Мы покинули Апологетику часов в семь-восемь утра. Точного времени я не знал, так как ориентировался по Солнцу и собственным ощущениям.
Было прохладно. Даже холодно. Воздух слетал с губ лёгкими облачками. Из-за неожиданности, связанной с поступком Райли, настроение у меня поднялось. Боль, подаренная Тинкой, утихла, и теперь проявлялась лишь в коротких резях, простреливающих моё нутро время от времени.
Выйдя за ворота, мы оказались в окружении толпы жалких и измученных суларитов. Словно нищие они заполонили все подступы к Апологетике, и их серая, шевелящаяся орда тянулась дальше, вдоль дороги. Эти несчастные молча сидели, лежали, слонялись из стороны в сторону. Когда же мы вышли, то на нас устремились десятки мутных взглядов. Некоторые из присутствующих потянулись к нам, но никто не пытался нас остановить. Было жутковато. Если учесть, что за несколько дней до этого, они за нами охотились. Причём, возможно, кто-то из тех охотников сейчас находился среди этого сброда. Вроде бы они теперь безопасны, но кто знает, что там у них на уме? Райли держала руку на ножнах, зыркая своим единственным глазом то в одну сторону, то в другую. Стараясь расходиться со встречными бродягами, я тоже был готов в любое мгновение применить оружие.
Мне даже этого хотелось. Не знаю, почему. Я надеялся, что кто-то из этой швали даст мне повод. Хотя бы малейший. И я разрублю его тыкву напополам! Вот было бы здорово! Но никто из этих собак не решался бросить мне вызов...
О чём я думаю? Откуда эта агрессия? Нет, на самом деле я не хотел никого убивать. Я нервничал, побаивался эту толпу. Чувствовал себя очень неуверенно, и желал поскорее убраться с этой улицы нищих. А мысли об убийстве. Не знаю, с чего они появились. Я, конечно, не намерен давать себя в обиду, но я - не убийца. Почему мне вдруг так захотелось крови? К чёрту эти мысли. Бессмысленная злоба приводит к беде. Это всё нервы. Вид обездоленных изгнанников всколыхнул мои недавние воспоминания о 'радушном приёме', который они нам оказали. Вот я и психую. Скорей бы уйти с этой улицы.
Самым необычным и тревожным было то, что никто из суларитов ничего нам не говорил. Они сверлили нас взорами, но не обращались к нам ни коим образом. Это было неприятнее всего, поскольку мы не знали, чего от них следует ожидать. Благо, наконец-то, к величайшему моему облегчению, их облезлая толпа закончилась. Последние убогие фигуры некогда фанатичных приверженцев Латуриэля, остались позади. Можно было вздохнуть спокойно. Но лишь на короткий промежуток времени. Мы вовсе не забыли предупреждение прозорливой Фюриэль.
-Всё, что ли? -в конце концов решился заговорить я. -Сулариты закончились? Ну и орава. Работы у Фюриэли ещё выше крыши. Как думаешь, эти отбросы способны перевоспитаться? Можно ли им доверять?
Райли, тоже немного расслабившись, отвела руку от ножен. -Наверное. Большинство этих дурней просто шло за лидером. Теперь, когда его не стало, они потянулись к новому лидеру - единственной, самой авторитетной силе, оставшейся в городе. Подчиняясь этой силе, они будут преданы Апологетике так же крепко, как были преданы Латуриэлю. Ну а если среди них осталось 'гнилое семя', то Конклав расколет злоумышленников без особого труда. Меня больше волнуют латуриэльские недобитки. Вот эти - действительно могут оказаться неприятным сюрпризом.
-По закону подлости, если о них зашла речь, значит они точно появятся.
-Именно. А ты ещё не хотел, чтобы я с тобой шла.
-Я и сейчас не хочу.
-Почему ты до сих пор упрямишься? Всё же обошлось. Меня даже не изгнали, как видишь.
-Вот только не говори, что ты всё заранее знала. Это было чистейшее везение.
-Да какая разница? Я бы всё равно так поступила.
-Зачем?! -я остановился.
-Что, 'зачем'? -Райли тоже остановилась и обернулась ко мне.
-Зачем ты это делаешь, а? Ты же сама говорила, что мы не должны привыкать друг к другу?!
-Говорила.
-Так какого же лешего ты попёрлась за мной?
-Проводить.
-Проводи-ить! -я рассмеялся. -Какие проводы, Райли? Какие проводы?! Это мой путь! Мой инсуакиль, если хочешь! Ты даже не представляешь, какое бремя я на себе тащу! Теперь мне не нужны провожатые!
-Не кричи. Ты можешь привлечь врагов, -спокойно ответила она.
-Да и пусть приходят! Пусть! Думаешь, мои благодетели дадут меня в обиду? Всё, Райли, хватит! Ты довела меня до 'околицы', спасибо, теперь давай, поворачивай. Давай-давай. Ну и чего ты стоишь? Топай отсюда!
-Почему ты так со мной разговариваешь?
-Потому что я ненавижу когда за мной таскаются! Я ненавижу, когда лезут в мои дела!!! -я выхватил мачете, и сделал выпад в её сторону, но она лишь вздрогнула, не сойдя с места. -Боже. Боже, что я делаю?
