35 * * *

Когда же это закончится? - то ли спроосила, то ли просто в пустоту сказала молодая охотница, бесшумно ступая по истлевшим останкам животных и людей.

Успокойся, Глаза Сокола, придет время, и все вернется к истокам, - печально, но спокойно ответил ей высокий миловидный человек.

Сложение и тонкие черты лица спутников выдавали в них представителей эльфийской расы, несколько семей которых каким-то чудом не покинули эти, ставшие негостеприимными после воцарения Анианы Токунидзу, земли.

Нет, Авилор, мы сами должны что-то сдделать. Когда-то это ущелье было священным не только для нас, а теперь сюда сбрасывают...

Высоко над их головами послышался странный шум, и эльфы подняли головы, чтобы увидеть причину этого шума.

Вершины скал были укутаны облаками, и, что происходило на вершине, узнать оказалось невозможным. Но что-то разрезало сизые облака, разделявшие вершину и дно.

Ну вот, снова Черная Королева сбросилла кого-то в священное ущелье, - раздраженно произнесла Глаза Сокола.

Подожди, - медленно вымолвил Авилор ии вдруг воскликнул, - Смотри!

Девушка тоже взглянула туда, куда указывал друг, и увидела, что вниз стремительно летит женское тело - на сизом фоне отчетливо были видны длинные волосы. И на том же сизом фоне внезапная вспышка озарила тело жертвы, и за ее спиной, словно символ грядущего возмездия, распустились прекрасные крылья, сотканные из ночного неба.

Звездные Крылья! - прошептал Авилор.<

Что? Но я ничего не вижу, - удивиласьь Глаза Сокола. - Хотя, нет, подожди, да, ты прав, у нее и впрямь есть крылья. Вот только почему ты сказал, что они звездные?

Я не понимаю, - задумчиво произнес Аввилор, - из всех нас у тебя зрение самое острое, и при этом ты не смогла сразу увидеть то, что увидел я.

Ты прав, это странно, - пробормотала девушка, и оба молча, не отрываясь, стали смотреть на падающее тело.

Наконец, тело немного жестко, но все же спланировало на камни и кости лицом вниз. Авилор тот час же подбежал к очередной жертве Черной Королевы и с несказанным удивлением отметил, что девушка еще жива. Подошла Глаза Сокола.

Не трогай ее, - сказала она.

Почему? Она еще жива, и ей нужна помощь.

Ты знаешь, почему, - сурово изрекла охотница.

Вдруг крылья за спиной девушки дрогнули и медленно исчезли, словно растворились в воздухе, открыв взорам залитую кровью спину. Авилор осторожно перевернул тело девушки лицом к небу и едва удержался от крика. Охотница скривила губы.

Итак, Аниана Токунидзу собственной персоной, - презрительно бросила она.

Этого не может быть. Нет, тут что-то не так. Я отнесу ее к себе домой.

Ты не должен этого делать, - нахмуриллась охотница.

Я знаю, что я должен и чего не должен. Я свободен в своем выборе, и я его сделал, - ровным, но не терпящим возражений тоном произнес Авилор.

Как знаешь, но у тебя будут проблемы из-за нее.

Это будут мои проблемы, - лаконично ооборвал ее Авилор, осторожно поднял с камней безжизненное тело девушки и понес ее на руках в поселение.

36 * * *

Авилор понимал желание молодой женщины оставить тело там, где оно упало, - с тех пор, как Аниана Токунидзу воцарилась на этих землях, одни погибли, сражаясь с ней, другие ушли, а те, кто остался, предпочитали не связываться с ней. Если по приказу Королевы эту девушку, так похожую на Леди Токунидзу, сбросили с Колодец, ее надо было там оставить. Возможно, Авилор и сделал бы так, но эти странные крылья и то, что девушка была еще жива, - все это было слишком необычно и заслуживало самого пристального внимания.

Меливен, Меливен, иди скорей сюда, - позвал Авилор, переступив порог дома.

На звук его голоса выбежала очаровательная светловолосая девушка в простом свободном голубом платье с круглым декольте, стянутом на тонкой талии кожаным ремнем, на котором висело несколько мешочков для трав. На шее на тонком кожаном шнурке висел какой-то амулет или медальон, а на ногах девушки были симпатичные сапожки из прочной мягкой кожи. Это была дочь Авилора Меливен - умная и добрая девушка, которую лесные колдуньи с детства обучали премудростям врачевания и простым защитным заклинаниям.

Помоги мне уложить ее на постель.

Кто это, отец? У нее лицо Черной Королевы, - спросила девушка, укладывая девушку и поправляя ее бессильно упавшие руки.

Я не знаю, кто она. Ее сбросили в Колодец.

Великий Отец! И она еще жива?!

Да. Когда она падала, я увидел за ее спиной большие звездные крылья. Возможно, именно они не позволили ей разбиться о камни.

Звездные крылья? Отец, не может быть.. Знаешь, есть ведь легенда... но как они похожи, - возбужденно шептала Меливен, разглядывая девушку. - Кто нанес ей эти ужасные раны?

Я не знаю, но она побывала в руках Черной Королевы.

Это многое объясняет.

Ты сможешь ее вылечить?

Скорее да, чем нет. Если она до сих пор жива, учитывая ее раны, это просто чудо, что она еще жива. Да, я думаю, я смогу ее вылечить. Похоже, у нее очень сильный организм. Но этот ужасный шрам на ее лице. Боюсь, он останется.

Она хотя бы останется жива. Когда онаа придет в себя, мы сможем узнать, кто она.

В дверь постучали. Авилор открыл. Вошли Глаза Сокола и пожилой эльф сурового вида. Они прошли мимо хозяина дома к постели раненой незнакомки.

Видишь, Шелестящий Дуб? Это она.

Авилор, почему ты не послушал Глаза Сокола? - словно не обратив на слова охотницы никакого внимания, спросил старейшина.

Я видел звездные крылья за ее спиной......

Звездные Крылья... - перебил его стареййшина и с возросшим вниманием посмотрел на незнакомку. - Нет, это не Аниана Токунидзу, - резюмировал он свой продолжительный молчаливый осмотр.

...? Что заставило тебя так решить? - удивилась охотница.

Аниана Токунидзу - не человек и не эльф, а эта девушка - полуэльф. И эти раны на ее спине - следы от черных стрел королевских воинов. И она еще жива, а это очень странно, если учесть, что с ней произошло.

Она полуэльф получеловек? - спросила Меливен, быстро соображая, как и чем лечить незнакомку. - А кто же Черная Королева?

Я не могу сказать больше, но она не человек. Сейчас важна не она, а эта девушка. В ней есть странная сила, природа которой мне пока непонятна. Я приду завтра. Меливен.

Да, - откликнулась девушка.

Исцели ее.

Я сделаю все возможное, - кивнула Мелливен, и все оставили их дом в покое.

Меливен возилась с приготовлениями возле постели незнакомки. Неожиданно она оторвалась от своего занятия и взглянула на Авилора.

Скажи мне, отец, почему Глаза Сокола так жестока с этой девушкой, ведь она ее даже не знает?

Ты знаешь, что многие ушли, когда в эти земли пришло владычество Черной Королевы.

Да, отец.

Но многие погибли, пытаясь не допустиить ее на наши земли. Семья Глаз Сокола погибла. Она была совсем юной в то время, но сражалась рядом с братьями и родителями. Она одна выжила после встречи с Анианой Токунидзу. Воины Королевы окружили их, Аниана убила всех, кто противостоял ей.

Но как же...

Глаза Сокола видела смерть своих близких, а когда очередь дошла до нее, она плюнула в лицо Королевы, и та приказала выжечь ей глаза за это. Ее посадили на цепь и держали, словно животное. Спустя несколько лет ей удалось сбежать от Королевы. Вот почему она так ненавидит ее.

Но отец, ты сказал, что ее лишили глааз. Я не понимаю...

Твоя бабка, лесная фея Ореада дала ейй глаза хищной птицы.

Вот откуда у нее это имя... - протянулаа Меливен.

Да. Никто сейчас не знает ее настоящего имени.

И все же, отец, эта девушка не сделала ей ничего плохого, чтобы она так к ней отнеслась, - горячо заметила Меливен.

У них с Королевой одно лицо, а Глаза Сокола ненавидит это лицо, - печально ответил Авилор, и Меливен увидела, каким отрешенным стал взгляд ее отца.

Ты тоже помнишь те времена.

Этого никто не сможет забыть. Ладно, Меливен, займись нашей гостьей.

Да, отец.

Девушка снова засуетилась вокруг незнакомки. Авилор грустно смотрел на дочь. Он никогда не говорил ей, что она тоже родилась в то неспокойное время. Он никогда не рассказывал об этом Меливен и не знал, сможет ли когда-либо сделать это.

Тогда они жили не в скалах, а на краю леса. Однажды, вернувшись домой с охоты, Авилор обнаружил свой дом сожженным дотла. Его сын и старшая дочь погибли, он сам вынимал из их тел черные резные стрелы. Его жена, прекрасная златокудрая Меливен погибла от меча Черной Королевы. Ореада была там и рассказала ему, как на его дом напали воины Анианы Токунидзу и убили всех. Он был так подавлен гибелью семьи, но когда Ореада ушла, он услышал слабый шелест из корней дуба, росшего возле дома. Там он нашел свою младшую дочь. Они еще не успели дать ей имя, и Авилор назвал ее в честь ее матери, которая каким-то чудом успела спрятать дочь среди опавшей листвы у корней дерева.

37 * * *

С того дня, как отец принес домой странную раненую девушку с лицом Черной Королевы прошел почти месяц, однако, несмотря на все усилия Меливен, девушка не приходила в сознание. Казалось, она жила и не жила одновременно. Возможно, нечто большее, нежели телесные повреждения, стараниями молодой эльфийки давно зажившие, удерживало ее на шаткой грани между жизнью и смертью. Меливен недоумевала, но не сдавалась. Даже ее отец и глава их поселения Шелестящий Дуб, так заинтересованные в том, чтобы девушка выжила и, очнувшись, рассказала им о себе и своем странном сходстве с Королевой, уже начали сдаваться, но только не Меливен. Даже ужасный шрам на лице незнакомки, благодаря ее искусству врачевания, превратился в тонкую нить. А девушка все еще не приходила в сознание. Меливен часто и много говорила с ней, рассказывала о том, что ее волнует, что происходит вокруг, будто девушка могла ее слышать, но Меливен была одинока, и ей просто нужно было с кем-нибудь поговорить, нужно, чтобы ее выслушали. С легкой руки Меливен девушку назвали Золотой Лилией за красивый рисунок в виде дракона, вылетающего из цветка лилии, вытатуированный золотом на ее правом плече.

Однажды Меливен вбежала в дом и сразу бросилась к постели незнакомки.

Золотая Лилия, ты и представить себе не можешь, что сегодня произошло! - своим приятным мелодичным голосом затараторила девушка. - Наконец-то, вернулся Странствующий. Однажды до него дошли слухи о странном мече, упавшем с небес, и он отправился на его поиски. Мы уже думали, он никогда не вернется. А сегодня на рассвете он пришел. Сейчас он находится в доме Шелестящего Дуба и рассказывает ему о своих странствиях. Как бы мне хотелось оказаться сейчас там... Конечно! Я побегу туда и потом расскажу тебе все, что узнаю, Лилия. Надеюсь, ты не будешь скучать без меня.

Меливен вскочила и умчалась прочь. Она влетела в дом старейшины так, словно он был ее подругой, но никто не рассердился на нее. В городе было слишком мало юных жителей, чтобы еще и сердиться на них.

Здравствуй, Меливен, - улыбнулся ей хозяин дома. - Проходи и садись с нами, послушай, что рассказывает Странствующий.

Благодарю тебя, Шелестящий Дуб.

Значит, ты не смог увидеть этот меч? - переспросила Глаза Сокола.

Нет, мне не удалось увидеть его.

Но почему? Ой, простите, - засмущалась Меливен.

Меч упал возле пещеры Черного Дракона, и Дракон забрал его. Но человек, который выдел его, говорит, что меч этот длиной в пять футов, причем рукоять его длиной более фута. У этого меча длинное широкое лезвие из волшебного мерцающего металла, а рукоять и гарда украшены золотом и камнями. Увы, только Черный Дракон может теперь видеть красоту этого оружия.

Жаль... - протянула разочарованно Меливен.

Отведи меня к пещере Черного Дракона, - раздался с порога ровный, суровый голос; все обернулись и увидели... раненую девушку.

Золотая Лилия! Ты пришла в себя! - обрадовалась Меливен, но радость ее сменилась тревогой, когда она, как и другие заметила взгляд Странствующего.

Что-нибудь не так? - спросил старейшина.

Так вот она где... - выдохнул Странствующий.

Ты знаешь, кто она?

Молодой эльф усмехнулся и сел обратно, не отрывая взгляда от незваной гостьи.

На обратном пути я зашел в поселение людей и встретил там Торнадо.

Торнадо жив?! Но ведь он был в плену у Черной Королевы!

Это так. Но ему помогли бежать. Ему помогла его подруга из другого мира.

Я думал, все его россказни...

Так все думали. Но его рассказы оказались чистой правдой. Его сын Сенши встретил в горах странно одетую и странно разговаривающую девушку.

И как ее звали?

Аниана. - Что?! - Да, ее звали Аниана Этернал. Узнав, что в этом мире есть Черная Королева, она попросила называть ее Ани-чан. Она помогла бежать Торнадо, но сама попала в руки Черной Королевы и была сброшена в Колодец Смерти. - В Колодец... но погоди... ведь получается, что... - Скажи нам, Золотая Лилия, это правда? - спросил у бледной от слабости девушки Шелестящий Дуб.

Да, это правда. Я Ани-чан Этернал Золотой Лотос. И меч, найденный возле пещеры Черного Дракона, скорее всего, - мой меч.

Ты, воин? - изумилась Меливен.

Да. Странствующий, ты отведешь меня к пещере Черного Дракона?

Ани-чан, но ты еще очень слаба!

Это не имеет значения. Я должна вернуть себе свое оружие.

Все смотрели на нее с искренним удивлением, а кое-кто и с неподдельным восхищением. Ведь это была легендарная воительница из сказок, которыми доставал всех Торнадо, не взирая на то, что все считали его рассказы полным бредом. И только Глаза Сокола следила за девушкой суровым недоверчивым взглядом, - Аниана всегда останется Анианой.

Я провожу тебя, Золотой Лотос.

Я отправлюсь с вами, - живо отозвалась молодая охотница. - Я не доверяю этому лицу.

Как хочешь, - недоуменно согласился Странствующий.

Могу и я присоединиться к вам? - поинтересовался Авилор, похоже, не желая оставлять спасенную им девушку на милость Глаз Сокола.

И я! Ей может понадобиться помощь, ведь она только что пришла в себя, - воскликнула Меливен, и все вдруг поняли, что даже если никто из них не пойдет с Ани-чан, то молодая колдунья все равно отправится с ней, словно какая-то невидимая, но очень прочная нить связала судьбы обеих девушек.

38 * * *

Несмотря на свою слабость и бледность, Ани-чан держалась очень неплохо, а через пару дней и вовсе имела цветущий вид здорового человека.

Где-то дня через четыре, к вечеру пятого они достигли мрачных выжженных окрестностей владений Черного Дракона - одного из немногих мест, куда не проникло еще более мрачное влияние Анианы Токунидзу.

Далеко до его пещеры? - спросила Ани-чан у Странствующего.

Часа три, если не слишком торопиться.

Тогда пойдем. Меливен, Авилор, вам лучше остаться здесь. Там может быть опасно.

Мы шли все вместе, и дальше пойдем вместе, - упрямо ответила ей Меливен, и Авилор подивился смелости своей дочери.

Хорошо, но будьте осторожны.

Они прошли мимо горелых останков двух небольших поселений. Тут и там попадались обугленные кости людей, эльфов, животных.

Этому дракону не место среди живых, - процедила возмущенная до глубины души открывшейся их взорам печальной действительностью Глаза Сокола.

Ани-чан со снисходительной улыбкой посмотрела на горячую эльфийку и отвернулась, но и Глаза Сокола и Странствующий успели поймать этот взгляд, однако ничего не успели подумать, как приблизились к пещере на расстояние полета стрелы.

Вот оно, Логово Черного Дракона.

Дальше я пойду одна, - заявила Ани-чан, проверяя наличие в ножнах длинного стального меча, который она одолжила из коллекции Авилора.

С твоим оружием только и идти против дракона, - рассмеялась ей в лицо Глаза Сокола и пошла с нею рядом.

Останься с ними, - Аниана кивнула на Авилора и Меливен, и обнаружила, что Странствующий топает следом за ней. - Этого еще не хватало.

Они бы еще долго выясняли, кому куда следует идти, когда вдруг их накрыла чья-то очень знакомая по своим очертаниям тень. Черный Дракон. Все трое, как тараканы метнулись в разные стороны, но тут Глаза Сокола выхватила из-за спины свой заговоренный лук и стрелы с воспламеняющимися наконечниками и выстрелила в дракона. Дракон замер на мгновение и спустился пониже.

Ага! - обрадованно вскричал Черный Дракон человеческим голосом. - А вот и закуска, - и первой же стрелой выковырнул из зубов застрявший там кусок оленьего зада; внимательно осмотрел его, закинул обратно в пасть и проглотил. - Куда же ты бежишь? - удивился он, обнаружив, что девушка, закинув свой лук на спину, бежит от него что есть мочи. - Ненавижу жареное, - обиженно протянул дракон и выдохнул вслед охотнице мощную струю пламени.

Ани-чан остановилась, обнаружив, что дракон пока не собирается на них нападать. похоже дракон просто не заметил их, но Глаза Сокола быстро исправила это досадное упущение с его стороны. Странствующий тоже не мог понять, зачем охотнице понадобилось дразнить и без того злобного дракона, который по удачному совпадению оказался сытым и без веской причины нападать ни за что не стал бы.

Ани-чан увидела, как Глаза Сокола упала, как расширились глаза охотницы, когда она обернулась навстречу волне пламени. Ани-чан не выдержала и ринулась вперед. Она обняла девушку и заслонила ее своим телом, и волны огня накрыли их обеих.

Меливен закричала от ужаса, Авилор и Странствующий выхватили оружие, но вдруг пламя прорезал ослепительный золотой свет, и оно погасло. Охотница открыла глаза и увидела стоявшую над ней Ани-чан, чья одежда была почти полностью сожжена, а на обнаженном плече горел символ Золотого Лотоса.

