Ночь в лесу полна звуков и запахов. В лесу царит лад, там ничто и никто не умирает навсегда. Каждый листик, опавший с дерева, питает гиганта, что его породил, отдает свою жизнь, чтобы дать силу новой.
Гвен умела ходить по лесу и ночью. Она была частью леса. Никогда не ломала веток и не рвала цветов. Да и зачем их срывать, когда твой дом стоит в самой чаще, и благоухающие веточки спиреи и сирени сами заглядывают в открытое окно?
Сейчас Гвен пробиралась через заросли ежевики, чуть южнее ручья. Домик располагался на небольшом холме справа от тропы. Выйдя к ручью, девушка присела на корточки и освежила лицо. Отсюда хорошо видны приветливые окошки, освещенные теплым светом свечей.
-Сиша, иди сюда! - Гвен подставила руку, и на плечо ловко взобрался бурундук - верный друг и помощник. Зверек не мог сам перебраться через ручей. Девушка же ловко перепрыгивая с камня на камень моментально перешла на другой берег.
-Уф, наконец-то поем нормально. Тебе-то везет, обжора, столько налопался, как еще не лопнул! - Девушка ласково пощекотала брюшко бурундука. Сиша довольно застрекотал и проказливо подергал хозяйку за ухо.
Гвен взбежала на деревянное крылечко, распахнула дверь и с порога заявила:
-Деда, я такая голодная! Что у нас на ужин?
-Жаркое, детка. Положить?
-Я так!
Девушка схватила деревянную ложку, придвинула к себе казанок и, постанывая, начала уплетать картошку с мясом.
Старик только посмеивался, с теплотой глядя на свою любимицу.
-Офень фкуфно!
-Не болтай с полным ртом, Гвен, а то подавишься.
-Ефе фево! - прожевала, - Я твоей стряпней ни разу не давилась. Да я такую вкуснятину и стоя на голове могу проглотить, спорим?
-Уж поверю тебе на слово, проказница.
-Где вы с Сишей были, почему так поздно вернулись? Неспокойно в лесу, я же предупреждал, зверье совсем распоясалось, давненько так близко к людям не совались. А ты бродишь одна, беззащитная!
-Деда, ну что ты, - Гвен откинулась на спинку добротного деревянного стула. - Я в этом лесу каждую травинку знаю и никогда не обижаю. И меня никто не посмеет обидеть!
-Эх, детка, так-то оно так. Только звери, как и люди разные бывают. Мы тут с тобой сидим, нос не высовываем, и к нам никто не суется. Да только совсем ты жизни не знаешь. Во всех только хорошее и видишь. А злые тоже под солнцем ходят, только в нашу чащобу не доходят.
-Деда, а давай на ярмарку сходим? Покажешь мне злодеев, а?
-Ну и дурашка ты у меня. Ишь чего, злодеев ей подавай.
-Деда, ну пойдем, леденцов Сише купим.
-Сише, говоришь?
И дед с внучкой, переглянувшись, понимающе рассмеялись.
Где-то вдалеке послышался вой волка, и тут же откликнулся еще один зверь. К ним присоединялись новые голоса. Над лесом медленно двигалась полная луна.
Утро ворвалось в сон щебетом птиц и плеском ручья. Гвен потянулась и бодро вскочила с постели. Она никогда не любила валяться просто так. Ведь всегда была уйма дел, которые только и ждали, чтобы ими занялись.
-Деда, что у нас сегодня? Мы идем на ярмарку...
Гвен впорхнула в кухню и замерла. Старого лесника не оказалось в домике.
Дверь в его спаленку была открыта и девушка увидела наспех застеленную кровать и старый сундук с откинутой крышкой. Странно, дедушка никогда не оставлял сундук открытым.
Гвен стало невозможно любопытно, она даже забыла про завтрак и ярмарку. Вдруг хозяин сундука вернется? Нужно было действовать быстро. Девушка колебалась всего секунду, потом все же кинулась к сундуку.
Какие-то свитки, пара новых сорочек, большая старинная книга в кожаном переплете...
Сиша влетел в комнату, с разбега запрыгнул в сундук и ловко выхватил из под руки хозяйки кулон на тонкой серебряной цепочке. А потом неожиданно запихал его за щеку.
