Говорят, в космосе холодно. Пилоты кораблей, особенно небольших грузовиков, подтвердят. Этот холод порой продирает до костей, пробирается под хитиновый панцирь, под жесткую, чешуйчатую кожу, под густой мех. Всем холодно, совершенно по-особенному холодно. Один старый дальнобойщик с Коррелиана утверждал, что ему не помогала даже настойка на змеях
акш-олоска, которая, если верить легендам, могла отсушить ветку дерева с пары капель.
Так или иначе, но Рил Кицунэ давно приучал себя к тому, что холод - психологический фактор, что 295 градусов в кабине - это норма, и что он должен следить лишь за голосом Силы и курсом корабля. Курс, надо сказать, пролегал из самого сердца Мандалора - котла неугасающих конфликтов - прямиком на Корусант.
Сияющая планета-мегаполис, столица Галактической Республики... Корусантом восхищались те, кто не прожил там долго, или напротив, кто родился и вырос в нескончаемых переплетениях металла и камнепластика.
Пилотом Рил был лишь в силу обстоятельств. Есть те, кому судьбой предназначено бороздить космос, такие, как полулегендарный Конна Крии Конна, который родился, провел почти всю жизнь, встретил любовь, друзей и славную смерть на борту самодельной звездной яхты его родителей, таких же бродяг. Ближе к концу своего пути Конна стал мистиком, уверял, что видел свободных птиц и даже общался с ними. В это мало кто верил, но уважали его безмерно.
Несмотря на то, что многие в Совете считали Рила готовым к тому, чтобы взять ученика, а это само по себе говорило о многом, он так и не избавился до конца от главного своего страха - от страха одиночества. Поэтому, наверное, его часто отправляли в одиночные миссии. Рил справлялся блестяще, его ставили в пример молодым джедаям, но на закрытых собраниях Совета страхи его обсуждались довольно часто.
Метеоритное облако, через которое продирался Рил, наконец закончилось, и он облегченно включил автопилот. Для гиперпрыжка требовалось до мельчайших подробностей проложить курс, и даже мощному компьютеру превосходно оснащенного корусантского корабля на это требовалось значительное время.
Синий индикатор показал расчетное время до прыжка - три с четвертью часа. Рил отстегнул ремни безопасности, снял легкий шлем, оборудованный навигационной гарнитурой, заблокировал по давней привычке управление и спустился по лестнице в главный и единственный коридор. Шаги джедая гулко разносились по кораблю. Рил не признавал кораблей без искусственной гравитации. Как-то раз произошла серьезная утечка топлива, и ему пришлось перенаправить все ресурсы корабля, в том числе и часть энергии системы поддержания жизни, чтоб хотя бы черепашьим ходом на одних только маневренных двигателях дотянуть до ближайшей планеты. Те полторы недели без гравитации, с сухим холодным воздухом в сумрачном корабле наедине с самим собой Кицунэ старался даже не вспоминать.
В кают-компании, съёжившись под единственным теплым одеялом и поджав колени к груди, на диване сидела миниатюрная девушка. Несмотря на то, что она знала о приближающемся Риле, она вздрогнула, когда он вошел.
- Через четыре часа мы уже будем дома.
Она чуть качнула стриженой головой. Тонкая косичка на левом виске говорила о том, что девушка была падаваном, ученицей мастера-джедая.
- Тебе нужен покой и отдых. Поспи, пока не начало трясти.
Девушка по иному качнула головой и что-то беззвучно прошептала. Рил как мог мягко подошел к ней, сел рядом.
- Тебе нелегко пришлось. Нам всем сейчас тяжело, но мы помним и чтим свой долг. Ты свой выполнила безупречно, и... Не твоя вина, что мастер Кас-саоко погибла. Ее смерть не была напрасной, она...
Рил внезапно почувствовал какую-то фальшь внутри себя и закрыл глаза. Да, они - Джедай, оплот мира и справедливости. У них всегда есть выбор, и не все остаются в Ордене. У них нет эмоций - внутри джедая мир. Нет ярости - есть спокойствие. Нет невежества - есть знание. Нет смерти - есть Сила... Но только как объяснить этой девчушке, почему ее наставницы больше нет? Про какой великий долг можно сейчас говорить, если в душе у самых опытных мастеров всегда прячется скорбь по ушедшим? Поэтому Рил прервал фразу и надолго замолчал. Когда же он открыл глаза, то увидел взгляд, влажный от слез утраты, устремленный на него. Но было в этом взгляде и еще кое-что.