Все будет хорошо, успокойся, - ласково произнесла Ани-чан и сделала знак Странствующему, чтобы он забрал девушку. - Да как ты смеешь? - гневно спросила она дракона.

Я Гортлак, Черный Дракон, повелитель этих скал. Кто ты и что тебе нужно?

Я Ани-чан Этернал, я пришла за своим мечом.

Ха! Какая наглость! Отдай мне ту нахальную девицу, что стреляла в меня, и я сохраню тебе жизнь! - прогрохотал дракон.

И не подумаю! - браво крикнула в ответ Ани-чан, быстро сообразив, что крикнуть слово "фиг" достаточно грозно ей вряд ли удастся.

В ответ на свои слова Ани-чан получила неслабый фонтан пламени, но символ Золотого Лотоса на ее плече снова вспыхнул, из него вырвались лучи, кольцами окружили тело девушки и превратились в золотые доспехи. Ани-чан развела руки в стороны, словно обнимая не причиняющее ей ни малейшего вреда пламя.

Star Reflection! - прокричала она и, с силой хлопнув перед собой руками, направила всю огненную волну обратно на дракона.

Пламя не трогает тебя! - возмутился Гортлак и напал на девушку в золотых доспехах.

Стальной меч разлетелся на куски, когда Ани-чан прошлась им по шее дракона. Впрочем эффект был достигнут, хотя и не тот, которого ждала Ани-чан, - дракон разозлился еще больше. Ани-чан отбросила бесполезный кусок металла в сторону и едва успела проскочить между лап Гортлака, когда он всей массой обрушился на то место, где она только что стояла. Он быстро развернулся и метнул веер расположенных на его крыльях ядовитых шипов, но не достаточно быстро для того, чтобы попасть в дерзкую девчонку. А дерзкая девчонка что есть силы прыгнула в воздух и опустилась как раз на спину Гортлака. Гортлак перекатился через спину, но Ани-чан и тут успела соскочить на землю. Гортлак обрадовался и вздумал своей бронированной мордой протаранить девушку, но Ани-чан терпеть не могла, когда из чьей-либо пасти, даже если это пасть дракона, смердит и заехала по угрожающе надвигающейся на нее морде кулаком так, что голова Гортлака мотнулась в другом направлении, и лязгнули зубы. Ани-чан прыгала на месте от боли в пальцах и поняла, что правая рука надолго вышла из строя.

Хе-хе, - раздалось прямо за ее спиной ехидное чавканье наполовину лишенного зубов рта Гортлака, и она почувствовала, как острые ножи пронзают ее волшебные доспехи.

Глаза Ани-чан расширились от ужаса, но она успела сфокусировать свой разум на драконе, и перекинула его через себя далеко вперед, прыгнула ему на живот и перелезла на шею, пока он, взметнувшись на крыльях в небо, крутился в нем, пытаясь сбросить цепкого седока. У Ани-чан начала кружиться голова, пальцы правой руки опухли до неузнаваемости, и ими теперь невозможно было даже помидор расплющить. Выбора не оставалось, потому что как говорит поговорка: "Страшно держать тигра за усы, но еще страшнее отпустить". Аниана посильнее сжала между ног шею Гортлака, откинулась назад, и с диким, почти нечеловеческим воплем "Universe Heart! Destroyer!" с размаха ударила Гортлака костяшками сжатых пальцев левой руки по основанию гигантского черепа. Из-под пальцев показалась золотая вспышка, раздался ужасный треск, голова Гортлака безжизненно повисла, и он камнем упал на землю.

Тяжело дыша и тщетно пытаясь унять боль в уже обеих руках, Аниана сползла со спины Гортлака и чудом удержалась на дрожащих то ли от падения, то ли от страха, то ли от элементарной слабости ногах. Доспехи были исполосованы когтями Гортлака и валялись золотой лапшей по всей округе, шлем слетел, и только перчатки да поножи, да белый испачканный халат напоминали о том, что Ани-чан - воин.

Авилор шел к Ани-чан, пытаясь перебороть нерешительность и зародившийся в сердце страх перед этой странной девушкой. Странствующий и Глаза Сокола никак не могли придти в себя от увиденного и стояли, обнявшись и глядя на Ани-чан во все глаза. Меливен бросилась к Ани-чан, обогнав отца, но та отстранилась.

Я должна забрать свой меч, - тяжело выдохнула она и с трудом пошла к входу в пещеру.

39 * * *

Пещеру давно не проветривали, и Ани-чан едва не задохнулась от тяжести спертого воздуха огромной и в чем-то даже уютной пещеры. Ей даже пришло в голову, что когда-то Гортлак сожрал слишком старого оленя, выплюнул, и что этот олень до сих пор находится где-то здесь, но вряд ли это могло быть правдой. Поэтому Ани-чан закрыла нижнюю часть лица рукавом халата, по чистоте своей стоявшим почти на одном уровне с пещерой Гортлака, и медленно пошла вперед, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть во все сгущающейся темноте. Через несколько метров она наткнулась на полусгнившие останки большого животного с ветвистыми рогами, отшатнулась и, отбежав в соседнюю пещеру, подумала, что, быть может, не так уж она была не права насчет старого оленя.

В соседней пещере, своими размерами сильно уступавшей предыдущей, высилась гора всякого хлама, среди которого Ани-чан заметила Старфлэймстил и откопала достойную мечу перевязь. Больше не было ничего, заслуживавшего доверия, кроме красивой золотисто-радужной звездочки, замурованной в хрустальном шарике на золотой цепочке, симпатичной диадемы с изумрудами, которую Ани-чан зачем-то перенесла с помощью телекинеза себе за пояс, да огромного золотого дракона за решеткой в дальнем углу пещеры.

Привет тебе, Великий Воин, победивший Гортлака, - грустно сказал дракон.

Ани-чан с тоской посмотрела на свои разбитые ладони, похожие теперь на большой шарик с пятью торчащими сардельками каждая, и поняла, что на сегодня ей придется оставить свои похождения против драконов. Дракон, вроде бы, тоже не собирался напасть на нее, да и как он мог это сделать, если сидел, согнувшись в три погибели, в тесной клетке. Ани-чан вздохнула и подошла поближе.

Привет. Ты кто?

Я Гильморхайнт, - все так же грустно ответил дракон. - А ты воин Золотого Лотоса?

А откуда ты... - изумилась Ани-чан.

Этот знак на твоем плече. Воин Золотого Лотоса, выпусти меня, - попросил дракон все тем же уныло-грустным голосом.

Ты с ума сошел? - воскликнула Ани-чан и покрутила указательной сарделькой шарика правой руки у своего виска. - Ты же дракон.

А я добрый дракон, я скажу тебе, как добыть превосходные доспехи, - слезливо промямлил дракон.

Ани-чан почему-то поверила ему, кроме того, ей нужны были новые доспехи, но на решетке нигде не было заметно замка, а иными способами обнаружить дверь ей не удалось.

Э... как там тебя...

Гильморхайнт я, - немного обиделся дракон.

Извини, у меня плохая память на имена. А как Гортлак тебя запер здесь?

Ну вот, имя Гортлака сразу запомнил, а мое - нет, - еще больше расстроился дракон.

Ну, ведь я же убила его. Такое трудно забыть. Так как он тебя запер? Я не нашла замка или дверцы на твоей клетке.

Так дело не в решетке, - начал объяснять Гильморхайнт. - Я не могу пройти через вход в саму пещеру. - Дракон потянулся, и клетка рассыпалась на кучу золотых копий, он подошел к входу в пещеру, Ани-чан прикинула и поняла, что в кое в чем он прав, - здесь ему не выйти.

Но, я не понимаю, как же он ухитрился тебя засунуть в эту пещеру, где есть только один выход он же - вход? - недоумевающе протянула Ани-чан, почесывая тремя средними сардельками левого шарика лоб.

Когда он меня поймал, - мечтательно протянул Гильморхайнт, словно этот памятный день, был лучшим днем в его жизни. - Я был стройным и сильным. Потом он меня сюда запер и принялся кормить, кормить до тех пор, пока я не перестал пролезать в это отверстие.

Гильмо, - заговорила Ани-чан, не утруждая себя произношением полного имени дракона, - А почему же ты все это ел, если знал, что потом не сможешь выйти отсюда?

Так ведь он, негодяй, самые вкусные кушанья мне отдавал, ел прямо у меня на глазах, когда я отказывался есть. Ну и... - дракон потупился под взглядом Ани-чан, похожим на взгляд профессора, которому нерадивый студент пытается доказать, что акулы более совершенные в ходе эволюции животные, потому что всех остальных животных они могут просто взять и съесть.

Собственно говоря, однажды, Ани-чан сама доказывала именно это, а потому представляла себе, какое действие может оказать ее взгляд на дракона.

Знаешь, мне известен только один способ очень быстро сбросить лишний вес, но он не очень хорош для здоровья, - протянула, наконец, Ани-чан после затяжной паузы, в продолжение которой дракон желал провалиться сквозь землю.

А какой? - оживился Гильморхайнт.

У тебя слишком толстое брюхо, поэтому от него ты и избавишься в первую очередь. Возьми это, - и Ани-чан протянула ему мешочек со странным белым порошком без запаха, который входил в комплект агентов на всякий случай, если они случайно попадут на кухню противника.

А что это? - спросил дракон.

Это фенолфталеин, его еще называют пурген, - ответила Ани-чан. - Ты его сейчас проглотишь, пройдет немного времени, и ты сможешь выйти... я надеюсь, что сможешь. Только...

Ани-чан еще не договорила, а дракон уже отправил себе в желудок все содержимое мешочка. Девушка закрыла глаза и прислушалась. Не прошло и минуты, как брюхо дракона задрожало. Ани-чан с грустью окинула гору драгоценностей, осознав, что еще не скоро кто-либо сможет ими воспользоваться, подхватила соскользнувший с правой руки хрустальный шарик со звездочкой, прижала левой рукой меч и диадему и очертя голову ринулась к выходу.

40 * * *

Ани-чан, несмотря на усталость, бежала быстро и едва не сбила с ног Авилора и Странствующего, пожелавших последовать за ней в пещеру Гортлака.

Бежим отсюда! - закричала она, и все трое вскоре оказались возле охотницы и колдуньи.

Что там произошло? - спросил Авилор, пока Ани-чан пыталась отдышаться то ли от бега, то ли от чего-то, что испугало ее в пещере.

Вместо ответа, со стороны пещеры раздался ужасающий звук, потом полурадостный-полуистерический драконий возглас, следом появился сам золотой дракон, а потом в воздухе разнесся довольно мерзкий запах, вынудивший путешественников обогнать ветер и остановиться лишь в миле от пещеры. Скорости их ногам прибавлял еще вид дракона, который неотступно следовал за ними.

Ани-чан еще не приходилось видеть столь счастливого дракона, впрочем, поглядев в растерянности на своих спутников, она поняла, что и им такое зрелище в новинку.

Я так рад тебе, Воин Золотого Лотоса! - восклицал изрядно похудевший дракон, подбрасывая Ани-чан в воздух, еще раз и еще.

Поставь... меня... на землю! - выкрикнула Ани-чан в промежутках между полетами.

Ани-чан, кто это? - поинтересовалась Меливен, не смотря на кажущуюся хрупкость, пришедшая в себя первой.

О, прекрасная дева! - обрадовался дракон и распушил крылья. - Ты должно быть Леди этого могучего Воина, который спас меня. Кстати... ты сказала, Ани-чан? Что за глупое имя? - принялся рассуждать дракон.

Между прочим, Гильморхайнт - тоже не самое сладкозвучное из слышанных мной имен, - недружелюбно процедила Ани-чан сквозь зубы. - Я буду звать тебя Гильмо.

Знаешь, прекрасноликий Воин, пожалуй, твое имя звучит гораздо лучше, если его произносить с ударением на первом слоге. Оно даже похоже на песню, - быстро сказал дракон.

В самом деле? - сделала круглые глаза Ани-чан. - Я тут подумала, что если произнести твое имя несколько раз и запомнить, то об него уже не так сильно ломаешь язык.

Вот и чудненько, - обрадовался дракон.

Друзья, - объявила Ани-чан, словно Цезарь на Форуме. - Позвольте вам представить Гильморхайнта, который многие годы...

Века, - шепотом поправил ее дракон.

... века, - согласилась Ани-чан, одарив дракона многозначительным взглядом, от которого свежеспасенное существо потупилось. - Томилось в пещере в плену у Гортлака.

Отлично! - воскликнул дракон. - Друзья Золотого Лотоса - мои друзья, - затараторил он, пытаясь пожать руки спутникам своего спасителя, но спутники столь доблестного воина почему-то уклонялись от близкого знакомства с добрым, пусть и немного придурковатым драконом.

Ани-чан не в силах была долго наблюдать за этой комичной по ее мнению ситуацией и дернула дракона за крыло.

А кто-то мне тут доспехи обещал, - тонко намекнула она.

В самом деле? - искренне удивился дракон. - Кто бы это мог быть? - прищурился он, как наверное прищуриваются только драконы, но, заметив взгляд Ани-чан, подумал, что ему еще рано следовать за Гортлаком, и быстро вспомнил, что он обещал, хотя и добавил обиженно, - а я думал, что ты по доброте душевной меня спас.

Не обижайся, Гильморхайнт, - с улыбкой заметила Ани-чан. - Спасла я тебя по доброте душевной, тем более что истинной целью моего визита сюда был Старфлэймстил, - и Ани-чан кивнула на свой меч. - Но я надеялась, что и ты по доброте душевной поможешь мне найти доспехи взамен моих испорченных.

Дракон, все еще щурясь от долгого пребывания в темной затхлой пещере, с любопытством оглядел окрестности и увидел-таки золотые полоски и печально вздохнул.

Ладно, так и быть, скажу тебе, что нужно делать, - снова печально вздохнул он с видом высшего существа, делающего невероятное по своим масштабам одолжение какому-то человечишке.

Не уж не надо, - оскорбилась до глубины души Ани-чан и, отвернувшись, пошла прочь.

Эй! Ты куда, Воин Золотого Лотоса?!

Ты называешь меня Воином Золотого Лотоса с уважением и в одно с этим время говоришь со мной так, словно я блудный пес, откусивший лакомый кусочек твоего пирога.

Не понимаю, причем здесь пес и пирог, но вижу, ты очень обижен. Прости меня, доблестный воин. Но имя Золотого Лотоса возвращает меня в давние времена к моей возлюбленной, давшей вам жизнь и погибшей из-за этого.

ЧТО?! - воскликнула Ани-чан.

Если хочешь, я расскажу, пока буду делать тебе новые доспехи.

41 * * *

Чтобы сделать Ани-чан новые доспехи, оказалось, что нужно было содрать два особых участка шкуры со спины и брюха Гортлака. При этом Ани-чан немедленно вспомнила про свои руки и с легким раздражением заметила, что ничегошеньки она не сможет делать этими руками еще очень и очень долгое время.

Ничего страшного. И вообще, зачем тебе понадобилось бить его руками, когда у тебя такой прекрасный меч имеется?! - недоуменно воскликнул Гильморхайнт.

Если ты еще помнишь, то именно за ним я и пришла в пещеру Гортлака, - грозно прошипела Ани-чан, и дракон понял, что сказал не самую умную вещь на свете.

Прости.

Ани-чан, мы можем снять шкуру дракона, - предложила Глаза Сокола, внезапно проникшись странным уважением к девушке, не изменив при этом о ней своего мнения.

Если вас не затруднит, - мягко согласилась Ани-чан и почувствовала нежное прикосновение Меливен к своим плечам. - А?

У меня есть с собой целебный бальзам, я исцелю твои руки, Ани-чан.

Спасибо, Меливен, - почти растрогалась Ани-чан.

Между прочим, я собираюсь рассказать вам наипрекраснейшую и наиинтереснейшую историю, а вы тут занимаетесь непонятно чем, - обиделся дракон, но Ани-чан быстро его успокоила, уверив, что вся эта суета была поднята исключительно для того, чтобы закончить начатые дела , чтобы потом уже ничто не мешало бы им услышать историю Гильморхайнта.

В самом деле? - обрадовался дракон и взялся за обработку первого куска шкуры Гортлака, который ему подала Глаза Сокола.

По-настоящему, история о Драконе интересовала только Ани-чан, потому что она была о Золотом Лотосе, о клане, верховными членами которого являлись все три Анианы. Поэтому девушка молча сидела на валуне возле Золотого Дракона и терпеливо ждала, когда тот соизволит начать свое повествование. Прошло некоторое время. Вдруг Гильморхайнт наклонился за вторым куском шкуры Гортлака, и Ани-чан увидела на складках его кожи трещины, сквозь которые проступал изумрудный окрас.

Гильморхайнт, это что еще? Ты не настоящий Золотой Дракон??? - изумилась Ани-чан.

Ну, я это... - смущенно фыркнул дракон, явно недовольный тем, что его тайну раскрыли.

А ну, колись, чешуйчатый! Зачем выкрасился?

А ведь мастер клялся, что это золото будет держаться вечно, - пробурчал дракон себе под нос и вдруг встрепенулся, когда до него дошли все слова Ани-чан. - Я.. ты это кому?! Как ты меня назвал, воин-недоросль? - дракон сел на хвост и отвернулся.

Ну, недоросля я тебе, пожалуй, прощу. А ты лучше не обижайся, а расскажи мне, зачем ты выкрасил себе чешую в золотой цвет.

Дело в том, что когда моя возлюбленная лишилась своих волшебных золотых пластин, я пошел к ювелиру, и он покрыл мою чешую золотом. Я вернулся к ней и сказал, что теперь я буду ее защищать.

Это так романтично! - всхлипнула Меливен, но дракон сурово на нее посмотрел и начал свой рассказ.

