Сегодня Райли не было дома почти до самого вечера. Ушла на охоту. Перед сном она просила меня не выходить из дома, даже во двор. А если Котя вдруг забеспокоится - бежать за ним, куда бы он не пошёл. Я понимал её опасение. Одно дело, разбираться с тупыми терапогами, и совсем другое - противостоять целой группе изгнанников, обладающих повышенной реакцией и скоростью. 1-16 мог появиться в любой момент. Но никаких намёков на появление нарушителей вблизи нашего дома не наблюдалось.
В эту ночь я очень плохо спал, и уснул лишь когда Райли начала готовиться ко сну. То есть уже к утру. Мешали мысли, роящиеся в голове. Логические цепочки, то сплетающиеся, то рвущиеся. Пустая головная боль. Проснулся, соответственно, к обеду. И опять под впечатлением от очередного, повторившегося сна.
Мне приснился зелёный свет, льющийся из открытой двери. Я уже миновал подводный коридор, и висел между потолком и полом, напротив входа. Страшно не было. Повернул голову, и увидел, как по коридору, прямо ко мне плывёт раздутый труп в белом халате, монотонно огребаясь руками, как заводной механизм. Я опять не напугался. Стало противно. Не хотелось, чтобы он приблизился ко мне. И я заплыл в зелёную комнату, заперев за собой дверь. Воды там уже не было. Я стоял ногами на полу, покрытом ворсистым ковром. Тикали часы. Посреди комнаты возвышался стол, на котором светила лампа с зелёным абажуром, а рядом стояла модель корабля. Я подошёл к миниатюре и рассмотрел её. На подставке золотилась табличка с названием 'Эвридика'.
-Нравится? -спросил меня голос.
-Кто здесь? -я огляделся по сторонам, но увидел лишь бессмысленные картины на стенах.
-Ты принёс мне свою книгу?
-Нет. Выпусти меня! Тогда я её напишу и дам тебе почитать, обещаю.
-Хо, хо, хо, -не то засмеялся, не то заухал невидимый незнакомец. -А ты хитрец.
-Почему ты прячешься от меня? Как я могу дать тебе книгу, если даже не вижу тебя?
-Тебе не обязательно меня видеть. Главное, что я тебя вижу.
-Считаешь, что это справедливо?
-Резонное замечание. Ты прав, мы должны с тобой встретиться. Но чуть позже. Потерпи.
-Я устал от этого слова. В последнее время меня все призывают к терпению!
-Потому что торопиться не стоит. Твои спутники торопились, и где они сейчас?
-Да что тебе известно про моих спутников?!
-Больше, чем ты думаешь. Я даже о тебе знаю больше, чем ты сам о себе знаешь. Такова моя природа - знать всё и обо всех.
-Я тоже знаю, кто ты. Суллар, верно?
-Так меня называют поклонники. Но я предпочитаю истинное имя - Хо!
-Значит ты сумеречник. Чистокровный сумеречник.
-Совершенно верно. Твои познания растут. Это хорошо.
-Да я же сплю. Это всё сон. Как ты пробираешься в мои сны?
-Сон - это окно, в которое можно заглянуть.
-Но как ты... -я почувствовал, что просыпаюсь. -Как мне выбраться, Хо?! Ответь! Как мне выбраться?!
Я повторял этот вопрос даже когда проснулся.
-Как мне выбраться? Как мне выбраться, Хо?
*****
Хоть Райли и отсутствовала, мне было не скучно. Весь день я потратил на то, чтобы упорядочить полученные знания. Я подробно восстановил в памяти и записал весь разговор с Водзордом. Выделил ключевые слова. Затем описал новых представителей местного зверинца. Сделал пару набросков на полях, экономя место в блокноте.
Потом открыл последнюю страницу. Нужно было внести дополнения в схему. Выделил пожирнее 'НИБИЛАРА'. Теперь он - моя главная цель. Добавил к апологетам 'ЭВИЛОНА'. Потом, сбоку пририсовал ещё один блок - 'СУЛАРИТЫ', и вписал в него 'ЛАТУРИЭЛЯ'. Чуть выше нарисовал ромбик, внутри которого написал 'ХО', и провёл от него две линии - к 'СУЛАРИТАМ' и к 'СУМЕРЕЧНИКАМ'. Подумал немного.
