Малыш Мак мечтательно разглядывал россыпь звёзд на тёмном бархате ночного неба. Отец, возившийся возле костра, загадочно улыбнулся. Помешивая угли длинным прутом, он тоже взглянул на звёзды.
- Учёные говорят, что это маловероятно, но всё-таки возможно! Ты знаешь, сынок, они ведь так далеко...
Услыхав эти слова, мальчишка тут же возбуждённо защебетал:
- Но, раз это всё-таки возможно, значит где-нибудь там, среди звёзд, могут жить существа похожие на нас? Ведь, правда, могут?
Отец пожал плечами:
- Кто знает, может быть и могут... Только, мне кажется, они, вряд ли будут похожими на нас. Скорее наоборот.
Мак задумался и снова поднял глаза к ночному небу. Они сидели прямо на траве возле костра, весело играющего жёлтыми языками пламени. На самодельном шампуре, подвешенном над огнём, уже подрумянились колбаски, и воздух успел наполниться аппетитным ароматом, от которого у обоих сразу потекли слюнки. Мак обожал ездить на ночные пикники с отцом. Таинственный ночной лес, тишина, нарушаемая лишь уютным потрескиванием веток в костре да негромким стрекотом цикад, вкусная еда, приготовленная дедовским способом на открытом огне, негромкие задушевные разговоры. Всё это было так романтично. И хотя Мак ещё не совсем понимал значение слова "романтика", ему ужасно нравилось ужинать в ночном лесу. А отец никогда не упускал возможность провести свободное время с сыном.
Он осторожно снял с шампура сочную дымящуюся колбаску, насадил на палочку и протянул Маку:
- Горячая, смотри не обожгись!
И они с аппетитом приступили к трапезе. Спустя некоторое время после сытного ужина, отца как обычно потянуло на воспоминания.
- Знаешь, а ведь раньше я жил в таком месте, где совсем не было видно звёзд.
- Это было в городе? - поинтересовался Мак.
Отец нахмурился и кивнул.
- Город - плохое место! - произнёс он назидательно. - Этот извечный шум, ядовитые выхлопы из заводских труб, утопающие в смоге улицы. Лучше и не вспоминать об этом. Только сумасшедшему может нравиться жить в городе!
- Технологический прогресс - это зло! Когда-нибудь он погубит нашу планету! - повторил Мак излюбленную фразу отца.
- Вот именно, сынок! Если бы не нужно было зарабатывать деньги, никто в этом мире не заставил бы меня поехать в город. Даже твоя мать... Тут он замолчал, подумав, что Мак ещё слишком мал для подобных разговоров. Некоторое время они сидели и молча смотрели на таинственно мерцающие вдали звёзды. Неожиданно Мак произнёс:
- Думаю, они никогда не прилетят.
- Кто не прилетит? - спросил отец, с трудом отрываясь от собственных размышлений.
- Те непохожие на нас существа с далёких звёзд. Когда они увидят наши города, то сразу же расхотят с нами знакомиться. Ведь они наверняка сильно опередили нас в развитии, и у них уже давно нет таких задымленных мегаполисов как наши. Мак незаметно похвастался недавно выученным словом "мегаполис".
- Да, сынок, наверное, ты прав - согласился отец.
Ближе к рассвету они принялись готовить себе ночлег. Вместе установили лёгкую двухместную палатку из полупрозрачного материала. Потом отец взял рюкзак и достал из него завёрнутую в тряпицу круглую банку со светляками. Свечения, излучаемого насекомыми, было вполне достаточно, чтобы не использовать в палатке электрический фонарь. Они уже приготовились забраться внутрь и, пожелав друг другу спокойной ночи, мирно заснуть. Как вдруг из гущи леса за их спинами неожиданно раздался странный звук. Отец и сын разом обернулись. Звук напоминал то ли пронзительный свист, то ли протяжный вой какого-то неведомого зверя. Во всяком случае, он не был похож ни на один из тех, что им доводилось слышать прежде. А за звуком последовала нестерпимо яркая вспышка, озарившая чащу до самых верхушек старинных сосен. От неожиданности оба остолбенели.
- Папа, что это?! - испуганно вскрикнул Мак.