С ужасом поглядев на своё оружие, я поспешно убрал его в ножны, и виновато посмотрел на подругу.
-Боже мой, Райли, прости. Прости ради всего святого. Я не понимаю, что это было? Я не хотел этого говорить тебе. Я вообще об этом не думал. И я... Я счастлив, что ты пошла со мной. Не знаю, что на меня нашло. Прости меня, -аккуратно взяв её ладонь, я тихонько её сжал. -Я обидел тебя, да?
-Нет, -озадаченно ответила она. -Но ты меня несколько удивил. Ты никогда не был так резок со мной.
-Согласен. Мне самому непонятно, откуда взялась эта агрессия. Но... Ты ведь сама говорила, что я странный.
-Ты был странным. А теперь, после похода к суларитам, ты стал слишком узнаваемым. Слишком похожим на изгнанника. Пугающе похожим. Писатель, -Райли прикоснулась к моей щеке. -Я не хочу, чтобы ты был таким. Мне нужен прежний Писатель, странный и смешной. Писатель, которого я люблю. Пожалуйста, будь прежним. Я боюсь того, в кого ты превращаешься.
-Я тоже, -понурил я голову. -Я тоже его боюсь.
-Ты справишься с ним. Ты сильный. Я верю в тебя.
-Спасибо... Ох, Райли, я тебя должен благодарить ещё за многое. За очень многое. А я вместо этого на тебя наорал... Ты так мне помогаешь. Ты сделала всё, чтобы моё расставание с друзьями было минимально тяжёлым, ты так для меня постаралась и, ты до сих пор со мной. Столько добра может сделать только человек. Настоящий человек. Ты уже им стала, Райли. Стала человеком. А я. Не знаю, кем стал я...
-Я опасаюсь 'Сепаратора'. Я не знаю, где именно он находится. Только примерно. Поэтому хочу обойти его как можно дальше.
-Поступай как знаешь, -ответил я. -Полагаюсь на твой опыт.
-Хорошо. Пошли.
Я помнил эти места. Мы шли по Тропе блудных детей, мимо знакомых построек. Сначала миновали окрестности бывшей базы суларитов. Было опасение, не обосновалась ли здесь банда Доро, но, заметив джамблей, слоняющихся вдалеке, среди промышленных руин, стало понятно, что суларитов здесь нет. Впервые джамбли вызвали у меня успокоение, а не тревогу. Эти биомеханоиды вряд ли засекут нас с большого расстояния, чего не скажешь о коварных бандитах.
-Никогда не думал, что буду рад джамблям, -поделился я своими мыслями с подругой. -Если они добили суларитов, я буду им даже благодарен.
-Доро был здесь, -ответила Райли, и указала на труп джамбля, торчащий из канализационного люка.
В рот монстру вогнали лом, пробив ему голову насквозь. Для того, чтобы сделать это, требовалась немалая сила.
-Значит они где-то рядом, -произнёс я.
-Может да, а может и нет. Я не думаю, что эти паразиты далеко уйдут от Апологетики. Поэтому, нам с тобой нужно лишь отойти подальше. Если повезёт, прошмыгнём мимо них незамеченными.
-Далеко ещё до школы?
-Если по прямой, то не очень. Но мы же должны обойти 'Сепаратор'.
-Понятно.
-Из-за 'Сепаратора' и нетипичных аномалий этот отрезок пути довольно непредсказуемый и сложный. А вот за школой начинаются маяки сумеречников. Двигаясь от маяка - к маяку, можно без проблем выйти прямо к воротам периметра.
За автомастерской, Райли свернула на прилегающую улицу.
-Мы сходим с тропы, -угадал я.
-Да. Теперь будь внимательнее, милый. Придётся поплутать.
-А как узнать, где расположен 'Сепаратор'?
-Никак. Я действую наобум. Если почувствуешь какие-то странности, тут же сообщай, договорились?
-Ладно.
Двигаясь по улочке, застроенной, преимущественно, деревянными одноэтажками, мы прошли баню, пару маленьких магазинчиков и БТИ. По пути нам попалось несколько трупов, принадлежавших изгнанникам. Все они лежали под заборами, ровно вдоль тротуара. Джамблей, убивших их, поблизости не было, а те, что я заметил недавно, остались далеко в стороне, отгороженные от нас не одной стеной.
-И насколько опасны аномалии возле школы? -стараясь не говорить громко, спросил я.
-Если они обратили в бегство даже сумеречников - суди сам, -ответила Райли. -Штука, которую они пытаются извлечь, наверное, действительно дорогущая. Иначе бы они туда не лезли.
-Ты даже представить себе не можешь, насколько дорогущая.
-А ты знаешь, что это?
-Это то, что опаснее самой опасной аномалии во всём этом чёртовом городе.
-Вот как? Ты меня интригуешь.
-Нам надо...
-Погоди! -Райли остановилась, и стала прислушиваться. -Т-с. Ни звука... Хм-м. ладно, пошли дальше.
-Что-то не так? -спросил я.
-Пока не могу точно сказать. Чёрт, плохо с одним глазом... Так о чём ты говорил? -она пошла дальше.
-Да ни о чём. Мне сложно объяснить, зачем мы туда идём.
-Ну то, что не за обычной сумеречной машинкой, это я уже поняла.
