Аннотация: Рассказ на конкурс по вселенной... sims medieval. Занял первое место.
Король был в печали.
С постной миной он грыз какую-то гадость и тоскливо поглядывал в окно. Гадость, по мнению повара, являлась изысканным заморским деликатесом, приготовленным по особому рецепту.
У повара, надо заметить, специфический вкус.
Тем временем на пиршественном столе творился бардак.
- Ороро! Уруру! - приплясывал на столешнице пестрый клоун, старательно растягивая лягушачью рожу в улыбке. В теории, это было смешно. Гости неуверенно похохатывали и поглядывали на темного как туча короля.
В этот момент клоун решил пошутить. В шутке участвовали жена казначея, начальник стражи и сеновал. Гости загоготали. У короля от такого искрометного юмора лицо перекосило.
- Казнить, - объяснил он тайному советнику. Стражники стащили вопящее разноцветное чучело со стола и увели в темницу. Пускай там повара веселит.
Гостей мрачное настроение короля не осчастливило. Праздничное пиршество стремительно превращалось в скорбные поминки. Правитель не мог этого не заметить.
- Дорогие гости из-за моря! - встал король. - Сегодня замечательный день, но дела королевства не могут ждать. Желаю вам весело провести время.
С этими словами король Ксард Офербах Первый, гениальный политик и бесподобный полководец, удалился из залы. Кое-кто подумал, что правитель болен или сильно расстроен. Это было недалеко от правды.
Дело в том, что великого короля снедала скука. Недуг заявил о себе еще полгода назад и грозил перерасти в апатию. Победы не приносили радости, неудачи не вызывали разочарования. Ксард Первый становился равнодушным к делам королевства. Единственное развлечение правитель находил в вине.
Вот и сейчас он, прихватив бутылку медивиалского крепкого, направлялся в свои покои, размышляя о том, что спиваться в его сорок лет - нехорошо. Совершенно неожиданно кто-то заступил ему дорогу.
- Что за б... - совсем недипломатично начал король, но его прервали:
- О величайший из величайших государей! О светоч разума в ночи необразованности! О грандиознейший... - затараторил невысокий человек с острым, как у коршуна, лицом.
Пока неизвестный бубнел приветствие, король внимательно его осмотрел. Странная шляпа на голове, что-то среднее между чалмой и тюрбаном, с огромным рубином посередине. Полосатый шарф, толстый и пушистый. Темно-синее расшитое золотом платье. Пальцы в перстнях. Вот на них король и остановился, потому что заметил интересную деталь. Пальцы были крепкими, а ладони - мозолистыми.
Такие руки бывают только у тех, кто много ими работает. Значит, выбивался из низов. Или, как минимум, не брезгает трудом. Мысленно король накинул очко неизвестному и прервал его бесконечный монолог:
- Благодарю за приветствие. Переходи к делу.
- Ваш скромный гость, торговец Иридиан, хотел бы вручить светлейшему государю подарок! В знак дружбы между вашим королевством и огнеокой Империей Сим, - ничуть не растерялся тот.
- С удовольствием его приму, - буркнул король.
- Альбри! Подойди! - рявкнул торговец куда-то вбок, и спустя секунду из-за угла появилась высокая тонкая фигура. Иридиан повернулся к королю и залепетал: - Альбри - шут, лучший из лучших, уверен, он поднимет настроение вашему великолепию!
Шут подошел. Тощий, с острыми скулами. Темные печальные глаза. Бледный, как мертвец. В шутовском костюме черно-белых тонов и с непонятной крючковатой корягой в руке. На лице шута застыла маска задумчивости. Он был похож на некроманта, зомби, посланника смерти и на кого угодно другого, кроме смешного и находчивого весельчака.
Издавна Ксард Первый славился тем, что крепко держал себя в руках. Он лишь слегка повел бровью, выказывая небольшое удивление. Торговец растолковал это правильно.
- Пусть вас не смущает внешний вид, наипотрясающейший! Он мастер своего дела! - поклонился Иридиан.
- Шесть моих предыдущих шутов отправились на плаху за плохое чувство юмора, - начал раздражаться король.
- Понятно.
- И ты можешь стать седьмым, - зло произнес король.
- Обратите внимание, как Альбри это беспокоит, - сказал шут и зевнул.
Ксард Первый, уже почти взбешенный, внезапно расхохотался. Это было не то что смешно, скорее необычно. Необычно и интересно. Подзабытое чувство...