Сияние стало ярче, а странный звук заметно усилился. Не ответив, отец начал шарить по траве в поисках подходящего оружия. Нащупав тяжёлую толстую ветку, которая с лёгкостью могла заменить дубину, он крикнул, перекрывая шум:
- Оставайся здесь и не вздумай идти за мной!
Крепче сжав палку, он медленно пошёл на свет. Мак, естественно и не подумавший слушаться родителя, тихонько засеменил следом. Вскоре они подобрались к краю поляны, где их взору открылась поражающая воображение картина. Прямо по средине очищенной от деревьев площадки на тонких, словно паучьи ноги, подпорках стоял огромный серебряный диск, сияющий россыпью разноцветных огней. От диска исходил тот самый вибрирующий шум, который они услыхали возле палатки, только многократно усиленный. Мак с отцом остановились, раскрыв рты, и в оцепенении смотрели на сверкающее чудо. Неожиданно вибрирующий звук смолк, и в воздухе повисла звенящая тишина. От диска отделилось нечто, напоминающее выдвижной трап и медленно потянулось к ним. На дальнем конце трапа зашевелились неясные тени, затем показались фигуры, облачённые в переливающиеся серебристые скафандры.
Мак не мог поверить собственным глазам: "Существа с далёких звёзд всё-таки прилетели!". Инопланетные гости, а это, несомненно, были они, выглядели довольно странно. У них были короткие плоские тела с крохотными головами, а передвигались они при помощи двух конечностей весьма нелепого вида.
Отец первым пришёл в себя. Заметив стоящего рядом Мака, он потрясённо прошептал:
- Это контакт! Понимаешь, сын? Это первый контакт с инопланетной цивилизацией. Мы с тобой войдём в историю!
Внезапно пришельцы замерли. Один из них, тот, что стоял на самом крае сверкающего трапа, достал странный продолговатый предмет и направил его прямо на Мака с отцом. Раздался голос. Это был чудовищный нечленораздельный набор звуков, настолько громкий и устрашающий, что вынести его было просто невозможно. От неожиданности отец выронил палку из щупалец и попятился назад, быстро перебирая своими маленькими как у гусеницы ножками. Его внезапно осенило: предмет в руке пришельца сильно смахивал на оружие. Все пять глаз Мака выкатились из своих орбит, он попятился вслед за отцом, который, схватив своего ребёнка двумя парами гибких конечностей, истошно заорал:
- Бежим, сынок! Я кажется, понял - они собираются захватить нашу планету!
Они бросились бежать сквозь лесную чащу, стараясь не оборачиваться.
Так напугавший их голос смолк и больше не повторялся. Будь язык пришельцев доступен их восприятию, они могли бы услышать примерно следующее:
- Мы пришли с миром...
- Мы не причиним вам зла...
- Жители планеты Земля приветствуют вас...
Капитан Артём Кожин наблюдал как две напоминающие бордовых слизней фигуры, маленькая и побольше, спешно семенят прочь, оглашая окрестности пронзительными воплями.
- Вот черт! - выругался он через рацию в скафандре. - Попытка первого контакта провалилась!
Он посмотрел на хитроумное устройство в своей руке. Универсальный переговорщик, который аборигены приняли за оружие, оказался абсолютно бесполезным. Капитан устало поднял голову и посмотрел на восхитительные звезды, сияющие в тёмном небе.
- Ты помнишь, Иван, а ведь когда-то мы думали, что не встретим других разумных существ в этой вселенной? - обратился он к помощнику, стоявшему возле монитора бортового компьютера.
- Для разумных существ они слишком пугливы - усмехнулся Иван.
Кожин промолчал. Через мощный бинокль он рассматривал диковинную, похожую на полупрозрачный кокон конструкцию, и останки погасшего костра. Всё это напомнило ему собственное детство, когда они вместе с отцом устраивали ночные пикники в лесу за городом.
- А ведь у них с нами есть что-то общее - задумчиво произнёс капитан.
Иван пожал плечами. Он снова просматривал сделанные на орбите снимки поверхности планеты, на которых запечатлелись крупные города, заводы и тучи ядовитых отходов. Иван отвернулся от монитора, и со вздохом подытожил: