Ранова Ина : другие произведения.

Gw. Лестер и Демиан (часть 1)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение истории. Ариан исчез. Все, кто его знал, забыли о нем. И только его друг детства Лестер догадался, что тут что-то нечисто. Он отправился в другую гильдию, где на свое несчастье ему вызвался помочь молодой некромант. И теперь их жизни связаны, а дорога ведет в Кристальную Пустыню, потому что... (Эта часть без рейтинга) обновлен


Воспоминания Лестера

   * * *
   Вернувшись с очередной миссии, Лестер навестил своего второго питомца Феникса, и отправился по своим делам. Все как обычно, хотя ему казалось, что он о чем-то забыл, но если забыл, то наверняка это что-то было совершенно незначительным, ведь будь это нечто важным, оно никогда не покинуло бы его голову. Однако прошла неделя, другая, и возникло странное ощущение ожидания. Он будто ждал.. чего-то? Или кого-то? Скорее даже второе, но вот незадача - все его знакомые были сейчас в их Гильдии, и он никого не ждал.
  
   Через месяц у главы Гильдии был день траура - в этот день много лет назад от руки убийцы из гильдии-соперника погиб его родной сын. Лестер помнил этого мальчика - они были друзьями; Лестер был ненамного его старше, и в тот день они даже тренировались рядом. А потом Ариан вдруг исчез, и они нашли его уже мертвым, рядом лежал труп его убийцы. С того дня и без того натянутые отношения между двумя гильдиями переросли чуть ли не в кровную вражду, ведь убийцей оказался старший сын главы другой гильдии. В этот день Лестер с отцом всегда приходили к главе Гильдии на молчаливый ужин.
  
   После ужина, оставив отца и пристарелого мага наедине, Лестер вышел из залы. Задумчиво бродя по коридорам главного здания, он и не заметил как подошел к одной двери и остановился и уже добрых пять минут тупо таращится на нее. Вынырнув из своих размышлений, рейнджер понял, что эта запылившаяся, много лет не открывавшаяся дверь - дверь в комнату Ариана.
  
   "Ариан," - почему-то при звуке этого имени ему нарисовался высокий красивый маг, совершенно взрослый, а не тот ребенок, каким он был, когда его убили. Лестер нахмурился. Нет. Что-то в этом было неправильным. Может быть, Ариан и стал таким, если б дожил до сегодняшнего дня, но откуда ему, Лестеру знать, каким бы он стал?
  
   Рейнджер потянул дверь, и та, с превеликой неохотой, но все же подалась, открывая доступ в комнату, где все было покрыто толстенным стоем нетронутой за столько лет пыли. Привыкший к свежему чистому воздуху парень чихнул и осторожно вошел внутрь. Он помнил эту комнату - будучи мальчишками, они нередко бегали в гости друг к другу. Ариан даже показал ему один тайник, в котором прятал свои любимые сокровища - изящные кинжалы. Лестер невольно улыбнулся, вспомнив, как же его друг был охоч до холодного оружия. Просто маньяк. Он подошел к тайнику и открыл его. Улыбка слетела с его лица - там где когда-то лежали красивые стилеты и кинжалы, стояли несколько бутылок вина и лежал какой-то набросок.
  
   "Будешь пить, Лестер?.." - вспыхнуло в его голове что-то яркое, но будто через какую-то пелену.
  
   Ему показалось, будто кто-то осквернил эту комнату? Он не помнил, чтобы в свои 8 лет Ариан пил вино, это невозможно. Если комнату не открывали со дня похорон, то кто мог успеть найти тайник и заменить оружие на бутылки? В голове что-то перемкнуло - острое ощущение неправильности происходящего, нестыковки какой-то, заставило его заволноваться, будто он на пороге чего-то ультраважного.
  
   Дрожащими руками рейнджер взял с полки набросок. Легкими штрихами набросанный портрет какого-то молодого человека ровным счетом ему ничего не говорил. Внизу была подпись: Эш.
  
   "Эш?" - переспросил себя Лестер и опять будто приглушенной вспышкой, появилась картина - поляна, костер и двое танцующих.
  
   Он похолодел, кинул листок обратно в тайник, быстро запер и вымелся из комнаты прочь. В голове пульсировало все сильнее, будто что-то вот-вот взорвется внутри. Держась за голову, сдавливая пальцами виски, Лестер ворвался домой и упал на кровать, желая тут же уснуть или просто отключиться, лишь бы не ощущать эту дикую головную боль.
  
   Его верная спутница - черная пантера - улеглась на кровать рядом, и под ее мерное мурчание, Лестер забылся тяжелым беспокойным сном. Ему снился Ариан, мальчишка, а потом уже взрослый юноша, и как они ходили вместе за Фениксом и встретили по пути этого странного парня Эша, который оказался младшим братом убийцы. Подосланного к Ариану в детстве...
  
   * * *
   Наутро, чтобы совершенно развеять свои сомнения и прогнать навязчивые мысли про друга детства, Лестер направился на старое кладбище, где хоронили погибших или умерших своей смертью, что оказывалось редкостью, членов гильдии. Даже если нечего оказывалось хоронить, но смерть человека была фактом, там появлялась могила и надгробный камень, к которому могли придти близкие умершего. Традиция.
  
   "Прошло много лет, но я же не раз был на его могиле," - размышлял Лестер, выискивая среди надгробных камней тот, на котором было бы написано "Айя Ариан", но найти не мог, и уверенность в том, что он вообще хоть когда-либо приходил на могилу друга таяла как льдина на весеннем солнце.
  
   В конце-концов ему надоело гадать, он вернулся в замок гилдии, нашел отца и обратился к нему.
  
   - Почему ты вдруг спросил? - удивился отец, слегка нахмурившись.
   - Я знаю, звучит странно, но я обыскал сегодня наверное все кладбище... и, отец... я не нашел его могилы.
   - У них фамильный склеп, как и у некоторых других древнейших семей нашей гильдии, - устало проговорил старый воин и похлопал сына по плечу. - Как же ты мог забыть...
   - Прости... - Лестеру было 27, но перед отцом он всегда снова становился мальчишкой; он не хотел напоминать ему про Ариана, ведь тот был сыном его друга и любимым учеником, подававшим такие надежды, но сейчас не нашел ничего лучшего, и теперь, когда отец напомнил ему о том, о чем сам Лестер ведь знал, но должно быть забыл, ему стало стыдно. Он не дождался ответа отца на свое извинение и снова умчался на кладбище, быстро нашел среди нескольких склепов принадлежащий семье главы гильдии и вошел туда.
  
   "Айя Ариан" - гласила надпись витиеватым шрифтом на одном из камней, закрывавших когда-то открытую пустую нишу.
  
   "Черт..." - Лестер уткнулся лбом в холодный камень как раз над надписью и провел пальцами по резным углублениям, составлявшим буквы. Только обнаружив надпись, он понял, что почему-то пытался найти не ее саму, а как раз ее отсутствие, и теперь удивлялся тому, что нашел ее, хотя ведь все правильно - она должна быть тут. А как же иначе.
  
   Пальцы настойчиво скользили по буквам, когда нечто заставило его нахмуриться. Он снова и снова проводил чувствительными подушечками пальцев по камню, наконец отстранился и уже глазами проверил то, что ощутил кожей.
  
   "Буквы вырезаны недавно," - во рту пересохло. - "Так.. стоп.. но если.. то почему все забыли? И... где же он тогда?!" - руки сами легли на камень, пытаясь отодвинуть его, чтобы посмотреть - пуста ли ниша, когда на плечо легла тяжелая рука.
  
   - Что ты делаешь? - он узнал голос отца и резко обернулся, - перед ним действительно стоял отец, а на пороге склепа - отец Ариана, пристальным взглядом следивший за сменой эмоций на лице молодого рейнджера.
   - Я...
  
   "Ну да, сказать, что я пытался проверить - на месте ли труп моего друга? Проклятье!"
  
   - Что тебя беспокоит? - спросил глава гильдии, подходя ближе. - Тебя что-то мучает, но ты словно боишься сказать что именно.
   - Нет, все в порядке, я просто вспоминал детство... и понял, как соскучился по нему, - скорбь в голосе была неподдельной. - Можно я пойду? - попросил он, поскольку стоять и почти врать двум людям, которых он любил и безгранично уважал, было еще более невыносимо, чем заставить себя сказать им правду, и ему стало нехватать воздуха.
   - Иди, - кивнул маг.
   - Он что-то не договаривает, - хмуро проговорил старый воин, когда шаги его сына затихли далеко от склепа.
   - Это так, но не думаю, что нужно пытаться все узнать. Я бы оставил как есть. Захочет - скажет. Пока это не вредит делам гильдии, он в своем праве.
  
   Они еще минут пять-десять стояли в маленьком скорбном домике из серого камня, а Лестер уже был в своей комнате и быстро собирался в дорогу.
  
   "Надо узнать. Я найду следы, какие бы они ни были, и куда бы ни привели..." - он вспомнил рисунок, найденный в комнате Ариана. - "Надо найти этого Эша"
  
   * * *
   Неделю спустя Лестер сидел в таверне в небольшом городке неподалеку от Храма при их Гильдии и задумчиво поглощал пиво. Найти Эша для него труда не составило, но наблюдая за этим парнем, он понял, что тот как и остальные ничего не знает про Ариана. Даже более того, Эш встречался с какой-то молодой женщиной и ее ребенком, и они казались настолько хорошей парой, что рейнджер не стал вмешиваться в их жизнь.
  
   "Но Ариан не стал бы рисовать чей-то портрет просто так, да и мне кажется, что я помню что-то... Почему же не помнит никто другой?" - новая порция пива понять не помогла.
  
   - Вот ты где? Где ты пропадал? Твой отец обыскался тебя, - раздался рядом спокойный ровный голос.
  
   Лестер поднял голову - напротив него села Шейла.
  
   -У меня было одно дело. Слушай, Шейла, ты помнишь Ариана? - он отодвинул пустую кружку и, подперев ладонью голову, уставился на целительницу из храма.
   - Почему ты спрашиваешь? Он же... давно умер, - но не уловить нотки неуверенности Лестер не смог, да и сам ответ вопросом на вопрос не слишком подходил этой девушке.
   - Мне кажется что кто-то захотел чтобы все про него забыли. Я спомнил такие вещи, которые никак не могли произойти, если он действительно умер.
   - Ты говорил с отцом или лидером?
   - Нет. Хотел сначала найти доказательства. Я уже не знаю, что ищу и где это искать.
   - О мертвых могут сказать некроманты.
   - Боже! Шейла, ты же знаешь, я их органически не перевариваю! - воскликнул Лестер.
   - Знаю, - спокойно возразила девушка. - Но только они могут тебе точно сказать - мертв он или нет. Если его нет среди мертвых, значит он среди живых, и надо его искать.
  
   Рейнджер пристально посмотрел на нее.
  
   - Ты тоже?
   - Пока ты не назвал имя, я не могла точно определить, что не так. Теперь поняла. Лестер, я знаю, как ты не любишь некромантов, но прошу тебя. Я даже скажу тебе, к кому обратиться, - она опустила взгляд. - Не осуждай.
   - Не стану, - улыбнулся Лестер. - Ты же Шейла, сколько лет мы знаем друг друга. Ты своя.
  
   Целительница улыбнулась в ответ и рассказала рейнджеру о небольшой гильдии некромантов в нескольких днях пути на юг. Отец ее подруги был из этой гильдии. Шейла даже написала его имя, чтобы Лестер случайно не забыл.
  
   - Да не забуду я, - он рассмеялся - Шейла постоянно слишком пеклась о всех. Впрочем как и большинство истинных целителей.
   - Ладно-ладно. Ты главное сообщи, как хоть что-то узнаешь.
   - Ок. Спасибо, - он мягко накрыл своей ладонью ее и слегка прижал.
  
   Затем расплатился с барменом и отправился в Замок Гильдии - надо было основательно подготовиться к путешествию. Кто знает, насколько оно затянется. Лестер уже весь горел от нетерпения - скорей, скорей в путь, - хотя его и передергивало каждый раз, когда он вспоминал, что сначала ему предстоит навестить некромантов. Как и большинство людей его профессии - он не любил некромантов. Однако некоторые из рейнджеров напротив относились к некромантии с симпатией. Таких называли - Кровавые Рейнджеры. Но в их гильдии слава богу таких ужасов не водилось.
  
   * * *
   На другой день Лестер вышел за ворота Замка. Пантера осталась дома - как ни любил он компанию своей любимицы в походах, что-то подсказывало ему, что сейчас лучше будет оставить ее там, где она будет в безопасности. Помимо привычного любому рейнджеру оружия, отец вручил ему навороченный отличный молот, будто и без этой тяжести Лестеру было мало чего тащить с собой, но отказывать отцу он не стал - в конце-концов молот мог ему пригодиться, да и зря он что ли учился им махать в свое время.
  
   И вот уже он бодро шагал на юг, но уже через полчаса ощутил чье-то присутствие, постоял немного, и вскоре между деревьями все же показалась черная голова.
   - И что тебе дома не сидится? - усмехнулся рейнджер, поглаживая пантеру за ушами. - Учти, я на твою компанию не рассчитывал, так что постарайся позаботиться о себе сама прежде всего.
  
  
  
  
  
  

Скучающий демон.

   * * *
   Демоны. Конечно, до настоящих демонов им было очень далеко, но люди так часто называли их за их силу и огромные возможности. Кроме того, они жили дольше людей и в своем странном и жутком по человеческим меркам мире. Они могли наделять силой, предоставлять свои услуги, но делали это исключительно от скуки. А пленники-люди, полученные взамен отдаваемого, скрашивали однообразную скучную жизнь.
  