Значит сны неслучайны. До сегодняшнего дня я был уверен, что они не имеют смысла. Просто грёзы, навеянные моим тяжёлым положением. Но теперь уже стало понятно. В них есть закономерность, есть последовательность. Я видел Хо во сне ещё до того, как мне о нём рассказали. Точнее, не видел, а слышал. Но какая разница? Однако, позвольте, почему меня не оставляет стойкое чувство, что я всё-таки знал о нём раньше? Откуда я мог знать? Откуда? Что-то бросалось в глаза... Где-то записывал... Я полистал блокнот от начала. Есть! Глаз зацепился за слово 'ХО'. И не за одно. По тексту их несколько. Перечитал. Да ведь это же байка дяди Гены из Паутовки. Но он мне про Хо не рассказывал. Почему же я написал 'ХО'? Стоп. Это же никакое не 'О'. Это вообще не буква - это цифра. 'Ноль'. Икс-ноль. Так он называл существо, которое изучали в этом городе. Если читать по-русски, получается 'Хо'. Так вот откуда я его знал. Эх, дядя Гена, неужели Вы всё это действительно не выдумали?
Ладно. Надо завершить схему. Я прочертил последнюю линию от 'НИБИЛАРА' к 'СУМЕРЕЧНИКАМ'. Покамест это наиболее перспективный путь. Надо выяснить, почему пропала связь между 'Апологетикой' и 'опричниками'? И в чём эта связь заключалась? Был ли это какой-то ретранслятор? Или они общались иным способом? Например, встречались где-то на нейтральной территории. Впрочем, это не важно. Важно, что связь между ними была. А если она была, значит блокада у Иликтинска не абсолютная. Выход из него существует.
-Выход существует, -я положил ручку и закрыл блокнот. -Найти бы его.
*****
С каждым днём моя новая подруга становилась всё общительнее. И если раньше она отмахивалась от меня, как от навозной мухи, то теперь наши разговоры стали более уравновешенными. По крайней мере, обрывать их она перестала. Так же я заметил, что Райли переняла мой лексикон. Всё чаще стал слышать от неё знакомые обороты, выражения и поговорки. Мне это понравилось. Общение сделалось простым, понятным и более дружеским.
Мы даже поговорили с ней об одежде.
-Почему ты так одеваешься? -спросил я.
-Как 'так'? -искренне не понимала она.
-Ну-у, -меня так и подмывало сказать, 'как шлюха', но я понимал, что это точно её обидит. -Откровенно, что ли?
-А в чём откровение?
-Не знаю какие требования к одежде господствуют здесь, но в моём мире так одеваются... Эээм... Ветреные женщины.
-Не обременённые поведением, -я как мог лавировал вокруг нехорошего слова.
-Не обременённые... Поведением... Сочетание слов вообще какое-то непонятное.
-Ладно, забей. Одевайся, как тебе нравится.
-Моя старая хозяйка считала эту одежду... Э-э-э... Импозантной. Да. Так она и говорила. Я не совсем понимаю это слово. Но думаю, что это связано с привлекательностью. А я хочу быть привлекательной.
-Не пойми меня неправильно, Райли, я ценю твой вкус. Но учитывая реалии, в которых ты обитаешь, ношение такой одежды довольно необычно. Эти блузки, короткие юбки, чулки. На охоту такое не надевают. Ну разве что на охоту за мужиками. Как ты вообще в этом дерёшься, охотишься, лазаешь по развалинам?
-Я стараюсь аккуратно, -видимо Райли начала понимать, что действительно выглядит нелепо.
-А потом маешься с этими изодранными и заляпанными кровью шмотками. Ведь можно выбрать одежду попрактичнее. Спортивную, например, или военную.
-У меня есть костюмы для специальных вылазок, когда нужно много ползать, или карабкаться.
-Видел, когда мы за водой ходили. Но ты же всё равно предпочитаешь иную форму одежды. Почему?
-Не знаю, -она встала в тупик.
Боже мой, какой же я глупец. Мне вдруг всё стало понятно. Это несчастное существо, перестав быть человеком, большую часть своей жизни пряталось, убегало, дралось за свою жизнь. И в этой короткой жизни никогда не было счастья. Только борьба. Но вот, наконец, её старания окупились. Она выбралась из подвалов и щелей, заявила о себе, отвоевала солидную территорию, и обрела статус полноценной хозяйки. Впервые в её жизни появились спокойные дни, когда никто на неё не покушался, никто не шёл за ней по пятам, никто не претендовал на её владения. Её начали бояться и уважать. И вот тогда-то она наконец задумалась о вещах, совершенно обычных для нас, но новых для неё. Таких, как внешность, например. Особого выбора у неё не было. Гламурная мешанина в мозгах 'старой хозяйки', и небогатый выбор гардероба в уничтоженном городе. Вот всё, что она имела.
-Но мне всё равно нравится твой стиль, -с улыбкой произнёс я.
-Правда?
-Ага.
Райли улыбнулась мне в ответ. Не знаю, повлиял ли на неё этот разговор, но с той поры она стала всё чаще одеваться в более простую и скромную одежду.
