Мы возвращались домой усталыми, но счастливыми. Каждый радовался чему-то своему, и, наверное, больше всех радости испытывал я, потому что более успешного выхода из столь сложной ситуации представить себе было трудно.
Оказавшись на территории Райли, Тина тут же ссутулилась, убрала нож, и вышла вперёд, семеня чуть впереди хозяйки. Несмотря на разрешение, она по инерции продолжала следовать этикету. Гость должен был идти впереди хозяина, чтобы тот держал его в поле зрения.
-Тина обещала помочь мне добраться до Апологетики, -рассказал я Райли. -Поэтому ты можешь не ходить. Ну, если не уверена, что я... Ну, ты поняла.
-Да вы, я смотрю, у меня за спиной уже планов настроили? Куда ты его вести собралась без моего разрешения?! -спутница покачнулась от усталости.
-Писатель хочет выбраться из города. Кто-то должен ему помочь. Нельзя его удерживать, -ответила Тина.
-Я и не собираюсь его удерживать. Когда он будет готов, я сама его отведу, без сопливых. Так что не лезь в наши дела.
-Прости, Райли, но с некоторых пор это и мои дела тоже. Вам нужно взять меня с собой.
-С какой стати ты нам сдалась? И вообще, зачем тебе в Апологетику? Ты что, нашла Суфир-Акиль?
Тина многозначительно промолчала.
-Что, правда? Ну, это конечно похвально. Но раз нашла - иди, относи его апологетам. Мы-то тебе зачем? Сама, что ли, не дойдёшь?
-Дойду. Но мой инсуаль ещё не закончен. Вы оказали мне великую услугу, и я докажу вам, что пятёрки тоже могут быть благодарными. Я сполна отплачу вам за всё, что вы для меня сделали.
-Вот как? И чем будешь платить?
-Для начала, услугой. В походе до Апологетики вам потребуется проводник.
-Не смеши меня, милая. Путь в Апологетику знает каждый изгнанник. Или ты считаешь, что я не способна его преодолеть?
-Ты - сильная и опытная изгнанница. Лучшая из нас. Для тебя этот путь будет простым. Но не для Писателя. Ты угробишь его, если поведёшь туда.
-Значит, ты сомневаешься, что я смогу довести Писателя до Апологетики?
-Не сомневаюсь. Знаю. Пожалуйста, не сердись на меня. Дело вовсе не в тебе.
-А в чём?!
-Ты ведь собираешься вести Писателя через 'тропу блудных детей'?
-Ну да. А как ещё? Это самый простой и короткий путь. Все по нему ходят. Столько изгнанников, нашедших Суфир-Акиль, уже по нему прошло...
-Вот именно, изгнанников. А не людей.
-А какая разница? Тела-то одинаковые.
-Тела. Но не разум. Если ты поведёшь Писателя по 'тропе блудных детей' - он умрёт.
-Да с чего ты это взяла?
-Я сама видела. Однажды, сулариты поймали человека - одного из последних мародёров, и повели его к Латуриэлю. Тот собирался принести его в жертву Хо. Но на 'тропе блудных детей' человек внезапно умер от чудовищного головного кровоизлияния. Я думаю, что район Апологетики защищён от проникновения людей. Изгнанники безболезненно минуют тропу лишь потому, что их разум работает на другой частоте, не свойственной людям. В этом и заключается проблема. Писателю не пройти в Апологетику.
-А как же мне тогда быть? -озадаченно спросил я. -Может, есть какой-то иной путь?
-Есть. Если идти не по поверхности, -ответила Тина.
-Подземный ход? -нахмурилась Райли. -Это же гораздо опаснее.
-И длиннее, -согласилась девочка. -Зато мозги Писателя не расплавятся.
-Хм-м... Ну и когда ты собираешься туда выдвигаться?
-Всё зависит от вас. Когда будете готовы - только скажите, и я вас проведу. Надеюсь, до холодов вы это дело не затянете?
-Нет, конечно.
-Тогда порядок. А я пока поживу на фабрике.
-От, чёрт, -Райли насторожилась.
-Что такое?
-Так, давайте быстрее, быстрее...
-Да в чём дело?
Она указала в сторону отдалённых домов, которые постепенно растворялись в туманной завесе.
-Блин, опять этот туман, -проворчал я. -А что в нём такого?
-Ты серьёзно? -покосилась Тина. -Не знаешь?
-Шевелитесь же!
Мы добежали до поворота на Арсеньева. Райли, словно пьяную, занесло в сторону, и она оперлась на забор. Тина остановилась отдышаться, и сгорбилась, уперев руки в колени. Обе были уже на пределе.
-Как не вовремя, -хозяйка проползла немного по забору, оттолкнулась от него рукой, и пошатнулась, удерживая равновесие, после чего, неуверенно, пошагала дальше. Ноги её заплетались одна за другую.
-Идём, Тинка, не отставай! -скомандовал я.
Тина сделала несколько шагов и упала.
-Ты чего?! Гос-споди... Поднимайся скорее!
Она сделала попытку подняться, но не смогла. Постоянно оглядываясь на приближающийся туман, я начал её поднимать.