Свою длинную повесть Гильморхайнт начал с одного прекрасного затерянного во времени дня, когда Белая Дракониха сообщила своему мужу Синему Дракону, что очень скоро у них появится второй ребенок. В тот день на обед у их старшего сына случайно был старый мудрый оракул, который предсказал супругам, что у них родится прекрасная дочь - Огненная Дракониха с золотым сердцем и трагической судьбой. Белая Дракониха сама была волшебницей и пообещала мудрецу спасти его от печальной участи, ожидавшей его в желудке ее старшего сына, если он расскажет все, что сможет узнать о судьбе, ожидающей ее не родившуюся дочь. Мудрец тогда поведал будущей матери, что ее дочь родится очень красивой, доброй и сильной, с рождения обладая удивительным даром - пламя не будет причинять ей ни малейшего вреда. Но из-за своей доброты, юная Огненная Дракониха попадется в ловушку и погибнет, потому что не сумеет защититься. Белая Дракониха сдержала свое обещание и отпустила мудреца, и тот на прощание рассказал ей, что можно найти 12 сильнейших воинов этого мира и надеть на них золотые доспехи и дать им золотое оружие, выкованные из звездного металла и красного золота жившим в те времена глубоко в пещере Скалы Богов оружейным мастером. И эти 12 воинов превратятся в 12 золотых пластин на груди юной драконихи и будут защищать ее от гибели всю жизнь.

Белая Дракониха поговорила с мужем, и они нашли 12 сильнейших воинов, нашли металл, и нашли мастера-оружейника в горах, и он выковал этим 12 воинам волшебное оружие и доспехи. И когда в положенный день Огненная Дракониха Айна увидела белый свет, эти воины превратились в 12 золотых чешуй и образовали прочный щит на груди девочки...

Ее звали Айна? - выдохнула Ани-чан, которой при рождении, не зная предназначения своей дочери, мать тоже дала это имя.

Не перебивай меня! - возмутился Гильморхайнт, но, увидев выражение лица Ани-чан, спросил, в чем дело.

Когда-то было время, и я носила такое же имя... - тихо ответила Ани-чан.

Я мог бы догадаться, - каким-то особенным голосом произнес дракон и тяжело вздохнул. - О да, мой тонкоголосый нежный воин, когда я увидел на твоем плече знак, уже тогда я понял, кем ты можешь быть, и теперь я лишь убедился в этом. Лишь об одном я жалею,...

Ладно, может быть ты лучше продолжишь? - нетерпеливо заерзала девушка, и Гильморхайнт печально улыбнулся, глядя на нее, и продолжал.

При рождении и наложении заклятия присутствовал двоюродный брат Синего Дракона - Токунидзу Кото с далекого востока, который, увидев золотой щит на груди Айны, тут же окрестил ее Золотым Лотосом. Так это прозвище и осталось, и Айну редко называли ее настоящим именем.

Как оказалось позднее, когда Айна подросла и подружилась с бравым забиякой Гильморхайнтом, Кото полюбил Огненную Дракониху. На совершеннолетие он даже наделил ее даром противостоять холоду и волной стихии в той же степени, как она могла противостоять огню. Это был удивительный и прекрасный дар, однако Айне не по душе была даже сама мысль о том, чтобы соединить свою жизнь с престарелым Черным Восточным Драконом.

Шло время, Айна постоянно помогала жителям окрестных земель, у нее даже было специальное Зеркало, чтобы успеть увидеть, где нужна ее помощь. Вообще-то, Зеркало Судеб принадлежало ее матери, но Белая Дракониха не видела ничего ужасного в том, чтобы ее дочь пользовалась им. Однажды Зеркало засветилось, и Айна увидела необычайно красивый мир, так непохожий на их горные вершины. Но жителям того красочного равнинного мира требовалась помощь. Не зная, что предпринять, и не сумев лично проникнуть в тот мир, Айна сняла со своей груди все 12 золотых пластин, скрепила их локоном со своей головы и отправила в тот неведомый мир. Через Зеркало она увидела, как пластины упали в большой фонтан, и в нем вырос огромный прекрасный золотой цветок Лотоса. В полдень бутон раскрылся, и из Лотоса вышли 12 великолепных воинов в сияющих золотых одеждах и с золотым волшебным оружием. Они спасли страну от гибели, хотя им противостояло воинство, возглавляемое Кланом Токунидзу. Так Айна узнала, что ее двоюродный дядя Токунидзу Кото не такой хороший дракон, каким всегда ей казался. И так Айна узнала, что те 12 воинов основали клан Золотого Лотоса и остались тайно защищать ту огромную и прекрасную страну.

Поняв, что Айна знает о его преступлениях или по крайней мене об одном из них, Токунидзу Кото решил извести Айну, потому что договориться им, разумеется, не удалось. Вода, Лед и Пламя были не страшны Айне Золотой Лотос, но Кото все же нашел способ уничтожить ее. Он призвал в сообщники свою мать - повелительницу молний. Вдвоем они заманили Айну в ловушку и обрушили на нее целый шторм молний, которые убили ее. Поскольку до этого она была с Гильморхайнтом, и он первым оказался возле остывающего тела своей возлюбленной, Синий Дракон счел его убийцей и приказал своему сыну Гортлаку запереть его в пещере.

Во всем этом была лишь одна вещь, не понятная никому, - у Айны после смерти не нашли сердца, словно кто-то вырвал его из ее груди. Правнук мудреца, предсказавшего трагическую судьбу Айны, сам ставший оракулом, сказал Белой Драконихе и Синему Дракону, что Сердце их дочери вернется в виде одного из Воинов Золотого Лотоса, но ему никто не поверил, кроме разве что матери Айны.

42 * * *

Прости меня, Гильморхайнт, - произнесла Ани-чан, вытирая слезы, потому что рассказ дракона длился почти сутки и был полон прекрасных слов и чувств. - Теперь я понимаю, почему ты так недолюбливаешь нас.

Ладно, бери свои доспехи, - шмыгая, произнес Гильморхайнт и подал Ани-чан великолепные черные полные доспехи.

Ани-чан не без опаски надела черные поножи, черный халат и черный панцирь, черные перчатки и остальное. Доспехи оказались необычайно легкими и гибкими по сравнению с ее прежними доспехами. Дракон тоже смотрел на нее, словно любуясь своей работой, а затем вдруг взмахнул крыльями, и Ани-чан окутало облако мельчайших светящихся звездочек, и когда оно рассеялось, черные доспехи были украшены золотыми вставками. Потом Гильморхайнт снова оглядел Ани-чан с ног до головы.

Нет... ты по-прежнему какой-то хлипкий, - задумчиво произнес он. - Ну да ничего, мы это исправим. Сейчас мы сделаем из тебя настоящего воина.

С этими словами Гильморхайнт окружил Ани-чан своими крыльями и что-то пробормотал, и мир вокруг Ани-чан вспыхнул на какое-то едва уловимое мгновение, в теле почувствовалась удивительная сила и упругость, и вообще, что-то изменилось, но Ани-чан не могла понять, что именно. Дракон убрал крылья.

А теперь подумай, чтобы доспехи исчезли, - приказал дракон.

И точно, стоило Ани-чан подумать о том, чтобы ее броня исчезла, как она осталась в своем белом халате. Она почувствовала покалывание в руках и на теле, и обнаружила, что ее руки до самого локтя покрыты золотой чешуйчатой татуировкой.

Ну как? Вот теперь ты выглядишь как наастоящий воин - и ростом повыше, и мускулы, - довольно заявил Гильморхайнт.

Да, ничего, - пробормотала Ани-чан неожиданно низким, хоть и все еще приятным голосом, находя в себе, помимо этой все более и более странные перемены.

Ани-чан смогла увидеть свой живот, чего с ней никогда раньше не случалось, потому что мешала довольно пышная аппетитная грудь. И вот теперь этой груди у нее не было. Ани-чан осторожно ощупала себя. Точно, нет. Она заглянула под халат, - ее роскошная грудь превратилась в плоскую, покрытую золотой чешуйчатой татуировкой, накаченную грудь, как у атлета. Она хотела расстроиться, но подумала, что это не самая большая цена за то, чтобы очистить этот мир от Анианы Токунидзу. Она сделала шаг вперед, и новое ощущение заставило ее осторожно потрогать себя ниже пояса. Новое открытие испугало ее, и она заглянула... подозрения подтвердились. Увидев поднятый на него взгляд Ани-чан, Гильморхайнт испугался. Он многое мог выдержать, но впервые испугался.

Ты что сделал?! - возопила Ани-чан.

Сделал тебя настоящим воином, - опешил дракон.

А зачем ты меня превратил в мужчину?! - заорала Ани-чан.

Что?! - не понял дракон. - А ты кем был?

ТЫ ПОЛНЫЙ ИДИОТ! Я ЖЕНЩИНА-ВОИН! - прокричала Ани-чан ему в морду и наподдала ему кулаком.

Э... а я не знал, - рухнул Гильморхайнт от такого известия.

Превращай меня обратно!

Так я ведь... это... не знаю, как... - испуганно пролепетал дракон и благоразумно попятился назад.

ВСПОМИНАЙ! - рявкнула Ани-чан и запустила вслед улепетывающему в предгорный лес дракону увесистый булыжник.

Ани-чан Золотой Лотос была, нет, был подавлен, убит горем. Меливен подошла к ней и обняла ее по-сестрински, но Ани-чан отстранилась и всю дорогу обратно в город ничего не говорила и вообще вела себя как зомби. Так что ничего интересного просто не могло случиться на обратной дороге. Разве что каждые два часа объявлялся Гильморхайнт с сообщением, что он еще не вспомнил, как расколдовать Ани-чан, но его появление вводило и без того грустную Ани-чан в окончательное уныние.

А по возвращении в город, неведомая доселе сила потянула ее в бар, где она познакомилась с его владельцем Вайндро и с его коллекцией напитков.

Прошел час или два, пошел третий. Ани-чан осушила три бочонка крепчайшего вина, но боль и унижение не утихали, только сильно захотелось посетить особое место. Вернувшись за свой столик в еще более подавленном состоянии, Ани-чан поняла, что хочет напиться до полного беспамятства. Тут были две проблемы. Во-первых, Ани-чан, конечно, лишилась своих сверхвозможностей при перемещении в этот мир, но все же не хмелела. Во-вторых, запасы вина подходили к концу.

Но, как говорится, если человек хочет достичь чего-то, то он этого достигает. Последнее, что запомнила Ани-чан, это был вид Меливен, уговаривавшей ее вернуться домой.

43 * * *

Пробуждение было странным и немного пугающим.

Ани-чан, распластавшись по всей кровати, лежала, уткнув лицо в подушку, и вдруг весьма смутно начала понимать, что рука ее покоится на чем-то мягком и теплом. Ани-чан довольно засопела, словно пантера, и несколько раз легонько сжала это что-то своей ладонью.

Кожа. Значит это не кошка и не собака. Странно.

Она осторожно ощупала это что-то теплое и обнаружила, что это очень напоминает женскую грудь. Ани-чан сжала ее посильнее, но сама ничего не почувствовала. Значит это не ее грудь. Еще более странно.

В голове назревал скандал. Чтобы успокоиться, Ани-чан обшарила рукой все пространство на кровати слева от себя и нашла, что рядом кто-то есть. Кто-то, у кого есть женская грудь. Это не только не успокоило Ани-чан, но заставило ее похолодеть внутри. Глаза ее распахнулись. Сна нет уже ни в одном. Она повернула голову и увидела спящую Меливен.

Ани-чан одним прыжком вылетела из постели и очутилась у дальней стены спальни, попутно завернувшись в тонкое шерстяное одеяло. С нарастающим ужасом она заглянула к себе под одеяло и тут же уставилась истерическим взглядом в потолок.

"О Боже! Я все еще мужчина" - она снова заглянула под одеяло - "причем голый. О Боже!"

Меливен проснулась и открыла глаза. Девушка в полном недоумении уставилась на Ани-чан. Та улыбнулась ей вымученно-идиотской улыбкой. Меливен откинула одеяло, и Ани-чан увидела, что на Меливен тоже нет ни нитки одежды. Она судорожно сглотнула.

Что с тобой? - удивленно поинтересовалась молодая колдунья у вжавшегося в стену молодого красивого мужчины.

Меливен, дорогая, - заикаясь, начал тот. - Не расскажешь ли ты мне, что вчера произошло?

Успокойся, если не считать того, что ты вчера напился до полной невменяемости, ничего страшного не произошло, - нежно рассмеялась девушка, накидывая на тело просторное платье, поднятое с пола.

Да? - обрадованно пискнул мужчина.

А что страшного могло произойти между мужчиной и женщиной? - и щеки Меливен залились стыдливым заревом.

Ани-чан увидела этот румянец и поняла все, и по мере того, как она медленно сползала по стене на пол, Меливен рассказывала ей события прошедшей ночи.

Мой Бог. Мало того, что я нажрался, как свинья, так еще и дочь своего спасителя совратил. И это при том, что я всего второй день как мужчина, - испуганно бормотала Ани-чан, опустив голову в ладони.

Да ты что?! - удивленно воскликнула Меливен, присаживаясь возле нее. - Ты, действительно, ничего не помнишь?

Начиная со второго глотка третьей кружки шестого бочонка эля, и до утра я не помню ровным счетом ничего.

Никого ты не совращал. Я пришла за тобой в таверну и села рядом. А потом... - Меливен покраснела еще больше.

Что? - ужаснулась Ани-чан.

Гильморхайнт превратил тебя в такого обаятельного и симпатичного юношу, что я не удержалась и поцеловала тебя. Вообще, это странно, потому что я терпеть не могу выпивох, но ты бы так мил. Правда, до этого, ты случайно задел меня рукой, когда подносил кружку с элем ко рту... и у меня перед глазами... знаешь... это как вихрь горячего воздуха пронесся рядом... А когда я коснулась губами твоей кожи...

Э-э-й! Меливен! - Ани-чан вскочила, и придвигавшаяся все ближе к ней девушка едва не упала. - Ты что делаешь?!

Я не знаю, но это сильнее меня, - Меливен окончательно смутилась. - Я знаю, кто ты на самом деле, но это сильнее... Остальные девушки тоже почувствовали это, когда мы проходили мимо.

КТО?! - возопила Ани-чан. - Кто еще оказался в этой постели? Боже! Я не просто мужчина, я настоящий... - она носилась кругами по спальне и махала руками; одеяло не вынесло подобного обращения и свалилось с нее, обнажив прекрасно сложенное сильное и гибкое мужское тело.

Реакция Меливен на это маленькое происшествие была такой бурной, что Ани-чан быстренько подхватила одеяло и завернулась в него с головы до ног. Кроме того, из большого шкафа напротив кровати выскочили две взъерошенные девушки, и Ани-чан едва успела отскочить в сторону, чтобы они не врезались в нее.

Это еще кто?!

Они вчера не хотели отпускать нас и проследили за нами до самой спальни.

А причем здесь шкаф?! - недоуменно взвизгнула Ани-чан.

Так ты сам их туда затолкал. Я сказала тебе, что это не та дверь, но ты и слушать не стал.

На этот раз Ани-чан не перепутала выход с дверью в шкаф, и через секунду девушек в комнате уже не было.

Послушай, Меливен, - заговорила Ани-чан, плюхаясь на кровать. - Быть может, ты и не могла себя контролировать, но как я могла позволить этому случиться? Мне и в самом страшном сне не могло привидеться, что я окажусь в одной постели с женщиной.

А что в этом ужасного? Ты забыл, что теперь ты мужчина?

Но моя суть от этого не изменилась... по крайней мере, я так думала. Как же я могла такое допустить?! А что если ребенок будет? И я даже жениться не могу на тебе, поскольку у меня уже есть два мужа! И я скорее умру, чем свяжу свою жизнь с женщиной! Это же против всякой морали. Я обесчестила тебя! И что самое невероятное, - я обесчестила даже себя.

Нет, отец дал мне свое разрешение, - уверенно улыбнулась Меливен. - Но когда Гильморхайнт снимет заклятие, то если у нас появится ребенок, это можно будет назвать непорочным зачатием. - Видимо, Меливен пыталась хоть как-то развеселить полоумного любовника, но на Ани-чан не подействовало.

Непорочным, говоришь? - Ани-чан с прискорбием оглядела комнату, похожую на поле битвы: повсюду разбросанная одежда, два сломанных стула, охромевшая на одну ножку кровать, покосившийся шкаф, - все это никак не подходило под описание непорочности. - Меливен, прости меня.

Не надо извинений. Поверь мне, ты самый нежный и восхитительный мужчина на свете.

ХОЧУ БЫТЬ ЖЕНЩИНОЙ!!! - возопила Ани-чан и чуть не разрыдалась.

Я так хотела доказать тебе, что мужчиной быть не так уж плохо. Это ты меня прости. Ведь это я подсыпала тебе порошок, от которого человек теряет контроль над собой. Мне даже стыдно, что мне было так хорошо этой ночью, хоть я и не выспалась.

Похоже, колдунья начала понимать всю глубину ужаса и смятения женщины, превращенной в мужчину. Меливен утешала Ани-чан, как могла, но усилия оказались тщетны. Ани-чан отстранилась от девушки и быстро оделась.

Я должна... должен уйти. Пока я не найду способ вернуть тебе прежний вид, я не могу быть здесь. Я даже имя не могу свое оставить, - оно женское.

Но, как я узнаю, где ты? Отец и я будем беспокоиться о тебе.

Ани-чан Золотой Лотос больше нет. Я назовусь Стар Хилер Золотой Лотос или нет, пожалуй, будет лучше - Хилер Старлайт.

А кто такой Стар Хилер? - спросила Меливен.

Это мой муж. Когда он превращается в воина, он становится женщиной. Забавно, не правда ли? Когда мы сражаемся, то обе становимся Старлайтами - Звездными Воинами.

Странно, сегодня ночью ты называла... называл меня Ятэн. Если твоего мужа зовут Стар Хилер, то кто такой или кто такая Ятэн? - задумчиво поинтересовалась Меливен.

Кою Ятэн - это настоящее имя моего мужа. Вообще-то, его фамилия звучит как Коо, но мне так не нравится. А Стар Хилер - это имя воина, которым он становится.

Коо Ятэн... - Меливен наморщила лоб. - Странное имя.

В переводе с одного древнего языка оно означает "Свет Ночного Неба".

Внезапная боль в груди согнула Ани-чан пополам. Меливен подскочила к ней.

Что случилось? - испуганно защебетала она.

Корона.

Корона?

В своем мире я была Звездной Королевой и ношу в своем теле Звездную Корону. Но Корона, хоть и принадлежит мне, она не может принадлежать мужчине.

Почему?

Закон равновесия. Только женщина может и отнять и дать жизнь. Теперь я должна передать Корону другой женщине, но если она окажется недостойной этого, Корона ее уничтожит. Хуже всего то, что только я могла ее носить. Гильморхайнт, если бы он знал, что делает, превращая меня в мужчину... - Ани-чан невесело усмехнулась и посмотрела на Меливен.

