'Я полностью расслаблен. Мои мышцы сладостно ноют от неги. В голове стоит лёгкая сонливость. Я растворяюсь в этой обстановке, постепенно забывая обо всём.
Я плыву в тёплой, податливой воде, словно пребываю в материнской утробе. Я набираю эту воду в пригоршни и смотрю на неё. Она нехотя утекает сквозь мои пальцы, оставляя на ладонях странный, маслянистый налёт, пахнущий благовониями.
Это удивительное место'.
Алик Дементьев.
Статус неизвестен.
Местоположение неизвестно.
Темпоральный фрактал неизвестен.
Под туманными сводами термы заиграла музыка. 'Вот, чего действительно не хватало', -подумал Алик. -'Музыки. Она оживляет это помещение, бодрит и радует сердце'. Подплыв к тому месту, где вальяжно отдыхали его друзья, он выразил удивление, что они тоже любят классику. На это Боцман ответил, что польщён мнением Алика, назвавшего 'классикой' бодрый евродэнс. Фархад же монотонно тряс головой вперёд-назад. Сперва это встревожило товарищей, принявших его странные движения за некий приступ, но как оказалось, капитан всё это время слушал забойный хэви метал. Каждый слышал что-то своё. И в голове Алика промелькнула странная мысль, - 'а что если и друг друга они тоже слышат по-разному. Что если они говорят одно, а слышат совсем другое?' Но данная мысль быстро улетучилась. Покамест ничто не подтверждало подобного подозрения.
Нега и лень всё сильнее сковывали тела мягкими, пушистыми наручниками, от которых не хотелось избавляться. Разговоры стали вялыми, полусонными. Еда - однообразной на вкус. Они уже не помнили сколько выпили пива, вина, коньяка. Всё смешалось. И вместо опьянения была лишь одна растущая благодать. Дементьеву стало казаться, что потолки термы стали ниже. Но этот эффект возникал, скорее всего, из-за пара, клубящегося над головами.
-Жаль, что Лиша это пропустила, -произнёс Алик.
-Нужна она тут больно, -лениво отмахнулся Фархад. -Она бы нам весь балдёж испортила, да. Или ты в каком смысле хотел её тут увидеть? В виде сочной девки, или маленькой девочки, хех? Пэрсик, да!
-Да пошёл ты, пошляк, -Алик бросил в него салфеткой, которая не долетела и упала на пол. -Лиша - мой друг. И я просто хотел бы, чтобы она тоже расслабилась.
-Такие как она расслабляться не умеют, -улыбнулся Боцман. -Хотя они и не напрягаются. Но я тебя понимаю, приятель. В последнее время Лиша балует нас привлекательными обликами. Я-то помню её, когда она ещё мужские обличия предпочитала. С той поры, она у меня как-то эрекцию не вызывает. Сразу перед глазами встаёт её облик крутого качка. Помнишь, Фархад?
-Ещё бы не помнить. Я её впервые в этом облике и увидел, -ответил тот. -Во-от такенный шкаф, во-от такенной ширины плечи, бицуха от-такая, и морда с квадратной челюстью, кирпича просит. После этого я долго привыкал к ней, когда она начала принимать все эти новые формы.
Фархад начертил руками в воздухе восьмёрку, изображая женскую фигуру.
-Так что ты на неё не западай, братан, -подытожил он. -Не твоего она поля ягода. Всё это маскарад. А на деле...
-С чего ты взял, что я на неё западаю?
-Думаешь, не заметно?
-Чего тебе заметно?! Хватит выдумывать то, чего нет.
Фархад с Боцманом переглянулись и прыснули.
-Дураки, -Алик допил остатки своего коньяка. -Делать вам не хрен. Если вы вдвоём постоянно тусуетесь, то это же не значит, что вы - гомосеки?
-Тусоваться-то тусуемся, но в обнимочку не лежим... -ехидно улыбнулся Фархад.
Боцман зыркнул на капитана с явным осуждением. Тот стыдливо потупился, поняв, что брякнул лишнее.
-Чего? -нахмурил брови Алик. -Откуда у тебя эта информация?
-Да я это... Ты нэ обращай внымание, брат! -заюливший, Фархад, не зная как оправдаться, вновь начал изображать восточный акцент.
Волна негодования, поднявшаяся было откуда-то из нутра, на удивление быстро опала обратно, и Алик почувствовал, что сердиться ему абсолютно не хочется. Попросту лень. Вместо разжигания конфликта, он громко рассмеялся. Друзья поддержали его смех.
-От вас ничего не утаишь. Без мыла в жопу влезете! -хохотал Дементьев.
-Слыш, ты это, прости, брат, я чисто случайно, -всё ещё оправдывался Фархад.
-Да забей.
-Нет, правда. Твоя личная жизнь не должна меня касаться. И потом, если ты с Лишей там шуры-муры, так в этом ничего предосудительного нет, за исключением ксенофилии, конечно, но о вкусах не спорят...
-Фархад, заткнись! -сотрясался от смеха Алик.
-Для Лиши это в порядке вещей. Если ей нужна информация, она готова добыть её даже через постель. Кстати, я с ней не спал. И Боцман тоже...
-Фархад! -топнул ногой Дементьев. -Прекрати уже. Чего ты уцепился за эту тему? Я с ней тоже не спал. Говорю же, мы - друзья. И давай уже закроем этот дурацкий разговор.
-Как скажешь, брат. Я же как лучше хотел. Предупредить тебя хотел. У таких как Лиша нет чувств. У них только разум. И расчёт. Обидно будет, если ты влюбишься в её женскую ипостась, а потом...
-А потом она опять решит выглядеть как мужик, и тебе придётся менять ориентацию, -заржал Боцман.
-Идите в баню! -до икоты гоготал Алик.
-Мы уже в ней, братан!
Они смеялись до упаду ещё очень долго. Это было здорово. Смех наполнял тело эндорфинами. Ну, или чем-то, их заменяющим. Чем бы это ни было, уровень эйфории повышался. Остатками трезвого ума, Алик понимал, что это веселье так же ненормально, как и всё здесь. Они будто надышались закиси азота, известной как 'веселящий газ'. И это было странно.
Из всеобщего веселья Алика выдернул жалобный писк инфокома. Прибор пискнул и затих. Утирая слёзы смеха, Дементьев потянулся к нему, и забрал со столика. На инфокоме мигала красная лампочка - значит кто-то пытался с ним связаться, но когда Алик его включил, то не увидел никаких уведомлений о вызовах. Пожав плечами, он надел инфоком на руку и продолжил общаться с друзьями.
-Я считаю, что пришла пора немного поразмяться, -заявил Фархад.
-В каком смысле? -спросил Боцман.
-Сейчас увидите, -капитан зажмурился, видимо концентрируясь на своём желании, и оно не заставило себя долго ждать.
Двери распахнулись, частично всосав пар в соседние помещение, из которого выпорхнуло несколько высоких, стройных девиц, в длинных одеждах до пола. Из-за того, что одеяния покрывали их до пят, казалось будто они не шагали, а скользили по полу.
-В Десептории самые лучшие массажистки, -прокомментировал Фархад.
-О, это я люблю! -Боцман, довольно пыхтя, тут же улёгся на живот, приготовившись к массажу.
Девицы остановились напротив отдыхающих и, отстегнув фибулы, как по команде сбросили с себя лёгкие покровы, оставшись в неглиже. Двое из них тут же принялись натирать Фархада душистыми маслами. Ещё двое отправились к Боцману. Алик дёрнулся было, но две маленькие, и очень хваткие руки, вцепились ему в предплечья и тут же принялись их разминать, продвигаясь к шее. Было больно, но, вместе с тем, приятно. Твёрдые пальцы прекрасно разминали напряжённые мышцы мужчины. Сопротивляться этому не хотелось, и Дементьев расслабился. В этот момент опять пискнул инфоком.
-Да что такое? -Алик поднял руку, но массажистка настойчиво опустила её обратно.
Всё же Дементьев успел рассмотреть, что никаких сообщений ему вновь не пришло. Прибор пищал сам по себе.
Постепенно болевые ощущения окончательно прекратились и им на смену пришла обширная истома, растекающаяся от шеи - до самых ступней. Алик утопал в ней без остатка.
-Я в раю, я в раю, -сонно повторял Фархад. -Я умер и попал в рай.
Боцман лишь кряхтел и хрюкал, как довольный поросёнок. Массажистки мяли их, словно тесто, не давая возможности перевести дух. Такого удовольствия Алик никогда не испытывал, и буквально таял в нём, окончательно забыв обо всех невзгодах. Перед глазами у него всё поплыло. И ему показалось, что испытываемое блаженство вызвало лёгкую дрёму. Почему бы не подремать? Но тут, в очерелной раз, очень некстати пискнул неугомонный инфоком. Теперь он пискнул как-то по-особому. Или же студенисто-расплывающемуся сознанию Алика это просто показалось? Но писк прозвучал крайне раздражительно. Как звонкий будильник на пике блаженного сна. Он больно кольнул его, заставив вздрогнуть. Сердце застучало, как от испуга. И он захотел сфокусировать мутное зрение, но это вдруг оказалось непросто. Пелена никуда не делась, а попытки сконцентрироваться, вызывали неприятные ощущения, напоминающие похмельный синдром. Всё указывало на то, что если Алик перестанет напрягаться, то неприятные ощущения прекратятся и он опять погрузится в негу. Однако теперь ему стало понятно, что допускать этого ни в коем случае нельзя. Протерев глаза, он увидел, что на руках осталась противная слизь. Кисти массажистки, терзавшие его трапециевидные мышцы, тоже перестали сдвигаться и теперь совершали какие-то пульсирующие, монотонные фрикции, в одни и те же точки по обеим сторонам от шеи, словно пытались углубиться внутрь его грудной клетки. Алик дёрнулся, попытавшись освободиться, но с первого раза это не получилось. Борясь со слабостью, ему пришлось приложить существенные усилия, прежде чем его спина с чавкающим звуком оторвалась от рук-присосок. Развернувшись, он оттолкнул массажистку, груди которой булькнули и неестественно заколыхались, словно наполненные водой мешки, или желеобразные медузы, а сама девушка, отклонившись назад, и не отрывая ступней от пола, вернулась в прежнее положение, как боксёрская груша, или кукла-неваляшка.
-Мужики! -гаркнул Алик, утирая остатки слизи из глазниц. -Тут что-то не чисто! Я думаю, что нам пора уходить!
-Да пошёл ты, Алик, -ответил полностью раскиселившийся Фархад. -Не ломай нам кайф.
Одна из массажисток ухватила с тарелки огромную клубничину и положила ему в рот.
-Да очнитесь вы, ё-моё, -качался от слабости и головокружения Дементьев, сталкивая со стола блюда с яствами. -Я понял! Я всё понял! Мы тут вовсе не гости! Мы - пища! Понимаете?! Нас переваривают!!!
Чем больше он сопротивлялся - тем хуже себя чувствовал. Зато теперь он всё отчётливее видел истинную природу окружавшего их кошмара. Стены, подрагивающие, словно шатёр от ветра, оказались стенками гигантского желудка, вместо статуй громоздились уродливые белые наросты-опухоли, а капающий с потолка конденсат являлся ни чем иным, как желудочным соком, скапливающимся в полостях бывших бассейнов.
Алик попытался освободить Фархада, к которому уже основательно прилепились длинные отростки пищеварительной системы, совсем недавно казавшиеся прекрасными массажистками. Это было очень трудно. Отростки присосались крепко, а снизу тело капитана удерживала липкая клейковина. Будь у Алика больше энергии, он бы возможно смог с этим справиться, но увы, силы покидали его с чрезвычайной быстротой. Он уже не мог помочь своим друзьям. Упав на четвереньки, поливаемый дождём из горькой, щипучей желчи, Дементьев услышал пиликанье инфокома. На этот раз прибор уже пищал по-настоящему. Его вызывали на связь. Но сил не осталось даже на то, чтобы просто ответить. Бегло стукнув по кнопке, Алик завыл, -'Лиша-а-а!!!'
-Спокойно, Алик, я иду к вам, -ответил почему-то мужской голос с грубым немецким акцентом.
Голова Алика тяжелела, как гиря, склоняясь всё ближе к земле. 'Только бы не упасть, только бы не упасть', -повторял он, слыша, как где-то за глухими, пульсирующими стенами начало что-то взрываться. Наконец, рвануло совсем рядом, и гигантский круглый клапан, являвшийся некогда главными дверями, разворотило вовнутрь трепещущими обрывками кровянистой плоти. Ошмётки улетели в бывший бассейн, плюхаясь в жижу желудочного сока. Затем послышалась тяжёлая, чавкающая поступь, и из дымящегося пробоя, брызжущего фонтанчиками крови, появилась могучая фигура человека с огромнейшей пушкой в руках. Человек в чёрных очках был покрыт кровью и кусочками внутренностей с ног до головы. Тонкие обрывки сосудов свисали с его оружия. Но это его не волновало. Походкой робота он двигался прямо к Алику и его погибающим товарищам. Отросток, бывший некогда массажисткой, массировавшей Алика, задрожал и с голодной жадностью потянулся к пришельцу. Но тот коротким движением навёл на него дуло своего суперствола и выстрелил. Верхнюю половину отростка разбрызгало в клочья, а тяжеловес даже не замедлился, давя ботинками его остатки. Подойдя к Алику, он остановился и протянул ему руку в кожаной перчатке:
-Иди со мной, если хочешь жить!
-Что? -прохрипел тот. -Нашла... Нашёл время прикалываться! Спасай ребят!
Поглядев на опутанных слизистыми отростками товарищей, Лиша в образе огромного культуриста подошла к ним по очереди и, без каких-либо усилий, одной рукой выдернула их из живой ловушки. Отростки, у которых вырвали добычу, затрепетали и противно зачавкали, но Лиша-терминатор методично разнесла их в лоскуты, стреляя буквально в упор. После, гигант забросил оружие за спину, и положил щупленького Фархада, облепленного слизью, себе на плечо. Подойдя к Боцману, он ухватил его поперёк туловища, как младенца, и поволок за собой, мимо пытавшегося подняться Алика.
-Ты должен идти сам. Троих я не унесу, -отрывистым немецким рявканьем сообщил 'терминатор'.
-Дойду-у-у, -из последних сил поднимался Алик.
Ему это удалось. И хоть ноги его подкашивались, а в голове творилось чёрти что, он тем не менее двигался за монументальной фигурой спасителя, и даже кое-как пытался помогать ему тащить Боцмана.
Они прошли в зал, где когда-то находился ресепшен. Теперь здесь всё напоминало сплошную рану. Сверху свисали какие-то потроха, из стен торчали вывороченные обломки колец костяного каркаса. Пол был почти до колена залит кровью.
-Наши вещи, -задыхаясь произнёс Алик.
-Не беспокойся. Василий всё забрал, -ответил 'терминатор'. -Шевели копытами, мы должны успеть выбраться наружу.
-Чёрт, да я стараюсь, стараюсь!
Навстречу повеяло свежим воздухом. Щурясь, Дементьев рассмотрел чернеющий впереди выход. Там стояла 'Одалиска' с выпущенной аппарелью. Из экзокрафта выбежала суховатая фигура старика. Василий подбежал к Алику и принялся ему помогать. Скорость движения заметно увеличилась, и наконец вся группа оказалась в спасительной капсуле 'Одалиски'.
Лишившись сил, Алик навзничь рухнул на пол. В его животе словно боролись дикобразы, а в голове кипел раскалённый вулкан. Пространство вращалось в разные стороны. Сконцентрироваться было не возможно. Опустив на пол свои ноши, Лиша-терминатор подошла к нему, подняла легко, словно соломенное чучело, и, обхватив сзади обеими руками, резко и бездушно нажала на солнечное сплетение. Дементьев хыкнул. Как тюбик, из которого выдавливают пасту. Он выгнулся и широко раскрыл рот, после чего сразу же ощутил, как давление гонит по пищеводу рвотные массы. Спустя секунду его уже 'полоскало'. Это была не обычная рвота. Изнутри лезло нечто плотное, склизское, настолько тугое, что Алик едва не задохнулся. Пока он корчился, расплёскивая вокруг себя этот мутный студень, 'терминатор' поочерёдно проделал ту же процедуру с другими пострадавшими. Им было гораздо тяжелее, и спасительная рвота началась не сразу. Фархаду даже пришлось совать пальцы в рот, чтобы стимулировать её позывы, потому что бедняга уже начал синеть. Когда же в грузовом отсеке начался дружный блёв, культурист, небрежно отряхнувшись, вернулся к Дементьеву, который всё ещё продолжал кашлять и дёргаться, словно пытаясь вывернуться наизнанку. Присев рядом с ним на корточки, 'терминатор' грубовато схватил его за лицо и двумя пальцами раскрыл ему веки.
-Хорошо, -голосом фашистского захватчика отчеканил он. -Взгляд проясняется. Скоро очухаешься.
Алик хотел что-то ответить, но спазмы, сдавившие гортань, вновь заставили его разразиться кашлем.
-Много же дерьма вы успели нажраться, -'терминатор' снял очки и по чёртикам в его лукавых глазах Алик тут же узнал свою подругу. -Ну ничего. Проблюётесь как следует и будете как огурцы.
-Что... это... было? -тяжело дыша сумел выговорить Алик.
-Вставай, -'терминатор' выпрямился во весь свой двухметровый рост. -Прими душ. Вода тебе поможет. Я буду ждать тебя в кабине. Мне нужен помощник. От этих двух в ближайшие фрактоциклы толку мало...
На подламывающихся руках Алик приподнялся, упёрся в скользкий пол коленом, и шатаясь словно пьяный побрёл в сторону душевой. Он чуть не упал, но старик успел его подхватить своими костлявыми руками.
-Ну же, -пробурчал он. -Ну же.
-От-тец? -воспалённо скосился на него Дементьев. -А т-ты как сюда попал?
-В границах туманности экзокрафт не обязателен. Сальвификарии могут переносить людей на своих крыльях.
-Ясно... -Алик провалился за открытую дверь душевой, тут же включил воду и упёрся в стену обеими руками.
Его всё ещё колотило и первые пять минут он даже не понимал, какая льётся вода: горячая, или холодная. Но довольно быстро ему становилось легче. Струи воды словно смывали с него недуг и с каждой минутой сознание всё более прояснялось, а колени становились твёрже. Поняв, что теперь он вполне может передвигаться без чужой помощи, Алик выключил воду и вышел. На пороге его уже ждал Василий с полотенцем и одеждой. Со стороны грузового отсека до сих пор слышался кашель и звуки рвотных извержений. Поблагодарив старика, Дементьев быстро вытерся и оделся.
-Пойду, послежу за ними, -мотнув головой по направлению доносящихся звуков, произнёс Василий.
Алик понимающе кивнул, и застёгивая рубашку отправился в сторону кабины.
-Ну как, полегчало? -спросил Дементьева немец-качок, уже сидящий в кресле Фархада и тупо тыкающий на кнопки пульта, словно неопытная секретарша клавиатуру компьютера.
-Ты оказался прав. Душ действительно помог, -ответил тот.
-Вода всегда помогает, -криво улыбнулся 'терминатор'. -А ещё лучше - качалка. Я сто раз предлагал Фархаду создать на верхней палубе нормальный тренажёрный зал, но он не хочет. Поэтому и выглядит как убогий дрищ. Кожа да кости, смотреть противно.
В свете ламп кокпита можно было хорошо рассмотреть новое лицо Ал Хезид. Если ранее, при беглом рассмотрении, казалось, что этот образ стопроцентно копирует молодого Арнольда Шварценеггера, то теперь Алик понял, что это не так. И лицо всё-таки другое. Особенно без чёрных очков.
-Чего уставился, -повернул к нему голову 'терминатор'. -Не Шварценеггер я, не обольщайся.
-А я уж подумал было, что ты полностью под него косишь.
-Нельзя. Копирайт, -культурист указал ему на соседнее кресло. -Зетцен зи зих. Будешь мне помогать.
-Я ж не умею, -ответил Алик, но всё же плюхнулся на просторное сиденье Боцмана.
-Я скажу что делать. Пока сиди и не трогай ничего.
-Послушай, Ли... М-м-м. Теперь я даже и не знаю, как тебя 'Лишей' называть. А Ал Хезид - слишком официально.
-Можешь звать меня 'Лишер'. Это имя имеет как привычное звучание, так и ярко выраженный мужской оттенок, -ответил 'терминатор'.
-Договорились. Но всё равно придётся привыкать.
-Тебя что-то напрягает? -опять покосился на него Лишер.
-Если бы ты явился ко мне в таком образе, когда я был прыщавым пацаном из восьмидесятых, то я бы наверное тут же обосрался. Причём неизвестно, от чего сильнее: от счастья, или от ужаса, -рассмеялся Алик. -Теперь же этот образ поизносился. Да и твои женские типажи мне нравятся больше. Динозавриха не в счёт. С чего ты вдруг приняла... Принял этот облик?
-Ну я подумал, что явиться в образе женщины туда, где вы якобы отдыхали - слишком порочно. В публичные дома женщины ходят только на работу.
-Мы в бане были, -с ноткой обиды ответил Алик. -Какой ещё публичный дом?
-А. Так это была 'баня'. Я видел только отвратительные внутренности. Иллюзия тумана на меня не действует. Признаться, я был уверен, что Фархад потащит вас в бордель, к шлюхам. Он такой затейник.
-Так вот откуда немецкий акцент. Хотел быть похожим на порноактёра?
-Йа, герр Тиментьефф. Ладно, пора рвать когти отсюда. Пока он нас не опутал.
-Кто 'он'? Чем 'не опутал'?
-Меньше слов - больше дела, майн фройнд. Я запускаю центральную силовую установку. Будь готов.
-К чему?
Вместо ответа, Алик почувствовал вибрацию и гул разгоняющегося внутриконтурного двигателя. Приборы замерцали ярче. На чёрном экране-лобовухе мелькнула развёртка, и побежали коды загрузки.
-Надевай шлем, -распорядился Лишер. -Шнель!
Дементьев повиновался. Сначала он испытал неприятный эффект, словно на него надели наушники в которых звучит невыносимо громкий треск, но вскоре это ощущение прекратилось, и он увидел перед глазами символы. Точнее, не совсем увидел, а как бы представил. Словно они были в его голове, а он смотрел на них одновременно с разных сторон.
-Положи руки на тач-пульты, -очень чётко послышался голос Лишера.
Алик вслепую поводил руками в воздухе, прежде чем нащупал гладкие, слегка выпуклые 'тарелки' управления. Ладони защекотало электричеством и изображение изменилось. Теперь он увидел свои руки, а вернее, представил их. Они тоже были отделены от него, но очень послушно ему подчинялись. Алик чётко определял, где находится каждый палец, видя на их прозрачных подушечках ярко красные, светящиеся точки. И этими точками-пальцами можно было легко взаимодействовать с символами, мерцающими вокруг, правда он не знал, как.
-Ахтунг. Вывожу тебе расчётную таблицу. Видишь?
-Вижу, -ответил Алик, понимая, что символы перестроились и упорядочились, а между ними сложилось что-то вроде трёхмерной сетки. Это немного напоминало головоломку, в которую он любил играть в детстве, точнее, в одной из своих юностей - прозрачный кубик-лабиринт с шариком внутри. Только вместо шарика было много символов.
-Постараюсь объяснять доходчиво. Твоя задача - вытянуть парные символы расчётных блоков из внутренней части таблицы - во внешнюю, и расположить в той последовательности, что я скажу. Готов?
-Не совсем. Я пока ещё не разобрался в этой системе.
-Это простейшее задание. Даже ребёнок способен переставлять фигуры с места на место.
-Хорошо, хорошо, я сделаю. Давай, говори.
-'Элеф' - красный треугольник.
Алик сразу заметил яркий красный символ. Почти такой же красный, как точки на его пальцах. По-неумению, он протянул к нему правую руку, оторвав её от тач-пульта. Связь разорвалась и точки правой руки исчезли вместе с ней.
-Дьявол, -он быстровернул руку обратно, и повёл её вперёд, сквозь таблицу - к треугольнику.
По ходу движения, другие символы любопытными рыбками тянулись к его руке, будто примагничивались, но когда она продвигалась мимо - возвращались на свои места. Треугольник же сразу прилип к пальцам и Алик вытянул его во внешнюю 3D-сетку, установив в крайнюю ячейку, -'готово'.
-'Дат' - перламутровый додекаэдр.
-А?
-Многогранник с пятиугольным основанием!
-Вижу-вижу, -искомый символ оказался ближе всех. Осталось лишь подвинуть его к 'Элефу'. -На месте.
-'Сегат' - зелёная извивающаяся сопля... Прости, другого определения подобрать не смог.
-Да. Есть такая бяка. Готова.
-И 'Эк' - похож на белую пушинку.
-А поточнее? Я вижу таких как минимум пять.
-Чисто белый. И 'лучики' с ворсинками, как паучьи лапки.
-Ага. Поймал.
-Молодец. Теперь дотронься до большой пиктограммы в виде круга с символом похожим на звезду и жди, когда система обработает заданные параметры и выдаст координаты.
Алик послушно выполнил указание, и спустя полминуты заговорил: 'Под таблицей появился список из каких-то парных слов и цифр. Причём слова написаны одновременно по-русски и по-английски. Очень странно'.
-Ничего странного. Это всего лишь коды фонетического алфавита ИКАО. При экзотрансляции их тоже используют. Просто перечисли мне их, не путая.
Перед глазами Алика каскадами потекли странные жёлтые символы, похожие на киношную матрицу, а среди них, словно компасы, вращались лучеобразные направляющие.
-Эй, что происходит? -насторожился он.
-Загрузка главной передачи. 'Одалиска' готова трансформироваться в инерционно-волновой сигнал. Не заморачивайся, сейчас я тебе обзор включу, -ответил Лишер.
Корпус экзокрафта завибрировал сильнее. К центральной силовой установке подключились управляемые блоки вертикально-осевого разгона. В шлеме Алика сменилось изображение. Теперь он увидел широкий экран, как если бы стоял перед обзорным лобовым стеклом космического корабля из фантастического фильма. Стекло было исчерчено диаграммами и цифрами телеметрии, которая не мешала обзору. 'Одалиска' с явной натугой отлепилась от посадочной площадки и теперь медленно плыла в туманном пространстве, среди извивающихся огромных корней.
-Что это за корни? -спросил Дементьев у Лишера.
-Корни? Это не корни. Это щупальца. Ты что, до сих пор не понял, что вы попали на ферму?
-На какую ещё ферму?
-На обычную. Криптовалентную.
-Не понимаю, о чём ты.
-Ох. Смотри сам, -Лишер остановил экзокрафт и осторожно, чтобы не зацепить длинные отростки, развернул его на месте.
От увиденного Алик поперхнулся. Вместо парящего острова, на котором располагались термы, он увидел нечто напоминающее гигантского кальмара, в несколько сотен метров длиной. Голова кракена с широко распахнутой пастью, из которой только что вылетела 'Одалиска', конвульсивно дёргалась, передавая импульсы на щупальца. Глубокие дыры ран, покрывающих его толстую кожу, сочились кровяной жижей. Монстр мучительно агонизировал, не пытаясь поймать беглецов.
Не давая Алику опомнится, Лишер повёл экзокрафт резко вверх, относительно умирающего гиганта, и Дементьев увидел, множество таких же кальмаров, висящих в туманном пространстве. Они были разных размеров и висели как попало. То, что представлялось путешественникам развлекательными домами и парками аттракционов, оказалось уродливыми наростами на телах монстров.
-Каким образом так получилось? Здесь же была Десептория, -поразился Алик.
-О, майн гот... Никакой Десептории не существует. Это ферма эндлкронов, балда, -ответил Лишер.
-Эндлкронов? Погоди. Тех самых, которые потом превращаются в антимиры, типа Кетева Мерири? Но ведь мне говорили, что их больше нет. Что их разведение под запретом, из-за повышенной опасности. Арлекин уничтожил последнего омикрона, проникшего на Землю. А тут их опять целый выводок!
-Да, для меня это тоже стало сюрпризом, -с соучастливой интонацией произнёс Лишер. -Но, как оказалось, Сакрариум возобновил их разведение. Эндлкроны необходимы для каких-то новых экспериментов, проводимых в крупнейшем исследовательском центре 'Сикоракса'. Ал Элад убедил меня, что теперь соблюдены все меры предосторожности. Сакрариум научился блокировать мутацию эндлкронов, ограничивая её на определённом рубеже развития специальными стазисными полями. В одном из таких полей мы и находимся. Поле фермы блокирует развитие эндлкронов, но не мешает им продолжать процессы своей жизнедеятельности. Поэтому, туманность, которую мы наблюдаем - это не обычная туманность, вроде остаточного следа сколлапсировавшей зуны, а... Дыхание.
-Знаю, -перебил его Алик. -Оно у них галлюциногенное.
-Не просто галлюциногенное. Метаиллюзионное. Фактически, это полидисперсионная взвесь, которая воздействует на разум тождественно препарату 'Иллюзиум'. То есть, эндлкроны способны создавать вокруг себя так называемые 'лентикулярные субпространства', те самые 'пузыри', надуваемые между реальностью и периферией.
-А зачем это им?
-Они так охотятся. Эндлкрон не способен сам бегать и ловить добычу, поэтому он приманивает её к себе, внушая ложные восприятия, напрямую воздействующие на инстинкт. Дразнящие, привлекающие. И существа, повинуясь зову инстинктов, стягиваются прямо к хищнику, в надежде получить желаемое и удовлетворить свои естественные потребности. Но, как правило, эндлкрон их сразу не ест. Он ждёт, когда количество биомассы вокруг него достигнет определённого объёма. И только после этого выбирается из своего укрытия и устраивает обширное пиршество. Этот процесс называют 'гневом'. Ну а насытившись, тварь уходит обратно в грунт, и ждёт, пока накопится новая кормовая база. На Земле это именно так и происходило. Однако в ноосфере всё немного по-другому, и эндлкроны могли мигрировать по свободному эфиру, внутри созданных ими же самими псевдозун, представляя большую угрозу для обитаемых миров. Впрочем, в отличие от земной среды, здесь эндлкроны чрезвычайно уязвимы. Поэтому их быстро урегулировали. В земных же условиях регуляция была осложнена опасностью причинить катастрофический ущерб экосистеме и человечеству.
-А здесь они значит ущерба не причиняют?
-Причиняют. Но незначительно. Десепторийская пустошь образовалась на месте схлопывания трёх зун. Это значительно искривило структуру сегментариума, притянув Дендрарию. Туманность же образовалась гораздо позже, когда Сакрариум развернул здесь ферму. Была задействована надёжная система изоляции, с чётко обозначенными границами, отделявшими её от Дендрарии. Но абсолютно изолировать ферму не удалось и со временем отголоски дыхания эндлкронов достигли обитаемого мира. Разумеется, они были сильно ослаблены, и уже не могли серьёзно влиять на разумы людей. Так, чтобы человек полностью терял свою волю. Но естественное любопытство вполне могли вызывать. Всё чаще дендрарийцы стали задаваться вопросами 'что там, в тумане?' Потом появились смельчаки, желавшие это проверить. Что с ними стало, ты наверное догадываешься. Эндлкроны не умеют сами создавать визуализации, но могут оперировать страстями, воздействуя на легко возбудимые узлы сознания. Скорее всего первые жертвы летели к ним как бабочки на огонёк, не отдавая себе отчёта, что же их так манит. А уже переварив их, эндлкроны проанализировали, что привлекает данный вид добычи. И начали корректировать структуру своих флюидов, добавив в неё образы, понятные людям. В результате, внушение перестало быть неосознанным и приобрело характерные свойства ложных воспоминаний. Первые посетители Десепторийской туманности, закончившие свои жизни в желудках эндлкронов, стали появляться в памяти дендрарийцев, и убеждать их в небылицах, связанных с 'чудесной' и 'гостеприимной' зуной Десептория, которая якобы уже давно существовала по соседству с Дендрарией, и в которой царит атмосфера бесконечного праздника и развлечений. Ну а дальше пошло-поехало. Дендрария всегда славилась своей курортной атмосферой, поэтому её часто посещали туристы с различных зун. Когда стало изевестно про Десепторию, интерес разгорелся не только у местных дендрарийцев, но и у их гостей. Так слава разнеслась по эфиру, и к ненасытным эндлкронам потянулось всё больше потенциальной пищи. И чем больше они насыщались, обогащая эссенцию - тем ярче и обширнее расширялась иллюзия обмана, становясь всё масштабнее, красочнее и привлекательнее. Чтобы у новых жертв не возникало подозрений, им внушались воспоминания о том, что их сгинувшие родные, друзья и знакомые общаются с ними до сих пор, присылают фотографии, нахваливают новую, сладкую жизнь и не хотят возвращаться домой. Путешественникам, прибывающим из других зун тоже корректируется память, и они начинают верить, что уже были в Десептории и им там очень понравилось, хоть они и не помнят почему. Довольно быстро это приобрело лавинообразный эффект, грозящий катастрофическими последствиями, поэтому Сакрариум вмешался и остановил утечку законом о запрете посещения Десептории.
-А почему честно не признались?
-Во-первых, ферма здесь размещена не вполне легально, и раскрытие карт грозит серьёзным скандалом. А во-вторых, никто бы всё равно не поверил. Ты бы поверил в то, что события, которое ты точно помнишь, на самом деле не было?
-Да уж...
-Я бы предупредил вас заранее, если бы знал об этом. Когда Ал Элад ввёл меня в курс дела, я до последнего надеялся, что вы останетесь благоразумно дожидаться меня на Дендрарии, но вас понесло к приключениям...
-Эта затея казалась мне подозрительной до самой последней минуты. И в итоге я оказался прав, чёрт возьми. А всё этот Никандр. Уж так нахваливал нам эту проклятую дыру. Наверняка этот козёл знал всю правду, и хотел нас подставить, убеждая отправиться на Десепторию.
-Он не козёл. Он хороший парень. И мой лучший 'жучок'. Просто его память искажена воздействием десепторийской отравы. Фархаду и Боцману тоже были внедрены ложные воспоминания. А тебя эта чаша миновала, наверное, потому, что ты наполовину сумеречник и обладаешь иммунитетом, как и я. Вот ты и сомневался. К сожалению, я был слишком увлечён мыслями о предстоящем Совете, и не придал особого значения столь странным упоминаниям неизвестной мне зуны. Обычно, миры, основанные на принципе абсолютной гедонии вызывают у меня подозрения и всегда небезосновательные.
-Не вини себя. Мы вырвались - это главное.
'Одалиска' неспешно лавировала между тушами эндлкронов и их переплетёнными щупальцами. Транслироваться из центра фермы было нельзя, потому что при трансляции экзокрафт мог вытащить вместе с собой что-нибудь лишнее, даже эндлкрона. Поэтому передачу следовало начинать за пределами фермы.
Впереди простиралось поле, усеянное корпусами брошенных экзокрафтов, которые тускло поблёскивали в тумане, напоминая пустые раковины устриц. Алику тоже пришла в голову подобная ассоциация, и он себе под нос продекламировал:
-Я о стихах. С чего вдруг на тебя нахлынула поэзия?
-Так это ж из 'Алисы в Зазеркалье'. 'Стих о Морже и Плотнике'. Я его с детства помню. Правда не помню, с какого именно детства. Там про то, как Морж и Плотник выманили доверчивых устриц из моря, наобещав им с три короба, а вместо обещанного - просто сожрали их. Очень напоминает нашу ситуацию, я считаю.
-Вон оно что. А я-то думал, что ты только книги про попаданцев читаешь, -Лишер басовито захохотал.
-Да ну тебя, -насупился Алик. -Теперь постоянно будешь мне этих попаданцев припоминать?
-Не дуйся. Я шучу. Меня и вправду это определение очень веселит... А если серьёзно, то хотелось бы узнать, что ещё тебе нравится из людских произведений? Какая твоя любимая книга?
-'Незнайка на Луне', -не задумываясь, ответил Алик.
-Ого. Да ты любитель запрещённой литературы.
-'Незнайку' ещё не запретили. Когда я последний раз гостил на Земле, запретить его только планировали, но ещё не решились. Уж больно книжка хорошая. Запрещать нельзя, но и разрешать - тоже. По новым действующим законам это чистой воды экстремизм. А если убрать из неё все неудобные моменты, то от произведения ничего не останется. Помнится, даже мультик такой выпускали, в котором всё было максимально сглажено. Надеялись, что он оттеснит книгу и станет популярнее. Но не получилось. Так что теперь остаются только радикальные меры. Ну а что? На Западе вон, Марка Твена и Астрид Линдгрен уже вовсю кромсают ножницами. Почему бы и нашим цензорам Николая Носова не пообкарнать?
-Это да. Товарищ Носов подложил маленькую, но очень грязную атомную бомбочку под современную российскую власть. И эта бомбочка продолжает пачкать своими 'изотопами' мозги новых поколений, порождая в них ненужные вопросы. Я был уверен, что книгу запретят раньше. Странно, что до сих пор терпят.
-Всему своё время. Поглядев на современных граждан, я сделал вывод, что они вполне заслужили своих Спрутсов и Скуперфильдов. Без них людям тошно, что ли? Они их ненавидят, но при этом оберегают. Такое впечатление, что подавляющая часть общества испытывает от угнетения некое скрытое наслаждение. Как подчиняющиеся партнёры в извращённых БДСМ-играх. Это очень странно на мой взгляд.
-Ничего странного. Обычная логика примитивных созданий. Люди хоть и являются носителями частицы Высшего Разума, но отнюдь не принадлежат к высокоразвитым существам. У них есть потенциал интеллектуального развития, которым они преимущественно не пользуются, предпочитая стабильно оставаться на прежнем уровне. Прогресс же вершат единицы. И направление задают единицы. Пока большинство это вполне устраивает, единицы продолжат оставаться безоговорочными доминантами в этой, как ты говоришь, 'игре'.
-Так именно поэтому человечество и списали? -встрепенулся Алик. -При таком состоянии социумов, оно бесперспективно. Чёртовы эндлкроны продемонстрировали мне всю суть и глобальность проблемы. Это живые метафоры, наглядно демонстрирующие то, как людская раса добровольно загоняет себя в сладкую, смертельную западню.
-Не смотря ни на что, я верю в человечество, -пожал широченными плечами Лишер. -По крайней мере, в отдельно взятых его индивидов. Кому и придётся решать судьбу своей расы, так это им самим. А наше дело - дать им шанс одуматься.
-Твоя правда, -успокоился Алик. -Все эти разговоры теряют смысл пред угрозой обсидиановой бабочки. Сперва нужно будет покончить с ней, а уж потом...
-Какого шайтана вы тут делаете? -послышался слабый, болезненный голос Фархада.
Цепляясь за стены и кресла, капитан буквально вполз в кокпит. Выглядел он очень плохо. Судя по мокрым волосам, только что вышел из душа, но вода помогла ему меньше, чем Алику.
-Вытаскиваем вас из задницы, -ответил Лишер. -Лучше уходи и отлежись.
-Лиша? Ты что, опять под Шварца косишь? Брысь с моего кресла. Я сам...
-Сам с усам. Ты бы себя со стороны видел. На ногах едва держишься.
-Я в норме.
-Разумеется... Кстати, позволь спросить, а как тебе на вкус выделения эндлкрона?
Щёки Фархада моментально надулись. Он заткнул рот обеими руками, и между пальцев тут же брызнуло, после чего капитан, рикошетя от стен, помчался прочь, оставляя за собой скользкую дорогу.
-Да чтоб тебя утыкало колючками дерева Оц! -тут же послышались стенания Василия. -Только что всё за вами подтёр!
-Фу-у, -поморщился Алик, покашливая. -Я хоть и не из брезгливых, но после твоих слов мне тоже поплохело.
-Извини, -ответил Лишер, ведя 'Одалиску' между многочисленными корпусами экзокрафтов.
-Подумать только, как ловко этим тварям удавалось держать нас в плену иллюзий, -продолжил Дементьев. -А ведь схема-то простая и гениальная одновременно. Из нас вытягивали мысли, которые нам же и 'скармливали'. Не удивительно, что никто ничего не заподозрил. Наслаждаясь собственными фантазиями, никто не догадывается о страшном подвохе. Что за жуткий и кровожадный разум придумал таких отвратительных существ?
Лишер почему-то расхохотался.
-К чему этот смех? Разве я сказал что-то смешное? -спросил Алик.
-Ну вообще-то, да, -продолжал хохотать Лишер.
-В таком случае, я не понимаю, что именно тебя так рассмешило?
-Ты так забавно ужасаешься самому себе, что я не могу удержаться.
-Что ты несёшь?!
-Эндлкронов... Точнее, весь цикл данного вида метаморфов, создал ты сам. Просто ты ещё об этом не вспомнил.
-Я? Создал? Их? -Алик чуть не задохнулся от нахлынувшего волнения. -Но как? Но я же не мог...
-Успокойся. Это было давно. Тогда ты ещё был другим. И если это тебя немного успокоит, то могу сказать, что тобою двигали самые лучшие и благие побуждения.
-Я должен всё об этом узнать!
-Найн! Я и так сказал тебе много лишнего. Я не должен был, но не смог удержаться из-за комичности момента.
-Стоп-стоп-стоп! Сказав 'А', говори и 'Бэ'! Я теперь всё время буду об этом думать!
-Со временем ты всё это вспомнишь без моей помощи. Я же больше ничего не хочу тебе говорить по этой теме в первую очередь потому, что ты сам меня об этом попросил.
-Когда это было?!