-Верно. Дрон - это прикрытие. Истинная причина в его грузе. Вот груз-то этот как раз меня и беспокоит.
-Обозначь причину беспокойства.
-Э-э-э... Послушай, Райли, ты когда-нибудь видела ангелов?
-Конечно. На картинках. А что?
-Нет-нет-нет. Я про другое. В живую ты их видела когда-нибудь?
-Ангелов? Писатель, ты здоров? Какие ангелы?
-Я говорю о тех, кого вы называете Высшими.
-Высшие? Служители Сакрариума? Нет. Я никогда их не встречала. И никто из тех, кого я знаю, тоже их не встречал. Не исключено, что они - просто выдумка.
-Нет, не выдумка. Райли, там, в школе, находится один из них. И не кто-нибудь, а легендарная Ал Хезид.
-Кто? Лучезарная?! -ошарашенно взглянула на меня спутница. -Та, которой посвящён Гимн?
-Ты же говорила, что не знаешь о Гимне? -я осёкся. -Или это было в другом измерении? Я совсем запутался... Ладно, забудь. Я уже сам с собой разговариваю... Да, Ал Хезид сейчас там. Она содержится в хронокапсуле, которую пытался вытащить дрон сумеречников.
-Писатель! Ты отправился на встречу с настоящим ангелом, и ничего мне об этом не рассказал? Как ты мог? -толкнула меня Райли. -А я как чувствовала, что должна пойти с тобой в этот поход. Я знала, что он неслучаен. Это ж надо. Я увижу настоящую Ал Хезид!
-Не стоит обольщаться раньше времени, -ответил я. -Если верить предупреждениям Хо, именно Ал Хезид является нашей главной проблемой. Даже в Библии ангелы не всегда добры и приветливы. Чего уж говорить про реальность?
-Но Ал Хезид добрая.
-Возможно, она была доброй. Но теперь... В общем, я не знаю, что именно там с ней произошло, но меня предупредили о том, что крыша у неё теперь основательно наклонилась. И ждать от неё можно всё что угодно. Соотношение вариантов: поможет ли она мне выбраться из города, или распылит на атомы - примерно пятьдесят на пятьдесят. Поэтому я и не хотел, чтобы ты со мной шла. Ал Хезид слишком опасна.
-Да это же Ал Хезид! Как она может быть опасной?
-А ты подумай. С какой стати коллеги запечатали её в хронокапсулу и сбросили сюда? Явно не в качестве награды. Не-ет. Это наказание. Но вот за что? За какое такое преступление она была наказана, я не знаю.
-Так твой куратор велел тебе освободить её?
-Он-то как раз в этом не заинтересован. Ему нужна её капсула.
-Зачем?
-Неверное, хочет как-то ею воспользоваться.
-Но как? Вне капсулы Ал-Хезид не подчинится ему. А пока она внутри, толку от неё не будет никакого.
-Да, но есть же и другая выгода. Например уверенность в том, что она не будет мешать осуществлению его планов.
-Так, -Райли опять напружинилась. -Теперь уже точно.
-В чём дело?
-За нами хвост.
Я обернулся.
-Уверена?
-Да. Идёт от самой Апологетики.
-Кто-то из суларитов прицепился?
-Скорее всего. Но идёт профессионально. Почти незаметно.
-Он один?
-Затрудняюсь ответить. Явно не больше двух.
-Что делать будем?
-По хорошему, я бы устроила на них засаду.
-У нас нет на это времени.
-То-то и оно. Ладно. Пойдём дальше. Сделаем вид, что не догадываемся о преследовании. Но держи оружие наготове.
-Понял.
Дальше мы шли уже молча. Тишина висела такая, что звенело в ушах. Райли то и дело выгибала шею, механически крутя головой. Теперь ей приходилось смотреть только одним глазом, отчего тот быстро покраснел, как помидор, и обильно слезился. Я пытался прислушаться, не сигналит ли мне Хо об опасности. Но оно молчало. Слишком рано я положился на его поддержку. Всё-таки хорошо, что Райли попрежнему со мной.
Та покачала головой, -нет. Идёт как привязанный. Теперь я уже точно знаю, что их двое. Один идёт тихо, очень осторожно и с почтительным отрывом. Другой появился ближе к нам. Идёт практически открыто, не таясь. Как будто ему плевать, что его заметят.
-И что это может означать?
-То, что впереди нас ожидает засада.
-Доро?
-Готова поклясться, что он - родимый. Нужно вспомнить карту города. Что там, впереди. Какие закоулки. Эти 'загонщики' ведут нас в какую-то западню, из которой нам будет не вырваться. Скорее всего будет два высоких забора по обе стороны от дороги. Или же тупик. Баррикада посреди улицы. Яма. Аномальный участок... Что-то там должно быть.
-Блин, что же делать? Надо куда-то сворачивать. Надо отрываться от них.
-Милый, они этого и добиваются. Чтобы мы занервничали и совершили ошибку. Успокойся. Дыши ровнее. Не ты ли час назад хорохорился, что в одиночку способен прогуляться до школы?
-Я был излишне самонадеян.
-А я тебе что говорила? Ладно, всё в порядке. Давай, соберись. Ты же у нас победитель Латуриэля, убийца Эндлкрона... На мясника ходил охотиться.
-Кончай издеваться!
-Ага, разозлился? Это хорошо. Злость укрепляет дух.
-Да ну тебя.
-Послушай, на самом деле в моих словах есть лишь малая доля иронии. Тебе пришлось пережить испытания, которые не всякому изгнаннику довелось преодолеть. Это правда. Так неужели после того, что ты прошёл, тебе стоит бояться каких-то недобитых засранцев?
-Наверное ты права.
-Не наверное, а точно.
Ситуация нагнеталась неизвестностью. Меня волновало, почему мы не пытаемся двигаться за укрытиями, а идём прямо по улице. Так мы были на виду. Но, по-логике, когда нас уже вели, скрываться не было никакого смысла. Прятаться на незнакомой территории, которую противник знает гораздо лучше нас, занятие не самое удачное.
Каждый мусорный холм, каждый покосившийся забор вызывал у меня подозрение. За колонкой, возле которой лежал большущий скелет какой-то неизвестной твари, Райли вновь что-то засекла.
-Как я и думала, -сообщила она. -Одни заходят с этой стороны дороги, другие - с той.
-Можешь определить, сколько их?
-Я тебе что, радар? Могу точно сказать, что не очень много. Потому и осторожничают, не пытаясь встретить нас в лоб. Держи ай-талук под рукой, Писатель, тебе тоже придётся биться.
-Увидеть бы их ещё. Ты их хотя бы чувствуешь. А я, как слепой котёнок.
-Скоро они появятся. Это классическая облава. Так банально, что даже не интересно. У Доро совсем плохо с фантазией.
-Обидно будет сдохнуть, не добравшись до школы.
-Ещё как. Поэтому постарайся не сдыхать.
Пройдя несколько десятков метров, мы оказались на участке, с двух сторон огороженном заборами. Справа высились бетонные плиты Строительно-монтажного управления, слева - металлический забор водокачки. Вот - то самое место, где нас должны были встретить. Я догадался об этом без пояснений.
-Это здесь, -утвердительно кивнула Райли, быстро осматриваясь и анализируя расположение объектов. -Сбавляем скорость, милый. Ничего не бойся. И не отходи от меня далеко.
Вынув коробочку с ай-талуком, я выудил сразу два шарика.
-Это ты верно придумал, -покосилась Райли. -Но не многовато ли?
-В самый раз, -положив ай-талук на язык, я повременил его разжёвывать. Успею.
-Твоя задача - не допустить, чтобы мне зашли в спину, -давала указания спутница, снимая рюкзак с плеч. -Я возьму на себя основные силы врага, но ты должен меня прикрывать. Сумеешь?
-Сумею, -с огромной неуверенностью ответил я, тоже сбросив рюкзак.
Мне бы самого себя как-то прикрыть, не говоря уже о ней. Куда подевалась вся моя дерзость и отвага? Как будто бы действительно, вовсе не я бросал вызов самому Латуриэлю, и подбирался вплотную к жуткому эндлкрону. Тщедушный и хлипкий человечек вернулся за рычаги управления моим трясущимся телом.
-Писатель, ты меня слышишь? Писатель!
-А? -я встрепенулся. -Да, Райли, конечно.
-Они уже идут. Удачной тебе охоты. Ну, понеслась... -произнеся это, она, ощетинившись ножами, отвернулась в противоположную сторону.
-И тебе, -я встал к ней спиной, и тут же увидел бегущую фигуру.
Вооружённый изгнанник бежал прямо на меня. Без предупреждений, окриков и предварительных разглагольствований. Он бежал с единственным желанием - убить меня. И, знаете, это мягко говоря, деморализует. Когда в твою сторону во весь опор мчится кто-то с ножом в руке. И ты понимаешь, что разговора с ним не будет. Не получится остановить его словесно, попытаться убедить, договориться с ним. Его можно остановить только втречным ударом. Так, и никак иначе. Вот, что было жутким в этой ситуации.
Если бы не ай-талук, не знаю, как бы я вышел из этого оцепенения. И вышел бы вообще? Но спасительная горечь, провалившись в мой желудок, и разбежавшись по крови вместе с адреналином, дала мне время подготовиться к атаке. В двадцати метрах от меня, суларит начал замедляться, став похожим на астронавта, прыгающего по поверхности Луны. Ножи в руках приятно потяжелели. Их лезвия, цепляясь за воздух, поползли вверх, навстречу противнику.
Но напор оказался слишком активным. Для меня это была первая настоящая рукопашная схватка с изгнанником, и я не сразу вспомнил уроки Райли. Поэтому суларит сходу нанёс мне удар. Всё что я успел - увернуться от прямого хода его клинка. Второй рукой бандит отбил мою кисть с мачете, и лишь чудом не выбил оружие. От страха я стал разгонять сознание до предела, и от этого моя голова раздулась как арбуз, словно меня окунули на километровую глубину. В глазах всё потемнело и стало чёрно-белым. Я едва не потерял сознание. Хорошо, что вовремя опомнился. Зато время стало тянуться так медленно, что мне удалось не только прийти в себя, но и вовремя увернуться от второго, скользящего удара лезвием, которое уже начало пропарывать моё левое межреберье. Правая рука с ножом, проталкиваясь через плотный кисель пространства, нанесла прямой колющий удар в открытый корпус противника. Глубоко всадить клинок не получилось, но вполне хватило и этого укола, чтобы суларит остановил натиск. По его серому шерстяному свитеру начало расползаться тёмное пятно.