*****
Почти весь прошлый вечер и часть ночи, хозяйка разбирала принесённые запасы: раскладывала на просушку стручки, упаковывала в коробки коконы и фиолетовые фрукты, консервировала мясо водяных тараканов. С последними она управлялась очень ловко. Рубила их тесаком вдоль туловища, после чего разламывала и ловко потрошила. Содержимое, напоминающее длинные раковые шейки, складывала в банки, заливала небольшим количеством воды, и бросала туда какие-то приправы вместе с термокубиками, после чего плотно закрывала крышкой. Как позже выяснилось, всё это делалось ради меня, так как я, на самом деле, ел слишком много (с позиции Райли, разумеется), и ей пришлось увеличивать продуктовые запасы.
Пока она возилась с провиантом, я успел хорошенько изучить карту. Теперь я начал в ней понемногу разбираться. Приколотые бумажки с цифрами обозначали изгнанников, обосновавшихся в конкретных районах. Я так же нашёл район Апологетики, которая находилась к северу от нас, за большой промзоной, обозначенной как 'Химпром'. Суларитские владения пролегали ещё дальше, и выходили к озеру Раздольненскому. Ближе всех к дому Райли находился 'флажок' 7-36. Рядом с ним был 7-13, но Райли убрала его сразу после того, как мы вернулись от Водзорда. Только сегодня до меня дошло, почему она это сделала. Этого изгнанника убил 1-16. Проклятье! Действительно чертовски близко от нас! Всего через десять домов. Остаётся надежда, что этих гадов задержит тридцать шестой. Если не присоединится к ним, конечно.
День проходил впустую. Чтобы убить время, я немного помедитировал после обеда. Делать это я не умел, поэтому просто сел в позу лотоса посреди комнаты, и так сидел минут тридцать. На больше меня не хватило.
Поточил своё оружие. Потренировался, как его правильно выхватывать, чтобы самому себе что-нибудь нечаянно не оттяпать. В общем, сходил с ума.
Когда солнце начало клониться к закату, мною овладело беспокойство. Почему Райли задерживается? Хорошо если просто охота не ладится, а если её убили? Чем дальше - тем сильнее росли мои переживания. Невольно начал соображать, что делать, если она не вернётся? Куда идти? Единственным вариантом оставался Водзорд. Если что - отправлюсь к нему. Авось приютит. Но Водзорд - это не Райли. Он своим зверьём дорожит больше, чем людьми. А ну как скормит меня какой-нибудь любимой твари, типа той, наэлектризованной...
Надо гнать от себя эти пессимистичные мысли. Ничего хорошего в них нет. Эх, Райли, только бы ты вернулась...
Она как будто бы услышала меня. Заскрипели засовы на воротах. Я глянул в окно, и с радостью бросился навстречу. Охотница притащила две туши гипотрагусов (тех самых зверей, на которых охотился мясник).
-Помоги, -она вручила одного из них мне.
-Эх-х, ты! -прогнулся я под тяжестью. -Как ты их допёрла?!
-Каком кверху. Тащи давай.
Я опять услышал выражение, заимствованное у меня, и хохотнул.
Мы спустили туши в подвал, и, немного отдышавшись, приступили к их разделке. Точнее, разделывала Райли, а я лишь помог ей подвесить их на крюки. Процесс же разделки наблюдать не стал, хоть и ругал себя за малодушие - нужно было учиться всему, здесь и сейчас.
Закончив возиться с тушами, хозяйка, помывшись и переодевшись, поднялась на второй этаж и упала в своё кресло.
-Умаялась? -спросил я.
-Не то слово. Самое обидное, что толку от этих гипотрагусов, лично для меня, никакого. Мясо низкокалорийное - чистая материя. Через день потеряет весь остаточный заряд. Пригодно только для людей.
-Зачем ты тогда их добывала?
-Для тебя. Ты не можешь питаться исключительно энергией. Нужно компенсировать её материальной составляющей. Поэтому есть их будешь ты.
-Ну-у, спасибо, конечно... Знаешь, мне даже как-то неловко. Если бы ты научила меня самому добывать себе пищу.
-Я как раз собиралась сказать, что завтра планирую взять тебя с собой на охоту.
-Меня? На охоту? Здорово! И на кого будем охотиться?
-На ригвилов.
-Это что за монстры?
-Никакие не монстры. Маленькие зверьки.
-Ну вот. То есть, на большее я не гожусь?
-А ты как думал, милый? Ты пока вообще ни на что не годишься. Но могу тебе сказать, что охота на ригвилов - это не такое простое занятие, как может показаться. Они хитрые, умные, умеют приспосабливаться к тактике, но самое главное - они быстро бегают. Очень быстро. Догнать их невозможно. Подстрелить, теперь уже тоже. Значит остаётся один способ - ловушка.