А твой муж, ты говорила, что он может становиться женщиной, причем, тоже Звездной... как ее там...

Его здесь нет. И я молю Бога, чтобы так оно и оставалось, потому что этот мир стал настоящей ловушкой для меня и моего друга.

Знаешь, я думаю, что если ты пришла на помощь своему другу, то Стар Хилер уже давно здесь и ищет тебя.

Дай Бог, чтобы ты ошиблась. Прощай, Меливен.

Ани-чан закрыла за собой дверь, и в комнату вошел Авилор. Меливен увидела его, посмотрела ему в глаза и покачала головой.

Не получилось, отец. Она не смирится с тем, кто она теперь. Кроме того, есть нечто, что убивает ее новую сущность.

Ты расскажешь мне?

Конечно, отец. Кто знает, может быть, вместе нам удастся что-либо сделать.

44 * * *

Хилер вздохнул, - даже если он каким-то чудом останется жив, как он покажется в таком виде своему мужу? Хилер захотел снова утопить свои мысли в вине, но подумал, что на этот раз хозяин таверны точно лишится всех своих, чудом оставшихся после его вчерашней попойки, запасов хмельных напитков. Сколько же он выпил прошлым вечером? Судя по всему, много, если позволил себе переспать с женщиной, и не важно, какой порошок ему подсыпала Меливен. Впрочем, он теперь мужчина, и со стороны это казалось даже естественным. Хилер постоял немного в странном оцепенении, глядя на дверь таверны, и решительно зашел внутрь.

Хилер хотел напиться снова, но у него это не получалось. Вайндро с тоской следил за исчезающими в бездонной утробе молодого человека порциями эля и начинал понимать, что к полудню у него не останется, чем потчевать остальных гостей. Тем не менее, у него даже мысли не возникло, чтобы прогнать молодого человека, потому как, во-первых, этот человек избавил город от редких, но страшных налетов Черного Дракона; а во-вторых, вы вообще подумали, как можно прогнать человека, который убил взрослого могучего дракона голыми руками? Вот почему Вайндро просто стоял и своими по щенячьи наивно-печальными глазками смотрел, как Хилер поглощает остатки его лучшего эля.

Но боги не оставили хозяина таверны. В дверях показалась Меливен и подсела к Хилеру. К необычайной радости Вайндро Хилер тут же отставил кружку и посмотрел на девушку. Меливен хотела коснуться своей рукой руки юноши, но тот отстранился.

Ты хочешь, чтобы история повторилась? - тускло спросил он.

Ты не должна,.. не должен уходить.

А что мне делать? Я не могу остаться здесь после того, что я натворил. Мы были подругами, а стоило мне стать мужчиной, как я сразу затащил тебя в постель. От меня одни неприятности. Вспомни хотя бы Гортлака.

Но ведь он на тебя напал, а не...

А кто притащил вас к той пещере за своим мечом? Я. И, кроме того, разве ты забыла, что Аниана Токунидзу спит и видит меня мертвой... мертвым... не важно.

И что? Мой отец знал это уже тогда, когда принес тебя домой.

Баста! - Хилер бабахнул кружкой по столу и разбил ее.

Вайндро обрадовался, - он знал, что Хилер ни за что не станет пить эль прямо из бочонка, вторую кружку не попросит - постесняется, а сам Вайндро новую кружку ему не даст. Было похоже, что ситуация с элем начинала улучшаться.

Я понимаю, что есть масса причин, по которым я могла.... мог бы остаться, но я хочу уйти, чтобы иметь возможность спокойно разобраться во всем. Поэтому не надо пытаться меня остановить. Неужели ты думаешь, что если я услышу твои доводы, я останусь? Пойми же, если я захочу что-либо сделать, то все мудрецы мира не сумеют меня убедить не делать этого. Я хочу уйти, и я уйду. Ты можешь по-доброму попрощаться со мной и надеяться на новую встречу, или же тратить впустую свое время и чувства, тщетно пытаясь отговорить меня. Что ты выбираешь?

Но Ани... Хилер Золотой Лотос, ты не можешь?! - остолбенела Меливен.

Что ты выбираешь? - повторил Хилер.

А Корона? Если бы ты остался, мы могли бы...

Что ты выбираешь?

Могу я хотя бы проводить тебя до границы города? - со слезами на глазах попросила девушка.

Конечно, Меливен. Ты сделала правильный выбор.

А ты совершаешь ошибку, - расстроено буркнула девушка.

Но это будет моя ошибка, - невесело улыбнулся Хилер.

45 * * *

Ани-чан не существовало. Хилера никто больше не называл этим именем. Никто, кроме Меливен. Воспоминание о прекрасной златокудрой колдунье наполнило его болью, мыслями о прошлом, о той глупости, которую он совершил. Ани-чан умерла в ту секунду, когда мужское начало взяло верх. Случившееся той памятной ночью только подтверждало худшие опасения Хилера. Как Меливен могла на такое решиться? Хилер не знал, как и не знал тогда, что ему делать. В груди жгло нестерпимо, и с каждым днем эта боль становилась все ужаснее. Он понимал, что рано или поздно Корона отнимет его жизнь. Проклятый Гильморхайнт, что наделал, Хилер должен был теперь умереть, но он знал, что заберет с собой Черную Королеву, это, пожалуй, осталось единственным смыслом его жизни. Возможно, именно это и помогло ему выжить и вытерпеть все издевательства старой Ореады, у которой он учился магии, да опротивевшие извинения Гильморхайнта, каждый день напоминавшего ему, что он не может снять заклятие с Хилера. Юноша замедлил шаг и несколько раз проделал древнее упражнение на концентрацию, чтобы не заплакать, чтобы никто не увидел этого воина рыдающим, словно крокодил. Именно крокодил, поскольку Хилер избегал всяких намеков на то, кем он когда-то был. И делал он это не потому даже, что воспоминания о прежней жизни заставляли его еще сильнее ненавидеть свое нынешнее обличье, сколько потому, что при каждой случайно промелькнувшей в его голове мыслью о прошлом, Корона давала о себе знать нарастающей болью.

Этим утром, когда Хилер, узнав о предстоящем нападении Алого Дракона, возвращался в ненавистный ему городок, он наткнулся на милую воительницу и спас ее от кучки безжалостных гоблинов, но девушка не только не поблагодарила его, а даже накричала за то, что он помешал ей. Хилер улыбнулся, вспомнив сей забавный инцидент, потом в глубине его сердца вспыхнула печаль, - эта девушка своим поведением так напомнила ему Ятэн. Он так и не увидел лица той своенравной амазонки, но все же... Ятэн. Хилер тяжело вздохнул, где-то сейчас душка Ятэн? Хилер надеялся, что где бы он ни был, он далеко отсюда.

Хилер стоял и стоял, глядя на дверь таверны, вспоминая, что несколько месяцев назад он, постояв точно так же, повернулся и исчез из жизни этого городка, но теперь этому городку грозила опасность, а потому он не может уйти. Сколько же прошло времени? Несколько месяцев, или лет, или дней? Несколько месяцев, а все так свежо, словно это было вчера. Хилер вздохнул. Все это время он провел в лесной хижине у одной колдуньи, изучал силы, которые могли бы ему помочь в битве против Анианы Токунидзу. Да, времени оставалось совсем мало, и он это чувствовал, и вот теперь, вместо того, чтобы пойти и убить Черную Королеву, он вернулся туда, откуда сбежал, как последний трус. Хилер усмехнулся и решительно зашел в таверну.

Там было немноголюдно. Несколько человек сидели за столиками, какая-то девушка в плаще с капюшоном - возле бара. Внимание Хилера привлекла странная парочка в дальнем углу. Он надвинул капюшон своего длинного плаща на самый нос и краем уха попытался разглядеть этих двоих, но заметил, что юноша внимательно изучает его самого, и усмехнулся. Еще раз посмотрел на них и едва сдержал удивленное восклицание.

"Не может быть, но у кого же еще здесь могут быть такие волнистые аквамариновые волосы? И этот юноша. У него на поясе висит Космический Меч Урана?! Мой Бог! Да ведь это Харука и Мичиру собственной персоной. Что они здесь делают?! И, погодите-ка, Харука - мужчина?!"

Но Хилер быстро взял себя в руки и подошел к хозяину таверны.

Привет тебе! - встретил его радостным приветствием пухлый пожилой человек, стоявший за стойкой бара.

Доброго дня тебе, Вайндро, - с улыбкой ответствовал ему Хилер. - Что у тебя есть сегодня для меня?

Ты хочешь напиться? - поинтересовался человек с неподдельной грустью, и Хилер никак не мог определить, по какому же поводу была эта грусть, - то ли по нему лично, то ли по тому, как быстро исчезает эль и вино в его желудке.

Да, хочу, - спокойно ответил он. - Но только не так, как в тот раз, - быстро добавил он.

А я тут сделал кое-что, - заговорщически подмигнул ему Вайндро и быстро достал стакан и бутыль с жидкостью весьма подозрительного цвета и консистенции.

Вайндро налил немного этой странной жидкости в стакан и предложил ему попробовать. Хилер посмотрел на свет, но жидкость определенно не была кристально чистой, и он никак не мог решиться ее попробовать, но посмотрел в относительно честные тускловатые глаза Вайндро и подумал, что, вряд ли тот стал бы его травить.

"Хуже не будет" - подумал Хилер и глотнул из стакана.

Странный вкус не был слишком омерзительным, однако Хилер не удержался и слегка поморщился. Да, это пойло могло свалить с ног кого угодно. Жаль только, что Хилер был не кем угодно, а воином Золотого Лотоса и Хранителем, хотя насчет последнего теперь он не был уверен на все сто процентов. Через секунду после отправления первых капель жидкости себе в рот, Хилер почувствовал легкое головокружение и понял, что наконец-то он может оттянуться по-настоящему, а не бегать после каждого выпитого бочонка эля в особое место. Криво усмехнувшись, он попросил бармена дать ему еще пару бутылок этой убойной смеси и убрался в дальний уголок поближе к запасному выходу.

Через несколько минут в таверну вбежала миловидная девчушка и с диким воплем бросилась к Хилеру, но на полпути свернула под стойку бара и спряталась там. Хилер весь напрягся в ожидании развития событий, которые не заставили долго себя ждать и возникли в виде пятерых воинов Черной Королевы. Двое воинов вошли в зал, а трое остались стоять в дверях.

Хилер увидел, как девушка возле бара поставила подножку Черному стражнику, и удовлетворенно ухмыльнулся, когда тот растянулся на полу у самых ее ног. Ехидную ухмылку девушка успела стянуть со своего лица до того, как стражник поднялся и голодным волком глянул на нее.

Хилер? - злобно процедил стражник девушке.

"Меня, кажется, ищут" - печально вздохнул Хилер и поднялся; вообще-то, Хилер Старлайт - это был всего лишь псевдоним, который он взял себе в память о Кою Ятэн, оставленном в другой вселенной, а по-настоящему, его звали Ани-чан Этернал Золотой Лотос, но теперь он был мужчиной, и первая половина имени отпала сама собой.

В голове с полсекунды пошумело и, он снова был совершенно трезв. Хилер подумал, что неплохо было бы накостылять Вайндро за его напиток, но потом он понял, что сейчас это играет ему на руку, и с благодарностью вспомнил пожилого хозяина таверны. Потом Хилер сдавленно, словно пребывая в состоянии полной невменяемости от выпивки, икнул и привлек внимание стражника. Тот, как и рассчитывал Хилер, принял его за пришлого забулдыгу и только посмеялся над ним. Но с девушкой стражник вовсе не думал шутить, и Хилер понял это задолго до того, как он вынул свой меч.

"Хорошо, когда враги не принимают тебя всерьез" - изобразив пьяную ухмылку на своем полузакрытом капюшоном лице, подумал Хилер и в один миг очутился между стражником и девушкой, полуобернулся к девушке и с улыбкой попытался ее успокоить.

Девушка резко ответила ему, и Хилер невольно присмотрелся к ней и узнал свою утреннюю знакомую.

Ба, да ты та самая фея, на которую сегодня напали гоблины! - обрадовался он. - Помни, принцесса, пока я жив, - ты в безопасности.

Я воин, а не принцесса, - фыркнула девушка, и Хилер снова, как и утром, попытался вспомнить, где он раньше мог слышать этот насмешливый голос.

Молодой человек заговорил с незнакомкой, но настырный стражник помешал ему. Хилер не питал особой приязни к воинам Анианы Токунидзу и едва уловимым движением руки выхватил свой длинный японский меч и разрезал наглеца от плеча до пупка надвое прежде, чем тот успел договорить угрозу в его адрес. Потом он повернулся к остальным воинам и неизменным пьяным голосом приказал им убираться, позволил трем воинам у дверей исчезнуть, а четвертого схватил одной рукой и приподнял над полом. Стражник увидел его лицо и по шраму тотчас узнал его. Хилер тоже узнал стражника, - тот был одним из трех воинов, которые сбросили его тело в Колодец Смерти.

Да, это я. Вернись к Ведьме и передай, что очень скоро я приду за ней, - сказал он и отпустил его, не зная, правильно ли он делает или его поступок еще обернется для него неприятностями, но даже если он и совершил ошибку, то вернуть назад содеянного уже нельзя, поскольку отпущенный на свободу стражник исчез так же быстро, как незадолго до этого исчезли его приятели.

46 * * *

Хилер криво усмехнулся, но внезапная острая боль в груди заставила померкнуть свет перед его глазами. Он схватился рукой за грудь, ноги его подкосились, и он упал на колени. Испуганный вскрик, донесшийся от двери, возвестил о приходе Меливен, но ее ему хотелось видеть всего менее, и, едва девушка подбежала к нему, чтобы помочь, он оттолкнул ее. Меливен просто так не сдавалась, и Хилер окончательно вышел из себя.

"Как же она не понимает?!" - вопрошала каждая клеточка его тела.

Плащ свалился на пол, и Хилер наклонился, чтобы поднять его, а потом эмоции взяли верх над измученным болью рассудком, и он с силой швырнул плащ в лицо Меливен. В тот же миг чья-то сильная рука сдавила его запястье.

Хилер повернул голову и встретился с пылающим гневом взглядом своей утренней знакомой. Она что-то прошипела ему в лицо, но Хилер не обратил на это никакого внимания, - нечто другое привлекло его. Он резким движением руки стащил с головы девушки капюшон и обомлел.

"Как они похожи! И эти длинные серебристо-белые волосы, собранные в пологий хвост, это круглое очаровательное лицо!" - мысленно вскричал Хилер, с трепетом касаясь своими руками волос девушки. - "Ятэн. О Ятэн, что же ты здесь делаешь?" - и его сердце сжалось от боли; он понял, что Ятэн пришел по его зову, несмотря на то, что он совершенно этого не хотел; и только после этого он осознал, что Ятэн - девушка. - "Каково ему быть все время в женском обличии? Бедняга"

Он отпустил пребывающую в легком замешательстве Ятэн и направился к выходу. Узнав, что он идет за Черной Королевой, Ятэн вызвалась идти с ним. Хилер поинтересовался, почему она так сильно желает этого, и Ятэн сказала, что Аниана убила дорогого ей человека и едва не покончила с ней самой.

"ЧТО?!" - в единый миг вскипел Хилер, услышав, что его любимый лишь чудом избежал смерти от рук Анианы Токунидзу.

Ты тоже будешь отомщена, - пообещал он, раздувая ноздри от бурлящих в нем эмоций.

Ятэн его ответ совершенно не устроил, она непременно желала сама отомстить за себя и потерянную возлюбленную. Хилер невольно улыбнулся, но улыбка вмиг слетела с его лица, когда Ятэн вызвала его на поединок, чтобы кровь решила, кому идти за Черной королевой, а кому остаться в безопасности. Ятэн занесла свой прекрасный электрический меч над его головой, но у Хилера и в мыслях не было сражаться с мужем.

Ятэн! Остановись! - закричал он и услышал милое созвучное трио, состоящее из его голоса и голосов Харуки и Мичиру.

Ятэн опустила свой меч и некоторое время изучала внешность Хилера. Потом меч и вовсе выпал из ее ослабевших рук.

Ани-чан.... - прошептала она, и тут же изумленно добавила, указывая на его мужское тело. - Но как?

47 * * *

С минуту или больше все стояли молча, недвижно, как вкопанные. Потом, наконец, Харука нарушил пронизанную нервным электричеством гнетущую тишину.

Что же произошло, Ани-чан?

Долгая история, - мягко, но как ножом отрезав, ответил Ани-чан. - Харука, Мичиру, я понимаю, почему Ятэн здесь, но как вы очутились в этом ужасном мире?

Мы почувствовали, что тебе нужна помощь. Плутон и Сатурн не успели пройти в окно вслед за Ятэн и остались там.

Простите меня, - опустил голову Ани-чан. - Я не хотел, чтобы вы приходили в это мир, но, все же послал зов. Я не должен был этого делать.

У нас был выбор, и мы сделали его. Что бы ни случилось с нами здесь, это лишь наш выбор, - твердо заявила Мичиру, и Харука кивнул.

Полагаю, у вас двоих было время оценить некоторые приятные стороны этого перехода, - с улыбкой заметил Ани-чан. - Каково тебе было стать мужчиной?

Судя по твоему состоянию - лучше, чем тебе. Но что произошло с тобой, ведь ты была сама собой, когда... - Харука запнулся, не зная, как сказать о падении Ани-чан в пропасть, но Ани-чан все понял, грустно усмехнулся и похлопал Урануса по плечу.

Все в порядке. Я понял тебя. Спас я тут одного колдуна, и решил он из меня воина сделать хоть куда, да только как-то не учел, что и женщины бывают воинами.

Но ведь... - начала было Мичиру.

Да он еще и склерозом страдает. Увы. Мне пока придется походить в этом состоянии. Это доставляет некоторые неудобства. Но больше всего мне жаль, что я в таком виде предстал перед Ятэн. Кстати, Ятэн-чан, мне, наверное, нужно вернуть твое имя, ведь я называл себя Хилер Старлайт.

Да ладно. Я ведь тоже называл себя Юниверс Этернал, - покраснел от смущения Ятэн.

Послушай, - Ани-чан вскинул брови, - а как это ты в виде женщины?

Да я просто перевоплотился и прошел через барьер миров. Как же я рад тебя видеть живой, Ани-чан.

