Фантастика.

Автор: Рассказов К.И.

Часть 1

Мир теней.

Глава 1.

Проснулся Максим поздно с предчувствием чего-то нехорошего. В небе уже высоко стояло солнце, мирно плыли облака, пели птицы. С улицы доносился веселый детский крик. Максим открыл окно и вдохнул прохладный свежий воздух мартовского дня. Да-да, был именно день, так как на циферблате часов высвечивалось 12-12. "Странно, сколько же я проспал",- пронеслась шальная мысль в голове Максима. И вдруг он вспомнил вчерашний вечер и от мысли, что всё это может повториться вновь, ему стало дурно...

***

В шесть вечера, как обычно, он взял трубку и позвонил Насте. Настя по традиции оказалась занятой - экзамен был на носу. "Опять один", - с грустью подумал Максим. Затем на протяжении почти получаса он старался дозвониться хоть до кого-нибудь из многочисленных друзей и знакомых. Но, то ли никого дома не было, то ли просто отвечать не хотели, но трубку никто не снимал. Решив забросить это занятие, Максим стал одеваться на улицу. И в этот момент телефон подал голос. Максим с опасением снял трубку.

-Алло, Максима можно к телефону? - голос был абсолютно незнакомым.

-Да-да, я вас слушаю.

-Вас приглашают сегодня в парк Гоголя к восьми часам, приходите - не пожалеете.

Максим только решил сказать что-то в ответ, но в этот миг трубка ощетинилась короткими гудками.

"Странно, кто бы это мог быть, а да ладно, вечер всё равно свободный" - с этими мыслями Максим завязал шнурки на кроссовках, взял ключи и, осторожно закрыв дверь, вышел во двор. Его лицо тут же овеял холодный ещё, мартовский ветер. Да, до лета ещё далеко. И действительно, не смотря на +20 днём кое-где ещё оставался снег, да и ночью было очень прохладно. Максим взглянул на часы. 7-02 - время ещё было и его надо было как-то убить.

И тут он вспомнил, что у парка Гоголя живёт его старинный друг, которого максим не видел с самого нового года. "Зайду-ка я к нему". Сказано - сделано. И через пять минут Максим сидел в уютной гостиной и описывал свою жизнь в последние три месяца. Его друг, Алексей слушал очень внимательно. А когда Максим дошёл до вечернего разговора, то Лёха вообще попросил повторить всё слово в слово.

И через несколько минут было решено, что в парк они пойдут вдвоём, так поваднее, да и веселее. А стрелка неуклонно двигалась к числу 8...

И вот в означенное в телефонном разговоре время Максим с Алексеем стоят у входа в парк. Приятно шумят деревья, выставляя на показ первые листики, ветер гоняет бумагу по асфальту, вдали видны влюблённые парочки...

И только секундная стрелка подошла к 12 часам, как к ребятам подошла девушка. Она сказала лишь одно слово: "Максим?". "Да", - ответил он. Девушка передала парням записку и...как будто растворилась в окружающем молодых людей пространстве. "Третий дуб от белой церкви",- прочитал Максим вслух. Сделав шаг, надо идти дальше - и Максим с Алексеем двинулись к указанному в записке месту. Тишина, никого вокруг, Максим достал фонарик, так как очень быстро стемнело. Подойдя к дубу, ребята никого там не увидели.

"Странно, может быть, кто-то просто неудачно пошутил?", - эта мысль одновременно молнией пронзила подсознание обоих. "Погасите свет, пожалуйста",- попросил уже знакомый Максиму голос, и перед ребятами возник силуэт девушки. В темноте было видно, что она блондинка, да и одета она была во всё белое. "Я вижу ты не один. Может быть познакомишь с попутчиком",- неожиданно усмехнулась незнакомка. Максим опешил. "Алексей, мой школьный приятель". "Василиса, королева парка",- почти прошептала незнакомка.

"Итак, ты готов увидеть то, о чём мечтал всю жизнь",- снова обратилась девушка к Максиму.

"А что я в принципе теряю, да готов!",- в голосе Максима звучала уверенность.

"Тогда в путь!",- с этими словами девушка дернула за какую-то ветку на соседнем дереве, и в земле появился люк и лестница, выложенная из глыб белого мрамора. "Вперёд",- прошептала незнакомка.

Глава 2.

Проследуем и мы вниз за этой троицей, ибо тяга к приключениям, несомненно, живет в каждом из нас. Друзья вместе со своей проводницей спускались вниз по белоснежной лестнице. Но что за странность - чем дальше от поверхности земли они уходили, тем светлее становилось пространство вокруг них. И вот через несколько мгновений Максим сумел различить очертания стен. Все своды этого коридора были обвиты неизвестными на земле растениями, а аромат, который разносился вокруг был приятнее запаха всех земных цветов вместе взятых.

"Где мы?",- не удержался от вопроса Максим.

"Потерпи, торопыга, скоро ты всё поймёшь",- полушутливо откликнулась Василиса. И, действительно, через несколько ступеней лестница пришла к своему логическому концу. "Ну, вот мы и на месте",- голос королевы торжествовал.

"Это не может быть земля, всё слишком красиво и нереально, но тогда что? Где мы? Да и кто такая Василиса? И, вообще, что я тут делаю?",- миллион вопросов нагрянул сам собой. Но ответов на них Максим пока найти не мог...

"Я вижу, вас гложет море вопросов - потерпите, сейчас я вам всё расскажу... Итак, этот мир мы называем миром фантазий и грёз. Любая мечта и любое желание здесь могут осуществиться, но будьте осторожны: каждое желание отдаляет вас от выхода на Землю. И исполнив очередную мечту, в один ужасный момент, вы можете понять, что застряли в мире грез навеки", - Василиса внезапно замолчала на полуслове...

И вдруг Алексей засветился. На руке у него появились часы из платины - его заветная мечта на протяжении уже двух лет, в руке сотовый телефон новейшей модели, да и одет он был очень странно - черный смокинг, галстук... Изменения происходили одно за другим, но через несколько секунд Алексея вдруг окутало красным огнём, и, о боги, он исчез. Да, просто взял и растворился в воздухе.

"Мир грёз забрал очередную свою игрушку",- прокомментировала происшедшее Василиса.

"Где Алексей? Что с ним?", - Максим был очень обеспокоен.

"Ну, вот теперь действительно надо всё рассказать, нам надо решить, что делать дальше",- Василиса заметно погрустнела, в её голосе звучали нотки печали и вины.

"Надо сообщить родителям Лёхи - они, наверное, очень волнуются, ведь столько времени прошло",- Максим бросил взгляд на свои часы и застыл - стрелки замерли на 8-10 - времени, когда они начали спуск по лестнице.

"Не волнуйся, время здесь идёт несколько по иному, а вопрос с родителями Алексея я решу! А сейчас тебе пора домой, а мне отчитываться по всему здесь случившемуся на совет князей",- лицо Василисы как будто закаменело.

"Но как же Лёха?"

"О нём завтра, малыш."

"Я не верю, и зачем вообще вы позвали меня сюда?"

"Повторяю завтра, завтра в шесть вечера на том же месте, где и сегодня, и будь, пожалуйста, один - мне не нужны лишние неприятности!"- с этими словами Василиса взмахнула рукой и Максим очутился у входа в парк. Следующим кадром его воспоминаний был момент, когда он упал на подушку и забылся в крепком сне.

Глава 3.

И вот вспомнив всё, что было, Максим понял, что: надо выручить Алексея, надо узнать кто такая Василиса, а для этого надо освободить вечер и встретиться с ней.

Максим вышел из дома и бесцельно проплутал по закоулкам своего города почти четыре часа. Придя домой, он вспомнил, что у его девушки - Насти сегодня экзамен. Набирая знакомые цифры, он даже не мог сфокусировать мысли и представить о чём же пойдёт разговор. Настя оказалась дома, но она была на грани истерики - не сдала экзамен. Максим слушал и не мог понять, что же она хочет от него. И через несколько минут рыданий, он сказал, что приехать сегодня не сможет, что очень занят и никак не может ничего изменить. Настя замолчала и ответила, что не хочет больше никогда видеть Максима, что он никогда её не понимал и вообще он - источник всех её бед. Трубка замолчала, а потом ударила по барабанным перепонкам короткими гудками. Максим хотел перезвонить, но бросив взгляд на часы, понял, что не успевает - пора на встречу с Василисой, так как главное на данный момент - выручить Алексея, а с Настей - может быть мир грёз чем-нибудь и поможет.

Буквально долетев до места встречи, Максим оказался там на десять минут раньше означенного срока, но, как ни странно, его уже ждали.

"Давай просто пройдемся и поговорим",- голос Василисы приобрел теплые оттенки.

И при свете Максим наконец смог разглядеть свою попутчицу, как он на тот момент считал - причину всех своих бед. Василисе было около восемнадцати, довольно красивое личико дополняли роскошные собственные белые волосы, уложенные в изумительную причёску. Она была одета в белое платья и действительно выглядела как королева - королева парка!

Глава 4.

"Прежде всего хочу тебя немного обнадёжить - начала Василиса - с Алексеем всё в порядке, но вызволить его оттуда будет очень нелегко."

"Почему?" - удивился Максим.

"Подожди, и позже ты сам всё поймёшь. Место, которое мы вчера вечером посетили, как ты уже, наверное, догадался - это не земля - это параллельный мир - мир грёз - часть ЧЕТВЁРТОГО ИЗМЕРЕНИЯ. Да-да, не удивляйся. Параллельно с Землёй существует ещё несколько миров - в переходном канале одного из них ты и был вчера. Алексей стал узником этого мира, но об этом позже. Все эти миры имеют тесную связь с Землёй - своей опорой. Каналы для перемещений находятся в самых неожиданных местах. Но, как это не покажется странным, люди не догадываются о таком соседстве. В параллельных мирах действуют иные чем на Земле законы - поэтому твои часы и не показывали вчера точного времени. Для управления всей сетью миров - ЧЕТВЁРТЫМ ИЗМЕРЕНИЕМ был создан совет князей, в который вошли представители всех миров. Но вскоре один из миров потерял своё место в совете - это Земля. Произошло это после того, как Альберт Эйнтрухт собрался запатентовать своё изобретение (аппарат для мгновенного перемещения из одной точки в другую - АДМПИОТВД) и опубликовать свою теорию многомирности. На очередном совете князей было решено лишить Альберта Эйнтрухта титула князя, исключить Землю из совета и стереть всё, что было сделано Эйнтрухтом из сознания землян. Теперь пришлось организовать специальный орган - общество сподвижников, куда я и вхожу, для того, чтобы следить за состоянием тоннелей перемещения и не допускать попадания случайных лиц в другие миры - как это произошло с Алексеем - поэтому я срочно и улетела на совет. Раз в год общество сподвижников пополняется одним членом. За кандидатом следят годами, а после того, как убедятся, что тот подходит, дают ему шанс самому решать свою судьбу. Если он согласен, то он становится членом общества, если он не согласен - из его памяти просто стираются ненужные моменты, и он продолжает жить прежней жизнью. И вот теперь, я торжественно объявляю тебе, что ты был выбран очередным кандидатом. Какой тебе нужен срок на обдумывание?"

"Я не буду думать, я согласен, моя прежняя жизнь меня не устраивала, может быть, в обществе сподвижников я найду себя",- Максим произносил всё это металлическим голосом человека на 100% уверенного в своих словах.

"Хорошо, теперь об Алексее", - Василиса облегчённо вздохнула.

Глава 5.

"С ним всё немного сложнее, может быть помнишь, вчера, когда мы входили в тоннель, я предупреждала вас об опасности исполнения каждого желания. Алексей оказался человеком без силы воли и поэтому и попал в беду. И теперь наша задача состоит в том, чтобы найти его и вернуть на Землю."- Василиса была необычайно грустна и серьёзна.

"Так в путь!" - Максиму нетерпелось, его душа жаждала активных действий.

"Не торопись, не всё так просто. Во-первых, ты ещё не посвящён в члены общества, и поэтому не можешь свободно гулять по мирам. Во-вторых, вход в мир грёз закрыт, я имею ввиду здешний вход из парка, а на то, чтобы найти новый, нужно время. И, наконец, в-третьих, совет не давал нам разрешения на поиски. А без него мы уже через несколько шагов в параллельном мире окажемся уничтоженными", - королева уже вошла в роль наставницы, она говорила чётко, размеренно, в её словах сквозила уверенность.

"Так что же нам делать?"- Максим начал впадать в отчаянье, голос его задрожал.

"Ждать и надеяться. Кстати, готовься. Официально заявляю, что твоё посвящение в члены общества состоится завтра в шесть часов вечера в Северном храме."

"Как, но он же закрыт уже почти двести лет, никто не может войти внутрь, считается, что вход в него охраняет потусторонняя сила."

"Не смеши меня, Максим, своей неосведомлённостью. Северный храм - это единственное место в этом районе, где общество может встретиться и обсудить все вопросы. И охраняем его мы. Так что ждём тебя завтра в шесть вечера у главного входа. Мне наверное не надо предупреждать тебя, чтобы ты был один. Кстати, тебя там будет ждать ну очень большой сюрприз. До-встречи",- с этими словами Василиса превратилась в белое облако и растворилась в уже потемневшем небе. А Максим побрёл домой, да и что ему оставалось делать - только ждать, ждать и надеяться.

Глава 6.

Весь следующий день Максим провёл как на иголках. Что будет вечером? И сможет ли он вытащить Лёху из этого "параллельного мира"? Совесть не давала Максиму спокойно жить. Теперь, после вчерашнего разговора с Василисой, во всём случившемся он винил только себя. Но как он ошибался!

Был выходной, и родители остались дома. Максим же не находил себе места: брал книгу, но не видел букв, включал радио и не слышал звуков. Что-то странное творилось в его душе. Мама Максима, Татьяна Альбертовна, всё недоумевала: что случилось с её сыночком и почему это её Максимчик целый день слоняется из угла в угол. И целый день она пыталась найти Максиму какое-то занятие. Но чем ближе был вечер, тем меньше Макс слушал свою маму, тем чаще он поглядывал на часы. И вот в половине шестого вечера он стремительно покинул квартиру, громко хлопнув дверью.

"Странно, что с ним?"- недоумевала мама. Она и не догадывалась в какую передрягу попал её сын.

А Максим со всех ног бежал к тёмной громаде Северного храма. Он не видел ничего вокруг, не смотрел под ноги, он будто летел, и цель полёта всё приближалась и приближалась, пока перед ним не возникли центральные ворота, сделанные из неведомого на Земле металла. Максим дёрнул ручку, но она не поддалась.

И в это мгновение холодный мартовский ветер донёс до Максима колокольный звон - "шесть утра, час икс, но почему..."

И вдруг ворота отворились, и Максим онемел. Такого великолепия он не видел нигде и никогда. Все стены были отделаны чистейшим золотом. Все подставки также были золотые. И все стены храма были завешаны иконами в золотых оправах. Всё это светилось и сверкало каким-то внутренним огнём.

И вдруг перед ним возникла Василиса, она была в чёрном платье с маленькой желтой короной, покоящейся на великолепных белых волосах, волнами спадающих на плечи и создающих необычайный контраст света и мрака.

"Я думаю, теперь ты понял, почему храм закрыт от посторонних глаз",- голос Василисы был возвышен и взволнован одновременно. Она подошла к Максиму, взяла его за руку. И тут будто электрический разряд прошёл по всему телу Максима - и после этого, он ощутил необычайную лёгкость во всём теле и фантастический прилив сил.

"Ничего не бойся, - глаза Василисы внушали уверенность - я тоже прошла через это."

И в этот момент в стене отворились золотые двери. И показался длинный коридор, освещённый с обеих сторон горящими факелами.

"Ничему не удивляйся, это - ЧЕТВЁРТОЕ ИЗМЕРЕНИЕ, и здесь возможно всё!"

Василиса повела Максима по нескончаемому коридору вперёд, туда, откуда доносился негромкий шум голосов. Путь, который занял не более двух минут, показался Максиму вечностью. И как он не старался, но, войдя в огромный зал, закрыл глаза. Василиса напомнила Максиму о том, что надо быть вежливым, и попросила его не бояться. Максим открыл глаза и обомлел. Огромная толпа народа стояла у его ног. Сам же он вместе с Василисой находился на постаменте. И все взоры были направлены на Максима. Справа тоже было какое-то возвышение, пока пустое.

"Здравствуйте",- несмело прошептал Максим.

"Здравствуй, брат, - с добротой и дружелюбием ответили Максиму все члены общества сподвижников, а это были именно они, - приветствуем тебя в храме переходов и превращений!"

"Все здесь прошли эту процедуру, - пояснила Василиса - проходя обряд посвящения, ты превращаешься из просто человека в члена общества, нашего брата, и одновременно переходишь на следующую жизненную ступень".

"Прости, что всё непонятно, но, пройдёт время, и ты сам дойдёшь до понимания всего этого без чьих-либо подсказок и объяснений", - Василиса была невероятно добра и обходительна.

В это мгновение на соседний постамент взобрался белый старичок.

"Братья и сёстры, мы все собрались здесь, чтобы решить вопрос о принятии в общество нашего брата Максима. Позвольте церемонию считать открытой. Василиса, вы, как его наставник, ответьте, прошёл ли он испытание соблазном" - "Да, абсолютно" - "Прошёл ли он испытание молчанием?" - "Да, несомненно" - "Хорошо, тогда третье испытание - любовью, сестра, подойдите ко мне!"

Максим онемел - на постамент вышла НАСТЯ!

Глава 7.

"Зачем?... Почему?... За что?... Как?..." - мысли, высказанные вслух веером пронеслись по подсознанию Максима.

"Не бойся, Максик, это всего лишь я", - Настя улыбалась.

"Настя, но что ты тут делаешь?" - Максим забыл про то, что вокруг него полно народа. Он видел перед собой только свою возлюбленную. "Неужели?" - мгновенная догадка нехотя скользнула по губам.

"Да, да я тоже член общества сподвижников", - Настя продолжала улыбаться.

"Настя, прости!" - опустив глаза в пол, прошептал Максим.

"За что?" - изумилась Настя.

"Ну как же, ведь я не приехал к тебе, когда тебе было больно, а нашёл более важное дело..." - взахлёб промямлил Максим.

"Успокойся, Максик, мне не было больно - это было всего лишь одно из испытаний, кстати, если тебе это интересно, экзамен я сдала на пять", - Настя уже открыто смеялась, казалось её очень веселила сложившаяся ситуация.

"Поздравляю", - мысли в голове Максима никак не могли сложиться в логическую цепочку, а странно сгруппировались, образуя авангардические картины.

"Спасибо", - искренне поблагодарила Настя.

"Значит мир навек?" - Максим не мог поверить в очевидное.

