Утром Райли не стало. Синее солнце неестественно заливало улицу, создавая эффект светофильтра, который обычно используют в кино, чтобы показать 'светлую' ночь. Кто-то протяжно провыл вдалеке, словно прощаясь.
Мы стояли возле свежей могилы, выкопанной во дворе дома. Я, Котя, Флинт и Водзорд.
-О, природа, -вздохнул отшельник. -Она была такой перспективной. Печально терять столь уникальный образец.
-Да какая разница? Если бы её не убил Грязный Гарри, то убил бы я, -ответил Флинт.
-Что ты мелешь? -осадил его я.
-А что? Я всегда говорю то, что думаю.
-И становишься похожим на Грязного Гарри.
-Ну, ты уж загнул, Писатель. И вовсе я не такой. Изгнанники иногда погибают, такое случается. Сегодня она, завтра, может быть, я.
-Просто признай, что сморозил глупость.
Мы замолчали.
На могиле вдруг распустились большие, яркие цветы, которые тут же завяли и отвалились от стеблей. Сверху прилетела арбалетная стрела с двумя парами пчелиных крылышек. Она погудела сначала надо мной, потом над Флинтом. Тот отмахнулся.
-Да отвяжись ты.
-Неисповедимы пути природы нашей! -поповским тоном изрёк Водзорд. -И все мы в ней, аки капли росы на шаткой травинке.
-Сдавайся плазме. Пройди через туман, -прозвучал чей-то клокочущий голос.
На мои плечи легла пара чёрных когтистых рук с длинными пальцами. Я попытался обернуться, но руки тут же усилили захват, не давая возможности двигаться.
-Не нужно.
-Ты ещё кто?! -воскликнул я.
-Ты знаешь.
-Хо?
-Угадал.
-Почему ты меня держишь?
-Хочу, чтобы ты подождал.
-Я не могу ждать.
-А придётся. Твоё рвение не должно ставить проект под угрозу.
-Что мне до твоего проекта? Я просто хочу выжить.
-Пока что другого от тебя и не требуется.
-Ты не понимаешь меня, Хо. Без Райли я всё потерял, для меня всё пропало.
-Не драматизируй всё так, Писатель. Ведь это не её имя вышло из холодных волн Карского моря. А значит, пока ещё ничего не пропало.
-Что мне до твоих непонятных метафор? В них нет ни смысла, ни помощи. Доселе, одна лишь Райли мне помогала. Теперь, когда её нет, я не знаю, что мне делать.
-Ты думаешь, что для спасения тебе нужна Райли?
-Мне без неё очень плохо.
-То есть, если бы она жила - ты бы ответственнее относился к проекту?
-Я бы всё за неё отдал.
-Значит, придётся возвращать её в проект.
-Как? Ты что, можешь воскресить её?
-Нет, конечно. Но в моей власти не убивать её...
-Я не понимаю.
Мой взгляд упал на могильный холмик, и я увидел, что с него упал камешек. Потом ещё один. Земля в том месте начала осыпааться.
-Что это? Она же... Она что? Живая?! -я дёрнулся, но лапы Хо цепко удерживали меня на месте.
-Не рвись, Писатель. Обстановка в мире нестабильна. Когда у одних солнце стоит в зените, у других оно оказывается в надире...
-Отпусти! Ей надо помочь!
-Хо! Хо!
-Флинт! Водзорд! Что же вы стоите, как истуканы?! Помогите ей выбраться!
Те не отреагировали. Чем больше я вырывался, тем глубже впивались в моё тело выпускные когти Хо.
-Пройди через туман. Слышишь? Пройди через туман.
-Флинт! Водзорд!
От моих криков они вздрогнули и начали разваливаться, как старый цемент, обнажая уродливый каркас арматуры. Маленьким взрывом, от могилы взметнулась земля, и наружу показалась грязная рука с содранными ногтями.
Истошно закричав, я проснулся, и услышал свой собственный хрип. Когда я успел заснуть? Всю ночь глаз не смыкал. Наверное, уже к утру нечаянно отключился, не в силах совладать с усталостью. Значит, это был только сон. Значит, не всё ещё потеряно. Поднявшись, я первым делом посмотрел на Райли. Солнечный свет озарял её серое лицо и свисающую с кровати руку.
