-Ух ты! Стильная хата! А ты ничего. Клёвый хомо! Если ещё синта дашь, то мы с тобой сегодня точно в гипердрайв уйдём! А это что?! Уау! Новая кибра от друлей?! Хомо! Дай конект?! Плиииииз? Я пол часика полетаю и вся твоя!

В духе моды раздетая пигалица, с дорогими, но явно не под неё настроеными, с чужого плеча, эмо-тату, периодически сотрясая воздух восторжеными воплями, носилась по дому, вызывая во мне всё нарастающее раздражение. Я уже жалел, что позволил себе подцепить её. Жалел, что поддался той провокационной рекламе и пошёл на эту дурацкую сенс-тусовку... Ретро... Как же. Вырядились в одежду глоб-эпохи и, накачавшись синтом, трахаются в вирте и всё это под звуки древнего техно... Быдло.

Стоп. А вот это уже нельзя. Табу.

-Положи. На место. Немедленно.

-Ты чё резишь хомо? Всё вейно! Классная репля! Рильно!

-Я сказал. Положи. Её. На место.

Кривляющаяся девушка застыла в потешном выпаде, внезапно замерла и трезвеющим взглядом заново оглядела, зажатую в её руке, изящную шпагу. Пальцы разжались, а шпага так и осталась висеть в воздухе. Ещё бы. Она же из гравора - не подвержена любым полям, включая гравитационное, только на пси и реагирует. Где положишь там и будет лежать, или же висеть...

Эта дура взвизгнула и отбросила-оттолкнула от себя рукоять, словно та была головой хищной змеи. Сверкающим диском Искорка проплыла в воздухе, походя срезав ствол живого светильника с Агоры и на пол лезвия вошла в стену, как будто та была сделана из масла а не из прочнейших нанокомпозитов. Кибра вежливо кольнула в затылке, сообщая о нарушеной герметичности жилища и, одновременно, информируя о принятых мерах. С пола и потолка по стене метнулись серебристые змейки микроботов. Я поднял руку и позвал. Искорка неразличимым глазом движением выстрелила из стены и нежно ткнулась мне в руку. Машинально я взмахнул ею, в который раз повторяя знак ритуального очищения оружия...

Разом протрезвевшая нимфетка же, тем временем, силилась что-то сказать. Как вытащенная из воды рыба, она раз за разом открывала рот...

-Ээээт-то не репля? Т-т-тыыыы... Выыы... Оунер? Хозяин? Н-ноо хозяева же не живут в Сити...

-Вы бретёр! - она обличающе ткнула в меня пальцем, затем одёрнулась, бухнулась на колени и заныла:

-Не убивайте меня, господин! Пожалуйстааа! Я всё - всё сделаю как вы хотите!

Она продолжала что-то бессмысленно лепетать. Я же, всё глубже, ощющал какое-то беспомощное отвращение. Наконец я не выдержал:

-Пошла вон.

Испуганым зверьком полная юношеской стремительности фигурка метнулась к выходу. Я проводил её рассеяным взглядом. Мелодично прозвучал сигнал входного шлюза и я остался один. Задумчиво подошёл к стилизованой под средние века наковальне, заменявшей мне подставку для мечей, и, одним движением, вогнал в неё Искорку, по самую гарду.

-Да малышка. Я - Бретёр.

I.

...Эпоха глобализации закончилась для Земли крахом гуманистических идей и возвратом к феодализму. Долгожданный контакт с ксено-разумом - с Агорами, послужил катализатором этого процесса. Он позволил землянам свести к минимуму неизбежные, при крушении глобальных экономических связей, потери, и, в конечном итоге, отсрочил гибель земной цивилизации. Возвышение выходцев из самых низов (смотрите: "Генеалогия Основателей"), во главе с их вожаком - самопровозглашённым Императором, причудливо переплётших собственные маргинальные законы (смотрите: "Понятия") с тысячелетней мудростью и биологически обоснованным правом силы Агоров, привело, как это ни парадоксально, к созданию очень стабильной и продуктивной вертикали иерархических связей, при которой, личностные качества индивидуума (смотрите: "Пси") и его стремление к власти, не только бы служили его эгоистичным целям, но и повышали бы благосостояние и выживаемость общества в целом. Главными минусами этой, на первый взгляд стройной, системы являются, её неизбежная, избыточная экспансивность, а так же, подчинённо-угнетённое положение основных слоёв населения Земной Империи, что, в скором будующем, обязано будет, закономерно, привести к её падению...