"Значит мир навек", - поддакнула своему другу Настя

И тут вдруг все зашевелились, а голос старичка сказал: "Да, я вижу теперь, что ты, Максим, достоин того звания, которое мы хотим тебе присвоить, поздравляю, с этого момента ты можешь гордо именовать себя членом общества сподвижников!"

"А теперь давайте веселиться!" - впервые за вечер Василиса искренне улыбнулась.

Со всех сторон послышались звуки весёлой музыки. Все в зале, разбившись на пары, кружились по золотому полу. А Максим увлёк Настю подальше от веселящихся и начал расспрашивать про события недавнего прошлого. Он ещё не знал, что за следующий месяц у него не будет больше шансов повеселиться...

"И давно?" - Максим до сих пор находился в шоке, и, кажется, что соображать нормально он так и не начал.

"Уже год."

"И почему же я не знал?" - Максим начал злиться на Настю, но как он был не прав! Он ещё не знал, что помощь друзей ему ой как пригодится.

"Почему? Да вообще, почему я должна тебе докладываться. Я не раба, а свободный человек. Ты всегда считал меня своей собственностью, но всё, хватит. Не хочешь быть со мной, уходи!" - Настя завелась с пол-оборота, и взор её пылал яростью.

"Успокойся, Настён, я вовсе не это имел ввиду, да и вопрос глупый, я ведь тоже никому не скажу, прости меня", - Максим понял, что перегнул палку.

"Ну ладно, дурачок, пошли веселиться", - Настя оттаяла почти мгновенно.

И они провели этот вечер, наслаждаясь обществом друг друга и радуясь, что судьба свела их вместе. Бал продолжался до полуночи. А в полночь Василиса взошла не пьедестал, три раза хлопнула в ладоши и... все пропало. Максим с Настей оказались в парке Гоголя у того дуба, где вся эта история и началась. Максим нежно обнял Настю и они пошли не спеша по аллее..

Вернулся домой Максим только к утру. И только тогда вспомнил о Лёхе...

Глава 8.

На следующий день Настя сама позвонила Максиму.

"Алло, Макс, это я, Василиса хочет встретиться с тобой", - её голос звучал очень настойчиво.

"Настя, я вчера не сказал тебе, Алексей..." - начал было Максим.

"Я всё знаю, не надо лишних разговоров, я жду тебя в одиннадцать у Северного храма, и, пожалуйста, не опаздывай, всё, до встречи", - и Настя повесила трубку.

"Вот значит какое дело", - Максим чувствовал себя птенцом в окружении удавов. Все в окружении всё про Макса знали, а он про них ничего...

Ровно в одиннадцать Максим стоял у Северного храма и изображал из себя праздно шатающегося туриста. И тут из пустоты возникла Василиса.

"Слушай меня, Максим, мне некогда, совет князей постановил извлечь Алексея из ЧЕТВЁРТОГО ИЗМЕРЕНИЯ любым способом. И сделать это предстоит нам с тобой. Из-за твоей неопытности, тебе разрешено взять ещё кого-то из членов общества. Заранее предвидя твой выбор, я отправила Настю собирать всё необходимое и собираться самой. А теперь самое главное. Завтра мы отправляемся на поиски твоего друга, так что на подготовку у тебя чуть меньше суток. Возьми всё самое необходимое, всё, что нужно для дальнего, очень дальнего похода. Предупреди родных. Может быть, мы будем отсутствовать целый месяц. Подготовься морально - очень многое, что ты там увидишь врежется в твою память на долгие годы. Дальше, на извлечение Алексея у нас ровно пятьдесят дней. По истечению этого срока при возможности НАШЕГО возвращения, мы будем возвращены, а Алексей уничтожен. При отсутствии такой возможности, уничтожены будут все четверо. Риск огромный, но, я надеюсь, что мы намного раньше вернёмся вчетвером и сможем в тесной компании отметить возвращение блудного скитальца. Буквально отсюда я улетаю на очередной совет князей и буду просить об однократном открытии переходного канала здесь, в парке, для прямого попадания в мир грёз. В случае отказа, нам предстоит очень длинный путь до Алексея. Готовься, Максим, завтра с утра загляни в почтовый ящик, там ты найдёшь все нужные указания. А сейчас, до-свиданья, до завтра. Кстати, не ищи сегодня Настю, она очень занята, потерпи до завтра", - с этими словами Василиса растворилась.

Поражаясь невероятной способности королевы парка возникать из ниоткуда и исчезать в никуда, Максим побрел домой. Зайдя в квартиру, он первым делом сел писать письмо родителям. Их не будет ещё два дня (уехали отдыхать), поэтому на словах объяснить Максим ничего не сможет. Расписав все прелести предстоящего "похода", Максим приступил к непосредственным приготовлениям. И как кстати тут оказалась любовь Максима к рыбной ловле, а отсюда и навык собирать за очень короткий срок все необходимые вещи. Но, не смотря ни на что, Максим весь вечер слонялся по квартире и думал, что ещё может пригодиться в пути. В итоге, к ночи у порога стоял рюкзак и две сумки, полные необходимых, как считал Максим, вещей. Он собрал все имевшиеся в наличие деньги, взял документы, аккуратно уложил всё это и со спокойной совестью отправился спать. Он ещё даже не мог предположить, что ждёт их впереди. И каким "приятным" окажется их поход. Он просто спал, спал и видел сны о себе и Насте. Но не будем заглядывать в те глубины души, куда вход запрещён, а оставим нашего героя в покое до следующего утра, благо оно не за горами...

Глава 9.

На следующий день Максим вскочил ни свет ни заря. Быстро позавтракав, он собрал все вещи испустился вниз. Открыв почтовый ящик он обнаружил записку: "Ждём тебя на вокзале. Касса Љ3". Максим тут же догадался, что лёгкий путь отменяется. Выйдя из дома, Максим еле доплёлся до остановки автобуса, а ведь пути было сто метров, и понял, что половину вещей придётся оставить. Приехав на вокзал, Максим первым делом отдал ошивающимся около бомжам обе сумки. "Ну вот теперь я готов", - и с рюкзаком за плечами Максим направился к кассам. За углом он увидел табличку "Касса Љ3". "Мне сюда", - Максим начинал нервничать. Лишь только он подошёл к окошку, как Максима окликнул приятный голос кассирши: "Молодой человек, молодой человек, случайно не вас Максимом зовут?"

"Да, это я", - изумился наш герой.

"Вот ваши билеты, платформа 4, вагон 3, отправление поезда через пять минут, поторопитесь."

Ещё кассирша не закончила свою фразу, а Максим, схватив билет, уже со всех ног несся к поезду.

"Быстрее, быстрее, только не опоздать", - единственная на тот момент мысль будоражила его сознание.

Максим успел, и только он расположился в своём купе, как из ниоткуда материализовалась Василиса.

"Успел таки, а мы и не ждали уже", - царица парка явно была не в духе.

Максим никак не мог отдышаться, поэтому ничего не ответил.

"Ладно, не буду тебя долго томить, - преступила к делу Василиса, -совет князей отказал в моей просьбе. Теперь тоннель перехода закрыт минимум на год. Внедрение Алексея внесло какие-то изменения в гармоническом колебании материи, поэтому прямая связь с миром грёз была потеряна, но не расстраивайся. Я нашла выход. Мы пойдём через сеть миров перехода, оттуда имеется выход в интересующее нас состояние материи - мир грёз."

"Но куда мы едем?"

"В окрестности города Верхневальска. Там в одной из пещер находится переходный модуль, созданный на основе Леветатора Эйнтрухта. Мы попадёт оттуда в мир теней, а дальше... дальше как будет угодно судьбе. Я не люблю загадывать."

"Но", - начал было Максим.

"А, понимаю, ты думаешь, успеем ли мы, да это несколько удлинит маршрут, но я надеюсь на лучшее, - Василиса вздохнула, - а сейчас!"

В этот момент она трижды хлопнула в ладоши. Дверь открылась и на пороге показалась Настя. Она была великолепна в чёрном платье отделанном блёстками с чёрной диадемой на голове.

"Ну здравствуй, Максим."

"Ты..."

"Да, я красива, можешь не говорить мне этого, успокойся, я не сержусь на тебя."

На этой приятной ноте покинем наших героев и позволим им сказать друг другу несколько слов наедине...

Глава 10.

Утро застало наших героев в пути, но никто не спал, все готовились к предстоящим испытаниям и первому из них - перемещению в мир грёз.

Василиса проснулась первой и начала что-то чертить на бумажке. Через несколько минут и Максим с Настей открыли глаза.

"Что это?" - глаза Максима уперлись в рисунок Василисы.

"Это - приблизительный план нашего путешествия до следующего тоннеля перемещения по миру теней. Постарайтесь запомнить его получше, может быть нам придётся расстаться."

Следующие полчаса Максим и Настя занимались изучением плана.

"Нам выходить", - сказала Василиса, и они покинули поезд. Один за одним они спустились с платформы и направились к озеру, где, по уверениям Василисы, и находился модуль перемещения.

И действительно, после недолгих поисков, Максим нашел отверстие, заваленное огромным валуном.

"Вот и конец, камень нам никогда не сдвинуть", - Настя и Максим обессилев от безысходности, упали на землю.

"Стоп, стоп и стоп, а как же принцип никогда не сдаваться?" - усмехнулась Василиса и нажала на едва заметный выступ. Валун отъехал в сторону, и друзья вошли в пещеру...

Глава 11.

Вокруг стояла невероятная тишина. Максим даже отшатнулся от тёмного проёма, но Василиса шагнула внутрь.

"Не будем терять ни минуты, кто знает, сколько времени нам понадобится на поиски."

"Вперёд, вперёд!"

И один за одним, гуськом, ребята вошли в пещеру. Посередине стояло огромное сооружение, напоминающее танк.

"Нам туда", - с уверенностью сказала Василиса и первая запрыгнула на площадку. Максим с Настей последовали за ней.

"Итак, наша первая остановка - мир теней", - казалось, что голос Василисы звучал со всех сторон сразу.

И тут всё перед глазами закрутилось, завертелось. Максиму показалось, что он летит куда-то, и тут волна одиночества накрыла его. Но в это мгновение он почувствовал в своей ладони Настину руку, и от осознания, что он не одинок, вдруг стало как-то легче. Одиночество отхлынуло от сердца, но осталось странное волнение.

И тут они увидели мир теней...

Серые тучи плыли по сине-красному небу, освещаемому заходящими с двух сторон двумя солнцами. Чёрные деревья раскидали свои корни на метры вокруг. Вода стояла как ртуть. И полное отсутствие ярких и светлых красок...

"Так вот ты какой, мир теней..." - подумал Максим.

"Да, это он", - обнадёжила Василиса.

Глава 12.

"Но что мы должны здесь сделать, чтобы последовать дальше?" - Максим не понимал всей опасности, нависшей над ними.

"Ничего, мы должны просто остаться в живых и добраться до следующего модуля перемещения, но не думай, Максим, что это очень простая задача. Мир теней не имеет границ и временных рамок. Он - пример бесконечности. На своём пути мы не должны делать ошибок, ибо кто ошибается, тот погибает и остаётся здесь навсегда. Многие входили в это царство мёртвых, но не найдётся и десятка, кто перемещался дальше, так что нам предстоит сделать почти невозможное. Кстати, раскрою все карты сразу, при удачном стечении обстоятельств, мы можем выполнить ещё одну миссию - избавить вселенную от одного из мерзких изобретений профессора Эйнтрухта - преобразователя мозга. С его помощью профессор хотел создать армию солдат, не ведающих страха, и покорить ЧЕТВЁРТОЕ ИЗМЕРЕНИЕ. Но...такие замыслы добром не оканчиваются. Даже глядя на историю Земли, можно в этом убедиться, но нам надо спешить, так как время пребывания в этом мире для нас ограничено, а навечно остаться здесь я не хочу", - Василиса поднялась на ноги и первая пошла по серым скалам в одной ей известном направлении навстречу следующему скачку в пространстве, но для этого нашим героям предстояло ещё ой как много пережить, передумать, переосмыслить и заново понять... Но это уже тема для следующей главы...

Глава 13.

Тройка наших друзей брела по бескрайней пустыне в надежде добраться до модуля перемещения. Дикий холодный ветер обжигал лица и делал практически невозможной видимость дальше своего носа. Ноги утопали в грудах костей невиданных животных и существ. Неизвестные растения опутывали тела странников. После трёх часов бесплодных блужданий, Максим со своими попутчицами сделал привал.

"Сколько это может продолжаться?! Я устал! Мои ноги отваливаются, в горле такое ощущение, будто я съел рой ос, желудок разрывается на части!" - Максим был на грани. Он всем своим видом выражал готовность вернуться назад. Но он не знал, что путь закрыт навсегда, и что единственная возможность выжить - дойти до конца пути и исполнить всё, что намечено. Ибо реальность обычно выше нас, и человек лишь песчинка в бархане, которую мотает туда-сюда ветер движения всего общества. И очень часто внешние процессы оказывают решающее влияние на судьбу человека, который не всегда способен противостоять условностям.

"Максим, успокойся, и умерь свою эгоистическую натуру! Ты думаешь, нам легче?! Между прочим, это ты привёл Алексея в парк, а приглашали именно тебя, тебя одного! Так что не надо кого-то упрекать. Да и если ты хочешь вернуться, пожалуйста, скатертью дорожка, иди! Да только куда ты вернёшься? В песок и ветер, ну что ж иди, ветер тебе в спину, чтоб бежать было легче, да по хребту лопатой для разгона. Ты погибнешь Через день без еды и воды, так и не найдя выхода назад. Да его и нет, он закрылся за нашими спинами навсегда, ты знаешь это слово? НАВСЕГДА!!! И ТЕПЕРЬ У ТЕБЯ ОДИН ШАНС ВЫЖИТЬ - ДОЙТИ ДО КОНЦА. Это как компьютерная игра, только попытка у тебя одна и права на ошибку нет, так что заткнись и молчи!" - Василиса была в ярости. Такой её Максим ещё не видел.

Следующие десять минут друзья поглощали припасы, извлечённые из сумки Василисы, и молчали. Да и о чём им было говорить?...

После короткого перекура было решено заночевать на месте, а на следующее утро двинуться в путь. Настя весь вечер пыталась уговорить Максима помириться с Василисой. Ведь их было всего трое и ей не хотелось быть мышкой меж двух огней. Наконец Максим не выдержал, да и его самого распирало любопытство. Что их ждёт впереди? Как добраться до модуля перемещения? И есть ли шанс дойти до конца? Ответы на эти вопросы могла дать только Василиса. Но чтобы она начала говорить, надо было задать тему разговора. Но у Максима камнем в горле сидела его огромная гордость, она заставляла Макса молчать, мотивируя это тем, что каждое сказанное слово будет означать хоть маленькую, но уступку, а уступать Максим не любил, он привык быть первым всегда и во всём.

Но нет совершенств во вселенной. Но есть мудрость, что чем выше забрался, тем больше синяков получишь, спускаясь вниз... Чем дальше зайдёшь, тем сложнее найти дорогу назад...

На протяжении получаса Максим боролся со своей гордыней, но в конце концов понял, что пойти на попятную придётся именно ему, так как Василиса в своём резком высказывании была полностью права.

"Василиса, я был не прав, не надо обижаться", - голос Максима дрожал, и каждое слово с большим трудом находило путь к свету.

"Какие планы на завтра? Мы уйдём из этого мира смерти? Или нет? И вообще, куда мы идём?" - вслед за извинениями выдал Максим на одном дыхании. Он уже и забыл о взаимных обидах. Василиса, казалось, уже тоже всё забыла.

"Я ничего не знаю, мы пойдём в сторону горы огня - там должна быть кабина модуля перемещения. Приготовьтесь, завтра придётся долго идти в ужасных условиях. И самое главное, мы конечно постараемся обойти болота страха стороной, но - вдруг - не вздумайте кричать или просить о помощи - это равносильно смерти. Спокойно продвигайтесь к противоположенному берегу, не замечая ничего вокруг, и старайтесь держаться ближе друг к другу. Так как если кто-то потеряется или отстанет, то он будет поглощён миром и останется частью этого ужаса. И самое главное - не торопитесь забегать в модуль перемещения - я не исключаю ловушки. Ну да ладно, уже поздно - пора спать", - Василиса отвернулась и замолчала. Настя уже давно посапывала на плече Максима, и только он думал почти всю ночь и заснул перед самым рассветом. Покинем наших героев до следующего утра и следующей главы.

Глава 14.

Утро внешне ничем не отличалось от ночи. Только синяя луна на мрачно-чёрном небосводе сменили два ярко-рубиновых солнца. Они взошли с разных сторон, но не давали ни тепла ни света.

Максим открыл глаза первым и увидел ужасную картину: они лежали на вершине огромного муравейника, и гигантские его обитатели уже готовились превратить наших путешественников в славную трапезу из трёх блюд. Максим вскочил на ноги и закричал так громко, что, будь он на земле, его крик бы услышали на большом расстоянии вокруг, но мир теней таил в себе много загадок. И вот одна из них - из горла Максима вырвался лишь слабый шёпот: "Осторожно, муравьи, бегите!" Но одного этого было достаточно, чтобы разбудить Василису - она как этакий ангел-хранитель вскочила на ноги и начала действовать. Перво-наперво была разбужена Настя, а потом они втроём побежали быстро и не оглядываясь куда-то вниз и вправо.

"Спички! У тебя должны быть спички!" - озарение пронзило всю Настину сущность.

Максим остановился, страх пропал, осталась только ярость и какое-то душевное спокойствие, и осознание того, что он один может спасти всех.

Максим не спеша достал из правого кармана коробок. И чиркнул спичкой. Необычайное зелёное пламя загорелось сразу. Максим бросил спичку в ближайшего муравья, и он тут же вспыхнул и превратился в прах, а за ним второй, третий... Пока от муравейника и всех его обитателей не осталась горстка серого пепла, которую нещадно разнёс ветер по верхушкам ближайших холмов.

"Очередной трюк, и можно сказать, мы легко выкрутились", - голос Василисы был спокоен.

"Хотя, теперь можно ждать всего, чего угодно. Мир теней показал нам свои зубы. И чем ближе к переходному каналу, тем острее и острее они будут... Ну ладно, у нас и так много времени прошло. Хотя, что значит время в мире, где вечность можно измерить, а никогда значит скоро... Вперёд!" - глаза Василисы сияли каким-то внутренним огнём, её вело не сознание, о нет, нечто большее руководило королевой в данный момент...

И они пошли, озаряясь и оглядываясь. На восток к диким скалам, так как именно там находился единственный путь, по которому можно было обойти болота страха, но кто ж в тот момент мог предположить, что вся эта одиссея окажется бесполезной...

Глава 15.

Три часа, да уже целых три часа они сидели на обочине дороги и ждали. Ветер пробирал насквозь, а солнца, не смотря на их количество, не давали и толики тепла. Максим вновь выглянул на дорогу, вернее на то, что можно было назвать дорогой - слабую тропинку, проходящую по вершине скалы, которая была вся в трещинах. В одну из них ребята и спрятались. Но об этом чуть позже...