Я поднёс зеркальце к её губам. Не потеет. Пощупал пульс - сердце не бьётся. Значит всё. Ушла.
-Не-ет, нет, нет, нет... Ну что же ты? Ну, как же ты могла? Зачем? -я встряхнул её за плечо. -Почему ты не боролась?! Почему меня бросила...
К горлу подкатили рыдания. Уткнувшись лицом в грудь Райли, я протяжно заскулил. Горе и страх не позволяли мне даже поплакать по-человечески. Лишь выдавливали жалкое повизгивание. Жизнь словно оборвалась, и дальнейшая борьба потеряла всяческий смысл. Больше всего мне хотелось умереть рядом с ней, закончив всю эту идиотскую фантасмагорию.
Всхлипывая, я прижимался к окоченевшей груди моей бедной изгнанницы, и более ни о чём не думал. Ни о себе, ни о будущем, ни о мире, оставленном по ту сторону Периметра. Я превратился в песчинку, летящую в бездну необъятной пропасти. Сколько ещё осталось лететь? Какая разница? Смерть - это избавление...
К затылку прикоснулось что-то горячее. Я, было, подумал, что это рана на голове даёт о себе знать. Но волосы вновь шевельнулись от дуновения, и стало ясно - к ране они не имеют никакого отношения. Шмыгнув носом, я нащупал в складках постели оброненное зеркальце, и приложил к подбородку Райли. Сначала зеркало оставалось прозрачным, но вдруг, когда я уже почти потерял надежду, поверхность его помутнела.
Не веря собственным глазам, я приблизил своё лицо к лицу девушки так близко, что едва его не касался, ловя очередной её выдох, и не веря собственному счастью. Тут она открыла глаза, затянутые мутной пеленой, но всё-таки живые.
-Писатель?
-Господи, Райли, как же ты меня напугала! Я думал, что ты умерла! Как ты себя чувствуешь?
-Не очень. Но я сумела остановить утечку энергии. Ещё бы немного и...
-Я в тебя верил! Я знал, что ты справишься!
-Погоди ещё. Система жизнеобеспечения восстановлена, но кризис не миновал. Пришлось замедлить все процессы в организме настолько, насколько это возможно. Это помогло. Но чтобы войти в прежний режим требуется много энергии. А она восстанавливается слишком медленно.
-Восстановится. Всё восстановится. Будешь в порядке.
Райли пришлось несладко, и до полного выздоровления оставалось ещё много времени. Изгнанники регенерируют на порядок быстрее людей, но из-за тяжелейших травм, вкупе с колоссальными энергозатратами, ей пришлось отлёживаться несколько дней.
В первый день было тяжелее всего. Я практически ни разу от неё не отходил. Состояние хоть и стабилизировалось, но всё ещё оставалось крайне тяжёлым. Только к обеду больная окончательно восстановила дыхание и сердцебиение. Она, наконец, смогла говорить, не выдыхаясь. Значит скоро пойдёт на поправку.
От еды моя пациентка отказалась. Лишь выпила немного воды, да и то ближе к вечеру. Организм был сильно обезвожен, и я очень волновался, как бы она не умерла от банальной жажды. Оставалось надеяться на то, что она знает, как себя вести в подобном положении. Человеческие мерки ей не подходили, поэтому лезть в чужой монастырь со своим уставом я не спешил.
Ненадолго отлучившись, нашёл оба её ножа и хорошенько их обработал. Разумеется, она потом скажет, что недостаточно хорошо, но всё-таки отнесётся с признательностью, и поблагодарит.
День тянулся долго и нудно. Немного успокоившись по поводу Райли, я заскучал. Хотелось действовать, двигаться вперёд. Но оставлять подругу в столь тяжёлый момент, абсолютно беспомощной, я не имел права. Так и проторчал возле её лежанки до самой ночи. Перед сном мы немного поговорили. Разговор в основном строился вокруг разборки с бандой Грязного Гарри. Я спросил, кому теперь отойдёт территория 7-13? Райли призналась, что ей эта территория, в принципе, не нужна, потому что из-за обилия аномалий от неё больше проблем, чем выгоды. Но если на неё позарится Флинт, то она из кожи вон вылезет - лишь бы не дать ему там обосноваться. В общем, 'и сам не гам, и другому не дам'. Такова была Райли. Таков же был и Флинт. Сейчас оба были потрёпаны, поэтому спорная территория их особо не волновала, но по выздоровлении ожидались новые выяснения отношений.