-А какая роль отводится мне? Я же бегаю гораздо хуже тебя.
-Тебе отводится главная роль. Не дать ригвилу уйти с верного направления. Если всё получится, то мы обеспечим мясом не только тебя, но и меня. Ты ведь постараешься ради меня, правда, Писатель?
-Ещё спрашиваешь...
-Хорошо. Сегодня я наткнулась на небольшую стайку. Гнала их до самой Теплицы. Но надолго они там не задержатся. День-два и уйдут.
-Я готов действовать.
-Тогда выспись как следует. Вставать придётся рано. Я хочу чтобы ты был свеж и бодр. А то ещё уснёшь в засаде...
*****
На охоту мы отправились спозаранку. Когда Райли меня растолкала, я даже не смог сообразить, что мне снилось. Просто вынырнул из беспамятства.
-Вставай, соня, пора идти.
-Что? Уже идём?
-Уже. Поднимайся.
Позавтракать не удалось. Значит опять придётся действовать на голодный желудок.
Улица встретила нас прохладой. Утреннее солнце резануло глаза. Я тут же нацепил очки.
-Мы идём в Тепличный?
-Да.
-Это далеко.
-Не близко.
Райли опять немногословна. Значит путь будет опасным.
Мы миновали сторожку, потом столб с дохлым неоконисом, и далее шли по знакомому пути, в сторону библиотеки. Эти места я помнил, поэтому знал, куда мы направляемся.
-Мы что, опять в библиотеку идём?
-Нет.
-Но в её же сторону. Это я точно помню.
-Да.
-И зачем? Там же Смородинный. А Тепличный расположен в другой стороне. Я по карте помню.
-Мы идём в обход.
-'Нормальные герои всегда идут в обход'? Ни хрена себе обход получается. Через полгорода. Впрочем, 'для бешеной собаки семь вёрст не крюк'.
-Мы идём всего десять минут, а ты уже изнылся. Я начинаю жалеть, что взяла тебя с собой.
-Нет-нет, я не ною, я просто так...
-Не выводи меня, Писатель. Ты же сам прекрасно понимаешь, что я делаю такую петлю, чтобы обойти чужие территории и опасные зоны.
-Догадываюсь.
-Ну вот и не гунди.
Пока шли к библиотеке, встретили трёх неоконисов. Те порычали на нас немного, издалека, и убежали. Видимо, остатки той стаи, что на нас нападала. Они уже знали нас, и не связывались.
Позади остались парк и библиотека. Райли повернула в сторону разлома, через который я перепрыгивал, удирая от неприкаянных. И дальше маршрут пролегал по тем же самым улицам, что ещё помнили мой витиеватый кросс - вплоть до выхода к Смородинке. За КПП, городской ландшафт сменили поля, а на горизонте замаячили высотки знакомого микрорайона. Теперь туман не ограничивал обзор, и вся панорама пригорода была как на ладони. Вокруг ни одной живой души. Никаких признаков постороннего движения. Статичный, мёртвый пейзаж.
До леса было недалеко. Его полоса уходила влево, всё больше расширяясь, и где-то совсем далеко соприкасалась с крайними городскими постройками. Выйдя на поворот, я разглядел показавшуюся из-за деревьев шиномонтажку, до которой в своё время так и не добрался. Впрочем, мы и сегодня до неё не дошли. Райли резко свернула влево - на сильно заросшую грунтовую дорогу, уходящую вдоль лесопосадок. Смородинка исчезла из нашего поля зрения.
В принципе, ничего необычного в окружающей обстановке не наблюдалось. Справа от нас был лес - самый типичный, без каких-либо странностей. Слева - такое же обыденное поле, по ту сторону которого виднелись городские постройки Иликтинска. Все странности этого места словно остались где-то там, за невидимой чертой, и мы опять попали в привычный, человеческий мир, где нет аномалий и чудовищ. Но стоило мне об этом подумать, как нога за что-то зацепилась. Сначала показалось, что на щиколотку намоталась спутанная леска. Но остановившись и присмотревшись, я понял, что вляпался в старую паутину. За моей ступнёй тащилась целая паутинная борода, с запутавшимся в ней мусором. Я дёрнул ногу, надеясь отцепиться, но вместо этого выдернул из травы большой моток чего-то бесформенного.
-Что за дрянь?
В перепутанных клоках грязного паутинного савана торчали останки. Точнее, верхняя половина туловища человекоподобного существа: полускелет - полумумия. Возможно, это был неприкаянный. Жёлтая кожа, похожая на рваный пергамент, и торчащие из неё кости. Труп был разорван поперёк, на уровне живота.