Изучив то, что он увидел, Максим безнадёжно изрёк: "Нет, надо ждать. Сейчас всё бесполезно".

Василиса нахмурилась, и казалось, что каждая клеточка её мозга обдумывала эту ситуацию. Королева не находила ответа на вопросы, терзавшие её, да и выхода она не видела...

Но... Обо всём по порядку, иначе читателю не будет ясен смысл дальнейшего повествования. Итак, где же очутились Максим и его спутницы, и как они туда попали?

...Максим, Настя и Василиса долго брели по чёрному песку мира теней. Только не похож он был на песок. Когда на него ступаешь, нога проваливается и маленькие кристаллы быстро засыпаются, сравнивая место, куда провалилась твоя нога. Хоть картину пиши "растущие ноги". Зато, стоило попробовать высвободить конечность из этого неожиданного плена, как песок тут же превращался в нечто липкое и тягучее, что-то наподобие жидкого мазута, только с очень уж низкой температурой. А стоило тебе всё таки выдрать ногу из песка, как эта жидкость полностью заливала яму, маскируя следы, и вновь становилась похожей на песок странного чёрного цвета. Казалось, ужасной пустыне не будет конца, и настроение наших героев резко сошло на ноль, так как множественные кости, разбросанные вокруг, не могли служить поводом для радости и веселья. Отчаянье уже почти проникло внутрь каждого из смелой троицы, как вдруг лицо Василисы просветлело. Она остановилась и засмеялась, глядя на странный череп, который валялся в песке.

"Ну всё, мир теней, теперь я знаю куда идти, и ты не обманешь меня!" - вдруг слишком уж громко закричала она.

В ответ донеслось какое-то глухое уханье - мир теней смеялся, смеялся над самоуверенной чародейкой, смеялся над безнадёжной затеей этих молодых ребят. Огромное количество людей более сильных и смелых ступали на его просторы, и лишь немногие избранные единицы прошли дальше. Мир теней был коварен, и наши герои очень скоро убедились в этом.

Василиса резко изменила направление движения и пошла в сторону, указанную ей рогами, торчащими из странного черепа.

"За мной, не отставать!" - голос Василисы приобрел странные в её устах металлические нотки командирства. Она уже полностью освоилась с ролью наставницы в этом маленьком отряде и без излишней критичности заставляла спутников следовать за ней. В этот раз она оказалась права, и буквально через полчаса ребята вышли из этой пустыни и ступили на твёрдую скалу. Ноги не верили, что им не надо больше перенапрягаться, чтобы сделать ещё один шаг, и стоило большого труда заставить их двигаться как обычно.

"Василиса, стой, объясни, почему мы идём именно сюда, и почему мир теней не сможет больше обмануть тебя? Ты сама ведь советовала ждать подвоха на каждом шагу", - необычайно, но в Максиме проснулась осторожность, черта, которая до этого момента, в принципе, была ему не свойственна.

"Хорошо, давай сядем и поговорим, я ведь действительно похоже рано обрадовалась", - голос Василисы приобрёл привычные оттенки сомнения и неуверенности.

Ребята сели на скалу и неторопливо начали трапезу - похоже это был их последний нормальный обед - запасов осталось мало, а шанса пополнить их, как объяснила Василиса, мир теней не предоставит ни при каких обстоятельствах. После обеда Максим продолжал требовать объяснений от Василисы.

Королева рассказала следующее...

...Очень-очень давно, когда система миров была неустойчива, и не было ни хранителей, ни совета князей, первопроходцы обнаружили в одной из ячеек этих, так называемых , сот, фантастическое по своей сущности животное с виду напоминающее антилопу с двумя большими длинными рогами. Эти существа были разумны, и телепатически общались между собой, но этим парадоксы этой расы не исчерпывались - у них было просто невероятное чувство - они фантастически точно находили свободные и безопасные пути и дороги к модулям перемещения. Но и это не всё - черепа умерших животных эту способность сохраняли. В те же времена на совместном совещании, с согласия этой расы, было решено, что в каждый мир будет переселено где-то по пять особей, которые служили бы гидами по этим мирам. Кто знал, что то решение окажется роковым?! Несколько антилопомаяков были переброшены и в мир теней, который тогда выглядел совершенно по иному....

Как - Василиса не сказала, а спросить Максим не отважился. Так вот, череп одного из маяков она и увидела и рога показывали в сторону - и вот вся компания оказалась здесь...

"Но почему решение о расселении оказалось роковым?" - вспомнил фразу, больше всего поразившую его, Максим.

"Почему - не знаю, просто антилопомаяки теряли способность к размножению в местах не похожих на их мир. Вот и получилось, что все, кто был переселён умерли, не оставив потомства. После этого они разрушили модуль перемещения в своём мире и создали машину, которая отводит все попытки попасть к ним. Теперь они живут обособленно - и никто не знает, что там сейчас происходит, - с грустью заметила Василиса, - но мы кажется засиделись. Пора в путь, хотя что-то меня не радует этот ветер - будьте осторожней". С этими словами Василиса поднялась на ноги и пошла вперёд. Максим тоже не спеша поднялся, размял ноги, помог подняться Насте, и они поплелись вслед за своим вожаком.

Ветер всё усиливался, и вдруг он сменил направление и дунул прямо в лицо.

"Ложись!" - вдруг пронзительно крикнула Василиса и резко прыгнула вниз и вправо. Максим схватил Настю и столкнул её с дороги. Выслушав упрёки в том, что он был виновник всех Настиных бед, Максим поднял глаза на Василису.

"Что это было?" - молчаливый вопрос был понят правильно. Василиса выдохнула и начала рассказывать...

Странный ветер, необычно для мира теней дующий в одну сторону, насторожил Василису. К тому же она вспомнила, что о чём-то подобном её предупреждал Верховный жрец совета князей - последний, кто прошёл сквозь мир теней.

Каким-то боковым зрением Василиса заметила, что скалу обступают два тёмных мерцающих облака с размытыми границами.

И вдруг мимо неё пролетела первая ядовитая муха. Именно в этот момент ребята и бросились в расщелину и, как оказалось, вовремя. Над местом, где они стояли секунду назад пролетела огромная стая ядовитых мух - так их назвала Василиса. Эти насекомые были воистину порождением мира теней. Не больше пяти сантиметров в длину, они имели такой же размах крыльев. Всё тельце было покрыто твёрдыми как алмаз чешуйками, концы которых были остры как скальпель. К тому же эти "боевые машины" были снабжены также длинным острым жалом, пропитанным одним из страшнейших ядов - он не убивал, он просто разлагал организм изнутри, и существо, поражённое таким ядом, уже не спасалось...

...Так вот три часа промучались наши герои, сидя в неглубокой расщелине и боясь высунуть голову, дабы не быть почти мгновенно уничтоженными. Стая мух всё летела и летела. Вся безнадёжность ожидания проявлялась перед нашими героями всё ярче и ярче...

Максим выглянул из расщелины и безнадёжно оглянулся к своим спутницам.

"Это конец, нам не пройти - этот путь закрыт", - голос Максима был сух и безнадёжен, а в интонациях слышалась какая-то усталость и отрешённость от всего, что здесь происходит.

"Значит я опять поторопилась!" - Василиса взглянула на ребят, и в её глазах читалась такая тоска, что ни у кого из спутников не появилось ни малейшего желания упрекать её или искать объяснений.

"Что же дальше? Этот путь единственный, но он закрыт. Закрыт, похоже, специально для нас. Мы не знаем где мы, куда нам идти, мы как кучка наивных недоразвитых дебилов. Увидели какие-то два рога, свято поверили им и утонули, да по уши утонули в отборном дерьме. Это конец, нам не выбраться. Пути назад нет, вперёд тоже. Здравствуй, вечность!" - на протяжении всей этой тирады саркастически истерическая улыбка не сползала с губ Максима.

Поток его бреда был остановлен самым радикальным образом - ударом в челюсть от Василисы. Это, похоже, произвело необычайно целительное воздействие на больные нервы Максима. И -этот срыв был последним.

"Заткнись, ты, мамочкин сыночек, ты не хранитель - ты тюфяк с опилками, совет поторопился. И ты, Настя, была не права, когда ручалась за него. Из всего, что ты, глупое животное, сказал, правда лишь одна - ты в дерьме, ты, а не мы, потому что ты впал в отчаянье, ты развёл нюни, когда первые лучики опасности только начали тянуться к нам, а что же будет дальше? Запомни, отчаянье - это хлеб мира теней, он им питается, когда человек отчаивается, он теряет веру в себя, в свои силы и ...погибает, а нам НАДО пройти, понимаешь, НАДО! Никто не говорил, что этот путь единственный. Лёгкий, относительно безопасный, короткий - это да, но далеко не единственный. И если он закрыт, что ж будем делать петлю и прокладывать новые тропы. Болота отчаянья... Не хотела я туда идти, а как видно придётся. Вот там берегись, Максим. Только попробуй пикнуть. Там никого рядом не будет. Ты просто растворишься в своём гневе и своей глупой гордыне, и мир теней обретёт очередной драгоценный камень в сворю бесконечную корону людских страданий и обид. А сейчас мы сделаем привал до завтра, так как я отказываюсь делать что-либо сейчас. Тебя, Максим, предупреждаю - ещё один срыв и я, ей богу брошу всё и уйду куда-нибудь. Всё, а сейчас отбой. Завтра с восходом идём искать путь, если ничего не изменится", - Василиса в последний раз гневно сверкнула своими очами, повернулась на бок, и заснула, а может просто сделала вид - об этом никто кроме неё судить не может.

Максим ещё долго сидел, глядя на заход солнц мира теней. Миллиарды мыслей теснились в его голове, не давая спокойно сомкнуть веки и уснуть. И лишь когда хмурая тёмная луна высунула свою волчью морду и озарила окрестности мраком, наш герой забылся в тревожной дрёме...

Глава 16.

Стоило первым лучикам странных солнц прорваться сквозь мрачные тучи из душ погибших странников, а Василиса была уже на ногах. Она первым делом собрала весь имеющийся в их распоряжении скарб, выбросила из рюкзаков все ненужные по её мнению вещи и только потом трижды хлопнула в ладоши. С третьим хлопком Максим и Настя открыли глаза и сладко потянувшись поднялись на ноги.

Стояла необычайная тишина, и ни один волосок на голове Василисы не шевелился. Было жуткое безветрие - очень странное для мира теней. Казалось, что всё замерло в предвкушении чего-то необычного.

"Тихо", - голос Василисы дрожал.

"Не нравится мне всё это, слишком тихо", - Максим посмотрел на дорогу, и радостный крик пронзил всё пространство вокруг.

"Ура!"

"Что ты кричишь?" - Василиса начинала злиться.

"Там пусто!" - не менее громко прокричал Максим.

"Неужели ты настолько глуп? Да, странные люди приходят в хранители, очень странные... Максим, я уже говорила, что этот путь закрыт. Это ловушка", - с этими словами она схватила какую-то вещицу из выброшенных ею же и бросила на дорогу.

И не успел этот пластмассовый коробок долететь и до середины дороги, как был в пух и прах разнесён стаей мух, а остатки были растоптаны муравьями необыкновенных размеров. Каждый был с кошку с двумя рогами на голове...

Большего Максим не разглядел. Он обернулся и увидев, что Василиса с Настей спустились уже до середины склона, побежал вслед...

А два солнца всходили всё выше и выше...

Василиса оглянулась.

"Ну, неужели, неужели наш Фома неверующий налюбовался на закрытую дверь и вновь с нами. А теперь, слушайте оба, путь у нас один - болота отчаянья, прошёл их пока всего один человек - Альберт Эйнтрухт - тот самый гениальный физик, да он их собственно и создал. Но, обо всём по порядку. Я уже заикалась, что мир теней раньше выглядел несколько иначе - это был яркий светлый оазис, покрытый зеленеющими деревьями. Всё было прекрасно. Народность нути, они же эльды, населявшая его, считалась самой доброжелательной во всей сети ЧЕТВЁРТОГО ИЗМЕРЕНИЯ. За это они и поплатились. После скандала и своего изгнания, А. Эйнтрухт переселился в мир теней, который тогда назывался "зелёным", и начал проводить свои гнусные эксперименты. Через несколько месяцев всё население мира теней было эвакуировано, а совет князей закрыл доступ в него, но и это не остановило сумасшедшего изобретателя... Он полностью перестроил зелёный мир, наводнив его новыми жуткими обитателями и хитроумными ловушками, а также сделал так, что все побочные тоннели, одним из которых мы и воспользовались, приводят именно сюда... Сам Альберт исчез, и найти его не могут уже давно, а сам мир теней называют кладбищем невинных душ, хотя если ты сильный, ты преодолеешь всё, или почти всё... Болота страха - самое жуткое из известных изобретений Альберта. Главное - идти вперёд, запомните, только вперёд и по прямой. Другого пути нет, иначе смерть... Но, вот и они, готовьтесь..." - Василиса замолчала...

Глава 17.

Трёхглавый орёл пронёсся над страшной тёмной местностью, гнусные испарения поднимались на огромное расстояние, и ни одно живое существо, кроме него, не смело ни залетать, ни, тем более, забредать в эти края. Один он - самый сильный и огромный из всех существ, живущих в этом прототипе ада, единственный, кто был коренным жителем этого мира, бессмертный и по тому бесстрашный и несчастный, любил облетать эту территорию и наблюдать за тем, как глупые создания, нечаянно попавшие в болота страха, превращаются в серые тени и дополняют собой стаи мрачных облаков, окутывающих эти земли всё более плотно.

Но что это? Орёл прекратил взмахи своими крыльями невероятных размеров... Неужели?

Такого не было уже давно, и в глазах воздушного царя этого мира отразилось изумление. Он увидел как трое слабых людишек по своей воле идут к самому центру этого жуткого котла, к верховному генератору ужаса.

Как можно? По своей воле! Ведь это верная смерть. Если на окраинах болот ужаса самые стойкие выдерживали не более часа, то сам генератор уничтожит их за секунды...

Не в силах смотреть на смерть храбрецов, орёл взмахнул крылами и полетел осматривать территорию дальше...

...А Максим и Настя шли за Василисой, тучи сгущались, мрак окутывал их всё плотнее и плотнее...

"Внимание, - голос Василисы задрожал, - началось, держитесь!".

И королева парка пропала , и как Максим не оборачивался, он не мог заметить её белых одеяний. Он вообще ничего не видел, темнота окутала их со всех сторон. Максим ещё сильнее сжал Настину руку и шагнул в пустоту...

Яркий красный свет резанул по глазам, Максим сжал веки, голову раскалывала невыносимая боль, но помня наказ Василисы, Максим молчал, молчал и только сильнее сжимал Настину ладонь...

...И тут всё пропало...

Он оказался на зелёной площадке, освещённой ярким солнцем. Вокруг росла обычная зелёная трава и всё. Ни деревца, ни кустика, и только какие-то деревянные палки валялись на земле. Вдали журчала вода, а, так как в горле у Максима пересохло, он решил немного освежиться...

И тут он вспомнил где находится и судорожно стал оглядываться, ища хоть кого-нибудь рядом. Но вокруг было пусто, и только легкие травинки шелестели, обдуваемые теплым и мягким ветром...

"Настя, Василиса, где вы?" - Максим пытался кричать громко, но его слова тонули в нем, не успев выпрыгнут на поверхность.

Максим понял, что это - один из мифов, созданный генератором ужаса, он схватил палку и побрел вперед. Что может ждать его впереди, он не знал, но сидеть и ждать, пребывая в полной неизвестности, Максим не мог. Он с лёгкостью вскочил, размял ноги, размахнулся найденной палкой и остался доволен её тяжестью - это было хорошее оружие, за неимением другого.

Постояв минутку на месте, Максим решил идти к воде. И вдруг толчок невероятной силы сбил его с ног, вся земля содрогнулась, и, из неё, за Максимом стал надуваться огромный пузырь, а внутри него что-то шевелилось...

"Прочь!" - одна мысль кометой пронеслась по небосводу сознания. И максим побежал. Он бежал так, как ещё ни разу не бегал. Но он не боялся - это был не страх, это был какой-то инстинкт самосохранения. Максим был спокоен, он просто знал, что, если не убежит, то погибнет, а ведь ещё так много не сделано...

И Максим бежал вниз и вниз по склону, сердце колотилось так, как будто было готово выскочить из маленького организма и прыгать впереди своего хозяина как лягушка...

Вдруг впереди что-то блеснуло.

"Вода", - догадался Максим и свернул к неведомому ему водоему. Подбежав к речке, Максим нырнул, и...

Только этим он и спас свою жизнь, в этот момент пузырь в земле лопнул, и всё пространство заполнили огромные ядовитые мухи - эти жуткие существа четко выполняли приказ своего начальника. Им было сказано - не пускать, и они не пускали. Вот только мозг их был слишком мал и не учитывал случайностей вроде водоема и инстинкта самосохранения, так как чувства опасности у них не было, творец сделал их бесстрашными, и поэтому бесчувственными, может быть эта единственная оплошность Эйнтрухта и спасла жизнь Максиму...

А он, нырнув в воду, опять погрузился в красный бред и очнулся на точно такой же поляне, как и первая, только на горизонте виднелись лесные насаждения...

...И Максим вновь встал на ноги и сделал по десять шагов туда и обратно. Воздух был тих и даже неожиданно прохладно приятен. Красивое щебетание неведомых созданий создавало атмосферу этакого оазиса в пустыне уродства и грязи. Максим сильнее сжал палку в руке и пошёл к лесу. Трава становилась всё выше и выше и уже достигала колен. Идти было даже приятно, так как неизвестные земной науке растения сами выталкивали ноги Максима вперёд, а это после жутких пустынь мира теней с его черным песком было до одурения приятно. Было ощущение какого-то прекрасного полета, ощущение сна. И тут до сознания Максима добралась одна маленькая, но очень въедливая мыслишка - а ведь это действительно был сон, невероятный, созданный больным воображением сумасшедшего гения, но просто сон, хотя очень многие умирают спящими, и что их убивает, никто выяснить не пытался. Поэтому Максим несколько замедлил свои шаги и, озираясь по сторонам, продолжал продвижение к лесным насаждениям, которые стояли многометровой стеной на его пути. По дороге Максим перепрыгнул через два ручья, и во время первого прыжка онемел от неожиданности - он наконец понял, откуда доносятся невероятно приятные звуки. Это рыбы, или точнее существа, отдаленно напоминающие земных рыб - этакие русалки во много раз уменьшенные в размерах, они сидели на листьях водяных растений и пели. Пели красиво, но слишком сладко и нереально. Так хорошо на земле не бывает, и это ещё больше настораживало Максима. Он все чаще смотрел под ноги и по сторонам, и всё более замедлялись его шаги, пока он не остановился у небольшой скалы, стоявшей прямо посередине поля, или точнее той части этой реальности, по которой и передвигался Максим. Ничего кроме травы, двух ручьев и поющих рыб здесь не было...и вдруг скала... Казалось, она выскочила откуда-то из-под земли за мгновение до того момента, как юноша подошел сюда. Эта мысленная стрела обожгла воспаленное сознание Максима. Он осмотрел скалу со всех сторон, и вздох разочарования вырвался из его груди - это был огромный камень, весь обвитый растениями, стоял здесь он не один десяток лет, а то, что Максим его не видел, объясняется очевидно этаким шоком от неожиданности увиденного. Но кое-что ещё заинтересовало нашего героя на этом валуне. На расстоянии метра от поверхности земли по всей поверхности камня находились выбоины и царапины, как будто кто-то бился о него рогами, грыз камень зубами, и вообще пытался его разломать на части. Будь Максим повнимательнее, вспомни он мир теней, и, очевидно, течение этой истории свернуло бы в другую сторону, но Максим, сделав выводы (скажем откровенно, совсем неверный) о том, что это - некие сородичи лосей чешутся рогами, продолжил своё путешествие в сторону леса.