   О чем люди и не подозревали, так это о тайном соглашении Саатов - а именно так называли себя они сами - с богами защищать мир людей от настоящих демонов - титанов. Только взамен на это боги и позволяли саатам порой нагло хозяйничать в обычном мире, тем более что люди сами обращались к тем за всякой ерундой.
   * * *
   Прошло совсем немного времени в мире людей, но в отражении, куда демон забрал Ариана, уже год как пролетел и даже чуть больше. Сначала идея показалась ему забавной, но очень быстро он заскучал. Ну что проку от жертвы, которая до отвращения покорна? Это даже неинтересно. Спрашивается - где попытки сбежать, где возмущение и злость на него? Ну и что, что бежать некуда, но мог бы хоть попытаться, да? Единственной отрадой было видеть непроходящее мучение и тоску в глазах пленника, но он знал, что было тому причиной, и почему-то хотелось самому вызывать эти эмоции.
  
   - Ты думаешь, я для этого тебя забрал?! - возмутился демон, выбив из рук одетого в какой-то забавный, очень похожий на женскую одежду, балахон Ариана поднос с едой.
   - Ты просил принести, я принес, - равнодушно ответил маг, не сделав ни единой попытки поднять упавшее.
   - Иди к дьяволу, - зло отмахнулся демон.
   - Я не уверен, что знаю, где он живет, - тон мага не изменился. Он вообще не менялся в обычном разговоре.
  
   Демон так посмотрел на Ариана, что тот вполне мог бы испугаться и догадаться, что сейчас его запросто могут убить или как минимум испортить внешние данные, но тот вел себя как лишенная эмоций кукла. И это поведение раздражало, - совсем не так этот темный колдун - демон представлял себе поведение пленника после того, как он заберет его из привычного мира.
  
   - Почему ты... такой? - равнодушие бесило, саат был бы рад даже ненависти в этих глазах, однако, с тех пор как демон утолил свой интерес относительно выносливости человека, попытавшись при этом не нанести слишком большого ущерба здоровью пленника - он же не был законченным садистом, да и на Ариана у него были свои виды, - маг замкнулся совершенно и не выказывал никаких эмоций.
   - Не нравится - убей, - и он вышел из комнаты и отправился в свою каморку, если и услышав как затрещал от искр воздух за его спиной, то не обратив внимания.
  
  
   * * *
   - Лучше б я действительно был демоном, - Церу-Рийн пнул треснувший при ударе о каменный пол поднос. - Убил бы и не мучился. Отдать его что ли стражникам? Гм.. да вроде было уже дело. Проклятье. Это даже неинтересно.
  
   Но увы, Церу не был демоном, он был саатом, причем довольно молодым по их меркам. Раса саатов вымирала по многим причинам, и лишь долгая жизнь да все же появлявшиеся у пар дети не позволяли расе саатов окончательно кануть в небытие, хотя многие считали это происками человеческих богов - тем ведь выгодно чтобы сааты, а не они сами защищали человеческий мир от демонов-титанов.
  
   С гномом-великаном Церу связался от скуки, опять же ему нравилось как этот напыщенный дурак из себя мега-злодея корчит, хотя и внешность, и сила, и долголетие ему были даны именно Церу, который изредка позволял себе наблюдать за действиями колдуна, а за секунду до его трагической гибели утащил к себе и получил бы этого колдуна в свои вечные - пока не надоест - рабы. В конце-концов не первый раз сааты заключают такие соглашения, причем когда их терпение иссякает с течением времени, всячески подставляют своего "нанимателя", чтобы приблизить час получения с них долга. В этот раз Церу оказался более чем щедр - он даже предоставил колдуну несколько своих Черных Рыцарей, опять же их глазами видеть было удобнее, чем самому являться.
  
   Когда один из его слуг, заслышав подозрительный гомон стражников колдуна направился в тюремный подвал, Церу стал смотреть через него, что же там происходит, и увидел просто завораживающее зрелище - в одной из ниш за решеткой танцевал человек, молодой и довольно приятной внешности. Затем, воспользовавшись эффектом своего танца, он наглым образом стравил стражников между собой, когда те начали очухиваться и понимать, что их надули, влез в драку сам и от души навешал тем немногим, кто еще не успел огрести от своих же.
  
   Столкнувшись с безмолвно стоявшим на его пути Черным Рыцарем, человек попытался и его убрать с дороги. Однако, Черные Рыцари все же не были людьми, и демонический страж буквально впечатал юношу в каменную стену, но поскольку от временного хозяина приказа убивать не было, добивать не стал и молча ждал. Вот тогда-то что-то дернуло Церу явиться к пленнику колдуна и заключить с ним сделку. Он даже дал парню облик Черного Рыцаря, хотя и предупредил об ограничениях, связанных с этим обликом, чтобы никто не заметил подмену. А потом просто смотрел и ждал.
  
   И дождавшись наконец, когда человек призовет его на помощь, он уже понимал, всего каких-то несколько дней и он получит то, что хотел.... однако ошибся. Чего-то недоставало. Не было в этом добровольном послушании мага души. И что еще больше разочаровало Церу - его приятель чуть ли не с готовностью забыл о нем. Он то ожидал получить в конечном итоге их обоих, а не вышло. Прошли времена психованных принцев, бросавшихся в омут с головой ради своих принцесс. Возможно потому и прошли, что принцессы были умнее и замуж выходили за других, не таких психованных, от которых не знаешь чего и ждать.
  
   Первое время все было прекрасно. Если Церу замечал, что пленник вдруг успокаивался, то наводил на него легкие дурманящие чары и приходил к нему в обличьи его любовника - Эша, а после всего, что за этим следовало, выговаривал Ариану и исчезал, а тот засыпал и видел уже настоящего с другим или другой. Никакие физические страдания пленника не доставляли ему большего удовольствия, чем видеть как умирает его сердце. И когда оно все же умерло, Церу снова явился в облике Эша в камеру, услышал холодное - "уходи и забудь" - и вдруг понял, что результат ему не нравится.
  
   Такая забавная была игра и так быстро закончилась. Даже обидно как-то. Церу даже пришел к своей сводной сестре и рассказал, надеясь, что она ему посоветует, чем расшевелить пленника, но та удивленно посоветовала его убить и завести нового, а когда он отказался, заявив, что ему интересен именно этот, посмела сказать, что он видите ли проникся слишком большой симпатией к человеку. Да вот еще! После того разговора Церу вернулся домой злой, приказал слугам переодеть пленника в женские одежды и заставил его танцевать. Тот молча повиновался, и через несколько минут безэмоционального, хотя и весьма недурственного танца Церу вспомнил, почему он хотел именно его. Но ни угрозы, ни ласка, ни жестокость, ни мягкое обращение, - ничто не могло вернуть огонь в глаза пленного мага.
  
   "Надо было убить его еще тогда," - каждый раз вздыхал Церу, провожая взглядом фигуру Ариана, каждый раз давал себе обещание убить его на закате, и каждый раз вместо этого затаскивал его в свою постель. Но с каждым разом все реже - его настолько злило равнодушие пленника, что пару раз он его едва не убил собственными руками, и оба раза ловил на себе слишком пристальный взгляд целителя-саата, чтобы позволить случиться этому снова.
  
   Вот и теперь, обозленный этим опротивевшим послушанием, он едва сдержался.
  
   "Рийн, во что ты превратился? Что тебе до этого человека? Правильно, Церу, посмотри в Зеркало Мира, вдруг увидишь что-нибудь интересное" - уговорил он себя, сбросил портьеру с одного из Зеркал Мира, позволявших саатам наблюдать за людьми.
  
   На уже ставший рефлекторным приказ Церу показать ему тех, кого он лишил памяти об Ариане, окно показало ему почему-то идущего по побережью рейнджера с черной пантерой. Обычно зеркало показывало сначала Эша, потом отца Ариана, а тут вдруг сразу этого как его там, Лестера. Но что-то в действиях рейнджера заставило Церу насторожиться и он принялся следить за ним.
  
  
  
  
  
  
  
  

Гильдия некромантов.

   * * *
   Последние пару дней Лестера не оставляло ощущение, будто за ним следят. Пантера тоже вела себя настороженно, однако никого вокруг не было, и рейнджер списал это на волнение перед встречей с некромантом, которого ему посоветовала Шейла.
  
   Мрачный готический замок гильдии он увидел еще издалека. Поначалу даже удивился, что вокруг не земли нежити, а потом вспомнил, что нежить и некроманты не уживаются, и удивился уже тому, что живности в округе тоже как-то не много.
  
   На территорию гильдии его пустили - гостей тут любили, враги лишний раз, должно быть, сами не показывались, хотя и странно - некроманты слыли довольно богатой хоть и весьма замкнутой гильдией.
  
   По меркам местных обитателей знакомый Шейлы был чудаком, - он жил не в одной из пристроек замка, а слегка наотшибе в небольшой хижине в милом и живописном по мнению любого нормально человека уголке поместья.
  
   Подходя ближе, Лестер чувствовал, как сердце его бьется то сильнее, то совершенно замирает, будто не может решить - то ли остановиться от страха, что вокруг столько жутких некромантов, то ли радоваться тому, что он наконец пришел к цели своего путешествия, и сейчас узнает - жив ли Ариан, и где его искать.
  
   Уютный домик и красивый сад на некоторое время заставили рейнджера забыть о том, где он. Только пантера как-то вдруг насторожилась и ощетинилась, и, через пару секунд Лестер понял, в чем дело, - за низенькой резной оградой в огороде копался громадный жуткий монстр, а у домика в тени крыши в шезлонге дремал крепкий, но подозрительно болезненного вида молодой человек, изредка делавший какие-то пассы, от чего бледность его становилась все заметней, зато монстр начинал шевелиться чуток поживее.
  
   Сглотнув, Лестер открыл калитку и вошел.
  
   - Яда нет, - отозвался на скрип калитки молодой человек, открывая один глаз.
   - Я не за ядом... - Лестер подошел ближе и разглядел на лице молодого некроманта ярко выделявшуюся на почти прозрачной белой с сероватым отливом коже лица изящную, но жутковатую татуировку, едва не задевавшую глаза и губы.
   - Хм? - молодой человек открыл второй глаз, выпил что-то из стоявшего на столике возле шезлонга стакана, поморщился, снова сделал пасс руками, и устало поднялся на ноги.
  
   Лестер подумал, что если б парень странно не горбился, то возможно, был одного с ним роста, но вслух ничего не сказал, только заставлял себя уверенно смотреть в мутноватые бледно-серые глаза некроманта.
  
   - Мне нужен... - теперь стало ясно, зачем Шейла написала имя колдуна на бумаге - от волнения рейнджер напрочь забыл, как того зовут. Но некромант резко взял из рук Лестера записку, прочел и пожал плечами.
   - Бэйсил? Это мой отец. Но его нет.
   - Как? А когда... - он так ждал, так надеялся, и вдруг цель снова где-то далеко.
   - Он умер... - молодой человек пригладил бурые, цвета темной крови волосы, - неделю назад. Видишь, теперь огород копает.
   - Что? - заморгал прифигевший Лестер.
   - Что-что. Голема видишь? - парень грустно вздохнул. - Хороший человек был мой отец. И голем из него тоже хороший. Неделю уже в нем жизнь поддерживаю. Сам едва живой, но огород докопать надо.
   - .... - ни слов, ни даже букв, чтобы ответить молодому некроманту у Лестера не нашлось, зато выражение его побледневшего лица и широко распахнутые глаза ясно сказали за него. Даже родная пантера вдруг почему-то спряталась за хозяина и осторожно выглядывала из-за дорожного плаща, то и дело косясь на копавшего огород флэш-голема.
   - Да что вы в самом деле, - фыркнул вдруг парень. - Шутка это. Занят мой отец. Вернется недели через две наверное. Я за него.
   - Аааа... - только и смог протянуть Лестер.
  
   Но уже через минут десять он смог вполне связно объяснить, зачем он пришел. Парень помрачнел. Тем временем голем закончил с огородом и топтался возле хозяина.
  
   - Ну принеси гостю выпить что-нибудь. Встал тут, - пнул его некромант. Голем неизменно грустно поплелся в дом. - Беда с этой нежитью. Мало того что тупая, так еще собственной кровью ее корми.
   - А из кого ты его сделал? - полюбопытствовал Лестер, - вдруг тут принято из гостей големов делать, а он и не знает.
   - Да пауки в этом году замучили. Вот убил одного, сделал голема, тот убил других, а сам у меня по хозяйству. Мы с отцом вдвоем живем, помощь иногда не помешает.
  
   Насчет матери парня Лестер спрашивать не стал - с такими шуточками от домашних ни одна нормальная женщина долго не протянет. Тем временем парень размышлял над полученным заданием.
  
   - Мне нужно будет к могиле подойти, чтобы узнать, там или нет. Можно конечно аватара нашего бога вызвать, но не знаю как другие, а наш очень не любит, когда его зовут. Сколько заплатишь за помощь? Шейла конечно славная девушка, но мне придется оставить без присмотра дом и все такое. Бесплатно не пойду.
   - А сколько ты хочешь?
   - Три тысячи золотых.
   - Только за то, чтобы узнать мертв мой друг или нет?! - прифигел Лестер.
   - Хорошо, уговорил, пять тысяч. И только ради тебя. Дорога до вашего города за твой счет.
  
   Лестер молча кивнул, поняв, что еще одно слово, и цена снова вырастет. Так же молча он наблюдал как парень собирается, как закрывает дом, как снова делает пассс на голема, от чего тот вдруг рассыпался трухой, а сам некромант заметно оживился и даже будто порозовел.
  