Разогнанный разум делал меня если и не сильнее соперника, то уж точно выводил с ним вровень. Только бы ай-талук меня не отпустил.
Словно два ленивца мы медленно махали руками друг напротив друга, не понимая, с какой скоростью дерёмся в реальном времени. Вспомнив уроки Райли, я быстро перешёл из обороны в контратаку, сперва парировав повторный удар в направление своего живота, а затем, полоснув суларита ножом в область шеи. Удар получился хорошим, но, увы, не совсем точным, так как прошёл слишком высоко над кадыком. Сталь чиркнула по костям нижней челюсти. Кровь брызнула, и её капельки, словно в кино, зависли в воздухе, прямо напротив моего лица, а потом вдруг полетели вниз, ускоряясь на глазах.
Чёрт. Меня отпускает. Нужно быстрее что-то делать.
В отчаянье, я ударил суларита локтем, ощутимо дёрнув мышцы. Но боль появилась не сразу, а постепенно, разливаясь по всей руке: от кисти - до плеча. Последнее, что успел сделать, это пинок, которым я оттолкнул врага назад, подальше от себя. Лишь сейчас до меня начали доноситься звуки происходящего за спиной. Там Райли уже вела бой как минимум с двумя суларитами. Ещё один бандит перелазил через забор. Сколько же их всего?! Нет времени думать. Нет времени медлить. Только действие. Пока я ещё способен быстро реагировать.
И я рванулся вперёд, вслед за отступившим врагом. Когда он оказался на расстоянии вытянутой руки, я наискось рубанул его мачете. Не знаю, куда именно попало лезвие. Во время удара, я уже смотрел в сторону того, кто спрыгивал с забора. Едва не упав из-за подогнувшейся ноги, но успев удержать равновесие, кидаюсь к нему и налетаю всем корпусом. Приземлившийся суларит не успел встретить меня, и я, сжигая остатки ай-талука, тараню его лоб в лоб, отбрасывая на забор. Парирую удар ножом, при попытке ударить меня снизу, и прямо кулаком, сжимающим рукоять ножа, бью гада затылком об бетонную стену. Как раз вовремя. Ай-талук почти выветрился, и время снова стало течь как положено. Оглушённый неприятель сползал вниз по забору, обтирая его спиной. Пользуясь оставшимся запасом инерции, я ударил его мачете по клонящейся вниз голове. Лезвие застряло в черепной кости. Выдёргивать его я не стал, обернувшись к предыдущему противнику. Тот корчился на земле, закрывая лицо. Сквозь пальцы струилась густая кровь. Отлично. Значит я справился с обоими. Но радоваться рано. В этот самый момент, в забор, рядом с только что убитым суларитом, ударилась Райли. На неё тут же навалился здоровенный бандит, пытаясь вогнать ей в грудь свой жуткий нож с зазубринами. Второй изгнанник вырос прямо между нами, и переключился на меня. Я пропустил первый удар, к величайшему счастью, нанесённый рукой, а не ножом. Потерял устойчивость, и с размаху сел на тротуар. Рука выхватила спасительную коробочку. Пальцы не слушались...
Я знал, что нельзя употреблять столько ай-талука за один раз. Меня предупреждали, что это чревато последствиями. Но сейчас было не до размышлений. Ещё пара секунд, и во мне будет торчать клинок суларитского ножа.
Коробочка выпала, и шарики рассыпались по асфальту. Зараза! Противник нанёс удар, но промахнулся, лишь чиркнув меня по плечу. Рука, в отчаянных попытках шарила по бугристой поверхности старого асфальта. Под пальцы подвернулся шарик. Я моментально запихал его в рот и тут же откатился, избежав второго удара. Промахнувшись ножом, суларит пнул меня по спине. Очень больно. Но эта боль теперь была не более чем досадой. Челюсти заработали. Сок ай-талука, вперемешку с хрустящей дорожной пылью, потёк в мою утробу.
Удар сверху! Неужели я не успел? Нет. Я не чувствую ножевого ранения. Суларит просто навалился на меня, будто поскользнувшись, и завозился пытаясь подняться. Затем, я увидел ногу в ботинке, которая бьёт ему под рёбра, сбрасывая с меня. Каким-то чудом, Райли высвободилась, и пришла мне на выручку. А её противник уже летел к ней со спины, замахиваясь ножом. Летел всё медленнее и медленнее. Мой мозг опять перешёл на 'гоночный' режим. Подняв согнутую ногу, я стал распрямлять её как можно быстрее, не обращая внимание на, практически буквально, взвывшие мускулы. Подошва вошла аккурат под коленную чашечку нападавшего, и тот споткнулся, не добежав до Райли совсем чуть-чуть и дав ей возможность развернуться. Теперь она сама справится. А мне пора закончить дело со своим 'приятелем'.