Сделав порядка тысячи шагов, Максим оказался рядом с крайними деревьями, и на мгновение потерял дар речи. Такого величия он ещё не видел. Огромные стволы по пять - шесть метров в диаметре уходили в неведомые небесные дали. Максим сколько не старался, а верхушек у этих деревьев так и не увидел.

"Фантастика!" - и всё, на большее язык юноши был не способен.

И вдруг Максим заметил нечто, чего здесь быть не должно вообще - тропинку. Да, это была простая тропинка, правда она уходила из стороны в сторону и исчезала где-то в чаще.

"Если есть тропка, значит кто-то её проложил. И, может быть, это люди, а они могут знать где Настя и Василиса", - и Максим смело шагнул на тропу. И тут по всему лесу пронесся вздох разочарования. Было ощущение, что Максим потерял уважение у всех этих деревьев, травинок, уважение всего этого мира. Как будто кто-то ожидал от Максима чего-то невероятно - сверхъестественного, чего-то необычно - бесшабашного, а этот слабый юноша ушел от этого ожидания и совершил какой-то невероятно глупый поступок, на который ни один думающий человек не согласился бы ни за какие блага на свете...

Максим сделал несколько шагов по тропке и снова замер. Теперь он шел уже по небольшой дорожке, достаточно хорошо укатанной. Но вдруг глаз Максима уловил какое-то движение впереди. Он резко поднял голову, и его взгляд на мгновение уловил невероятную вещь - дерево, секунду назад стоявшее прям посередине дороги, подвинулось, и путь был свободен. Осененный внезапной догадкой, юноша обернулся, и его сердце перестало биться на несколько секунд - два метра назад - и никакой тропинки - дорожки не было, только деревья стояли стеной, огромной непроницаемой стеной от начала и до конца...

Максим понял, что пути назад нет. И теперь остаётся один путь - вперёд и только вперед. И он пошел, пошел быстро, не оглядываясь больше и не боясь ничего, не обращая внимания, как деревья сначала раздвигаются перед ним, а затем смыкают свои ряды за безрассудным безумцем, нарушившим их многовековой покой, и заставившего их переносить такой стресс.

Но оставим нашего героя на некоторое время, дабы позволить ему поразмыслить, да и поход по лесу особым разнообразием не отличался. Но вот...

Спустя около двух часов путешествия по неведомой тропинке, ноги вывели Максима на небольшую полянку. Он прошел уже много подобных проломов в лесу, но этот был нечто поразительное. Вся поляна была как ножом разрезана на две части - зеленая была сзади Максима, часть, вся заросшая мягкой травой, красивыми цветами и солнечным светом, а впереди, впереди лежала черная земля, черная и беспросветная, отпугивающая и манящая. Нечто ужасное и притягивающее.

И в это мгновение в голове у Максима как из тумана выплыли слова Василисы: "Только не сходи с тропы, только не сходи...троп..."

И всё. Максим не знал что это, он понял одно - это предостережение, и ему следует подчиняться, если он хочет жить. А жить он хотел...

Сделав первый шаг, надо идти дальше, успеха добивается только тот, кто настойчив, напорист и твердо и уверенно, желательно по прямой, продвигается к заранее намеченной цели. Тот, у кого есть четкий жизненный план, хотя... Такие люди, да, они безусловно достигают определенных высот и... останавливаются в своем саморазвитии и самосовершенствовании, да и зачем им развивать себя, когда все, или почти все, уже есть, есть деньги, положение в обществе, семья, ощущение комфорта, но... Душа умирает - она не может без движения. Ей всегда нужно неуклонно и безрассудно стремиться к чему-то, тянуться к неведомому, неизвестному солнцу, пусть оно и сожжет тебя, но зато ты умрешь счастливым. А самые осчастливленные, очевидно, мотыльки, сгорающие в огне свечки, а разве не так? Они стремились к свету до конца, а когда веселое пламя начинает трещать на их великолепных крылышках, они бросаются в огонь и погибают. А зачем им жить, когда то, к чему они стремились, оказалось пугающим и до неожиданности опасным? А разума у них нет, поэтому проблемы корректировки цели не существует... Человек не мотылек, он - один из немногих существ во вселенной, наделенных разумом. Разум - нечто такое, что нельзя описать, это верховный управляющий всех поступков, и когда человек уже издали видит, что цель становится опасной, то разум заставляет скорректировать её, или найти обходные пути... Но, не все так просто. Случаются мгновения, когда цель скорректировать уже невозможно, а путь один, и каким бы он не был - надо ему следовать, слишком уж опасным выглядит все вокруг, а на дороге... Вдруг, да повезет?!...

Именно в такой ситуации по сути Максим и оказался. Назад дороги не было, а сходить с проторенного тракта не позволяло чувство опасности. Да и слова Василисы, невероятно каким образом пробившиеся к Максиму, заставляли его со всей серьезностью отнестись к ситуации. Хотя, Максима не оставляла мысль, что все, что с ним происходит - это просто какой-то нелепый сценарий какого-то бездарного кино, а режиссер сидит где-то в стороне и надрывается от хохота, видя непонимание ошарашенность в глазах Максима. Смелый путешественник переступил черту, отделяющую две части этого мира.

И тут на его плечи как будто взвалили несколько мешков с песком. Каждый шаг отдавался невыносимой болью во всех суставах. Но он шел, шел не смотря ни на что, шел и видел, как большие черные деревья разваливаются на глазах, а на их месте вырастают новые не менее черные и не менее уродливо-страшные. Видел, как стая птиц, немного напоминающих ворон, просто уничтожила своего соплеменника, оказавшегося не в силах лететь дальше. Видел, как случайно забредшая в эту часть леса какая-то странная белка была мгновенно оплетена стеблями странной черной травы, а через считанные секунды, когда бугорок раскрылся, не было ничего, ни белки, ни каких-либо следов-останков.

Максим ускорил шаг, на его душе появился какой-то камень при входе в эту часть, а та линия была будто водоразделом между прошлым и нынешним мира теней...

Но вдруг Максим увидел что-то невероятное. Обворожительно, зачаровывающе, просто невероятно красивая бабочка пролетела мимо и, сев на ствол близлежащего дерева, зацепилась крылом. Этакий прилив благородства затмил всю проснувшуюся было в Максиме рассудительность. Ему до безобразия захотелось помочь этому беззащитному существу, неизвестно каким путем занесенному в это царство черных сил.

Максим шагнул вправо от дороги, схватил бабочку в кулак. И вдруг над лесом пронесся громкий и до ужаса однотонный звук, как будто кто-то ударил в гонг, размером не менее, чем все эти деревья.

Внезапно Максим почувствовал какое-то шевеление позади себя. Он обернулся, и холодок пробежал по его спине... На максима не отрываясь смотрели сотни глаз рогатых муравьев, невероятным образом увеличившихся в десятки раз в своих размерах. Максим забыл про всё...

"Только спастись", - одна эта мысль прыгала внутри его черепа, не находя выхода наружу, и не зная, за что зацепиться внутри.

"Жить, только жить", - стучало сердце, а ноги уже сами несли Максима прочь.

Но муравьи не отставали, им будто нравилась вся эта погоня, они были на расстоянии пяти - шести метров от юноши и не подбегали ближе, хотя могли и догнать и перегнать его. Казалось, что их целью было нечто несколько иное...

Но Максим не чувствовал ничего этого - он просто бежал, вперед и вперед, пока есть силы, не разбирая дороги... И вдруг, о чудо! Перед ним возник тот странный валун. Максим как на крыльях взлетел на самую его вершину. Для муравьев, казалось, все это тоже стало неожиданностью. Они в исступлении бросались на скалу, грызли ее, но что было толку...

Хотя от радости Максима не осталось и следа. Он понял, что спастись уже не сможет - он умрет от голода, так как муравьи не уйдут отсюда, пока чужак, осквернивший их владения, не станет частью облачного одеяла мира теней...

Максим разжал кулак и увидел, как бабочка, а вместе с ней и последняя надежда на спасение, улетела прочь...

Но... Не все в этом мире зависит от нас. Есть нечто, что происходит само по себе, неожиданно, необратимо, падает откуда-то сверху и полностью меняет наш образ жизни, наше мировоззрение. Кто-то назовет это судьбой, кто-то роком, кто-то просто случайным стечением обстоятельств, но все признают, что есть некая сила, влияющая на жизнь каждого из нас. И как бы мы не стремились, когда-нибудь эта сила всплывет и никому не известно, добро или зло она с собой принесет, а может просто станет бесцветной ступенькой в лестнице жизни. Кто знает...

Наверное, никто, ибо человек, разгадавший тайну судьбы, был бы сверхчеловеком, он смог бы моделировать мелкие случайности, и жизнь бы текла только в нужном направлении. И неизвестно еще каких бы дров наломал этот "победитель случайностей"...

Но, вернемся к Максиму...

Он сидел на верхушке скалы и смотрел на ее склоны, о которые бились в истерическом желании уничтожить чужака жуткие муравьи мира теней...

Все, впереди смерть... Смерть от голода или жажды, а может ещё от чего... Не все ли равно... Кто он? Никто... Да, его назвали хранителем, но он не смог сохранить ничего и никого рядом... Максим один и больше уже никому не поможет, ну разве только старухе с косой выполнить план по душам, приведенным с собой, а есть ли что после смерти?

И невидящим взором Максим уперся в скалу, на которой сидел, будто пытаясь в ее дебрях выискать ответ, как вдруг...

Резкая боль в плечах... И, о ужас! Камень уплыл вниз и в мгновение ока превратился в маленькую точку, плечи заныли еще сильнее...

Максим поднял голову, и маленькие иголочки леденящего кровь ужаса начали подбираться к его горлу...

Он увидел нечто... Нечто большое, чешуйчатое, с двумя крылами и лапами, вцепившимися в плечи Максима...

И тут приступ ярости накрыл нашего героя. Он обнаружил, что до сих пор сжимает в руке палку, подобранную на первой поляне. Максим размахнулся и ударил ею ящера в то место, где по сути должна была быть шея. Удар оказался точным и сильным. Вдруг Максим почувствовал, что вся его голова залита чем-то жидким и мерзопакостным. Существо слабело на глазах, видимо потеря крови сказывалась. Взмахи крыльями становились все реже, реже, и вдруг... когти разжались, и Максим полетел вниз, а его сознание вновь погрузилось в красную пелену...

...Очнувшись, Максим огляделся. Он сидел на все той же неизменной зеленой поляне, только на этот раз на востоке и севере виднелись огромные горы...

"Опять", - мрачно выдохнул Максим и поднялся на ноги...

Он стоял на до боли знакомой лужайке, до боли знакомой, но другой, абсолютно другой во всех мелочах. Но эти мелочи и создавали общую картину, как головоломку из маленьких кусочков. Небо было светло-голубое, дул приятный ветерок, и только горы, видневшиеся со всех четырех сторон, портили атмосферу какого-то домашнего уюта.

Максим нагнулся, чтобы поднять оброненную палку, по сути спасшую ему жизнь, осторожно провел по траве и вскрикнул от боли. По его руке шли два достаточно глубоких пореза. Кровь заливала все вокруг. Вспомнив школьные уроки по военной подготовке, Максим соорудил из рукава рубашки некое подобие медицинской повязки, и уже более осторожно исследовал траву вокруг себя. На вид земная, зеленая и даже колышется на ветру, а на самом деле жесткая и шершавая на ощупь, как будто сделанная из жуткой смеси пластмасс, с краями, острыми как хирургический скальпель. И глаза Максима невольно скользнули по повязке на руке...

Сжав здоровой рукой палку, Максим пошел на восток. На каждом шагу он оглядывался, прислушивался, да и шаги его были очень тихими и осторожными, кто знает, что ожидать от места, в котором даже обычная, безобидная вроде бы трава, способна убить...

Максим забыл в этот момент про Алексея, забыл про Настю с Василисой, забыл, что он в болотах ужаса. Первобытное стремление "жить" поглотило его. "Жить", чего бы это не стоило, просто жить, жить и бороться, и победить, а иначе, зачем ввязываться в эту драку?!

Максим шел вперед. Ветер стихал, а солнце спускалось к закату. Голова была пуста от мыслей, не было ни "до", ни "после", было только "здесь и сейчас". И первой целью было найти воду и еду, иначе...иначе Максим просто упадет без сил и погибнет, будучи порезанным на куски листьями "адской травы".

На исходе очередного часа, Максим услышал тихий свист и некое подобие хохота. Но человек был не способен издавать такие звуки...

Сердце сжалось. Максим превратился в большой глаз с большим ухом, но он так ничего и не увидел и не услышал...

Внезапно в голове включилось что-то, и он услышал голос, даже не голос, а что-то... Было ощущение, что мысли сами рождаются где-то в глубинах подсознания, а может это и естиь телепатия...

Кто ты?

Я просто Максим.

Зачем?

Что зачем?

Зачем ты здесь?

Где здесь?

Ты разве не знаешь?

Нет!

"Ну, тогда слушай... Место, где ты сейчас находишься, называется Айнтарт, или точнее, это полная его копия, созданная в мире теней, чтобы спастись. Но, я вижу, что ты недоумеваешь. Попытаюсь все объяснить попонятнее... Давно, очень давно, был договор о переселении Айнтартцев в другие миры, чтобы они служили гидами и показывали путь к порталам, но... Трагическая случайность, никто не мог этого предположить - почти все, кто был переселен, умерли. В настоящее время осталось два очага айнтартской цивилизации. Один в нашем древнем красивом мире, но он закрыт, и вход защищен, и даже злому гению Эйнтрухту не удалось найти пути, чтобы проникнуть туда. А он искал, ой как искал. Ведь, если бы он нашел живого айнтартца, то он стал бы властелином вселенной, ведь если бы он прошел со своей ордой через темные миры, то никто бы его не остановил. Но, о боги, айнтартцы очень здорово постарались, и теперь пытаются вновь населить свой мир... Но никто уже не проникнет туда, а жаль... Жаль, потому что ты сейчас находишься в Эйдурсане, или прибежище скитальцев. Когда мы поняли, что пути домой нет, пришлось приспосабливаться к новой реальности. Все порты перемещения контролируются Эйнтрухтом, поэтому пути без того, чтобы быть обнаруженными, для нас из мира теней нет. Необходимо было найти убежище, и мы нашли... Айнтартцы - единственные существа во вселенной, которые не подвержены гипнотическому воздействию каких-либо волн. Но мы - очень заметная цивилизация, и спрятаться было совсем не просто. Надо было найти место, где нас никто бы не заметил, а мы могли бы спокойно развиваться. И место нашлось, одно, но зато здесь нас никто никогда не найдет, и не нашел бы, если бы мы сами не вырвали тебя из бреда, созданного генератором страха. Так вот, единственное место - это болота страха. Это мы усилили действие генератора, и теперь никто не может пройти через него, минуя нас. Проблема в том, что никто и не проходил - желающих не было, уж слишком сильно действовал миф о тысячах погибших. Да, мир теней поглощал людей тысячами, но внутри болот страха за все время их существования, не погибло и десяти человек, да и то только по своей глупости - они забредали сами не зная куда, и слабый организм отказывался работать, испытав сильные эмоциональные переживания. А в этой области, увы, мы ничем помочь не можем. Ну вот, ты знаешь очень много теперь, я жду твою историю", - голос внезапно замолчал.

И Максим рассказал все, что с ним происходило начиная от таинственного звонка и до входа в мир теней...

"Ну, что же, похвально, похвально, значит хранители еще существуют. Похоже не все так безнадежно", - произнес голос, и тут перед Максимом возникло фантастическое животное. Это была огромная антилопа с шерстью золотистого цвета и оригинальными рогами, сходящимися в виде короны...

"Максим, похоже ты будешь первым, кому мы поможем, пол крайней мере препятствий этому я не вижу... Но, я вижу, тебя терзают вопросы, я слушаю..."

"Где Настя и Василиса?"

"Ну, с королевой парка все просто, её уровень развития таков, что нервные импульсы подавили действие генератора. И она сразу оказалась у нас, сейчас Василиса общается с нашим королем, занимательная парочка, скажу тебе. Похоже, они нашли общий язык, а Герд Восьмой так долго ждал достойного собеседника... Теперь Настя, она тоже поблуждала по бреду, созданному генератором, но ее мы выловили быстрее, она тоже у короля и полна эмоций, так что ждет тебя с нетерпением. А с тобой повозиться пришлось - неожиданная реакция, и мы тебя теряли... Но теперь все позади. Следуй за мной, и да поможет вам Великий Айнт!"

И Максим пошел за встретившим его Айнтартцем к горам. Трава под ногами приобрела мягкость и шелковистость, и даже ветер, дувший в лицо, стал каким-то мягким и приятным. Было ощущение вдруг наступившей весны. Максим чувствовал, что с его души неожиданно сняли долго лежавший там камень, уже было вросший и укоренившийся... было легко и светло. Дорога не казалась тяжелой, а даже доставляла удовольствие...

И впервые цель путешествия начала принимать существенные очертания, а не прозрачные мифические видения. Максим пытался думать, но мозг отказывался делать это. Что-то внутри Максима противилось какому бы то ни было логическому осмыслению произошедшего.

Позднее Василиса объяснила, что это - результат действия генератора, в момент бреда все нервные центры были сильно перевозбуждены и просто копили энергию, поэтому какая-нибудь мысленная деятельность и не получалась.

Вдруг на горизонте замаячили какие-то хижины, стоящие полукругом, а в центре была огромная хижина, украшенная ветками красного цвета.

"Вперед!" - сказал попутчик и первым зашел в отверстие, ведущее немного вниз. Максим шагнул следом и в первое мгновение потерял все ориентиры. Мир сомкнулся в полной темноте...