-Тина! Ну же! Ещё немного осталось!
-Я не могу... Не получается... Наверное, придётся мне остаться здесь.
-Нет уж! -я поднял её на руки, и, как смог, поспешил за движущейся зигзагами Райли.
На последних каплях сил, мы, наконец-то, достигли знакомых ворот. Последние метры Райли преодолевала уже едва не ползком. Я обогнал её во дворе, и, влетев в прихожую, опустил Тину на пол, затем вернулся обратно на улицу, и с ужасом увидел, что туман уже перетекает через наш забор. Подхватив упавшую возле крыльца девушку, я волоком втащил её в дом, и захлопнул дверь прямо перед густой клубящейся дымкой. А потом, в полном изнеможении, свалился сам, прямо между ними. Успели! Ещё быть чуть-чуть!
Немного передохнув, я сначала отнёс Тину в гараж, а затем помог Райли добраться до спальни. В голове крутился один и тот же вопрос - почему в моих снах Хо постоянно просит меня пройти через туман? Для чего, если этот туман так опасен? Или речь идёт о каком-то другом тумане? Тогда о каком? В самом начале своих злоключений мне уже довелось побродить среди тумана. Но я ничего в нём не нашёл, кроме холода и сырости. Зачем же мне туда возвращаться?
Изгнанники почему-то очень боятся попасть в него. Говорят, что туман смертельно опасен. Называют его 'дыханием эндлкрона'. Я пытался выяснить, что же в нём такого опасного? Но никто мне не ответил. Никто элементарно этого не знал. Просто боялись его и всё. Как бы там ни было, прежде чем лезть в этот туман, нужно сперва во всём хорошенько разобраться. Поспешные решения здесь не уместны.
Сидя в кресле, в котором обычно отдыхала Райли, я дополнял свои записи в дневнике. Давненько я за него не брался. В схеме добавились 'ТИНА' и 'ФЛИНТ'. Хотелось записать хронику последних событий, но головная боль не давала сосредоточиться. Голова болела с того момента, когда меня ударили, но постоянное напряжение, в котором я пребывал последние дни, как-то отвлекало от этого, отводя боль на второй план. Я лишь чувствовал, что в какие-то моменты голова начинала болеть сильнее, а в какие-то - немного успокаивалась. Но болеть не прекращала.
Сейчас, когда все острые проблемы и напряжения остались позади, головная боль стала замыкать сознание на себе, и избавиться от неё было уже невозможно. Всё что я мог сделать теперь - это тереть себе виски.
Райли поднялась с кровати и подошла ко мне.
-У тебя всё хорошо? -спросила она.
-Голова болит. В доме есть какие-нибудь лекарства от головной боли?
-Нет.
-Так я и думал. Если не пройдёт, придётся завтра аптеку искать. Здесь есть поблизости аптеки?
-Не надо ничего искать. Сейчас вылечу, -она подошла ко мне сзади, и поднесла руки к голове, не дотрагиваясь до волос.
-Ты чего собираешься делать?
-Вы, люди, не умеете пользоваться собственной энергией. Восемьдесят процентов ваших болячек легко лечатся именно при помощи неё. -Райли начала делать руками круговые движения, и я почувствовал, как от её ладоней идёт ощутимое, мягкое тепло. -Нужно просто её правильно распределить, и направить в нужные русла. Спазм сосудов - напрямую зависит от нервной системы. Стоит лишь грамотно отрегулировать приток энергии к нервным волокнам, и блокада будет снята, давление стабилизируется, кровообращение нормализуется. Сейчас тебе полегчает.
Она прекратила делать вращения руками, после чего стала методично отдалять и приближать их к моей голове с двух сторон, словно нагнетая в неё энергетические волны. С каждым таким импульсом, боль отступала. Это было так приятно, что я расслабился и начал дремать.
-Ты ещё не готов к этому.
-А? -я попытался обернуться, но руки Райли удержали мою голову от поворота.
-Эй, что за шутки?
-Не готов. Но ты на верном пути.
Да это и не Райли вовсе. Позади меня стоял кто-то другой.
-Это... Это ты, Хо? Почему ты подкрадываешься со спины? Почему не дашь мне увидеть себя?
-Рано. Синхронизация нестабильна. Для её завершения ты должен пройти через туман.
-Но я не уверен... Что там, в этом тумане? Почему его все боятся?
-Потому что они - не ты. Ты не такой как все. И ты пройдёшь через него. Но ты должен быть готов к этому.
-Как узнать, что я готов?
-Прислушайся к себе. Ты всё поймёшь сам.
Я встрепенулся, и открыл глаза. Стены уже почти погасли. Райли лежала на кровати, отвернувшись лицом к стене. Потрогав голову, до сих пор сохранившую ощущение прикосновения рук Хо, понял, что от боли не осталось и следа. Только шея затекла. Перебравшись на свою лежанку, я укрылся одеялом и довольно быстро заснул уже по-настоящему, до утра и без сновидений.