Дело усложнялось тем, что я лежал на земле. Но суларит тоже пребывал в лежачем положении. Вместо того, чтобы перевернуться и ударить меня, он совершил роковую ошибку - решил подняться на ноги. При этом он упёрся об землю рукой, которой держал нож. В эту руку я и воткнул своё оружие. Вражеский нож покинул разжавшуюся кисть, а из медленно открывшегося рта суларита, вместе с протяжным мычанием, вылетели крошечные бриллиантики слюны. Я же, не дав ему ни секунды передышки, выдернул острие и тут же всадил его в глотку мерзавца.
Отличная победа. Но после я упустил самое главное, засмотревшись на то, как Райли, ревя словно медведица, из-за искажающего восприятие звуков ускорения, наносит сулариту один удар за другим в область живота, а затем, молниеносно перехватив нож, вгоняет его наотмашь прямо ему в сердце. Глядя на то, как она добивает врага, я и подумать не мог, что ко мне сзади успел подкрасться ещё один враг. Будь я внимательнее и расторопнее, заметил бы его вовремя. Но что случилось - то случилось. Я его проворонил.
Лишь в самый последний момент, краем своего глаза, я увидел, как ко мне грузно бежит неопрятный, но хорошо оснащённый боевик. Судя по качественной экипировке, бывший преторианец Латуриэля. Он бежит, отгибается назад, падает передо мной на колени, словно перед лежачим Буддой и валится вперёд. В его взгляде, злоба сменяется удивлением, которое в свою очередь сменяется безразличием, после чего бьёт свой последний поклон лбом об землю. На его спине с окровавленным ножом в руках возвышается Тина.
Я даже не успел удивиться её неожиданному появлению, как вдруг очередной суларит, последний из нападавших, сбил её с тела своего павшего коллеги, улетев вместе с ней в сторону. Тинка успела задержать руку с ножом. Прорываясь через пелену ускоряющегося времени, я увидел как бандит дважды бьёт её в бок. Тогда мне показалось, что он ударил её просто кулаком. Но этот урод был вооружён двумя ножами. Я не мог ей помочь. Я мог лишь смотреть, открыв рот, на то, как Райли, перепрыгивая через меня, врезается в суларита, переворачивает его, и долго, яростно рубит 'Братом' его открытую шею, пока голова негодяя не отделяется от туловища. Не теряя времени, подруга разворачивается, и идёт дорезать первого суларита, с которым я дрался.
-Тина, - позвал я. -Какого хрена ты тут делаешь?
В ответ тишина. Девочка лежала поперёк тротуара, держась за живот.
-Тина? -в мою голову словно влили кипяток. И это уже было не действие ай-талука. -Тина!
Я бросился к ней на четвереньках, и лишь приблизившись, увидел кровавую лужу, расползающуюся под ней.
-Тинка, ты как? Дай-ка погляжу... Да это же пустяки. Две царапинки, -я жестоко лгал. Жуткие, глубокие дыры от ножевых ударов были однозначно смертельными. Странно, что Тина ещё дышала. -Ну же, Тинкер, не отключайся. Ты слышишь? Не сдавайся, кому говорю! Чёрт... Райли! Райли!
Райли подбежала и присела с другой стороны, осматривая раны девочки.
-Тинкербелл! Сейчас мы тебя перевяжем, а потом отнесём в Апологетику. Ты главное держись, -я поднял голову Тины и сжал её руку. -Держись, солнышко, ты справишься. Ты же моя фея. А феи не умирают!
В отчаянье я посмотрел на Райли.
-Какого хрена ты тормозишь, Райли?! Доставай аптечку! Она истекает кровью!
Та покачала головой.
-Не-ет, вот давай не надо, а?! Чё ты головой качаешь?! Нужно просто кровотечение остановить, а потом мы её...
-Писатель, мы её не донесём.
-Донесём! Я за аптечной...
-Писатель, -Тинка удержала меня за руку. -Не уходи. Я ведь с тобой так и не попрощалась как следует. Сейчас самое время.
-Нет, так прощаться я не хочу. Ты не умрёшь. Я не допущу.
-Знаю, что не допустишь. Уже не допустил, -она улыбнулась. -Ты спас меня. Теперь не надо горевать.
-Я не понимаю тебя.
-И не нужно. Просто выслушай. Ты должен выбраться из города. Райли, помоги ему это сделать, обещаешь?
-Да, Тинка, обещаю, -кивнула та.
-И сделай одолжение, подруга, выберись сама. Не знаю, как ты это будешь делать, но сделай, хорошо?
-Я бы хотела тебе обещать, но мне самой в это слабо верится.
-А ты постарайся. Писателю нужна такая как ты. Не только здесь, в городе, но и там, за его пределами. Вряд ли он там такую себе найдёт. А мне это принципиально.
-Но почему?
-Потому что я хочу, чтобы он был счастлив. А счастлив он будет только с тобой.
-Ну ты и болтушка, -Райли улыбнулась. -Ладно. Мы постараемся выбраться вместе.
-Спасибо... А к тебе, Писатель, у меня осталась лишь одна просьба. Может быть, глупая, но... Мне бы хотелось, чтобы ты её исполнил.
-Всё, что только попросишь, Тин, всё, что только попросишь, -ответил я.
-Когда окажешься дома... Когда вернёшься к своей обычной жизни. У тебя всё будет хорошо. Дела наладятся. Ты обязательно заведёшь семью, и у тебя появится ребёнок...
-Минутку. Не ты ли мне говорила, что у меня не будет детей? -забыв о том, что Райли нас тоже слушает, нечаянно проболтался я.