Но, через несколько минут глаза привыкли, и Максим уже более уверенно зашагал по тоннелю, ведущему вперед.

Спустя малую толику вечности, Максим очутился в просторном зале, освещенном несколькими факелами. У дальней стены располагался небольшой пьедестал, на котором полулежал на горе подушек король Герд Восьмой. Рядом сидела Василиса и о чем-то увлеченно рассказывала. Настя дремала на другой горе подушек слева от короля.

"Ваше величество, странник доставлен", - сказал сопровождающий Максима Айнтартец и внезапно исчез.

Герд Восьмой поднял голову и посмотрел своими бездонными синими глазами на парня.

"Ну, здравствуй, здравствуй, Максим, давно мы уже ждем тебя, вот и подруга твоя утомилась", - и он кивнул в сторону Насти. Внезапно она открыла глаза, и с оглушительным криком "Максим!" бросилась на шею к своему любимому.

Максим нежно поцеловал Настю, и они вместе подошли к королю.

Слово взяла Василиса: "Максим, король знает все, ну или почти все, времени у нас было много, и я ввела его в курс дела. Айнтартцы мира теней любезно согласились помочь нам, так как если мы дойдем до конца, то сможем оповестить совет князей об их существовании, а дальше можно будет организовать блокировку портала и доставить Айнтартцев домой, но пока это только слова... Итак, обрисую тебе наши перспективы. До завтра мы отдыхаем здесь и набираемся сил. Не спорь, пожалуйста, ты не все понимаешь, ты и Настя, вы не в силах сейчас идти, вашим нервным центрам нужен отдых. Воздействие генератора перевозбудило их, и теперь нужно время, просто один день отдыха, чтобы все пришло в норму. Итак, я отвлеклась, до завтра мы отдыхаем в любезно предоставленных Айнтартцами жилищах. А завтра, чуть только звезда Айела взойдет, мы двинемся в путь. Но какой это будет путь решить надо сейчас. Наши варианты: первое, это доступный портал в один из темных миров, и второе, нас провожают к дверям замка Эйнтрухта, где в глубине одной из комнат находится портал перемещения в мир дождей, по крайней мере на карте это так. Итак, что вы решаете?"

"Василиса, - Максим начал мыслить здраво, - как я могу что-то решить, если не понимаю о чем ты говоришь. Что такое темный мир? Все кругом твердят о них, но никто ничего не объясняет."

"Ах, да, я постоянно забываю, что ты даже вводного курса не прослушал, темный мир - это мир, либо ни разу не исследованный, координаты которого еще не устоялись, либо мир, над которым еще не загорелась его звезда, или уже погасла, что еще хуже, мир неизвестности, одним словом."

"Нет, туда мы не пойдем, переместимся, а там минус сто!, и через несколько секунд превратимся в ледяные статуи. Пусть будет опасность реальная, когда хоть знаешь, к чему готовиться, хватит с меня котов в мешке."

"Я рада, что ты сделал правильный выбор. Герд, мы идем в замок!"

Настало утро... Два солнца показались над горизонтом... Но все равно темно. Темно и страшно. Страх почти осязаем. Кажется, что его можно потрогать, но в таком случае его можно бросить под ноги и растоптать, и значит это не страх, это лишь жалкая боязнь встречи с мифом всей сети миров, великим и ужасным Эйнтрухтом, которому уже стукнуло девяносто, и о котором лет десять никто ничего не слышал. Но мифы живучи, а миф, основанный на реальности, вообще может стать легендой, которую будут передавать из поколения в поколение.

Трое ребят и сопровождавший их лично сам Герд Восьмой подошли к очередной горной гряде. Айнтартец остановился и потупил взор.

"Замок за этой грядой, прости, Василиса, но я вынужден вас покинуть - не хочу стать причиной смерти вселенной, так как все пространство перед замком напичкано шпионами, и стоит одному из них увидеть меня и мне даже трудно представить последствия...простите", - и гордый король поклонился и отправился в обратный путь в свое маленькое королевство, осколок рая, затаившийся в самом центре ада, этакий катализатор бомбы, способной погубить все, если его найдут, конечно... Если...

Глава 18.

Василиса взглянула вверх и замерла - над ними плавно раскачивая крыльями летел трехглавый орел.

"Так, значит дорога по поверхности нам закрыта", - казалось, Василиса растерялась.

Но вдруг как будто какой-то эликсир проник к ней внутрь.

"Ну, что ж пойдем под землей, к тому же самое страшное мы миновали", - и она направилась к пещере, видневшейся невдалеке.

"Василиса, стой, - Настя впервые за все путешествие проявила инициативу, - ты не одна, объясни, пожалуйста, куда мы идем, как идем, и чего нам ожидать следует."

Василиса остановилась и обернулась - она смотрела на ребят и не узнавала их, казалось, что она находится далеко от этого места, и только телесная оболочка застряла в ячейках сита этого пространства...

"Ах, да, ребята, простите, но у меня к вам в следующий подобный раз будет просьба - не отвлекайте и просто следуйте за мной. В трудные моменты я настраиваю сознание на волну совета князей, и следую их указаниям. А сейчас ответы на вопросы. Идем мы в пещеры - самое страшное, что с нами может произойти - заблудимся, будем надеяться, что этого не случиться, а в остальном... Гнусные существа, обитавшие там были уничтожены Айнтартцами после того, как случилось несколько неприятных стычек. А Эйнтрухт о пещерах не знает, так что это на данный момент наш единственный путь к цели, по крайней мере я другого не знаю. Так что, вперед!"

И ребята углубились в темноту пещерного мрака. Поворот следовал за поворотом, потолок то спускался то поднимался. Под ногами то и дело хлюпала вода. Ребята промокли, устали и все чаще делали остановки для отдыха. Василиса становилась все серьезнее и серьезнее.

"Слушайте, - сказала она на очередном привале, - вперед дорога завалена камнями, так что пойдем уровнем ниже, там не было ни одно существо со времен появления в мире теней Эйнтрухта, поэтому пойдем почти на ощупь, держитесь и ничего не бойтесь! Максим, помоги!"

И Максим с Василисой подвинули огромный валун. Вниз уходила ржавая лестница, витая необычайными узорами. Запах затхлости заполнил все вокруг. Максим первый вступил на лестницу и пропал во мраке...

***

Время тянулось почти бесконечно, как и ступени, впрочем, руки и ноги наших героев постепенно немели, в сердце укоренялась апатия, а в мышечных центрах усталость...

Внезапно ноги Максима, спускавшегося первым, ощутили твердую поверхность. Он встал и расставив руки в стороны в полной темноте осторожно отошел на несколько шагов от лестницы. Настя и Василиса спустились следом. Максим полез было за спичками, но Василиса остановила его.

"Максим, в этой пещере никто не был лет сто уже, кто знает, какие газы в ней скопились, и не взлетим ли мы вверх от первой же искры, высеченной тобой"

Максим опешил. В это время Василиса подняла руки вверх и сказала несколько слов, и вся ее одежда начала светиться бледно-голубоватыми бликами неизвестного происхождения.

"Что это?" - удивлению ребят не было границ.

"Не волнуйтесь", - насмешливо назидательно начала Василиса.

"Это всего лишь подарок мира огня, в нем обитает маленькая ящерица, сама по себе ничего экстраординарного она не представляет, но если ее хвост, который она отбрасывает периодически, поместить в один резервуар с тканью, из которой в дальнейшем будет изготовлена одежда, то ткань приобретает несколько необычные свойства - она начинает светиться по сигналу, который я и дала, так что не пугайтесь, все нормально. И вообще, что-то мы застоялись - пора продвигаться вперед!"

И Василиса повела свой маленький отряд навстречу опасностям, которых на пути наших героев будет еще ой как не мало. Но оставим на мгновение нашу троицу, чтобы сказать несколько слов про судьбу Алексея, из-за которого и случилась вся эта цепь почти невероятных событий...

Глава 19.

Только попав в мир грез и услышав, что он исполняет желания, Алексей наполнился каким-то жестоким соком зависти и алчности. Он ничего не видел перед собой, ничего не слышал, перед его глазами постепенно всплывали вещи, которые он видел у других, и о которых мечтал долгое время.

Часы... Смокинг... Мобильный... Золотой перстень...

И все это странным образом материализовывалось и оказывалось в руках у Алексея. Когда первый приступ этого бешенного марафона по изготовлению вещей закончился, Алексей вдруг вспомнил зачем он здесь, да и вообще, пора бы уже и домой было идти. Он поднял глаза и увидел где-то вдали, как будто сквозь туман фигуры Максима и Василисы.

Алексей побежал вперед, но с каждым шагом лишь отдалялся от заветного видения, тогда он попытался побежать от видения, но этот поступок окончательно развеял все надежды на быстрый хороший конец...

...Туман рассеялся, и Алексей обнаружил себя стоящим на дороге, убегающей вдаль. Вокруг была вспаханная земля, в небе летали воробьи и вороны, белые облака плавно текли в голубой лазури небесного свода. Пахло сеном и молоком. Вдали виднелись какие-то строения. У Алексея не оставалось выбора, как только пойти туда. По дороге он бросил взгляд на новенькие часы на своей руке и обомлел - стрелки стояли на месте, они как будто были приклеены к циферблату, хотя сами часы очень даже реалистично тикали.

Пройдя несколько километров, Алексей устал. Строения лишь на чуть-чуть стали ближе. Он сел на землю и очень захотел попить. Бутылка PEPSI столь ясно всплыла перед его глазами, что он даже не сумел сообразить каким образом она оказалась в его руке. Алексей отвинтил колпачок и сделал несколько глотков, напиток был безвкусен, и какой-то странной консистенции.

"А ты представь его вкус", - раздался вдруг голос.

Алексей от неожиданности чуть не подпрыгнул на месте.

"Кто вы?" - он осторожно повернул голову.

"А ты не волнуйся, - рядом с Алексеем сидел симпатичный старичок маленького роста в котелке и с тростью, - утоли жажду, отдохни, а там и поговорим. Я вернусь через пару минут". Старичок взмахнул тростью и исчез.

Алексей последовал полученному совету, он представил вкус, цвет, запах напитка со странным названием PEPSI.

И в следующую попытку утолить жажду Алексей ощутил на губах вкус знакомого с детства эликсира странного цвета, продающегося в бутылках с откручивающимися крышечками. И вот когда бутылка уже подходила к концу, все тот же голос окликнул Алексея.

"Ну, молодой человек, теперь я готов ответить на все ваши вопросы."

Алексей обернулся, уселся поудобней и стал озираться в поисках урной.

"А вы не бойтесь, бросайте прям так, проблемы мусора в мире грез не существует."

И действительно, брошенная Алексеем бутылка, растворилась не успев даже коснуться земли.

Алексей снова повернулся лицом к старичку, очень напоминающему гнома.

"Не пугайтесь меня, я всего лишь Чарли - этакий экскурсовод для вновь прибывших в мир грез. Я объясняю всем новичкам здешние порядки, законы. Объясняю им что-то, если у них есть вопросы. А вы, - тут старичок опустил глаза в блокнот, который держал в правой руке, - Алексей, так...попали через парковые ворота...блок...желания, так, понятно, значит тебе, Алексей, ничего не известно, ну что ж, так вот... Мир грез - это мир - аттракцион без выхода, но со множеством входов. Причем билет обычно даже покупать не надо."

Старичок сменил позу, теперь он раскручивал котелок на кончике своей трости.

"Так вот, ты попал сюда, и это ключевой факт, далее...ты можешь создавать все, что угодно, единственное ограничение - тебе не разрешается уничтожать то, что было создано не тобой. Сразу предупреждаю - когда создаешь что-то, то продумывай все стороны этого предмета, впрочем история с PEPSI должна была тебя кое ему научить. Далее, как создавать вещи ты уже понял, стоит их только представить и все. Вот тебе брелок для связи со мной, - Чарли дал Алексею браслет с красным рубином, ограненным как кнопка, - просто нажми и скажи "Чарли", и я появлюсь. Ну располагайся, а мне пора".

"А вопрос?"

"Ну давай, только быстро."

"Когда я попаду домой?"

"Э, брат, нет. На этот вопрос я тебе отвечу в другой раз", - с этими словами Чарли подбросил котелок вверх и исчез.

Алексей в недоумении провел еще не одну минуту. Оставим и мы Алексея в раздумьях, вперед, мой читатель, вперед!

Глава 20.

А Василиса все шла и шла вперед. Ребята с трудом поспевали за своей проводницей - они лишь видели отблеск от ее одежд впереди и ориентировались по нему, обнаруживая нужный из нескольких возможных путей. Тоннель был ровный, словно отполированный инструментом неизвестного мастера. Его стены блестели - до того была отглажена поверхность. Временами попадались какие-то небольшие выступы, но они были по краям обломаны и все покрыты неведомой толи слизью, тли еще каким-то странным веществом. Дышалось легко, опасения Василисы по поводу наличия каких-то неведомых газов не оправдались. Временами только до ребят доносились жуткие запахи гнили и разложения, которые шли из боковых ниш, но такие места они просто пробегали, стараясь не вдыхать эти вредные испарения. Тоннель долгое время тянулся вперед, не раздваиваясь - только жутко пахнущие ниши выдавали естественность его происхождения.

Но внезапно впереди показалась развилка. Ребята увидели Василису. Она стояла, обхватив голову ладонями, и смотрела вверх. Все ее тело светилось каким-то внутренним сиянием. Внезапно все прекратилось. Она опустила глаза, потом повернулась к ребятам и бросила одну лишь фразу: "Нам туда!" И шагнула в указанный тоннель. В ее голосе были нотки настолько полной уверенности в своих словах, а глаза светились таким нечеловеческим огнем, что ребята даже не попытались что-либо возразить на это ее утверждение.

Они шагнули в правый тоннель, хотя он был наиболее мерзким - пол был покрыт какими-то странными наростами, весь в расщелинах, единственным его плюсом было наличие светящихся грибов на стенах, поэтому необходимость в Василисином "факеле" отпала, ребята сносно видели все вокруг себя.

А Василиса, погасив сияние своих одежд, все шла и шла вперед, не останавливаясь ни на секунду. Казалось, что она торопится куда-то, хотя все шли уже настолько давно, что ноги подкашивались. Максим несколько раз просил Василису идти помедленнее, но единственное, что он услышал в ответ, была грубая фраза: "Хочешь жить, иди и не ной! Ты сам выбрал этот путь, сам заварил эту кашу, и не жалуйся теперь."

И хотя самолюбие Максима было задето, он кротко сдержал в себе злобу на это в общем-то справедливое замечание, и продолжал идти вперед. Они с Настей даже прибавили ходу, так как, если уж совсем откровенно признаться, в душе обоих уже довольно давно поселилась какая-то тревога, и с каждым шагом она разрасталась все больше и больше, обретая свойства снежного кома - чем больше диаметр, тем быстрее увеличивается объем.

***

Внезапно Максим обнаружил, что они минут десять как бегут изо всех сил. Ноги сами сделали этот переход в сторону ускорения движения, и сознание недоумевало в отношении причин, обусловивших этот переход. Впрочем все было очевидно. Ком страха обрел критический размер, и было понятно, что либо что-то случится сейчас или через какие-то две-три минуты, либо все опасения - это глупый самообман, и эта часть путешествия окажется не более опасной, чем посещение "комнаты страха" поздним вечером и без билета. Так бывает в принципе всегда. Внутри человека очевидно находится какой-то неведомый доселе вирус страха. При приближении опасности он раскрывает свои щупальца и охватывает ими мозг. И человек задолго до появления опасности оказывается предупрежденным. Только не все этими предупреждениями умеют или хотят воспользоваться. Кто-то игнорирует их не веря в подобного рода "шарлатанские заявления", кто-то считает себя выше всех опасностей, а кто-то просто не знает, что вот эта реакция организма и есть предупреждение. Но, если вы не страдаете самоуверенностью и хоть изредка анализируете свои действия, ощущения и желания, то вы без труда вычислите этот "фактор страха", и сможете обходить все опасности или быть готовым к ним, если обойти их не представляется возможным.

Так получилось и с нашими героями. Они шли и ЗНАЛИ, что, если сейчас ничего не произойдет, то все будет хорошо, если...

Вдруг Василиса обернулась и с округлившимися глазами бросилась к ребятам и столкнула их в одну из ужасно пахнувших ниш.

Максим уткнулся лицом в чьи-то не догнившие останки. Вся его сущность содрогнулась, но когда он поднял глаза и посмотрел на то место, где они только что стояли, то его пробил холодный пот, и начался этакий колотун, когда от нервного шока начинает трястись весь организм, и, пока не успокоишься, прекратить это нельзя. Настя тоже была не в лучшем состоянии. Василиса сидела ближе всех к выходу с абсолютно серым лицом, на котором нельзя было прочитать никаких эмоций, кроме абсолютного страха. Ее губы раскрывались, словно она хотела что-то сказать, но слова застревали на половине пути, не находя себе выхода, голосовые связки просто отказали...

По тоннелю, в котором только что шли наши герои, проползало невероятное существо. Невероятным было все. Его вид, размер и абсолютный ужас, который оно наводило на всех...

Оно было похоже на червяка, этакую личинку майского жука, только в длину было около тридцати метров, в ширину, то бишь в диаметре, достигало четырех метров, а передние крепкие щупальца были около полутора метров в длину. Все его тело было покрыто чешуйками круглой формы сантиметров по сорок в диаметре - именно такими иногда художники покрывают тела ящеров, вымерших миллионы лет назад. Также вся поверхность существа блестела от слизи, которая в принципе обеспечивала возможность его передвижения по тоннелю. На передней части располагались два странных красных глаза без век, это были просто две дырки с блюдце размером, и было ощущение, что изнутри они горят каким-то дьявольским огнем. Довершала же картину пасть, да, именно пасть, так как иначе назвать эту часть я не в состоянии - этакий тоннель полтора метра в диаметре, усыпанный четырьмя рядами острейших зубов, способных, очевидно, прокусить любой панцирь и любую кость.

Существо, похоже, не заметило ребят, так как просто проползло мимо и скрылось за поворотом...

***

Молчание продолжалось минут сорок, пока Василиса не разразилась интересной фразой, которая, если уж откровенно сказать, не объяснила ничего, а только умножила уже имеющиеся вопросы.

"Гердар, так значит он все-таки существует, легенды не врут, впрочем..."

Оцепенение ребят продолжалось чуть дольше, но когда они вышли из состояния психологического нокаута, Василиса опять начала говорить вслух, причем это была легенда, или полу легенда. Было очевидно, что она рассказывает ее как для ребят, так и для себя, в надежде уложить все в голове и найти выход.

Максим и Настя слушали, не в силах прервать эту фантастическую историю, да и желания что-то спрашивать у них не было, настолько полный был рассказ.