*****
Дела пошли своим чередом. Наконец-то мне удалось выяснить, зачем мы так долго хранили трупы у себя во дворе. Оказалось, что мертвецы 'с душком' - излюбленное лакомство сомов-мутантов, обитающих в болоте, расположенном под обрывом, ниже нашего коттеджа, с противоположной его стороны. Ловить этих причудливых рыбин, что любопытно, можно было прямо из дома. Вот она - мечта любого рыбака!
Сначала Райли поочередно пронзила каждый труп здоровенными крюками (их у неё было всего четыре, поэтому два оставшихся мертвяка были просто обмотаны егозой). Затем, я поочередно отволок каждый труп на задний двор, где из-за обрушения почвы, в обрыв сорвалась целая заборная секция. Там мы привязали к ним верёвки, и сбросили вниз с двадцатиметровой высоты. Затем пришлось спуститься туда самим (сделав петлю до знакомого спуска, ведущего к электростанции мясника), и посталкивать наживку в болотную жижу. Я, если честно, представить себе не мог, как рыба может водиться в такой трясине? Но в этом мире всё было странным. Если Райли была уверена, что мы что-нибудь поймаем, то основания эти были не беспочвенными.
Жизнь продолжалась. Обе мои подруги шли на поправку ударными темпами. Они всё реже ложились отдыхать, всё меньше задыхались после физических нагрузок, и постепенно снижали размер пайка, входя в привычный для изгнанников режим. Райли стоически перенесла процедуру снятия швов. Хотя кто больше натерпелся - ещё неизвестно. Выдёргивать нитки, уже основательно заросшие регенерировавшей тканью, было делом непростым, но мы справились. Далее, я лишь регулярно обрабатывал зарубцевавшуюся рану косметическим средством, постепенно ликвидируя её остатки.
Чтобы не терять времени даром, Райли предложила начать мою подготовку к грядущему походу, что я воспринял с огромной радостью. Наконец-то меня начнут обучать премудростям выживания в городе. Все эти дурацкие и бессмысленные (как мне казалось) медитации, и уроки психической концентрации - порядком надоели. Хотелось постичь истинный 'дзен' изгнанника. Всё это 'шаолиньское' мастерство владения ножами и приёмами рукопашного боя. Думал, что вот-вот мне откроется истина, и я, вмиг просветлев, стану супербойцом, способным в одиночку разобраться с кем угодно. К подобным заблуждениям склонно большинство людей. И я не исключение. Поэтому начало наших занятий было сопряжено с великими разочарованиями.
Райли очень быстро плюнула на попытки обучить меня метанию ножей. Я так и не смог понять, как их правильно кидают.
-Вот, смотри, всё очень просто, -говорила она. -Нож держишь вот здесь, вот таким образом. Видишь? Твоя задача - создать телом волну. От этой части корпуса - к руке.
Она красиво покачнулась, продемонстрировав невероятную пластичность своего тела.
-Видишь, волна пошла сюда, через плечо, перешла в руку, локоть, кисть, и нож. А теперь смотри, что получается.
Учительница повторила движение уже в ускоренном темпе, и нож, выскользнув из её руки, словно заворожённый, воткнулся в дерево. Выглядело это так, будто девушка вообще не затратила на бросок никаких усилий, однако же, попытавшись выдернуть лезвие из древесины, мне пришлось попыхтеть - оно засело глубоко и прочно.
-Это всё из-за волны, -пояснила Райли. -Энергия от тела передаётся ножу. Кажется, что он брошен слабо, но это не так. Давай, попробуй теперь ты.
То, что у неё выходило так красиво и просто, у меня выглядело просто ужасно. Мой задубевший торс ни в какую не желал пластично гнуться, а корявые руки работали как палки. Нож в основном улетал мимо дерева, кувыркаясь, как ему вздумается. Поначалу, Райли пыталась как-то помочь мне с техникой, но через час терпение её лопнуло.
-Ладно, достаточно! Волновое метание - это для тебя слишком сложно, -признала она. -Давай, хотя бы, разучим классический бросок. Он примитивнее, но проще в освоении.
С классическим броском дела обстояли получше, и раз пять я даже сумел воткнуть острие в дерево. В остальных случаях нож пролетал мимо, рикошетил от ствола, либо ударялся в него рукояткой. Одно расстройство и разочарование.
В конечном итоге мы попробовали освоить рукопашный бой на ножах. Тут уже у меня терпение устремилось к нулю, поскольку Райли начала не с ударов, а с правил удерживания ножа, переходов из прямого хвата - в обратный, и методики извлечения оружия из ножен. Она постоянно говорила, что я держу нож неправильно, даже когда мне казалось, что я всё делаю верно. Попытавшись оправдаться, что дескать мачете гораздо длиннее и тяжелее её ножиков, я столкнулся с презрительным ответом, -И что теперь? Прежде чем махать ножом, нужно научиться правильно его удерживать. Чтобы наносить более точные и сильные удары. Да даже просто, чтобы оружие из руки не выбили. Вот, гляди, -Райли поднесла к моему лицу свою руку. -Вот, три пальца. Большой, указательный и средний. Они - основные. Два оставшихся - на подхвате, усиливают зажим. Но главные - только эти три. Указательный и средний - задают положение хвата, большой - фиксирует хват. Всё! Нож в руке.