Выдержка из цикла лекций по политической истории галактики, профессора политологии и сравнительной ксено-культорологии, Истианского Свободного Университета, Одгaта Ифсоти.

Перевод предназначен для использования в рамках закрытых факультативов Имперской Высшей Академии Дипломатии и Права. 873 г.и.э.

***

Минус 13 дней, 5 часов, 8 минут:

Я - Бретёр. Хищник в джунглях жизни. Узаконеный убийца. Карающий меч эволюции. Олицетворение волчьих законов, по которым живёт наш мир...

Нет, разумеется я не вхожу в первую десятку рейтинга, хотя, конечно, мог бы, если бы хотел... В табеле рангов Высокой Игры, помесячно печатуемом журналом Плэйбой, я занимаю почётное сорок третье место. Нет, за рейтингом я не гонюсь. Моему пси это не нужно. У меня есть цель.

Цель.

Я прошёл свой путь. До конца. Все эскапады последних недель были лишь обречённой попыткой подсознания отговорить меня от суицида. Ведь не важно, достигну я своей цели, или нет, решиться на подобное может лишь самоубийца. Хотя шансы на успех есть...

Есть.

Трупом я стану, полюбому. Добившись цели, стану счастливым трупом.

Брррр... счастливый труп. Не сходи с ума, Майк.

Я же бретёр, оунер, а свести с ума оунера невозможно в принципе. Ну не сходим мы с ума. Вообще. Мы не болеем. Не умираем от старости. Не страдаем старческим слабоумием. В определённый момент мы просто теряем волю к жизни. Даже Агоры, в своё время поневоле "осчастливившие" нас - людей оптимаром, не смогли решить эту проблему.

Любой разум, в какой-то момент, просто устаёт от жизни... Впрочем, мне это не грозит. Как я уже сказал, жить мне осталось не долго, пару недель.

Тринадцать дней, для того чтобы вновь перебрать нити своей судьбы. Вспомнить всё и всех. Открыть потайные уголки памяти - услужливой памяти оунера; мы ведь полностью владеем собой, своей памятью в том числе и никогда ничего не забываем. Ах да, я же это уже сказал...

В любом случае память оунера, это сила - сила его пси. А сила мне будет нужна вся - вся моя сила без остатка. Ну что же... Начнём!

***

Минус 31 год, 8 месяцев, 18 дней, 7 часов, 15 минут:

-Майкл, милый, подай мне пожалуйста нейростимулятор.

Лисса, свет моей жизни, обессилено откинулась в ложементе; дрожащей рукой она пыталась подхватить лежащее рядом, на стойке с препаратами, энерго-полотенце, но её пальцы бессильно соскальзывали. Превознемогая слабость я, на голой силе воли, вырвал своё тело из упругих обятий сенс-ложа попутно срывая электроды прямого подключения, и, нестройной походкой подошёл к ней. Отёр её воспалённый лоб от соли и пота, поцеловал дрожащие пальцы и вколол в закреплённый на запястье шунт стимпак с нейростимулятором.

-Лисёнок, почему ты не дала мне понять, что на гране? Я бы прервал трансляцию...

-Мишутка, я же знала, насколько важна для нас эта конкурсная программа, как же я могла разрушить то, ради чего мы с тобой работали годами...

Мишутка, она называла меня - Мишутка.

Лисса была русская, и даже могла петь на этом древнем языке. Хоть я и не понимал большую часть того о чём она поёт - сенс канал передаёт лишь эмоции, а не смысл - но в её песнях ко мне была какая-то потрясающая мистерия. Таинство забытых символов и понятий, краски чувств, само восприятие которых современному человеку было попросту недоступно..., ну разве что, кроме оунеров. Впрочем Хозяева ушли от человека даже дальше чем тот от обезьяны. Так что, об их чувствах и восприятии мы могли только гадать.

