Мы совершенно напрасно посчитали, что после инцидента на реке приключения отвяжутся надолго. Как мы ошибались! Впрочем, не буду забегать вперед, а расскажу все по порядку.
Через еще примерно неделю относительно спокойного плавания (в один прекрасный день Дрель все-таки умудрилась свалиться в воду) мы решили, что пора бы и пешком походить. Исходя из того, что на берегах еще простирались долины, я долго не могла понять, почему мы должны бросать столь удобное средство передвижения. (Как-никак я родилась в городе около моря и не являлась специалистом по речному судоходству.) Однако Арагорн мне доходчиво разъяснил, что далее вверх по течению находился водопад, и потому само течение становилось все быстрее и быстрее по мере приближения к нему. То есть к водопаду. И мы должны будем высадиться в некотором отдалении от данного природного объекта и продвигаться пешком весь остаток пути. (Если мы только не угоним какое-нибудь средство передвижения, типа шестисотой телеги, как потом шутил Маэлнор.)
Все было выполнено в точности по плану: мы высадились, переночевали около ревущего чуда местного водопровода и двинулись дальше. Через парочку дней наш отряд должен будет оказаться у границ Лихолесья, через еще пару - у границ Зарзундрах, страны гигантских пауков, чтобы выкрасть камень и принести его во дворец Трандуила для дальнейших действ. В точности по плану.
Однако мы не учли одного.
Случайности.
В один из тихих вечеров, когда деревья одного из самых обширных лесов Средиземья простирали над нами свои ветви, мы остановились на ночлег. Честно сказать, я почувствовала некоторое облегчение, войдя под сень леса. Очень неуютно там, среди равнин. Как на аэродроме - того и гляди, назгулы приземляться начнут.
Поэтому я была безмерно рада, что наверху шумели листья, облитые светом полной луны, а вокруг необхватными колоннами стояли стволы вековых деревьев. Однако более опытные личности в нашем отряде ничего хорошего от прелестного вечерка не ждали. Эльфы то и дело озирались и прислушивались, Гэндальф что-то внушал Арагорну с Боромиром, которые с умным видом ему внимали. Кэт советовалась с Амаргриэлью (ух ты! выговорила!), стоит ли посылать кошек на дозор, а я сидела около костра, обхватив руками колени. За все время похода я уже успела привыкнуть к большим нагрузкам, но этот привал был первой нормальной остановкой с момента выгрузки нашего Братства из лодок. Мысленно я отдала Сапу приказ облететь окрестности и теперь вместе в ним вглядывалась зоркими глазами в промелькивающую внизу темноту. Та часть меня, которая сидела у костра, закрыла глаза и осталась где-то позади. Я летела, со свистом рассекая воздух. Я любила летать с соколом. Внезапно птичий глаз, немного искажающий, но довольно четко передающий изображение, засек внизу какое-то движение. Сап тут же снизился и нырнул в переплетение веток. Небольшой птице было, где развернуться, поэтому он даже не снизил скорость, а заложил крутой вираж, от которого во мне пробежал приятный холодок адреналина и уселся на ветку, довольно низко нависающую над землей.
Через некоторое время я увидела тех, чье присутствие в лесу уловили опытные люди. Ну ладно, и нелюди тоже. Странные темные силуэты, напоминающие больших обезьян, двигались по тропинке в сторону нашего лагеря. Какой кошмар, их здесь так много! Если они с недружескими намерениями, кто сможет остановить их напор? Я боюсь...
Стоп.
Чего боюсь?
У меня под боком самые лучшие воины Средиземья, самый цвет этого мира. Чего бояться?
Тем не менее, какая-то часть продолжала скулить. И тогда я поняла, что это внушение. Чья-то не очень сильная, но действенная магия. Я напрягла поисковую систему и обнаружила источник волны страха. Не знаю, можно ли назвать это существо шаманом, думаю, можно. "Шаман" был на порядок сильнее других существ по части магии, но по сравнению со мной или хотя бы с Кэт он был все равно что "чайник" безо всяких способностей. Я отдала Сапу приказ лететь обратно, к лагерю, и "отключилась". Та часть моего существа, что сидела у костра, тут же вскочила на ноги и подбежала к Гэндальфу.