Она продемонстрировала выхватывание ножа из ножен.
-Это - обратный хват, боевой. Режущей кромкой от себя. Ни в коем случае не на себя. При этом хвате ты сможешь нанести быстрый удар вот так, -учительница медленно провела нож параллельно моему горлу. -При колющих ударах всё по-другому. Тут уже нож удерживаешь вот таким вот образом...
-Нет. Но ты можешь завладеть ножом своего врага. Когда представляется такая возможность - не пренебрегай ею. И разминай пальцы. Они у тебя очень слабые и негибкие. Делай упражнения. Вот такие, -она быстро-быстро пошевелила всей пятернёй. -Или такие, -рука расслабилась, а потом резко сложилась в 'клешню' с тремя скрюченными (на манер когтей) пальцами, и двумя - поджатыми к ладони. Наконец, её пальцы вновь распрямились и расслабились, -пощупай мою руку.
Я прикоснулся к её кисти. Сначала рука была мягкой, словно тряпочка, лишённая костей, но вдруг напряглась, став твёрдой, как металл.
-Чувствуешь?
-Обалдеть...
-Тренируйся регулярно. Твои руки - это твоё спасение.
В общем, описывать все эти уроки смысла нет. Они проходили долго и нудно. Порой я сам себя бесил, не в состоянии выполнить, казалось бы, элементарные движения и захваты. Таким вещам не научишься за неделю. Да и за месяц тоже. Нужны годы тренировок, чтобы достичь приемлемого результата. В итоге, с горем пополам, Райли обучила меня азам обращения с ножом. Но это была самая нижняя планка мастерства. Да какого там мастерства? Так, основа основ. Конечно, мне бы хотелось приврать, написав, что я стал эдаким крутым рубакой, но это было бы слишком глупой неправдой. В плане владения оружием, я так и остался бездарем. Все мои личные победы были сопряжены либо с величайшим трудом, либо с величайшей удачей. Даже употребление ай-талука, заметно расширяющего мои возможности, лишь на малую толику повысило мой потенциал. В крутого мужика я, увы, так и не превратился, как ни старался.
Но вот, что определённо подверглось серьёзной закалке - так это мой дух. Я на личном опыте убедился в том, что сила духа способна компенсировать недостаток физической силы.
Помимо силовых тренировок, Райли проводила со мной и теоретические занятия, обучая выживанию в аномальной среде. Эта учёба была непростой (приходилось очень много запоминать), но более интересной. Сначала я хотел законспектировать урок, однако, учительница отобрала у меня блокнот и отбросила его в сторону.
-Ты не сможешь ходить по городу, постоянно глядя в блокнот! Учись запоминать информацию. Тренируй свою память.
-Послушай, а почему бы не воспользоваться 'сталкерским приёмом'? Примотать к гаечке бинтик, и швырять во всякие подозрительные места, -спросил я.
-А подозрительным местом окажется 'Озорница', и твоя гаечка вернётся к тебе со скоростью три с половиной тысячи километров в час. И дело даже не в этом. А в том, что аномалии, помимо своих проявлений, ещё и обладают различной реакцией. На них может влиять давление, температура, вибрация, и так далее. Есть аномалии, по которым мы с тобой можем спокойно пройти, и ничего с нами не случится, в то время как тяжёлый мясник будет порван в клочья. Поэтому, по передвижениям мелких зверушек ориентироваться тоже не получится. Они могут спокойно бегать по аномальному участку, наступив на который ты тут же простишься с жизнью.
-Как же их тогда вычислять?
-Выход один. Запоминать их признаки. Подмечать каждую мелочь, не боясь полагаться на интуицию. Большинство аномалий имеют ярко выраженные свойства. Они не всегда откровенные и броские, но вполне заметные. Поэтому внимательность, внимательность и ещё раз внимательность. Я расскажу тебе обо всех аномалиях, которые знаю. Запоминай. Экзаменовать буду очень строго. Ты можешь плохо владеть ножом, но уметь избегать аномалии ты просто обязан.
Так начались продолжительные теоретические уроки, на протяжении которых, Райли рассказывала мне об аномалиях. И если первые три я успешно запоминал, то дальше всё начинало путаться в голове, наслаиваться друг на друга, и примерно на десятой аномалии, я уже чувствовал, что окончательно запутался. Тогда мы придумали новый способ обучения, при котором делали передышки после каждой пятой аномалии. Стало немного полегче, но всё равно первое время я сильно 'плавал' на 'экзаменах'.
-Ты идёшь по дороге, и видишь расходящиеся круги на асфальте, как на воде. Что за аномалия, каков принцип реакции и твои действия?
-'Водянка'. Вибрационная аномалия. Создаёт колебательный резонанс, от которого тело распадается на части. Я должен остановиться, оценить радиус затухания концентрических кругов аномалии, визуально отмерить от этой дистанции пять метров, и обходить строго по этому условному контуру, продолжая держать аномалию в поле зрения.