-Зачем вам это надо? Только-только с горем пополам договорились...
-Ну а куда деваться? Пустую территорию оставлять нельзя. В лучшем случае, без хозяина её заполонят хищные твари, от которых потом житья не будет. Ну а в худшем. В худшем, может заявиться новый изгнанник, с которым придётся по-новой договариваться о границах. А это опять противостояние и драка. Поэтому, нам с Флинтом необходимо поскорее определиться, кто будет там заправлять. Либо я, либо он.
-А если поделить пополам?
-Ой, это так сложно и муторно, что проще захватить весь участок целиком, не дробя его границей.
-А ссориться с Флинтом не сложно? Я на твоей стороне, и мне дороже ты, нежели он. Но я всё-таки настаиваю, что Флинт, как сосед, очень нам выгоден.
-Спорить не буду.
-Так может сесть за стол переговоров?
-Дай мне сначала в себя прийти.
-Как говорила моя бабушка - 'умирать собирайся, а рожь сей'. Думаю, что с Флинтом нужно поговорить уже сейчас, пока он не попёрся втыкать свой флаг на новой территории. В качестве парламентёра буду выступать я. Если он считает меня своим другом, значит мы с ним найдём общий язык.
-Попробуй. Посмотрим, что получится.
Я немного помолчал. И тут, вспомнив ещё одну интересную деталь, задал Райли вопрос.
-Там, на фабрике, в логове Гарри, я видел одну изгнанницу. Явно не из его банды. Не 'грязнуля'. Она была очень сильно избита и ранена. Просила, чтобы я её убил.
-И что? Убил?
-Нет! Я сам был пленником! Да и зачем её убивать? Я ж не бандюган какой.
-Ну и зря. Надо было убить, чтобы не мучилась.
Позиция Райли в этом вопросе была однозначной, и продолжать данную тему я смысла не видел.
*****
Широкая каменистая пустошь, насколько хватает глаз. В небе медленно летают гигантские морские звёзды, словно поднявшиеся ввысь из глубин океана. Ветер гоняет пыль, а по равнине, подобно морским ежам быстро катаются какие-то шары, утыканные длинными чёрными иглами.
На большом камне сидит задумчивый старец, устремивший свой подслеповатый взор на обширно раскиданные обломки странного, неведомого аппарата, похожего на небольшой космический корабль. Из-за сильнейших повреждений было уже невозможно представить, как он выглядел до разрушения. Из всего корпуса более-менее сохранилась только носовая часть, наполовину урывшаяся в сухой грунт. Кое-где обломки слегка дымились. Попахивало озоном и горелой изоляцией.
-Мне не дойти до Эоканака, -изрёк старик. -Мой путь окончен.
-Что мы здесь делаем? -спросил я, не глядя на него.
-Бежим от себя.
-Зачем?
-Никто не знает.
-Куда теперь идти?
-Я шёл в Эоканак. Деревню Забытых. Говорили, что там ещё остался незакрытый переход. Куда шёл ты - мне неведомо. Задай себе вопрос, и, возможно, ответ не заставит тебя долго ждать... Ты видишь, что они сделали? Тейлор Таун уничтожен. Теперь ноосфера под их контролем. Они боятся.
-Кто 'они'?
-Тебе не нужно этого знать. Уходи. Ступай своей дорогой.
Я отправился бродить среди обломков. Где-то пиликали протяжные радиопомехи, похожие на звук старого модема. Чем ближе я подходил к разрушенной кабине, тем громче и отчётливее они слышались. Можно было даже разобрать монотонный голос, напоминавший стон: 'Внимание. Нарушение эндосферной трансдукции. Фиксация стабилизаторов на реверс'. Фраза повторялась через каждые тридцать секунд.