-Сиша, ты что творишь? Сейчас же верни на место! Дедушка нам уши оторвет!
Только бурундука уже не было в комнате. Гвен понеслась следом, но разве могла она поймать шустрого зверька.
Они еще некоторое время скакали по всему дому, сбивая мебель - Гвен, карабкаясь по стенам - Сиша, но погоню перешедшую в веселую игру прервал громкий стук в дверь.
Гвен открыла и с удивлением уставилась на деревенского старосту, невысокого плотного мужика с добрыми, но серьезными глазами.
-Здравствуй, Гвенни. - Он назвал ее детским именем. Гвен еще шире распахнула глаза, удивительно, ведь ее уже несколько лет никто из деревенских так не называет.
Староста замялся и опустил глаза:
-Боюсь, у меня плохие новости. Мужики утром пошли на вырубку и там... одним словом, Гоздара зверье знатно потрепало. Мне очень жаль.
Гвен сползла на пол и помотала головой. Этого не могло случиться. Дедушка ведь так любил лес, а лес любил его! Звери никогда его не трогали!
-Господин Стело, он...
-Жив, Гвенни. При нем и котомка его была, она-то и спасла. Но он очень плох.
Котомка. Дедушка с ней не расставался в лесу. Там было всякое снаряжение: веревка, спички, пара крючьев, нож, воск (лечить сломанные ветки), соль.
-Спасибо, что пришли, я заберу его домой.
-Деревенские уже везут, я вперед них пошел, чтоб тебя предупредить, место подготовить.
-Спасибо, господин Стело! - Гвен повторялась, но не замечала этого.
Девушка поднялась с пола и начала готовить постель для больного. Поставила котел с водой, чтобы обмыть раны, заварила травки...
Староста ушел встречать мужиков. Сиша притих, но кулон так и не отдал. А Гвен было не до того. Дедушка, как же так! Ну ничего, они справятся. Они семья и так будет всегда!
Гоздар не приходил в себя несколько дней, метался в бреду, стонал. Гвен почти не спала, не ела. Пятачок у изголовья кровати в спальне лесника стал ее постоянным местом обитания. Но что бы девушка не предпринимала, рваные раны на груди и руках не затягивались. Они продолжали сочиться сукровицей и пугающе раскрывались при перевязках.
Гвен в эти дни повзрослела казалось на несколько лет. Луна пошла на убыль, и как-то вечером взгляд старого лесника стал осмысленным и он хрипло попросил воды. Ласково напоив любимого дедушку Гвен спросила, что еще может сделать для него.
Их всегда считали странноватыми, но то чего просил дед... Перетаскивая сундук на люк, ведущий в подпол, Гвен не могла поверить, что согласилась. Он ведь ранен! А когда из погреба донеслись сперва стоны, а после рык, переходящий в вой, Гвен прислонилась лбом к сундуку не сдерживая рыданий.
Все встало на свои места. Звери, как же! Да Гоздара ни один зверь не тронул бы! Полная луна, вой волков. Дедушка... эти раны не были смертельны, но теперь это уже не важно. Когда под сундуком раздался стук, Гвен шустро сдвинула тяжеленный ящик в сторону и с замиранием сердца открыла люк. Ржавые петли скрипнули, ударив неприятным звуком по натянутым нервам девушки. Гоздар выбрался в комнату.
-Детка, это все еще я. - Он печально и даже с тоской смотрел в синие глаза внучки, поменявшими цвет, теперь желтыми глазами. По щекам Гвен текли слезы.
Лесник полностью оправился от ран. Девушка слышала о регенерации оборотней, но никогда не видела ничего подобного. Гоздар сделал шаг навстречу, неимоверным усилием воли Гвен заставила себя остаться на месте. Грудь, плечи и руки были совершенно целыми, даже следа от ран не осталось.
Инстинкты вопили об опасности, разум твердил, что все под контролем, сердце рвалось к к самому родному на свете человеку. Еще никогда Гвен не испытывала таких противоречивых чувств.
-Что нам теперь делать, - голос не слушался - что мы будем делать? - Слова звучали жалобно.
-Гвен, ты уже совсем взрослая. Я поговорю со Стело и...
-Нет! Я не брошу тебя!
Гвен раскусила затею деда, еще до того, как он успел договорить. Они не просто были семьей, они были одни друг у друга. Уйти из дома, из леса? Нет!