- Так получше тебе хоть немного?
- Да... - пролепетала девушка.
Она была еще падаваном, но Сила в ней была велика. Юная дева-рыцарь без труда поняла невысказанное Рилом, как только джедай может понять и почувствовать джедая.
- Как тебя зовут?
- Ронья. Ронья из дома Эшанад, - ответила она чуть более твердым голосом.
- Красивое имя, Ронья!
Девушка, глядя в теплые глаза Рила, чуть улыбнулась.
Глядя на нее, трудно было предположить, что под одеялом скрывается тело воина, закаленное изнурительными тренировками и сражениями, истерзанное, покрытое свежими ожогами и ссадинами. Ронья в тот момент напоминала маленькую девочку, испугавшуюся грозы, и только-только высунувшую из-под маминого одеяла заплаканную мордочку, на которой начала вновь расцветать улыбка.
В Мандалорской Туманности, недалеко от созвездия Две Монеты За Свободу, республиканскими силами была обнаружена тайная фабрика оружия. Неизвестно, кто конкретно из сепаратистов поддерживал ее, но поток вооружения необходимо было прервать.
С этой целью Совет ордена джедаев отправил мастера Кас-саоко, опытную и жесткую представительницу так называемой старой школы, вместе со своим падаваном - Роньей. Что конкретно произошло, предстояло еще выяснить, но Кас-саоко выполнила миссию, и уже готовилась в обратный путь, как на нее напал невесть откуда взявшийся сит. Силы были неравны, Кас-саоко даже при поддержке своей ученицы смогла только уйти от боя. Орден получил искаженное помехами радиосообщение, и к Двум Монетам За Свободу почти сразу полетел мастер Кицунэ.
Который, конечно же, не успел. Неизвестный сит на глазах Роньи убил ее мастера, но не тронул ее саму, только оглушил. От Ордена поступил приказ немедленно возвращаться с выжившим падаваном, не проводя никакого расследования.
- Расскажи о своем доме. - Рил подумал, что этот разговор поможет успокоить девушку, но взрыв эмоций, внешне почти не проявившийся, поразил его.
- Скажи... Ты правда ничего не знаешь? - спросила она без слов.
- Нет, не знаю.
Рил изо всех сил старался направить мысли девушки в более спокойное русло. Он снова смежил веки, и увидел себя - голубой контур в бесконечно движущихся потоках Силы. Ронья выглядела темно-синим, пульсирующим облаком, в форме которого едва угадывался человек. Рил покачал руками, и образованная им волна Силы окатила Ронью. И почти сразу пульсации уменьшились, а темно-синий заметно просветлел.
- Хорошо, я расскажу тебе...
Странно чувствовать, что наступил вечер, когда рассекаешь межзвездное пространство; настроение, однако, было именно вечернее. В такие часы Рил, случись ему оказаться одному, тренировался, медитировал, писал письма или делал давно отложенную работу. Он старался занять это время, включал музыку погромче - все ради того, чтобы не чувствовать пустоты. И проклятого холода. Однако этот вечер, несмотря на все тяжкие обстоятельства, был совсем другим. Ронья рассказывала свою историю, а Рил внутренне поддерживал ее.
На отдаленной планете Ролиде, которая вышла в космос относительно недавно, исстари сложилась крепкая монархия. В обществе была сильны клановые традиции. Впрочем, неукоснительно по древним канонам жили только дома знати, и, разумеется, семья правителей.
Среди высоких семейств выделялся дом Эшанад, Серый дом Стоящего за Правым Плечом Императора. Глава семьи Эшанад издревле был начальником охраны царствующих особ, эта великая должность передавалась из поколения в поколение. Нетрудно догадаться, что почти все члены закрытого Серого дома сызмальства воспитывались как телохранители.
Лет тридцать назад у юной принцессы Кас-саоко открылись способности, и в ней заинтересовался Орден. Императорской семье было предложено обучение девочки, и поскольку принцесса могла стать причиной раскола среди своих старших, добивающихся большей власти родственников, правящие родители приняли мудрое решение и отправили Кас-саоко в Академию джедаев на Корусанте.
Сопровождал ее в путешествии глава дома Эшанад, Безымянный. И сказано было ему магистром Йодой, что и его будущего ребенка Орден готов будет принять на обучение.
