Прошло три часа, и буря за окном наконец затихла. "Ласточку" перестало бросать по песчаным волнам. Безумная качка прекратилась. Ван Ванирон выполз из-под кровати и выдохнул:
- Пресветлый Бог и все духи его! Святые апостолы!
Затем провел рукой по своей лысой блестящей голове и добавил:
- Хрмммпффф!
- Что, монах, бессмертная душа в пятки ушла? - насмешливо спросила Ева, выползая из-под другой кровати. - Это ты еще червей не видел.
- Каких червей? - постанывая, спросил ван Ванирон.
- Гигантских! - страшным голосом произнесла Ева. - Они живут в пустыне и питаются человеческим мясом. Мы с Северином однажды подстрелили одну такую тварь. И сожрали. А что? Они же едят людей, почему бы и людям их не съесть? Целую неделю питались как короли, а потом червяк кончился.
- Не выдумывай, дитя, - взмолился ван Ванирон.
- А я и не выдумываю, - заспорила Ева. - Северин, скажи ему!
Северин проигнорировал ее. Он подошел к иллюминатору и не без труда провернул. В каюту хлынул холодный свежий воздух. Северин вдохнул и тут же поперхнулся. В воздухе все еще витала песочная взвесь.
Северин закрыл иллюминатор и сказал:
- Дерьмо.
- Здесь ребенок, - напомнил ван Ванирон. - Прошу, не ругайтесь при Еве, она еще не доросла до таких грязных слов.
Северин поперхнулся еще раз.
- Этот ребенок, - он кивнул в сторону ухмыляющейся Евы, - знает столько грязных слов, что ими можно забить любой сортир.
- И все же, - попросил монах.
- Дерьмо - это не матерное слово, - продолжал Северин. - И даже "член" не матерное слово. И даже "женская щель" не матерное слово. Вот "дыкщ мар дюрш" - это настоящее грязное ругательство. Правда, по-шаринорски, но это действительно самое грязное ругательство, которое я когда-либо слышал.
- Дыкщ мар дюрш! - повторила Ева.
Ван Ванирон страдальчески закатил белые слепые глаза.
- Беата! - позвал Северин, отворачиваясь. - Я хочу есть.
- Вот сам и приготовь, - донеслось из второй каюты.
- Женская щель! - закричал Северин. - Иногда я не понимаю, зачем роботу отдельная каюта! Конечно, она женщина, и трусы с лифчиком она носит, да и переодеваться ей где-то нужно - но она же, черт возьми, робот! На кой хрен роботу трусы? Пытаешься сойти за человека? А? Беата! Приготовь нам пожрать, черт побери, или выметайся с моего корабля!
Беата вышла из каюты.
Она была очень похожа на человека - однако ее синтетическая кожа с ее рук облезла, и сквозь кисти и запястья проглядывали холодные стальные кости. Вместо сердца у нее в груди пылала материнская плата из частей солнечного камня. Лицо у нее было очень симпатичное и молодое, но при этом стервозное. Беата скрестила руки на груди и произнесла:
- А если я не буду - то что?
- Ты знаешь, что, - намекнул Северин. - Я тебе ПРИКАЖУ.
- Ты никогда на это не пойдешь, - уверенно сказала она.
- Думаешь?
- Конечно. Ты ведь не монстр. Только полное чудовище может ПРИКАЗАТЬ мне. Гнусно воспользоваться тем, что я робот, и не смогу противиться прямому приказу хозяина. Нет, ты не такой.
- Плохо ты меня знаешь, - покачал головой Северин.
- Погоди, ты правда?...
На лице Беаты появилось затравленное выражение.
- Нет, подожди! - совсем уже другим голосом произнесла она.
- Роботов надо наказывать! - заявил Северин. - Беата! Слушай меня!..
Она покорно зажмурилась.
- В общем, приготовь яичницу. Это приказ.
Беата открыла глаза.
- Это ведь не ПРИКАЗ, - медленно, неверяще произнесла она.
- Это приказ, - сказал Северин, переминаясь с ноги на ногу. - Короче, приготовь яичницу. Всем нам. Живо.
- Ты...
Беата втянула в себя воздух, а затем столь же быстро сдулась.
- Ладно. Но только в этот раз.
Она зашла к себе в каюту.