-Ты меня невнимательно слушал. Я сказала, что у тебя 'не будет своих детей'. Ты сможешь стать отцом, но лишь одного ребёнка. Очень необычного ребёнка. Но хорошего. Это будет девочка. И я хочу, чтобы ты назвал её 'Тиной', в честь меня. Обещаешь?
-Ну, хорошо, -поражённый такими пророчествами, ответил я, всё ещё думая, что это лишь предсмертный бред. -Обещаю.
-Спасибо большое, -Тина закрыла глаза.
-Тинка, не уходи. Не оставляй нас.
-С вами было здорово, ребята, -прошептала она из последних сил. -Вы - мои лучшие друзья. Не будем прощаться. Скажем... 'До свидания'...
Рука обмякла. Щёки девочки начали покрываться синевой. Веки почернели.
-Тина? -тихонько произнёс я.
-Она умерла, -Райли погладила меня по плечу, затем, склонившись над Тинкой, поцеловала её в лоб, и оставила на лице малышки пару капель скатившихся слёз.
Мы похоронили Тину неподалёку от того места, где она погибла. Потратили на это драгоценный час, но иначе мы не могли. Время нам сэкономила яма, выкопанная кем-то ещё до катастрофы, видимо, для ремонта прохудившейся трубы. Засыпав тело землёй, мы положили сверху тяжёлый кусок плиты, и немного постояли, не произнося никаких траурных эпитафий. Просто ничто не лезло в голову. Боль и грусть разрывали мою душу, и было тошно что-то говорить. Тем более, о Тинке. Я всё ещё не верил, и не хотел верить в то, что её с нами нет. Ну а Райли просто не привыкла к подобным традициям. Она никогда никого не хоронила, да и Тинку, наверное, хоронить не собиралась, пойдя на этот шаг исключительно ради меня. Но всё-таки ей тоже было грустно. Некогда чёрствая изгнанница Z-345/7-37 субкод 2 окончательно очеловечилась.
Потеря такой замечательной подруги, как Тинкербелл, конечно же стала для меня неожиданным ударом. Её горечь ещё долго будет томить меня. Пока её не заглушит тоска от ещё одной нелёгкой потери, которая произойдёт чуть позже. До того момента, вспоминая о Тинке, я украдкой проглатывал слёзы, укоряя себя, что не смог предотвратить её трагическую гибель. Но что удивительно, всякий раз когда я погружался в трясину болезненных воспоминаний, меня что-то выталкивало наружу. И это была не ярость спящего во мне Хо. Это было что-то очень тёплое и живое, будто мягкий котёнок, мурлыкающий где-то внутри меня. Я до сих пор не знаю точно, что именно Тинка передала мне, но у меня появилось стойкое ощущение, будто бы она поселилась внутри меня, стала моей частью. Она всё ещё живая. Её продолжение во мне. И она обязательно вернётся, когда придёт её время. Эти мысли меня успокаивали. Даже сейчас, когда я пишу эти строчки, они меня греют. Я чувствую, что Тина сейчас со мной...
Я прошу у своих читателей прощения за то, что отвлёкся на эти, наверное, бессмысленные размышления, вместо того, чтобы поскорее перейти к описанию действительно значимого и интересного события - встрече с легендарным и поистине нереальным существом, замурованным в одном из помещений заброшенный школы. Но думаю, что вам будет не менее любопытно, как же я прошёл 'Сепаратор'? Мне и самому непонятно, как я его прошёл. То, что я увидел под его воздействием, кажется, не имеет никакого смысла, как и вся чехарда моих предыдущих снов и видений. Однако же, я должен описать это, хотя бы ради того, чтобы из общего, пусть и непонятного, абстрактного паззла, не выпал, возможно, важнейший фрагмент, который, я надеюсь, сможет помочь чьему-то более пытливому уму, пролить свет на общую картину происходящей вокруг меня фантасмагории.
Двигались мы, как обычно, петляя, иногда срезая путь через дворы и перелезая по крышам старых гаражей. Долго не разговаривали. Я не хотел заводить разговор, зная, что он обязетально выйдет на Тинку, а мне сейчас напротив - хотелось поменьше думать об этой трагедии, дабы не отвлекаться и настроиться на грядущее испытание. Но и молчание не помогало, а наоборот, добавляло уныния. Первой не выдержала Райли. Остановившись в очередной ничем не примечательной точке, чтобы осмотреться, она, как бы невзначай, спросила.
-Так вот, значит, кто шёл за нами по пятам от самых ворот. Это была Тина. Ни за что бы не подумала, что она способна на такой поступок. Интересно, что она имела в виду, когда сказала про детей?
-Не знаю. Она мне что-то говорила об этом, ещё в Апологетике, но я ничего не понял.
-Её всегда было трудно понять. Что ж, теперь она унесла все свои секреты в могилу.
-А кто из нападавших был тем самым Доро? -перевёл я разговор на другую тему.
-Наверное тот, у кого была самая хорошая экипировка.
-Тот, кого Тинка завалила? А я принял его за преторианца.
-Может он и был преторианцем. Может быть Доро уже убили джамбли. Я не знаю, как он выглядит. Поэтому, какая разница? Мы их добили. С Фюриэль причитается.