   - Безотходное производство, - гордо попинал он кучку пепла к грядке. - Сам копает, сам же удобряет. И меня опять же лечит. Все, я готов. Пошли.
  
   Подавив тошноту, Лестер погладил жавшуюся к нему любимицу пантеру и двинулся вслед за молодым некромантом.
  
   - Ах да. Забыл сказать. Меня зовут не "эй как там тебя чертов некромант", меня зовут Демиан.
   - Эй, Дейм, - из окна одной из готичных как и весь замок пристроек высунулась миловидная даже для некромантки девушка. - Нашел себе новую жертву? - она как-то захихикала, от чего Лестеру снова поплохело, но он сдержался.
   - Прокляну, - негромко, но уверенно и весомо пообещал некромант.
   - Зануда! - крикнула девушка, и Лестер услышал характерный треск накладываемого защитного против проклятий заклинания. - Как и твой отец!
   - Видел? Женщины. Мой отец всегда говорит - никогда не делай нежить из женщин - она будет пугливой и непослушной.
  
   Лестер не нашелся, что на это ответить и молча поторопился прочь от жуткого места.
  
   * * *
   - Вот значит как, - впервые за долгое время Церу довольно заулыбался. - Позовите Ариана сюда!
  
   Не было необходимости думать - услышал его приказ кто-то или нет - по крайней мере двое из Черных Рыцарей всегда стояли у двери в комнату, поэтому разумеется, уже через несколько минут в комнату вошел пленный маг, успевший однако переодеться в обычную свою одежду, которая была ему возвращена еще когда Церу позволил пленнику свободно ходить по замку - в самом деле, все равно никуда не денется.
  
   - Хорошо выглядишь, - прищурился Церу - давно он не видел мага в его нормальном виде. - А почему ты не в форме?
   - Не успел переодеться, - спокойно сообщил Ариан.
   - Я позвал тебя, чтобы сообщить приятную новость. Про тебя вспомнили. Нет-нет-нет, - он усмехнулся, заметив как дрогнула какая-то мышца на лице мага. - Это всего лишь твой друг Лестер.
   - Это еще ничего не значит.
   - Да, я тоже так подумал. Но если я что-то новое узнаю, - Церу очаровательно улыбнулся. - Я обязательно тебе скажу.
  
   В этот раз молодой саат не злился на спокойный равнодушный кивок и уход пленника - даже если тот и хотел скрыть, Церу все же заметил промелькнувший в глубине его глаз огонек.
  
   "Эх, хорошо, что все же не перевелись еще на земле человеческой дураки!"
  
  
   * * *
   Вынужденное путешествие с некромантом давалось Лестеру с трудом. Верная черная зеленоглазая спутница тоже чувствовала некий дискомфорт каждый раз, когда красноволосый юноша бросал на нее один из своих взглядов неизвестного ей значения.
  
   В первый же вечер, когда они подыскивали место для ночлега, благо время еще было - до заката солнца оставалось еще часа два или три, Демиан остановился в бамбуковой рощице и вдохнул полной грудью; на лице появилась довольная полуулыбка.
  
   - Мне тут не нравится, - истолковал его действия по-своему Лестер. - Неудачное место.
   - Зато смотри, кто тут есть, - рядом с некромантом появился огроменный метра два в высоту толстый паук и принялся разглядывать непрошенных гостей.
   - Это же... - икнул рейнджер, но видя, что животное не нападает, нахмурился. - Это твой партнер?
   - Неа, - усмехнулся Демиан.
  
   Не то чтобы Лестер боялся пауков, стыдно рейнджеру бояться животных. Но пауков он животными не считал - он считал их представителями насекомых, и именно этих гигантских ядовитых тварей он боялся просто до смерти. В следующий после ответа некроманта момент, на вцепившегося в бамбук на высоте примерно четырех метров Лестера испуганно смотрела пантера и с легким офигением таращился Демиан.
  
   - Ты что там делаешь? - спросил он неторопливо.
   - Отдыхаю. Место для ночлега присматриваю - с высоты лучше видно, - отмахнулся Лестер, старательно вертя головой по сторонам.
   - А... тоже дело. А я уж думал, ты решил навестить родственников этой малышки, - он похлопал на глазах хиревшего паука рядом с собой по мохнатой голове.
   - Каких родственников? - свесился чуть пониже Лестер, на лице которого появилось выражение задумчивой озадаченности.
   - Кто из нас рейнджер? - хмыкнул Демиан. - Это же древесный паук. Я думал, ты знаешь, когда запрыгнул чуть ли не в их гнездо.
   Лестер медленно поднял голову и посмотрел вверх. Сверху на него с любопытством смотрели десятка два пар паучьих глаз. Выругавшись так, что еще два паука свалились с листьев, Лестер свалился следом, упал на одного из пауков, и, в спешке не разобравшись кто кого, они с пантерой разделались с обоими пауками, чудом не задев вовремя отскочившего некроманта.
  
   - Ненавижу джунгли - тут полно тварей вроде таких вот пауков и скарабеев. Одни падают сверху и плюются ядом, другие вылезают в самый неподходящий момент из-под земли, - пробурчал рейнджер некоторое время спустя, когда они уже довольно прилично отошли от рощи.
   - Да... вот так отойдешь от лагеря, присядешь, а тут скарабей тебя за задницу, - усмехнулся Демиан, очередной раз подтрунивая над страдающим арахнофобией рейнджером.
  
   "Он мне нужен, чтобы узнать, мертв ли Ариан," - как мантру твердил про себя Лестер каждый раз, когда ему хотелось придушить некроманта; иначе говоря - всю дорогу.
  
  
   * * *
   - Слушай, а как же вы все некроманты уживаетесь друг с другом? - спросил Лестер, когда они расположились наконец на ночлег, заранее озаботившись, чтобы никто не испортил ночной отдых.
   - Кто не уживался, давно и не живет, - пожал плечами Демиан, щурясь всматриваясь в слабо потрескивающий костерок.
   - И что, у вас все-все некроманты?
   - Типа того.
   - А как же целители?
   - Они тоже некроманты. Опять же польза - если человек все же от лечения умер, всегда можно из него сделать флэшголема - пусть прибирается или огород копает.
   - Какой цинизм! - остолбенел Лестер.
   - Почему? - удивился Демиан. - Некоторые сами так хотят - мол, ежели помрем, то стыдно как-то мусор за собой оставлять. Вот сами померли, сами и прибрали.
   - А если не умерли?
   - То заплатили потом. Все честно.
   - А... - только и смог протянуть рейнджер и впал в долгую задумчивость, пытаясь уложить в своей голове полученную о гильдии некромантов информацию по полочкам.
   - А некоторые наоборот. Вот допустим ты пошел прогуляться куда-то, слышишь шум - на кого-то твари или разбойники напали, и почти убили. Подходишь - вроде живой, не добили. Посидел так часок - не умирает. Можно и вылечить тогда, - поделился жизненным опытом Демиан.
   - А сразу вылечить нельзя разве было, если ты можешь? - догадался о правдивости истории Лестер.
   - Да я вообще-то ходил тренироваться нежить поднимать, так что по большому счету если б он умер, мне было бы лучше. Это я просто добрый. Наши обычно добивают - что б не мучались.
   - А... - снова протянул рейнджер; продолжать разговор на тему жития некромантов ему совершенно расхотелось - уж больно это напоминало страшилки, которые молодые ребята в гильдии любили рассказывать темной ночью в глухом лесу, сидя у костра. - Я это... спать ложусь. Тут вокруг ловушки поставлены, так что можно не караулить. Спокойной ночи, - и он настойчиво так отодвинулся подальше от некроманта.
   - Хорошо, - кивнул Демиан. - Покойной ночи.
  
  
  
  
  
  
  
  

Пойди туда, не знаю куда.

   * * *
   Более менее без лишних происшествий Лестер и Демиан добрались до гильдии. Лестер тайно провел молодого некроманта в замок, они спрятались в комнате Ариана и стали дожидаться ночи, - не хватало еще чтобы после всех усилий их застукали за изучением могил. Однако и в комнате мага Демиан с интересом принялся разглядывать все, включая многолетнюю пыль.
  
   - Занятная магия. Ты утверждаешь, что в вашей гильдии вообще нет некромантов? - наконец спустя полтора часа после старательного осмотра осведомился Демиан.
   - Нет. А в чем дело? - нахмурился Лестер.
   - Только магия некромантов была способна так изменить тут все, чтобы казалось, будто много лет комната пустовала. Но другой некромант непременно учуял бы присутствие родственной магии и все понял.
   - И что же ты понял? - несколько раздосадованно спросил рейнджер.
   - Что чары наложили месяца полтора-два назад. До этого времени в комнате жил человек.
   - Что?! - глаза Лестера выдавали странную смесь эмоций, это был и страх, и надежда, и беспокойство. Но Демиан лишь хмыкнул, глядя на так внезапно подскочившего молодого мужчину, будто это он был старше его, а не наоборот. Впрочем, всем известно, что некроманты рано взрослеют. Слишком рано.
   - Ничего. Месяца два назад тут точно кто-то жил.
   - А кто?
   - Ну ты загнул. Этого я не знаю. Тут уже не моя стихия. Но скорее всего, если в слепе не окажется тела твоего друга детства, это он и жил. И кто-то или что-то просто стерло всем вам память.
   - Не понимаю... - медленно проговорил Лестер, хмуро глядя в пол. - Ты побудь тут до ночи. Увидимся у входа на кладбище - надеюсь, ты его найдешь. А мне надо кое-кого повидать... - голос выдавал его смятение, но сейчас ему было глубоко все равно на это, и он только махнул рукой Демиану и вышел, притворив за собой дверь.
   - У меня странное ощущение, будто я во что-то влип, - мрачно изрек некромант себе под нос и уселся на пол поудобнее дожидаться темноты.
  
  
   * * *
   Тем временем Лестер помчался в небольшой парк на территории гильдии. Там, в тени трех самых высоких и стройных деревьев парка высилась красивая статуя богов-близнецов Лиссы и Лессы - покровителей мессмеров - их нельзя было назвать братьями или сестрами - хитрые близнецы ухитрились скрыть свой пол даже от других богов. Они единственные, как считал Лестер, могли объяснить ему, что за иллюзия была создана неведомым существом, владеющим магией некромантов.
  
   Судя по переливающемуся ореолу вокруг статуи, боги пребывали в благосклонном для людей настроении, и рейнджеру не составило большого труда вызвать их короткой молитвой, которую каждый в гильдии знал со школьных времен.
  
   Воздух всколыхнулся, ореол замерцал сильнее, и от статуи отделились два призрачных фиолетовых силуэта, так же причудливо сплетенных как и фигуры богов статуи.
  
   - Это рейнджер?
   - Действительно рейнджер.
   - Что он тут делает?
   - Я не знаю, может спросим?
   - Ты кто такой? - призраки перемещались вокруг Лестера, и ему приходилось прикладывать усилия, чтобы не оказаться к ним спиной.
   - Мне нужна ваша помощь, - ответил он, в конце-концов оставив свои попытки угнаться за движениями аватар богов под их дружный перекатывающийся будто звенящий горошек смех.
   - Почему мы?
   - Да, почему не твой покровитель?
   - С какой стати нам помогать тебе, рейнджер?
   - Потому что вряд ли мой покровитель что-либо знает о магии иллюзий.
   - Зачем тебе магия иллюзий?
   - В самом деле, рейнджер. Тебе мало магии природы, которой ты владеешь?
   - Мне она не нужна. Я пришел узнать, кто мог наложить такие сильные чары, что все вокруг забыли моего друга.
   - Что случилось с твоим другом?
   - Я не знаю. Еще неделю назад я думал, что он погиб в детстве. Сейчас я уверен, что меня заставили так думать.
   - Никто не может заставить тебя думать, что кто-то умер.
   - Некроманты могут.
   - Могут, но в мире людей не живут настолько сильные некроманты.
   - Не могут. Никто не может заставить забыть кого-то если люди не хотят забыть.
   - Что?! - встрепенулся Лестер. - Повторите, что вы сейчас сказали?
  
   Но призраки уже принялись спорить между собой и исчезли в ореоле фиолетовых искорок, оставив Лестера в еще большем недоумении чем он был до этого. Посидев немного у подножия статуи, рейнджер отправился в самый дальний уголок густого сада на другом конце гильдии.
  
   Почти вросший в каменную кладку окружавшей городок гильдии высокой стены плющ плавно переползал и обрамлял три деревянные чаши, казалось выросшие на невысоком, но раскидистом дереве. В верхнюю чашу, из ниоткуда текла искристая вода, перетекала в среднюю, затем в нижнюю чашу и исчезала между корней дерева. Издалека ствол дерева был похож на стройную девушку, которая держала среднюю и нижнюю чаши на своих ладонях, но стоило подойти ближе - наваждение исчезало.
  
   Лестер преклонил колени перед деревом, и через несколько секунд из ствола выползло нечто крякозяброобразное.
  
   - Зачем ты позвал меня, дитя природы?
   - Я пришел за советом, Меланд, - рейнджел сел у корней дерева и вздохнул.
   - Спрашивай.
  
   Лестер все ему рассказал, начиная от своей находки в комнате Ариана и заканчивая разговором с богами-близнецами. Закончив рассказ, Лестер умолк и стал терпеливо дожидаться, пока аватар бога-покровителя рейнджеров ответит ему. Тот долго молчал - куда ему торопиться. Наконец, крякозябр повернулся тем, что более всего было похоже на лицо, к Лестеру.
  