-Правильно. Ты идёшь по улице, и вдруг слышишь мелодичные трели, похожие на арфу. Музыка очень приятная, усыпляющая, но слегка приглушённая, что заставляет тебя невольно прислушаться к ней, потом подойти поближе, чтобы расслышать мелодию. Что за аномалия, каков принцип реакции и твои действия?
-'Митька...' Нет-нет-нет! 'Орфей'! Точно, 'Орфей'! Акустическая аномалия второго порядка. Одна из самых опасных. При попадании в неё, жертва сходит с ума, а затем погибает от внутренних кровоизлияний. Заслышав первые отголоски трелей я должен немедленно вставить в уши специальные затычки, и вынуть их лишь отойдя на приличное расстояние от потенциального источника угрозы.
-Правильно. Ты идёшь по дороге и видишь зеленоватое свечение над травой, сопровождающееся лёгким шелестом. Что за аномалия, каков принцип реакции и твои действия?
-Хм-м... Щас, погоди! Так... Что же это? М-м-м...
-Время, Писатель, время. Там у тебя времени на раздумье не будет.
-'Танцовщица'?
-Нет. Это была 'Мёртвая бирюза'. После третьего вдоха её испарений, ты понимаешь, что, удаляясь от неё, ты задыхаешься, а чем ближе к ней - тем тебе легче дышится. Подходишь всё ближе и ближе, ступаешь на траву, и с ног до головы покрываешься зелёным налётом оксида. Твой организм быстро окисляется. Ты мёртв, Писатель. От тебя остаётся только горстка зелёных лохмотьев.
-Чёрт... Точно! 'Мёртвая бирюза'!
-Отдыхай пять минут, и начнём по новой.
*****
После очередного изнурительного урока, я спустился в гараж к Тине. С того момента, когда мы вернулись после разборки с Флинтом, девчонка стала менее разговорчивой. Это не было связано с настроением. Скорее обычное состояние изгнанницы-одиночки. Она успокоилась, знала, что её не выгонят, и не видела смысла разводить со мной какие-то длинные беседы. Отвечала кратко и по существу, вроде как и не замыкаясь, но особо и не разглагольствуя. В отличие от словоблудливого Флинта, которому без разницы о чём говорить - лишь бы говорить, Тинка словами попусту не разбрасывалась. Да и не нуждалась в разговорах.
Если сравнивать Тину и Райли, то это две яркие противоположности. Тина внешне более скромная, более нежная и отрешённая. Она кажется совершенно беззащитной и даже запуганной. В общении выдерживает раболепные нотки, всем видом давая понять, что она помнит своё место, и относится к хозяевам с величайшим уважением. Именно на этом уважении, помноженном на благодарность, и зиждется наша с ней дружба. Но ничего глубинного и духовного в ней не было и нет. Конечно, где-то внутри её натуры ощущаются какие-то скрытые метания и стремления, но делиться ими она не собирается ни с кем, потому что это её и только её путь. Помимо этого, Тина изо всех сил старалась отплатить нам добром, по ходу дела не забывая и о себе. И она с лихвой компенсировала все наши издержки. Но можно ли подобное отношение назвать истинной дружбой? Думаю, что нет. Так же как и дружбу Флинта.
Райли же - напротив. Внешне кажется эдакой оторвой. Иногда она взбалмошная, иногда - излишне резкая. Может быстро вспыхнуть на ровном месте. Порой её пробивает на разговоры, а порой - из неё и слова не вытянешь. Настроение Райли меняется непредсказуемо, как флаг на ветру. И может ошибочно показаться, что она очень холодная и расчётливая. Однако, это лишь фасад её образа. Маска изгнанницы, пытающейся играть человека. В душе Райли дружелюбная и самоотверженная натура, склонная к безвозмездным поступкам. Все её внешние порывы - это бури в стакане воды, которые шумят, но не губят. А под этой клокочущей поверхностью всегда царит покой, сосредоточенность, и, что особенно важно, беззаветная преданность. В отличие от более простых и понятных Тины и Флинта, сложная и неуравновешенная Райли - это Друг с большой буквы. Такой Друг, который не предаст меня никогда и не при каких обстоятельствах. Такой дружбой надо дорожить изо всех сил.
Но, увы, меня как будто надирает постоянно портить наши отношения всякий раз, когда общение наконец-то налаживается. Да, да, ссора по поводу Тины была не последней, и не самой тяжёлой ссорой, возникшей между нами. И мне ещё придётся испытать на себе праведный гнев Райли, едва не схлопотав от неё по морде. Но я опять забегаю вперёд. До этих малоприятных событий, почти разрушивших, по моей вине, нашу спокойную обитель, произошла одна интересная и крайне опасная вылазка, которая вполне могла бы стать для нас последней.
Итак, я в очередной раз навестил Тину, принеся ей ужин. Но теперь она не приступила к еде, как обычно. Вместо этого, она как-то странно надулась, нахохлилась, подбирая в уме правильные слова для серьёзного разговора.