Жаль, что я сейчас мужчина, а ты женщина, - вздохнул Ани-чан с вымученной улыбкой. - Но когда мы вернемся назад, все снова встанет на свои места.

И что же будет? - раздался за спиной Ани-чан молодой насмешливый голос. - Ведь вы все четверо не мужчины.

Ани-чан даже не обернулся на голос. Он только чуть наклонил голову и прикрыл глаза, губы его улыбались.

Ореада. Ты ошибаешься. Боже! Как же я рад, что за все время нашего знакомства мне удалось-таки поймать тебя на ошибке. Ты хвалишься тем, что видишь суть вещей, а не разглядела, что Ятэн - мужчина.

Ани-чан Золотой Лотос, - презрительно фыркнула Ореада, а это была именно она. - Это ты ошибаешься. Ятэн - женщина.

Ани-чан, ты знакома с Ореадой?! - в один голос воскликнули Харука и Мичиру.

Я учусь у нее магии стихий. А вы тоже знаете ее?

Она спасла Ятэн, когда Королева напала на нее, - ответил Харука.

Мы с Харукой учились у нее магии, - ответила Мичиру. - Почему же...

Вы не должны были знать, и потому не знали, - наставительно сообщила Ореада.

Ах ты, старая карга! Ты все это время знала?! - вскипел Ани-чан и едва не набросился на фею. - А теперь заявляешься сюда и еще говоришь не пойми что!

О нет, Лотос! - с радостным хохотом вскричала Ореада. - Не то чтобы я счастлива от твоей боли, но это правда, твой муж Ятэн - женщина! Плачь Воин Золотого Лотоса!

Ты совершенно спятила, старуха, - рассмеялся Ани-чан. - Ятэн никогда не стал бы мне лгать так жестоко. Я готов своей жизнью поклясться, что Ятэн...

НЕТ! - закричала Ятэн, перебивая речь жены. - Ани-чан, не клянись!

Что?! - ошарашенно выдохнул Ани-чан, оборачиваясь к Ятэн, и увидел, что глаза ее полны слез. - Ятэн... О, Господи.... нет, я не верю... - шептали губы Ани-чан.

Она сказала правду, - произнесла Ятэн, опуская голову. - Я родилась женщиной.

Харука никогда не видел, чтобы кожа человека белела так быстро и до такой степени, что снег был бы незаметен на лице Ани-чан. Глаза молодого человека были широко распахнуты, зрачки сжались, губы приоткрылись. Ани-чан покачнулся, но за его спиной выросла фигура Торнадо. Он поддержал Ани-чан.

Но как? - хрипло спросил Ани-чан.

Эффект наложения-замещения, - констатировал Торнадо.

Что?!

Ты ведь помнишь, что помимо сериала о Сэйлормун была еще манга. Так вот, когда Ореада сказала нам, что Ятэн женщина, я откопал в своем сундуке эти комиксы.

Мангу? Откуда она здесь? - удивился Ани-чан.

Ну, э-э-э. Я прихватил их незадолго до того, как вы меня конвертнули сюда, - замялся Торнадо, но даже смущение не заставило его проболтаться о том, что эти комиксы были не единственными в его коллекции.

Ладно, однако, причем здесь манга? События в сериале и в манге развивались очень различно.

Да, но в сериале не рассказывалось ничего об истории Старлайтов, кроме того, что они с другой планеты. Мир не мог существовать с такой информационной дырой. И тогда происхождение Старлайтов, о котором не было ни слова в сериале, просто наложилось из мира манги на реальность Сэйлории. Это и есть эффект наложения.

Как же так?! Ведь в сериале Старлайты - мужчины на все сто.

Прочти это, - и Торнадо протянул Ани-чан пачку журналов.

48 * * *

Ани-чан пробежался глазами по страницам комиксов и ужаснулся.

Да, на Землю Ятэн и его друзья прилетели в виде мужчин, но они ими не были. Оказалось, что у всех трех Старлайтов довольно грустная история жизни, и что три принцессы: СтарФайтер, СтарМэйкер и СтарХилер - еще в детстве попали на планету Кинмоку к матери принцессы Какью, которая приняла их в свою семью и сделала защитниками совей планеты. Она-то и дала им фамилию Коо. Ани-чан узнал, что Ятэн была самой младшей из Старлайтов.

Сначала Ятэн жила на звезде Целитель вместе со своей семьей. Ее родителями были Королева Звезды - Алина и сын королевы Металии - Михат. Также у нее был брат-близнец - Лотос и младшая сестра Шанна.

Ани-чан вспомнил, что Черная Королева Металия напала потом на Лунное Королевство и уничтожила его, но королева Серенити успела обезвредить Металию с помощью серебряного кристалла и перенести души всех погибших жителей Луны, воинов в матросках и принца Эндимиона на Землю. Потом воины возродились и уничтожили Металию раз и навсегда. Но это было гораздо позже.

Когда Ятэн исполнилось пять лет, Металия атаковала Целитель и уничтожила Шанну, Михата и Лотоса. Королева Алина и Ятэн успели убежать, но Металия догнала их. Защищая свою дочь, королева погибла. Ятэн хотела совершить самоубийство мечом своего отца, но была остановлена Королевой Какиоку. Какиоку взяла Ятэн с собой на планету Кинмоку и назвала Принцессой СтарХилер. Так Ятэн стала защитником планеты Кинмоку вместе с двумя другими приемными дочерьми королевы - Сэйя и Тайки, и вместе они стали защитниками принцессы Какью, когда Королева Какиоку умерла.

Сэйя была внебрачной дочерью королевы Файтера. Король не любил жену и вообще не хотел иметь детей. Узнав о рождении Сэйя, он убил жену и хотел убить и девочку, но Какиоку спасла принцессу и забрала к себе, а планету уничтожила, предварительно забрав оттуда всех хороших людей на свою планету.

Тайки - дочь короля звезды Мэйкер и сестры его жены. Жена у короля была бесплодной, но очень честолюбивой, как и сам король. Узнав о том, что правители Мэйкера собираются напасть на Кинмоку, мать Тайки прилетела с ней к королеве Какиоку, с которой была очень дружна. Была битва, в которой погибли мать Тайки и королева Мэйкера. Король хотел снова напасть на Кинмоку, но королева Кинмоку забрала с Мэйкера всех хороших людей и уничтожила звезду.

А когда Старлайты отправились на поиски принцессы Какью, сбежавшей на Землю после нападения Галаксии, то справедливо предположили, что искать девушку легче всего в мужском обличии.

Такова была истинная история Старлайтов, написанная Наоко Такеучи.

49 * * *

Ани-чан перевернул последний лист и вернул мангу Торнадо. Он вздохнул. И ведь Торнадо прав, - в сериале нигде не говорилось, что Старлайты в виде людей - мужчины. Эффект наложения. Но как же так? Сколько раз он был на Кинмоку, и всегда эти трое были мужчинами? Неужели они все втроем лгали ему? И даже Какью всегда обращалась к ним, как к мужчинам. Ани-чан сжал пальцы рук в кулаки и несколько раз глубоко вздохнул. Значит, и она ему лгала, участвовала в безумной игре Ятэн. Он закрыл глаза, но и это не помогло привести чувства в порядок. Перед глазами почему-то возникла Ятэн, не могучий Sailor Star Healer, а маленькая беззащитная девочка, рыдающая над телом своей матери; маленькая белокурая девочка, оставшаяся одна на всем белом свете. Ани-чан хотел, хотел понять, почему, но не мог. На сжатых в кулаки ладонях появилась кровь, ему вдруг захотелось заплакать.

Внезапная боль пронзила лицо Ани-чан. Что-то в глубине души улыбнулось этому, - слишком часто он ощущает боль в последнее время; и боль - единственное, что заставляет его думать, что он еще жив. Он открыл глаза и увидел, что это Торнадо со всей силы ударил его ладонью по лицу.

Даже не думай, Ани-чан, - зашипел Торнадо в самое ухо Ани-чан. - Я скорее убью тебя, чем позволю опозорить тебе свое имя.

Зря волнуешься, - усмехнулся Ани-чан, потирая пылающую от удара щеку. - Со мной все в порядке. Кроме того, у меня слишком много имен...

Вдруг Ани-чан снова схватился за грудь и сполз по стене на пол и упал на колени, но он быстро поднялся и с тревогой посмотрел на друзей. Те вздрогнули - на губах Ани-чан появилась кровь. Ятэн в ту же секунду оказалась возле Ани-чан, но тот отшатнулся от нее.

Что с тобой?! - вскричал Торнадо.

А ты не догадываешься, почему во вселенной нет и не было ни одного Звездного Короля?

Корона? - остолбенел Торнадо. - Ты должен избавиться от нее немедленно, пока она тебя не убила.

Не могу. Не убьет меня, - так того, кому я ее передам.

Ты можешь передать корону мне, - заговорила Ятэн, немного расстроенная внезапно вспыхнувшей отчужденностью Ани-чан.

Почему тебе?

Я Первый Лорд, во мне есть частица твоей энергии, и я женщина, - Ятэн говорила правду, но Ани-чан снова отстранилась от мужа подальше.

Нет. Корона все равно может тебя убить.

Пока я не попытаюсь ею воспользоваться, она будет сидеть смирно. Ани-чан, не отказывай мне, я хочу тебе помочь.

Нет, принцесса Ятэн.

Что?! - обомлела Ятэн странной прохладой в голосе Ани-чан.

Если ты этого не сделаешь, ты умрешь, - сверкая беззлобной ухмылкой, обрадовала Ореада.

За что ты так ненавидишь Ани-чан?! - возмущенно закричала на нее Ятэн.

Это мое дело.

А это мой выбор, - усмехнулся Ани-чан. - Корона останется во мне.

В эту минуту над городом раздался странный шум, и большая тень закрыла полгорода. Ани-чан с облегчением вздохнул и направился к выходу из таверны.

Ты куда?

А вы думали, что я просто так вернулся в этот город? Нет. Я пришел по вызову Дракона.

Дракона?! - в один голос изумленно вскричали Торнадо и Харука.

Ани-чан, не покидай меня снова, - попросила Ятэн.

Не волнуйтесь, принцесса, я сделаю все, чтобы защитить Вас, - холодно, не оборачиваясь, произнес Ани-чан.

Да что с тобой, Ани-чан?! - изумился Торнадо.

Я люблю тебя, Ани-чан! Не бросай меня одну! - заплакала навзрыд Ятэн.

Ани-чан уже стоял одной ногой на улице и внезапно обернулся. Мичиру заметила, что в глазах его была бесконечная невыносимая тоска и боль, как в глазах Сетсуны, и ярость и суровая решимость, как в глазах Харуки. Сердце Мичиру сжалось, Харука тоже видела глаза Ани-чан и тоже прекрасно все поняла.

Ани-чан? - то ли позвала, то ли спросила Ятэн.

Ани-чан умерла, - отрезал юноша.

Но ты...

Я Золотой Лотос.

С этими словами юноша вышел на солнце, и золотая татуировка отразила лучи дневного света.

Воин Золотого Лотоса! - воскликнул он, и друзья увидели, как татуировка засверкала, ее сияние на мгновение скрыло от их глаз фигуру Лотоса, а когда сияние исчезло, на нем красовались полные черно-золотые доспехи. - Мне пора на свидание, - крикнул воин и убежал на восток в сторону гор.

Ани-чан! - завопила Ятэн, падая на колени и орошая пыль своими слезами. - Ани-чан...

Дракон? - переспросил неизвестно у кого Харука.

Да, это отец Гортлака, которого Лотос голыми руками прикончил с пару месяцев назад, - отозвался бармен, обрадованный тем, что кошмар в его баре прекратился.

Он убил Гортлака?! - удивился Торнадо.

Голыми руками?! - остолбенел Харука.

50 * * *

Появление дракона оказалось как нельзя более кстати. Ани-чан бежал и бежал вперед, но мысли не прекратили свою бешеную вакханалию в его голове.

Вдруг мороз пробежал по его спине, - Ореада нарочно появилась в таверне. Он остановился. За все время его знакомства с Ореадой, Ани-чан неоднократно испытывал на себе ее предвзятое к нему отношение, и вот она появляется в самый неподходящий момент.

Что-то начинало проясняться, и это что-то совсем не радовало Ани-чан. Сначала он обнаруживает, что Ореада наблюдала за его битвой с Гортлаком и за странным превращением в мужчину. Только теперь Ани-чан засомневался в своем превращении. Как это раньше ему не казалось подозрительным то, что Гильморхайнт не смог повернуть вспять свое же собственное фирменное заклинание? Кроме того, когда Ани-чан учился у Ореады магии, он как-то применил изученное заклинание на практике и добился абсолютно противоположного эффекта. Он хорошо помнил, что перестал доверять Ореаде уже тогда и изучал магию не с ее слов, а по ее книгам, когда старуха исчезала куда-то. Теперь ему было понятно, что Ореада уходила в свой горный дом, где учила Харуку и Мичиру. Ореада не могла также не знать, что Ани-чан способен подставиться, если его дух сломлен, а ее появление именно этого эффекта и добилось. Выстраивалась теория, очень неприятная. Одно только никак не желало вплетаться в эту ровную нить, - Ореада спасла Ятэн. Неужели только для сегодняшнего разговора? Нет, даже она не была способна предвидеть такие мелочи так далеко. Что-то было не так.

Мне долго ждать? - раздался над его головой хрипловатый громыхающий голос, и над Ани-чан навис Алый Дракон.

Привет, - откликнулся Ани-чан, обернулся и снизу вверх посмотрел на противника; огромный дракон сидел на хвосте, скрестив передние лапы, и недовольно смотрел на него. - Извини, я просто задумался.

Я так и понял, - громыхнул дракон, и Ани-чан с удивлением отметил, что этот сильно отличается от Гортлака и Гильморхайнта.

Почему ты так на меня смотришь? - недоуменно поинтересовался Ани-чан.

Никак не могу понять, как ты ухитрился победить моего сына в честной борьбе голыми руками.

Так я это... случайно, наверное, - смутился юноша.

Возможно, но я не верю в случайности.

Почему? - удивился Ани-чан.

Да вот, взять хоть мою бабку, которая...

"Почему? Почему Ореада спасла Ятэн? Втереться в доверие к Торнадо? Тогда зачем ей нужно было принять на обучение Харуку и Мичиру? Все мои предположения рушатся, как карточный домик" - Ани-чан улыбнулся; когда-то, когда он еще, будучи девушкой, учился в университете, один профессор процитировал им потрясающе верные слова: "Даже самая стройная теория может быть на корню разрушена одним маленьким гнусным фактом".

Ты меня не слушаешь, - обиженно проворчал дракон над самым его ухом.

А? Что? - подскочил Ани-чан, обнаруживая склонившуюся к нему драконью голову.

Я тут тебе рассказываю интереснейшую историю нашего рода, а ты просто-напросто занят своими глупыми человеческими мыслишками. Это же возмутительно!

Только потому, что я человек, ты считаешь мои мысли глупыми?! - вскричал Ани-чан, давая дракону ногой по его почти вплотную приблизившемуся к нему носу.

Послушай, человек, - с сомнением в голосе заговорил дракон, не обращая внимания на пинок под нос. - Мне кажется, сейчас для тебя не самое лучшее время. Может, расскажешь, что случилось?

С чего ты взял, что я...

Я слышал, что ты сильный и уравновешенный человек, но в данный момент предо мной стоит совершенно взвинченный и рассеянный субъект. Мне легко будет убить тебя, когда ты в таком состоянии, но мне не нужно такой победы. Рассказывай, что случилось? - и дракон подхватил Ани-чан на свою когтистую лапу, сел на свой хвост поудобнее, и поднес лапу с юношей к своей морде.

Бедный дракон, он еще не знал, насколько хорошо Ани-чан умеет рассказывать свои длинные запутанные и немного нудные истории.

51 * * *

Вот так все это и было, - закончил Ани-чан свой длинный рассказ.

Дракон помолчал некоторое время, потом опустил юношу обратно на твердую землю. Потом он, окинув внимательным взглядом стоявшего перед собой воина, фыркнул, еще раз и еще, а затем разразился невероятным хохотом, но, заметив выражение лица Ани-чан, осекся и поспешил принять прежнее невозмутимое состояние.

Прости, Ани-чан, но ты сам будешь смеяться над своей историей, когда все закончится.

ЕСЛИ все закончится благополучно, - заметил юноша.

Не, ну кто бы мог подумать. Мы, конечно, все знали, что Гильморхайнт с приветом, но что до такой степени... О, прости, я не хотел тебе напоминать.

Ничего, - медленно процедил Ани-чан, изобразив на своем лице гибрид недовольства и снисходительности.

Эти двое были настолько поглощены своим пока еще словесным поединком, что не замечали ни недоуменно наблюдавших за ними издалека друзей Ани-чан, ни отряд черных воинов во главе с тремя монахами в странных хламидах, приблизившийся с другой стороны. Впрочем, отряд быстро дал знать о своем появлении тремя мощными взрывами в опасной близости от дракона и Ани-чан.

Это еще что?! - в один голос воскликнули оба и переглянулись.

Это не твои люди? - осененный потрясающей догадкой, поинтересовался дракон.

Я готов поклясться, что это люди Черной Королевы. - Тут Ани-чан заметил, что трое монахов вновь вскинули руки. - Осторожнее, они снова атакуют! - и он встал между драконом и отрядом воинов.

Три огненных шара взорвались у его ног, но когда пламя рассеялось, все с удивлением и некоторым ужасом обнаружили, что юноша цел и невредим, да еще и несется на отряд с невероятной скоростью, вынимая на ходу невероятный по красоте очень длинный и грозный меч, а на лбу его горит золотым светом знак лотоса. Нет, не думала Черная Королева, что трех мощных колдунов и их телохранителей можно так быстро отправить на высший суд.

52 * * *

Ани-чан вытер меч о хламиду последнего монаха-колдуна и вернулся к дракону, в полном оцепенении и изумлении наблюдавшему за ним.

Эй! Что с тобой? - удивился юноша. - Теперь, пожалуй, я запросто мог бы убить тебя, и ты даже не заметил бы этого. Что случилось?

Пламя... - чуть ли не по буквам произнес потрясенный дракон.

Не понял, - остолбенел Ани-чан.

Пламя даже не коснулось тебя.

И что. Я же говорил, что когда только прибыл в этот мир и оказался на вершине горы, где вечный мороз, то даже не замерз, хотя на мне почти ничего не было.