Сиша жалобно запищал и ловко вскарабкался на плечо хозяйке.
-Я не могу остаться, Гвенни. Я не могу так рисковать.
-Деда, я пойду с тобой. - Почти проскулила внучка.
-Ты будешь жить дальше, ты пойдешь в деревню, сперва у Стело поживешь...
-Я...
-Не перебивай! - глаза Гоздара опасно блеснули, Гвен невольно отступила. - Детка, мы не можем жить как раньше. Пойми и прими это!
Почти месяц в доме старосты прошел мимо нее. Успокаивала мысль, что дедушка все таки жив, да и лес знает как никто другой.
Гвен помогала по хозяйству, хотела поначалу занять место деда, только ее и близко к лесу не подпускали. На смену сильным эмоциям пришло какое-то отупение. Безразличная ко всему Гвен тосковала не только по старому леснику, но и по своей утраченной прежней жизни.
Сиша, чувствуя настроение девушки, тоже притих, затаился. Да и жизнь в деревне, где кошки и ребятня на каждом углу, не пришлась бурундуку по вкусу.
Гвен поставила горшок в печку и выглянула в окно. В вечерних сумерках там и здесь мелькали огни факелов. Блики плясали на вилах и топорах. Девушка перевела взгляд на небо - над лесом всходила полная луна.
Решение было принято молниеносно. Мысль еще не была додумана, а Гвен уже открывала входную дверь. Сиша в последний момент успел прыгнуть с полки в прихожей на плечо хозяйке.
Пробираясь огородами, девушка добралась до края деревни и припустила к лесу. Было уже темно, осенью сумерки длятся недолго. Гвен бежала изо всех сил, как только она оказалась в лесу, Сиша радостно застрекотал.
Вдыхая запах прелой листвы, Гвен чувствовала как каждый удар сердца отдается в голове. Заросли ежевики, ручей, домик лесника.
Зашла, огляделась. Гоздар вскочил из-за стола и порывисто обнял внучку. Потом опомнился.
-Детка, возвращайся в деревню, тебе небезопасно быть здесь.
-Деда, деревенские идут с факелами и вилами! Это тебе небезопасно быть здесь!
Гоздар печально покачал головой и тяжело вздохнул. Погладил Гвен по голове.
-Я так больше не могу! Если мне нельзя жить здесь, пусть, но и у Стело я жить больше не буду!
-Хорошо. - Неожиданно согласился старик. Его желтые глаза мерцали при свете свечей. - Думаю пришло время.
Гоздар принес ту самую старую книгу из сундука, которую Гвен видела в роковой день, изменивший всю её жизнь.
-Возьми. - Дедушка протянул внучке книгу и кожаный мешочек с монетами. Они весело звякали внутри
.
-Если рок сведет, так и свидимся. И знай, детка, я тебя люблю и всегда любил. Пока возвращайся к Стело, подготовится надо, не дело бросаться в авантюры и сбегать. Чего доброго припишут мне твое исчезновение. А то что вилы да факелы, так это я сам присоветовал старосте. Каждое полнолуние теперь дозор в деревне. За меня не бойся. Я налажу жизнь, твою бы не сломать. Беги, Гвенни. В книге все найдешь.
Старый лесник крепко обнял внучку. И тут его глаза начали слабо светится. Гвен всхлипнула, прижав руку ко рту. Потом схватила со стола книгу и кошель и помчалась в деревню.
С дедушкой все будет хорошо, всю дорогу она твердила это, как заклинание. В дом старосты снова пробиралась тайком. Хоть и ходили по деревне мужики с факелами, но Гвен столько лет прожила в лесу, что умела становиться незаметной и ходить очень тихо.
На подготовку ушло четыре дня. Стело не удерживал гостью, когда понял, что девушка собирается покинуть эти места. Староста вздохнул с облегчением, все же ему было страшно нести ответственность за Гвен перед оборотнем, хоть и старым другом. Ведь все знали, что зверя контролировать непросто.
Девушка присоединилась к обозу, который двигался на север, в город под странным названием Северный Пирог. В народе просто - Пирожок.
Дорога была скучная. Гвен запомнился только постоянный мокрый холод. Книгу она так и не посмотрела. Сперва готовилась к путешествию, а в пути постоянно шел дождь и было не до того. К тому же она почти не оставалась одна.
