'Я не знаю, под какой счастливой звездой ходит Алик, но он определённо самый удачливый засранец в ноосфере!
Однако за управление 'Одалиской' я его больше не пущу'.
Фархад.
Забытая пустота близ Сцилловой Пасти 34-77.
Темпоральный фрактал 26.008.
'Безумный поступок. Прекрасный в своей безответственности! Он мог нас всех убить, но получилось, что спас. Удача была столь благосклонна, что экзокрафт отделался пустяковыми повреждениями, а трансляция сместилась на ничтожную долю, в результате чего 'Одалиска' всё равно оказалась рядом с Хундхёллем и чудом не попала в метавихрь. А ищейке Энку опять придётся тратить время на поиски наших следов.
Удивил меня и Фархад, добровольно допустивший Алика до управления. Я всегда считала, что его пилотское место - это табу для всех, поскольку носит некий экзистенциальный характер. Но оказалось, что это не вполне так, и Фархад готов довериться тем, к кому проникается симпатией.
Впрочем, это всё лирика. Нам пора действовать'.
Лиша.
Забытая пустота близ Сцилловой Пасти 34-77.
Темпоральный фрактал 26.009.
'Одалиска' висела в полусотне метров от поверхности зуны Хундхёлль, утыканной зубьями скал, похожих на сталагмиты, в которые время от времени с треском и искрами долбили бесконечные кривые молнии. Внизу текла огнедышащая лава и били серные гейзеры. Как ни странно, в этом, казалось бы, безжизненном краю были растения, похожие на исполинский лишайник, переплетённый волокнистыми серо-зелёными бородами. Так же, путешественники рассмотрели вполне себе приличную (хоть и весьма запылённую) дорогу, петлявшую между зарослями, камнями и лавой. Экзокрафт завис как раз над ней.
Фархад, Боцман и Элекен удалились в кают-компанию, чтобы выпить чего-нибудь покрепче. Всех троих сильно колотило от пережитого стресса, и они решили немного его снять. Поэтому в кабине остались только Лиша и старик Василий.
-Не подведи, старый друг, -говорила девушка. -Теперь вся надежда только на тебя.
Преподобный стоял близко-близко к экрану и почти водил по нему носом, беспрестанно моргая полуслепыми глазами.
-Подожди, Лучезарная, не торопи. Я не вижу знаков. Отсюда не видно. Но мне ясно одно. Вот, -он ткнул в экран пальцем, под которым оказалась отдалённая скала, возвышающаяся над остальными.
Молнии в неё тоже били, но не в вершину, а в склоны, с разных сторон, делая её похожей на циклопический трансформатор Теслы.
-Вот, -повторил старец. -Это находится там.
-Что, 'это'? -не поняла Лиша.
-Пока не могу сказать точно. Но нам нужно туда. Я наблюдаю присутствие знаков, но не вижу их самих. А та гора - непростая. Она особенная. Она отличается от других.
-Слабоватый аргумент. Но я доверяю твоему чутью. Признаться, я ожидала увидеть другое. Какие-то очевидные следы Ицпапалотль...
-Она слишком хитра, чтобы оставлять их на видном месте.
-Да, пожалуй... -согласилась Лиша.
-Послушай, Лучезарная, раз уж выдалась минутка, может ты позволишь мне...
-А? -она пропустила его фразу мимо ушей. -Что ты сказал, старый друг?
-Может ты позволишь мне прочесть тебе гимн, о Лучезарная?
-Гимн? Ах, да, ты же пишешь гимн. Хорошо, давай, я послушаю.
Обрадованный старик выпрямился, гордо вскинул голову и начал читать:
'Гимн Лучезарной Ал Хезид,
Чьё имя скверну поразит!
Чьи крылья ярки и чисты,
Как солнца свет животворящий!
О, Ал Хезид! Услышь меня!
Явись в ночи, иль в свете дня,
Неся корону из огня,
И меч разящий!
Молю, коснись меня рукой!
Тебе я гимн дарую свой.
Пускай гремит он, как прибой,
Летя сквозь время незабвенно!
Мне более неведом страх,
Меня ведёт Менхар-Филах!
И глас его в моих устах,
Тебе укажет путь смиренно!
Услышь мой зов - о, Ал Хезид!
Сквозь время голос мой летит.
Веди меня - о, Ал Хезид!
Свети звездою путеводной!
Дай силы мне - о, Ал Хезид!
Пусть луч твой сумерки пронзит,
И злую скверну поразит,
Оставив тьме лишь тлен холодный.
Как ветры лёгкие в закат
Невесты мимо пролетят,
Поочерёдно разломав
Опоры гибнущего мира.
Свет жёлтый первую хранил,
Вторую - дым лиловый скрыл,
У третьей алый пламень был,
С четвёртой - белый лик кумира.
Они свою сыграют роль,
Познав мученья, страх и боль,
Венчальный колокольный звон,
Им станет траурным набатом.
И в мире этом до конца
Никто не вспомнит их лица,
Персты остались без кольца,
Столь вожделенного когда-то...
Одна из них, сквозь всё пройдя,
Себя из праха возродя,
Отыщет дом в краю чужом,
Любовью будет обогрета.
Там станет счастлива она,
И, наконец, обручена,
В своём придуманном раю.
Но рай ли это?
Другая - мало проживёт,
И вдаль на лодке уплывёт.
С собою тайно унеся
Остатки ледяного праха.
Ей обезуметь суждено,
Тяжёлым камнем лечь на дно.
А миру будет всё равно.
Таков завет Менхар-Филаха!
А третья крылья отрастит,
И лёгкой бабочкой взлетит.
Обсидиановым клинком
Она располосует небо.
Силён пусть кто-то, или слаб,
В крови утонут царь и раб,
Не в силах оценить масштаб
Безумных дел, творимых слепо!
Бесчинства сможешь ты пресечь,
Вручив ЛаксетСадафу меч,
Тогда свершится битва битв
И все получат в ней уроны.
Но бой утихнет наконец,
Одно умолкнет из сердец,
Лишь пыль окутает венец
Обсидиановой короны.
Триумф ЛаксетСадафа ждёт,
Он власть и силу обретёт.
А ты, святая Ал Хезид,
Усталые прикроешь вежды.
Прервётся скоро этот сон
Предвестником конца времён,
Когда чудовищный циклон
Сметёт все робкие надежды...
Когда появится она,
Как моря Карского волна,
Покрыта тёмною фатой,
Судьбою избранная дева,
Наш мир исчезнет без следа.
Ужасной будет та беда,
Но жизнь умрёт не навсегда
Под сенью Мирового Древа.
Пусть ты пожертвуешь собой,
Не канет в лету подвиг твой,
И новоизбранный герой
Вернёт тебя из мглы забвенья.
Тебя спасёт он, Ал Хезид,
На небеса сопроводит,
Туда, где Разум лишь царит,
Покой и благорастворенье.
Там ты закончишь этот путь,
Там пепел с крыльев сможешь сдуть,
Там ждёт награда за плоды твоих усилий...'
-Лиша, мы тут посовещались и решили... -громко прервал Василия пришедший в кабину Элекен.
-Глупый ЛаксетСадаф! -выругался старик. -Как ты посмел прервать меня, когда я читал гимн самой Ал Хезид?!
-А, ну извини, отец. Просто я хотел сказать...
-Ты меня прервал! Какая разница, что ты там хотел сказать?!
-Погоди, -подняла руку Лиша. -Пусть скажет, что хотел.
-Но лучезарная. Я ведь почти закончил. Позволь мне дочитать последние строчки, умоляю! -воскликнул растерявшийся Василий.
-Сейчас-сейчас. Вот только Алика выслушаю. Так что вы там решили, Алик?
-Мы решили, что Фархад всё-таки должен остаться на 'Одалиске'.
-Нет. Пойдут все без исключения. Если мы разделимся в этот раз, то имеем все шансы не соединиться больше никогда.
-Суть не в разделении, а в том, что нам в любой момент может потребоваться экзокрафт. А вот вернуться к нему пешком возможности может уже и не быть. Понятное дело, что ты можешь быстренько к нему слетать, но улетев, ты бросишь команду в ситуации, которая, возможно, без твоего участия станет для нас фатальной. Другое дело, если Фархад будет сидеть в полной готовности и примчится по первому же нашему сигналу. Подумай, Лиша, ведь это будет гораздо целесообразнее.
-Надо всё хорошенько взвесить, -Лиша отправилась на выход. -Идём, обсудим это все вместе.
-Лучезарная, а как же гимн?! -послышался у неё за спиной растерянный голос старика.
-После дослушаю, старый друг...
Стараясь не встречаться с Василием взглядом, Элекен выскочил из кабины следом за Лишей. Старец понуро уставился на стереофотографию, прикреплённую к приборной панели, и задумался, время от времени шевеля густыми бровями.
Боцман, Фархад и Лиша с Элекеном склонились над голокартой, дожидаясь, когда на трёхмерный рельеф догрузятся оставшиеся полигоны.
-Мы направялемся сюда, -указала Лиша на самую большую возвышенность скраю карты.
-Я почему-то сразу догадался, -ухмыльнулся Алик. -Мы всегда лезем туда, где опаснее всего.
-'Пернатый Змей' - прочёл Боцман в своём инфокоме. -Так называется эта гора.
-Серьёзно? -удивилась Лиша. -Ай, да старик. Ну и чутьё!
-Пернатый змей - это опять что-то акцтекское? -спросил у неё Элекен.
-Да, -кивнула она. -Это Кетцалькоатль. Очередной ацтекский бог. Совпадения быть не может. Ицпапалотль не случайно выбрала именно эту гору.
-Раз уж мы определились с пунктом назначения, давайте-ка поищем самые ближайшие участки, где можно безопасно высадиться и дожидаться, -Фархад подошёл к карте, и, двигая руками, сделал увеличение, наведясь на гору. -Открытые площадки есть здесь, здесь и здесь. Можно посадить 'Одалиску' возле самого подножия.
-Вот здесь нельзя, -ткнул пальцем Боцман в участок карты, покрытый тёмными пятнами, похожими на пролитые чернила. -Повышенное содержание сероводорода в атмосфере. Там вокруг газовые фонтаны. Потребуются спецкостюмы, в которых по горам не полазишь. Я предлагаю вот сюда, чуть подальше, зато безопаснее. Лавовый поток уходит к юго-востоку, справа и слева скалы, работающие как громоотводы, и древняя дорога всего в паре десятков метров.
-Что думаете? -подняла голову Лиша.
-Потеряем пятнадцать-двадцать стандартных минут, зато минимизируем риск, -согласился с Боцманом Элекен.
'Одним из самых популярных развлечений является спасение принцессы из лап дракона. Это действо, воспетое старыми сказками, нашло свою практическую реализацию в зуне Хундхёлль - мрачном и недружелюбном мире, медленно 'сдуваемом' метавихрем. Некогда Хундхёлль населял суровый народ. Это были в основном вынужденные переселенцы, отправляемые сюда насильно. Возможно, именно от них пошла молва, которая вспоследствии достигла окрестные миры и вскружила голову отчаянным героям, узнавшим, о некой прекрасной принцессе, живущей в горном замке под бдительным надзором свирепого дракона. Никто никогда не видел эту принцессу, но дракона видели неоднократно. И это подначивало всё новых и новых смельчаков прибывать сюда, в надежде совершить подвиг. Местные делали на этом хороший бизнес и даже открыли тематический парк с туристическим лагерем, неподалёку от подножия горы Пернатый Змей, на которой, по слухам обитал пресловутый дракон. Место стало популярным, пока однажды, опять же по слухам, дракон не впал в ярость и не сжёг весь лагерь до тла. И парк вместе с ним. Эту легенду опровергли учёные, которые предоставили доказательства того, что поселения, вместе с жителями и туристами, были уничтожены чудовищной вулканической активностью. Исчезнувший парк оказался попросту затоплен потоками раскалённой лавы. Но романтикам конечно же хотелось верить в то, что это проделки дракона. И они продолжали сюда приходить. Принцессу так никто и не нашёл, зато нашли свою смерть. И теперь все склоны 'Пернатого змея' завалены останками этих бедолаг'.
Франсуа де Руаль.
Зуноэтнограф из О`Ри.
Книга 'Особенности предвихревых миров'.
'Одалиска' осталась за холмом. Спускающаяся группа сразу заприметила дорогу, огибающую возвышенность. Дорога была построена на совесть, с ипользованием инозунных материалов. Поэтому сохранилась столь длительное время. За дорогой начинались сернистые болота, от которых тянуло газовым смрадом.
-Тут всё наполнено ядовитыми испарениями, и в то же время можно спокойно дышать без респиратора, -отметил Элекен. -Что за парадокс?
-Лишайники, -ответил Боцман. -Они фильтруют воздух, делая его пригодным. Лишайников тут много. Я их уважаю.
-C каких это пор ты зауважал лишайники, Боц?
-С тех самых, когда узнал, кто они такие на самом деле. Это часть мудрой Поросли. Благодаря им мы здесь.
-Хватит петь им дифирамбы, лучше скажи, что это за место, -потребовала идущая впереди Лиша.
-'Долина Корронадо', -вернулся к изучению данных инфокома Боцман.
-Где-то здесь был туристический город с парком развлечений?
-Да, по ту сторону дороги, за болотами.
Все посмотрели вдаль, но не увидели ничего, кроме нагромождений лавового туфа и дымящих расщелин.
-От него ничего не осталось, -пояснил Боцман. -Только указатели на карте. Теперь там лавовое поле.
-Наверное здесь много обсидиана, -предположил Элекен. -Где ещё искать вулканическое стекло, если не на вулканах?
Лиша вполоборота глянула на него и опять сосредоточилась на дороге.
Крупнозернистый песок шуршал под ногами, рассыпаясь чёрно-серой волной. Пыль взвихрялась в воздух при каждом шаге, поэтому идти приходилось осторожно, не топая и не шаркая ногами. Иначе прогорклая дрянь тут же добиралась до дыхательных путей и лезла в них. Над дорогой время от времени гуляли маленькие смерчики-вихри, бесшумно танцуя из стороны в сторону.
Группа повернула к горе. Старый проповедник то и дело петлял, точно заяц, отходя то в правую, то в левую сторону при виде каких-то камней и обломков. Лиша уныло следила за ним, словно за собакой на поводке. Но старик ничего интересного не находил. Зато нашёл Элекен. Все приняли находку за большой валун, скатившийся со склона на край дороги. Но когда мужчина постучал по его боку, часть пыли и спрессованной грязи осыпалась, открыв взору железную боковину джипа, погребённого под затвердевшим вулканическим пеплом. У машины хорошо сохранился корпус и массивные колёса с рубчатым протектором. Даже стёкла были на месте. Подёргав ручку, Элекен сумел открыть дверь. В салоне никого не оказалось. Машина была пуста. И только в бардачке удалось обнаружить маленькую книжечку, исписанную убористым почерком. При беглом изучении содержания, было выяснено, что джип принадлежал двум братьям-путешественникам, один из которых вёл дневник. Прибыли они сюда уже гораздо позже катастрофы, и планировали добраться до Пернатого Змея, чтобы сфотографировать легендарного дракона. Но машина по дороге сломалась и пришлось оставить её здесь. Дальше братья пошли пешком.
'Граундфризер опять заглох. Юги битый час пытается его завести. Если заведёмся, значит нам повезло. А если нет, придётся забирать весь груз и идти пешком. Только бы не забыть в этих попыхах взять свой дневник. Я привык записывать всё в тот же момент, не тратя лишнего времени. А если как обычно его забуду, то смогу вернуться к записям только по возвращении сюда'.
На этой строчке дневник обрывался, и было понятно, что его автор так назад и не вернулся.
-Вот так дела, -Элекен бросил дневник в сторону. -Неужели дракон тут действительно есть?
-Этому нет никаких официальных подтверждений, -ответил Боцман. -Везде говорится, что это - легенда. Вроде как его видели, но никто не смог предоставить доказательств.
-А может это очередная проделка Ицпапалотль?
-Слухи о драконе появились ещё задолго до неё. Поэтому вряд ли.
Они прошли ещё метров сто. Лишайник стал более густым, и постоянно выползал на дорогу. Можно было разглядеть заманчивые жёлтые, прозрачные ягодки, висящие на нём, словно бусины. Но срывать их осторожные путники не спешили. А через несколько шагов стало понятно, что правильно и делали. Три запутавшихся в лишайнике скелета очень натуралистично указывали на ошибочность подобного решения. На скелетах сохранились пояса с кинжалами и рюкзаки.
-Опять, что ли, драконоборцы? -мрачно оглядел их Элекен. -Полезли за ягодками и поплатились?
-Вы, самое главное, никуда не лезьте, -сказала Лиша.
-Мы и не лезем, как видишь. Ты лучше за стариканом следи. Вот он уж точно норовит куда-нибудь вляпаться.
Элекен включил инфоком и связался с Фархадом.
-Фархад?
-Алик? Слушаю, дорогой!
-Как обстановка?
-Всё спокойно, брат. Никаких посторонних сигналов.
-Ты нас видишь?
-Да. Но скоро вы выйдете за пределы досягаемости сенсоров.
-Продолжай наблюдать и будь на связи, дружище.
-Понял тебя, Алик. Я на связи.
Дорога чуть повернула, и Элекен, общаясь с Фархадом, приотстал от группы. Когда он догнал остальных, оказалось, что Василий смог что-то найти. Он стирал пыль с каменного блока, валявшегося на обочине и читал надписи, оставленные на нём.
-Это очень древний памятник, -говорил старик. -Появился вместе с этим миром. Тут рассказывается о великом народе. Много иероглифов стёрто, прочитать невозможно, но большинство сохранилось. Это как бы исторический камень. И что самое странное, надпись зациклена. История завершается её началом. Можно читать покругу бесконечно.
-Нам это может помочь каким-нибудь образом? -спросила Лиша.
-Боюсь, что нет. Но то, что тут содержится - крайне интересно...
-Пойдём, старый друг. На это нет времени.
Василий с большим сожалением оставил исписанный блок и побрёл за ней следом.
-Как дела у Фархада? -спросил Боцман у Элекена.
-Полный порядок.
-Это хорошо.
Оба умолкли. Дорога опять немного повернула, и сразу за поворотом обнаружился экзокрафт, лежащий поперёк пути. Корпус был разломлен на две части. Стабилизаторы оторваны. Несколько крупных обломков валялось рядом. Путешественники по очереди пролезли в трещину, стараясь не зацепиться за острые изломы, и выбрались с противоположной стороны. Там им открылся вид на подъём. Лишайников стало меньше из-за того, что лавовые потоки теперь подходили ближе к дороге. Температура повысилась.
Следующий обнаруженный скелет был укомплектован в технологичную броню, выполненную в стиле Средневековья. Совмещение доспехов и высокотехничной аппаратуры напоминало амуницию елавийских военных. У скелета напрочь отсутствовали ноги, словно их чем-то срезало. Откатившийся шлем лежал чуть в стороне, за обочиной. Так же рядом валялся меч, в который тоже были вплетены какие-то провода. Очевидно он был непростым, и являлся мечом только внешне.
-В лаву, что ли, влетел? -бегло взглянул на него Боцман.
Элекен в тот же момент наклонился и что-то поднял с земли. Когда он стряхнул пыль, оказалось, что он держит в руке белое перо метровой длины.
-Ни хрена себе, птички тут водятся.
-Большое пёрышко, -согласился здоровяк. -Но, ты знаешь, у павлина в хвосте они подлиннее будут. Поэтому не факт, что птица огромная.
-Надеюсь, что это местный павлин, а не какая-нибудь птица Рух, питающаяся слонами, -усмехнулся Элекен, крутя перо в руках.
У подножия горы расположилась площадка, огороженная частично упавшим проволочным забором. На ней стояли брошенные автомобили покрытые пылью и пеплом. Их насчитывалось около двух десятков. Некоторые были с прицепленными трейлерами. Домик охраны был полностью разрушен. Здесь пришельцы оставляли свой автотранспорт, потому что двигаться на нём дальше уже не представлялось возможным из-за крутизны склона. Но нижняя часть горы была оборудована уцелевшими лестницами, по которым можно подниматься вполне уверено. Лестницы скрипели. Некоторые сегменты ограждений отвалились. Тем не менее, ступени держались ещё довольно крепко. От выступа - к выступу группа стала подниматься всё выше и выше.
Тревога появилась, когда они достигли первого громоотвода. Длинная мачта торчала из скалы в сторону, а её окончание было чёрным и оплавленным. Над головами то и дело слышался грохот и треск разрядов. Молнии били в гору очень интенсивно. Чем выше путники поднимались - тем ближе сверкали эти молнии. Небеса как будто сошли с ума, испуская на землю свои бесконечные стрелы.
На нижних выступах обнаружилось много мусора: пустые бутылки, коробки, банки. Стояли покинутые, ободранные палатки. Стены были исписаны всевозможными надписями. В основном, именами. Но были и бравады, вроде: 'Дракону не скрыться!' 'Мы уже близко!' 'Нас не остановить!' и так далее. Такие же надписи обнаружились и на более высоких выступах, но уже в меньшем количестве. Да и мусора там было поменьше. А ещё выше - началось настоящее кладбище. Человеческие останки валялись вразброс. Некоторые свисали с лестницы. Большинство было частично обуглено, что указывало на электрический характер повреждений. Их убила молния. Каждому установленному громоотводу предшествовала целая череда смертей. Но люди всё равно упорно лезли на эту гору, словно их что-то притягивало.
Поднимаясь по очередной лестнице, опасно отклонившейся от горной стены, группа вдруг остановилась. Это замешкался старик Василий.
-Не лучшее место ты выбрал, чтобы насладиться видом, отец, -проворчал Элекен и тут же сжался от треска молнии, ударившей в ближайший громоотвод.
-Тут есть древние надписи, -ответил тот, водя рукой по гладкому камню.
-Тут везде надписи туристы наоставляли.
-Нет! Это другие! -старец стал выковыривать длинным ногтем набившуюся пыль из каких-то трещинок, оказавшихся выбитыми в скале буквами незнакомого алфавита. -О, Высший Разум! Если мне не изменяет память, это - вергальдский. Язык тех, кто были прямыми последователями руафилхов. От них осталось очень мало следов материальной культуры!
-Лестница очень ненадёжна, -опасливо сообщил Боцман. -Под моим-то весом особенно. Как бы не отвалилась.
-Поднимемся до выступа. Потом преподобный вернётся читать надписи, а мы подождём, -распорядилась Лиша.
Так они и поступили. Следующие полчаса, троица сидела в ожидании на узком выступе, вжавшись в углы и вздрагивая от сбесившихся молний, словно выискивающих, где они прячутся. Время тянулось так долго, что казалось, старик уже не вернётся никогда. Однако вскоре лестница заскрипела и Василий Лоурентийский, подхватывая себя рукой за больные колени, поднялся наверх.
-Что-нибудь выяснил, старый друг? -спросила Лиша.
-О, да! -радостно ответил старик. -Эта зуна - древнее, чем положено думать. Она была создана ещё до эпохи предтеч! В юлгарибский период! Она застала самих вергальдов! И здесь, когда-то, был их аванпост. Ещё там на камне было написано 'Святилище Вергальдина'. Оно здесь. На этой горе.
-Выходит, что внутри этой горы спрятан храмовый комплекс?
-Очень, очень древний храмовый комплекс!
-Странно, никакой информации об этом нет, -изучал инфоком Боцман. -Сказано только, что этот горный массив образовался вместе с зуной и до сих пор не претерпел изменений.
-Каким образом нам это может помочь? -повторила свой неизменный вопрос Лиша.
-Вергальды - хранители знаний руафилхов. Никто не знает про Ицпапалотль больше, чем руафилхи, -ответил старик.
-Значит лезем выше? -Элекен задрал голову наверх. -Если честно, не очень-то хочется. Громоотводы там заканчиваются.
-Да, лезем выше, -ответила Лиша. -Если что, я буду вашим громоотводом.
Высота была уже головокружительной. Лестницы сначала превратились из полноценных, железных - в деревянные, затем - в верёвочные, и, наконец, вообще перестали встречаться. Вместо них были выдолблены жалкие уступчики, на которые можно было ставить ноги и цепляться руками. А затем закончились и громоотводы. Последний был вбит в скалу прямо под каменистым козырьком, за которым, должна была находиться довольно просторная площадка. Молнии, словно сговорившись, принялись хлестать по этому козырьку, выбивая камешки и едкий дымок, перемешанный с запахом озона.
Путники, плотно прислоняясь к скале, из последних сил ползли наверх, цепляясь за что только можно. Лиша как могла страховала их, выпустив пару щупалец вместо громоотводов, но молнии по ним не били. Первым на козырёк вскарабкался Элекен. Он тут же протянул руку Боцману и когда тот поднялся, они оба стали помогать Василию.
-Нет, Лиша, ты хоть убей, но выше нам не подняться, -плюхнувшись на седалище, помотал головой Элекен. -Старик уж точно не поднимется. Посмотри на него. Он еле живой.
-Если будет надо, я сама его потащу, -яростно прошипела Лиша, подтягиваясь на козырёк.
-В этом нет нужды, лучезарная, -с радостью ответил Василий. -Мы уже пришли. Вот оно - святилище!
Все посмотрели на скалу, но никакого святилища не увидели. Только расщелину, высотой чуть повыше человеческого роста и такой ширины, что Боцман едва мог в неё протиснуться бочком. Перед расщелиной лежала груда полуистлевших костей, перемешанных с тряпьём и доспехами.
-По-вашему, это святилище, преподобный? -спросил Боцман.
-Именно! Все думали, что это логово дракона, а это - величайший археологический памятник ноосферы! -воскликнул Василий.
-Тогда нам нужно войти туда поскорее. Молнии того и гляди нас накроют, -Элекен пересёк площадку, обошёл кости и остановился у входа. -Там действительно пещера. Думаю, что глубокая. Я пойду первым.
Включив фонарик инфокома, он проскользнул в щель и скрылся в темноте. Под ногами прощупались ступени, уходящие вниз, но не глубоко. Вскоре пол опять стал ровным. Плохонький фонарик с трудом высвечивал ровные, гладкие стены. Сделав пару шагов, Элекен ударился головой об факельную подставку и выругался.
-Дурная голова, -послышался голос Василия. -Погаси свою лампочку.
Элекен послушался. Старик подвинул его в сторону и ощупью выдернул факел. Его рука с шорохом скользнула по стене, и что-то сбила. Предмет с резким звоном упал на пол. Кряхтящий старец присел и начал обшаривать пол, загородив остальным проход.
-Ты чего потерял? -спросила Лиша.
-Факел хочу зажечь, -расплывчато ответил тот.
-Просто скажи и я 'включу свет'.
-Нет! Нельзя. Зацепишь крыльями стены - может произойти всё, что угодно.
Элекен провёл пальцем по стене и ощутил на подушечке что-то влажное и скользкое.
-Масло, что ли? -пробормотал он. -Тут и с факелами надо поосторожнее, отец.
Он поднял маленькое кресало и принялся высекать искру. Факел вспыхнул трепещущим зелёным цветком и тихо загудел. Стены остветились и замерцали, словно покрытые свежей, блестящей слизью. Сразу стало видно путь, уходящий вглубь катакомб.
-Действительно не жжётся, -Элекен поводил рукой над зелёным пламенем. -Вовремя ты огонь зажёг, старик. Вон, поглядите вперёд.
В проходе валялись чьи-то мёртвые тела, сваленные словно мешки. Василий Лоурентийский, светя перед собой факелом, осторожно продвинулся к мертвецам и склонился над ними.
-Ничего не могу понять. Алик, ты видишь лучше меня, погляди, -прошептал он.
-Тут какие-то оплавленные штуки, -присмотрелся тот. -И ещё у этих ребят руки отсутствуют по локоть. Рукава поплавились. Похожи на окурки. Видимо одежда синтетическая.
-У них были электрические фонари, -понял Василий. -Они проигнорировали тригениевые факелы и поплатились. Теперь ты понимаешь, о-лучезарная, почему крылья здесь выпускать нельзя? Сама ты не погибнешь, но нас непременно погубишь.
-Я всё поняла, -ответила Лиша. -Никаких крыльев, пока мы здесь.
-Инфокомы тоже выключайте, на всякий пожарный случай, -добавил Элекен.
-Зато, по крайней мере, дракона тут точно нет, -попытался балагурить Боцман. -Он бы в эти проходы просто не втиснулся.
Коридор привёл их в первый зал, обставленный монументами, изображающими чудищ, похожих на многоногих пауков, с вытянутыми конечностями разной длины и толщины. Ноги у этих пауков росли прямо из голов. Головы же были обычными, человеческими. Глаза статуй причудливо отражали свет факела, и светились яркими, зелёными огнями, словно глаза сумеречников. Ближе к центру зала лежало ещё несколько бесформенных тел. Но отчего они погибли, установить уже не удалось. Возможно, какая-то древняя ловушка сработала, а может и иной, более банальный фактор.
-Величие предтеч, -вдохновенно осматривал статуи Василий. -Я такого не видел даже в руинах Лидении Антикванты.
-Такие уродцы жили тут раньше? -спросил Элекен.
-Никому не ведомо.
-Они как будто башками крутят за нами следом, -опасливо заметил Боцман.
-Иллюзия. Только и всего, -ответила ему Лиша. -Боюсь, что мы опять нашли не то, что надо.
-А я ещё одно перо нашёл, -поднял лёгкое опахало Элекен.
-Не отставай, Алик. Держимся вместе.
Зал с монументами остался позади, дальше была лестница, спиралью уходящая наверх и приводящая в другой зал. Своды здесь были покрыты узорами, вырезанными прямо в камне. А стены пестрели от надписей и совершенно непонятных барельефов абстрактного содержания. В этом зале как будто ночевала целая орава туристов, разбросавшая свои вещи где только можно. На полу валялись спальники, чайники, скомканные карты, треноги с прожекторами (которые никто не включал), прогоревшие факелы и так далее. Бивак был давным давно покинут и, если присмотреться, то можно было определить, что возник он тут не одномоментно. Люди приходили сюда поодиночке, или маленькими группами, а затем погибали при неизвестных обстоятельствах.
Василий был несказанно счастлив, увидев столько иероглифов и рун на стенах. Он тут же поспешил заняться их изучением. Оставшиеся члены группы разбрелись по залу. Боцман нашёл факел, пригодный к использованию и зажёг его от факела старика.
-Опять покойники, -печально произнёс он, осветив среди брошенных вещей высохшие человеческие тела. -Странно, что запаха нет.
-Выветрился, -ответил Элекен, подойдя к нему. -Здесь хорошая вентиляция. Воздух не застаивается.
-Что их всех убило? Как думаешь?
-Не знаю, Боц. Понятия не имею. Брось волноваться. У нас есть оружие, если что.
-Да ты погляди, сколько оружия вокруг валяется. Им даже не воспользовались. Или не успели. Вот, холера. Проклятое местечко.
-Меня смущает другой факт. Почему в этот уникальный археологический памятник лезли не археологи, а всякая шваль? Народу сюда пришло порядочное количество. Всё засрали, всё замусорили, и сдохли. А вот учёных среди этого сброда я что-то не вижу. Хотя именно им в первую очередь следовало бы совершать сюда хадж, -сказал Элекен.
-Были учёные. Ты просто невнимательно смотришь, Алик, -Боцман указал ему факелом. -Вон, гляди, очкарик валяется, и вон. Оборудование какое-то, явно не для битвы с драконом. Спектрометры что ли? Бумажки, вон, разбросаны, с иероглифами. Переписывали их видимо.
-Ты прав. Теперь я тоже их разглядел. Что же это получается? Билет сюда - только в один конец? Все входили и никто не выходил?
-Получается так.
-И городок, что внизу, привлекал сугубо самоубийц?
-Нет. Если верить данным, что я успел накопать в Зунопедии, большая часть экстремалов, прибывавших сюда, довольствовалась исключительно подъёмом на Пернатого Змея. И то не высоко, а примерно до середины. Потом они сразу спускались вниз с полными штанами впечатлений и шли бухать в местные забегаловки. Некторые, так и вообще к горе не приближались, а фоткали её издалека, параллельно покупая сувениры. Наиболее упорных лазутчиков были единицы. И уж совсем мало кто добирался до этой чёртовой трещины. По статистике здесь погибал каждый пятидесятый турист. Вот во время извержения народу погибло много и сразу, это да. На этом, собственно, туризм на Хундхёлле прекратился, вместе с местной жизнью как таковой.
-Познавательно, -кивнул Элекен.
Тем временем, Василий Лоурентийский продвигался с факелом вдоль испещрённой надписями стены.
-Высший Разум! Да здесь есть всё. Мы столетиями 'обсасывали' руафилхский камень, изучая его смыслы, а тут всё это уже давно изучили и изложили.
-Что ты имеешь в виду, старый друг? - спросила наблюдавшая за ним Лиша.
-Они всё время знали. Знали о будущем. У нас на расшифровку пророчества ушла целая эпоха, а они сумели его расшифровать за считанные годы. И они всё сберегли здесь. Именно здесь. Почему? Потому что знали, что она появится где-то поблизости. Они её предвидели. Обсидиановую бабочку. И то, что было до неё, и то, что будет после. Чем всё начнётся и чем всё закончится. Ох, мой друг, преподобный Леглан, видел бы ты всё это! Узрел бы то, что открылось пред моими очами!
-Здесь сказано, как победить бабочку?
-Да! Но вергальды изъяснялись витиевато, не так как мы. Возьми неудобоваримый диалект руафилхов, наложи на него вергальдскую иносказательность и получишь совершенную путаницу. Если бы не наши изыскания, я бы здесь вообще ничего не понял. Но я слишком долго изучал все эти вопросы. Поэтому кое-что понять здесь могу. Ведь это, по-сути, тот же крильфский камушек, только подробно расписанный, разложенный по полочкам. Вот, видишь эту строчку, о-лучезарная? 'Одна покажет путь, вторую уничтожив'. А вот, смотри. Всюду повторяется одно и то же слово 'лора, лора, лора'. 'Лора' - это 'Земля'. Здесь говорится о гибели и возрождении. И ещё о цветах. 'Жёлтая, Лиловая, Алая, Белая'. А вот здесь сказано: 'Будут цветы и будут девы. Не все цветы - девы. Не все девы - люди. Не все люди - цветы'.
-Я не могу понять, что это означает, -призналась Лиша.
-Я пока тоже. Но чувствую, что это что-то близкое. Элементарное. Ведь цветы - это невесты из пророчества Менхар-Филаха. Поэтому их и называют девами, -сказал Василий.
-Жёлтый цветок - Ольга Вершинина, лиловый - Ицпапалотль. Кто такие 'алая' и 'белая' - мы пока что не знаем, -Лиша задумчиво положила подбородок на кулак. -Там есть какие-нибудь подсказки на этот счёт?
-Есть. Но я уже говорил, что всё завуалировано. Алая стоит отдельно, и связана с цифрой девять. Белая родилась среди снега и льда...
-Сконцентрируйся на лиловой. Как нам её уничтожить?
-Ищу, лучезарная, ищу.
-Кстати. В твоём гимне есть строчка про то, что я вручу Алику меч. Надеюсь, это была метафора? Ты не имел в виду Экскалибур? Имей в виду, что этого не случится никогда.
-Я всего лишь плыву по волне своего необычного дара, о, лучезарная. И да, это была метафора. А вот тут, -старик ткнул пальцами в надписи. -Даны уже вполне чёткие указания. Демона Лезвий можно бить только собрав силы воедино. Одновременно на разных уровнях бытия. Но урон, наносимый ему, будет ничтожен, потому что Демон Лезвий пожирает миры, словно чечевичную похлёбку. И его не остановить, не замедлить, не отвлечь. Демон Лезвий готов пожирать, и будет пожирать неустанно. Фактически, противостоять этому неуёмному голоду нельзя. Чем больше сопротивляешься - тем сильнее он становится.
-Это меня не устраивает, -нахмурилась Лиша. -Я не верю, что Ицпапалотль непобедима.
-Погоди, погоди. Если бы она была непобедима, тогда бы мир не продолжил своё существование после неё. А тут, дальше, говорится о приходе алого и белого цветов. История продолжается. Наш мир погибнет, но позже. Гораздо позже. Я только не могу найти перехода между разделами.
-Что там говорится про ЛаксетСадафа?
-Конкретно про него - ничего. Речь тут идёт о неком сообществе. Точнее, об единстве. И это единство будет противостоять Демону Лезвий. Вот, погляди, начертано пять фигур. Иероглиф означает 'общность'. И общность будет поглощать миры, как Демон Лезвий. Вот тут изображение, показывающее этот процесс. С этой стороны - колючая фигура, отождествляет нашего врага, высасывающего миры. А напротив - опять знак общности, и она тоже высасывает миры.
-Чем дальше - тем хуже, -покачала головой Лиша.
-Это похоже на соревнование, -послышался голос Элекена.
Оказывается он уже давно стоял у них за спинами и слушал разговор.
-Кто сожрёт больше миров. В принципе логично. Если Ицпапалотль черпает из мировой энергии силы, то почему бы нам этим не воспользоваться? Вот только знать бы, как это делать?
-Что ты такое говоришь?! -гневно посмотрела на него Лиша. -Мы должны спасать миры, а не пожирать их!
-И я с этим абсолютно согласен. Вот только обстоятельства могут вынудить нас пойти на это. Хотим мы этого, или нет, -твёрдо произнёс Элекен.
-Это тысячи невинных жизней!
-А то и миллионы. Но что поделать, если на кону миллиарды? Я не чудовище. Я хочу лишь одного. Отделаться наименьшей кровью, прежде чем Бабочка будет повержена.
Лиша с пониманием поглядела на него. В её глазах горели зелёные отблески факела.
-Могут пострадать сноходцы, -встревоженно сказала она. -А это уже плохо. Земные вээлы не должны быть затронуты.
-Ицпапалотль не будет отделять спящих от умерших. Она будет жрать всех подряд. Если верить посланиям из прошлого, что читает преподобный. Поэтому, выбора не будет, Лиша. Останется выбирать между плохим и очень плохим.
-Проклятье! -Лиша топнула ногой. -Заклинаю тебя, Василий, найди же наконец что-нибудь утешительное в этой чёртовой писанине!
-Ничего нет, о, лучезарная, прости, -старик опустил руки. -Только один совет дали нам древние. Обман.
-Обман? -переспросил Элекен.
-Да. Демона Лезвий можно обмануть, ибо в нём ещё остались человеческие пороки, ослабляющие его. Ицпапалотль может убить только её собственная самоуверенность.
-Значит нам надо быть хитрее, чем она.
-Получится ли? -со вздохом произнесла Лиша.
Василий Лоурентийский, отталкиваясь рукой от стены, почти пробежал несколько метров вперёд и задрал факел повыше, вглядываясь в очередное изображение. Лиша и Элекен стояли молча, терпеливо дожидаясь, когда он изучит череду новых иероглифов. К ним подошёл Боцман.