Пламя и холод тебя не ранят...

И что?

И это знак на твоем теле. Золотой Лотос.

Я воин Золотого Лотоса. Ну, а что на лбу загорелся, так я и сам не знаю, в чем тут дело.

Зато я теперь знаю.

Просветишь меня?

Конечно, дитя мое, Айна. Ты сердце, ты тот самый тринадцатый воин Золотого Лотоса, рожденный из сердца моей дочери, убитой Гильморхайнтом.

Но-но! Погоди-ка! Что ты несешь?! Я уже слышал эту историю о драконихе по имени Золотой Лотос. Между прочим, Гильморхайнт, хоть и двинулся умом, но не убивал ее. А во-вторых, что заставило тебя подумать, что я... э... новое воплощение твоей дочери?

Пламя. В этом мире только она была настолько близка к огню, что он не трогал ее. Только она. Ты носишь на своем теле знак Золотого Лотоса. Но воины этого клана не могли противостоять огню, а ты можешь. Готов голову дать на отсечение, что ты даже родился под знаком огня!

Побереги голову. Ну, родился. А так же родился под знаком и воды тоже.

И воды?! Значит, это свойство тоже осталось при тебе, - улыбнулся дракон, насколько, конечно, можно себе представить улыбающегося дракона.

Так значит... - смутился Ани-чан. - Но я не понимаю, что...

Все в порядке, дитя мое. С этой минуты ты можешь называть меня отцом. Хотя, - дракон нахмурился, - до сих пор не могу понять, почему ты убил своего брата Гортлака и освободил Гильморхайнта, который тебя убил.

Гортлак напал на меня. Правда, сначала он окатил огнем одну мою знакомую, но я заслонил ее...

Но если ты смог противостоять его огню, он должен был все понять! - воскликнул удивленный дракон. - Он не мог не знать. Почему тогда?

Я не знаю. Гортлак сразился со мной и погиб. Я забрал из его пещеры свой меч, а заодно нашел там измученного дракона и выпустил его. Он увидел на моем плече знак Золотого Лотоса и рассказал историю Айны, а потом посоветовал мне сделать из шкуры Гортлака доспехи. Правда, потом выяснилось, что все это время он принимал меня за мужчину.

Это я уже знаю, - усмехнулся дракон.

Но поверь мне, Гильморхайнт не мог убить Айну.

Почему?

Во-первых, они любили друг друга. А во-вторых, если я, как ты говоришь, ее сердце, то я наверняка почувствовал бы это.

Наверное, ты прав. Да... вот еще, - дракон вынул откуда-то из воздуха что-то белое и бросил к ногам Ани-чан. - Возьми это. Когда мать Айны умерла от горя, то попросила сделать из ее шкуры доспехи и отдать их тебе. Она единственная, кто ни на миг не засомневался, что сердце Айны вернется в виде воина Золотого Лотоса.

Спасибо, но у меня уже есть доспехи, - с некоторой осторожностью произнес юноша, не зная, как отреагирует новообретенный папочка на то, что черно-золотые доспехи-то из шкуры старшего сына.

Все равно возьми. Гортлак, вне всяких сомнений, был отличным драконом, но эти белые доспехи дают защиту вдвое большую и защитят от злой магии. Не будешь носить сам, отдай их тому, о ком больше всего беспокоишься.

Я так и сделаю... отец, - поклонился Ани-чан.

А я тогда подправлю твои доспехи. Я вижу, с ними уже поработал Гильморхайнт, но их еще можно улучшить, - и с этими словами дракон подхватил Ани-чан языком и втянул в пасть.

Ани-чан так растерялся, что не успел ничего сделать, как очутился в пасти своего папочки. Внезапно его окутало облаком искр, пасть раскрылась, и дракон, так же схватив его языком, поставил его обратно на землю, и солнечный свет отразился на зеркальной золотой чешуйчатой поверхности доспехов юноши.

Ну, спасибо, - вымолвил, переведя дыхание, он и наклонился за белыми доспехами.

Коснувшись белого мягкого материала, Ани-чан почувствовал странное тепло, исходящее от него. Он ощутил всю любовь и нежную заботу матери Айны, переданную этим доспехам, и он понял, что не смог бы носить их сам. Не смог бы не потому, что это тепло ему чуждо, а потому, что есть тот, кому эта защита нужнее.

Я пойду, - тупо произнес он, прижимая к своей груди белый ком.

Иди. Если я понадоблюсь, позови меня. Мое имя Яманотэн, - дракон взмахнул хвостом и поднялся в воздух.

Вдруг сверху посыпалась красная пыль, Ани-чан посмотрел вверх и увидел, что это краска осыпается с чешуй дракона. И вскоре в небо поднялся прекрасный темно-синий дракон. Ани-чан какое-то время смотрел ему вслед, потом обнял скомканный белый доспех обеими руками и прижал его к своей груди. Что-то менялось в его мыслях и чувствах, что-то, что он не мог пока ни назвать, ни объяснить. Ани-чан вздохнул и направился обратно в город.

53 * * *

Что там произошло? - спросила Ятэн, когда Ани-чан приблизился к ним, ожидавшим возвращения Ани-чан там, откуда они наблюдали за ним и драконом.

Ани-чан не удостоил Ятэн ответом и прошел мимо, но остановился и обернулся к ней. Несколько секунд смотрел на девушку, усмехнулся чему-то и бросил белые доспехи к ее ногам.

Возьми и носи их, не снимая, - сказал он и пошел дальше.

Ани-чан! Ани! - прокричала Ятэн ему вслед, но он не обернулся больше; она хотела бежать за ним, но споткнулась о доспехи и чуть не упала, наклонилась и подняла их. - Почему все так должно было случиться?

Успокойся, - произнес Харука, похлопал девушку по плечу и умчался за Ани-чан.

Ореада, внимательно наблюдавшая за Ятэн, подошла к ней и жадно протянула руки к доспехам. Ятэн отстранилась и недоумевающе посмотрела на старую колдунью.

Отдай их мне, - произнесла Ореада хриплым от непонятного Ятэн возбуждения.

Что?

Это доспехи из шкуры Белой Драконихи. Отдай их мне, - она уже не просила, а требовала.

"Доспехи. Это доспехи. Ани-чан сказала носить их, не снимая", - все в душе Ятэн ликовало, когда она поняла смысл слов Ани-чан.

Торнадо, Мичиру, Ани-чан любит меня! Она дала мне эти доспехи, чтобы защитить меня! - радовалась словно ребенок Ятэн.

Отдай мне эти доспехи! - вскричала Ореада.

Но почему я должна отдать их тебе?

Эти доспехи сделаны специально для дочери Белой Драконихи - Айны и наделены особой защитной силой. Тот, кто носит их, становится практически неуязвим.

Тем более я не отдам их тебе. Ани-чан дала их мне, чтобы защитить меня.

Ах ты, глупая девчонка! - и Ореада взмахнула руками, и в Ятэн полетел настоящий вихрь ледяных игл.

54 * * *

Что ты творишь, Ани-чан? - спросил Харрука, догнав Ани-чан и преградив ему путь.

Харука, что тебе от меня нужно?

Почему ты бросаешь Ятэн? Как ты можешь?! Что из того, что он оказался женщиной?

Мужчина, женщина, - это не причем здесь. Она лгала мне и заставляла других лгать.

А что бы ты сказала, если бы знала с самого начала, что Ятэн - женщина? Молчишь? Так я скажу - никогда бы вы не были вместе. И если ты считаешь, что ее желание пощадить твои чувства - зло, то поверь мне, излишняя правдивость куда более жестока...

Ани-чан молча слушал гневный монолог Харуки, как вдруг ощутил настоящий холод внутри и весь встрепенулся.

Ятэн! - едва слышно воскликнул он и со всех ног помчался назад, туда, где остались Мичиру, Торнадо и Ятэн, и поспел как раз вовремя, чтобы заслонить своим телом Ятэн.

Ледяные иглы приблизились к Ани-чан и растаяли. Ореада злобно прищурилась.

Зачем ты вернулась?

Ани-чан, она хотела забрать белые доспехи! - то ли констатировала, то ли пожаловалась Ятэн.

Ани-чан, услышав ее голос, повернул голову и встретился с ней взглядом.

Все будет хорошо. Иди и надень пока эти доспехи.

Она не наденет их! - восстала против этого заявления Ореада.

Скажи мне только одно, колдунья. Почему ты спасла ей жизнь? - переведя пронзительный взгляд слегка прищуренных глаз на Ореаду, поинтересовался Ани-чан.

Что?! - воскликнули все.

Так почему же? Отвечай! Ты ведь не знала, - язвительно продолжал Ани-чан. - Не знала. Мудрая и всезнающая Ореада не могла и представить в страшном сне, что спасет жизнь человеку, столь важному для меня, - Ани-чан расхохотался, но быстро оборвал свой смех. - Я никак не мог понять этот твой жест, но теперь. Теперь все встало на свои места, Ореада. Ты знала все это время. Ты готовила моих друзей к сражению со мной. Ты вынудила Гортлака насмерть биться со мной. Ты учила меня неверным заклинаниям, когда я пришел к тебе за помощью. Ты так хотела покончить со мной, что не доверилась жаждущему мщения за смерть сына Яманотэну, потому что он слишком стар и мудр, чтобы наброситься на противника, не узнав для начала, кто он и почему сделал то, что сделал. Тогда ты попросила дочь прислать подмогу. И теперь, когда я знаю, кто ты, Ореада, я бросаю тебе вызов.

Будь ты проклята, Айна. Ты умерла и должна была остаться таковой, но нет, тебе этого показалось мало, и ты вернулась. Но я снова остановлю тебя, Золотой Лотос.

Что происходит? - недоумевали друзья.

Кажется, я тоже начинаю понимать, что тогда случилось, - раздался низкий громоподобный голос, и рядом с ними появился высокий суровый пожилой человек в королевских одеждах глубокого темно-синего цвета с серебряной отделкой.

Яманотэн! - вскричала Ореада испуганно, но тут же успокоилась, подлетела в воздух и превратилась в огромного фиолетового восточного дракона.

Яманотэн хотел было проделать то же самое, но Ани-чан остановил его жестом.

Не нужно, я сам.

Береги себя, Ай... Ани-чан.

Не беспокойся за меня, - ровным тихим голосом произнес юноша и увел Ореаду за собой в горы.

Яманотэн проводил их взглядом и посмотрел на людей, стоявших перед ним.

Так вы друзья Ани-чан? А... - улыбнулся он, увидев в руках Ятэн белые доспехи. - Она отдала их тебе. Ты очень важна для нее. Кто ты?

Пока она не узнала, что я не мужчина, я была ее мужем, - печально ответила Ятэн.

Странные вы все-таки существа, люди, - усмехнулся он.

Но Вы же тоже... - недоумевающе начала Мичиру, но Торнадо остановил ее.

Он не человек, он дракон, - сказал Торнадо ровным, хотя и не очень довольным голосом.

Да, я Яманотэн, Дракон Горных Ветров, - представился, наконец, мужчина. - И я отец Золотого Лотоса, чье сердце возродилось в Ани-чан.

55 * * *

Тем временем это самое Сердце достигло гор и остановилось, чтобы здесь, вдали от мирных жителей сразиться с фиолетовым драконом по имени Ореада.

Солнце медленно, но верно клонилось к западу, и Ани-чан понимал, что времени у него мало, а противник неслабый. Ореада хоть и была в виде человека довольно старой, но дракон из нее получился хоть куда, - красивый, огромный зверь восточного типа, с рогами и усами и мощными лапами кружил над Ани-чан и собирался напасть.

Ты зря со мной связалась, девчонка! - прорычал дракон, сделал круг в воздухе, и на небе быстро собрались грозовые тучи, и грянул гром; молния ударила в землю как раз в то место, где мгновение назад стоял юноша в золотых доспехах.

Ани-чан довольно резво убежал еще от нескольких молний, забрался на скалу и, встав в позу обвинителя, вытянул руку и ткнул пальцем в сторону Ореады.

Ты вошла в доверие к повелителю западных драконов и предательски убила его дочь. Ты превратилась в человека и творила зло, обманывая доверие тех, кто обращался к тебе за помощью. Ты сталкиваешь между собой бывших друзей, и это непростительно. Ты погубила меня однажды и хочешь убить снова, но я...

Я что-то не понимаю, - несколько удивленно заговорила Ореада, застыв над головой воина. - Ты что же думаешь, что я собираюсь ждать, пока ты закончишь свою тираду?

Видимо, нет, - пробурчал юноша, благоразумно слетая со скалы вниз, потому что в следующую секунду под натиском бронированного хвоста Ореады ее вершина разлетелась в пыль. - Но я здесь, и как Хранитель я накажу тебя во имя Света! - торжествующе прокричал он уже снизу, припорошенный каменной пылью.

"Пора отвыкать от подхваченной в Сэйлории привычки трибунно хамить противнику в начале сражения. Как бы красиво это ни выглядело там, здесь могут прикончить, не дожидаясь окончания закрученной фразы" - подумал вдруг Ани-чан, и это секундное замешательство стоило ему довольно дорого, потому что Ореада немедленно им воспользовалась и обрушила на незадачливого противника свой мощный хвост.

Ани-чан не успел увернуться от хвоста Ореады, и его с силой швырнуло спиной о ближайшую скалу. Резкая боль пронзила его тело, перед глазами пошли цветные круги, но удар когтистой лапы еще раз доказал, что даже самая плохая ситуация может ухудшиться, и, ощутив вкус свежей крови на своих губах, Ани-чан понял, что несколько его ребер превратились в костную кашу. Воспользоваться своим мечом он не мог, - зная о свойстве Старзфлэймстила, Ореада знала и способ избежать его мощи. Ани-чан оставалось лишь одно - прикончить Ореаду так же, как он прикончил Гортлака.

Юноша довольно неуклюже увернулся от очередной хвостовой атаки Ореады, но неожиданно ловко уцепился за длинный спинной шлейф дракона и запрыгнул ему на спину. Ему повезло, что старая дракониха не стала кататься по земле, как это в свое время сделал Гортлак. Однако атака обеими руками в основание черепа Ореады ничего Ани-чан не дал, и ему пришлось подскочить в воздух и снова нанести смертоносный удар. Ореада почувствовала, что ей становится немного дурно и мутится сознание, и поняла, что с Ани-чан пора заканчивать раз и навсегда. На Ани-чан обрушился целый шквал молний, но оказалось, что шкура Гортлака, из которой был сделан доспех юноши, превосходно защищал от электричества. Увидев, насколько хорошо он укрыт от молний Ореады, Ани-чан перестал обращать на них внимание и сосредоточился на своем плане. Он видел, что Ореаду не убил ее удар, когда-то выведший из строя Черного Дракона, однако атаки Ореады стали более беспорядочными, и уклоняться от ее лап и хвоста теперь было гораздо легче. Ани-чан прыгнул вверх перед самой мордой дракона, пролетел в сторону хвоста и, уперевшись покрепче в камень плато ногами, схватил Ореаду за хвост и принялся вертеть вокруг себя, сшибая все мало-мальски выступающие камни окрестных скал. Потом он с силой швырнул обмякшего дракона в небо, а сам снова взлетел вверх и оттуда с диким воплем: "World Shaking!" ударил кулаком в одну из слабых точек скалы так, что камень треснул, и скала разошлась до самого основания и даже глубже, образовав узкий каньон, в который и рухнула начинающая приходить в себя Ореада. Она попыталась уцепиться передними лапами за край, но Ани-чан не позволил ей сделать этого. Он подбежал к ней, его тело словно вспыхнуло алым пламенем, ясно отразившимся в испуганных глазах Ореады, и скалы сошлись, подняв столб пламени. Высоченная стена пламени - вот все, что осталось от могучей драконихи.

Ани-чан без сил опустился на землю. Свечение его тела исчезло. Через какое-то время он понял, что все-таки должен покинуть это место и вернуться в селение, обернулся еще раз на ровный шов в скале и заметил кусок хвоста Ореады, торчащий из шва. Он усмехнулся, подошел и поднял хвост.

Из него выйдет отличная пара перчаток, - произнес он, снял с хвоста шкуру, перекинул ее через плечо, снова поморщился от боли в груди и, с грустью вспомнив, как быстро заживали все его раны в Реалии и Сэйлории, не спеша зашагал вниз в город, где его уже ждали друзья.

56 * * *

Я не ослышался? - с едва скрытой иронией притворно-холодным тоном поинтересовался Харука, когда Ани-чан проходил мимо.

Нет. Не то чтобы я использовал твою атаку, Уранус, но зато эти слова так подходили под ситуацию, что я был не в силах удержаться, - улыбнулся Ани-чан и прифыркнул в дополнение своих слов.

Уранус улыбнулся в ответ, хотя и до этого было ясно, что он ничуть не сердился на Ани-чан, и лишь был слегка ошарашен, услышав из его уст название своей атаки. Впрочем, в свое время они с Мичиру лично убедились, что Ани-чан способна использовать силу других планет, поскольку однажды она уже использовала силу Нептуна и Юпитера, так что он вполне мог ожидать от нее использования и силы Урана.

Ани-чан, - тихо позвала Ятэн и тронула его за руку, когда он проходил мимо нее, даже не глядя в ее сторону.

Юноша остановился, но головы не повернул.

Не уходи, Ани-чан, - так же тихо произнесла Ятэн, глядя себе под ноги.

Ты не сможешь удержать меня против моей воли, - холодно заметил Ани-чан, стряхнул тонкую изящную руку подруги со своего доспеха и пошел прочь.

Ятэн осталась стоять посреди дороги, глядя своими прекрасными ясными хризолитовыми широко распахнутыми глазами вслед уходящему другу, и никто не мог убедить ее в том, что он не вернется сегодня, потому что она верила. Ятэн верила в их с Ани-чан любовь. Глупо и слепо так надеяться, но она все же надеялась, потому что она любила.

Ани-чан ушел и горизонт поглотил его золотую фигуру.

Близился вечер. Набежали тучи. Накрапывал дождик. Взошла алая луна на безбрежно-черное небо. Дождь полил сильнее и вскоре превратился в настоящий ливень.

Пойдем, Старлайт, - Харука подошел к девушке и осторожно коснулся ее плеча. - Он не вернется.

Нет, - слабо возразила Ятэн, вытирая рукавом струи дождя, скатывающиеся по ее щекам.