"Как вы знаете, мир - это некое большое нейтральное образование, в нем не существует абсолютных вещей, так как они подразумевают невозможность альтернатив. Нет абсолютного зла, как и нет абсолютного добра. Поэтому мир полярен и наполнен равновесами. Мир теней, как я вам уже рассказывала раньше, был прекрасен - этакий уголок рая во вселенной. Многие думали, что первую часть библии ее автор списывал именно отсюда, но никто не понимал откуда взялся змей... Никто, кроме старого обитателя этого мира. Это был старик с длинными белыми волосами. Именно он и рассказал князьям легенду о Гердаре. Вот что он рассказал...

...Во время великого сотворения, и увидели творцы, что мир, созданный ими, прекрасен, и все в нем идеально. И нет ни одной плохой черты в нем, и решили сделать из него рай. Но нашелся один творец, да возмолвил он - если мир прекрасен во всем, то он должен делать все, находящееся в его пределах прекрасней, давайте возьмем самое страшное существо, которое есть во вселенной, и поместим его сюда, и да станет оно прекрасно, и да сделаем мы мир еще на капельку лучше. И согласились они, и перенесли они страшного огненного змея в этот новосозданный рай, и звали того змея Гердар. И с тех пор дьявол правит под хрупкой кожурой мира теней, ибо не способно добр противостоять злу, перевоспитывая его полностью. Зло всегда остается злым в какой-то мере, а если еще зло не хочет меняться, то оно становится еще злее. Да и законы природы никто не отменял - абсолютное добро должно быть уравновешено абсолютным злом, по другому не бывает...

На этом легенда заканчивалась. Долгое врем никто не верил, но многочисленные исчезновения землекопов заставили прекратить все разработки на этой планете. Никто не знал в чем дело, пока один из князей не вспомнил легенду. Но и тогда никто не принял ее всерьез, теперь же у нас есть неоспоримые доказательства. Гердар есть и он голоден, если ползает по тоннелям, где почти никогда не бывает. И нам надо решать что делать дальше, решать быстро, радикально и прямо сейчас..."

Глава 21.

"Василиса, - воскликнул Максим, - а у нас есть варианты? Или вы можете предложить что-то из разряда ваших "обыкновенных чудес"? Я вообще удивляюсь, что мы живы. Оно ведь прошло в каких-то сантиметрах от нас. Меня до сих пор бросает в дрожь, когда я вспоминаю про это создание."

"У Гердара, - начала имеющая на все ответы Василиса, - есть одна маленькая слабость. Он глух и не ощущает запахов, да и зрение его своеобразно, он видит лишь движущиеся предметы, все остальное для него - лишь очертания. И, я думаю, и живы мы именно поэтому. К моменту его приближения мы уже сидели в этой расщелине, парализованные страхом, а он просто принял нас за горстку камней, поэтому и прополз мимо."

"А у меня такой вопрос, - вступила вдруг в разговор Настя, - почему мы все время шли по наиболее освещенному тоннелю, будто провоцируя этого червяка на атаку, не проще ли было держаться самых темных мест и потихоньку дойти до цели, а мы вышли на свет как пушечное мясо. Пожалуйста, Гердар, ешь нас, мы сами пришли, тебе даже делать ничего не надо - мы сами прыгнем к тебе в пасть! Почему? Объясни, почему мы всегда избираем самые страшные пути, почему нельзя осторожно обойти опасность, а надо идти к ней лоб в лоб? Объясни мне, пожалуйста, а то мой мозг не в силах это понять!"

"Настя, Настя, а вот от тебя я этого не ждала, хотя и полностью понимаю твои чувства. Я и сама рада была бы обойти все опасности стороной и целой и невредимой дойти до конечной станции и вернуться домой. Обход, это конечно хорошо, только поймешь ты или нет, его нет обхода, - Василиса с трудом сдерживала крик, - я и сама рада была бы не соваться сюда. Проползли бы по пещере, пришли к Эйнтрухту, сказали, здравствуй, мол, вот и мы, а не исчезнуть бы тебе... Но так не бывает! Пойми это. Я и так пыталась свести к минимуму возможность встретить Гердара, так как эти, как ты выразилась, проспекты, самый безопасный путь. Грибы, они свидетельствуют о том, что к стенам долгое время никто не прикасался, а значит Гердар по этим тоннелям не ползает, или не ползал... - Василиса вздохнула, - но, похоже, что обстоятельства против нас... Он оказался голоден, очень голоден, и поэтому забрался туда, где обычно не бывает."

Вдруг Василиса напряглась...

"Тихо, сидите и не двигайтесь", - прошептала она.

Ребята замерли, и мимо них со скоростью ракеты пролетел Гердар, а в передних лапах его копошилось странное существо, чем-то напоминающее лося.

"Что творится, - схватилась за голову Василиса, - он уже до поверхности добрался, теперь даже войско Эйнтрухта не может чувствовать себя спокойно. Гердар осмелел, причем, не чувствуя противодействия добра, которого почти не осталось на этой планете, осмелел настолько, что готов стать полноправным царем этого мира. А если учесть скорость его роста - легенда давала не более пяти метров в длину - то в скором времени, похоже, мир теней превратиться в один из страшных неведомых ничто, и нам придется переделывать всю сеть порталов. Но не об этом сейчас. Вперед! Гердар утолил голод и спрячется до поры, а нам надо использовать эти секунды, чтобы пройти как можно дальше". С этими словами Василиса вскочила на ноги и осторожно стала продвигаться вперед по тоннелю. Ребята на полусогнутых т страха ногах следовали за ней.

Через несколько шагов их глазам предстало зрелище остатков небывалой трапезы - на полу валялись рога и груда костей, которые почти блестели, настолько сильно они были объедены. А еще они увидели след, оставленный слизью Гердара, это говорило лишь об одном, он скрылся в одном из проемов, чтобы переварить страшного обитателя мира теней, а потом вновь выйти на охоту за новой жертвой, причем кто ей окажется, Гердару было абсолютно все равно...

Ребята пронеслись мимо тоннеля, куда вели следы, и побежали вперед.

Более двух часов продолжалась эта гонка, еще пару раз им приходилось просто нырять в расщелины от страшных щупальцев короля подземелий мира теней. Ребята побили все колени, содрали локти, все руки были в ссадинах, но они не замечали ранений - первобытный страх нес их вперед. Все цели путешествия были забыты. Цель на данном этапе была одна - ВЫЖИТЬ! Только это слово стучало в висках у каждого. Жить, ведь еще так много нужно сказать, сделать, увидеть, прожить, жить, жить...

И даже Василиса поддалась этому порыву, хотя уж ей-то, как казалось, такое помешательство грозит менее всего.

Наконец, когда силы начали оставлять наших героев, они увидели лестницу, старую, ржавую, страшного вида, но она вела вверх, вверх, прочь из этого ада, вверх, куда Гердару еще надо ползти, а значит будет шанс убежать и выжить. И ребята просто бросились к заветным ступеням. Сдирая оставшуюся кожу на ладонях, они ползли и ползли вверх. Ступенька за ступенькой, но только прочь, выше, выше, и чтоб никогда, никогда больше не видеть этого ужаса, не слышать этих звуков, не чувствовать этот запах и не ощущать этот несоразмерно большой ком страха в груди...

Настя первая добралась до вершины этого колодца, она перекинулась через край, отползла на пару шагов и тут же лишилась чувств от всего пережитого. Василиса и Максим взобрались следом...

Еще одна страшная страничка на их пути была благополучно закрыта - еще один барьер взят. Но что впереди, что ждет их за следующим поворотом, этого никто не знал...

Максим прислонился к камню рядом с Василисой, положил голову Насти к себе на колени, закрыл глаза и просто провалился в сон, крепкий сон без сновидений и тревог, именно то, что и было ему нужно, учитывая все пережитое. Василиса дольше всех боролась с усталостью, прежде всего психологической, но и ей пришлось сдаться под напором того груза информации, который прошел через ее голову. Да и общение с князьями на расстоянии не прошло бесследно. Она закрыла глаза, и приятный дурман сна полновластным хозяином вошел в сознание королевы парка.

Глава 22.

Пробуждение было тяжелым. Все тело ныло. Все ссадины, полученные вчера, вдруг напомнили о себе. Максим приподнял голову. Настя и Василиса еще спали. Он аккуратно прислонил Настю к камню, с трудом поднялся и покачиваясь побрел вперед. Вокруг была пещера, подобная той, что была внизу, только много шире, и освещена она была каким-то внутренним светом, исходившим от кристаллов, которыми был покрыт потолок этой залы. Максим увидел родник, бьющий из одной из стен. Он подбежал, попробовал воду - вода оказалась съедобной. Он наполнил ей фляжки, которые были у всех, потом умылся, промыл все свои ранения. И странным образом они начали срастаться прямо на глазах, даже следов никаких не оставалось. Да и напившись этой волшебной воды, Максим почувствовал, что наполняется какой-то невероятной силой, которая проникает в каждую клетку его организма. Взбодрившись, Максим отошел от родника и решил будить своих спутниц.

Девушки чувствовали себя более, чем неважно. Они с трудом поднялись на ноги, и Максиму стоило больших усилий уговорить их сделать несколько маленьких шагов в сторону и дойти до родника.

Настя и Василиса поначалу устроили тихий бунт на корабле, но, увидев чудесное исцеление ссадин на теле Максима, и сделав по несколько глотков из фляжек, девушки, наполненные какой-то неведомой силой, уже устойчиво стояли на ногах и добрались до волшебного родника, и почти полностью повторили манипуляции Максима.

Вылечившись таким необычным способом, все трое скудно перекусили и сели держать военный совет по поводу того, куда дальше следовать. Было два пути - вправо и влево от люка, по которому они взобрались в эту залу. Две абсолютно одинаковые дороги.

Максим поинтересовался у всезнающей Василисы, где они находятся и куда путь держать. Но странным образом этот незатейливый по сути и содержанию вопрос настолько сконфузил королеву парка, что она даже покраснела. После достаточно продолжительного молчания необычайно тихим голосом Василиса объяснила, что ничего об этом месте не знает, а все попытки связаться с советом князей блокируются каким-то хитрым способом, причем кто-то во время этих бесплодных попыток связи пытается сканировать сознание Василисы и извлекать всю возможную информацию.

Максим и Настя несколько огорчились, услышав о, по сути, первом проколе их проводницы. Они сидели и молча ждали развития событий. Василиса обреченно опустила голову и, казалось, готова была разрыдаться. Все чувства ребят были поглощены какой-то внезапно навалившейся на них усталостью и безысходностью. Мозг отказывался мыслить разумно, что-то мешало ему. Что? Ответ на этот вопрос наши герои получили несколько поздней, а пока они просто сидели и смотрели в одну точку.

Этот факт и объясняет то, что никто из них не заметил приближения странных существ, издали напоминающих людей невысокого роста. Но, приглядевшись получше, ребята поняли, что тот, кто ведает их судьбой, решил сделать очередной ход, причем этот ход оказался настолько оригинальным... Но об этом чуть попозже...

Пока же несколько подробней хотелось остановиться на внешности существ, окруживших наших героев. Это были прямоходящие человечки ростом около метра пятидесяти с коротенькими ручками и ножками, покрытыми короткой рыжеватой шерстью, свисающий миленький животик и личико издали напоминающее мордочку лисы, только нос не выпирал так сильно. Одеты они были в зеленые штанишки, сплетенные из стеблей неведомых растений, и коричневые рубашечки. На шее у каждого висела веревочка с различными вещами. На ногах у странных созданий было по четыре пальца, а подошвы покрыты настолько густой шерстью, что она полностью поглощала звук шагов. В ручках у каждого было по недлинной палочке с каким-то кристаллом на конце.

Вот в общем-то далеко не полный портрет, но он способен дать читателю представление о внешности существ, которым суждено будет сыграть одну из ключевых ролей в этой части путешествия наших героев.

От группы "лисов" отделился один, на медальоне которог был отлитый из золота лист дуба. Он подошел к путешественникам и произнес: "Эсе мен ятла? Паян сирен траном ростаген лена Эльдия?" (Кто вы, странники и откуда? И какова цель вашего прибытия в Эльдию?)

Странным образом слова, сказанные на неизвестном нашим героям языке, превращались в голове каждого из них в понятные фразы. Как будто внезапно включился этакий автономный переводчик, способен обеспечить понимание языка любого существа во вселенной.

Ребята стояли оцепенев, не в силах пошевелить даже пальцем, но, даже если бы они захотели сделать это, то неведомая сила удержала бы их от малейших попыток. По сути функционировали только органы поддержания жизнедеятельности и органы речи.

"Это Эльдийцы, не бойтесь. О боже, они существуют..." - только и смогла произнести Василиса.

Эльдиец поднял свой жезл: "Не бойтесь, мы друзья, мы не хотим, чтобы вы наделали глупостей, поэтому пришлось вас обездвижить. Да, говорите на родном вам языке, мы поймем, я спрашиваю еще раз - кто вы, откуда и зачем пришли в Эльдию?"

Василиса подняла глаза: "О, представитель священного народа Эльдов, мы всего лишь слабые путешественники и попали к вам спасаясь от злости Гердара, этого князя тьмы. Мы не причиним вам вреда, а просим только дать нам отдохнуть и показать путь к замку Эйнтрухта, дабы мы смогли продолжить наше путешествие."

"Кто ты, о дева, говорящая такие таинственные вещи, и зачем вам надо в замок Эйнтрухта? Разве вы не знаете, что это осиное гнездо нельзя ворошить, зло затаилось и не стоит провоцировать его на активные действия!"

"Я - Василиса, хранитель миров, и представляю совет князей. Эти ребята - тоже будущие хранители, мы должны спасти одного невинного и вернуть его в наше измерение. А в замке Эйнтрухта находится единственный из исследованных действующий портал, позволяющий покинуть мир теней."

"Это меняет дело, следуйте за мной, вы получите кров и пищу, но в скорости вам предстоит встреча с нашей королевой, она и решит вашу судьбу."

И ребята последовали за несколькими Эльдийцами вправо от колодца, через который они попали в это странное место. Свет с каждым шагом становился все ярче и ярче. И вот уже стало светло как в самый безоблачный летний день. Было тепло, но не жарко, воздух был свеж и наполнен какими-то неведомыми ароматами. С каждым вдохом тела наших путешественников обретали все большую и большую воздушность. Ноги сами несли вперед, не чувствуя усталости от пройденного пути.

Наши путешественники вслед за своими проводниками вышли в огромную залу. Ее стены расходились на огромные расстояния в стороны, а потолок уходил в неведомые выси.

И вдруг возникло ощущение, что они находятся на земле - вокруг был ясный день, под ногами зеленела мягкая травка, летали бабочки, где-то вдалеке виднелись деревья, в ветвях которых прекрасными голосами пели неведомые птички. Пахло сеном и чем-то добрым и родным. Местность вокруг представляла из себя равнину, зеленую от травы и различных растений, смутно напоминающих некоторые из земных. Здесь были аналоги земной земляники, ежевики, малины, а Максим заметил даже гриб-боровик.

Но, путешествие продолжалось, и ребята оказались в деревеньке. Несколько десятков домов, вокруг каждого --милый садик, цветочки, низенькие деревца, ходят птички, похожие на кур и уток. В общем, этакая деревенская идиллия.

Путешественников попросили пройти в один из домов, где Эльдийка, отличавшаяся от Эльдийцев мужчин только тем, что вместо штанишек на ней была юбка до пят, сплетенная из того же материала, накормила путников сытным обедом и проводила в помещение, на полу которого лежали три шкуры неизвестного зверя, пожелала всего наилучшего, попросила никуда не уходить и удалилась.

Ребята наконец остались одни, а так как спать им не особо-то и хотелось, а событий произошло уйма, то и неудивительно, что они начали делиться своими впечатлениями и высказывать каждый свои предположения по поводу всего происходящего.

Сначала Василиса объяснила не понимающим ничего Насте и Максиму, что Эльдийцы - одни из самых древних существ во вселенной. Они были коренными жителями мира теней. Но, внезапно исчезли где-то за месяц до того, как Эйнтрухт начал проводить свои зловещие эксперименты. Больше о них никто и ничего не знал. Эти существа изначально были скрытны и необщительны, но в то же время очень гостеприимны. Все, кто попадал к ним мог рассчитывать на более чем теплый прием, гость одаривался всяческим вниманием и мог сколь угодно долго гостить у Эльдийцев, но все попытки узнать что-нибудь об этой видовой группе натыкались на непробиваемую стену секретности и тайны. Из нескольких недомолвок удалось узнать, что они знают многие тайны природы, неведомые никому более, а также обладают неведомым источником энергии, способным обеспечивать их жизнедеятельность сколь угодно долго, не требуя при этом никакой подпитки, этакий вечный двигатель - навящевая идея всех изобретателей.

Теперь уже сама Василиса добавила бы к этой характеристике наличие у Эльдийцев способностей к гипноконтролю остальных, она попросила просто вспомнить состояние ребят, когда никто из них не заметил приближения Эльдов.

Максим внезапно поднял голову: "Василиса, а вот тут ты ошибаешься. Наши действия были парализованы не какими-то неведомыми способностями самих Эльдийцев, а какими-то странными кристаллами, которые они носят на палках с собой. Как только кто-нибудь из них направлял на меня этот кристалл, я чувствовал, как что-то парализует мою волю, и я просто впадал в состояние этакого сна с открытыми глазами, я как бы видел все со стороны, а вмешаться не мог. Так что у них еще есть и неведомое оружие, способное противостоять любому человеку, причем без всякого шума и гама, они могли властвовать над миром, но почему-то не сделали этого..."

"А вот это мы похоже скоро узнаем", - сказала Василиса, поднимаясь на ноги и отряхая свой костюм.

В этот момент дверь отворилась и вошел тот самый Эльдиец с медальоном в виде листочка дуба.

"Следуйте за мной, чужестранцы, королева ждет вас", - с этими словами он повернулся и направился к домику, который несколько выделялся более яркой окраской по отношению к другим. В дверях он остановился и жестом показал путникам, что им следует самим зайти вовнутрь.

И как только Настя, шедшая последней переступила порог, дверь захлопнулась. Пути назад не было, да его никто и не хотел, шанс был только если идти вперед, смело и без оглядки, раскидывая опасности по сторонам. Эту мысль понимал каждый из троицы путешественников, поэтому Василиса смело открыла дверь перед собой и шагнула в ярко освещенную комнату. Максим и Настя тут же проделали аналогичный маневр.

Они очутились в уютной комнате небольшого размера. Стены были бревенчатые, по углам висели картины, написанные на огромных листьях желтого цвета, пол устилали шкуры неведомых зверей. В центре комнаты стоял стол, который просто ломился от всевозможных яств, описывать которые нет смысла - никакие слова не передадут их оригинальности, запаха и, как позже оказалось, прекрасного вкуса. По сторонам стола стояли маленькие табуретки, обитые мехом.