   - Неизвестный маг не мог бы заставить всех забыть. Но мелкие разочарования, обиды, какие-то черты, которые было неприятно видеть, события, о которых люди сами хотят забыть - это все основа. Заклинание лишь усиливает желание забыть.
   - Тогда почему же я не забыл? Почему я единственный, кому чего-то не хватало и кто сразу начал все вспоминать? Почему? Почему я, если даже его отец и любовник...
   - Дитя. Разве твой друг ни разу не разочаровывал своего отца? А между любовниками бывают ссоры и много такого, что заставляет их порой мечтать о забвении. А ты друг. Друзья реже разочаровываются, потому что только друзья принимают друг друга полностью такими какие люди есть. Со всеми недостатками и достоинствами. Не терпят - а пытаются понять. Не влюбляются - а любят. Не разочаровываются - а верят. Не избегают, но и не навязываются. Видимо, неведомый маг не учел, что такое еще бывает в мире людей.
   - Тогда что мне делать, если все окажется правдой, и в склепе нет тела Ариана?
   - А что ты хочешь сделать?
   - ...найти его.
   - Тогда ищи. Моя сестра Дайна поможет тебе в этом, если попросишь ее.
   - Мне может понадобиться помощь?
   - Тот, кто достаточно силен, чтобы наложить подобные чары на людей и вещи, представить живое давно мертвым - он не из мира людей. У людей нет этой силы. Если пойдешь его искать - тебе понадобится любая помощь. Возможно, даже самого Балора.
   - Спасибо тебе, Меланд, - Лестер поклонился крякозябру и неторопливо побрел прочь.
  
   С чем же ему предстоит столкнуться, если ему может понадобиться помощь грозного Балора - покровителя огненных магов и воинов? Балор не любил людей за их слабости и признавал только тех, кто доказал свою верность чести, долгу и слову. Человеку придется постараться, чтобы Балор поверил в него и согласился помочь.
  
   Лестер правильно истолковал намеки Меланда - теперь он ждал только подтверждения того, что тела Ариана в склепе нет.
  
  
   * * *
   Той же ночью он услышал эти слова...
  
   - Если только твой друг не был летучей мышью, то в этой могиле его нет, - уверенно сказал молодой некромант. - Это все, что ты хотел узнать?
   - Да... спасибо, - на лоб рейнджера легла глубокая складка.
   - Тогда заплати мне и проводи к выходу - не хотелось бы быть пойманным.
   - Да, конечно... - он помедлил и вдруг окликнул. - Демиан?
   - Что-то еще?
   - Я хочу узнать, где он.
   - А я причем?
   - Ты можешь призвать своего бога-покровителя?
   - Могу, - некромант нахмурился, но в слабом свете тонкого факела на стене склепа, это осталось незамеченным.
   - Сделай это. Я заплачу.
   - Деньги не окупят того, чем мне придется заплатить своему богу-покровителю, если он будет не в духе.
   - Что ты хочешь?
   - В данный момент просто спать.
   - Прямо тут?! - изумился Лестер.
  
   Демиан скрестил руки на груди и слегка наклонил голову, исподлобья глянув на рейнджера.
  
   - Ты всегда такой тормоз или только в склепах по ночам? - хмуро спросил он.
   - Ох... в самом деле. Не знаю, что с моей головой. Ты мог бы вернуться в комнату моего друга, но там слишком пыльно. Пойдем ко мне - я все равно уже года два как живу отдельно от родителей.
   - Хорошо, - согласился некромант и последовал за Лестером.
  
   "Крадусь домой как с непристойного свидания. Ужас какой." - думал рейнджер, бесшумно скользя мимо надгробных камней и скульптур, кустов и оград.
  
   "Славная ночка. И почему я должен был потратить ее на такую чушь?"
  
  
  * * *
  Утром Лестер вспомнил, что днем незаметно провести некроманта к выходу из поместья Гильдии будет несколько сложновато, поэтому не слишком удивился, когда предпринятая попытка все же это сделать не увенчалась успехом.
  
  - Лестер, - раздался над головой знакомый голос, и рейнджер посмотрел наверх.
  
  На подвесном мосту стояли несколько лучников из охраны гильдии и отец Лестера. Последний, ловко спрыгнув вниз, уже через секунду стоял рядом с Лестером и Демианом, переводя взгляд с одного на другого. Сына своего он знал прекрасно, поэтому особое внимание досталось молодому некроманту, которого пожилой воин изучал довольно долго.
  
  - Хм... - глубокомысленно изрек он наконец.
  - Что значит это хм, отец?
  - У тебя своеобразный вкус. Я не знал. Но в другой раз прошу тебя тайком никого не приводить сюда, тем более из возможно враждебной нам гильдии.
  - Х-хо-ро-шо, - процедил Лестер послушно. - Мы можем уйти?
  - Да, - молодые люди уже почти вышли за ворота, когда воин окликнул сына. - Лестер... я не шучу, ты знаешь.
  - Хррр... - едва слышно ответил Лестер и поспешил прочь.
  - Что это значит? - спросил Демиан, дождавшись, пока ворота за их спинами закроются.
  - Меня приняли за того, кто увлекается мужчинами. И кто принял! Мой родной отец! - в голосе рейнджера было такое наивное праведное возмущение, что Демиан не удержался.
  - А разве это не так? - с легким ехидством поинтересовался он.
  - Нет конечно! - воскликнул он, но вдруг застыл на месте, и взгляд слегка затуманился - он вспомнил тот день, когда шуточное пари превратилось в безумно эротичное представление, в котором он лишь чудом не принял участия. - Нет, - повторил он мягче, но тут же согнал с себя морок воспоминаний и повернулся к некроманту. - А почему ты спросил?
  - Просто интересно. Ты знаешь дорогу?
  - Куда?
  - Ну как куда. Ты вчера просил вызвать тебе Гренота? Нужен его алтарь.
  - А, точно, - согласился Лестер, отметив про себя, как неожиданно некромант сменил тему. - Пошли, тут недалеко есть земли нежити, и в глубине их есть городок - там стоят алтари всех местных богов.
  - Недалеко это час - два пути?
  - Гм... как повезет, можно за сутки добраться, если поторопиться.
  - Поближе ничего нет?
  - Увы.
  - Хорошо.
  
  
  * * *
  Добрались они быстро, по возможности избегая встреч с нежитью, которой прямо таки кишела эта земля, однако создалось ощущение, что она вся вымерла буквально перед их появлением, что в общем-то было маловероятно. В какой-то момент Лестеру показалось, что Меланд замолвил за него словечко перед Дайной - нежить словно шарахалась от них, будто на них было заклинание Святого Огня, а никого так не боится нежить, как боевых монахов, которые постоянно обвешиваются заклинаниями такого хитрого свойства, что всякая нежить, которая на них нападет - сама же тут же и помрет за пару секунд, а монаху вообще никакого вреда не причинит. Лишь где-то в середине пути им повстречалась целая армия нежити, но они просто пробежали мимо так быстро - а жить захочешь, и не так побежишь, - что те отстали, а будучи по природе своей ленивыми, догонять не стали.
  
  
  * * *
  Демиан уже отошел от постоялого двора, но оглянулся на конюшню, в которой хозяева отвели место для спутницы Лестера Блэки, и теперь рейнджер возился с ней, устраивая пантеру поудобнее. За лошадей никто не боялся - всем было известно, что спутники рейнджеров были порой воспитаннее некоторых людей, только лошади об этом не всегда знали, поэтому Лестеру предстояло их успокаивать.
  
  Тем временем некромант тоже не стал терять время и отправился к высившейся на одном из пяти холмов мрачной на вид статуе покровителя некромантов.
  
  У подножия статуи, где словно прямо из камня-основания протягивали к богу свои руки окаменевшие люди, клубился сизовато-беловатый дым, что в общем-то было хорошим знаком. Демиан лишь теоретически знал, как призвать бога-покровителя, потому что на его памяти смельчаков, которые делали это, становилось все меньше, а тех, кто верил нехорошим слухам о Греноте становилось все больше.
  
  Демиан вздохнул, собираясь с мыслями. С одной стороны он совершенно не знал, чем закончится этот вызов, а с другой ему было любопытно хоть раз увидеть своего бога-покровителя. И, надеясь, что первый раз не станет последним, он преклонил колени перед статуей.
  
  Гренот услышал знакомый звон в воздухе вокруг и приоткрыл один глаз, обратив его взгляд в мир людей, чтобы увидеть, кто это вдруг осмелился. Человек. Некромант. Молодой. Греноту стало вдруг обидно - ну что такое, он тут занят важным делом, а его отвлекает какой-то юнец, едва надевший костюм профессионального некроманта.
  
  Дело в том, что Гренот и в самом деле был очень занят. Когда-то он выиграл в кости у Балора несколько душ Великих Героев и привел их в свои Земли. Более того, он позволил им обрести форму и в мире живых далеко в Кристальной Пустыни. Но случилась большая неприятность - эти духи имели странное свойство умирать, если на них нападали. Казалось бы, куда умирать, когда они и так мертвые, а вот умирают и все тут. Гренот последние двести лет только и делал, что пытался найти причину этого явления. И в то же время населявшие Кристальную Пустыню местные призраки не только не помирали, но и монстры, которыми изобиловала Пустыня, на них не нападали. Балор же на все попытки Гренота подключить его к изучению странного явления заявлял одно - ты их выиграл, ты и мучайся.
  
  "Ну и что дальше?" - Демиану надоело стоять на коленях, и он поднялся, обошел статую по кругу и сел на камень с текстом про Гренота - покровителя некромантов.
  
  - Кого я должен убить, чтобы он появился? - буркнул себе под нос Демиан, поднимаясь и легонько пнув носком сапога камень.
  - Вам весь список огласить, молодой человек, или пожалеть? - послышался над ухом чей-то глухой голос, сопровождаемый змеиным шелестом.
  
  Демиан повернулся на голос и слегка побледнел - над камнем парил черный призрак - точная копия статуи.
  
  - Гренот, - выдохнул он.
  - Я. Зачем позвал?
  - Мне нужно узнать, мертв один человек или он все еще в мире живых, - неуверенным, слегка подрагивающим то ли от волнения, то ли все же от страха голосом ответил некромант.
  - И все? - мрачно спросил Гренот. - Ты оторвал меня от важных дел только за такой мелочью?
  - Я не думаю, что жизнь человека - мелочь, - почему-то словами Лестера проговорил молодой некромант, возможно, исключительно из природной вредности, потому что сам он в общем-то в особом человеколюбии замечен никогда не был. Откуда ж ему было знать, что у Гренота проблемы с призраками Великих Героев.
  - Хорошо. Я дам тебе ответ на твой вопрос, но взамен ты кое-что для меня сделаешь.
  - Хм... - озадачился Демиан. - А уточнить можно, что именно?
  - Нет, но никакая частичка твоей жизни мне не нужна. У меня просто есть для тебя задача в мире живых.
  
  Рассудив, что он отправится не один, а озадачит проблемой так же рейнджера, Демиан согласился.
  
  - Кого ты ищешь?
  - Маг по имени Айя Ариан. Это принадлежало ему, - Демиан протянул Греноту сложенный в несколько раз стихоря стащенный из комнаты исчезнувшего мага рисунок.
  - Среди мертвых он не появлялся, - изрек задумчиво Гренот. - Но и среди мира людей его нет. Ты ничего не хочешь мне сказать? - внимательно посмотрев в глаза Демиану, сказал покровитель некромантов, и тот понял, что лучше не скрывать то, что Греноту уже кажется и так известно.
  - Его никто не помнит, кроме его друга рейнджера, который и нанял меня проверить могилу. В могиле этого Ариана не оказалось, и тогда рейнджер попросил, чтобы я вызвал тебя. Там, где он жил, я почувствовал чужую магию. Магию некромантов.
  - Как интересно... - протянул Гренот; он сразу догадался, где может находиться человек, и такое странное вмешательство морсов в дела людей показалось ему любопытным. - И этот рейнджер собирается искать своего друга, в том случае если он еще жив?
  - Видимо, да, - Демиан с оттенком удивления покосился на Гренота, - бог оказался вполне свойским дядькой, если не считать начала разговора. - А что?
  - Тяжелый путь. Но если ты выполнишь свою часть договора, я помогу ему.
  - Не вижу связи.. - насупился Демиан. - Работу выполняю я, а помогать будут ему?
  - А я разве не сказал?
  - Чего не сказал?
  - Одному там не справиться, ни тебе, ни ему. Поэтому вы пойдете вдвоем. А чтобы... - Гренот поднял руку с вытянутым пальцем, призывая к вниманию. - А чтобы вы пошли вместе, я свяжу ваши жизни. На время... - добавил он поспешно.
  
  С одной стороны Греноту нужна была помощь, с другой стороны дело с исчезновением человека в мире морсов было сейчас хоть каким-то отвлечением от рутинного дела, плюс оставалась надежда, что эти люди все же найдут причину или хотя бы помогут вернуть призраков Великих Героев обратно в мир Мертвых, потому сам Гренот этого так же сделать не мог, и только умирая вновь, призраки возвращались к нему. Существовало еще одно. Хранителем Кристальной Пустыни была древняя сварливая дракониха. Она знала, где находится вход в мир морсов, а так же могла помочь людям, дав им защиту против главного свойства морсов высасывать жизнь из человека за считанные секунды. Конечно Гренот мог бы и сам к ней отправиться, но, во-первых, с какой радости Греноту вот так запросто суетиться ради двух людей, которые даже не успели доказать ему, что достойны его помощи, а во-вторых, после того как он заселил Пустыню Призраками Героев, Дракониха жутко обиделась на Гренота и с ним не разговаривала. А всем известно, что против истинных Драконов бессильны даже боги, зато люди настолько пронырливы и непредсказуемы, что вполне могут не только решить возникшую проблему, но и уговорить дракониху помочь им.
  