Наконец, через восемь дней пути, с насморком и замерзшими конечностями Гвен въехала в Пирожок. Сиша завозился за пазухой и высунул свой любопытный нос.
Всю дорогу зверек провел греясь у теплого бока хозяйки, надежно скрытый курткой от непогоды.
В городе она распрощалась с неулыбчивыми караванщиками и побрела искать себе пристанище. За восемь дней тряской езды в телеге все тело ныло. Очень хотелось нормально поесть, помыться и лечь спать в настоящую кровать, а не заползать под дно телеги, где всю ночь мерзнешь и отлеживаешь бока на неровной, твердой земле.
Гвен зашла в трактир, договорилась о комнате и попросила ванну и ужин подать сразу же. Две девушки наполнили деревянную бадью, быстро сервировали низкий столик и покинули комнату.
Быстро схомячив все, что было на столе, девушка блаженно опустилась в теплую воду. Сиша доедал орешки и сухофрукты, сидя на столике. Иногда бурундук замирал, оглядывал комнату и снова принимался за орешки.
Девушка почувствовала, что усталость берет верх и сон подступает все ближе. Быстро помыла голову и устроилась на кровати. Как же здорово спать в чистой и мягкой постели! Блаженно потянувшись, Гвен провалилась в сон.
Утро началось для девушки с блаженного ничегонеделанья. Гвен валялась на кровати, задумчиво перебирая шерстку Сишы. За восемь дней пути не было ни минуты, когда бы Гвен было тепло и уютно, поэтому сейчас она дала себе волю. Все равно нужно было подумать, так почему бы не заняться этим лежа на кровати?
Дедушка дал ей деньги, но надолго их не хватит. Ей нужно найти работу в Пирожке. Также она еще не просмотрела книгу. Ведь не просто так дед хранил ее в сундуке и отдал вместе с деньгами прощаясь на неизвестно какой срок.
Гвен поерзала, устраиваясь поудобнее, Сиша свалился с ее живота на кровать и недовольно пискнул. Через минуту Гвен снова стала крутиться на постели. Сиша поднял мордочку и укоризненно блеснул темными глазками. Хозяйка же, не выдержав безделья, поднялась с кровати и достала из мешка с вещами большую книгу. Неинтересно, бурундук свернулся на подушке и засопел.
Подсев поближе к окну, чтобы было лучше видно, Гвен попыталась открыть таинственный том. Однако ничего не получалось. Девушка крутила книгу и так и этак, ковыряла ногтем обложку, даже попробовала на зуб. Но книга словно была проклеена от корки до корки. Разозлившись Гвен кинула непокорную книжку через всю комнату, та с немаленькой силой стукнула в стенку. Из соседней комнаты недовольно постучали в ответ.
-Сиша, может ты попробуешь, у меня ничего не выходит!
Зверек сонно поморгал, а потом неожиданно полез в мешок. Когда он появился вновь, Гвен увидела раздувшиеся щечки. Похоже Сиша решил подкрепиться в неурочное время. Как же она удивилась, когда бурундук проворно подбежал к книжке, которая все еще валялась под стенкой, и аккуратно положил рядом с ней кулон. Тот самый, который стащил из дедушкиного сундука.
Гвен охватил азарт. Мигом оказавшись на полу, она схватила кулон и принялась его рассматривать. Тонкая серебряная цепочка, небольшой лунный камень, заключенный в объятья серебряных крыльев.
Гвен вытянула руку с кулоном, чтобы посмотреть камень на свет. Цепочка мерно раскачивалась из стороны в сторону, девушка завороженно смотрела на голубоватый камень, все предметы в комнате отошли на второй план, взгляд словно приклеился к крыльям обхватившим лунный камень, который, казалось, светился волшебным перламутровым светом.
-Ай! - Наваждение спало, и Гвен затрясла другой рукой, на которой четко были видны следы маленьких зубов Сишы. Девушка с опаской взглянула на кулон - совершенно обыкновенный, красивый конечно, но и только. Никакого загадочного свечения и никаких догадок, что это было.
Гвен задумалась, а потом, кивнув своим мыслям, надела подвеску на шею. Тонкая серебряная цепочка послушно скользнула под одежду. Может Гвен померещилось, и не было ничего необычного. А Сиша просто разыгрался.