- Учитель, к нам приближается довольно большое количество неких существ, напоминающих человекоподобные существа с непонятной формой головы.
Маг удивленно воззрился на меня, а затем задал всего один вопрос:
- Откуда?
Я махнула рукой, показывая направление. И тут же с той стороны вылетел Сап и уселся на моем плече, воинственно крича. Я всегда восхищалась своим Учителем. Он и теперь не стал тратить время на ненужные расспросы, а зычно скомандовал:
- Арагорн, собирай всех! Будет бой, - и далее последовала не совсем ясная фраза, которую я поняла, как "Грумблинхторы идут".
...Мы построились в несколько линий. Впереди планеты всей, конечно же, встал Гэндальф. Его посох сиял нестерпимо ярко, заливая белым светом все вокруг. В другой руке маг сжимал меч. По бокам стояли кошки, Баро и Вик. За ними широкой линией, чтоб не попасть ненароком, стояли лучники: Элькрис, Леголас, я. За нами - мечники, плотно: Арагорн, Боромир, Маэлнор и Гимли с секирой. А сзади, под защитой упавшего дерева и наваленной на него большой кучи веток, сидели остальные: Амаргриэль, сжимающая кинжал (явно для храбрости), ТинКу, которая оказалась лекарем и которую нельзя было терять, и Кэтрин, оставленная присматривать за ними.
Мы ждали.
И буквально через пять минут наше ожидание было вознаграждено.
Они бесшумно выныривали из темноты и застывали. Длинные носы втягивали воздух, но ветер дул в сторону. Маленькие, глубоко посаженные глазки щурились, но отблески костра и свет полной луны слепили. И только чуткие уши, формой напоминающие волчьи, ловили малейший шорох. Действительно, эти существа напоминали горилл с головой волка. Только покрыты они были зеленовато-коричневой длинной шерстью.
Внезапно Гэндальф поднял сияющий посох и заговорил. Хотя, речью это назвать было сложно. Свист, скрежет, хрипение, скрип и ржавый визг - все это без труда воспроизводил маг. А я думала, что человеческое горло не способно на такие...хм...звуки. Ну что ж, мой Учитель никогда не устанет всех удивлять...
Когда же маг замолк, наступила долгая тишина.
Затем одно из существ, которое я мысленно окрестила шаманом, гавкнуло в ответ. Клич подхватили остальные существа.
Между большими грум-блин-как-их-там стояли маленькие существа, тоже помесь бегемота с чемоданом. Они держали в лапах короткие изогнутые луки. Громилы подоставали откуда-то здоровые дубины. Я наложила две стрелы на тетиву и послала мысленный запрос Гэндальфу. Ответом мне было то, что маленькие существа зовутся грумблингами.
Пока толпа милых зверушек гавкала, я оглянулась вокруг, на всякий случай. По правую руку от меня стояла Элькрис, слева напряженно сжимал лук Леголас. Поймав мой взгляд, он ободряюще улыбнулся. Но, отводя глаза, я успела заметить, как серые эльфийские очи удивленно расширились.
Но я тут же забыла об этом. Потому что Серый вдруг поднял посох и, перекрывая гул, провозгласил знаменитое:
- Наур анн эдрайт аммен!!!
С его посоха сорвалась белая молния и поразила сразу троих, стоявших в первом ряду. Остальные, повысив децибелы рева, полезли вперед. Самых шустрых навсегда остановили стрелы, сорвавшиеся с трех луков и одного арбалета (про который я благополучно успела забыть). В ряды прорвавшихся врубились три меча и одна секира, посеяв смятение. Арагорн заорал "Элендил!", к нему не преминул присоединиться Боромир с ревом "За Гондор!". Гимли прыгнул в гущу схватки с криком "Барук казад!! Казад аймену!". Ну и, конечно же, в два голоса прозвучал наш с Маэлнором любимый боевой клич "А Элберет, Ядрена Вошь!!" (Леголас недоуменно дернулся, но ничего не сказал).