Наступив свободной ногой на путы, я попытался сдёрнуть их рывком, но они держались крепко. Пришлось обрубать с помощью мачете.
-Ты чего отстаёшь? -остановилась Райли, успевшая уйти далеко вперёд.
-Иду, -бросился я за ней. -В паутину вляпался.
-Смотри под ноги. Хорошо, что в старую влез. Была бы свежая - были бы проблемы. Видел местных пауков?
-Видел.
-Тогда понимаешь, о чём я.
Мы прошли ещё пару сотен метров. Вдали, в небе что-то замелькало, и Райли указала туда.
-Смотри. Сейчас будет интересно.
-Что там?
Мои очки были заляпаны грязными пальцами, и в них всё было мутновато. Спешно послюнявив стёкла и протерев их уголком жилетки, я вновь присмотрелся. Стало немного почётче.
-Какие-то птицы? Целая стая.
-Рогоносы заходят на добычу.
-Они же на нас летят. Это случайно не мы их добыча?
-Не мы. Успокойся.
Длинные, короткокрылые птицы, похожие на живые стрелы, по широкой дуге заходили со стороны поля - прямо в нашу сторону. Летели нестройно. В стае было не меньше двух десятков особей. Пронеслись над нами, и влетели в лес. Ведя их глазами, я увидел, как группа пернатых сплотилась тесным клубком, искусно обтекая многочисленные стволы и ветви, после чего они дружно повтыкались в какой-то нарост... Тот грузно зашевелился... Да это же гигантский паук! Которого я не мог разглядеть даже таращась прямо на него! Настолько же хитро он замаскировался в развилке древесного ствола. Но рогоносы похоже пользовались какой-то природной навигацией, и вычислили гиганта за километр. Их длинные клювы вошли в тело жертвы, а крылья 'прилипли' к его шкуре, надёжно зафиксировавшись. Паук недовольно ворочался, перебирая лапами, но поделать уже ничего не мог.
-Понравилось представление? Идём, не задерживайся, -окликнула меня Райли.
-Поразительно. Как они так 'наводятся'?
-Умеют. Кстати, ты потише разговаривай. Где-то рядом неприкаянные.
-Чего? И эти тоже здесь?
-Потише. Ты не понимаешь русских слов?
-Извини.
Дальше шли уже без разговоров. Пару раз я видел какие-то странности на поле. То вдруг вихрь поднимал в воздух вырванную с корнем траву, то радужные 'бусы' начали танцевать причудливым коромыслом. Хотелось спросить об этих явлениях, но Райли одарила меня таким убедительным взглядом, что я сразу понял - надо помалкивать в тряпочку.
-А-а-а? -из высокого сухостоя поднялось тощее тело.
Так близко! Всего в пятнадцати метрах от нас. Подскочив ко мне, спутница легко приобняла меня за шею, и прикрыла ладонью рот. А сама осторожно поднесла клинок 'сестры' к собственным губам. Это было не обязательно. Я и сам сообразил, что нужно замереть на месте, сохраняя полную тишину. Неприкаянный стоял к нам спиной, напоминая огородное пугало. Он тоже не шевелился.
Постояв ещё немного, Райли указала ножом по направлению дороги, и отпустила меня. Мы крадучись пошли дальше. Проклятый страх. Я опять не мог его контролировать. И неприкаянный чувствовал меня. Этот гад меня ощущал. Мне казалось, что я плыву по полю, в его сторону, и он всасывает меня своими дырками, заменяющими ноздри.
Не останавливаться. Идти дальше. Я посмотрел вперёд. Вдалеке, параллельно дороге, двигалось ещё несколько сгорбленных фигур. Расстояние было очень большим, и тех дальних можно было не опасаться. Но сколько ещё их могло скрываться в высокой траве?
Держа в периферийном зрении ближнего неприкаянного, оставшегося позади, Райли бочком продвигалась всё дальше. Стараясь не отставать, я мельком поглядывал под ноги, чтобы не наступить на что-нибудь ненароком. Натуральная прогулка по минному полю.
До сих пор, вспоминая тот момент, вздрагиваю. Почему-то те фигуры вдалеке, молчаливо и отрешённо бредущие по полю, вызывали какой-то глубокий психологический трепет. В них было что-то сюрреалистичное. Казалось бы, обычный ландшафт: поле на фоне города. По полю идут люди. Ничего запредельного. Но стоит вспомнить, что людей здесь нет. То есть, вообще нет. Как это обжигающее откровение заставляет ноги подкашиваться, а зубы - стучать.
-Амо!