- Ты бы правда применил к ней ПРИКАЗ? - полюбопытствовала Ева.
- Нет, - угрюмо произнес Северин. - Я вроде поклялся, что никогда с ней этого делать не буду. Только ей этого знать не следует.
- А как звучит ПРИКАЗ?
- А тебе зачем?
- Я бы сделала ее своей рабыней, и она бы лизала мне пятки, - хихикнула Ева. - Хотя нет. Я бы приказала ей самоуничтожиться. Ненавижу ее.
Ван Ванирон ахнул.
- Дура, - сказал Северин.
Ева взобралась на кровать с ногами. Ей было тринадцать лет, и в ней еще чувствовалась подростковая угловатость. Она скорее походила на мальчика, чем на девочку - из-за коротко остриженных волос и сбитых костяшек.
- Но мне правда надо. Я делаю супер-оружие - из которого можно запросто валить роботов. Бах - и робот готов. Мне только камешков не хватает. Не здоровенных кусков, а так... осколочков. Буквально пылинок. С двигателя сковырнем немножко? Ну пожалуйста!
- Нет! - сказал Северин. - Двигатель у нас один, и он уже старый, черт побери. Скоро закончится. А ты его хочешь на какое-то дерьмо потратить, изобретательница, мать твою. Нет, и все тут.
- Дитя, а зачем тебе оружие против роботов? - спросил ван Ванирон.
- Я бы убила из него Беату.
- Ага! - сказал Северин. - Убьешь ты ее, и потом что? Сама бы нам жратву готовила.
Он вновь подошел к иллюминатору.
- Кстати, - произнес он. - За окном что-то есть. Я его еще в первый раз заметил. Здоровенное такое.
- Червяк? - испугался ван Ванирон.
- Нет, червяк бы двигался... - рассеянно ответил Северин. - Думаю, нам надо выйти и посмотреть поближе. А то из-за этой чертовой темноты я не вижу ни хрена.
- Может, не стоит?
В этот момент из каюты вышла Беата.
- Еда кончилась, - сказала она.
- Никакой пользы от тебя, - отозвался Северин. - Дыкщ мар дюрш тебе в силиконовую задницу.
- Чего?
- Ничего. Одевайся - пойдем на разведку.
2.
Снаружи была холодная темнота. С тех пор, как древние аэроманты своей бесконтрольной магией истощили Солнечный Стержень, и он раскололся на части и осыпался на землю - такая темнота была везде. Вокруг осколков Стержня люди выстроили города, и между ними теперь курсировали поезда Конгломерата. Поезда мчались в абсолютной тьме, и амфисбены, песчаные черви, ползли за ними.
Лишь солнечный камень - осколок Стержня - мог разогнать мрак.
Камень использовался и в материнских платах роботов, и в топках поездов, и зарядах рейлганов. Двигатели были из солнечного камня. Огромные гипер-аннигиляторы Конгломерата тоже работали на солнечном камне.
Поэтому он ценился на вес золота.
- По-моему, это корабль, - сказал Северин, задирая вверх голову. - Но я не уверен. Здоровенная хреновина. Наверное, сто лет пролежал в песке, а буря его наверх вынесла. Да... точно - корабль. Беата, посвети.
- У меня заряд не бесконечный.
- Посвети, пожалуйста, - попросил Северин.
- Ну хорошо.
Ее глаза светились в темноте, как самые мощные фонари.
Они разглядывали корабль. Тот был старой формы - сглаженный, скругленный, каплевидный и массивный, со стальной обшивкой и цепочкой иллюминаторов на боку. Сталь, изъязвленная песком, была на ощупь шершавой. Даже наполовину утопленный в песке, корабль показался им неимоверно громадным. Сейчас так не строят. Страшно подумать - сколько средств было потрачено на постройку такой громадины; и зачем? Сейчас вся эта бесполезная масса стали и стекла упокоилась в песке.
- Северин, - вдруг сказала Ева. - А если у нас еда кончилась, то что мы будем есть?
- Тебя сожрем.
- Меня?!
- Или монаха. Кто из вас двоих бесполезней окажется, того и сожрем.
- Я умею драться, - напомнил ван Ванирон.