  - И на какое же время? - осведомился подошедший Лестер; он успел услышать последние фразы Гренота, и они ему не понравились.
  - Это ради вас самих же. Ему все равно придется выполнять свою часть договора - ведь на его вопрос я ответил. Твоего друга Ариана нет ни в мире людей, ни в мире Мертвых.
  - Да, да, было бы очень несправедливо... - послышался перезвон голосов богов-близнецов - покровителей мессмеров, хотя непонятно, что их аватары делали возле статуи Гренота, ведь мало того что их никто сейчас не вызывал, но и статуя их находилась на другом соседнем холме.
  - Несомненно несправедливо отправлять его одного на верную смерть.
  - КУДА?! - воскликнул Демиан - об этом Гренот его не предупредил.
  - Ах люди,
  - Люди так наивны.
  - Действительно наивны.
  - И там вам никто из нас не поможет.
  - Увы, не поможет.
  - Кто вас звал? - мрачно спросил Гренот.
  - Кто позвал, уже ушел, а мы остались.
  - Неужели мы не можем остаться, если хотим?
  - Мы делаем, что захотим, и сейчас мы захотели придти сюда.
  - Людям придется пойти в Пустыню. Ведь им предстоит потом отправиться в мир Морсов.
  - Морсов? - в один голос изумились близнецы и притихли.
  - Да. Чтобы найти Гиланту, им все равно придется поехать в Пустыню. А заодно и мне помогут. Иначе вам, - на этот раз Гренот обратился непосредственно к Демиану и Лестеру. - Иначе вам не выжить в мире Морсов.
  - Вот проклятье, - ругнулся Демиан - и зачем он согласился помогать этому рейнджеру? Плохо ему жилось дома?
  - А что нужно сделать в Пустыне? - спросил Лестер, причесывая пятерней слегка вздыбившиеся светлые волосы.
  - Мне нужно узнать, почему призраки Великих Героев умирают от ран, будто обычные живые существа. А если не узнаете - то хотя бы вернуть их всех в мир Мертвых.
  - А сам... - начал было Демиан, но увидев выражение лица Гренота, осекся. - А ну да.. видимо, если б мог.. давно сделал бы. Прости.
  - А как попасть в Пустыню?
  - Как-как. На корабле - это самый быстрый способ. Да что вы меня об этом спрашиваете? Я вообще в другом мире живу. Все. Выполните задание, поговорим.
  
  Гренот исчез, боги-близнецы еще пощебетали о чем-то на разных языках и исчезли тоже.
  
  - Что он имел в виду, говоря, что связал наши жизни? - спросил наконец Лестер, поняв, что забыл спросить об этом самого Гренота.
  - Понятия не имею. Видимо, если помру я - ты тоже помрешь.
  - А... - почесал затылок рейнджер и вдруг улыбнулся. - Ну.. в этом есть свои плюсы.
  - Это еще какие? - едва сдерживаясь от того чтобы не стукнуть напарника чем-нибудь тяжелым по голове.
  - Ты меня не убьешь, а то у тебя на лице написано, что ты очень хочешь это сделать.
  - !.. - он хотел что-то сказать, но смутившись, отвернулся.
  - Слышь, парень. Ты уж прости. Даже если б он не связал наши жизни, я все равно отправился бы помочь тебе, ведь ты из-за меня так сильно влип.
  - Потрясающее благородство, - не повернувшись, фыркнул Демиан и быстрым шагом направился к постоялому двору - он хотел выпить и завалиться спать, чтобы хоть на некоторое время забыть о том, во что он влез по собственной глупости.
  
  Часом позже, лежа на кровати, некромант передумал насчет Лестера. Что поделать, что тот был так помешан на своем друге. А вот его друг. За каким чертом ему понадобилось в мире Морсов?
  
  "Найду этого Ариана, придушу собственными руками и сделаю самого безобразного флэшголема!" - в конце-концов решил Демиан и с этой счастливой мыслью уснул.
  
  
  * * *
  - Ну вот еще, - хмыкнул Рийн, закрывая полотном Зеркало Мира, и покосился на вошедшего в зал Ариана.
  
  "Флэшголем говоришь? А вообще-то мысль интересная, жаль, обратно не получится все вернуть, если вдруг не понравится. Хе хе, а Гренот-то шутник. Связать жизни... может еще и эмоции и ощущения связать?" - тут извращенный мозг Рийна услужливо нарисовал такую картинку, что у морса покраснели даже пятки. - "Бррр..."
  
  - Ариан!
  - Что?
  - Прикажи приготовить холодную ванну.
  - Перегрелся? - едва заметно удивился маг. - Замерзшее озеро в Северных Горах мира Людей не подойдет?
   - Замерзшее озеро? Вполне подойдет, но ты будешь меня сопровождать, - с едкой ухмылочкой добавил Рийн. И тут заметил, что в руках пленника что-то появилось, какие-то две блестящие палочки, которыми Ариан выделывал какие-то непонятные движения. Приглядевшись, он увидел, что к палочкам откуда-то из кармана одежды тянется полупрозрачная пушистая нить. - Это еще что такое?
   - Хм? - Ариан оторвался от своего увлекательного занятия и посмотрел на Рийна.
   - У тебя в руках. Что это?
   - Спицы и нитки.
   - Для чего это?
   - Вязание. Люди так вяжут.
  
   Рийн остолбенел. Нет, от слышал от других пленников про вязание, и даже видел в свое Зеркало Мира, как тетушки, бабульки разные и кружевницы что-то плетут и вяжут, но... сейчас перед ним вязал на спицах высокий, крепкого телосложения боевой маг. И пусть Рийн лишил его магии, но все остальное было при нем и никак не сочеталось с таким прозаическим занятием как вязание.
  
   - Странное занятие для мага твоего уровня.
   - Почему? Это повышает сосредоточенность, поэтому в магических школах рассматривается учителями как упражнение на концентрацию внимания и слаженность движений, - если бы не равнодушный тон Ариана, Рийн мог бы поклясться, что маг над ним издевается, но на лице пленника не промелькнуло ни тени издевки или даже полуулыбки.
   - И... и что же ты вяжешь? - саат подошел поближе и присмотрелся. Движения спиц в руках Ариана невольно завораживали, и это наводило на мысль, что тот не единожды использовал подобное упражнение ранее.
   - Шарфик.
   - Шарфик? - поперхнулся саат.
   - Чтобы не замерзнуть там, в озере в Северных Горах.
   - Ничего... - Рийн в один момент оказался возле Ариана и, приобняв его одной рукой, вроде ласково, но так что на коже остался тонкий красный след, провел ногтем другой по его щеке. - Обещаю тебе, - он наклонился к его уху и зашептал. - Ты не замерзнешь.
   - Должно быть ты знаешь нечто большее, чем я об этих горах и озере, - Ариан дернул плечом, стряхивая с себя руки саата, и направился к двери.
   - Хм... вот и поговорили, - как-то безоптимистично сказал Рийн, когда дверь за Арианом закрылась.
  
  
  
  
  
  
  
  

Дорога в Кристальную Пустыню

   * * *
   Наутро, набросав несколько строк и сложив получившееся письмо, Демиан отдал его бегуну-почтальону, заплатил ему сверх обычного за срочность, и вернулся в комнату. Лестер уже успел собрать свои вещи и ждал напарника.
  
   - Отец не накажет тебя?
   - Это меньшее, что меня сейчас волнует.
   - Что ты ему написал?
   - Что меня нанял полоумный рейнджер, из-за которого я вызвал Гренота, и теперь отправляюсь за тридяведь земель, а если выживу там, то навещу мир демонов и вернусь домой к ужину.
   - Не слишком обнадеживающе.
   - Только не говори, что тебя это удивляет. Все, я собрался. Ты знаешь дорогу?
   - Не совсем. Но я уже купил карту - два-три дня пути на юг, и мы попадем в порт. Хозяйка таверны говорит, что корабли в Кристальную Пустыню идут только оттуда и довольно редко.
   - Мало желающих туда попасть?
   - Кто его знает.
  
   Лестер закинул за плечи свой слегка потяжелевший от прикупленной в дорогу еды вещевой мешок и забрал сытую и выспавшуюся Блэки из конюшни, на всякий случай проверив, все ли животные остались целы.
  
   * * *
   Благословением Дайны безопасно миновав Проклятые Земли и выйдя к холмам Драчливых Деревьев, Демиан и Лестер столкнулись к небольшой проблемой. Проблема заключалась в том, что холмы название свое получили совершенно справедливо - некоторые разновидности местных деревьев не только росли, но и ходили и швырялись в прохожих чем под руку попадется, а под руку порой попадались не только камни, но какие-то мелкие, но очень противные чертята с крылышками, плюющиеся огнем, а так же зазевавшиеся минотавры, которых тут было в изобилии, и мелкие гаргульи. Все они были настолько недовольны тем, что их в кого-то кидают, что тут же на этих кого-то нападали со всей агрессивностью. И вот убегая от них, путешественники в какой-то момент поняли, что совершенно заблудились.
  
   - Проклятье. Я дорогу найти не могу, а уже начинает темнеть.
   - Ты бы искал побыстрее, а то они догоняют, - Демиан не преувеличивал; рассерженные монстры и монстрики определенно не отставали от них, и чем дольше они от них убегали, тем больше их садилось людям на хвост.
   - Боюсь, придется драться.
   - Ты псих? Что это ты делаешь? - спросил некромант у что-то мастерившего в траве Лестера, то и дело косясь на приближавшихся преследователей.
   - Я ставлю ловушки. Они в них попадут, и тогда их будет проще убить. Так.. сейчас еще несколько поставлю... и... готово. Если они их и не убьют, то мы все равно сможем убежать.
   - Обнадеживает, - изрек некромант, скрестил руки на груди и с ленивым интересом посмотрел на монстров.
  
   Не ожидавшие от людей подобной подлости минотавры и гаргульи, а так же благополучно оседлавшие минотавров чертята, с радостным воплем-рыком-скрипом ломанулись на двух незванных гостей Холмов и попали на настоящее минное поле, в один момент оказавшись в ядовитых колючках, политые горящей жидкостью неизвестного состава, оглушенные и ослепленные, с пронзенными кольями ногами и прочими конечностями. Самые первые умерли уже через несколько секунд, другие все еще ковыляли по округе пытаясь избавиться от кольев, чтобы добежать до воды и сбросить огонь с шкуры.
  
   - Лестер... - негромко позвал Демиан.
   - Что?
   - А ты садист... - некромант слегка хрустнул суставами пальцев и приступил к работе.
  
   Через пару минут вокруг Лестера и Демиана кружилась целая стайка костяных монстров и большой флэшголем. Теперь монстры сами их боялись, и еще немного покружив по лесистым холмам, новоиспеченные напарники наконец нашли дорогу и направились дальше к морю.
  
  
   * * *
   Благодаря нежити Демиана путешествие стало заметно легче, а благодаря некоторым не слишком умным или слишком голодным обитателям земель, где проходили Демиан и Лестер, недостатка в свежей нежити не было. Но, пусть Демиан и не жаловался, Лестер видел, что чем дальше, тем тяжелее тому приходилось. Он сверился с картой, и, обнаружив на ней небольшое рыбацкое поселение чуть в стороне от дороги, взял чуть левее, и к вечеру они были на месте.
  
   - Ты раньше не говорил, что нам попадется деревня, - заметил некромант, когда они уже сидели в обнаруженной в деревне таверне за обильным ужином.
   - Я не сразу ее обнаружил.
   - А.. - качнул головой Демиан и приступил к ужину. Он конечно понял, что Лестер нарочно изменил их маршрут, но если рейнджер не хочет признаваться в том, что сделал это для него, он не считал себя обязанным благодарить.
  
   Пока потерявший немало сил некромант налегал на ужин, Лестер, для которого благодаря Демиану добрая половина пути превратилась в обычную прогулку, слегка перекусил, покормил пантеру и от нечего делать прислушивался к разговорам сидевших за соседними столами людей.
  
   За придвинутым к стене столиком сидели две грустные девушки. Одна, судя по виду, была как и Лестер - рейнджер, кто другая, он определить не смог, кроме того, что она благородного происхождения. Они о чем-то переговаривались, но Лестер не смог расслышать, о чем именно, и решил перебраться к ним поближе.
  
   - Ты доедай пока, а я узнаю, чем так озабочены вооон те две милые барышни. Кажется им нужна помощь.
   - Угу, - согласился некромант, дожевал очередной кусок мяса и добавил. - Бабник.
   - Кто? - в праведном изумлении спросил рейнджер.
   - Мгмн.. - парень благополучно отправил в рот новый кусок мяса и промолчал, сославшись на набитый рот.
  
   Хмуро зыркнув на товарища, Лестер поднялся из-за стола и подошел к столику девушек.
  
   - Здравствуйте, барышни. У вас такой грустный вид, что-то случилось?
  
   Взгляд, которым его одарила рыжеволосая амазонка, подсказал рейнджеру, что его сейчас пошлют, однако вторая, темноволосая, похожая на сказочную принцессу девушка в белом узорчатом платье, накрыла ладонью руку подруги, при этом изучающе разглядывая случайного незнакомца. Заметив на его одежде знак гильдии, она глазами указала на него амазонке, и лицо той немного смягчилось.
  
   - Хм.. ты довольно далеко забрался.
   - Исключительно по доброй воле, - улыбнулся Лестер, подцепил ногой за ножку свободный стул у соседнего столика, подвинул его аккурат к себе и сел. - А что вас загнало так далеко от дома? - он спрашивал в первую очередь "принцессу", потому что ближайший крупный город, где живут знатные семьи находился в нескольких днях пути от деревни, где они встретились.
   - У нас тут дела.
  