Ну что ж, надо отправляться на поиски работы, дедушка отправил ее в Пирожок для лучшей жизни. Только эта "лучшая жизнь" сама в руки не прыгнет.
На улице было морозно и пасмурно. Сиша забился под куртку и даже нос не высовывал. Гвен порадовалась, что поела в таверне, а не взяла еду с собой на улицу. Без рукавиц пришлось бы несладко.
Несмотря на плохую погоду, люди вокруг улыбались и вообще выглядели довольными жизнью. Похоже только у нее одной нос похож на помидор. Казалось окружающие не замечали холода, бодро шагая по своим делам. Гвен сделала вывод, что жители Пирожка привычны к такой погоде. Ну что ж, значит и ей предстоит привыкать.
2
Как найти работу в незнакомом городе? Гвен направилась в агентство по найму, адрес которого ей любезно сообщила хозяйка таверны Хрящик. Кстати, при заселении Гвен не обратила внимания на странное название и вывеску, что напоминала свиное ухо, качающееся на двух толстых кольцах над входом. Сегодня же ее это "ухо" немало позабавило. И почему таверны и постоялые дворы всегда так странно называют?
За этими размышлениями Гвен дошла до агентства. Колокольчик приветливо звякнул, навстречу девушке тут же шагнул приятный пожилой мужчина.
-Доброе утро! Чем могу помочь юной госпоже?
-Здравствуйте, - Гвен улыбнулась, - я бы хотела подать заявку на трудоустройство.
Они прошли в неприметную дверь и оказались в уютном небольшом кабинете. Стол был в идеальном порядке, кроме писчих принадлежностей на нем ничего не было.
-Меня зовут Артур Менж, а вас?
-Я Гвендалин Аратэя. - Девушке нравился этот человек, который чем-то неуловимо напоминал ей господина Стело. Гвен решила, что у нее есть реальный шанс найти работу в ближайшее время, если этот господин Менж возьмется ей помогать.
-Гвендалин, прошу, присаживайтесь. - Он указал на стул для посетителей.-Считаю своим долгом предупредить вас, что этот стул является своего рода артефактом, если вы согласны пройти собеседование при помощи артефакта правды, займите этот стул, и мы приступим.
Девушка села и тут же ощутила умиротворяющее тепло, когда господин Менж стал задавать вопросы, Гвен захотелось рассказать ему все о себе. К счастью, владелец агентства задавал вопросы исключительно делового толка.
-Ваше имя Гвендалин Аратэя?
-Да.
-Ваш возраст?
-Двадцать лет.
-Как долго вы живете в городе Северный Пирог?
-Второй день. - Ответы получались сухие односложные, но Гвен почему-то могла сейчас отвечать только так, строго по существу и ничего лишнего.
-Откуда прибыли?
-Деревня Красные Лужки, что в восьми днях пути от города.
-Рекомендации?
-Нет.
-Место проживания в городе?
-Таверна Хрящик.
-Что умеете?
-Лесничье дело, работа по дому, писать, читать, ухаживать за животными, готовить.
-Прекрасно! Прошу подняться.
Гвен с облегчением встала со странного стула, в тот же миг словно все ожило вокруг, цвета стали ярче и девушка услышала шум города и скрип пера по бумаге.
Господин Менж благодушно улыбался, что-то записывая в большую книгу.
-Вы блестяще прошли собеседование! - Гвен так не показалось, она рассчитывала на что-то более весомое, чем пара вопросов. Хотя наверное знающему господину Менж виднее, он-то не первый день занимается этим.
-Спасибо, господин Менж. Так у вас есть что-нибудь для меня?
-Присядьте, милая Гвендалин. - Но Гвен совсем не хотелось садиться снова на странный стул-артефакт. Заметив ее нерешительность, Менж понимающе хмыкнул:
-Сейчас это просто стул, я деактивировал работу артефакта.
Девушка замешкалась, но все же села.
-Поскольку у вас нет рекомендаций я не могу предложить вам высокооплачиваемые солидные места. Но к счастью, милая Гвендалин, именно сейчас у меня у меня есть два идеальных предложения для вас!
Господин Менж протянул Гвен два конверта.