Подойдя к огрызку носовой части, я прочитал на закопчённой обшивке название 'Т.Т.К. ОДАЛИСКА'. Что это была за конструкция? Корабль, или самолёт? По виду, так ни то и ни другое. Заглянул в обрубок корпуса. В лицо ядовито пахнуло горелым пластиком. Раздвинув руками лохмотья свисающих с потолка проводов, шагнул внутрь. Под ногами захрустела копоть и застывшая короста некогда расплавленных панелей. Дверь в пилотскую кабину рухнула вперёд от одного лишь прикосновения к ней. На чём она только держалась?
В кабине пожара не было, но она были сильно покорёжена ударом об землю. Практически всё здесь было разбито. Прямо за порогом, на стене мигал красной лампочкой чудом уцелевший коммутатор бортового компьютера, чей охрипший динамик продолжал монотонно вещать: 'Внимание. Нарушение эндосферной трансдукции. Фиксация стабилизаторов на реверс'. Я потрогал красную лампочку, которая оказалась кнопкой. Коммутатор щёлкнул и замолчал.
В двух пилотских креслах сидели неживые тела. Это были обычные люди, в обычной одежде, и только шлемы на их головах являлись какими-то внеземными - огромными, блестящими, вытянутыми вперёд. Из них торчала масса проводов, соединённых с различными системами кокпита. Тот, что слева (по моему предположению - капитан корабля), мёртвой хваткой продолжал удерживать причудливый штурвал, состоящий из двух круглых и гладких панелей, похожих на тарелки с кнопками, крепящиеся к пульту управления тонкими коленчатыми креплениями.
Второй, казалось, что просто сильно устал, и задремал, уткнувшись передней полусферой шлема в руку, лежавшую на пульте. Между пилотами, на разбитой приборной доске торчала яркая стереофотография, на которой было запечатлено три незнакомых мне человека (на одном из которых была надета арабская куфия), и маленькая, обворожительная девочка с кислотно-зелёными волосами. В нижнем углу прочёл надпись 'Ребятам от Лиши'. Выше, на приборной панели, чернело обсидиановое лезвие.
Где же я всё-таки нахожусь? Что это за мир? Что за место? Что за обломки? Что за экипаж попал в столь страшную катастрофу? Повернулся к 'прикорнувшему' второму пилоту, я дотронулся до его плеча. В этом месте, кусок одежды, вместе с телом провалился вовнутрь, словно у хрупкой шоколадной фигурки. Я убрал руку, но было уже поздно. По телу пошли трещины, и оно начало рассыпаться, пока полностью не осело на кресло и пол. Отшатнувшись, я задел 'капитана', и тот рассыпался следом.
Кровать была пуста. Осталась только заляпанная бурыми кровавыми пятнами примятость. Ещё не вполне придя в себя после сна, я вскочил с матраса, и бросился искать пропавшую подругу. Бежать далеко не пришлось, потому что Райли лежала возле выхода из комнаты. Это всё, на что ей хватило сил. Наверное, звук её падения и разбудил меня.
-Господи, Райли, ты что, упала?! -я начал её поднимать.
-Надо укрепить подходы к дому, -прохрипела она. -Я должна...
-А ну, ложись! Ишь чего удумала. Не успела чуток в себя прийти, и помчалась.
-Но Флинт же...
-С Флинтом я разберусь, сказал же вчера.
-Ты не сможешь.
-А ты сможешь! Вот что, попрыгунья-стрекоза, пока окончательно не придёшь в норму, никуда я тебя не отпущу. У тебя постельный режим. И не надо на меня смотреть такими испепеляющим взглядом. Напугала кота сосиской.
-Писатель, ты вообще уже обнаглел. Как только я наберусь сил, первым делом устрою тебе... Не знаю пока, что устрою, но это явно будет что-то страшное.
-Договорились. Но сначала ты должна поправиться. И пока я сильнее тебя, я тут главный, поняла? Считай, что это - мой инсуаль. 'Кто сильнее - тот и прав' - вот так.
-Хм-м-м...
-Не хмыкай. Для тебя же стараюсь, -уложив её на кровать, я поправил одеяло. -Сегодня я планирую оставить тебя одну ненадолго, и надеюсь, что ты будешь вести себя хорошо и обойдёшься без поползновений.