- Подойди к любому стражнику, он скажет, где твои покои. Завтра судейский прием, посмотрим, что ты умеешь.
Утром, после завтрака, король отправился в Залу Приемов. Помещение служило для слушанья и вынесения приговоров по искам знатных дворян. Подчас интрижки были настолько мелкими и запутанными, что разбираться в их хитросплетениях не хватало никакого терпения. Сегодня Ксард Первый проснулся в твердом намерении всех казнить. Нет человека - нет проблемы.
Наскоро натягивая мантию, король властно шагал по коридору. Внезапно он остановился рядом с одной из статуй. Статуя принадлежала бесстрашному рыцарю Гордику фон Гральду, герою наполитанских войн. Впрочем, государя привлек вовсе не легендарный воин.
За каменной головой прославленного рыцаря торчал шутовской колпак.
- Обратите внимание, - заговорщицки произнес колпак. - Альбри спрятался. И когда король Ксард Офербах Первый будет проходить мимо, Альбри выпрыгнет из-за статуи. И напугает его.
Король усмехнулся и продолжил наблюдать за колпаком.
- Обратите внимание, - продолжил колпак. - Король остановился полюбоваться статуей, а Альбри, который спрятался за ней, не заметил. И когда король потеряет бдительность, Альбри выпрыгнет. И напугает его.
Правитель, усмехаясь, продолжал стоять возле статуи, гадая, что же предпримет шут. Прошла минута.
- Вот прямо сейчас выпрыгнет, - уверил колпак.
Прошла еще минута.
- Пора! - сказал колпак.
И остался за статуей.
Король рассмеялся и направился в Залу Приемов.
Каким-то непостижимым образом шут оказался в Зале раньше. Он уселся рядом с троном и безучастно крутил в руках корягу. Король заинтересованно на него посмотрел и уселся на трон.
- Ведите искателей, - приказал он советнику. Искателями называли ищущих правосудия у короля.
Суд шел справно. Никаких сложных дел: кто-то у кого-то дом спалил; кто-то у кого-то коров посек. Доказательства были, от короля требовалось только определить степень вины и вынести приговор. Шут отрешенно сидел у трона, полностью уйдя в себя. Сначала на него бросали недоуменные взгляды, затем перестали замечать.
В конце концов, попалось дело посложней. Какой-то рыцарь бросил вызов какому-то другому рыцарю из-за дамы, но ошибся с именем и оскорбил не того человека. Тот, в свою очередь, оскорбился и сам бросил вызов. Их отцы и родственники тоже пожаловали, причем одни были категорически против силового решения спора, а другие жаждали крови. А на середине слушанья заявился рыцарь, из-за которого все началось, и бросил вызов первым двоим. А под конец слушанья оказалось, что та дама уже вышла замуж за четвертого рыцаря.
У короля голова пухла от рыцарей, дам и прочей галиматьи, он с удовольствием приказал бы всех повесить, но искатели были знатного рода, с которым не хотелось портить отношения. Поэтому он вежливо выслушивал их, пытаясь придумать решение, которое удовлетворило бы всех.
- А вот скажите,- внезапно вмешался шут. - Кто сильней: олень или лось?
Почесал голову корягой и зачем-то добавил:
- Как вы думаете?
- Лось, - уверенно ответил рыцарь, только что рассказывавший о своих оскорбленных чувствах. - Лось массивней и рога у него больше.
- Но ведь олень быстрей. Олень может загнать лося и атаковать его, когда лось устанет, - объяснил шут. Потом почесал корягой спину и спросил: - Вы понимаете?
- В таком случае лось просто не будет бегать за оленем, - невозмутимо отсек рыцарь.
- А если бы олень застреливал лося со средней дистанции, например, камнями из пращи?
- Олени не умеют стрелять с пращи.
- У них есть рога и сильная шея. Если к рогам приделать пращу, а на спину посадить белку с орехами, то олени вполне смогут стрелять по лосям.
- В таком случае лосям стоит облачиться в тяжелую конскую сбрую. Орехи им будут нипочем.
И вот так, с серьезным видом, в течении двух часов шут с рыцарем обсуждали бои лосей с оленями. Королевский военачальник, до этого дремавший, что-то лихорадочно записывал в тетради. В результате сошлись на том, что экипированный тараном олень с отрядом белок, вооруженных гранатами с негашеной известью, сильнее бронированного лося с командой абордажных бобров-берсерков. И то, с поправкой на местность.