   Неспеша закончив свой ужин, Демиан с пару минут понаблюдал за мило общавшимся Лестером, пожал плечами, поднялся и ушел наверх, где они сняли комнату.
  
  
   * * *
   Лестер пришел часа через два, когда некромант благополучно устроился на единственной кровати поверх покрывала, скинув только верхнюю одежду да сапоги. Он лежал, положив руки под голову и закрыв глаза. Дыхание юноши было настолько ровным и безмятежным, что рейнджер сначала подумал, что тот уже спит, однако первый же шорох переставляемой сумки обнаружил, что это не так.
  
   - Вот уж не думал, что ты так скоро вернешься да еще один, - с немного сонным оттенком ехидства заметил Демиан, медленно открыв глаза.
   - Гм... так уж оказалось, что они не интересуются мужчинами, - Лестер поискал глазами умывальник, не нашел, и просто принялся скидывать одежду, готовясь отойти ко сну.
   - Не повезло, - Демиан привстал на кровати и принялся следить за действиями рейнджера. - Тогда почему ты так долго? Только не говори, что они мило болтали с тобой за твои красивые глаза, - он усмехнулся.
   - Нет... - Лестер обернулся. - Ты считаешь, что у меня красивые глаза? - не без удивления спросил он.
   - Забудь, - Демиан откинулся обратно на кровать.
   - Ты так и будешь одетым валяться на кровати? Я между прочим спать собираюсь.
   - Собирайся, я не против. Кровать широкая. Хотя, я бы не отказался, если б их было две, - и Демиан преспокойно отодвинулся на один край.
   - Я бы тоже предпочел, даже желательно вообще разные комнаты, но тут уж больно маленькая деревня, и все комнаты заняты.
   - И в одной из них, я догадываюсь, поселились те милые девушки, с которыми ты ни о чем проговорил столько времени, да?
   - Эй, прекращай свое ехидство. Я о деле говорил. У них проблема, я взялся ее решить... - Лестер почесал подбородок, обнаруживая там пробивающуся щетину. - Зачем-то...
   - Что-что ты сделал?! - воскликнул Демиан, вскакивая. - Ты совсем что ли? У нас своих дел выше крыши!
   - Ну... я не могу отказать симпатичным девушкам.. так уж повелось, - рейнджер развел руками; что и говорить - красивые девушки были его слабостью. - Черт.. надо опять бриться. Состав действует всего несколько дней.
   - Не уводи разговор в сторону. Что за дело, на которое ты подписался?
   - Ну... тут недалеко... в одном-двух днях пути на юго-запад есть местечко, и там храм, а еще такая крепость... с башнями... в общем храм где-то посреди этой крепости... у отца Эвелины - это та в белом которая, украли скипетр. А он там нужен для какого-то сложного ритуала. Вот.
   - Слушай.. я у них других жертв не было, кого за скипетром послать? Народу полно, а они посылают тебя.
   - Ну... Эвелина боится гнева отца, потому что скипетр она выкрала для своей подруги, подруга его потеряла, а если отец Эвелины об этом всем узнает, он с них голову снесет.
   - Отлично. И давно они тут тебя такого храброго и умного поджидали?
   - Кончай язвить. Нет... но остальные все погибли.
  
   Демиан икнул и уже совсем мрачно уставился на рейнджера.
  
   - Знаешь, Лестер. Иногда мне кажется, что это мне 27, а тебе 20. По уму так точно. Ты чем думал вообще, когда на это соглашался?
   - Дык... этта...
   - ГОЛОВОЙ думать надо было! - рявкнул некромант и швырнул в рейнджера сапогом, который стоял у кровати. - По твоей милости еще и мне переться придется. А у меня и так из-за тебя перед Гренотом должок остался.
   - А тебе зачем? Жди меня тут, я вернусь и пойдем.
   - А затем, что напомню тебе - наши жизни связаны. И внезапно откинуться, потому что тебя там кто-то убил, я не желаю. Ты хоть узнал, на кой фиг этой подружке понадобился скипетр?
   - Они собирались передать его какому-то Визирю, а он должен был отвезти его в Дивный Оазис.
   - Дивный Оазис? Это случаем не крупнейший город Кристальной Пустыни? Хм...
   - О... видишь, как удачно, - тут же обрадовался Лестер, но столкнулся с темным взглядом Демиана.
   - Не пытайся выдать свою глупость за умный план.
   - Ладно. А ты так и будешь в одежде спать? - Лестер уже давно стоял в одних нижних панталонах, подошел к кровати, откинул покрывало, с удовлетворением обнаружил что одеял как и подушек все же две, откинул край одеяла и сел.
  
   Некромант устало встал и принялся неспеша, все еще бормоча что-то насчет тупых идиотов и всех их родственников до седьмого колена, стаскивать с себя нижний костюм. Лестер улегся, но поскольку делать было нечего, посмотрел на Демиана и даже вздрогнул. Если на лице и не было ничего из ряда вон выходящего, кроме болезненной бледности да жуткой татуировки, то на теле видна была едва ли не каждая вена, будто просвечивала под пергаментной кожей, хотя если отбросить все это, фигура юноши была очень даже ничего, когда он не сутулился.
  
   - У тебя такая... серая кожа... не знай я, что тебе 20, мог бы решить, что все 200. То есть конечно когда ты лицом стоишь - нет, но со спины...
  
   Демиан повернулся и одарил рейнджера холодным взглядом.
  
   - А ты думал, некромантия - это так просто, шуточки. Нет, мы за это платим и платим дорого. Но я не променял бы свою силу ни на одну другую. Если тебе неприятно - можешь уйти; в конце концов твоя гладкая загорелая кожа у меня тоже особого восторга не вызывает.
   - Извини, - смущенно пробормотал Лестер, завернулся в свое одеяло и отвернулся.
  
   Демиан разделся, лег на другом конце кровати и тупо уставился в стену. Он потому и не хотел снимать нижний костюм - всегда реакция была одинаковой. Может потому и не любили некромантов более других, - за жутковатый внешний вид. Только такие же как они и могли понять, ведь даже девушки, хоть и не так выраженно как у мужчин, тоже платили своей красотой, да только компенсировали ее заклинаниями, чтобы не так заметно было.
  
   Услышав сопение рейнджера, Демиан осторожно повернулся. Кто знает, может он и соврал, что не променял бы. Силу - нет конечно, но он так не смог себе представить, что можно одновременно выглядеть таким же полным жизни человеком как Лестер, и использовать магию смерти и крови. Вряд ли это было вообще возможно. Рука сама потянулась к открывшемуся плечу рейнджера, и пальцы ощутили плотную, немного грубоватую, но все же гладкую бархатистую поверхность. Демиан невольно погладил рейнджера по плечу - в самом деле, ничего общего с его собственной прохладной, сухой, тонкой, будто до предела натянутой на мышцы и готовой вот-вот порваться кожей.
  
   Лестер что-то пробурчал во сне, должно быть потревоженный касанием Демиана и перевернулся на другой бок аккурат лицом к некроманту. Тот поспешно отвернулся от него, - не дай бог рейнджер проснется и увидит, что он его разглядывает, подумает еще чего не того, но в следующую минуту почувствовал, как так и не проснувшийся рейнджер прильнул к нему и обнял поверх одеяла. Демиан сглотнул, а Лестер благополучно уткнулся носом ему в затылок и засопел дальше.
  
   "Девушки, девушки... извращенец несчастный" - раздраженно подумал Демиан, тщетно пытаясь уснуть, - отпинаться от Лестера тихонько у него не получилось, будить его он не хотел, а спать спокойно, когда к тебе сзади, пусть вас и разделяет добрых два слоя одеяла, прижимается здоровый мужчина, Демиан физически не смог - кто его знает, что еще тот учудит, а проснувшись ничего и не вспомнит небось.
  
  
   * * *
   - Упс... - выдохнул Лестер, открыв глаза и обнаружив, что всю ночь обнимал молодого некроманта. Осторожненько убрав руку и так же осторожно отодвинувшись на свой край кровати, он отвернулся и, выкарабкавшись из одеяльного кокона, встал с кровати и принялся одеваться.
  
   "Вот проклятье. Ну вроде штаны на мне, да и одеяло на месте. И что на меня нашло то вдруг? Надеюсь, он не заметил" - на последнее особо надеяться не приходилось, но тот факт, что Демиан вроде как спал, давал маленькую, но все же надежду. Откуда ж ему было знать, что Демиан заснул лишь под утро, когда усталость окончательно пересилила напряженность в теле и наконец погрузила его в мир снов. В то же время помня о прогулке накануне, Лестер не стал будить юношу, только поправил его слегка сползшее на пол одеяло, очередной раз отметив про себя нездоровый вид Демиана, и спустился вниз позавтракать.
  
   "Он мог быть очень даже симпатичным, если б не..." - он даже мысленно не стал уточнять, что именно "не", а подхватил на вилку кусок ветчины с яичницей и отправил себе в рот.
  
   После вчерашнего разговора он чувствовал себя полным негодяем. В самом деле, на кой ему понадобилось рисковать уже не только своей, но и жизнью этого парня, который совершил единственную глупость в своей жизни - согласился помочь ему, Лестеру. Ариан никогда не влипал так, точнее он влипал, но он был свой, родной, и их проделки всегда были совместными и жизни не угрожали. Должно быть он просто привык, ведь когда не с Арианом, он всегда бродил с Блэки или случайными попутчиками, с которыми расставался едва они доходили до цели путешествия. Ему как-то не приходилось задумываться над тем, что его действия могут влиять на кого-то еще. И когда этот мальчишка буквально ткнул его носом в сей факт, что вот, теперь их жизни связаны и когда вляпается один - увязнет и другой, умрет один - умрут оба, груз ответственности словно придавил Лестера к земле. Он даже не знал, имеет ли право теперь идти за этим дурацким скипетром. Лишь вспомнив, что скипетр приведет его к загадочному Визирю, понял, что идти придется.
  
   - С тебя пишут портрет? - раздался над ухом неизменно мрачноватый голос некроманта.
   - А?! - подскочил Лестер и понял, что должно быть уже часа два сидит так, опершись головой на руку, в которой была торчащая вверх вилка с наколотым последним куском яичницы с ветчиной. Больше всего Лестера смутило зрелище, которое он, должно быть, собой являл все это время. - Задумался я однако, - смущенно хихикнул он и единым махом сжевал давно остывший кусок и запил его не менее остывшим травяным чаем.
   - А... давно пора, - не удержался от колкости Демиан, ставя на стол тарелку с горячей едой и кружку пива.
   - С утра пить вредно, - заметил Лестер, пристально всматриваясь в выражение лица некроманта - не мелькнет ли там ответ на невысказанный вопрос насчет прошедшей ночи.
   - Трезвые некроманты долго не живут, - на полном серьезе ответил Демиан, уставясь в кружку, - у него не было ни малейшего желания, покраснеть под взглядом рейнджера, - ему казалось, что тот все знает.
   - В кружке что-то интересное?
   - Да. Пиво, - Демиан понял, что без пива он от левых мыслей не избавится, и осушил кружку.
   - Было, - констатировал Лестер, наблюдая эту картину. - Много не пей, нам еще идти. Ладно, я уже позавтракал, ты заканчивай, а я пока соберу вещи - чем быстрее выйдем, тем быстрее...
   - Помрем... - выдохнул Демиан.
   - Э... ты как всегда оптимистичен. Доброе утро, Садия, - он отошел к кивнувшей ему амазонке, и они вдвоем вышли во двор.
  
  
   * * *
   Демиан уже успел дозавтракать, подняться наверх и собраться, когда наконец вернулся Лестер. Он был чем-то озадачен, но выглядел вполне бодрым.
  
   - Хорошие новости? - некромант демонстративно закинул рюкзачок себе на плечо и двинулся к двери.
   - Да как сказать. Садия дала мне карту, - он спешно собирался, потом подошел со своим вещмешком за плечами к Демиану и протянул ему сложенный вчетверо пергамент. - Вот, сам посмотри. Тут обозначены все девять сторожевых башен, храм, где нас будет ждать Жрец со скипетром, он же выведет нас через заднюю дверь, и нам останется только пересечь мост, а там уже будут ждать...
   - Лестер... - позвал замечтавшегося рейнджера некромант, разглядев обозначения на карте.
   - Чего? - откликнулся тот, нахмурившись от тона, которым некромант произнес его имя.
   - Если мы там выживем, напомни мне убить тебя при первой же возможности.
   - Да ладно тебе. Конечно выживем. Не проблема.
   - Нет, у нас есть проблема. И эта проблема - полное отсутствие у тебя или мозгов, или инстинкта самосохранения! - вспылил Демиан, швыряя карту рейнджеру в лицо; он рыкнул и пулей вымелся за дверь.
  
   Лестер вздохнул и потащился следом. Он сам был не рад, что ввязался, но отказываться теперь не имел права. Не в его правилах было отказываться от дела, если уж он за него взялся.
  
   Он догнал некроманта уже на крыльце, хотел придержать его за плечо, но Демиан, будто предвидя этот его жест, дернул плечом и уклонился.
  
   - Забирай свою пантеру и догоняй.
  
   Лестер скрипнул зубами, - какой-то мальчишка ведет себя с ним так, будто он избалованный всемогущий царь, но, хоть и с трудом, сдержался, - если подумать, он сам виноват, и пройдет немало времени прежде, чем Демиан перестанет на него злиться. Если они вообще столько проживут. Он забрал свою любимицу, догнал некроманта, и они молча двинулись на югозапад.
  