Голос пронёсся над полем, как боевой клич. Засёк...
-Писатель, ну что же ты... -простонала Райли.
-А что я? Я ничего не делал.
-А-а-мо, а-а-мо, - словно луговые собачки, из травы начали подниматься неприкаянные.
Один, два, четыре... Пять. Сколько же их тут?
-Что делать? -с ужасном взглянул я на Райли.
-На, держи, -она сунула мне в руку какой-то сушёный кусок. -Изжуй.
Без лишних вопросов, я закинул это себе в рот и начал жевать. От вырвиглазной горечи меня всего перекосило, но страх был сильнее. Трое неприкаянных, рассекая одичавшие злаки, двигались прямо на нас. Самый первый, тот, мимо которого мы прошли, кружился на месте, ощупывая рукой воздух.
-Не беги, -бросила мне Райли. -Дожёвывай быстрее.
С трудом проглотив мякиш, я стиснул зубы от отвращения. Ну и гадость! Меня начало мутить. Голова пошла кругом, руки и ноги стали неметь. Сквозь круги, поплывшие перед глазами, я увидел, как один из неприкаянных подобрался к нам, и Райли срубила ему голову одним взмахом кукри. Отрубленная голова укатилась в траву, а вслед за ней охотница ударом ноги отправила и тело, упрямо не желавшее падать. Подоспел второй неприкаянный. Схватив нож в зубы, Райли перехватила горло монстра освободившейся рукой, и вторым ножом начала наносить ему колющие удары в живот. Когда тот перестал сопротивляться, выпустив изо рта струйку мутной слизи, девушка вновь схватила кукри, и всадила ему лезвие промеж глаз, расколов лицо напополам. В этот момент страшный спазм внутри черепа заставил меня упасть на колени, обхватив голову руками. Одновременно со мной взвыли все окружающие неприкаянные, точно так же схватившись за головы.
-Наконец-то, подействовало, -Райли подхватила меня под руку, и потащила за собой. -Идём, Писатель, идём, двигай ногами.
-Бошка-а-а...
-Сейчас пройдёт, милый, потерпи. Нужно выбираться отсюда.
Каждый шаг сопровождался чудовищной отдачей в голову. Меня шатало, и я несколько раз был готов упасть, но спутница меня поддерживала, и тащила дальше. Я не знаю, сколько метров мы так прошли, но головная боль начала постепенно проходить, пока не осталось лишь неприятное подташнивание.
-Полегче стало? -поинтересовалась Райли.
-Немного. Но всё равно хреново. Тошнит, -я закашлялся.
-Это пройдёт. Дыши глубже.
-И жарко что-то стало.
-Так и должно быть.
-Чтоб я ещё раз съел то, что ты мне даёшь...
-Милый, если бы ты не съел это, нам бы пришлось сейчас драться с целой ордой неприкаянных. А так мы их сбросили с хвоста.
-Я что, напугал их своими стонами?
-Ха-ха-ха! Писатель, я обожаю твои шутки! Ха-ха-ха!
-Угу. Оборжёшься тут пожалуй, -меня чуть не стошнило прямо себе под ноги.
-Ну-ну, давай-ка терпи-терпи.
-Да какая разница? Желудок-то всё равно пустой. Может хотя бы эта твоя отрава вылетит, и мне полегче станет.
-Не надо, чтобы вылетала.
-Надо, чтобы я мучился?
-Когда ты мучаешься, ты становишься ещё смешнее. Шучу! Я дала тебе ай-талук.
-Чего-о? Ты дала мне эту хрень, которая мозги набекрень сворачивает? Как ты могла?! Блин, она же меня угробит! В психа превратит!
-Ни в кого не превратит. Это специальный редуктивный сегмент ай-талука, который помогает блокировать твою избыточную энергию. Он замыкает её на себе, заставляя хаотично циркулировать по организму. Поэтому тебя так штормит. И температура поднялась по той же причине. К сожалению, у меня не было времени обработать ай-талук как следует. В нём осталось немного токсинов, которые вызывают тошноту.
-То есть ты до конца не очистила эту поганку, и пихнула её мне?
-Захватила на всякий случай. Как чувствовала, что пригодится.
-Ну спасибо. Удружила... И как мне теперь охотиться? Я даже двигаюсь с трудом.
-Не переживай. Твой организм легко справится с токсинами. Когда будем на месте, почувствуешь себя гораздо лучше.
-Если не сдохну по дороге... Расскажи хотя бы, что это было? Почему когда меня скрючило, то и эти твари тоже скрючились?