Я нежно обнял Лиссу за спину, и подхватив под колени, бережно понёс в душевую. Она, слабой рукой, обхватила меня за шею, и положив голову мне на плечо закрыла глаза.

Ветер её дыхания на моей щеке.

-Как жаль, медвежёнок, что среди моих предков не было оунеров... Я недостойна тебя. Ты тянешь всё на себе, на руках меня носишь, а я, так, баласт...

Я зашёл с ней в ванную кабину, и мысленным посылом включил ионный душ. Переждав горячую сухость, наклонился и поцеловал её в сухие, потрескавшиеся губы.

-Не говори так любовь моя. Это твой дар, твоя фантазия и твой талант, что заставляют и людей и даже агоров восхищяться и сопереживать. Я же, лишь стартовая катапульта для кораблей твоих снов. Только и толку, что сил много, и востанавливаюсь быстрее... А летаешь ты сама, и ещё меня за собой тянуть умудряешься!

Лисса благодарно улыбнулась.

-Врунишка. Кто сегодня пол программы вёл главную дрим-ветку. Я так залюбовалась, что чуть не потеряла сенс-контроль. И вообще ты у меня чудо. Как хорошо, что я тогда отбила тебя у этой мымры Кэрайны...

-И ничего она не мымра была! Да и ретро с ней неплохо танцевать получалось... Да и вообще...

-Ах так?! Кобель ты негодный! Я тебе покажу ретро! И "вообще" твоё тоже покажу! Прямо сейчас и покажу!

-Покажи!

...

Она любила меня.

...

-Ты не спишь?

-Как я могу спать рядом с такой красотой?

-Неправда. Я страшная. Вот Кэрайна была...

-Дура. Кэрайна была смазливая дура, даже не знаю, что я в ней тогда нашёл... И ретро ты танцуешь гораздо лучше.

-Докажи!

-Потом.

-Нет сейчас!

-Нет! Потом!

...

Я любил её.

...

Я люблю её.

***

Минус 31 год, 8 месяцев, 11 дней, 17 часов, 43 минуты:

-Мишка! Медведь мой ненаглядный! Мы сделали это! Мы... У нас будет ребёнок! Мы в первой тройке! Второе место! Второе место на открытом чемпионате южного полушария по дрим-танцам! Святая богородица... Теперь эти ржавые отрыжки дройд-репликаторов в префектуре больше не смогут отказывать нам в нашем праве!!!

...

-Иди. Иди ко мне. Я хочу тебя. Здесь. Сейчас. Немедленно.

***

Минус 31 год, 5 месяцев, 12 дней, 10 часов, 22 минуты:

-Лисса, ты уверена, что нам это нужно?

-Мишутка, ну пойми ты, это же шанс! Такой возможности у нас больше не будет никогда, ведь ещё пару месяцев назад мы не могли об этом даже мечтать! И не бойся ты так за нас - он даёт мне силы! Как и его отец, он питает меня - его сны дарят мне ещё одну пару крыльев! Разве ты не чувствуешь? Он же летает с нами и ему это нравиться! Ты что, не слышишь его смех? И ни чуточки мне не мешает живот... Ну и что, что придёться танцевать вживую? Нам же будет помогать хор из двух сотен агоров... Лучшие сенсы вселенной! Это же такая честь! Бал Первого Снега... Говорят в этот раз на нём будет сам Император! Ведь если нас купит Императорский Балет, мы же сразу станем Ближними! Вдумайся! Я же тогда смогу родить тебе ещё и девочку!

Спроецированное Лиссой облако счастья и радости бросило меня в её объятья, закружило и слившись с, чутко подобранной нашей домашней киброй, музыкой повело в феерическом танце, превращая тренеровачный зал, то в древние камни фестиваля в Рио, то в сверкающие палаты Версаля...