-Адреса указаны на посланиях, идете туда и просто передаете в руки хозяину. Дальше уже действуете по обстоятельствам и все условия обсуждаете на месте.
-Так просто?
-Просто? Ну что вы, годы опыта и чистейшая репутация! Это знаете ли не так-то просто. Согласитесь, я не только даю вам адреса потенциальных работодателей, но, можно сказать, дарю вам билет в новую жизнь!
Как только Гвен покинула помещение, Сиша высунул мордочку и лизнул девушку в подбородок, в знак поддержки. Гвен захихикала и почесала бурундука между ушей. Сиша был вялый, все его сородичи уже впадали в спячку, но зверек никак не мог оставить свою любимую хозяйку без поддержки. Гвен же решила устроить ему местечко, ведь обычно сиша спал в ее комнате в домике лесника в специально подготовленном ящике, только нужно найти сегодня подходящую коробку...
Девушка вернулась в Хрящик, пообедала, узнала, как добраться по нужным адресам (оказалось дома находились по соседству), попросила у хозяйки, госпожи Эродо, ненужную коробку и поднялась к себе. У-уф.
Застелив дно коробки пуховым шарфом, Гвен бережно положила в гнездышко Сишу, который уже едва соображал, что происходит вокруг и с ним самим. Зверек зевнул и, свернувшись клубочком, умильно засопел.
Девушка еще раз попробовала открыть книгу. Дед сказал, что она важна и "все найдешь в ней", только вот ничего пока не ясно, а книга вообще не открывается. Гвен снова захотелось кинуть непокорный том, но она решила не тревожить Сишу. Пора заняться более практичными делами.
Гвен оделась потеплее, мало того, что холодно, так еще снег пошел, а ведь до зимы еще две недели! Закутавшись в длинный зеленый шарф чуть ли не до самых бровей, Гвен спускалась по лестнице, натягивая варежки. Госпожа Эродо, шедшая навстречу, добродушно рассмеялась:
- Ох, милая! Что же ты собираешься делать, когда придут настоящие морозы? - Гвен поежилась.
- Жаль мне нельзя впасть в спячку, - протянула девушка. - Я бы не отказалась провести зиму в уютном теплом гнездышке.
Госпожа Эродо снова засмеялась, до чего жизнерадостная женщина! Гвен она сразу понравилась, но было понятно, что с такими людьми лучше дружить. Имея обширные связи в городе, при желании, хозяйка таверны могла очень сильно насолить.
Гвен вышла под холодный снег. На лице ярко выделялись ее синие глаза, опушенные темными ресницами. В лесу зима совсем иная. Там деревья смягчают порывы ветра, тропки совсем узкие, а вокруг белый ровный снег. В городе снег какой-то грязный - люди, лошади, телеги - и уже вместо чистого покрывала, чавкающая жижа под ногами.
Гвен предстояла пересечьрыночную площадь, пройти квартал Богачей и небольшой сквер, и тогда она окажется в квартале Ученых. Госпожа Эродо очень подробно объяснила ей, как туда попасть. Девушка скорым шагом шла по улицам, вокруг слышался шум: дети стайками носились, перекидываясь снежками и весело хохоча, на рыночной площади еще толпился народ, торгуясь и зазывая. А вот в районе Богачей стало тише: тут дети чинно гуляли с нянями, торговцев не было вовсе, изредка проезжали повозки.
Гвен дошла до сквера и словно очутилась дома. Деревья дарили ей ощущение уюта и умиротворения. Девушка почувствовала себя увереннее и с новыми силами заторопилась на поиски места.
Квартал Ученых поражал разнообразием стилей и необычным исполнением домов. Тут не было двух одинаковых строений. Каждый дом словно достраивали и перестраивали множество раз. Общее между всеми ними было только огромное количество труб на каждом. И из большинства труб шел дым, иногда цветной. Гвен крутила головой, пытаясь отыскать хоть какие-то указатели, номера или таблички. Но никаких знаков не было.
На первом конверте значилось квартал Ученых, дом 18. На втором - квартал Ученых, дом 20. Хорошо хоть дома рядом, найдет один, найдет и другой.
Тут девушка заметила пожилого господина, идущего по противоположной стороне. Нужно спросить, куда ей идти.
- Добрый день! Вы не подскажите, как мне пройти к дому номер 18?