Ты простудишься и заболеешь, если так и будешь торчать здесь в такую погоду, - сурово проговорил Харука с искренним сочувствием в резком от волнения голосе и сильно дернул девушку за плечи.

Я жду его и буду ждать, потому что он вернется! Ты понимаешь?! Он вернется! - закричала Ятэн, оборачиваясь, и у Харуки кольнуло сердце, когда он увидел, как дождь сливается со слезами на лице Старлайта.

Ятэн... - выдохнул Харука, порывисто обнял девушку и прижал ее к своей груди. - Но в такой дождь он где-нибудь укрылся. Конечно же, он вернется, но только когда закончится дождь. Пойдем. Прошу тебя.

Мичиру поджала губы, задернула штору на окне и вернулась к столу.

Ну, что там? - поинтересовался Сакура.

Ничего особенного, - безжизненно ответила Мичиру и, сославшись на головную боль, поднялась к себе.

57 * * *

Ани-чан шел вперед, не разбирая дороги, с одной лишь целью - уйти как можно дальше от всех их. Уйти от Ятэн, чтобы никогда больше ее не видеть... Никогда. Эта мысль обожгла его. Он остановился и вдруг почувствовал, как ему больно. Сначала он подумал, что эта боль в груди - следствие его сражения с Ореадой, но потом вдруг понял, что все кости уже давно срослись и не могут причинять такую боль.

Ятэн, - произнес Ани-чан, и новая вспышка заставила его рухнуть на колени в размытую ливнем дорожную пыль. - Ятэн... повторил он.

Ятэн была нужна ему. Он мог бы безумно ненавидеть ее за ее обман, но не ненавидел. Пусть он был обижен, но что с того? Ятэн, кем бы он или она ни была, Ятэн была нужна ему как воздух. Теперь он тоже понимал это. Но разве мог он вернуться к ней после того, как сильно он оскорбил ее?

Ани-чан стоял на коленях в этой бурой слякоти, освещаемый лишь зловещим сиянием полной кровавой луны, и плакал, презирая себя за то, что он сделал. Внезапный шорох заставил его вскочить на ноги и вытереть слезы. Из-за камней появилась Меливен.

Ты следила за мной? - раздраженно спросил Ани-чан.

Прости. Я... - она заметила грязь на его одежде. - Ты упал?

Поскользнулся. Дождь размыл дорогу, - соврал Ани-чан. - Что тебе нужно?

Позволь мне пойти с тобой. Ведь ты мне как брат, и я не могу оставить тебя сейчас.

Ани-чан остолбенел. Брат? Она назвала его братом? Почему? Что за странная связь появилась между ними с тех пор, как они впервые встретились? Почему Меливен так близка ему, и в то же время не любима им? Этого он понять не мог. Сестра... он невольно улыбнулся этому. Что ж, пусть у него будет сестра.

Твой отец знает, где ты? - мягко спросил он.

Да. Я сказала ему, что пойду за своим братом, - улыбнулась Меливен.

Пойдем. Ты промокла. Здесь уже недалеко.

А куда мы пойдем?

В лесной дом Ореады, где я жил все это время.

Не прошло и часа, о Ани-чан и Меливен уже сидели у жарко пылающего камина и грелись, глядя на живое пляшущее пламя.

Меливен украдкой взглянула на брата и печаль тронула ее красивое лицо, - взгляд его был прикован к огню, по щекам катились слезы, а на губах застыло имя той, которую он бросил. Ани-чан заметил брошенный на него взгляд и выражение лица сестры и отвернулся.

Прости.

Тебе незачем просить прощения, Меливен. Я сам виноват в том, что произошло. Только я сам, - вымолвил он и завалился на одну из двух кроватей в домике. - Спокойной ночи, сестра.

Спокойной ночи, брат.

58 * * *

Я найду и убью его, - прошипел Харука, поправляя влажную салфетку на лбу мечущейся в бреду девушки.

Ничего ты ему не сделаешь, - грустно заметила Мичиру и поставила на стол груду склянок с лечебными настоями и отварами. - Ничего.

Почему ты так уверена? - удивленно воззрился Харука на подругу.

Просто я так думаю. Ведь не смогли мы убить ее даже тогда, когда ее тело было захвачено Хаосом, - улыбнулась Мичиру и обняла Урануса за плечи. - Кроме того, скоро лекарства помогут Ятэн, и все образуется.

Боюсь, что не так все просто, - грустным, полным странной печали голосом сказал старый доктор, который пришел вместе с Мичиру и осматривал Ятэн.

Что?! - вскричали в один голос внешние воины.

Мои снадобья очень сильные, но вот уже несколько дней от них никакого эффекта. Это странно, и сейчас я понял, что никакие лекарства не помогут вашей подруге. Боюсь, она умирает.

Неужели ничего нельзя сделать? - заплакала Мичиру.

Ведь это всего лишь глупая простуда! - закричал Харука, едва сдерживая слезы.

Есть одно средство, - произнес доктор, немного подумав. - Я говорил с Торнадо и узнал кое-что интересное. Я думаю, только возвращение Ани-чан способно исцелить душу вашей подруги, а там уже и простуда отступит.

Они говорили еще с час или больше, потом доктор ушел, и Сенши побежал его проводить. Торнадо вошел в комнату и застал плачущую Мичиру возле постели Ятэн.

Где Харука? - насторожился Торнадо.

За что? - всхлипнула Ятэн и непроизвольно схватила Мичиру за руку.

Он ушел проветрить мозги. Боюсь, что если он увидит Ани-чан, он как минимум ударит его. - Мичиру сменила влажное полотенце на лбу Ятэн и тяжело вздохнула. - Торнадо, почему все так сложно?

Если б я знал, - нахмурился Торнадо и вышел из комнаты.

59 * * *

Меливен, почему ты молчишь?

Тебе не нужно этого знать, - ровным голосом сказала эльфийка и продолжила заниматься ужином.

Послушай, Мел, ты мне уже почти неделю компостируешь мозги. Я хочу знать, что происходит.

Меливен обернулась и недоумевающе уставилась на названную сестру-брата, поскольку, по крайней мере, половина использованных ею оборотов и слов была ей незнакома.

Меливен, я знаю, что ты не хочешь меня волновать, но у меня болит сердце, словно что-то случилось. Меливен, не надо от меня скрывать то, что мне следует знать. Ты думаешь, что оберегаешь меня, но это не так.

Почему не так? - робко спросила девушка.

Меливен, да потому, - Ани-чан обнял ее за плечи и заглянул ей в глаза. - Потому что я чувствую, что что-то случилось и мучаюсь еще больше, оттого что не знаю, что именно.

Ятэн больна... - прошептала Мел, уткнувшись лицом в грудь Ани-чан.

Ани-чан медленно отстранился.

Что? - едва слышно выдохнул он. - Когда?

На другой день после твоего ухода, - говоря это, Меливен сжалась, словно ожидая удара.

Но ведь прошла уже неделя... разве она...

Лекарства не помогают ей.

За что ты так со мной, Меливен? - заплакал Ани-чан и упал на колени. - За что?

Меливен отшатнулась от него к стене и закрыла руками лицо.

Просто... просто... я... люблю тебя, брат, - но ее слова заглушил звук захлопнувшейся двери, - Ани-чан уже исчез в ночном тумане горного леса. - Я люблю тебя, Ани-чан, - повторила Меливен, ничком рухнула на постель, зарылась в одеяла и тихонько заплакала.

60 * * *

Шорох осторожно открываемой входной двери заставил Харуку насторожиться и сильнее вжаться в скрытый тенью красной луны угол комнаты. Легкие шаги внизу и на лестнице доносил лишь прохладный сырой сквозняк, просочившийся через порог. Дверь комнаты печально скрипнула, словно сетуя на свою старость, и открыла доступ незваному ночному гостю в спальню, где спала Ятэн. Незнакомец проскользнул в комнату и неслышно закрыл за собой дверь. Харука разглядел не очень высокого плечистого человека с длинными волосами и скривил губы в жестокой усмешке.

Тем временем человек подошел к постели больной девушки и встал возле нее на колени. Возле кровати стоял ночной столик. Заметив лампу на столике, человек поднес к ней руку, в его ладони вспыхнул золотистый огонек и зажег лампу. Ровное оранжевое пламя выхватило из темноты лицо пришельца, и Харука узнал Аничан.

Ятэн, - позвал Аничан, и девушка слабо застонала в неспокойном сне.

Аничан коснулся ладонью ее лица, - Ятэн горела в жуткой лихорадке. Юноша вздрогнул, взял руку девушки в свои ладони и прижался к ней мокрой от слез щекой. Сколько он так сидел, - может, минуту, может, час. Потом Харука услышал его тяжелый вздох. Аничан поднялся с колен, отпустил руку Ятэн, и одним быстрым движением руки отдернул теплое одеяло, которым была укрыта девушка. Ночная рубашка Ятэн была насквозь мокрой от пота, и Аничан аккуратно срезал ножом рубашку. Выхватил из ящика стола свежую простыню, завернул в нее Ятэн, как младенца, и взял девушку на руки. Он прижал ее к себе, и сел на постель. Аккуратная головка со спутанными влажными белыми волосами мягко опустилась ему на плечо, и Аничан с нескрываемой нежностью заглянул Ятэн в лицо. Он коснулся губами ее горячего лба, пересохших потрескавшихся губ, и по его щекам снова потекли слезы, в каждой капле которых отражался огонь лампы.

Не надо было тебе любить меня... - он закрыл глаза и фыркнул, - да что это я несу? Ятэн, милая, как же это Я мог оставить тебя?! Любимая прости. Я не покину тебя больше, только прошу, и ты не оставляй меня. Ятэн, очнись, девочка любимая моя. Господи, что же мне сделать, чтобы ты вернулась? Ятэн, со всей силой любви к тебе призываю тебя, вернись.

Аничан... - едва слышно по слогам проговорила девушка, с трудом разлепляя веки, чтобы открыть глаза.

Ятэн, - обрадовался юноша. - Ты жива... Ятэн, милая, как же я счастлив, что ты жива.

Ятэн подняла голову и заглянула в лицо Аничан. Их полные слез глаза встретились. Вдруг Ятэн уткнулась лицом в грудь юноши и слабыми руками обхватила его плечи.

Не оставляй меня, Аничан. Умоляю, я буду для тебя, кем ты хочешь, только не оставляй меня, - быстро, навзрыд говорила она срывающимся голосом.

Никогда больше, - ответил юноша и обнял ее.

Аничан, - произнесла Ятэн, перебирая волосы Аничан, и Харука услышал в ее голосе искреннее удивление.

Что-то не так? - спросил Аничан.

Что с твоими волосами? Почему они светлые?

Юноша поднял руку к голове и перекинул добрую прядь волос на грудь и удивленно уставился на золотой ручей, заструившийся меж его пальцев.

Наверное, я слишком боялся опоздать, - улыбнулся он, а про себя подумал, что, наверное, не стоило в этом мире разрешать каждому попавшемуся на его пути шизанутому дракону творить с его внешностью, что ему будет угодно пусть даже и в обмен на согласие подбросить до города. - А ведь все равно красиво, - добавил он, понимая, что темно-золотой цвет волос - не самый ужасный на свете, ведь мог же Гильморхайнт сделать их голубыми или розовыми, хотя, быть может, дракон просто не рискнул, помня результат прошлой попытки изменить внешность Аничан.

А потом он запеленал ее в одеяло и вместе с ней на руках покинул дом Сакуры...

Наутро в комнату вошла Мичиру и застала Харуку сидящим на кровати. Поднос с едой и лекарствами выпал из ее рук, когда она увидела исчезновение Ятэн.

Что произошло?

Он забрал ее, - спокойно сообщил Харука.

Кто? - изумилась девушка.

Аничан, он пришел сегодня ночью и забрал Ятэн.

Но она же на грани смерти! Как же ты допустил это?! - взвилась Мичиру.

Уже нет. Она очнулась, когда он позвал ее. Теперь с ней все будет в порядке.

Я надеюсь, что с ней будет все в порядке. Но они не взяли лекарства! - спохватилась она.

Там Меливен... - произнес Харука и покинул комнату.

61 * * *

Прошло несколько дней. Об Аничан и Ятэн, равно как и о Меливен не было ничего слышно, зато было отлично слышно о приготовлениях Леди Токунидзу...

Среди ночи раздался стук в дверь. Уставшие за день, Харука и Мичиру спали крепко и просыпаться явно не собирались. Стук повторился и стал настойчивее.

Наконец, Харука открыл глаза и недовольно покосился на дверь.

Кто бы там ни был, пошел к черту! - громко рявкнул он спросонья, заблаговременно закрыв уши мирно спавшей Мичиру своими ладонями.

Стук повторился. Харука встал, накинул халат подошел к двери и открыл ее с твердым намерением дать гостю понять, что он не вовремя.

На пороге стояла Сэйлор Плутон в своей сэйлорфуку и с посохом в руке. Харука тяжело вздохнул и закрыл дверь.

Ну вот, уже галлюцинации начались.

Я не галлюцинация, - спокойно как всегда произнесла Плутон, мягко проходя сквозь дверь.

Ага, а сквозь дверь ты просто так можешь проходить, - съехидничал Харука, потом помрачнел, - если он считает Плутона галлюцинацией, то почему он с ней вообще разговаривает. - Так... я иду спать. Здесь никого нет, я ни с кем не разговариваю.

У вас больше нет времени спать. Леди Токунидзу выслала войска к городу.

Харука, - зевнула Мичиру. - С кем ты там разговариваешь? О?! Плутон? - сон мгновенно слетел с нее, когда она разглядела стоявшую посреди комнаты Сетсуну.

Мичиру... ты тоже ее видишь? - насторожился Харука.

Вижу... Только почему она в сэйлорфуку, тогда как мы изменились при переходе в этот мир, и почему она полупрозрачная?

Потому что я лишь образ, перенесенный к вам, чтобы предупредить вас о грозящей опасности. Поднимайтесь. Больше нет времени спать.

Но нужно предупредить Аничан! - наконец, дошло до Харуки происходящее, которое как это ни обидно сном не было.

Извини, Харука, но я не могу найти ни Аничан, ни Ятэн.

Ничего, Харука, мы справимся, - улыбнулась Мичиру, одеваясь.

Может быть... - медленно произнес юноша, прикидывая в уме, каковы их шансы на победу. - Я, ты, Торнадо. Тот отряд, который Торнадо готовил, останется здесь, чтобы защищать город и окрестности от армии Королевы.

Так значит, втроем против них? - тихо ужаснулась Мичиру, но быстро взяла себя в руки. - Ничего, я уверена, что даже если Аничан и Ятэн не смогут придти, мы справимся. Ведь мы же воины.

Харука с влюбленным умилением посмотрел на подругу, подошел к ней, обнял, прижал к своей груди и вдохнул аромат ее зеленых волос.

Конечно, справимся.

Образ Плутона посмотрел на них, покачал головой и исчез.

62 * * *

И они стояли посреди пустыни, называемой Черными Землями окрестностей Замка Королевы, и видели приближение черного воинства. Их было лишь трое: Торнадо, Харука и Мичиру. Неожиданно на плечо Харуки легла уверенная рука. Воин Неба резко обернулся и встретился глазами с Ятэн.

Ты?

Да. Теперь нас четверо, - улыбнулась Воин Звездного Света и крепче сжала в своей руке свой электрический меч.

А где Аничан? - грустно спросила Воин Океана.

Нам придется начать без него, - резко ответила Ятэн и отошла в сторону.

Торнадо слышал разговор Звездных Воинов, но молча продолжал смотреть на приближающийся колышущийся черный ковер.

С Аничан или без него, нам хватит работы, - заметил коротко Торнадо и проверил, как сидит в руке ДаркСтарзБлэйд.

Это верно, - грустно подтвердил Харука, возвращая свое внимание горизонту.

А в это самое время, возглавлявшая свою армию королева Аниана тоже увидела тех, кто призван остановить ее.

"Их только трое? Хм... нет, их уже четверо. Черный Воин, Воин Неба, Воин Океана и Звездный Дьявол с белыми волосами. Что-то не видно моего двойника," - при этой мысли лицо королевы преобразилось в странную гримасу, соединившую в себе одновременно презрение, скрытый страх и самодовольство.

Заметив выражение лица королевы, ехавший с ней рядом генерал побледнел и отвернулся, но королеве было не до своего помощника - ее сон сбывался, пророчество сбывалось с одной лишь оговоркой, что двойник так и не появился. Она сделала жест рукой, и генерал понял, что пора начинать. Он не совсем понимал, почему большую часть сил королева направила сюда, где против них всего четверо воинов, однако он не смел подвергать сомнению слова королевы, тем более что знал, на что способен один Торнадо, и если трое других ему под стать, то решение Леди Токунидзу не могло быть иным...

Ближе к полудню стало очевидным, что, несмотря на все мастерство и отвагу четырех воинов-колдунов, армия королевы начала брать верх. И в тот момент, когда торжествующий вопль уже был готов сорваться с уст прекрасной черной королевы, в небе появился золотой свет...

63 * * *

Она летела в ореоле прекрасного теплого золотого света куда-то вверх навстречу ослепительному сиянию; ничто не нарушало ее внутренней гармонии, не мешало ей наслаждаться полетом; легкость и свобода ощущались ею, как если бы она сама была ими.

Внезапно до ее слуха донесся странный звук. Просто звук, ничего, казалось бы, не значащий, но этот звук заставил ее замереть и прервать свой полет. Звук повторился, и снова и еще раз. Это был голос. Теперь она вспомнила - это голос, это слова. Аниана обернулась к источнику голоса и прислушалась.

Ани-тян, Ани-тян, - плакал кто-то. - Не умирай. Прошу тебя, не покидай меня, Ани-тян.

"Странно, почему я должна умереть? Я же здесь..." - Аниана огляделась и вдруг поняла, что находится где угодно, но только не в своем теле. Этот свет, эта легкость - теперь ей было ясно, откуда они. Но ей так не хотелось расставаться с обретенной свободой бытия.

Ани-тян, вернись. Ты нужна мне, Ани-тян, - продолжал всхлипывать кто-то.

Аниана полетела на источник голоса и, наконец, увидела комнату, постель, тело юноши, лежащее на этой огромной постели, и очаровательную девушку, рыдающую над ним. Белые волосы девушки разметались по покрывалу.

"Ятэн..." - вспомнила Аниана и тут же ощутила на своей груди и руках прикосновение ее волос. - "Что со мной случилось, Ятэн?"