-Когда вернёшься в Апологетику, расскажи Нибилару обо всём, что здесь произошло, и попроси добавить Тинкино имя на Стену Памяти.
-Тебе это так важно? -удивилась Райли.
-Наверное, -пожал плечами я. -Мне хотелось бы как-то её увековечить.
Пройдя котельную, Райли наконец-то стала поворачивать, обходя предполагаемый 'Сепаратор'.
-Ты ничего не чувствуешь? -осведомилась она.
У меня сильно болели нога и рука. Так же саднили резаные раны и ныл синяк на спине. Но ничего необычного в своём состоянии я не замечал.
-Беспокоюсь я за тебя, -продолжила спутница. -Ты слопал столько ай-талука за один присест. Нехорошо это.
-А куда мне было деваться? Иначе я бы не справился. Я же не виноват, что он так быстро заканчивает своё действие.
-Если ай-талук начал действовать на тебя всё скоротечнее, это значит, что ты к нему привыкаешь. Это очень плохо, Писатель. Постарайся больше не употреблять его.
-Смеёшься? Ай-талук - это моё единственное спасение. Ну, после тебя, разумеется. Без него я не могу постоять за себя. Моя реакция уступает как монстрам, так и изгнанникам.
-И всё-таки, тебе надо как-то обойтись без него.
-Хорошо. Как скажешь...
Вынув коробочку (в которую я предусмотрительно собрал все рассыпавшиеся шарики), хотел было демонстративно выбросить её, но быстро одумался. Пафос-пафосом, но что будет, когда мне в очередной раз припечёт вступать с кем-то в бой? Нет. Пока я в городе, с ай-талуком в кармане мне будет жить поспокойнее. Предчувствия не подвели меня. После этого случая мне ещё один раз пришлось применить ай-талук. Но более я им не 'баловался'.
Итак, время от времени Райли обращалась ко мне с вопросом, относительно моего самочувствия, а я постоянно отвечал, что всё нормально. И я не лгал. Никаких подозрительных шумов в голове, странных голосов и видений я не чувствовал. Мне уже казалось, что 'Сепаратор', если и есть, то не работает, и что мы зря потеряли время, давая столь внушительный крюк по городу. Но тут неожиданно началось.
Причём так неожиданно, что я даже не успел адекватно отреагировать. Просто шёл по улице, и засмотрелся на живописно летающие по воздуху пузырники. Это такие крошечные паучки, которые, используя свои тонюсенькие лапки как каркас, надувают пузыри из паутинной ткани, перемешанной со слюной. Некая аналогия осеннего поведения наших, обычных пауков. Только наши летают на длинных нитях, а эти - на пузырях. Когда их много, этот хоровод, подчиняющийся лишь ветру, выглядит очень живописно. Однако не стоит протыкать их, если приблизятся, поскольку слюна пузырников жгучая как кислота, и может серьёзно обжечь кожу, или испортить ткань одежды.
Засмотревшись на этих самых пузырников, я не почувствовал, как что-то уже заработало в моей голове. Словно мина замедленного действия начала вести обратный отсчёт. Я осознал это только когда затрещал мой наушник.
-Что случилось? -спросила Райли, увидев, как я хватаюсь за ухо.
На неё не распространялось действие 'Сепаратора', и она не чувствовала его.
-Кажется, меня вызывают, -ответил я. -Но пока только треск какой-то. Может быть здесь просто связь плохая?
-Писатель, ты слышишь меня? -сквозь ужасный шум и треск пробился голос куратора.
-Да, Элекен. Плохо, но слышу, -ответил я.
Помехи были такие громкие, что, казалось, влетая в одно ухо, они вылетают из другого.
-Слушай мой голос. Просто слушай мой голос.
-Я слушаю, слушаю! Но слышно плохо. Что-то глушит связь...
-Писатель, ты точно уверен, что всё в порядке? -испуганно спросила Райли.
-Да. В полном.
-А почему тогда у тебя кровь из носа течёт?
Я провёл пальцами над верхней губой, и увидел, что они стали ярко-красными.
-Чёрт...
-Писатель!
Всё, провал. Сознание померкло, остался лишь яростный шум наушника, и непонятные коды, диктуемые Элекеном. Всё это смешалось в один сплошной вой. Тональность менялась, будто бы кто-то крутил настройку старого приёмника.
Все мы - волны, -вспомнил я разговор с шаманом. -Все мы - просто радиосигналы. Остальное - иллюзия...
-Писатель, ку-ку, -как-то несерьёзно и даже игриво прозвучал голос Элекена. -Писатель. Уважаемый Писатель, соберись. Поговори со мной.
Пока я анализировал это странное, панибратское обращение, понял, что шумы исчезли. Точнее они остались, но теперь я парил над ними высоко-высоко, словно буревестник над бушующим морем. А наверху, в небе, была тишина. Страх быстро ушёл, и я решился открыть глаза.
-Ну что, уважаемый автор, тебе полегчало?
Элекен, с книгой в руках, стоял напротив меня и дружелюбно улыбался. Мы с ним находились в коридоре какого-то заведения со множеством дверей, без номеров и табличек с обозначениями. Кто-то прошёл мимо и поздоровался. Куратор ответил ему беглым кивком. Всё было как во сне.