-Резкий негативный импульс. Так всегда бывает, когда происходят перепады энергии. Неприкаянные двигались, впитывая твой след, и тут внезапно получили через него сильнейший психический разряд. Я же говорила, что твоя энергия содержит информацию. Что чувствуешь ты - то чувствуют и другие. Вот поэтому, когда ты ощутил резкую боль, точно такой же болевой шок получили и подсевшие на твою волну неприкаянные. Чтобы было совсем уж понятно, представь, что ты слушаешь радио, а кто-то подкрался, и тихонько подслушивает. Ты выкручиваешь регулятор на полную громкость, и приёмник оглушает тебя. А вместе с тобой и тех, кто подслушивал.
-Значит если, например, воткнуть себе нож в руку, то идущий по следам хищник тоже будет травмирован?
-Он почувствует твою боль, но сам не пострадает. Для этого нужен ай-талук. Ай-талук даёт встречный импульс, усиливает ощущения, психически воздействуя на противника. Именно благодаря ему получается эффект 'громкого радио'. Защитная реакция ай-талука, после его поглощения, передаётся тебе. Ну а когда противник деморализован, ай-талук блокирует утечку энергии, и прячет тебя от постороннего внимания, почти как элгер. На время, конечно. Но этой форы вполне достаточно, чтобы успеть смыться куда подальше.
-Хитро, -согласился я. -Сколько же неприкаянных там ещё пряталось?
-Да кто же их знает? Может быть ни одного, а может и сотня. Они непредсказуемы, оторваны от мира. Животные, наделённые элементарными чувствами самосохранения, никогда не нападут на более сильного врага. Лесные пауки не атакуют нас, потому что оценивают шансы и сомневаются в победе. То же самое и с неоконисами. Пока их стая была большой - они решались нападать, но как только их количество поубавилось, нападения прекратились. И так поступают все нормальные хищники. Но только не эти. Что творится в высохших мозгах неприкаянных - неведомо даже им самим. Они как роботы. Никаких инстинктов, никаких чувств. Ничего. Пустышки.
-Интересно, а те, кто обрекали их на это, если бы они знали, какая жизнь ожидает их чад, то поступили бы так же? Сделали бы им ту прививку? Как думаешь?
-Понятия не имею. Какой смысл об этом сейчас думать? Ну, тебя как, отпустило немного?
-В глазах посветлело. Да. Стало лучше. По крайней мере, тошнота прошла. Просто голова кружится.
-Скоро будешь в норме.
Лес всё сильнее прижимал нас к городу. Поле перешло в пустырь, заваленный мусором. Повсеместно высились курганы из старого барахла, когда-то награбленного мародёрами. Здесь был перевалочный пункт. Мародёры свозили на окраину всё подряд, сортировали и отправляли на грузовиках за пределы города. Целые горы вещей. Чьё-то бывшее имущество. А теперь просто хлам. Только вороньё не вьётся.
Лес и город не просто соприкасались. Они взаимно проникали друг в друга. Среди зарослей виднелись обвитые паутиной постройки. Тропинка исчезала под густым пологом тенёт.
-Опять паутина, -проворчал я.
-Не зацепляйся за неё. Тогда они не нападут.
Мы вошли под паутинные своды. Путы слегка колыхались над нами. Райли непринуждённо отсекала тонкие нити и кружева, преграждающие путь. Как ни странно, пауков я не видел, хотя и знал, что их тут полно.
Как же всё заросло. Ведь когда-то же здесь была улица. Вот дом, в нём был магазин. Даже вывеска сохранилась 'Хлебная лавка'. Напротив стоит машина с открытой дверью. Машину можно определить только по контуру, сплошь облепленному листвой. Внутри салона, как в норе, сплошная паутина.
Меня слегка покачивало от слабости, но я старался не шататься. Паутины вокруг действительно было очень много. Не хватало только в неё влипнуть. К великой радости, путь через лес вскоре подошёл к концу. Как только мы оказались на территории бывшего гаражного кооператива, частично отвоёванного лесом, впереди отчётливо замелькал выход на широкое пространство.
-Здесь будь особенно внимателен, -предупредила Райли. -Паучьё обычно любит селиться в этих гаражах. Паутину разглядеть не старайся. Сигнальные нити прозрачны, и их трудно разглядеть. Просто обходи гаражи которые открыты. Там, скорее всего, они и сидят.
Открытых гаражей, как назло, было навалом. Труднее всего было обходить те, которые располагались друг напротив друга.
-Выжечь бы тут всё огнемётом.
-А ты жесток.
-Ну а что? Это же натуральный кошмар.
-Ладно тебе. Идём спокойно, и никто нас не трогает. Зачем жечь их?
-Ты рассуждаешь как Водзорд.
-Ну, в чём-то же он прав.