- Я тоже умею, - прорычал Северин. - Раньше, когда я еще служил в армии Конгломерата, меня звали Танцором. За что, как думаете? Я мог любого из них нашинковать мечом в капусту. А потом шаринорцы сломали мне кости на каждой руке - все кости от плеча и до фаланги мизинца. С тех пор я могу только из рейлгана стрелять, да пипиську свою придерживать, когда ссу.
Он помолчал.
- Да и то... постоянно мимо унитаза промахиваюсь.
- Ты никогда мне об не рассказывал, - робко произнесла Беата. - Так вот почему унитаз постоянно обоссан. Оказывается, дело в тебе.
- Спасибо за понимание, Беата.
Северин еще раз взглянул на корабль.
- Ладно, пойдемте проверим, что это за штука. Где здесь люк?
- По-моему, вот, - притихшая от таких откровений Ева показала пальцем на громадный, трехметровый люк наверху. - Только мы до него не достанем.
- И то правда. Предложения есть?
- Я могу прожечь обшивку, - предложила Беата.
- Ну так прожги.
Ван Ванирон мялся с ноги на ногу, а затем произнес:
- Я не понимаю - зачем нам вообще нужен этот корабль? Мне он не нравится, от него... от него же явно исходит зло! Вы разве не видите?
- Нет, - сказал Северин.
- Огромный корабль давно исчезнувшей цивилизации. Неизвестно, сколько он пролежал в песке. Может, он лежит здесь с самого сотворения мира! Я хочу сказать, а вдруг там внутри кто-то есть? - ван Ванирон поежился. - И люк явно не на человека сделан - слишком громадный. Кто знает, что мы внутри обнаружим?
- Я знаю, - сказал Северин. - Солнечный камень. На таких кораблях всегда есть солнечный камень. Может, даже целые залежи.
- Точно! - воскликнула Ева.
- И все равно - я против, - сказал ван Ванирон. - Если позволите, я вернусь на "Ласточку". Посижу немного и подожду, пока вы вернетесь.
Он повернулся и пошел в сторону "Ласточки".
- Беги, трус! - со смехом закричала ему вслед Ева, а сама прильнула к Северину. - Мы ведь продадим камень и получим много денег?
- Угу.
- И все поделим пополам?
- Угу.
- Тебе половину, и мне - половину? А монах с Беатой в пролете?
- Ага, - сказал Северин. - Ты это, сильно рот не разевай. Посмотрим еще на твое поведение.
- А если я убью тебя? - Ева кровожадно ухмыльнулась. - И все деньги себе присвою? - ее пальцы прижались к шее Северина.
Северин нахмурился.
Он знал, что Ева способна на это. Для этой девочки убить человека - все равно что прихлопнуть таракана. Она - дикий аэромант, и в двенадцать лет убила собственного отца. Свой путь по миру Ева прокладывала трупами. Она наслаждалась убийствами, смаковала их, как... а что там пьют дети вместо водки?
Северин посмотрел на пальцы, прижавшиеся к его шее.
- Много не болтай, - сказал он и отвесил Еве увесистую затрещину.
Девочка ойкнула от неожиданности и тут же одернула руку. Зловещая аура рассеялась.
- Больно! - с обидой в голосе воскликнула Ева.
- Не ври, не так сильно я тебя ударил.
- Что?!
Издав яростный клич, Ева кинулась на него с кулаками.
В этот момент подала голос Беата.
- Вы что там, деретесь? Это плохо!
- У нас все нормально, - сказал Северин, удерживая рычащую Еву. - Прожгла обшивку?
- Нет.
- Почему? - спросил Северин, продолжая бороться с Евой.
- Ну... Похоже, это был военный корабль или что-то в этом роде. Обшивка словно из титана. Видимо, его строили с таким учетом, что никто обшивку пробить не сможет. Тем более я. Я ведь не боевой робот, а простая робот-домохозяйка. Наивно было полагать...
- Ты была проституткой, - напомнила Ева.
- А тебя не спрашивали, маленькая дрянь, - резко ответила Беата.
Бросив свои попытки, она села на песок и принялась смотреть наверх. Будь она человеком, то, наверное, сдерживала бы сейчас слезы.
Северин почувствовал, что самое время ему вмешаться.
- Ладно, - сказал он. - Есть другой вариант.
- Какой? - угрюмо спросила Беата, не оборачиваясь.
Северин показал пальцем наверх, на люк.