Мне было трудно отринуть облик маленькой девочки, вводящий меня в умиление и настраивающий на отеческую заботу. Но со временем я уже научился глядеть сквозь него, видя за этими детскими чертами образ матёрого, отчаянного изгнанника, которому удалось выжить даже в этом худощавом тельце. Для подобного подвига действительно требовались героическая отвага, чудовищная воля и колоссальный опыт. Понятно, что я по сравнению с этой 'девочкой' был даже не мышью, а, наверное, жалким тараканом, ведь я бы не смог пережить и малой толики того, что вынесла она.
-Писатель, мне нужно... Я должна увидеть Райли, -выдавила из себя Тина. -Тебе не сложно передать ей? Ну-у, что у меня есть к ней важный разговор. Очень важный.
-Конечно, я сейчас же её позову.
Тон Тинки показался мне очень странным. Было видно, что внутри неё борются два мощных противоречия, и принятое решение далось ей с большим трудом. Размышляя о возможных причинах её неожиданного волеизъявления, я поднялся наверх, и передал информацию Райли.
-Тина хочет с тобой поговорить. Сказала, что это очень важно.
-И что, я теперь должна бежать к ней вприпрыжку? -задрала нос та. -Тоже мне, начальница выискалась.
-Ну а как быть? В дом-то ты её не пускаешь. Может всё-таки не стоит отмахиваться? Выслушаешь её? Мне показалось, что информация действительно серьёзная.
-Никуда я не пойду. Ещё чего не хватало. Если хочет поговорить со мной, пусть сама поднимается сюда.
-Хорошо, я ей передам.
Я вернулся обратно к Тине, и сообщил, что хозяйка готова к аудиенции.
Райли встретила нас, развалившись в своём кресле, как королева. Поджав одну ногу под себя, и расслабленно положив руки на подлокотники. Тина робко вошла в комнату, не поднимая глаз на хозяйку, и вежливо поклонилась.
-Здравствуй, Райли.
-Привет. Ну и зачем ты отвлекла меня от важных дел?
-Прости меня за это. Я должна обсудить с тобой кое-что.
-Надеюсь, что это связано с твоим уходом?
-Да. Я полностью восстановилась. И всё благодаря тебе. Тебе и Писателю. Поэтому я готова покинуть твоё жилище.
-Наконец-то. Отличная новость! И когда ты собираешься нас покинуть?
-Послезавтра. С твоего позволения.
-Хм-м... Идёт. Рада, что не придётся тебя выгонять.
-Но прежде чем уйти, я вынуждена попросить тебя об одном одолжении.
-Каком ещё одолжении? -Райли скривилась, словно надкусила лимон.
-Для меня это очень важно. Просто необходимо. Я уже сказала, что нашла Суфир-Акиль, и готова идти в Апологетику. Для меня, как и для тебя, как и для всех изгнанников, этот путь священен. И я должна предстать перед апологетами достойно.
-А в чём проблема-то?
-У меня, -Тина ещё сильнее потупила голову. -У меня нет подходящей одежды для этого. Я не могу выйти к апологетам в этих рваных обносках.
-Хочешь, чтобы я дала тебе одежду?
-Нет. Твой размер слишком велик. Мне нужно отыскать детскую одежду, которая бы мне подошла.
-Тогда причём тут я? Полазь по квартирам, авось и найдёшь что-нибудь подходящее.
-Мне нужна новая одежда. Не ношенная. Я должна выглядеть идеально. Поэтому мне нужно сходить в детский магазин. Только там можно найти подходящую одежду.
-От меня-то ты чего хочешь?
-Хочу, чтобы ты сходила вместе со мной в 'Детский мир'.
-Ку-да-а? -Райли аж привстала с кресла. -А может прямо сразу - на набережную?! 'Детский мир'! Ты совсем, что ли, свихнулась, милая? Забыла, что это за место? И ещё хочешь, чтобы я с тобой туда попёрлась. Нашла дуру.
-Мне нужно именно туда.
-Ну и топай, раз тебе нужно.
-Я бы пошла. Но если туда я доберусь без проблем, то обратно, с ношей, выбраться у меня не получится.
-Так ты и не набирай много. Ты чё, целый гардероб решила себе набрать? Возьми пару платьишек симпатичных, и хватит тебе. Да и вообще, нечего туда лезть, в этот 'Детский мир'. Это самоубийство натуральное. Сходи вон, в 'Дюймовочку'. Этот магазин в два раза ближе находится.
-'Дюймовочка' сгорела. Ты же в курсе.
-А, ну да... Тогда пошарь на складах мародёров! На кой тебе 'Детский мир'-то сдался?
-Райли. Мне нужно в 'Детский мир'. Пожалуйста, не отказывай мне.
-Я смотрю, ты обнаглела, дорогуша. Тебе не кажется? Не знаю, что за дурь тобою движет, но меня на это безумие подписать не удастся!
-Если ты поможешь мне, я помогу Писателю выбраться из города.
-Ох-х... -та закрыла лицо ладонью. -Ну давай, рассказывай, чем ты будешь ему помогать?