-Куда это ты собрался?
-Сначала навещу нашего мясника. Если он спокоен - нужно будет воды набрать. Воды нам понадобится много. Тебе надо помыться. Да и отпиваться тебе нужно, а то скоро в мумию превратишься. Ну а на обратном пути загляну к нашему Флинту, пошукаю относительно его планов. Может быть, тебе и беспокоиться не о чем. А если есть о чём, то я уж как-нибудь постараюсь разрулить ситуацию. Мы же друзья как-никак.
-Писатель!
-Так, всё. Никаких разговоров, больная. Доктор сейчас будет обрабатывать твои ранения. Но сначала надо помыться.
Притащив воды, я взял губку, и стал аккуратно смывать грязь с лица Райли, потом протёр руки, ноги, и спину. Чтобы не смущать свою застенчивую пациентку, ограничился в основном открытыми участками тела, отшутившись, что полную помывку я забесплатно не делаю. Она восприняла мою деликатность с большой благодарностью.
Затем я вымыл ей голову. Этот процесс оказался самым сложным. Волосы у неё действительно были очень слабыми, и вылезали даже от малейшего натяжения. Поэтому я старался обращаться с ними как можно бережнее. В результате провозился чертовски долго, и всё равно в тазу осталось плавать много волос. Тазик я тут же убрал из поля её зрения, чтобы не расстраивать.
Умытая Райли, без этих жутких чёрных полос на щеках и черноты под глазами, сразу перестала быть страшной, а бурлящая внутри неё энергия, даже придала лицу живой, человеческий румянец. Процедура завершилась обработкой ран. Я с радостью обнаружил, что рана на спине начала подсыхать и покрылась тонкой корочкой. Регенерация работала.
Перед уходом нужно было подкрепиться, и я сообразил импровизированный стол на табуретке. Райли опять выпила воды, а есть отказалась. Это уже начало меня волновать. Решил на неё надавить. Положив перед ней два крупных куска энергомяса, я, как можно строже произнёс, -'Чтобы съела!'
-Не буду, -угрюмо ответила она. -Не хочу.
-Мало ли, что ты не хочешь! Сейчас твой организм жрёт сам себя. Тебе нужно поесть, чтобы дать ему силу.
-Я не хочу. Сказала же!
-Если не будешь есть, буду кормить тебя насильно! -я взял один кусок и сунул ей в рот.
Она отстранилась, и глянула на меня исподлобья взглядом полным злости.
-Открывай рот! Ну же!
-Не бу...
Дождавшись, когда её зубы разомкнутся, я сунул ей кусок прямо в рот. Она немного посопротивлялась, но всё-таки приняла его и съела.
-Вот так. Теперь её один.
-Хватит.
-Не хватит. Чё я с тобой, как с маленькой девочкой вожусь? Стыдища!
-Мне хватит, я так много никогда не ем.
Она действительно так много не ела. Обычно её завтрак состоял из половинки только что скормленного. А я заставлял её съесть ещё двойную порцию. Тем не менее, я был уверен, что энергомясо ригвила ей поможет.
В конце концов, устав с ней перепираться, решил запихать ей насильно и второй кусок, но она меня остановила, -'Не надо!'
Взяла кусок, и, одарив меня пронзающим взором, съела. При этом чуть не подавилась. Но я был доволен.
-Всё, молодец. Теперь отдыхать.
-У меня теперь болит живот. Тяжесть, -пожаловалась она. -Ты изверг, Писатель. Хуже чем я.
-Эт точно. А ещё я хочу как можно скорее поднять тебя на ноги.
Райли конечно же злилась, что я накормил её против воли, но всё же её настроение после помывки улучшилось настолько, что даже этот неприятный момент его не испортил. Я представляю, каково ей было. Это всё равно, что умять за один присест три тарелки наваристого первого, пару тарелок сытного второго, и запить всё это бадьёй компота. Но зато теперь за её желудок можно не волноваться.
Пришло время вспомнить и о своей ране. Я хорошенько обработал себе разбитый затылок. Затем надраил мачете точильным камнем и пастой. К бою готов.
-Котя, оставляю тебя за главного. Следи за этой резвой дамой.
Элгер мурлыкнул.
