Аннотация: Первая, не очень удачная версия НФ-рассказа. Вторую, расширенную, допишу позже.
Два солнца Феревелла, настоящее и ложное, светили ярко в небе, но Штефан Келлер не щурился. Не отрываясь, он наблюдал, как охотница Агнес шаг за шагом приближается к дриаде.
- Все просто, - громкий голос Агнес разносился по поляне. - Мы боимся ее. Это зря. Дриада чувствует наш страх и возвращает, заставляя нас совершать самоубийственные поступки. А я не боюсь. Сейчас я дотронусь до нее.
Дриада молча смотрела на охотницу. Ее зеленые полупрозрачные рожки, напоминавшие антенны у улиток, медленно шевелились. Агнес протянула к ним руку.
- Господи, - вырвалось у Кристины. Штефан сжал ее плечо, чтобы ассистентка замолчала.
- Все в порядке! - сказала Агнес напряженно. - Смотрите: все хорошо. Сейчас я поглажу ее...
Дриада колыхнулась. Под неподвижными глазами внезапно прорезалась пасть. Мотнув головой, дриада вцепилась в протянутую ладонь и одним движением вырвала из сустава. Крик Агнес был ужасен. Упав на колени, она рефлекторно прижала к себе изувеченную руку, а дриада навалилась на нее сверху, обволакивая массой. Острые зубы сомкнулись на затылке, с хрустом прокусив череп.
Кристина завизжала.
- Стреляйте! - скомандовал Северьяно.
Изрядно струхнувшие, охотники открыли по дриаде шквальный огонь. Однако тазеры били куда угодно, только не в чудовище. Штефан прицелился дриаде в голову. Он никогда не промахивался в штатном режиме, но в этот раз его руку повело в сторону, и выстрел лишь обжег камни под кровавой содрогающейся тушей, в которую превратилась Агнес. Северьяно приказал прекратить огонь.
Закончив, дриада разомкнула зубы и поползла прочь.
Северьяно выстрелил ей вслед, но тоже промахнулся.
- Заберите тело, - сказал он, распираемый гневом. - Хоть образцы получим.
Но когда они приблизились к трупу Агнес, сразу трое выстрелили по нему, обуглив до неузнаемости. Изрыгая проклятия, Северьяно ударом свалил одного из стрелков.
- Ты что удумал, сволочь?!
- Это не я, - пролепетал охотник. - Руки сами...
Сплюнув, Северьяно выпрямился. Взгляд его наткнулся на Штефана.
- Ну? - требовательно спросил он. - Что скажешь, эксперт?
- Подумать надо, - ответил Штефан.
Северин отвернулся.
- Все в лагерь! - скомандовал он.
Лагерь, разбитый в инопланетном лесу, находился в стороне от основных маршрутов дриады, чтобы персонал не напоролся на нее ненароком. Усевшись на камень, Штефан расчехлил тазер и принялся изучать. Никаких следов воздействия. Рядом уселась Кристина. После произошедшего она была бледной, а руки, которые ассистентка пыталаясь спрятать, упорно дрожали. Штефан решил проэкзаменовать ее:
- Как думаешь, в чем была ошибка Агнес?
- Здесь не было ошибки, - опустошенно ответила Кристина. - С дриадой вообще непонятно, как вести себя. Это глубоко чуждый нам организм. Мне кажется, к ней невозможно найти подход.
- Неверно, - сказал Штефан. - Контакт возможен со всеми. Отчеты изучила?
- Да, - вздохнула Кристина. - Я и не думала, что люди могут быть настолько изобретательными. И машины использовали, и корабли, и даже примитивные ловушки. Опробовали на ней практически все оружие. Травили химикатами. Били по ней с орбиты. Ничто не сработало. Промах за промахом. И люди божатся потом, что это не они промахиваются, а их руки. Яд ее не берет. Однажды на гравипогрузчике прилетели, думали весь лес вырезать с почвой на километр вглубь и перевезти в Институт. Так человек, который погрузчиком управлял, направил его в озеро и утопил. Хотели автоматизировать это... но человек, ответственный за программу, зачем-то внес в нее ошибки. И главное - совершенно осознанно, но не по собственной воле. Как она ухитряется доставать их даже на Земле?
- Не знаю, - сказал Штефан. - У меня есть кое-какие догадки, но их надо проверить.
- Надо весь лес выжечь, - произнес Северьяно, появившись позади. - Запалить его, и дело с концом.
- Не сработает, - ответил Штефан. - Вы первый и побежите его тушить.
- Ха! Возможно.
Северьяно обошел камень и уселся рядом с зардевшейся от такого соседства Кристиной так, чтобы оказаться напротив Штефана.
- Вы эксперт, - тихо сказал он. - Скажите мне: а может, это божество? Нечто не познаваемое в принципе?
- Божество, - не стал спорить Штефан. - На Земле вокруг нее развился бы не один культ. Однако я верю, что познать можно все. Дриада - инопланетный организм. Наш Институт специализируется на таких.
- Вы сказали, у вас есть догадки, - сказал Северьяно. - Рассказывайте.
- Лучше покажу. На собственном примере. Я хочу повторить опыт Агнес, прямо сейчас. Можете организовать?