Наконец-то паучий лес закончился, и мы вышли на просторную равнину, через которую тянулись линии электропередач. Впереди виднелись домики дачного кооператива 'Лесозаготовительный', над которыми, словно замок феодала над крестьянскими халупами, высился продолговатый терем пилорамы.
Прямо за дачами начинались типовые дома микрорайона Тепличный. Здесь не было таких высоченных конструкций, как в Смородинном. Обычные, компактные девятиэтажки, выстроенные ровненько, словно по ниточке. Лес теперь уходил в сторону, всё ещё продолжая надёжно укрывать нас от кровожадных орудий 'С.И.В.О.'. Жиденькая тропка влилась в хорошую асфальтированную дорогу, соединяющую город с Тепличным, и разрезающую дачный кооператив ровно напополам. Идти стало гораздо легче и приятнее.
-Я заметил, что Водзорд относится к тебе очень по-доброму, -продолжил я разговор.
-Он со всеми так. На самом деле ему на меня плевать.
-Не согласен. По-моему, он был очень искренен. И не так уж безумен.
-Мы давно не виделись. Не общались. На какое-то время адекватность к нему вернулась, но надолго его не хватило. Если он начинает нести бред, то его не остановишь. Поэтому я и перестала к нему ходить.
-А раньше он тебе помогал?
-Ему запрещено помогать изгнанникам. Поэтому мы просто общались. Общение не возбраняется. Водзорд считает себя причастным к моему созданию. Поэтому любит давать советы. В основном, бесполезные, но иногда - очень важные. Я научилась отделять зёрна от плевел, в потоке его сознания.
-У него были другие 'ученики'?
-Конечно. Но мы старались не пересекаться. Это не приветствуется.
-Почему вы сторонитесь друг друга? Можно жить по-отдельности, если того требует Путь Изгнанника, но ничто не мешает вам договариваться о каком-то взаимовыгодном сотрудничестве.
-Какое тут может быть сотрудничество?
-Да хотя бы банальный обмен.
-Мне нечего выменивать. Я добываю себе всё необходимое.
-Лукавишь, Райли. Наверняка тебе что-то нужно. Что ты не можешь добыть.
-Я всё могу добыть. Ну, или почти всё... Это пустой разговор, Писатель, я ни с кем не хочу договариваться.
-Не хочешь - как хочешь.
'Лесозаготовительный' оказался на удивление целым и почти нетронутым. Это был небогатый кооператив, притулившийся к пилораме. Никаких дорогих коттеджей и особняков. Обычные дачные домики с мансардами. Видимо поэтому мародёры рассматривали их как добычу в самую последнюю очередь. Разорили только пилораму, а до дач не добрались. Не успели.
Большинство участков хоть и заросли, но до сих пор выглядели обитаемыми. Домишки приветливо выглядывали из-за листвы. Казалось, что в заброшенных огородах копается кто-то из хозяев. Но, разумеется, никого там не было.
Некоторые постройки выглядели так, словно дачники уехали только вчера. При этом они контрастировали с близлежащими участками, на которых щербатились полуразобранные заборы, стёкла в домах были разбиты, а кровля частично снята. Это объяснялось очень просто. Кое-кто из жителей пытался здесь обосноваться уже после катастрофы, и обихаживали свои скворечники за счёт соседей.
-А почему нет 'Светопредставления'? -вдруг вспомнил я об аномальном шоу. Действительно, с той поры, когда я прописался в Иликтинске, оно ни разу не повторилось.
-Чего нет? -покосилась на меня Райли.
-Ну, 'Светопредставления'. Мы наблюдали его с крыши в Смородинке. Правда я половину пропустил. Там такие вспышки были над городом, красота несусветная. И вроде бы они должны повторяться каждый день, в определённое время. Но я их больше не видел.
-Впервые об этом слышу.
-Странно. Не могла же ты их пропустить. Там весь город сверкал.
-Не видела.
-Может быть, это можно увидеть только с определённого места?
-Возможно.
На выходе из дачного посёлка, пришлось немного поползать на четвереньках, прячась за пригорками, бетонными отбойниками и контейнерами. Этот узкий участок простреливался 'Сивкой'. Лишь когда на нас легла тень от крайней девятиэтажки, мы смогли выпрямиться. Разорённые дома Тепличного, понастроенные плотно друг другу, словно костяшки домино, надёжно защищали от всевидящего ока интеллектуальной системы обороны периметра.
На окраине Теплицы некогда находился большой рынок. Сохранился лабиринт стальных прилавков, закрытых в то роковое воскресенье, чтобы не открыться уже никогда. Между прилавками валялся мусор, а кое-где даже человеческие останки. Некоторые блоки прилавков были основательно продырявлены. И здесь отметились беспилотники сумеречников.