  
   * * *
   Но чем дальше они шли, тем быстрее таял оптимизм рейнджера, впрочем у кого угодно пропадет даже самый непробиваемый оптимизм, при виде мрачно-обреченного выражения лица молодого некроманта. Тот шел как на заклание, с чувством слепо выполняемого никому в общем-то не нужного долга и суровой решимостью не дать умереть своему напарнику. Правда, последнее было исключительно по той простой причине, что напарника он хотел убить лично, и не собирался никому позволять лишить его этого удовольствия.
  
   Пантера не разделяла оптимизма одного и в равной степени не разделяля пессимизма другого. Она была реалистом и знала, что если врагов много, надо хватать хозяина за штаны и тащить прочь, если мало - надо рвануть вперед и всех погрызть, пока не погрызли их. И даже если ее и смущала наивная глупость, с которой ее хозяин влезал в потенциально опасные ситуации, то она тактично молчала. Вот и сейчас она молча скользила рядом и делала вид, что она всем довольна. На очередном ночном привале, поняв по общему напряженному молчанию, что люди совсем пали духом, она потерлась головой о ногу рейнджера и громко, как умеют только большие и очень хищные кошки, замурчала.
  
   Лестер улыбнулся и, присев на корточки, обнял пантеру, зарывшись лицом в короткий мех на ее шее.
  
   - О боже, вы еще лягте в обнимку, - с явным отвращением простонал Демиан, расстилая себе подобие постели недалеко от костерка, и нырнув в одеяльный кокон, отвернулся от них.
   - Ну вообще-то я обычно так и сплю, - удивленно отозвался Лестер, устраиваясь от костра напротив Демиана. - Ты даже не представляешь какая она теплая и мягкая.
   - Ты шутишь? - послышался прифигевший голос некроманта, но сам он не повернулся.
   - Да нет. У меня даже рефлекс появился - если во сне чувствую что-нибудь теплое и мягкое, тут же обхватываю руками.
  
   Демиан судорожно вздохнул и уткнулся в вещевой мешок, служивший сейчас ему подушкой.
  
   - Ты что-то сказал?
   - Нет, - как-то слишком быстро, будто выдохнув, ответил Демиан.
  
   "Так вот значит... это лишь походная привычка. А я просто оказался достаточно теплым и мягким" - думал Демиан, закрыв глаза, будто это могло помочь ему сделаться невидимым, и вдруг понял, что это открытие его огорчило. - "Тьфу, было б из-за чего глючиться... все.. спать-спать... завтра... завтра мы уже будем на месте."
  
  
   * * *
   А завтра в самом деле был новый день, гадкий противный почему-то на редкость холодный для этих широт дождик моросил с самого утра, причем моросил так настойчиво, к тому же плавно перейдя в самый обычный проливной дождь, что оба приключенца не смогли даже чай согреть - костер был залит, а магов огня среди них не было.
  
   Некромант уже просто молчал, но его молчание было на порядок красноречивее всего, что он хотел сказать, и Лестер, который это понимал, предпочел тоже помолчать от греха подальше.
  
   Так вот. Оба промокших... то есть конечно промокших было трое, - с черной короткой шерсти Блэки струями стекала вода, но большая кошка делала вид, что ей это даже нравится. Люди ее радости не разделяли совершенно, иногда им даже казалось, что она издевается над ними, потому что даже Лестеру в какой-то момент удалось увидеть нечто, очень похожее на ехидную ухмылку, на черной морде любимицы.
  
   И все же они шли дальше и вскоре достигли границы крепости, куда им предстояло незаметно проникнуть и стащить ценный предмет. За пеленой дождя в сторонке от небольшого холма виднелась первая сторожевая башня. Логику строителей понять было сложно - обычно башня чем выше расположена, тем охранникам виднее вокруг, но списав на то, что строители были диверсантами или пленниками, Лестер и Демиан принялись старательно обходить башню за деревьями, да и невысокий холм кое-как их скрывал.
  
   - Фух... - выдохнул Лестер, когда они миновали первую и отошли достаточно далеко, чтобы не быть замеченными.
   - Еще восемь, - охладил его Демиан.
   - Не. Шесть. Две как раз перед мостом, за которым нас ждать будут.
   - Лестер..
   - А?
   - Не трави душу, да?
  
   Вторая башня была мало того что за забором, да еще и на холме. По утоптанной вокруг башни травы и кустам шпионы догадались, что обычно там толпится целая маленькая армия. Но каким-то чудом сейчас лишь два огонька виднелись на крыше башни, да к утопленной в стену башни двери внизу прижимались два воина. Полуползком вдоль забора Лестер и Демиан миновали вторую башню.
  
   - Никого. Нам сегодня везет.
   - Везет? - мрачно переспросил некромант, недовольно зыркнув на спутника.
   - Ну... в определенном смысле. Мы мокрые, но пока еще живые.
   - Ты даже в пустыне найдешь воду.
   - Надеюсь. Ведь нам предстоит туда отправиться, - хмыкнул рейнджер, сверился с картой, обнаружил, что две башни вообще в стороне от дороги и к ним можно даже не приближаться, и двинулся дальше.
  
   Пробурчав что-то нелицеприятное, Демиан поспешил за Лестером и его спутницей, стараясь как и эти двое двигаться бесшумно, хотя получалось так себе, но за дождем все равно было не слышно.
  
   Третью башню обойти стороной, как они сделали это с еще двумя - все же земли обширные, и сторожить надо не только основную дорогу, - не получилось, да еще хуже того - она вообще стояла в таком участке дороги, что нужно было приблизиться к самой башне и никак иначе. И снова два огонька на башне, только когда Лестер и Демиан подошли поближе, ливануло так, что двое охранников у дверей шмыгнули внутрь и до путников донеслись приглушенные дубовой дверью голоса.
  
   - Проклятая погода, я весь насквозь мокрый.
   - Ага. И ни одна сволочь к огню не позовет - идите, мол, смотрите.. да кто в такую погоду полезет сюда? Только идиот. Тут же ладно мы не заметим - нежить зацапает и привет.
   - Только не говори, что тоже веришь в эти сказки про нежить, которая охраняет эти болота. Я лично ни одну не видел.
   - Я тоже. А те, кто видел, уже никому ничего не расскажут.
   - Эй, ребята. Пива хотите? - это был третий голос.
   - Издеваешься?
   - Да нет. Держите. Погода мерзкая. Не повезло, что ваша очередь снаружи сторожить.
   - Не повезло? Да в нормальную погоду никого внутри нет, все снаружи толпятся, а сейчас небось у печки сидите.
   - Сидим.
   - Эх, парень. Молодой ты еще...
  
   Больше они ничего не услышали, - слишком торопились, чтобы не остаться молодыми навсегда, а говорили охранники башни не так уж и громко, и уже через пару шагов голоса заглушал шум ливня.
  
  
   * * *
   - Надо снять тех на дороге, мимо них мы точно не пройдем, - прошептал Лестер, повернувшись к Демиану.
   - Снимай, - пожал плечами тот, вложив в ответ столько двусмысленности, что не понял бы лишь глухой.
  
   У Лестера и без того настроение было не лучшим, от слов некроманта он совершенно разозлился, к изумлению напарника выхватил из мешка здоровенный молот, издал странный некромкий клич и рванул вперед.
  
   Прищурившись, Демиан наблюдал за ним и вдруг понял, что клич был ни чем иным как заклинанием, позволившим и Лестеру, и его пантере двигаться вдвое быстрее обычного. Пантера насела на одного из охранников, который почему-то не смог даже позвать на помощь, а Лестер тем временем живо расправился с другим. Потом помог Блэки, и путь оказался свободен.
  
   - Жуткое зрелище, - одобрительно заметил некромант, подойдя поближе и глядя на трупы.
   - Все равно, - хмуро отозвался Лестер, закидывая молот на плечо. - Пора дальше.
   - А куда дальше? Мы в общем-то как раз у входа в храм.
   - В самом деле? - удивился рейнджер и сверился с картой. - Точно... хм... ЭТО храм?
  
   Если это и было когда-то зданием, то входную дверь кто-то очень давно начисто выбил, а крышу снесло вместе со стенами, оставив лишь двухметровой высоты каменное кольцо, внутри которого стояли несколько светящихся, похожих на порталы алтарей. Света было так много, что он ослеплял, но в то же время если присмотреться, то он шел направленно, словно ширмами отгораживая один участок храма от другого.
  
   Вдохнув и выдохнув, Лестер набрался смелости и сделал пару шагов внутрь храма. Там были люди, и немало, и что самое любопытное - несмотря на проливной дождь снаружи, тут дождя не было... и это при отсутствующей крыши. Заметив как его спутник поднял голову и уставился в небо, Демиан тоже вошел и тут же понял причину этого странного движения, - он поступил точно так же.
  
   - Загадка... - протянул Лестер и весь встрепенулся - справа и слева стояли группы людей, а они тут небо разглядывают, будто не шпионы.
   - Угу, - отозвался Демиан и пошел вперед.
  
   Лестер последовал за ним, он догадался, что люди если и видели их, то разглядеть получше не могли, потому что от центрального входа через центральный алтарь тянулся световой туннель к противоположной стене храма. Именно в него они и вошли.
  
   - Где этот жрец, который должен передать нам скипетр?
   - Да кто его знает... о.. может он? - Лестер указал на одиноко стоявшего справа от них мужчину в одеждах жреца. От прочих жрецов его отличало лишь то, что у него в руках была здоровенная палка, похожая на выкованный из голубого металла резной, украшенный камнями трезубец.
   - А если не он, ему же хуже, - кивнул Демиан и подошел к жрецу. - Приветствую Вас, уважаемый. Это не для нас случаем приготовлен этот замечательный дрын?
  
   У жреца и Лестера синхронно отвисли челюсти. Даже глаза Блэки на секунду приняли офигевшее выражение. Жрец тихонько прокашлялся и умно-снисходительным взором окинул нахального некроманта.
  
   - Молодой человек. То, что вы видите, ни что иное как Скипетр Силы. И, позвольте Вас спросить, почему вы решили, будто я собираюсь отдать его вам?
   - Нууу.. - пожал плечами некромант. - Возможно потому, что это тот самый др.. Скипетр, за которым мы пришли, а еще потому что нас, а точнее этого охотника за юбками, - Демиан кивнул в сторону застывшего в состоянии перманентного офигения Лестера, - послали две подозрительной ориентации девушки.
   - Вы говорите о Садии и Эвелине? - зачарованно выдохнул шепотом жрец.
   - Угу, - только и смог кивнуть рейнджер, придя наконец в себя и подавив желание настучать указанным дрыном Демиану по макушке.
   - Это великое чудо, что вы прошли. Я так долго ждал, как мог оттягивал проведение церемонии, после которой кража Скипетра стала бы уже бесполезной. Берите, - он ткнул трезубец в руки некроманта, за что тот, ощутив всю тяжесть огромного Скипетра, одарил жреца мрачно-неласковым взглядом изподлобья. - Я вас проведу через задние ворота. Пойдете по дорожке, но смотрите осторожнее - перед мостом, который приведет вас к месту встречи, еще две сторожевые башни, а сам мост охраняет Страж... - он говорил и вел, и они крадучись шли за ним. - Да защитят вас боги, - грустно добавил он перед тем, как открыть им ворота.
   - Благодарю Вас за помощь, - слегка поклонился ему Лестер и поспешил следом за уносящим ноги некромантом, лишь мельком отметив, что стоило выйти из храма, как за шиворот тут же полился целый ушат воды, потому что снаружи дождь никто не отменил. - Ты мог бы быть и повежливее, - укоризненно проговорил он, догнав напарника.
   - Да? Мне следовало сказать спасибо за то, что он нагрузил меня этой фиговиной, которая мне уже все руки оттянула? - фыркнул сердитый некромант, ему приходилось держать скипетр обеими руками, не имея возможности даже вытереть льющиеся по лицу потоки воды.
   - Извини... - Лестер с какой-то отеческой заботой на ходу вытер ему лицо платком - пусть лишь на минуту поможет, но хоть позволит некроманту идти с открытыми глазами, а не вслепую.
   - Спасибо, - вздохнув, пробурчал Демиан. - Что будем делать? - он остановился.
  
   И в самом деле; в стороне от дороги, между двух холмов слева они увидели группу нежити - костяной всадник, способный поднимать нежить из трупов, два лучника-скелета, один дух-маг и проклятый целитель. Пройти мимо них могло не получиться. А еще чуть впереди, как раз за вторым холмом высилась очередная башня, а слева торчала еще одна. Они были слишком близко друг от друга. Моста видно не было, но Лестер догадался, что тот наверняка находится как раз между башнями.
  
   - Предлагаю просто пробежать мимо них, а потом подумать, что делать с башнями - нужно подобраться поближе, чтобы успеть рассмотреть позиции.
   - Оптимист, - выругался Демиан и, по возможности держась от нежити подальше, поспешил мимо монстров к башням.
  
   Но ветер все же донес запах живых людей до монстров и те с гиканьем побежали за ними. Лестер и Демиан руки в ноги и наутек, и как ни прикидывался некромант, что ему скипетр уже руки оттянул, но так лихо побежал, будто скипетр был из легкой рисовой бумаги, а сам он чемпион своей гильдии по бегу. На гиканье нежити, несмотря на ливень, из обеих башен выскочили стражники, но в первый момент даже они растерялись - на кого нападать? Костяной всадник оценил ситуацию и не долго думая поднял прямо из земли несколько костяных кабанов и те вломились в толпу стражи, заставляя тех на пару секунд отвлечься от преследования двух людей и пантеры. Пары секунд вполне хватило тем, чтобы добежать до моста. Однако некоторые стражи-маги, которые по своей сути были довольно ленивы в плане движения, зато ухитрялись всегда занять такую позицию, чтобы все поле сражения было видно отлично, уже кастовали свои огненные заклинания на беглецов, в то время как другие маги атаковали напавшую и начавшую гнусно плодиться засчет все новых костяных кабанов нежить и выскочивших на запах свежей крови гулей.
  