Вечность спустя, придя в себя на стопке матов в углу и, наконец, оторвавшись друг от друга, мы, держась за руки, встали и подошли к окну - теперь у нас было настоящее окно - за тройным набором биоупорного стекла клубился ядовитый туман Сити...

-А ведь раньше, смотря ночью в окно, люди видели звёзды...

-Ты увидишь их лисёнок. Обязательно. Я тебе обещяю!

Я солгал.

***

Минус 31 год, 7 месяцев, 21 день, 10 часов, 34 минуты:

Наконец-то мы прошли все проверки, позади остались и нескончаемые мытарства в Имперской СБ, и выматывающее душу, обязательное, менто-зондирование... Мы летим на Бал Первого Снега!

Бал Первого Снега - древнейшая традиция агоров - праздник выбора генетического партнёра для рождения потомства и совместной жизни на всю длинную агорскую зиму. Агоры гермафродиты и ярые индивидуалисты, лишь в брачный период, наступающий у их рассы поздней осенью, они отдаються буйству чувств и плотской страсти. Спустя пятнадцать месяцев по земному исчислению, акурат под начало весны, каждый из партнёров откладывает по яйцу.

После ассимиляции Агоры первым Императором, Бал Первого Снега стал так-же и главным празником для новых хозяев Земли. Смысл его, конечно же, кардинально поменялся. Теперь этот празник стал чествованием наследников дворянских родов, впервые выходящих в свет, разумеется, лишь тех из них, кто умудрился пережить мистическую метаморфозу, превращающую обычного человека в оунера - Хозяина себя и вселенной...

Антарктис. Летающий город Хозяев. Двухсоткилометровый в диаметре, стометровой толщины, монолитный диск из гравора парящий на высоте пяти километров над южным полюсом. Величественное олицетворение мощи Империи и Императора.

Наш гравилёт уже больше часа висел со стороны солнца ожидая разрешения на посадку. Пятисотместный флаер императорской службы доставки, он терялся на фоне хищных обводов яхт Ближних, они же, в свою очередь, выглядели гадкими утятами рядом с гиганскими живыми дредноутами Старших Родов. Эфемерная дымка защитного экрана, состоящего из мельчайших частичек всё того же гравора, с расстояния выглядевшая словно циклопический мыльный пузырь, периодически продавливалась всеми этими кораблями, по одному пропуская их внутрь себя. И не подумаешь, что она способна выдержать даже взрыв тератонной боеголовки из антиматерии...

Вместе с нами, под прозрачной металопластовой полусферой салона первого класса, незабываемым зрелишем любовались и остальные приглашённые на бал артисты. На соседнем ряду сидели трое дрим-танцоров из Европы. Эта тройка уже в течении десяти лет уверенно лидировала в негласном рейтинге дрим-дэнса, не только на Земле, но и в колониях. Причём танцевали они, как в вирте, так и вживую. Разумеется, они вновь, уже в который раз подряд, взяли кубок севера. Профи. Мы же лишь вторые... Но нам повезло! На Балу Первого Снега можно танцевать исключительно вживую, а обошедшие нас дримеры из австралийского Сити работают только в вирте - затруднительно танцевать в реале, будучи прикованым к рег-камере... Австралийская Катастрофа... как хорошо, что у нас в Африке невозможно подобное.

Я мысленным усилием сбросил едва возникшее, внутреннее напряжение и нежно приобнял Лиссу за плечи. Она явно чувствовала себя не в своей тарелке. Исходящее от неё ощющение детской робости в купе с какой-то болезненной, несвойственной ей, неуверенностью в себе было практически осязаемым. Я нежно куснул её за мочку уха.

- Ты что Мишут... Люди же смотрят.