- Мы можем войти через дверь.
3.
Беата взобралась наверх по почти отвесной стене корабля. Ее металлические пальцы с легкостью отыскивали щербинки и выступы в обшивке. Движения чуть напоминали паучьи. Чуть - но Ева тут же закричала снизу:
- Ты как краб!
- Заткнись! - закричала ей Беата.
Добравшись до люка, Беата провернула его и распахнула. Раскрылось темное отверстие, откуда пахнуло сыростью, старостью и жутью. Беата сбросила им трос. Подхватив конец троса, Северин уперся ногами в обшивку - и принялся взбираться вверх по стене, тяжело пыхтя. Ева следовала за ним, хихикая.
- Мы как скалолазы, а Беата как краб!
- Заткнись, Ева, - пропыхтел Северин, и Ева замолчала.
Северин подумал, что ему определенно нравится Ева. Только она нормально реагировала на его предложение заткнуться. Все остальные сразу начинали орать еще громче, словно ему в пику. Не будь она убийцей и аэромантом - цены не было бы девочке.
Хотя и так сойдет.
Северин взялся за протянутую ему руку Беаты. Она втащила его внутрь - он при этом едва не упал лицом в темноту - а затем точно также втащила в люк что-то проворчавшую Еву. Следом за ними Беата вспрыгнула на пол. Ее глаза светились в темноте.
Они стояли в наклоненном коридоре. Стоять было неудобно.
- Эй! - сказал Северин. - Посвети-ка туда.
- Чего?
- Посвети, я что-то странное заметил.
Беата послушно приблизилась к стене, светя глазами. Перед ними открылась жутковая картина - на стене была выгравировано изображение расчлененного человека. Рот его раскрылся в вопле. Внутренности лежали на коленях. Над ним стояли какие-то странные создания с шарами вместо голов. Они держали в руках мечи.
- Тонкая работа, - сказал Северин. - Мечники какие-то. Кишки.
- Да уж, - потрясенно произнесла Беата.
- Я вот чего не понимаю: на кой черт было рисовать это дерьмо прямо в прихожей? Да еще на стенах. Чтобы гостей до усрачки напугать, что ли? Черт их разберет, этих Предтеч.
- Возможно, это заклинание, - сказала Ева. - Что-то вроде запорного, ммм, механизма.
- Заклинание в виде картинки? - удивился Северин.
- Не знаю. Я вообще в этом не разбираюсь, - поежилась девочка. - Я ведь не петромант, и в артефактах не секу. Мне больше честная магия нравится.
- Угу. Честная.
- Честная! - закричала девочка, и тут же смолкла.
Эхо отразило ее вопль от стен.
- Пошли, - угрюмо произнес Северин, обняв Еву за плечи. Девочка прильнула к нему. Она была маленькой и теплой. Северин зашагал вперед.
- Беата, веди нас, - бросил он за плечо.
- Х-хорошо, - спохватилась Беата.
Некоторое время они молча шагали по темным коридорам. Корабль оказался действительно гигантским. По его стенам тянулись рифленые шпангоуты, и сегментированные провода свисали с потолка, словно стальные черви. Тут пахло тьмой и пылью. Малейший звук отдавался тяжким эхом в ушах. Видно, конструкторы не предусмотрели звукоизоляцию. Или она была, но канула в никуда вместе с вентиляцией и коммуникациями.
Периодически от главного коридора отделялись другие - поменьше и поуже. Все они были рассчитаны на гигантов - трех, четырех метров в высоту. Не привыкший к таким масштабам Северин начал было гадать, действительно ли раньше люди были такого роста - но тут же перестал. Сейчас это никак им не поможет. А напугать может запросто.
- Северин, а люди правда раньше были такого роста? - шепнула Ева.
О господи. Наверное.
- Хрен знает, - ответил Северин.
- А вдруг один из них по-прежнему спит на корабле? И мы его нечаянно разбудим?
При мысли об этом у него мурашки побежали по спине.
- Ну проснется он, и что? - бодро сказал Северин. - Убьем ублюдка, и все дела.
- А мы сможем?
- Конечно, сможем. Мы - да не сможем? Ты - сильнейший в мире аэромант, я - в прошлом великий воин, а Беата - ...
- Робот-проститутка, - хихикнула Ева.