Король давил смех. От бесконечных "вы понимаете?", "как вы думаете?" шута у него чуть не началась истерика. К концу обсуждения искатели забыли, зачем приходили. Но ушли довольными.
Зашли следующие искатели и растерянно уставились на хохочущего короля.
- Хи-хи-хи, - сказал им великий государь, Ксард Офербах Первый, гениальный политик и бесподобный полководец.
Все сложные дела шут сводил к обсуждениям "что вкусней, сыр или колбаса?", "какой цвет красивей?", и конца-края этому не было видно. Невозможно было без улыбки смотреть на то, как важный вельможа с совершенно серьезным лицом доказывает шуту, что квадрат квадратной формы, а тот растерянно отвечает "Объясните. Альбри непонятно". В конце дня исключительно довольный король подозвал шута к себе в кабинет.
- Сегодня я смеялся так, как никогда раньше. Откуда ты такой взялся... непохожий?
- Видимо, придется рассказать тайну Альбри, - обреченно вздохнул шут. - На самом деле Альбри шпион. Он копит деньги, и когда накопит достаточно, подкупит стражу и устроит переворот.
С этими словами шут выудил из складок костюма несколько медных монет. Король рассмеялся. Одновременно с этим в кабинет влетел запыхавшийся военачальник:
- Мой король! Этот подлец, - он обвиняюще ткнул пальцем в сторону шута, - пытался подкупить меня горстью медяков! Чтобы я предал корону! Велите, и я его немедля казню!
- Военачальник глупый, - прокомментировал шут. - Альбри предложил ему править вместе на очень выгодных условиях. Зачем отказался?
Король уже устал смеяться. Он просто выставил обоих вон и строго приказал никого не подкупать и не предавать. Утро вечера мудренее. С прекрасным настроением правитель отправился спать.
На следующий день Ксард Первый устроил пир в честь свадьбы дочери. Съехались гости со всего королевства. Гремели бокалы, лилось вино, пели менестрели. Альбри устроился на пол рядом с камином и бережно крутил сучковатую корягу в руках. К вечеру опьяневшие гости, которым стало скучно, начали его подначивать:
- Шут, повесели нас! Или на плаху захотел? - заливался граф.
- Шут, а что это за коряга у тебя в руках? Небось...
Альбри вскочил.
- Это не коряга! - злобно крикнул он. Опешившие гости притихли. - Это древний посох прапрадеда Альбри, могущественного колдуна! Вы поплатитесь за оскорбление!
И шут начал читать заклятье. Жуткие, непонятные слова на гортанном наречье разлетались по залу. Так страшен был шут в гневе, что гости чуть не забыли как дышать. Никто и не подумал остановить его.
Но вот заклятье произнесено. В зале повисла звенящая тишина. Казалось, что-то ужасное сейчас произойдет и...
- И правда какая-то коряга, - между делом заметил шут и небрежно выбросил посох прапрадеда, могущественного колдуна, в камин. Там он мгновенно занялся огнем и громко затрещал.
К слову сказать, далеко не все гости могли оценить юмор черно-белого шута. Но король хохотал так, что дрожали стекла. Свадьба в тот день удалась на славу.
Чем дольше Альбри жил в замке, тем больше к нему приглядывался король. Каждый раз шут придумывал что-нибудь новое: один день он был диверсантом, второй - поваром, третий - механиком. Шут был хрупким на вид, казалось, дотронешься - переломишь, но при этом в его руках скрывалась немалая сила. Доказал он это, за день выковав двенадцать комплектов брони для курей. Обойдя на 4 комплекта городского кузнеца. Несмотря на всю странность Альбри, король каждый день ложился спать в превосходном настроении. Цвел король - цвело и королевство, которым он правил.
Шут никогда не улыбался.
Через тридцать два года Ксард Первый слег с болезнью сердца. С этого момента шут замолчал. Последнюю неделю он не отходил от кровати правителя, не ел и даже не пил.
- Скажи мне, мой дорогой Альбри, - прошептал король. - Я так давно тебя знаю. Ты столько добра принес... без тебя королевство не было бы таким великолепным. Но скажи мне... почему ты не стареешь?
Шут давился слезами и молчал. Этой ночью король умер.