   - Мужик! С дороги! - рявкнул бежавший впереди Лестер и так с плеча да с разгона маханул молотом, что Страж, раза в полтора больше самого Лестера с сей секунд полетел с моста, следом за ним по инерции отправился и молот, следом за молотом - державший его обеими руками рейнджер. И только реакция Блэки, напрыгнувшей на Лестера сверху и прижавшей его к земле раньше, чем он пересек опасную границу, спасли рейнджера.
  
   - Уффф... - облегченно выдохнул он, поднимаясь на ноги и закидывая молот на плечо, но оглянувшись и увидев, что нежить и стража уже заканчивают выяснять отношения, а маги, промахнувшись по беглецам в первый раз, готовятся ко второму "залпу", подскочил на месте и побежал по подвесному узкому мосту так, как если бы тот был широкой плотной дорогой. Демиан побежал следом. Стража поняла, что им крупно влетит и побежала наконец за беглецами, нежить обиделась от такого невнимания и с гиканьем побежала за стражей.
  
   Впереди замаячил островок - это был мыс, на котором один мост сменялся другим. Лестер выбежал на него, дождался, пока на мысе окажутся Блэки и Демиан, и принялся дубасить молотом по опорам моста.
   - Хм? - Демиан хотел что-то сказать, но увидел приближающуюся по мосту, вытянувшуюся из-за сильного ограничения моста по ширине по одному толпу народа, сглотнул, бросил скипетр на землю и, выхватив из сапога ритуальный обсидиановый нож в три секунды перерезал удерживавшие основную часть моста веревки.
   - Ух ты! - восхищенно посмотрел на небольшое, полупрозрачное, будто из черного стекла оружие Лестер и поднял скипетр.
   - Обсидиан - это вещь, - кивнул Демиан и перевел дух, - можно было уже не слишком торопиться - все, кто был на мосту дальше середины, оказались внизу так глубоко, что смотреть туда не хотелось совершенно; остальные или еще не успели зайти на мост или уцепились на доски основы или веревки и медленно пытались вскарабкаться наверх.
  
   Беглецы не особо медля перешли по второму мосту и нос к носу столкнулись с каким-то здоровенным рыцарем, рядом с которым стояли обрадовавшиеся при виде скипетра Садия и Эвелина.
  
   - Вы это сделали! Вы действительно это сделали!
   - Ты настоящий герой, - с восхищением проговорила Садия и взяла из рук Лестера скипетр.
   - А нес его всю дорогу я между прочим, - себе под нос пробурчал некромант, отворачиваясь.
   - Что он сказал? - не расслышали девушки.
   - Ничего-ничего, - просиял Лестер, обнял парня обеими руками, и так он эмоционально это сделал, что хотевшая было его поцеловать Эвелина, смутилась и сделала шаг назад. Что касается некроманта, он на мгновение задохнулся и искренне порадовался, что никто не видит его лица, по цвету слившегося с татуировкой.
   - Ну... еще раз огромное спасибо. Вы нас буквально спасли, - и девушки с рыцарем заторопились прочь, но Садия вдруг обернулась. - Ах да. Чуть южнее будет причал - через несколько часов мы будем там и там же будет Визирь - я договорюсь, чтобы он взял вас с собой на корабль, на котором вы доберетесь до Кристальной Пустыни.
   - Ты им и это успел рассказать? - прошипел начавший обратно бледнеть некромант.
   - А.. да нет.. сказал просто, что нам позарез в Пустыню надо мир спасать. А что?
  
   Ответом Лестеру было красноречивое молчание.
  
   Девушки и рыцарь исчезли в деревьях, а приключенцы перевели дух и двинулись к югу, где по словам Садии их ждал корабль.
  
  
   * * *
  - Слушай, Лестер... - заговорил Демиан, пока они пробирались на юг. - А зачем ты меня так.. обнял?
  - Как - так?
  - Ну.. ТАК...
  - А.. Ты извини... не стоило конечно тебя в это впутывать, но мне не хотелось, чтобы они подумали, будто меня сколько-нибудь волнует то, что ни одна из них не стала моей, - рейнджер вздохнул и потеребил скользящую рядом Блэки за ушами.
  - А тебе в самом деле безразлично?
  - Нет конечно, но что уж там.
  - Ну да, и заставить их подумать, будто ты гей - лучший выход?
  - А какая разница - с кем. Был бы человек хороший, - беззаботно улыбнулся Лестер.
  - И ты счел, что я достаточно хорош для того, чтобы изображать твоего любовника? - прокашлявшись после ответа Лестера, поинтересовался некромант.
  - Скажем так, другого кандидата я там все равно не видел... Эй, не дуйся. Ты хоть и некромант - вполне ничего.
  - Ну, спасибо, - буркнул Демиан, и тут же окликнул куда-то отбегающего напарника. - Эй, ты куда?
  - Сейчас, сейчас... - отмахнулся Лестер, но Демиан, видя, что это явно не тянет на зов природы, последовал за ним и вскоре оказался на небольшой, аккуратно запрятанной в круге деревьев поляне, на которой стояла статуя Меланда. Цветущие ветки, журчание вертикального ручейка в чашах ветвей и легкий туман у подножия говорили о присутствии рядом божества.
  
   Демиан увидел, как Лестер склонился перед статуей, и рядом с ним возник аватар Меланда.
  
  - Спасибо тебе, - просто проговорил он аватару и поклонился ему.
  
  На лице аватара появилась мягкая полуулыбка, он тихо что-то сказал Лестеру и исчез. Демиан подошел ближе и присел рядом с опустившимся на траву рейнджером.
  
  - Что случилось? За что спасибо то?
  - А ты не понял? - спросил Лестер с блаженной, будто после удачного романтического свидания с очаровательной девушкой улыбкой и, видя недоумение на лице некроманта, пояснил. - Дождь... как только мост рухнул, дождь закончился...
  - И... стоп. Ты хочешь сказать, что это сделал Меланд?! - он вспомнил весь их путь - когда почти все стражи прятались от ливня в сторожевых башнях, что и позволило им проскользнуть мимо. Конечно, сами они жутко вымокли и были сердиты - кому приятна липнущая к коже отяжелевшая, пропитавшись водой, одежда, от чего броня казалась надетой на голое тело, но они избежали встречи со всеми, и если бы не та стайка нежити под конец - и вовсе бы прошли незамеченными. - Вот значит как... - выдохнул Демиан и неожиданно мягко улыбнулся, поворачиваясь к Лестеру. - Теперь понятно, почему ты такой бесшабашный дурень - у тебя очень заботливый покровитель. - Он поднялся, поклонился статуе Меланда и направился прочь.
  
  Лестер проводил его взглядом.
  
  "Полагаю, это был комплимент..." - усмехнулся он, тоже встал и пошел за некромантом - их ждал корабль и особо рассиживаться времени не было; это он так, ощутив особое присутствие в лесу Меланда, прибежал сюда и увидел статую, а так конечно им пора было идти дальше.
  
  
   * * *
  Когда они наконец добрались до указанного девушками места, то обнаружили у причала лишь какое-то раздолбанное корыто и всего одного живого человека, который уныло ответил им на все вопросы, в том числе сообщил, что некая Леди в белом отправилась к другому кораблю - вдоль берега мимо вон того холма и чуть дальше, где-то в миле отсюда.
  
  - Сдается мне, кто-то нас проклял, - хмуро заявил Демиан, когда они прошли полпути.
  - Могу даже сказать, кто именно, - уже не так бодро откликнулся Лестер.
  - И кто же, интересно знать? - ехидно поинтересовался некромант.
  - Гренот.
  - А вот и нет! - радостно воскликнул Церу Рийн, но его возгласа эти двое не услышали, потому что Рийн был очень далеко - он сидел в своих покоях и наблюдал за Лестером и Демианом через свое любимое зеркало.
  
  
   * * *
  - Поймите меня правильно.. моя подруга куда-то исчезла, здесь кругом полно нежити. Я должна ее найти, но Визирь не станет ждать, ему срочно нужен этот скипетр. Пожалуйста... - взгляд девушки стал умоляющим. - Вы ведь отнесете скипетр? Визиря будет ждать корабль, и он обязательно согласится взять вас с собой в Пустыню...
  - Леди Эвелина, не беспокойтесь, - бодро и чуть церемонно поклонился Лестер, взял из рук девушки дрын и торжественно всучил его закипающему от злости Демиану. - Мы все сделаем. Надеюсь, Вы сможете найти свою спутницу целой и невредимой.
  - Спасибо... огромное спасибо! - и она убежала куда-то дальше вдоль берега.
  
  На несколько минут повисло многозначительное молчание.
  
  - Ну не молчи, я же знаю, что ты хочешь что-то сказать! - наконец не выдержал рейнджер и повернулся к Демиану. - Гм... хотя нет... пожалуй, не говори... пойдем, да?
  - Л-ле-сте-рррр...
  - Я все понял, понял! - прокричал тот, убегая далеко вперед, радостно вгрызаясь в стайку огненных чертят, будто это были его лучшие друзья. Те напали на него и Блэки, но налетевший следом Демиан расшвырял их в разные стороны, как какой-нибудь стог сена.
  - А ну брысь пока миньонов из вас не понаделал, гады!!! СТОЯТЬ!
  - Демиан.. я ж из лучших побуждений! Ай, простите... НЕКРИД! - скорость передвижения рейнджера возросла раза в два, когда он сбил с копыт костяную лошадь с сидевшим верхом скелетом-некромантом. Некрид же не успел ничего возразить, потому что следом на него наскочил злющий живой некромант, двинул и без того ошарашенному некриду по его костяной макушке, отшвырнул с неожиданной для него силой напавших костяных тварей, сопровождавших некрида, и с рычанием бросился дальше вслед за Лестером.
  - Совсем люди озверели, - покачал головой неживой всадник. - Эй. Не преследовать. Ну их. Были ж времена, когда нас боялись, а теперь шагу ступить нельзя - обязательно какая-нибудь гопота навалится. Тьфу.
  - Это уж точно, - согласился подъехавший поближе второй некрид, как и первый окруженный стайкой костяных кабанов. - Голова болит?
  
  Первый кивнул и добавил.
  - А были б мозги, совсем вышиб бы.
  
  Но ни Лестер, ни Демиан об этом диалоге не знали, им вообще не до этого было. Лестер, мчался быстрее ветра, понимая, что если Демиан его сейчас догонит в таком состоянии, то убьет на месте, напрочь позабыв о том, что их жизни связаны. А Демиан летел вперед, отбрасывая всех, кто попадался ему на пути, должно быть действительно перестав соображать и видя только свою цель Лестера, которого он буквально жаждал прибить, вследствии чего являл собой ужасающее зрелище, иначе как объяснить, что два попавшихся ему на пути костяных дракона испуганно шарахнулись в стороны, когда увидели, как полетел один из вылезших во внеурочный для себя час на пути спятившего некроманта призрак-маг.
  
  Остановились оба только когда Демиан таки нагнал загнанного в тупик на каком-то окруженном стеной холме Лестера, и тут скипетр вспыхнул голубым светом, и рядом с ними на вершине холма появился некий тип, по виду напоминающий страдающего анорексией вельможу.
  
  - Привет. Я Визирь. Вы принесли мне скипетр? - без лишних церемоний поинтересовался он.
  - Твое? - мрачно спросил Демиан, кивая на дрын в своих руках.
  - Хм... это скипетр, - кивнул Визирь.
  - Эвелина просила передать, - он буквально впихнул в руки Визиря дрын и с облегчением потер руки.
  - Благодарю вас, друзья. Но теперь Вам...
  - НАМ? - взвился начавший было успокаиваться Демиан. - С какой стати?!
  - Разве вам не нужен корабль до Пустыни? - прищурился Визирь и усмехнулся. - Вы проводите меня до пристани, у меня много врагов, поэтому корабля там пока нет, но я дам сигнал, и он придет. Но вам придется изрядно постараться, чтобы мы все добрались до него живыми. Сейчас я воспользуюсь силой скипетра и буду ждать вас возле пристани, а вас проводят мои слуги.
  
  Визирь грохнул скипетром о землю, и из ниоткуда возникли несколько гулей да призраков-магов. А в следующую секунду Визирь исчез.
  
  - Откуда он узнал, что нам нужен корабль? - нахмурился Лестер.
  - Это ты нас в это втянул. Ты и отвечай на вопрос.
  - Демиан... не время сейчас ругаться. Мы во что-то влипли и сильнее, чем думаем.
  - По твоей вине, между прочим!
  - Я знаю... прости меня еще раз. Моя интуиция мне подсказывает, что доверять мы сможем только друг другу.
  - Знаешь, Лестер. С таким другом как ты, и врагов не надо.
  
  Лестер ничего не ответил на это, ему уже осточертело извиняться перед мальчишкой, который только и делал, что напоминал ему о том, как он, Лестер, во всем виноват. Он нахмурился еще сильнее и, кивнув Блэки, поспешил за уплывающими призраками. Вид спины молча уходящего рейнджера слегка отрезвил молодого некроманта.
  
  "Проклятье! Веду себя как капризная девчонка. Вот черт."
  
  - Лестер... - он быстро нагнал его. - Ты не подождал меня.
  
  
  
продолжение следует
  
  
  
  

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"