Действительно, похожий на надутого павлина, играющий роль нашего сопровожадющего, помощник младшего церемонимейстера, неодобрительно выпятил нижнюю губу. Всем своим видом он изображал призрение и недовольство судьбой, пославшей ему двух грязных уроженцев Сити в качестве подопечных. Хотя на мой взгляд грязным выглядел как раз таки он. Такое количество макияжа, пудры и косметических примочек в Сити могло в прямом смысле слова стоить ему жизни - постоянно мутирующие биофаги просто таки обожали любую органику, а действие блокиратора распротранялось только на самого человека, а не на его вещи и одежду. Натуральные ткани и макияж, в Сити, мог носить только самоубийца - отходы жизнедеятельности некоторых микроорганизмов по токсичности в разы превышали цианид. Одежду, обувь и предметы туалета делали из особой синтетики, и несмотря на это, обитателям Сити не всегда удавалось избегать отравлений, очень часто приводивших к летальному исходу...

Я акуратно развернул свою женщину лицом к себе и игриво поцеловал в кончик носа.

-Малыш не обращай внимания на это чучело. Лучше посмотри какая красота! Представь, сегодня ночью мы увидим живые звёзды - на такой высоте же нет смога!

Лисса вымучено улыбнулась.

-Мишут я боюсь... Не знаю, что со мной. Я наверное просто нервничаю из за того, что придётся танцевать в живую перед Хозяевами. Прости. Я возьму себя в руки. Глупость какая..., я же сама тебя уговаривала лететь сюда, а теперь дрожу, как мембрана воздуховода в магнитную бурью...

-Лиса моя, не бойся. Ну, что с нами может случиться? Мы же лучшие! И программа у нас обалденная. Станцуем так, что все ахнут! Ну что ты малыш? Не дрожи ты так. Это же Антарктис - самое безопасное, и надёжное место во всей Империи. Даже если солнце вдруг вспыхнет сверхновой, мы в худшем случае лишь слегка вспотеем!

Лисса прижалась ко мне, спрятав лицо у меня на груди. Я нежно провёл своей ладонью по её заплетённым тысячью косичек волосам.

-Я с тобой мой лисёнок. Я с тобой и никто никогда не сделает тебе больно.

Я вновь солгал.

Минус 31 год, 7 месяцев, 21 день, 7 часов, 33 минуты:

-Мишутка! Иди скорей сюда! Здесь бассейн! С водой! Помнишь как в старых моно-фильмах? Настоящий, огромный бассейн!!!

Я с трудом оторвал свой взгляд от живых деревьев, раскинувшегося под окнами императорского подворья, сада. Нет, теоретически, я конечно же знал, что агоры в своё время успели спасти генетический материал большенства видов земной биосферы и даже успешно тераформируют на основе этого другие миры, но контраст между покрытыми био-смогом, нескончаемыми муравейниками Сити и божественным величием Антарктиса был поразителен. Запечатлев в своей памяти буйство живых красок, я отошёл от трёхметровой хрустальной стены-окна, пересёк двадцатиметровый зал и вошёл в ванную комнату. Да уж. Сделаная в стиле древнеримских терм она, с первого взгляда, очаровала Лиссу. Ещё бы, моя жена же всегда была без ума от эпохи античности. Каждый третий её дрим играл образами древних героев и богов, причудливо сплетая прошлое и настоящее в фантасмагорических видениях... Тут мне до неё далеко. Я больше привык работать с чистой фантазией, подчас гротескной и невозможной, но так неоднозначно и чувственно описываемой писателями фантастами начала глоб-эпохи... Это был мой конёк. Драконы и богоборцы. Эльфы и маги. Всё то, что осталось невозможным, сменившись холодным и эгоистичным владычеством пси.

Я оттолкнулся ногами от бортика и, с двойным сальто, рыбкой скользнул в прохладную воду. Восторг. Потрясающее чувство скольжения в живой воде - вирт, хоть и даёт практически полную иллюзию присудствия, реальности, но, всё же - я понимал это вновь и вновь - ни в коем случае не может сравниться с чувственным ощущением жизни...

Мозг и мышцы знали, что им делать. Я сильными, но экономными гребками проплыл под водой пятьдесят метров и вынырнул прямо перед, сияющими детским счастьем, глазами моей любимой. Она обхватила меня ногами...

...

-Мишут, это же сказка!