Тогда Безымянный не придал большого значения словам. Но, спустя декаду, по традициям пришла пора появиться на свет еще одному ребенку Серого дома, и родилась маленькая Ронья. Росла она смышленой и здоровой девочкой, и когда, расшалившись, начала перекидывать камешки через лужу во дворе взглядом, Безымянный вспомнил слова Йоды. Джедаи пришли за ней, и императору показалось, что будет правильным, если рядом с его дочерью будет воспитываться прирожденная телохранительница.
Прошло пятнадцать лет, и Совет отдал подросшую Ронью в ученицы к Кас-саоко, которую императорская кровь и суровый мастер Хисса сделали сильным и уважаемым джедаем.
История поставила все на места: принцесса непререкаемо служила справедливости, а Ронья стояла за ее правым плечом, готовая умереть за свою госпожу.
После рассказа Роньи, местами сбивчивого, местами полного иносказаний, очевидно, характерных для ее семьи, Рил, сидевший до сих пор прямо, откинулся на мягкую спинку дивана и тяжело выдохнул.
Он понял, почему сит оставил девушку в живых. Пройдет шок, пройдет первая, самая яркая боль, и Ронья осознает, что она, телохранитель, нанесла тяжелейший позор на весь свой род. Она не уберегла госпожу. Ронья станет изгоем, и прежде всего изгоем для самой себя. Она сбежит в самый далекий уголок галактики, и если не убьет себя, то истерзает этими мучениями настолько, что разум ее извратится, и тогда ее легко будет переманить на темную сторону Силы. По всей видимости, могущественный сит это понял, как только увидел учителя и ученицу вместе. И поэтому Совет приказал доставить Ронью как можно скорее, пока еще она не поняла глубины произошедшего, пока еще ее можно спасти. Рил Кицунэ, увлеченно занимающийся духовной стороной Силы, подходил для этого задания идеально.
Джедай сделал несколько упражнений дыхательной гимнастики, и убедительно произнес:
- Ронья, тебе сейчас тяжело, но я тебя прошу полностью расслабиться и довериться мне.
Слова подействовали, и девушка расцепила руки, спустила ноги вниз и села ровно.
- Теперь закрой глаза.
Рилу предстояло очистить ее душу от горя и страданий, хотя бы предварительно.
Высокий ярко-голубой контур, переливы сияющих нитей, и все еще темная, колеблющаяся фигура, внутри которой зрело что-то багровое, еще не сформировавшееся, но уже пугающее.
- Там, откуда я родом, когда-то тоже были сильны традиции. - Ронья ощущала голос джедая, разносящийся внутри нее, и почувствовала долгожданное успокоение. Рил продолжал.- До нас дошли сказанья о великих воинах, служащих своим правителям до последней капли крови. Если правитель погибал, то все его воины, повинуясь долгу традиции, уходили вслед за ним. Тех же, у кого хватало духу продолжать свой путь, свое сражение, даже оставшись без лидера, без наставника, звали ронинами. И эти воины нередко становились столь же доблестными и искусными, какими были их правители. Ронины обращали свое горе в силу, но не в ярость, затмевающую разум в бою, а в силу, заставляющую усердно заниматься самосовершенствованием, заставляющую исправлять этот мир к лучшему, чтобы больше не гибли в неравном бою такие люди, как их наставники.
Сейчас ты потеряла своего мастера, и я очень хочу, чтобы ты стала именно таким Ронином, чтобы ты не уничтожала себя собственными руками, но напротив, стала бы тем, кто несет свет и справедливость. Стала бы Джедаем.
Резкий взмах руками, потоки Силы заструились в стремительном движении, и измученная душа падавана почувствовала еще один, сильный, неожиданный, а оттого болезненный удар. Но этот удар, казалось, вышиб из нее что-то неописуемо страшное, и нарастающая тоска сменилась простой болью, болью и ужасной усталостью. Голова Роньи бессильно упала на грудь. Рил открыл глаза, глубоко-глубоко вздохнул, и поднялся на ноги. Пол заметно покачивался, точечные лампы освещения играли в чехарду.
- Вот и поговорили... - пересохшими губами вымолвил он.
Кицунэ неумело уложил Ронью на диван и накрыл одеялом.
- Ну ладно, ты поспи немного, а я прослежу, чтоб нас не затянуло в пасть какого-нибудь звездного ранкора.
Рил вышел из кают-компании, но в кабине управления делать было нечего. Он отправился в машинное проверить гипердрайв, и старался ступать непослушными ногами тише. Джедай прислушался к голосу Силы. Он почувствовал, как Ронья наконец уснула, и улыбнулся.