- Конечно, - угрюмо произнесла Беата, моргая. - Давайте вспоминать это на каждом шагу! Как будто я делала это по собственной воле. Как будто я могу противиться ПРИКАЗУ. Как будто это смешно!
- Это очень смешно, - сказала Ева. - Тебя трахали в силикон.
Беата резко остановилась.
- Ты чего? - спросил Северин.
- Мы пришли, - чужим голосом ответила Беата. - Тут дверь.
Северин задрал голову вверх.
Круглая стальная дверь была украшена целой гаммой изображений. В самой нижней ее части были изображены люди. Они пахали, сеяли, жали урожай - занимались обычной работой. Над ними изображены были странные гибриды людей с машинами - громадные, уродливые, противоестественные. Судя по всему, они распахивали и жали людей. Один из них держал в челюстях аж трех младенцев. Над ними расположены были шесть фигур - все высокие и статные, с шарами вместо голов и с мечами в руках. А далеко в небесах над всеми ними вызревали в коконах чудовищные насекомые.
Северин застыл.
"Шум их крыльев заглушит биение жизни. Погасят они всякий свет и всякую надежду в сердце человеческом, и всякую жизнь. Берегитесь, ибо..."
- Что за хрень? - затряс головой Северин. - Вот мерзость.
- Ты тоже слышишь этот звук? - пискнула Ева.
- Ага. Как будто в уши кто-то шепчет.
- А я ничего не слышу, - удивилась Беата. - Что с вами?
- Да ничего, - с досадой произнес Северин. - Ну что, заходим? Думаю, это что-то вроде кабины пилота. Или главный двигатель. Вот это для нас лучше всего - сразу камень найдем.
- Не уверена, что здесь вообще есть камни... - протянула Беата.
- Открывай дверь! - рявкнул Северин.
Беата взялась за ручки и откатила дверь в сторону.
... Хлынул свет.
Он был чудесным - он дарил блаженство и радость. От радости распирало в груди. Северин почувствовал на щеках слезы. Когда глаза чуть привыкли к свету, Северин разглядел вмурованный в пол огромный кристалл солнечного камня, установленный посреди ровной и чистой площадки.
Кристалл сиял и манил к себе.
Он был таким чистым.
И таким дорогущим.
Продать его Конгломерату - и деньгами можно набить всю "Ласточку". Даже на пару мешков еще останется. Мешки можно отослать Фелиции в Баттусворт, пусть детей побалует шоколадками, а все остальное... Можно хоть в Летние города свалить и жить там как король. Денег хватит до конца жизни.
Я богат.
- Я богат! - пошатнулся Северин. - Я буду срать золотом!
- Мы богаты! - закричала из-под его локтя Ева.
- Нет, ты не богата! Это я богат!
- Дурак!
- Дура малолетняя! Я богат, а не ты!
- Ничтожества, - чужим голосом проскрипела Беата.
- Чего?
Только чудом Северин смог увернуться от нацеленного ему в голову удара - он вовремя отшатнулся, и металлический кулак прошел мимо. Беата ударила вновь. На этот раз она метила в сердце. Северин неуклюже отпрыгнул и не удержался на ногах - ударился спиной о стену и упал вперед. От удара об землю перед глазами вспыхнули белые искры. Похоже, он разбил себе нос - по верхней губе потекло что-то теплое и пахнущее железом.
Она двигалась, как марионетка. Ее глаза-фонари чуть притухли, и цвет их поменялся с желтого на мертвенно-зеленый. Беата стояла над ним - словно палач над заключенным - и неистово скрежетала зубами.
- Жалкие твари, - поскрипела Беата. - Вы, крошечные человечки, никогда не меняетесь. Вы желаете только одного: свергнуть императрицу.
- Какую еще императрицу? Совсем до ручки дошла?
- Разговор окончен, крошечный человечек. Ты погибнешь страшной смертью, как и вся твоя никчемная раса. Я раздавлю твою душу, а тело порабощу и продам в рабство Мерзости. Я убиваю тебя!
Она занесла над ним кулак.
В этот момент Ева изо всех сил толкнула Беату. Та потеряла равновесие, и Северин, поднявшись, смог плечом повалить ее на пол. Роботесса оказалась неожиданно тяжелой.
Сидя на полу, Беата затрясла головой.