-Лиса моя. Мы заслужили её. Ты заслужила её.

-Но ведь она скоро кончится...

-Никогда! Наша сказка не кончится никогда!

И вновь я солгал.

II.

...обозначение "сенс" используется для описания разумных, наделённых ментальными способностями. При этом нужно учесть, что, как уровень, так и направленность этих способностей могут очень сильно вариировать, как в рамках одного вида - расы, так и при сравнении сенсов - представителей разных рас. К примеру в Земной Империи сенсами называют людей, способных к эмпатическому контакту и простейшей телепатии. Их способности лучше всего проявляются при погружении в виртуальную реальность планетарных глоб-сетей. В частности, по этому, эти люди, как правило, являются выдающимися артистами, художниками и музыкантами - их способность чувственно сливаться с вирт-реальностью позволяет им заниматься творчеством не будучи ограничеными ничем, кроме своей фантазии и музы. Особую группу в этом, по сути единственном креативном элементе, в остальном, по варварски тоталитарного общества землян, составляют дрим-танцоры. Творцы виртуальных миров - чья способность оживлять свои фантазии и эмоционально проецировать их на зрителя, в том числе и через вирт, до сих пор остаётся загадкой, и необъяснима с точки зрения классической науки.

Насколько связаны земные сенсы и их таланты с другим феноменом земной цивилизации - с оунерами, до сих пор не до конца ясно. В то же время, множество фактов говорят нам о том, что оунеры как раз и являют собой вершину сенс-эволюции, в частности, способность сенсов-землян частично брать под контроль материалицацию трансцендентности (смотрите: "Гравор"). В пользу этой гипотизы также свидетельствует однозначно наблюдаемая тенденция возрастания процентуального соотношения числа сенсов и нормалов на Земле и в её колониях-сателитах. Частично, это можно объяснить деятельностью оунеров, активно распространяющих свой генофонд, неограниченно пользуясь для этого своим положением и властью. Возрождение варварского "Права первой ночи" за века привело к появлению многих поколений бастардов - фактически на Земле сейчас очень трудно найти человека в котором бы не было частички крови оунеров...

Выписка из статьи "Эволюция разума" опубликованой под рубрикой "Сенситив", Истианская Википедия, Автор: профессор трансцендентологии, почётный член Земной Академии Наук в изгнании, Бенджамин Эмир Аль-Карим.

Минус 31 год, 7 месяцев, 21 день, 1 час, 2 минуты:

Свершилось! Мы стоим там, куда с начала имперской эры стремятся попасть все без исключения артисты, музыканты, а в особенности, дримеры Земли и колоний. Даже агоры почитали за честь получить приглашение в Колизей. Воссозданный, по подобию погибшего в ядерном огне Третьей Мировой римского, амфитеатр считался одним из центров культурной жизни галактики. Эти стены слышали, вживую, лучших певцов ЭйАо, способных своим многоголосием сольно исполнять Баха; видели последних танцоров Хис-Шаор - умирающей рассы - чья способность к мимикрии, вкупе с аморфным скелетом, позволяли им выражать в движении всю нескончаемую палитру танцев большенства известных народов... А ещё здесь из года в год проходит финальный тур Высокой Игры. Лучшие бретёры Империи сходятся в бою с младшими сыновьями Старших Родов за право на герб и манор. Прошедшие до одной четвёртой финала, получают право на титул виконта, выбывшие в полуфинале, в том случае, если остаются в живых, могут претендовать на наследственное баронство, каждый из финалистов получает в своё владение полноценное графство, победитель же вдобавок к манору и титулу Маркграфа Империи получает право на вызов - в теории он может вызвать на дуэль даже самого Императора. Хотя такого со времён становления Империи не случалось не разу... Но гораздо важнее всех титулов и владений является прилагаемое к ним право на трансформу - тот мистический ритуал, тайна которого сберегается Старшими Родами как величайшее достояние Империи. Ведь имперский аристократ может быть только оунером - без этого любые титулы, имущественные права и статус обращаются в фикцию, ибо не подкреплены силой. Силой пси.