-Ребят, я там кое-что нашёл, -сообщил он. -Бочки. Сложены около стены. Похоже взрывчатка.
-Кто-то хотел взорвать стену? Зачем? -удивился Элекен. -Давай-ка поглядим на эти бочки.
Он отправился вместе с Боцманом к указанным бочкам. Сначала они вместе осмотрели их, а затем стали осматривать стену.
-Посвети мне, Боц, -попросил Элекен. -Смотри, на этой стене нет древних надписей. Только современное граффити. И сама стена, вот пощупай её, отличается, чувствуешь?
-Ты чертовски прав, Алик. Это не естественная стена. Её тут построили, -подтвердил его слова Боцман.
-И построили на совесть. Погляди, она состоит из блоков. Если приглядеться, можно увидеть швы. Вот тут, и вот тут. Значит там, внутри стены, что-то замуровано. И люди, которые сюда пришли, пытались её взорвать.
-Почему же они умерли? -насторожился Боцман.
-Вот, поднеси сюда факел...
Огонь осветил ровную дырочку в стене, которая явно была высверлена. Элекен хотел было сунуть туда палец, но вовремя отдёрнул руку.
-Дырка, видишь, Боц? И таких много по всей стене. Под ними можно разглядеть потёки.
-Холера... Это же ловушки. Что-то оттуда выдувалось... Или разбрызгивалось. Ядовитый газ?
-Не знаю. Но они отработали и больше не действуют. Только это не повод для расслабления. Одни ловушки сработали, а другие, возможно, ещё нет.
-Давай-ка не будем больше трогать эту стену, дружище?
-Разумное предложение.
-Эй, вы! -окликнул их Василий Лоурентийский. -Что вы там нашли?!
-Здесь стена, которую явно построили гораздо позже создания пещеры, -отозвался Элекен. -И за ней что-то есть.
-Теперь понятно, о чём говорят эти символы, -восторженно вскинул руки старик. -О, лучезарная, мы у цели!
-Хотелось бы знать, у какой, -устало откликнулась Лиша.
-Это не святилище. Это хранилище! Здесь, в чреве горы, спрятана реликвия. Именно она замурована за стеной. Это реликвия обмана. Того самого обмана, который одолеет Ицпапалотль! И знаете, что это за великий артефакт? Подойдите все сюда! Ещё один факел несите! Больше света!
Все собрались вокруг Василия. Факелы уставились на круглый барельеф, обрамлённый необычными арабесками и странными картинками. А в центре, сплетённое из тех же арабесок, проглядывалось лицо, с пустыми глазницами и мёртвым выражением.
-Это какой-то лик, -произнёс Боцман. -Божество?
-Нет, глупец! Это не лицо! Это маска! -воскликнул Василий. -Маска Илоны!
-Убиться - не выжить, -Элекен почесал макушку. -Так она реально существует?
-Да! И она спрятана там, за стеной, -старец торжественно указал в сторону бочек.
-Вот вам и дракон, -Боцман пощёлкал языком.
-Обман. Обман заставлял людей лезть на эту гору, -догадался Элекен. -Маска притягивала их, а потом убивала.
-Это и настораживает, -ответила Лиша. -Их убила, а нас до сих пор нет. Я не чувствую здесь никакой опасности. Хоть и чувствую чьё-то присутствие.
-Чьё?
-Не знаю. Возможно, маски... Если она способна победить Ицпапалотль, то её необходимо забрать. Давайте завершим начатое. Взорвём стену к чёртовой матери.
-Эй, погоди, -взял её под руку Элекен. -Давай-ка без этих поспешных решений.
-Это мне говорит тот, кто недавно выходил на трансляцию с экзокрафтом в пристёжке? -ухмыльнулась Лиша.
-То было совсем другое дело. Тогда у нас не было выбора. А теперь он есть. Меня настораживает слизь в соседних галереях. Если она вступает в реакцию с огнём и электричеством, то представь, что может натворить взрыв? Он может обрушить весь свод, и тогда маску мы вообще не увидим. Пойми, я тоже обеими руками за то, чтобы снести проклятую стену. Но может стоит поубавить количество взрывчатки? Сперва рванём одну бочку, посмотрим на результат, и сделаем выводы, сколько нужно тротила для аккуратного, безопасного подрыва.
-Я сказала, взрываем всё и сразу! Боцман, забери преподобного и отведи на выход. Алик, иди с ними. Дожидайтесь меня там.
-Лиша, это ошибка, -Элекен покачал головой, но перечить не стал и пошёл вслед за удаляющимися друзьями, оставив девушку наедине со взрывчаткой.
Дневной свет неприятно резал глаза после зелёного пещерного полумрака. Троица путешественников, выбравшись из щели, расселась подальше от края выступа. У Элекена тут же заработал включенный инфоком. Вызов шёл от Фархада, успевшего основательно за них переволноваться. Элекен успокоил его и вкратце доложил обстановку. Фархад предложил перед взрывом отвезти их подальше от горы, на всякий случай, но Элекен отказался.
Как только капитан отключил связь, в щели показалась Лиша. Её лицо, шея и руки были изуродованы. Кожа сползала, словно тающий пластилин. Тело слегка дымилось.
-Не прикасайся ко мне! -взвизгнула она, когда Элекен подскочил к ней на встречу. -Не трогай!
-Что с тобой?!
-Это кислота. Чёртова ловушка сработала, когда я ставила таймер. Хорошо, что я туда полезла, а не вы. Не обращай внимания на всю эту 'красоту'. Скоро пройдёт. Зато теперь моя душа спокойна. Если ловушки работают, значит пускать нас туда не хотят и мы на правильном пути.