-Апологеты не помогут тебе, Писатель, прости, -виновато взглянула на меня Тина. -Я должна была сразу сказать это, но не хотела лишать тебя надежды. Тем более, что шанс выбраться у тебя, всё-таки, есть. Но договариваться надо не с апологетами, а с сумеречниками.
-Как?! Если они сразу стреляют на поражение!
-Для этого нужно наладить с ними связь. Мне известно, что они что-то ищут в глубине города. Возможно, ты сможешь помочь им в поисках, и за это тебя выпустят.
-Да я бы помог, если б знал, что искать. Может, есть какие-то предположения насчёт того, что они могли потерять?
-Этого я не знаю. Клянусь. Но то, что они ищут нечто очень важное и секретное - определённый факт. Когда-то Апологетика была связана с Периметром. Но потом связь прервалась.
-Да, я слышал об этом.
-Так вот, разрыв связи произошёл из-за конкретной причины. Кто-то захватил у сумеречников очень ценное оборудование, нарушив договор о неприкосновенности.
-Кто?!
-Откуда же мне знать? Я даже предположить не могу, что это было за оборудование.
-Тогда какой от тебя прок?! -вклинилась Райли.
-У меня есть ключ. Деталь, без которой эту ситуацию не сдвинуть с мёртвой точки.
-Какая деталь?
-Коннектор. Передающее устройство с маяка сумеречников.
-Ни хрена себе, -глаза у Райли расширились. -Как ты его раздобыла?
-Маяк был выведен из строя, когда начались распри между Латуриэлем и Апологетикой. Мне неизвестно, была ли его поломка причиной этого раскола, или же маяк сломали уже после начала конфликта. Теперь это уже не важно. Нибилар считает, что маяк испортил Латуриэль, который до этого не раз высказывал параноидальные предположения о том, что сумеречники следят за ними через это устройство. Латуриэль же, хоть и подтверждает свои опасения насчёт этой слежки, но говорит, что маяк он не ломал. Что это сделал кто-то другой. Дескать, на маяке было установлено какое-то запретное оборудование, и он сам хотел когда-нибудь его уничтожить, но его опередили. Как бы там ни было, я нашла тот самый коннектор. Однако, больше никаких деталей даркенских технологий мне обнаружить не удалось.
-Так вот что ты спёрла у Латуриэля, -кивнула Райли. -Ради этого он за тобой гонялся?
-Нет. Коннектор - это ерунда. Никакой практической ценности он не представляет.
-Тогда как он поможет Писателю?
-А вот как. Коннектор - это шанс. Тонюсенькая ниточка, которая сейчас так нужна Нибилару. Когда маяк заработает, сумеречники увидят его, и поймут, что Апологетика вновь готова к контакту. Сейчас они думают, что маяк уничтожен из-за агрессии апологетов. Возобновление сигналов маяка даст им понять, что мы - не враги. И что мы - готовы наладить с ними связь. Ну а когда контакт с сумеречниками состоится, Нибилар сможет сообщить им о Писателе, и попросит их выпустить его из города.
-Нибилар на это пойдёт?
-Да. Ему жизненно необходимо наладить связь с сумеречниками. Пока.... Пока не разразилась война. Он поможет Писателю, если тот вернёт ему коннектор. Доверься мне, Райли. Я знаю, что говорю. Ведь это и есть мой... -она запнулась. -Мой Суфир-Акиль.
Райли помолчала. Затем, подняла глаза и спросила, -Позволь догадаться, милая, и этот самый коннектор даркенского маяка находится в 'Детском мире', да?
-Точнее, под ним. В подземном убежище, прямо под магазином, -ответила Тина.
-Так вот оно что. Тебе нужно проникнуть в 'Детский мир' не ради шмоток. Там расположен твой старый схрон с наворованным добром. Поэтому тебе и нужна я. Чтобы вытащить всё барахло оттуда, и перетащить в новое жилище. Ах ты, маленькая хитрюга. А я-то думаю, чего ты ходишь вокруг да около?
-Ты поможешь мне? -Тина осмелилась посмотреть ей в глаза.
Райли украдкой взглянула на меня. Я сделал умоляющую мину. Вздохнув, хозяйка опять перевела взгляд на Тинку.
-В любом другом случае я бы послала тебя куда подальше. Но если твой коннектор действительно поможет моему другу - Писателю, то я готова на это сумасшествие.
-Спасибо.
-Спасибо в карман не положишь.
-Знаю. Поэтому, Райли, у меня и для тебя кое-что есть.
-Вот как? Да неужели? Знаешь, Тина, самое лучшее, что ты можешь для меня сделать - это поскорее убраться на свою новую, законную территорию. У меня есть всё, что мне нужно. И вряд ли твоё скромное барахлишко вызовет у меня интерес. На мелочёвку я не размениваюсь. Тебе придётся предъявить нечто действительно стоящее, чтобы я осталась довольна этим подарком. Поэтому лучше даже и не пытайся. Мне от тебя ничего не нужно. Вполне хватит и того, что ты поможешь Писателю.
-Поверь мне. Ты от этого не откажешься.
-Откуда такая уверенность?
