Маша проснулась в плохом настроении. Неделя не задалась с самого начала: проблемы на работе, в институте снова не успела сдать вовремя курсовую, поругалась с родителями, да еще друзья позвали сегодня прогуляться в лесу, поэтому встать пришлось в половину шестого. Холодный душ и крепкий кофе не исправили дела, и, выходя из дома, Маша сыпала проклятья всему вокруг: скучной московской осени, грязным лужам, прохожему, случайно толкнувшему ее...
Полчаса в забитом вагоне метро, и она на месте. Скорчив улыбку и поздоровавшись со всеми, Маша приготовилась выслушивать студенческие байки и пошлые анекдоты своих друзей, отражая попытки напоить себя чем-то горячительным, в общем, подошла к прогулке во всеоружии.
Компания молодых людей двинулась по дорожке вглубь леса, пару раз они сворачивали то туда, то сюда. Маша никогда не была здесь прежде и боялась отстать и заблудиться, поэтому старалась держаться в центре группы. Внезапно она обратила внимание на гриб, росший под большим раскидистым деревом - ей показалось, будто он пошевелился. Девушка подошла вплотную к нему и присмотрелась. Странно, но она ясно различала два глаза и рот, находившиеся на ножке гриба.
- Чего уставилась?
Голос гриба был высоким и скрипучим. Маша отпрянула, споткнулась и села на землю, видимо испугав этим гриб, потому что тот, кряхтя поскакал в сторону от дороги. Маша оглянулась, группа уже была далеко, наверное сейчас ей стоило бы догонять своих друзей, но вместо этого она побежала за грибом, а хотя у него была всего одна нога, на которой он держался не слишком уверенно, прыгал гриб довольно резво, Маша даже запыхалась, догоняя.
Пробежав какое-то расстояние девушка заметила, что от осени не осталось и следа - вокруг все цвело, а деревья повсюду были какие-то странные. Ветви их больше походили на огромные руки, и кора, местами, складывалась в подобие лица. Гриба нигде не было видно, Маша решила осмотреться, подойдя к одному из деревьев она протянула руку, но дерево зашевелилось, по коре пробежали волны, раскрыв два глаза, каждый размером с большую тарелку. Девушка испугалась, попятилась, обернулась и увидела, что перед ней стоит человек. Он был одет в длинный балахон, по которому струились стебли трав, кое-где прорастали цветы и кустики с ягодами. За длинными седыми волосами и бородой лица было не разглядеть, но глаза его светились добротой и мудростью. Посох в руках человека представлял невероятное зрелище. Это было постоянно изменяющееся дерево. Вот оно стоит без листьев, тут же начинают набухать почки, появляются цветы, которые превращаются в необычные ягоды, и, вот, ягоды опадают, завершая цикл. Маша была не в силах оторваться от чудесной картины.
- Кто ты, девица, и что делаешь в моем лесу? Как попала ты сюда?
- Извините... Я оказалась тут случайно... Понимаете, побежала за грибом, и вот я уже тут... А Вы дед Мороз?
Человек расхохотался, и от его раскатистого смеха зашуршали ветви, птицы слетели со своих насестов, а поднявшийся ветер чуть не сбил Машу с ног.
- Я хранитель великого знания. Много веков назад ушел я от людей, дабы не смущать корысть их могучей силой жизни, подвластной мне. Я оживил этот лес и наделил обитателей его духом, чтоб не было мне скучно одному коротать века в ожидании часа, когда мои знания понадобятся людям. Гриб-лесовик такой шустрый, не уследить за ним никак! Бегает где ему вздумается, вот прикую его к грибнице - будет знать! Не бойся, девица. Давно ко мне никто не наведывался. Из деревьев корявых, да цветов лесных плохие собеседники. Расскажи мне, что происходит в мире? Избавились ли люди от вражды лютой? Подвластны ли они страстям и злату?
- Ой, дедушка, боюсь ничего не изменилось с тех пор, как Вы здесь. Деньги также правят миром, и люди также гибнут на войнах...
- Так, значит... Но я вижу в твоем сердце печаль, неужели мой лес пугает тебя? Посмотри на цветы дивные, на зверей диких - все рады тебе!
- Мне очень нравится у Вас! Просто бывают моменты, когда все валится из рук, и от друзей я отстала... Где теперь их искать?
- Не волнуйся, выведу я тебя заветными тропами прямо к ним, но не спеши покидать нас, посмотри на то, что создал я великой силой жизни!
Девушка бродила по сказочному лесу не веря своим глазам. Птицы пели ей красивые песни, реки расступались, пропуская ее, деревья кряхтя кланялись ей.
- Ну как, хорошо тут?
- Да, дедушка! - только и могла ответить она.
- Порадовала ты нас, но теперь, пора тебе домой. Прими от меня подарок - выпей этот напиток волшебный.
Человек протянул Маше бокал. Она с опаской приняла его, но аромат напитка был так прекрасен, что Маша не выдержала и выпила все до дна.
- Ну вот, а теперь иди по этой тропинку и выйдешь прямо к своим друзьям.
Маша послушалась человека, через несколько минут она вышла на дорогу, с которой начала свой путь.
- Где ты была? Мы думали, ты обиделась и ушла...
Маша не стала рассказывать друзьям о том, где провела эти несколько часов, все равно никто бы не поверил.
Девушка вернулась домой поздно вечером, легла на кровать и сразу уснула. Проснулась она от того, что кто-то звал ее по имени тонким голоском.
- Маша, Маша, вставай, вставай! Я хочу есть!
Открыв глаза, Маша увидела свою кошку - Василису.
- Это ты сказала?
- Маша, вставай, - повторила кошка.
- Так вот, что за подарок сделал человек из леса... Пойдем, вискас в холодильнике.