Нацепив отвоёванную шляпу, и засунув очки в нагрудный карман, я подошёл к Райли попрощаться. Но задержался, потому что вид у неё подозрительно изменился.
-Ё-моё! Что это с тобой такое?!
-Ты о чём? -спросила она.
-Ты вся красная, как помидор, -потрогал её лоб и едва не обжёгся. -Да ты вся горишь!
-Да неужели? Напичкал меня мясом ригвила, а теперь удивляешься.
-Так это от него такой эффект? Блин, что же я наделал, идиот...Надо срочно сбить температуру!
-Успокойся. Ты конечно идиот, спорить не буду. Но со мной всё в порядке. Простого человека такая температура убила бы меньше чем за час, но я умею регулировать теплообмен в организме, и не даю крови загустеть. Скоро энергия стабилизируется: часть усвоится, часть - элгер сожрёт, и жар тут же спадёт. Так всегда происходит.
-Ну, слава богу. А то уж я думал, что ты вот-вот вспыхнешь, как факел. Ты правда в порядке? Не обманываешь?
-В полнейшем.
-Ну, тогда ладно.
Я на всякий случай положил ей на лоб мокрую тряпочку.
-Давай, лежи, и жди меня. Я постараюсь не задерживаться.
-Угу.
Засунув мачете в ножны, пошёл на выход.
-Писатель, -окликнула меня Райли.
-Что?
-Ты поосторожнее там.
-Не волнуйся.
За порог шагнул с тяжёлым сердцем. Не хотелось оставлять её одну. Это было неправильно. Не надо было уходить, пока она достаточно не окрепнет. Я это понимал, но долг совести тянул меня в этот поход со страшной силой. Успокаивал сам себя мыслью, что Райли остаётся под защитой завесы, и если не будет делать глупостей, то никто до неё здесь не доберётся. Но всё равно страшно переживал.
Как бы там ни было, я её чуть было не потерял, и этот случай преподнёс мне хороший урок на всю жизнь. Урок-то я усвоил, но тут же пошёл на новый риск, по велению сердца, а не разума. С другой стороны, если бы не пошёл, то потом бы всю жизнь себя проклинал... Да и сколько бы тогда у меня осталось той жизни?
*****
Во дворе увидел лопнувшие остатки экспломака. Крышки семенных коробочек сорваны. Ещё вчера днём они практически синхронно пальнули в воздух, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности. Своё дело они сделали, и нужда в них отпала.
Перед воротами асфальт был разукрашен пятнами. Чёрные - остатки схлопнувшихся 'Колокольчиков' (искусственная баровибрационная аномалия, возникающая при соединении ай-талука, воды и перемолотых костей мушенбрука). Ржавые - последствия перегоревших 'Факелов' (они же 'Веснушки' - естественные термические аномалии с отложенным эффектом, добываются изгнанниками близ аномалий 'Горыныч' и 'Лампочка Ильича', и выглядят как обычные камешки, или песок). В общем, вся зона ловушек очищена. Можно идти спокойно.
До 'Эсмеральды' дошёл в тяжёлых раздумьях об оставленной Райли. И только там осознал, что идти, погрузившись в себя, это неправильно. С одной стороны, такая задумчивость частично гасит энергетический хвост, но с другой, я начисто теряю бдительность, а это уже совсем нехорошо. Даже мачете забыл достать, болван. Всё, пора сосредоточиться. Собравшись с мыслями, и настроившись на предстоящий, опасный поход, я повернул на Пушкина, в сторону ДК.
Да, да, я не пошёл проверять мясника. С самого начала я знал, что не пойду туда, а сразу направлюсь к Флинту. Пришлось обмануть Райли. Ведь я понимал, что она не одобрит мой порыв. 'Не одобрит' - это мягко сказано. Но с ней я буду разбираться после. А сейчас нужно действовать. Возможно, я уже опоздал.
В городе было спокойно как никогда. Даже стрекозы не летали. До Дома культуры я дошёл быстро и легко. Миновал границу. А дальше пришлось напрягать память, вспоминая, каким маршрутом вела меня Райли. Территорию Флинта я тогда ещё знал очень плохо. Считайте, что вообще не знал. И нарваться на аномалию, или подстроенную ловушку совсем не хотел. Шёл осторожно и очень внимательно.