-Я знаю, что у тебя есть мечта. Ты случайно выдала мне её во время нашей синхронизации. И эта мечта не связана с Апологетикой.
-Ах, ты! -Райли вскочила с кресла, и ухватила Тину за ворот с такой силой, что я услышал треск рвущихся ниток. -Как ты посмела, дрянь такая, копаться в моём сознании?!
-Об этом никто не узнает, клянусь своим инсуалем!
-Только попробуй пикнуть об этом! Порву в клочья голыми руками!
-Отпусти, умоляю!
-Убить тебя мало! -Райли оттолкнула её, и вернулась в кресло. -Подумать только. Она знает мою мечту! И это учитывая, что даже я сама не знаю, в чём конкретно она заключается...
-Не знала до последнего времени. А теперь стоишь на пороге её осмысления. Твоя мечта, конечно же, очень странная...
-Сейчас же прикуси язык! -Райли беспомощно покосилась на меня.
-...но можно попробовать её осуществить, -договорила Тинка и замолчала.
Хозяйка вновь поднялась с кресла, сделала несколько кругов вокруг него, и, в конце концов, не выдержала:
-Чушь. Это неосуществимо.
-Латуриэль так не считает.
-Причём тут он?
-При том, что подобной мечтой одержима не только ты, но и он. Но, в отличие от тебя, его планы разрушительны, как для Апологетики, так и для человечества.
-Погоди... Латуриэль, что, создал...
-Не до конца. Я выкрала материалы его работы, и спрятала их. Вот почему он так отчаянно меня ищет. Вот почему бандиты Грязного Гарри лишили меня энергии, но сохранили тело в целости. Только я могу пробраться туда, где спрятаны материалы. Для этого я нужна ему живой и способной двигаться.
-Так вот оно что, -Райли упёрлась локтями в спинку кресла, и схватилась за голову. -Латуриэль, чёртов ублюдок, он всё-таки сделал это.
-Не успел, -напомнила Тинка. -Благодаря мне.
-Но он ведь мог возобновить исследования заново.
-Для этого ему нужен один уникальный материал, который можно достать только в определённом месте. Там, откуда ещё никто не возвращался. В затопленной лаборатории.
-Интересно, каким образом он надеялся его раздобыть?
-При помощи Хо. Дескать, Хо обещало ему предоставить этот последний фрагмент, в обмен на жертву. На человеческую жертву.
-То есть, Хо существует?
-Не знаю. Но под каждым мифом есть конкретное основание. Латуриэль, конечно, фанатик, но не идиот. Он мог нагнать мистического пафоса, придумать божественную подоплёку, тем самым завуалировав настоящие процессы своей работы. А истина, быть может, кроется в чём-то простом, незамысловатом. Материальном.
-Н-да-а... Подумать только. Если бы Латуриэль справился. Если бы он добился реализации этой идеи. Получилась бы настоящая бомба, заложенная под Апологетику.
-Не только под Апологетику. Весь мир постигла бы катастрофа.
-Это точно. Ох, Тина, вот уж не думала... Все считали тебя мелкой воришкой, туннельной крысой. А ты у нас, оказывается, патриотка Апологетики. Достойный Суфир-Акиль! За этот подвиг апологеты должны тебя на руках носить. Одного не могу понять. Отдавая мне в руки столь опасные материалы, не думаешь ли ты, что я могу ими воспользоваться во зло? Как Латуриэль. Не правильнее ли было передать их Нибилару?
-Нет, не правильнее. Я не доверяю никому. Даже Нибилару. Эти материалы очень соблазнительны. Я изучила их, и сама хотела ими воспользоваться, чтобы стать другой. Но не смогла. Потому что они рассчитаны на более совершенные образцы. Не ниже семёрок. Таким образом, для меня они потеряли всяческий смысл. Сначала планировала уничтожить, но потом подумала, пусть хранятся, вдруг понадобятся когда-нибудь. Вот и понадобились. Я встретила достойную изгнанницу, которая сможет ими грамотно распорядиться. Единственную, которой теперь могу доверять.
-Ты думаешь, что я смогу завершить работу Латуриэля?
-Не знаю. Но ты хотя бы попробуешь. Если есть шанс осуществить свою мечту, то нужно им воспользоваться.
Посмотрев на неё с сомнением, Райли потёрла глаза, и сухо подытожила:
-Хорошо. Ты меня убедила. Выходим завтра утром. Надеюсь, ты помнишь дорогу от фабрики - до границы 5-11?
-Прекрасно помню. На этом этапе проблем не будет. Сложности начнутся, когда перейдём через границу.
-Да уж. Это точно. Зверья там навалом.
-Больше чем нужно. К 'Детскому миру' придётся подбираться потайными ходами, -Тинка подошла к карте, и провела пальцем линию. -Отсюда - сюда, напрямик, по канализации. Тут выйдем на поверхность, пройдём квартал, и снова уйдём под землю.
-Погоди-погоди. Где, ты сказала, второй вход в подземелье?
-Вот тут, -снова ткнула пальцем Тина.
-Если мне не изменяет память, там находится 'Дантова Длань'.