Во главе этого места для воистину царской трапезы сидела милая Эльдийка с маленькой короной, сплетенной из стеблей ярко красного цвета.

"Проходите и чувствуйте себя как дома, - промолвила она тонким мелодичным голосом, - Эльдийский народ рад приветствовать странников, которые волей судьбы оказались на территории нашего царства. Мы сделаем все, чтобы помочь вам во всех ваших стремлениях и начинаниях. Теперь каждая разумная ваша просьба будет исполнена. А вы расскажите мне в подробностях о цели вашего путешествия, о себе, и вообще, как вы очутились в нашем царстве? Со времен вторжения Эйнтрухта, этого не удавалось никому."

И Василиса обрисовала основные черты их приключений, которые известны нашему читателю, поэтому приводить их еще раз автор резона не видит...

Королева Эльдийцев слушала очень внимательно. Несколько раз она переспрашивала особо интересующие ее моменты. Сообщение о злости и размерах Гердара напугали ее не на шутку, она даже трижды хлопнула в ладоши и приказала появившемуся Эльдийцу усилить энергетический щит вокруг королевства, дабы обезопасить свой народ от посягательств, как она выразилась, "этого несносного бессмертного червяка".

После того, как Василиса закончила свое повествование, наступила непродолжительная трапеза, в течении которой ребята и королева не спеша кушали и думали. Королева над тем, что она услышала только что, а наши путешественники пытались представить что будет дальше, и сколько опасностей им еще предстоит преодолеть прежде, чем они вновь увидят милые сердцу пейзажи родной и далекой Земли.

Молчание нарушила Василиса: "О королева, позволь и мне задать несколько вопросов, ибо все мной увиденное настолько необычно, что не поддается пониманию моим мозгом."

"Спрашивайте, вы были откровенны и правдивы, и я по мере сил попытаюсь утолить ваше любопытство. К сожалению не обещаю, что вы получите ответ на все вопросы, так как Эльдийский народ надежно хранит свои тайны, и некоторые из них не предназначены для чужих ушей", - королева казалась благосклонно настроенной, но в то же время в каждом ее слове проглядывалась настороженность. Впрочем ничего иного наши путешественники не ждали - мало кто любит, когда кто-то пытается совать нос в твои секреты.

Василиса отхлебнула неведомого напитка, задумалась на секунду и первой задала вопрос.

"Почему вы исчезли из поля зрения наблюдательного совета миров?"

"Мы не исчезали, ваши наблюдатели просто не умеют работать, вот и все..."

"Почему вы исчезли так стремительно?"

"Мы знали, что идет великая битва, и предполагали, чем она закончится, поэтому решили просто сберечь свой народ и не исчезнуть с лона Вселенной."

"Почему вы ушли именно сюда?"

"Мы давно разрабатывали эти пещеры, так как только в них есть залежи ксемаркса - кристаллов, которые носит с собой каждый из Эльдийцев. Для защиты тех, кто занимался добычей и был сооружен генератор и силовое поле. Тогда мы даже не думали про Гердара, просто не представляли, что нас ждет, поэтому решили как меру предосторожности держать его включенным. Когда наши мудрецы сообщили о приближении краха Зеленого мира, или, как его сейчас называют, "мира теней", мы вспомнили о генераторе, доработали его и просто спустились под Землю. Но это было не самым страшным. После того, как Эйнтрухт захватил Зеленый мир, он начал проводить опыты по созданию идеальных солдат. Твари на поверхности - его рук дело. Однажды что-то не получилось и произошел взрыв. Сотни тонн пыли взметнулись вверх. И мир теней погрузился во тьму. Взрыв также сдвинул что-то внутри подземелий, и появился Гердар... Нам уже трижды пришлось усиливать генератор, так как эта тварь прорывалась сквозь силовую защиту. Лучшие воины погибли, пытаясь уничтожить это создание. Главной нашей проблемой было то, что мы думали, что Гердар - это самое новое изобретение Эйнтрухта, поэтому мы пытались даже уничтожить этого червя, но все наши попытки терпели фиаско. На наше счастье один из самых старых Эльдийцев, разбирая архив своего деда, нашел свиток, в котором была описана древняя легенда. Вы ее знаете, поэтому повторяться я не буду. Так вот, с тех пор мы прекратили бесплодные попытки уничтожить это создание тьмы и направили все свои усилия на то, чтобы обезопасить себя. Наше подземное царство было окружено сетью магнитных ловушек, силовых полей и других хитрых изобретений наших великих ученых. Именно поэтому наши воины и отнеслись к вам так настороженно, по их мнению, никто не мог проникнуть внутрь царства, они вас сперва приняли за злых духов даже. Никто не помнил про колодец, вернее все знали, что он есть и его надо обходить стороной, но что из владений Гердара кто-то или что-то сможет выбраться, нет в это не верил никто. На ваше счастье, вместе с увеличением размеров, Гердар теряет похоже некоторые свои чувства, поэтому он и не заметил вас. Но, если он уже и на поверхность выбирается - плохи наши дела. Его силы растут, не чувствуя должного противодействия светлой энергии, а наши генераторы и так уже работают на пределе. Следует ждать решительного штурма, а как защитить свой народ - я не знаю...", - королева горестно вздохнула и тихо опустила голову, глаза его были полны тоски и грусти. Она любила свой народ, любила настолько, что, не задумываясь, пожертвовала бы собой для того, чтобы он процветал. Но настала минута, когда даже эта жертва стала бесполезна. А что делать королева не знала...

"А почему вы не выйдите на поверхность, не свергните Эйнтрухта и не восстановите идиллию на планете Зеленой. Что мешает вам? Ведь ваш ксемаркс способен подавлять почти все импульсы мозга, ведь при его наличие в таких количествах вы почти непобедимы!"

"Почти... Оговорка, произнесенная тобой, Василиса, в принципе объясняет все. Да, не буду скрывать, да вы и сами уже обо всем догадались, ксемаркс действительно подавляет импульсы мозга, и с его помощью мы можем управлять любым человеком, но... Только пи условии, что он нападает на нас, или как в случае с вами, мы можем предполагать потенциальную опасность. Эйнтрухт знает о том, что у нас есть ксемаркс, поэтому он никогда на нас не нападет. Он будет ждать, когда этот червяк доест последнего Эльдийца, и тогда мир теней окончательно погрузится во мрак анархии и террора. И я не могу представить, что будет дальше. Эйнтрухт уже сейчас пытается засылать разведчиков в темные миры, кто знает, что еще он там найдет. А если и не найдет, то имеющихся у него туже к этому моменту сил в принципе достаточно, чтобы уничтожить все соседние миры, выход в которые возможен. Так что похоже это конец всему..." - королева уронила голову на стол и разрыдалась. У этой очень сильной женщины хватило сил, чтобы признать, что ее народ обречен, но не хватило сил принять это и смириться...

Василиса на секунду задумалась. Что-то не укладывалось в рассказе королевы, что-то цепляло слух, но что... Этого она пока понять не могла, хотя...

И вдруг как яркая вспышка пролетела мысль, которая по сути должна была родиться еще во время рассказа королевы...

"Зачем нападать на Эйнтрухта с помощью ксемаркса, ведь мы можем просто прийти, подождать атаки на себя и тогда уже в качестве обороны делать все, что угодно. Ведь тогда мы будем защищаться!"

И Василиса почти подбежала к королеве: "Успокойтесь, выход есть, и он прост, очень прост, осталось только уточнить некоторые мелочи, ну успокойтесь же вы, не подобает королеве плакать из-за пустяков, мы спасем ваш народ, вернее вы сами себя спасете!"

На этих словах рыдания королевы почти прекратились. Она подняла голову и срывающимся голосом почти прошептала: "Как, вы знаете, как спасти мой народ, о, сделайте это, Великая Василиса..." И опять рыдания захлестнули ее речь.

Василиса решила действовать сама, так как по сути разрешение на это было дано. Она, подражая королеве Эльдийцев, трижды хлопнула в ладоши, и в комнату вошел уже известный нам Эльд с дубовым листочком на шее. Василиса голосом не подразумевающим возражений приказала убрать со стола все яства, оставив только прохладительные напитки, принести все карты нынешнего подземного королевства, все карты подходов к замку Эйнтрухта. Если же таких карт нет, то пусть принесут материал, на котором ее можно было бы начертить. Также Василиса потребовала, чтобы пришли все разведчики, которые знают все тоннели и куда они ведут, а также тех, кто знает хоть что-то о замке Эйнтрухта. Пусть позовут также военных начальников.

Королева Эльдов внезапно подняла голову. "Выполняйте!" - абсолютно металлическим голосом вытолкнула она из себя.

С огромной быстротой стол был освобожден от кушаний. Была принесена подробная карта подземного царства со всеми тоннелями, настолько точная, что в этой области даже сведений от разведчиков не понадобилось. Василиса обрадовалась, но как оказалось немного позднее, слишком рано. О замке Эйнтрухта не было известно почти ничего, кроме того, что у него есть два входа - двое ворот с северной и южной сторон, но они очень сильно охраняются и никогда не будут открыты, так как Эйнтрухт знает о существовании ксемаркса. Брать ворота приступом бессмысленно - они вырублены в скале и сами представляют огромные валуны. Механизм их открытия-закрытия неизвестен никому. Существует еще одна дорога - огромны тоннель, который ведет к гнезду Гердара - через этот проем Эйнтрухт периодически подкармливает этого демона зла, благо неудачных экспериментов проводится уйма.

Как оказалось, это все, что было известно. Один из разведчиков смог еще набросать внешний вид замка - это была очень сильно укрепленная крепость, которая по сути была окружена горами естественного происхождения. Сверху крепость была защищена мощнейшим силовым полем. Эйнтрухт никогда не выходит из крепости, входить в нее могут только самые доверенные ему существа - те, с кем он начинал свои темные дела. Поэтому прямого пути в крепость найдено не было. Ни один из тоннелей напрямую тоже не вел туда. Василиса задумалась...

И вдруг неожиданную смекалку проявил Максим.

"А почему мы спрашиваем только военных, мирные жители тоже должны хоть что-нибудь знать", - и он попросил пустить клич среди населения о том, что нужна любая информация о замке Эйнтрухта и прилегающей к нему территории.

Прошло более двух часов. Все это время военный совет в составе наших путешественников, королевы и самых мудрых Эльдов пытался придумать хоть малейшую лазейку в этот неприступный замок. Были испробованы почти все варианты. И все собрание народа склонялось уже к мысли о том, что придется рисковать и следовать через логово Гердара, как вдруг маленький мальчик просто влетел в комнату, где происходил военный совет.

"Скорее, скорее, мой дедушка хочет вам сказать что-то важное", - выпалил он и умчался прочь. Максим, Настя, Василиса и королева Эльдов побежали следом.

Глава 23.

Наши путешественники и королева подошли к ветхой лачужке, похоже, что это здание было построено в первые дни после того, как народ Эльдов опустился под землю, и с тех пор это здание не менялось сколько-нибудь серьезно. Оно покосилось на один бок и шаталось при каждом торопливом шаге, приближающихся к нему. Вход был настолько низок, что приходилось нагибаться очень сильно для того, чтобы протиснуться внутрь. Убогость и обшарпанность царила и внутри. Вся мебель состояла из кровати, на которой лежал очень древний старец, разбитого кресла, которое кто-то пытался переделать в кровать, и стула. В углу стоял тот самый шустрый мальчуган, который и взбаламутил военный совет, и вынудил четверку сорваться со своих мест и так неожиданно оказаться в этой лачужке, так не соответствующей чину той, которая в ней находилась в данный момент. Но иногда даже богам приходится спускаться на землю. Нет всесильных и всемогущих, но есть мудрые, которые прислушиваются к советам и поэтому выбирают почти всегда правильное решение.

"Дедушка, они пришли", - промолвил мальчуган и выбежал прочь.

"Подойдите ближе, я не так силен, чтобы разговаривать громко", - шепотом произнес старец.

Четверка отважных подошли ближе. Старец был слеп. Его веки уже давно сомкнулись и не видели солнца, его тело было слабо, но дух еще силился превозмочь все преграды, дух рвался к свершениям. Поэтому, услышав приближающиеся шаги, старец засиял.

"Кто вы, кому понадобилась помощь такого старого и слабого человека, как я? Зачем вы ищете путь в это осиное гнездо зла - замок Эйнтрухта?"

"Я - королева нашего народа, а со мной трое отважных путешественников, которым необходим портал перемещения, который находится в замке. Вместе с тем пора вернуть уже нашему миру его первозданный мир. Зеленая планета должна быть зеленой, и эти путешественники знают как это сделать и готовы помочь нам. Но у нас есть проблема - мы не знаем как попасть в замок, нам известны три пути, но все три - это верная смерть для храбрых Эльдийцев, поэтому мы, услышав, что ты, о мудрейший, что-то знаешь, бросили все и явились. И мы готовы выслушать тебя."

"Есть четвертый путь, самый безопасный и никому кроме меня не известный, но..."

"Но? О каком "но" вы, о мудрейший, говорите, неужели что-то случилось с этим путем, и нашему народу грозит смерть в пасти ужасного Гердара?"

"Успокойся, королева, "но" мое очень простое - я стар, но у меня есть внук, я прошу, чтобы вы позаботились о нем. Его родители погибли, и он совсем один."

"Конечно, о мудрейший, мы сделаем все, чтобы ваш внук вырос достойным Эльдийцем, я обещаю вам это, а слово королевы - закон!"

"Хорошо, теперь, когда я абсолютно спокоен за судьбу своего внука, я готов начать свой рассказ..."

И вот что рассказал старый Эльд...

...Около сорока лет назад он и еще трое разведчиков, уже умершие к этому моменту, забрели в неизвестный никому тоннель. Они долго шли по нему, пока не оказались в огромной зале, причем было ощущение, что этот зал был искусственного происхождения - стены были абсолютно ровные. И по всему диаметру сверху он был окружен смотровыми балкончиками, на одном из которых они и стояли. Внизу было огромное углубление, на дне которого лежали шесть огромных яиц. Внезапно из одного из боковых тоннелей выползли два призрака ночи - два огромных ящера, издали смахивающих на крокодилов, но с более могучей чешуей и размерами в несколько раз больше, позднее оказалось, что они были результатом первых опытов Эйнтрухта. Так вот, два ящера подползли к импровизированному гнезду, и тут случилось нечто... Снизу, пробив скалу, на них набросился Гердар. Это страшное зрелище пира демона тьмы было невыносимо, но отважные разведчики как завороженные досмотрели его до конца. Гердар, уничтожив Эйнтрухтовских созданий, спрятался в одном из боковых тоннелей. Разведчики вроде уже хотели продолжить свой путь, как внизу началось какое-то движение. Все шесть яиц внезапно лопнули. И на свет появилось шесть маленьких Гердарят. Но не успели эти маленькие твари сделать по несколько глотков затхлого пещерного воздуха, как их коротенькие жизни были оборваны самым радикальным образом - они были уничтожены еще большим злом. Зло пожирает зло, чтобы стать злее - Гердар беспощадно расправился с потенциальными наследниками трона короля подземелий зеленого мира и уполз окончательно. Разведчики подождали чуть-чуть, но, так как ничего более не происходило, а спускаться вниз особого желания не было, то смелые первопроходцы двинулись дальше по тоннелю. Он был ровный и почти прямой, но временами их продвижение ограничивали небольшие завалы из камней и еще каких-то странных осколков, раковин и обрывков какой-то ткани...Дорога была долгой, тоннель казался бескрайным, да к тому же еще и вел в неизвестность. Внезапно разведчики обнаружили, что впереди тупик. Как истинные первопроходцы смелые молодые Эльдийцы стали простукивать стены и потолок. К их радости один из вроде бы мертво вросших в стену булыжников поддался и ушел в сторону. Разведчики выдвинули его и выглянули наружу. Они обомлели - они оказались в самом центре замка Эйнтрухта, причем рядом с трещиной, из которой они вылезли, находилась огромная впадина, стены которой были просто отполированы. Над впадиной на длинной веревке висело существо, которого просто не могло быть: две головы размером с бочку и маленькое тельце чуть побольше стакана - очередной неудачный эксперимент Эйнтрухта. Вдруг внутри этой пробоины начал нарастать страшный гул, и на поверхности появился демон зла - Гердар. Он выпрыгнул вверх, схватил приготовленное угощение и вновь исчез в недрах своего царства, царства ужаса и хаоса. Смелая четверка продолжили свой путь вперед к неизвестности. Они выбрались на ровную площадку, расположенную над впадиной в царство смерти и тут же организовали военный совет. К площадке выходили четыре тоннеля - коридора. Смелые разведчики разделились и каждый пошел по выбранному им маршруту. Через три часа была назначена встреча на этой же площадке. Дальше за достоверность трех рассказов старый Эльд ручаться не мог - он всего лишь пересказывал слова других. Но мы считаем нужным привести их здесь по причине их важности и необходимости для осознания некоторых дальнейших действий отдельных персонажей этого повествования. Первый разведчик двигался по левому тоннелю. Он долго шел по слабо освещенному коридору, постоянно поскальзываясь на какой-то неведомой слизи. Ужасный запах почти не давал дышать. Разведчик уже на исходе полутора часов, почти всего времени, что у него было для продвижения вперед, после этого момента уже надо было радикально менять направление, он увидел, что коридор заканчивается небольшой комнаткой со стенами из стекла, а за стеклом творится что-то невообразимое, там ползали, летали такие уроды, каких Эльд никогда и нигде не видел - муравьи размером с лошадь, восьминогий и трехголовый петух, птица с перьями из стали. Эльд ужаснулся, а когда на его глазах из яйца вылупился маленький ящер, аналогичный тем, которых Гердар сожрал под землей, разведчик понял все - он оказался в комнате наблюдения самого страшного инкубатора во вселенной, того, в котором изготовляли абсолютных солдат, причем изготовляли не считаясь ни с какими рамками морали и этики, если экземпляр был неудачен - он умирал в пасти царя подземелий, если он был слаб - его уничтожали собратья. Выживали самые сильные и подготовленные, именно такие и нужны были Эйнтрухту для того, чтобы обезопасить свои владения окончательно, и навсегда превратить Зеленую планету в мир теней. Разведчик очень четко нарисовал план тоннеля, набросал его описание, им двинулся в обратный путь. Второй разведчик, выбравший правый тоннель, прошел очень короткую дорогу, уже минут через пятнадцать он уперся в огромную каменную дверь. Звуков она не пропускала, но, на счастье этого молодого Эльда, очень быстро дверь распахнулась, и из нее просто выпал абсолютно пьяный землянин. Дверь естественно осталась открытой, и Эльд не заставил себя упрашивать сунуть свой интересующийся нос в образовавшийся проем. За дверью оказалась маленькая комната, очевидно некое подобие караулки, места, где смена, подкармливающая Гердара, отдыхала столь необычайным для Эльдийцев образом. Разведчик занес все на свою карту и, вернувшись на площадку, терпеливо ждал своих друзей. Третий Эльдиец пошел в тоннель, который уходил немного вниз. А через несколько десятков метров началась крутая лестница, уводящая в неведомые глубины пещер мира теней. Эльды не отличаются трусливостью, но здесь даже сердце храброго разведчика сжалось от страха. Ни одного светлого пятна. Только ступени и жуткая темнота внизу. Мрак, поглотивший все и ставший почти осязаемым. Но...иногда любому на его пути приходится делать что-то, как бы сильно он этого не боялся, и Эльд осторожно ступил на заросшие слизью и плесенью ступени. Он спускался все ниже и ниже, виток за витком, все темнее, темнее, пока не наступило абсолютное ничто - глаз не выделял никаких черт в окружении, и Эльд решил сделать то, что никогда ни один разведчик не сделал бы - он дотронулся до голубоватого кристалла на своей груди, и тот начал несмело светиться, испуская рваные пучки лучей. Стала понятнее окружающая картина, он находился примерно посередине в огромном колодце. Ничто и никто не могло проникнуть сюда. И странно было, что у этого места не оказалось охранной системы. Странно и непонятно, ведь такими трудностями можно окружать только самые ценные вещи, то, ради чего, возможно, стоит умереть... Эльд продолжил свой путь, виток за витком, ступенька за ступенькой. Но вдруг темнота начала рассеиваться, и он погасил свой кристалл, снизу исходило какое-то розоватое сияние непонятной природы. Страх вновь поглотил все сознание разведчика. Но, стоило ли начинать весь этот путь, чтобы не дойдя считанных метров свернуть назад? На разведчика возложена миссия поиска спасения для своего народа. На него... Последние шаги были сделаны более на автоматизме, чем осмысленно. Ноги сами несли его куда-то, куда-то туда, вглубь, где есть что-то важное, но... Сознание ожидало многого: золото, горы алмазов, неизвестный источник энергии, что-то еще, что навеки могло изменить жизнь его народа... Как жаль, что наше сознание иногда играет с нами слишком неожиданные шутки. Эльд вошел в залу. На потолке были небывалые узоры, или точнее, какие-то завораживающие надписи на неизвестном языке. Он попытался срисовать их, по мере своих возможностей, но к ним мы еще вернемся. Так вот, вся небольшая зала была уставлена столами, сделанными из вековых дубов, деревьев, о которых в Эльдийских деревнях ходили легенды, эти дубы появлялись то тут, то там в разных частях Зеленого мира. И по легенде, если ты темную ночь попросишь у дуба помощи, то все у тебя будет хорошо. А использовать древесину этих деревьев разрешалось только великим жрецам для самых сокровенных заклинаний. Эльд понял, что попал в какое-то странное собрание чего-то. Чего -понять к сожалению он не сумел. Одно неосторожное движение - и одна из колб полетела вниз и с треском и грохотом разлетелась на многие миллионы маленьких осколков. Едкий дым окутал всю залу. А когда он рассеялся, то Эльд понял, что его жизнь окончена - нечто огромное поселилось в нем. Он спешно, пока мог противиться внутренним позывам, занес все происходящее в свой блокнот, потом развернулся и побежал наверх, абсолютно не заботясь о том, увидит его кто-либо или нет. О дальнейшей его судьбе читатель узнает чуть позже. Четвертым разведчиком был тот самый старый Эльд. Он пошел по тоннелю, уходящему немного вверх. Он долго петлял по сети коридоров, пытаясь разобраться в них. И когда система стала ясна, он вышел в огромную комнату, выдолбленную в скале - тронный зал Эйнтрухта. На постаменте стоял трон, на нем никого не было, но огромное количество разнообразных созданий ходило по залу вдоль стен. В воздухе царило напряжение. Эльд запомнил картину зала, чтобы позднее занести ее в тетрадь, и по причине отсутствия времени направился к месту сбора. Когда он вернулся, трое его товарищей были уже на месте. Двое были спокойны, а третий был чем-то возбужден. Он первым и обрисовал, что с ним произошло. Остальные также сказали что увидели, и совместным решением они начали путь к дому. Эльду, который спускался вниз, становилось все хуже и хуже. И на полпути он покинул этот мир - он просто усох. Трое его друзей похоронили своего товарища и дали клятву никому не говорить об этом тоннеле, если только крайняя необходимость не заставит их сделать это...