Ани-тян, ну, пожалуйста, не уходи.

"Не уйду" - улыбнулась Аниана, спускаясь все ниже к своему распростертому на кровати телу. - "Я слишком люблю тебя, чтобы уйти"

Едва она так подумала, как стремительный водоворот подхватил ее, неземное сияние исчезло, от тела к ней протянулись мерцающие серебром нити...

64 * * *

Память возвращалась всплесками эмоций, чувств, картинами, застывшими во времени или краткими сценами. Он вспоминал события ушедшего дня, последнего, который еще мог вспомнить.

Утро. Он проснулся с первыми лучами красного солнца и нашел постель Ятэн пустой. Позвал подругу, но ее нигде не было. Он попытался дотянуться до нее и ясно ощутил запах свежей крови. Он все понял и помчался к Яманотэну и Гильморхайнту...

Не нужно тебе вмешиваться в дела смертных, дитя мое, - грустно заметил Яманотэн.

Отец! Да ты что?! - Аничан буквально остолбенел от слов своего отца-дракона. - Они же мои друзья, да и вообще, этой королеве с ее замашками не место тут. Разве плохо было без нее? Разве не принесла она много горя жителям этих земель по своем воцарении? Но даже если я трижды не прав в отношении нее, то у меня лично есть причины желать ей поражения, и, кроме того, моим друзьям нужна моя помощь.

Да... это моя девочка, - улыбнулся Яманотэн, в его руках появилась шкатулка, он раскрыл ее и вынул прекрасное ожерелье из 12 гравированных золотых пластин.

О Боже, отец... это... - затаив дыхание, протянул Аничан, во все глаза глядя то на ожерелье, то на Яманотэна.

Да, дитя мое, это то самое ожерелье. Много лет спустя после твоей смерти оно вернулось в этот мир и было положено твоей матерью в шкатулку. Теперь я хочу отдать его тебе.

Да нафиг мне сейчас какое-то ожерелье?! - возмутился Аничан. - Полетели моих друзей спасать от вашей двинутой королевы-садистки!

Что у Гильморхайнта хорошо получалось, так это превращаться в дракона, поэтому в начале второй половины дня, сидя на спине изумрудного дракона, Аничан и Яманотэн подлетали к месту битвы. Яманотэн превратился в дракона и полетел рядом.

Водные стены Мичиру сдерживали натиск черного воинства. Каменные вихри Харуки сбивали противника с ног, черный меч Торнадо-Сакуры и голубоватый электрический меч Ятэн разили врагов направо и налево. Стоял невероятный шум, и казалось истинным чудом, что внезапно раздавшаяся с неба песня была услышана всеми.

Шум словно затих, друзья посмотрели вверх, - там, в потемневшем от дыма небе летели синий и зеленый драконы; на спине зеленого дракона восседал воин в золотых доспехах. Песня продолжалась, и в такт ей на поле битвы появились 12 воинов в золотых с серебряным доспехах и с оружием из металла золотого цвета. Эти воины тотчас же вступили в битву, показав, что хоть их и 12, но каждый из них не уступит 20 воинам черной королевы.

Аничан! Это ты! - то ли спросили, то ли просто выкрикнули друзья.

Конечно, я! - прокричал юноша в золотых доспехах и спрыгнул с зеленого дракона.

Как только ноги Аничана коснулись земли, драконы также вступили в бой, но Аничан было не до них - он знал, что Яманотэн и Гильморхайнт смогут позаботиться о себе. Еще в небе он оценил обстановку и понял, что Мичиру и Харука находятся в относительной безопасности, поскольку атакуют издалека - благо использование магии позволяет им быть в стороне от резни. За Сакуру он бы еще поволновался, но Сакура всегда казался ему величайшим воином, неуязвимым ниндзя-воином, с которым просто не могло случиться беды.

Сакура давно стал легендой во всех вселенных Лиги, хотя Леди Чен по-прежнему считалась лучшим воином, но это было исключительно по причине невероятной таинственности личности Второго Хранителя. Сакура всегда все знал, порой даже больше, чем знали Первые Хранители, и никто никогда не мог понять, откуда он получает сведения, поскольку это было невозможно отследить. При этом о нем самом известно было очень мало, и даже Леди Чен, знакомая с ним многие тысячи лет, знала его недостаточно хорошо. Сейчас же Аничан справедливо рассудил - Сакура есть. Он просто есть, как есть Лига, как есть Леди Чен.

Ятэн. Где Ятэн? Аничан огляделся, быстрыми движениями СтарФлэймСтила организовав себе смотровую площадку, лишенную противника. Ага. Вон она сражается. Он с дрожью понял, что к Ятэн почему-то приближается странная группа воинов - приближенных самой королевы. Это было неспроста, и Аничан стал прорываться к своей возлюбленной...

Ятэн тоже видела прибытие Аничан и вздохнула с некоторым облегчением, - теперь все будет хорошо. Когда рядом он - все всегда хорошо заканчивается. Ей было не важно, что за 12 воинов появились из ниоткуда, не важно, сколько еще черных воинов королевы предстояло уничтожить прежде, чем битва будет окончена. Ее сердце преисполнилось счастьем от того, что Аничан теперь рядом. Внезапно Ятэн поняла, что ей стало все труднее сражаться и с удивлением отметила, что причина не в ее усталости, - ее окружали не простые воины, с которыми она сражалась до этого. Теперь ей приходилось сражаться против более умелых и опытных солдат, на доспехах которых стояли особые знаки отличия. "Приближенные королевы" - догадалась Ятэн и сосредоточилась, потому что ей стало ясно - одно неверное движение - и она труп.

Я не помешаю? - раздался над ухом Ятэн знакомый мягкий голос.

Ани-тян!!!

Не помешаю?

Конечно, нет.

Вдвоем они очень скоро лишили королеву ее элитного отряда. Вскоре к парочке присоединился Сакура. Втроем они не без удовольствия следили за тем, как серебряные воины сверкают все ярче на неизменно редеющем черном фоне, как два мощных дракона молниями летают в небе, поражая противника волнами пламени и сильными порывами ветра, как прекрасная колдунья и ее друг очаровательный маг кастуют довольно симпатичные и смертоносные заклинания...

65 * * *

Сакура заметил, что вокруг них сгущается странный туман, и обратил на это внимание Ятэн и Аничан. Те переглянулись, посмотрели на Сакуру и кивнули. Что бы ни собиралось произойти вокруг них - они были почти готовы. Черный туман медленно окружал трех воинов - черноволосого воина в черном, беловолосого в белом и золотоволосого в золотом. Красиво и немного зловеще.

Мичиру и Харука почувствовали движение силы и обратили внимание на исчезновение Сакуры, Ятэн и Аничана. Они переглянулись, поняли друг друга и метнулись в самое сердце черного тумана, где тут же столкнулись с друзьями.

Что это может быть? - спросил Харука и словно в ответ ему из тумана к ним вышла черная королева.

Я ждала вас, - ласково так улыбнулась королева, повела руками вокруг себя, и туман начал стекаться к ней.

Прекрати это безумие, - решительно потребовал Сакура.

Безумие? Разве защита своих владений от пришельцев вроде вас - безумие? Не думаю.

Какая нафиг защита?! - вскричал Сакура, но в этот момент королева усмехнулась, тьма взорвалась, подняв целый столб земли до самого неба, и преобразилась в огромную дымчатую фигуру, весьма недвусмысленно похожую на владыку преисподней, как его любят рисовать в добрых христианских книжках.

Это еще кто? - отшатнулись сэйлоры.

Тот, кого мы сейчас будем убивать, пока он не убил нас, - заметил Аничан.

А как его хоть зовут? - наверное от удивления лишившись способности мыслить более рационально, спросила Ятэн.

Потом разбираться будем. Одно знаю точно - он появился не для того, чтобы с нами чай с тортом попить, - выпалил Аничан и обнаружил, что на них давно напали, и если бы не защитное поле, поставленное Мичиру, от них уже мало что осталось бы. - Ой!

"Что можно сделать с этим существом?" - размышлял юноша, видя, что простые атаки на демона не действуют совершенно. Ответ был прост, очевиден и малоприятен: "Корона".

Воспоминания о короне вызвали очередную волну боли в груди. Аничан горько усмехнулся, скрестил руки на груди и, ощутив знакомое движение кристаллов, прогнулся назад.

О, нет... - протянула Ятэн, посмотрев в его сторону, изумленная невмешательством Аничана в сражение против темного демона, и бросилась к возлюбленному, но было уже поздно, - в сложенных ладонях одна за другой появлялись тускловатые кристаллы Короны.

Аничан не понимал - боль нарастала, хотя все кристаллы были уже в его руках, а не внутри, и, что самое ужасное - они были тусклыми, а не сияли звездным светом, как раньше. Подбежала Ятэн и вырвала у остолбеневшего юноши звезды из рук, и они тут же засверкали серебром, но их пламя обожгло ее ладони, полыхнуло в лицо. Ятэн не выдержала и вскрикнула, но кристаллы уже соединялись в единое целое, и она не могла бросить их - нужна была сила Короны. Аничан услышал крик Ятэн, это вывело его из оцепенения, и он взял ее ладони в свои. Ятэн подняла на него полный боли взгляд, и их глаза встретились. Пламя кристаллов усилилось, к серебряному свечению присоединилось золотое. Возлюбленные улыбнулись друг другу, - теперь все получится, просто не может не получиться. И как только искренние улыбки озарили лица этой пары, шесть кристаллов засверкали ослепительным радужным светом так ярко, что все вокруг замерли.

Демон взревел как от боли и гнева. Он метнул копье-молнию в Ятэн, но Аничан заслонил девушку собой, и копье прошило его золотые доспехи и со всхлипом испарилось в радужном сиянии шести кристаллов, оставив после себя большую рану, тут же заполнившуюся радужным светом, которую Аничан словно не замечал. Шесть звезд взмыли над сложенными ладонями двух воинов и сложились в диадему. Ятэн и Аничан закрыли глаза. Диадема заискрилась радугой, в ореоле, окружившем обоих воинов появилась седьмая звезда, соединилась с диадемой, и та превратилась в Корону, за спиной Ятэн распахнулись два белоснежных ангельских крыла, а за спиной Аничан - два золотых драконьих. Оба воина подняли Корону на своих руках, сияние усилилось до предела и мерцающей волной пронеслось от них по полю боя, уничтожая остатки тьмы на своем пути. Только демон сопротивлялся долго, но и он не устоял против радужного света Короны, особенно если учесть, что Яманотэн и Гильморхайнт окатили его своим пламенем.

Через пару минут на земле остались стоять лишь Ятэн, Сакура, Мичиру, Харука и темная королева. Едва сияние исчезло, Корона распалась на семь звезд и вернулась в тело Аничан, с тела исчезли доспехи, к нему вернулось ощущение реальности, из раны полилась кровь, и он упал на руки подоспевшего Харуки.

Сакура посмотрел на темную королеву - та стояла словно статуя, и Хранитель различил в глубине ее зрачков мерцание демонического света. Он кивнул Ятэн. Та вскинула меч, Мичиру подняла свое Зеркало, и двойная атака Исцеления убрала из тела Анианы спрятавшегося от полного уничтожения демона. Теперь их нельзя было бы спутать даже издалека: королева была белокожей, белокурой, голубоглазой эльфийкой, невысокой, очень хрупкой, с правильными чертами красивого лица, словно выточенного из слоновьей кости высшего качества. Сакура неотрывно смотрел на королеву. Она больше не была похожа на его Аниану. Сакура подошел к ней, взял за руку, и девушка, послушная как дитя, пошла за ним в замок. Следом направились Ятэн, Мичиру и Харука с Аничан на руках.

Он будет жить? Он будет жить?! - все спрашивала Ятэн по пути в замок, на поверку оказавшийся не таким уж темным и мрачным, когда его не окружал черный туман.

Не знаю, но надеюсь, - просто ответила Мичиру.

В замке Аничан положили в одну из больших спален, где им тотчас же занялись Мичиру и Ятэн. Харука исследовал замок. Вскоре прибыл Сенши и сообщил, что в городе все в порядке - никто сильно не пострадал, а докатившаяся до города волна радужного света смела остатки черного воинства.

А что с королевой Анианой? - робко поинтересовался Сенши.

Она в одной из комнат. Пока часть ее хозяина была в ней, весь мир был у ее ног, а теперь, когда демон уничтожен, - ее мир кажется пустым. В сущности, она неплохой человек, ее просто лишили ее души, а теперь она вернулась такой, какой была когда-то.

Как в легенде? - удивился Сенши.

Да, как в легенде. Анианы Токунидзу - темной королевы больше нет. Есть дочь Гортлака Ниниэль.

Отец и сын помолчали немного, затем поднялись на самый верх замка, подышать свежим воздухом. Сакура спокойно смотрел на закат и вдруг понял кое-что, что заставило его сердце биться сильнее. Сенши стоял рядом и с изумлением смотрел на землю - она больше не была черной. Он посмотрел на заходящее солнце - оно больше не было красным. Взошедшая луна оказалась молочно-золотистой, а на темно-фиолетовом куполе ночного неба одна за другой зажигались искорки забытых звезд.

Эпилог

Глаза открывались с трудом - все тело было охвачено тупой пульсирующей болью и невероятной слабостью. Каждый вздох требовал усилий, а на выдохе словно слон падал на грудь. Наконец юноше удалось разлепить веки, он повернул голову набок и увидел спящую Ятэн. Девушка стояла на коленях перед широченной постелью, положив усталую голову на сложенные поверх покрывала руки. Бедняжка, должно быть, уже несколько дней не отходила от его постели. Он снова закрыл глаза. Неизвестно, сколько прошло времени, как до его слуха донесся приглушенный портьерами скрип открываемой двери. На этот раз открыть глаза удалось без проблем, и он, не шелохнувшись, одними глазами покосился на вошедшего.

Ниниэль сдержанно смотрела на лежащего на постели юношу и на склонившуюся возле кровати девушку. Именно эти двое лишили ее всего, что у нее было. Разрушили ее империю мрака и убили хозяина и учителя. В ее руке блеснула сталь кинжала. Девушка приблизилась к возлюбленным и занесла кинжал над шеей Ятэн, но медлила. Потом взгляд ее погрустнел, но губ коснулась полуулыбка, и она повернулась к двери, чтобы уйти и столкнулась взглядом с застывшем на пороге Сакурой. Он мягко улыбнулся девушке, кивнул, и они вместе покинули спальню.

Как только Сакура затворил за ними дверь, Аничан с облегчением вздохнул - напряжение все же оказалось велико. Кто знает, успел бы он остановить Ниниэль, не передумай она убивать их. Он приподнял голову и посмотрел на безмятежно спавшую Ятэн. Его ладонь плавно легла на ее голову и зарылась пальцами в белоснежные локоны. Он поднялся, взял Ятэн на руки и уложил на кровать. Ятэн проснулась и удивленно посмотрела на него. Удивление сменилось радостью, она пылко обняла его, и оба упали на постель...

Гильморхайнт завис над балконом и прислушался к происходящему в комнате. Звуки напоминали то ли плач то ли всхлипы то ли стоны. Должно быть Аничан еще не очнулся, и это Ятэн плачет. Он осторожно опустился на балкон и принял человеческий облик.

"Она, когда очнется, наверняка обрадуется, что я вспомнил то проклятое заклинание" - улыбнулся он и принялся колдовать... через несколько секунд после того, как он закончил колдовство, из комнаты послышался вопль ужаса и удивления. Гильморхайнт пулей влетел в спальню, боясь, что он опять перепутал заклинания, но нет, все было нормально... только... Гильморхайнт не сразу оценил ситуацию. Ятэн и Аниана в объятиях друг друга. Аниана в ужасе, изумленная Ятэн. Взгляд обеих устремлен на него, причем взгляд Анианы постепенно наполняется яростью.

Упс. Кажется я не вовремя. Ну, э... я зайду позже... - попятился Гильморхайнт.

Стоять... - прорычала Аниана, и дракон понял, что он очень не вовремя, и стал пятиться еще быстрее и, когда Аниана одним прыжком оказалась на полпути к выходу из комнаты, Гильморхайнт быстрее мысли исчез за дверью...

Одна из дверей длинного коридора распахнулась, и в коридор высунулась взъерошенная голова Харуки. Харука проводил снисходительным взглядом Гильморхайнта и мчавшуюся за ним Аниану и вернулся в комнату. Мичиру приподнялась на постели и вопросительно посмотрела на Харуку.

Это Гильморхайнт и Аниана, - пожал плечами он, давая таким образом понять, что в этом мире возможно и такое.

Аниана? - переспросила Мичиру.

Насколько я могу судить по ее виду, этот дракон превратил ее обратно в женщину.

Она что... была... - остолбенела Мичиру, Харука кивнул, девушка покраснела. - Что ж, значит, уже нет необходимости рассказывать ей легенду о Звезде Дракона.

Я так не думаю. Судя по ее виду, я не сказал бы, что она рада своему обратному превращению. Если учесть, что было слышно из их покоев, когда я хотел к ним войти, Гильморхайнт слегка поторопился с превращением Анианы.

Может, расскажем про Звезду Дракона сейчас, пока она не догнала своего друга?

Знаешь, Мичиру. За последние дни этот Гильморхайнт порядком мне надоел. Пусть Аниана отведет душу - все равно ведь не убьет, - Харука невольно рассмеялся, вспоминая забавное зрелище в коридоре, которому он стал свидетелем. - Да ну их всех, - махнул он рукой и вернулся к подруге.

Сакура, Ниниэль и Сенши стояли на верхушке замковой башни и смотрели на звезды. Внизу слышались вопли и грохот. Все трое посмотрели вниз, - по крыше, по карнизам, забегая через окна в замок и обратно, по башенкам и коридорам носились двое - молодой человек в зеленых одеждах и девушка, одетая лишь скромным клочком занавески, видимо, сорванном по пути. В какой-то момент, когда оба снова оказались на крыше, юноша превратился в зеленого дракона и взмыл над Замком.

Прости меня, Золотой Лотос!!! - вопил он на всю округу.

Гильморхайнт - ты труп!

Трое на башенке переглянулись.

Кое-что никогда не меняется, - пожал плечами Сакура и вновь обратил лицо к небу, где снова, как каждую ночь с дня изгнания черного тумана из Черных Земель зажигались прекрасные звезды.

конец первой части