-Незадолго до того, как тебе скорректировали память. Ты считал экперимент с метаморфами своим величайшим провалом, поэтому всю свою последующую жизнь посвятил их уничтожению. Когда мы решили вернуть тебя в игру, ты попросил, чтобы мы избавили тебя от тяготеющих воспоминаний, которые могут помешать твоей концентрации на задании. Тебя не должно было ничто угнетать. И я пообещал тебе, что до последнего буду держать эту информацию в секрете. Кто же мог подумать, что случится такая непредвиденная оказия с эндлкронами?
-Нда-а-а, -протянул Алик. -Чем дальше в лес - тем больше дров... Хорошо, я не буду мучить тебя вопросами о создании эндлкронов. Мне просто не верится в то, что я смог добиться такого результата. Я же слишком тупой для этого.
-Ты себя сильно недооцениваешь.
-В таком случае, тот, другой 'Я', создавший этих кракенов-телепатов, владел уникальными знаниями, которые помогли бы нам в борьбе с Ицпапалотль!
-Это вряд ли.
-Почему? То, с чем мы столкнулись, является чистой воды манипуляцией. Манипуляцией общественным сознанием. Это то, что давно не давало мне покоя. И вот, оказывается, что я эту систему уже давно открыл.
-Как открыл - так и закрыл.
-Использовав эту систему, мы смогли бы отвратить людей от чар Ицпапалотль.
-Алик. Эта система опасна и непредсказуема. Ты сам её забраковал, в своё время. Поверь, связываться с этим не стоит даже перед лицом такой угрозы, как Ицпапалотль. Можно всё только испортить, -возразил Лишер.
-Ладно, убедил, -не стал спорить Дементьев. -Я просто слишком возволнован этим неожиданным откровением. Как мне удалось провернуть столь титаническую работу?
-Сильно-то не обольщайся. Не тебе одному. Работал целый комплекс научных сотрудников. А ты - просто курировал проект. Но курировать тоже надо уметь. Я не знаю, каким образом ты этого добился. Эта информация выходит за пределы моей компетенции. Но поговаривают, что данная система была разработана на основе осколоков маски.
-Какой ещё маски?
-Маски Илоны - древнего артефакта. Но это, сам понимаешь, обычный миф, не имеющий официальных подтверждений. Я его всерьёз не воспринимаю, поэтому если тебе интересно - обращайся к преподобному. Он у нас знаток подобной реминисценции. Он тебе и расскажет. А меня больше не отвлекай. Я начинаю трансляцию.
Глубоко в нутре 'Одалиски' загудел какой-то мощный агрегат, чей гул сопровождался попискиваниями, вроде морзянки, затем что-то хлопнуло и изображение перед глазами исчезло, сменившись помехами. Но Алик понимал, что это никакие не помехи. Просто они растянулись на всю длину волны. Странное чувство, словно тебя что-то утягивает вперёд, и одновременно оттаскивает назад. Такие неестественные возвратно-поступательные движения, которых на самом деле не происходит, но ты их чувствуешь всем своим существом. Отдалённо они чем-то напоминали колебания на воде, только не в вертикальной, а в горизонтальной плоскости. Наконец, эти движения завершились одним резким всплеском, вытолкнувшим экзокрафт в иную реальность, уже знакомую Алику. Лишер вышел на связь с диспетчером и запросил посадку. Посадку разрешили. После чего, 'Одалиска' плюхнулась в гидросферу Дендрарии, и Дементьев тут же увлёкся наблюдением за местной живностью. Но вскоре машина преодолела водную преграду и вынырнула прямо перед фоторубежом, отчего Алик тут же ослеп и зажмурился. По его щекам обильно потекли слёзы.
Не вытерпев, Алик снял с себя шлем, растирая глаза, -'ни черта не вижу...'
-Это пройдёт, не волнуйся.
Не вполне умело, но без каких-либо казусов, Лишер посадил 'Одалиску' на площадку экзодрома под аккомпанемент шлепков падающей с небес рыбы.
'Лучезарный желает, чтобы я поведал ЛаксетСадафу историю волшебной маски. Мне не хочется этого делать, ведь я не знаю, как ЛаксетСадаф воспримет её. Многие считают эту легенду вымыслом, но только не я. Адепты Храма Пророчества постоянно искали следы её тени, но не смогли ничего отыскать, потому что тень лежала глубже - под сенью сумерек, на которых отпечаталась подобно фотографии. Таким образом она досталась Суллару. Таким образом её обрела Ицпапалотль. Таким образом она скрылась от мира за ширмой непроницаемой лжи...
Но это всего лишь мои догадки. Как бы мне хотелось, о Высший Разум, чтобы догадки оставались догадками! Но мы, служители Храма Пророчества, никогда не относились к подобным вещам легкомысленно. Даже у самого нелепого мифа есть обоснованная подоплёка.
Если Лучезарный желает - я не буду противиться. И пусть ЛаксетСадаф узнает о маске Илоны'.
Василий Лоурентийский
Дендрария.
Десепторийская туманность.
Темпоральный фрактал 14.236.
*****
Сразу после призунения, Лишер повёл Фархада и Боцмана в ближайшую клинику, где тех ожидали восстановительные процедуры. Алик же полностью исцелился сам по себе и более не испытывал никаких негативных ощущений. Вместо этого он выглядел на редкость бодрым и целеустремлённым.
-Послушай, отец, я бы хотел сделать подарок кое-кому, -сообщил он Василию, не отстающему от него ни на шаг. -Порекомендуй магазин, где продаются такие штуки. (Он постучал пальцем по своему инфокому).
-Есть тут такой поблизости. В торжке.
-Проводишь?
-Отчего ж не проводить?
-Я всё же надеюсь, что он... Что она вернёт свой прежний облик. Я про Лишу.
-Лучезарный поступает так, как считает правильным. Мы должны принимать его таким, какой он есть.
-Мы и принимаем. Но принимать его в женском обличии мне как-то попроще.
Старец хмыкнул, или же просто шмыгнул носом.
-Послушай, преподобный, а это правда, что ты разговаривал с деревьями? -спросил Алик.