...Ключевой момент настал, и теперь тайна уже не может быть секретом одного, от нее зависит судьба всей Эльдийской цивилизации...

Старый разведчик вручил королеве четыре тетради, план тоннелей, закрыл глаза, уже много лет не видящие ничего, и замер. Он умер спокойно с чувством выполненного долга, так уходят великие, сделав все, что они хотели, тихо и без шума...

Василиса взяла одну из тетрадей и начала листать ее, как вдруг...она просто вся напряглась, казалось, что изнутри сила какого-то великого открытия пытается вырваться наружу.

"Так вот почему он почти всесилен... Королева, собирай войска, завтра твоя планета вновь будет вашей, теперь я знаю все. Тот Эльд, который умер, невольно открыл самую страшную тайну Эйнтрухта, кладезь его зверств и всесилия - великую библиотеку пороков. Долгие тысячелетия ходили легенды, что тот, кто соберет ее и сможет ею воспользоваться, станет почти всесильным. Все знали об этой легенде, но никто не верил, а зря похоже. Кстати, тот Эльд умер от страха, поразившего его, но если мы лишим Эйнтрухта этой главной его опоры, то легко закончим эру тьмы на данной планете. Завтра решиться все. Или мы все обретаем свободу и двигаемся дальше, а Эльдийцы начинают вновь отстраивать свой мир, либо история Эльдийской цивилизации прекращается, и мы тоже погибаем - тогда, похоже лет через десять даже совет князей в полном составе не удержит Эйнтрухта, он станет всесильным, если закончит сбор мировых пороков, а ведь ему осталось так мало... На наше счастье, он похоже пока не осознал, что жажда власти - тоже порок. Я надеюсь, что права, иначе наши шансы равны нулю. Но, до завтра, мои храбрые друзья, - Василиса повернулась, - корлева, прикажи созвать военный совет, мне надо сказать несколько слов."

Глава 24.

Утро разразилось туманом. Он навевал задумчивость и создавал антураж загадочности и торжественности. Максим и Настя проснулись рано, но Василисы уже не было, да она, похоже, и не ложилась вообще. Умывшись и позавтракав, ребята вышли из так любезно предоставленного им жилища.

И что это? Неужели так бывает? Все пространство вокруг было заполнено множеством Эльдийских воинов, у каждого из которых в руках был жезл с кристаллом, оружие, которое, попади оно в плохие руки, могло с легкостью повернуть историю любого мира с ног на голову. Все Эльдийцы были построены в колонны. Во главе каждой колонны был военный советник, который подробно объяснял каждому из солдат его обязанности. Максим увидел Василису, стоящую возле королевы, и они с Настей подбежали к своей воинственной подруге.

"А, вот и вы, храбрые путешественники, - Василиса просто упивалась своей ролью всеобщей мессии, - ну что ж, будем творить историю, хватит тьме брать верх над силами света, пора взять реванш!"

" Вперед, Эльдийцы, добудем сами свою свободу!", - королева подняла свой жезл, и колонны воинов двинулись вперед. Они шагали по тоннелям, расширенным за ночь рудокопами. Каждый из военных советников знал карту наизусть, поэтому никто даже подумать не мог, что они идут не туда, куда следует. Веселье царило в рядах Эльдийцев, именно так и выигрываются все войны, весело и непринужденно, когда тем, кто в итоге побеждает, уже нечего терять. Когда все уже потеряно, и остается просто сражаться за свое потенциальное счастье. Метр за метром, тоннель за тоннелем, приближались Эльдийцы к своей заветной мечте вновь выйти на поверхность Зеленого мира, развести сады, огороды, посадить леса, и чтобы все было как раньше без зла и темноты. Но как бы этого не хотели, напряжение по мере приближения к цели все нарастало. Шаги начали замедляться, пока у самого выхода колонны не остановились. Никто не осмеливался сделать первый шаг в неизвестность.

И вдруг хрупкая фигурка промелькнула впереди всех.

"Ну что же вы, храбрые воины, или свобода и мир нужны только мне? Ну что ж я одна и буду их добиваться", - это была смелая Эльдийская королева. Она выскочила из расщелины и в считанные секунды оказалась на площадке, от которой отходили четыре тоннеля...

Толпа Эльдийских воинов, вдохновленная такими смелыми действиями своей королевы, ринулась наверх, как вдруг...

Все в порыве всеобщего возбуждения забыли об еще одном действующем лице...

Земля затряслась, и демон ночи - ужасный Гердар унес в своей пасти около десяти смелых Эльдийских воинов. Но порыв было уже не остановить. Шеренга за шеренгой они выходили на поверхность, и на маленькой площадке уже не осталось места. Вдруг из караулки выскочило несколько полупьяных охранника. Но при первой же попытке атаковать Эльдийцев, их воля была парализована, и они были сброшены вниз в ущелье демона тьмы. Так печально началась возможно одна из самых важных битв в истории вселенной. Вперед выдвинулась Василиса, ее глаза сверкали, она была просто в ярости.

"Вы что же, сами говорите, что вы несете свет, а сеете смерть вокруг себя. Странно... К чему были эти жертвы, разве эти несчастные виноваты, что их разум был одурманен Эйнтрухтом? Никто не вправе судить о том, кому жить, а кому нет на этом свете - мы не являемся кристально чистыми духом, чтобы судить о поступках других. Больше жертв не будет. Природа сама сделает выбор. Просто блокируйте их двигательные центры и все, все остальное предоставьте мне. На Эйнтрухта действовать кристаллами даже не пытайтесь, к нему нужен другой подход, и вообще, позвольте мне самой разобраться с этим сеятелем зла и смерти, пусть суд свершится свыше, а я попробую этому поспособствовать. Максим, спустись вниз, там должен быть один пустой контейнер, и я прошу, не разбей там ничего, иначе уже никто не сможет тебе помочь... А я пока отдам несколько распоряжений".

И пока Василиса расставляла воинов по местам и отбирала отряд для похода в логово Эйнтрухта, Максим как метеор спустился вниз и вернулся, неся в руке пустой контейнер, последний в страшной коллекции, которая, будь она полной, решила бы судьбу всей вселенной не в пользу живых существ.

Василиса взяла контейнер в руки и, показав жестом воинам следовать за ней, направилась в центральный тоннель. По дороге к тронному залу им встретилось несколько страшных созданий Эйнтрухта, которые пи первой же попытке проявить агрессию были полностью обездвижены, и как живые изваяния остались стоять в тоннеле, ожидая своей участи при дальнейшем неизбежном изменении мира. Никто не ждал нападения с этой стороны, поэтому охрана и была столь малочисленной. Эйнтрухт так уверовал в свою всесильность, что перестал считаться даже с очевидной опасностью в лице Гердара. Будущий "властелин мира" готовился к царствованию, рано, слишком рано...

Даже всесильные цари должны предвидеть опасность, ибо никто не знает, откуда придет твой крах. Но никто не хочет верить в то, что он не всесилен. Никто не верит в смерть, пока это явление не заглянет тебе в глаза.

Эйнтрухт почти нашел рецепт физического бессмертия. Уже несколько сот лет он наводил страх на вселенную, но всему приходит конец, а бессмертие не возможно к счастью, ибо страшно видеть, как эпоха сменяется эпохой, все окружающие тебя умирают, а ты один...один...один...

Василиса первая подошла ко входу в тронную залу и остановилась. Даже она была поражена величием этого помещения. Верхние своды терялись в неведомых высях. Стен тоже видно не было. Весь пол был выстлан шкурами самых невероятных расцветок, а самое удивительным был скелет маленького Гердара на постаменте в центре зала, а над скелетом висел кристалл, от которого отходили вибрирующие лучи энергии - чистая энергия, то о чем мечтают все, этакий вечный двигатель, делающий все из ничего...

Но шок прошел быстро, и Василис тут же отправила внутрь нескольких Эльдов для того, чтобы они обездвижили всех существ, находящихся внутри. Сама же королева парка отошла в самый темный угол. И молча замерла, закрыв глаза. Максим, уже не раз видевший это, сразу понял, что происходит общение с советом князей.

Эльдийцы вернулись, сказали, что задание выполнено, взяли нескольких своих соплеменников и направились охранять входы-выходы. Только один остался и терпеливо ждал пока Василиса не вернется мыслями в реальность, в которой находится. Наконец королева парка вновь раскрыла глаза. Во взоре ее устремленном вперед блестела решительность и какая-то неведомая сила...

Эльд осмелился подойти.

"Там, это, что-то", - начал было он.

"Веди!" - никто не узнал этого голоса, это был голос воинов-победителей, голос бойца света, готового сделать все для того, чтобы мир стал добрее и светлее.

Войдя в залу, Эльдиец указал наверх. В лучах, исходящих из кристалла, был ясно виден скелет какого-то древнего ящера, постепенно обрастающий мясом и кожистой оболочкой, Эйнтрухт уже готовил себе дракона для появления в свет...

"Мы успели, да и не могло быть иначе", - Василиса бросила лишь один взгляд вверх и решительно направилась к трону, находящемуся в дальнем углу зала. Когда до цели оставалось несколько шагов, возвышение, на котором находился трон, плавно развернулось, и все вошедшие следом увидели, наконец, злого чародея, наводнившего всю сеть миров ужасом и страхом.

На каменном помосте стоял трон ручной работы, он был даже прекрасен, но обшивка из кожи Гердара и зубы, торчащие над изголовьем, сразу давали почти полную информацию о его владельце. На троне сидел старик с телом юноши. Он поднялся. Во всех его движениях читалась неподдельная ненависть к этим маленьким букашкам, потревожившим его, короля вселенной, покой. Он бросил на пришельцев презренный взгляд и вновь сел на свое место царя.

"Ну здравствуй, Эйнтрухт. Вот и свиделись, привет тебе от Мавелока. Мой отец был рад, узнав о твоем предательстве, он даже умер от счастья, - на губах Василисы появилась саркастическая улыбка, - а ведь ты все помнишь, от себя не убежишь, ты думал, что ты всесилен, думал никто тебя не остановит, но ты не учел одного. Твоя коллекция пороков не полна, там не хватает одного, ты так и не понял какого, хотя сам и есть его жертва, и в этом ты слаб. А мне терять нечего, за мной сила совета князей и со мной слово моего отца Мавелока, того, кто умер, узнав о том, что его ученик ушел во мрак, и слабость твоя в жажде власти"

Василиса подняла над головой сосуд и произнесла несколько слов на древнем всеми забытом языке, и зеленая жидкость наполнила чашу.

"А теперь мы предоставим миру возможность самому решить судьбу каждого. Ты, Эйнтрухт, знал много, но не все, ты не знал, что библиотека дает бессмертие людям, но не миру, мир подходит к черте, и дальше либо свет, либо тьма. Так вот, я выбираю свет, а пороки пусть идут к тому, кто является их порождением."

Страшное заклинание потрясло залу, и вдруг в полу появился проем, и страшные челюсти поглотили Эйнтрухта, несостоявшегося властелина мира. Весь свод содрогнулся. И Эльдийцы вместе с нашими путешественниками устремились на поверхность мира теней.

Выскочив из узких тоннелей, они оказались под лучами двух ярких солнц, небо было красным , и, казалось, что постепенно покрывается трещинами.

А замок Эйнтрухта таял на глазах, как мороженное, если его засунуть в разогретую духовку.

Внезапно небесный свод порвался, и потоки черной, почти маслянистой, воды начали смывать всю грязь, нечисть и все уродство с поверхности Зеленой планеты. Природа очищала себя.

А наши герои стояли и молчали. Сил на эмоции уже не осталось. Покинем и мы их на некоторое время...

Глава 25.

Ночь была долгой и страшной, по-доброму страшной. Около двенадцати часов шел дождь, он то чуть-чуть затихал, то вновь набирал необычайную силу. Дождь был очищением, очищением этого мира от всей грязи, привнесенной в него злом во главе с Эйнтрухтом. От замка темного чародея не осталось и следа, на его месте образовалась огромная воронка, которая вела во владения демона тьмы Гердара.

Эту воронку Эльдийцы заделали в первую очередь. Следующим шагом было отключение генератора страха. И надо было видеть радушную встречу Айнтарцев и Эльдийцев. Но торжеств никто не устраивал, было слишком много работы, надо было очистить Зеленый мир от останков страшных созданий Эйнтрухта.

Надо было вновь посадить все прекрасные растения, семена которых долгое время хранились у самых надежных Эльдийцев.

Все вокруг возбужденно суетились.

Тьма отступила, но об этом никто не думал, все просто радовались тому, что наконец вернули себе родину, Зеленую планету, и она, планета, перестала наконец быть источником страха для остальных существ сети миров.

Но мы забыли про наших главных героев.

Максим, Настя и Василиса, отдохнув в любезно построенном для них Эльдийцами шалаше, проснулись бодрыми. Вдохнули свежий, почти осязаемый, воздух, и этакое блаженство разлилось по их телам. Ощущение было приятным, но несколько странным.

Максим первый догадался, что это просто результат перехода из долгого кислородного голодания в место, где живительного газа даже больше, чем нужно.

Проснувшись, ребята обнаружили завтрак. Трапеза продолжалась недолго - голод брал свое, и со скоростью света кушанья были использованы по назначению.

В палату вошла Эльдийская королева в сопровождении Герда Восьмого.

"О, смелые путешественники, это честь для нас принимать у себя таких храбрых воинов, как вы. Если бы не ваш ум и проницательность, мы погибли бы. Сегодня вечером состоятся торжества в вашу честь."

"Простите, - несколько застенчиво сказал Максим, - но мы не можем принять ваше предложение. Теперь, когда препятствий нашему дальнейшему перемещению больше не существует, я прошу вас провести нас к модулю перемещения, дабы мы могли продолжить наш путь. Каждая секунда на счету, и медлить нельзя..."

"Ваши слова огорчили нас, но мы понимаем и уважаем ваше решение, следуйте за нами..."

И торжественный кортеж с двумя царскими персонами во главе направился к особняком стоявшей скале. Подойдя к подножию, Герд показал на ступеньки, уходящие вверх.

"Вам туда, и помните, мы всегда будем рады вновь встретиться с вами."

Царская пара развернулась и ушла - они не хотели, чтобы кто-то видел, как плачут правители, увы, и они были не без страха в душе...

А наши герои смело вбежали по ступенькам и оказались в просторной нише. Василис положила руку на камень с какой-то надписью, и вдруг...

Все вокруг завертелось, и наши герои ощутили себя летящими по какому-то тоннелю вперед, в неизвестность...

А над Зеленым миром все также кружил трехглавый орел, наблюдая за тем, как добро восстанавливает справедливость, так было, так есть, и так будет всегда...

Конец первой части.