- Никчемные человечки! - она зашипела, выпуская пар из ушей.
- Бежим! - Ева схватила Северина за руку, и они помчались прочь, обратно по коридору к выходу, спотыкаясь и оскальзываясь на залежах пыли. Бежали они сначала в абсолютной темноте. Затем позади них вспыхнул свет, и лучи заметались по стенам - это Беата бросилась в погоню.
- Что за хрень! - ужаснулся Северин, прибавляя ходу. - Она спятила!
- Это магия! - закричала Ева.
- Магия! - в ужасе пропыхтел он. - Вот хрень!
Ева начала отставать, и Северин последние метры буквально волок девочку за собой. Она не возражала.
Они вывалились из люка и на полной скорости рухнули в песок с высоты, ухитрившись не поломать себе конечности. Вокруг была темнота; но чуть поодаль медленно фосфоресцировала "Ласточка", их дом.
Спасены.
Северин взглянул на корабль и только сейчас понял, что все это время не дышал. Он торопливо втянул в себя воздух, полный песка, и закашлялся. А Ева упала на бархан и замерла. Пробежка полностью вымотала ее.
Судя по всему, Беата их больше не преследовала.
Она осталась внутри.
- Черт бы побрал этих тупых роботов, - произнес Северин.
4.
Ван Ванирон говорил обличающе, размахивая пальцем.
- Я знал! Я как видел, что от этого проклятого корабля ничего хорошего ожидать не следует. Я ведь вам говорил, а вы меня не послушались, - он торжествующе взглянул на Северина. - И теперь Беата в плену чудовища!
- Нет, - возразил Северин. - Не чудовища.
- Вы отказываетесь верить собственным глазам?
- Беата сейчас - в плену огромного, здоровенного, сверхценного кристалла солнечного камня, - алчно произнес Северин. - Если его достанем, то жить будем безбедно, и еще потомкам останется. А сейчас у нас одна проблема - это сама Беата. Как бы вырубить ее так, чтобы не поднялась?
- Кристалл защищается, - провозгласила Ева.
- Но мы сильнее, - воодушевленно подхватил Северин. - Мы победим этот гребаный кристалл и загоним его Конгломерату! И ты получишь свою долю, ван Ванирон. Если поможешь нам с Беатой, конечно.
- Жадность ослепила вас, - покачал головой монах.
- Послушай, - Северин повернулся к нему со стеклянными глазами. - Ты же умеешь драться! Ты сам говорил. Ты же практикуешь какой-то стиль... там название еще такое, смешное.
- Стиль парящего удара, - напомнил ван Ванирон.
- Плевать. Главное здесь вот что. Сможешь Беату вырубить?
- Не знаю, - поморщился монах.
Северин пригласил его сесть за стол. Рядом устроилась Ева. В руках она крутила свое недоделанное оружие - чем-то напоминавшее рейлган, но без спуска и накопителя, зато с прицелом.
- Что мы знаем о Беате? - произнес Северин, сцепив пальцы. - Она робот модели "домохозяйка". Предназначена для стирки с глажкой и поддержания порядка в доме. По крайней мере, она сама так говорит. Это значит, что она не боевой робот и драться не умеет.
- А еще она была проституткой, - напомнила Ева.
- Помолчи, - отмахнулся Северин. - Единственное ее преимущество - сила, а еще то, что она железная. Беата и понятия не имеет, каково это - быть солдатом, она пороху не нюхала и собственные кишки на коленях не видела, она даже кровь нормально-то пустить не может! Мы легко ей наваляем. Что скажешь, Ванирон? Справишься с домохозяйкой?
- Постараюсь, - неуверенно ответил монах.
- А ты, Ева? - повернулся к ней Северин. - Что за хрень у тебя в руках?
- Мое оружие против роботов.
- Точно! Вовремя ты его вытащила. Сможешь Беату оглушить?
- Оглушить? - протянула девочка. - Вообще-то я думала ее взорвать.
Северин замер.
- Взорвать? В смысле, ты хочешь ее убить?
- Да! - просияла Ева.
Северин отвесил ей подзатыльник. Девочка ойкнула.
- Никаких убийств! - заявил Северин. - Ты хоть понимаешь, сколько стоит работоспособный робот? Беата - ценный артефакт. И наш товарищ.