В отличие от территории Райли, расположенной на спокойной окраине, территория Флинта располагалась ближе к центру города. Здесь было больше автотранспорта, больше высоких зданий, и существенно больше аномалий. К тому же, я регулярно натыкался на человеческие останки, которые сильно отвлекали внимание, и вызывали панический рефлекс - 'где-то рядом ловушка!' Хорошо хоть, что до 'Соковыжималки' было рукой подать. Всего три квартала, и один поворот. Зато улица Гагарина, упиравшаяся в жилище Флинта, была забита машинами под завязку. Наверное, пытаясь эвакуировать горожан, отряды гражданской обороны выделили эту улицу для объезда опасных районов, тем самым, устроив на ней огромную пробку. Я подзабыл, как Райли тут петляла, и шёл уже на свой страх и риск. Где же Флинт?! Может его позвать? Нет, не буду. Навлеку ещё на себя какую-нибудь местную тварь. Орать в Иликтинске - себе дороже.
Дорогу перегородили две столкнувшиеся машины. Они мне сразу не понравились. Но я всё-таки перелез между их капотами. Не успел дальше и шагу ступить, как почва под ногами всколыхнулась, послышалось шипение, и всё вокруг стало розовато-мутным. Хорошо, что я не поддался рефлексии, и не стал дёргаться, а просто замер на одном месте. Это спасло мне жизнь. Я оказался в центре большого пузыря, и что-то мне подсказывало, что если он лопнет, то мне не поздоровится. В разговорах бандитов Грязного Гарри я что-то слышал про такие пузыри. Знал, что из них можно выбраться, только не знал как.
Вот же засада! Теперь надо собраться и стоять тихо, как истукан, ни в коем случае не касаясь стенок пузыря.
-Ага! Попался, гад! Ну всё, тварюга, тебе финиш! -выскочил из-за грузовика счастливый Флинт. -Ой. Писатель? Это ты?
-Хорош комедию ломать. Знал ведь, что я к тебе иду. Почему не предупредил, что тут повсюду твой грёбанный 'Бубль-гум'?!
-Я не знал, что это ты. Честное пиратское. Думал, что это кто-то из недобитков Грязного Гарри ко мне забрёл.
-Врёшь и не краснеешь. Давай вытаскивай меня отсюда.
-Ты главное не рыпайся, друг. Пузырь сам сдуется, если его не трогать.
-И сколько мне ждать?
-Ну-у, не знаю, часов пять-семь.
-Чего-о? Да ты рехнулся? Я тут пять часов стоять не собираюсь, а тем более семь!
-Придётся. Иначе из пузыря не выбраться.
Внутри пузыря становилось всё жарче.
-Эй, а я тут не задохнусь?
-Не переживай. Эти 'Бубль-гумы' - всего лишь растения. Они вдыхают углекислый газ, а выдыхают кислород. Так что воздух внутри будет... Вот только... -он почесал лысину.
-Что 'вот только'?
-Ты только не нервничай, ладно?
-Флинт! Что 'вот только'?!
-Понимаешь. Кислорода выделяется немного. Поэтому выжить можно только с использованием 'пониженного дыхания'.
-'Пониженного'? Это как?
-Замедленного, экономичного.
-Флинт, люди этого не умеют! Разве что йоги, или дайверы с многолетним стажем! Но только не я!
-Да уж понял, понял. Погоди, я что-нибудь придумаю.
-Думай быстрее, тут становится душновато.
-Помолчи! Экономь свой воздух. Сказал же, придумаю что-нибудь.
Он походил из стороны в сторону, делая широкие шаги. Пару раз останавливался, просияв, но тут же опять задумывался, и продолжал расхаживать.
-Флинт, не хочу тебя торопить, но...
-Я придумал, Писатель, придумал. Вот только может не получиться... В общем, я сейчас! -он припустил куда-то прочь.
-Флинт! Не бросай меня здесь! Вот, чёрт...
Если он не вернётся - мне конец. Я это прекрасно понимал. Ведь знал же, что добром этот поход не кончится. Знал! И всё равно пошёл.