Кристина ахнула. Штефан остановил её было полившиеся возражения жестом и пристал.
- Ах да, вы же робот, - сказал Северьяно медленно.
- Андроид, - сказал Штефан.
- Что ж, хорошо. Я кликну народ. Правда, в этот раз кто-нибудь наверняка скажется больным.
Сверившись с маршрутом, Северьяно повел отряд не к поляне, а к ручью. Согласно расписанию, дриада должна была быть там. Штефан и Кристина шли в конце процессии, ловя на себе сочувственные взгляды охотников.
- Это глупо, - сказала Кристина и коснулась руки Штефана. - Мы не знаем, как она воздействует на ваш мозг.
- Скорее всего, сожжет.
- Так зачем?
Этот вопрос Штефан оставил без ответа.
- Вы чертов сухарь, - с досадой произнесла Кристина. - Я уже устала за вас беспокоиться. Вы постоянно рискуете. Вы что, не понимаете, что вы не бессмертный?
- Я робот.
- Да не робот вы, а андроид! Вы живой, чувствующий. Вы тоже боитесь.
- Больше нет, - сказал Штефан и отключил в себе страх.
Поняв, что произошло, Кристина с болью в голосе выругалась. Затем ускорила шаг.
Дриада уже была на ручье. Кто-то из охотников, не выдержав, выстрелил в нее, но промахнулся; и получил окрик от разгневанного Северьяно. Кристина тоже крикнула. Видимо, нервы у нее были на пределе.
Не колеблясь, Штефан шагнул вперед и резко ухватил дриаду за одну из рожек, вызвав дружный вздох ужаса. На ощупь дриада оказалась мягкой и склизкой. В точности улитка. Сначала ничего не произошло, а затем дриада повалила Штефана на землю и раскрыла над ним пасть.
Ничего. Он был готов к этому. Под всеобщий крик и звуки выстрелов дриада трепала его, как куклу, вырвав ему руку, проломив корпус, прокусив шею. Система жизнеобеспечивания шкалила, пытаясь смягчить чудовищный урон. Затем все прекратилось столь же внезапно, как и началось. Оставив его, дриада отползла прочь.
Ей пора было вернуться на поляну.
Штефан поднялся. Его культя искрилась, но он был в штатном режиме. Обошлось, хотя и результат оказался удручающий. Крики смолкли, а Северьяно облегченно ухмыльнулся.
- Штефан! - вдруг закричала Кристина. - Беги!
Как молния, его пронзило озарение. Он с ног до головы был покрыт слизью дриады. Раз никто так и не добыл ее образцов, то...
Охотники дружно воздели тазеры и принялись палить по нему. Даже Северьяно стрелял, хоть и изрыгая тонны брани. Выстрели изрешетили корпус Штефана. Взвившись, он помчался к дриаде и спрятался за ее медленной тушей, как за щитом. Сразу выстрели пошли куда-то в сторону.
- Убирайтесь! - закричал Штефан. - Ступайте в лагерь! Скорее!
Поняв, что его не слушают, он ломанулся в чащу леса и там принялся петлять, запутывая следы, пока в итоге не выскочил к той самой поляне, где погибла Агнес. Дриада невозмутимо воззрилась на него, продолжая свой неспешный ход. Штефан остановился, прислушиваясь.
Из кустов вышла Кристина.
При виде Штефана на лице у нее отразилось огромное облегчение. А затем она вытащила из-за спины огнемет.
- Я не могу сопротивляться, - прорыдала она.
- Спокойно, - скомандовал Штефан. - Первая догадка оказалась неправильной. Однако у меня есть вторая. Стой на месте. Я отключил не то чувство. Как думаешь, какую ошибку совершила Агнес?
- Это не лекция, - простонала Кристина.
- Это она и есть. Дело не в страхе. Дело в ксенофобии. Мы воспринимаем дриаду как чужеродный организм. А надо так, - и Штефан погладил дриаду по мягким рожкам. Вместо того, чтобы броситься на него, дриада колыхнулась, будто ластясь к нему. - Тебе не советую. Ты человек, а люди не способы отключить в себе это базовое чувство. Понимае...
В этот момент его накрыла струя огня.
Которая, конечно, не задела дриаду - Кристина заботливо отвела струю в сторону.
Когда они возвращались с Феревелла, Штефан в ожидании ремонта продолжал объяснять Кристине, в чем суть воздействия дриады. Он долго терпел. Пока они были на Феревелле, он молчал, чтобы не выдать правду Северьяно. Признав дриаду одной из своих, Штефан перестал желать ей зла.
- Я поняла, поняла, - устало произнесла Кристина. - Да, ксенофобия. А сам механизм воздействия? Как она это делала?
- Понятия не имею, - сказал Штефан. - Думаю, это связано с физикой, а я не физик. Скорее всего, управляла вероятностями. Если это так важно, мы вернемся сюда с твоей сумасшедшей сестрой и проверим ее теории на практике.
Кристина с нежностью посмотрела на его обгорелое лицо.
- Вы меня разочаровали, наставник. Я думала, вы все знаете.
- Нет, - сказал Штефан. - На самом деле я красовался перед тобой. Только об этом - никому.