К счастью, Флинт быстро вернулся. Он притащил пару длинных и узких металлических пластин с дырками. Продел в них верёвку, и начал осматривать основание пузыря.
-Что ты собираешься делать? -утерев пот, спросил я.
-Этот пузырь - он только сверху, а внизу у него безопасная 'подошва'. В виде лишайника. Если её прорвать, то он не лопнет, а просто резко сдуется.
-Так почему бы её просто не расковырять?
-Если она сдуется прямо на тебе, то ты умрёшь. Если проделать это часа через два, то может и выживешь, но отделаешься тяжёлыми ожогами. Если через три - то просто кожа слезет, ну а через пять - получишь просто сильное раздражение...
-Я не продержусь до пяти часов!
-Знаю! Поэтому придумал одну штуку. Давай, помоги мне. Подними правую ногу. Только не упади.
-Так, поднял.
Флинт начал шурудить под пузырём, отдирая ножом его основу от асфальта, словно старый, прилипший коврик. Затем, он подсунул одну 'лыжу', и велел мне поставить на неё ногу.
-Только ставь ногу прямо на железо. Чувствуешь его?
-Да.
-Отлично. Теперь поднимай левую.
Когда обе лыжи были установлены, Флинт впрягся в верёвку.
-Ты хочешь меня куда-то оттащить.
-Ага. Держи равновесие, и не падай духом! Ну, раз-два-поехали!
Остатки лишайника с треском оторвались, и полозья заскрежетали по асфальту. Отбуксировав меня метров на десять, Флинт остановился, сбегал за ломом, и начал выковыривать из дороги канализационный люк. До меня начала доходить его задумка.
-Эй, ты предлагаешь мне спрыгнуть в канализацию?
-Догадался, да? -усмехнулся он. -Здорово я придумал, правда?
-А я себе ноги не переломаю?
-Тебе что дороже? Ноги, или жизнь? Не волнуйся, смастерю тебе отличные костыли!
-К чёрту разговоры, - я уже начинал задыхаться. -Давай быстрее, Флинт!
-Приготовься, дружище!
Он подхватил верёвку и поволок меня к люку. Полозья прошли точно по его краям, и 'повозка' остановилась прямо посередине.
-Отлично! Теперь приготовься, и прыгай!
-Куда?
-Прямо в центр! Куда же ещё?! По-идее, дно должно прорваться, и ты вылетишь снизу, прежде чем пузырь сдуется.
-По-идее???
-Знаешь, у меня не было времени экспериментировать с этим.
-Ла-адно, ладно... Блин. Только бы, только бы...
-Прыгай!
Я, легонько подпрыгнув, одновременно соединил ноги, и приземлился в центре. Дно провисло, словно резиновый батут, и не порвалось.
-Бли-ин! Оно не рвётся!
-Ещё прыгай!
Я снова подпрыгнул. Издав сухой треск, словно гнилая ткань, дно прорвалось, и я полетел в люк, вместе с вырывающимся из пузыря воздухом. С шипением и свистом, словно огромный воздушный шарик, пузырь сжался над моей головой, и умчался куда-то наверх, повинуясь необузданной реактивной тяге, после чего шлёпнулся на отдалённый автомобиль, повиснув бесформенной розовой тряпкой. А я, пролетев полметра, зацепился рукой за железную ступеньку. Та, лязгнув, прогнулась, но удержала меня от дальнейшего падения. Ударился я очень больно, но руки и ноги остались целыми.
-Эй, ты как? - в люк заглянула улыбающаяся рожа Флинта.
-Живой.
Ухватив протянутую руку, я был извлечён наружу, и наконец-то смог полной грудью вдохнуть свежий, прохладный воздух.
-Ну что, -он услужливо отряхнул мне спину. -Идём ко мне, посидим, поговорим...
-В другой раз. Я, в общем-то, шёл к тебе с другой целью.
-Серьёзно? И с какой же?
-Я собираюсь сходить на фабрику, где вы громили 'грязнуль'. И надеюсь, что ты мне составишь компанию.
-Сходить, пограбить их логово я завсегда готов! Уже, признаться, была такая мысль. Может эти паразиты не нашли какие-нибудь тайники тринадцатого?