Я выпускала стрелу за стрелой, пока...пока они не кончились.
Заметив это вопиющую несправедливость, я кинула лук туда, где прятались Кэт, ТинКу и Дрель. Из-за дерева послышался испуганный вскрик. Я усмехнулась и продолжила свое дело, но уже ближним боем, вытащив кинжалы. Глупые твари лезли все вместе, что давало мне преимущество. Благодаря не очень большому росту я ловко проныривала между ними и наносила удары, успевая оглядываться по сторонам.
Грумблинги оказались не очень меткими стрелками, поэтому чаще всего они попадали в своих же. Здоровые грумблинхторы тут же валились на землю. Я не успела удивиться этому, как опять почувствовала волну удушающего страха. Мотнув головой, я усилием воли рассеяла морок, и продолжила рубиться. Одновременно я "подсоединилась" к зрению Сапа и оглядела поле боя.
Я увидела себя, вернее, угадала под колышущейся массой существ. Недалеко от меня, прижавшись к дереву, пускала стрелы Элькрис, с другой стороны ствола звенел лук Леголаса. Гимли ходил, как танк, прорубая себе дорогу, а Гэндальф стоял около костра и обжигал наседающих на него грум...(ну, вы поняли) искрами и шаровыми молниями. Арагорн, Боромир и Маэлнор сражались, встав спинами друг к другу.
Между тем я все оборонялась и нападала...Но тут я заметила первые признаки того, что до остальных "волна страха" тоже дошла. Гэндальф начал оглядываться, выискивая виновника, мечники переглянулись, но остались непоколебимы.
И только Элькрис задрожав, стала медленнее пускать стрелы. Она завертела головой, силясь увидеть кого-нибудь, но за толпой противников ничего не разглядела.
И тогда она сдалась. Может, на это повлияло и то, что "шаман" находился ближе к ней, нежели к остальным, не знаю...Но факт остался фактом: она выронила лук и упала на колени, закрыв лицо руками.
Я начала пробиваться по направлению к дереву. Но уже было поздно. Из толпы вылетел темный шар и ударился об нее. И эльфийка, как-то обмякнув, повалилась на землю. Я моментально "отключилась" от Сапа и сосредоточила все внимание на том, чтобы достигнуть дерева живой. Как и следовало ожидать, это получилось, и я, окружив себя и Элькрис непроницаемым щитом магии, немедленно опустилась около нее на землю.
- Элькрис!
Она приоткрыла глаза и прошептала:
- Меня забрали...Ищите, помогите мне...
Вдруг ее тело странно содрогнулось и растаяло в воздухе. Я вскочила на ноги и прислушалась к чувствам, выискивая. Почти сразу же я нашла то, что искала. Шаман гнал волну страха все дальше, подбираясь к остальным. А я, мрачно усмехнувшись, стала подбираться к нему.
Момент, когда я возникла прямо перед его носом, был, наверняка, самым запоминающимся в недолгой жизни шамана. Он даже открыл рот от удивления, получилось это почти по-человечески, но сказать ничего не смог. Я медленно растянула губы в жуткой ухмылке и нараспев произнесла "Просто пламя". Глаза грумблинга вылезли из орбит, он захлопал руками по одежде, с которой валил дым. Его крик утонул в реве огня, поглотившего тело.
Но каждый раз петь заклятья времени не было, поэтому я поудобнее перехватила кинжалы и бросилась в толпу врагов, правда, заметно поредевшую.
Вскоре я заметила большое скопление вражьих прихвостней вокруг чего-то, чего не было видно за их спинами. Наплевав на все, я ринулась в самую гущу. Я дралась на пределе своих сил, и неудивительно, что скоро стала сдавать. Но с мрачным упорством, какого я раньше в себе не замечала, я продолжала крутиться, наносить и отбивать удары. Вскоре меня прижали к дереву, я опустилась на одно колено, но успешно сопротивлялась и не давала никаких знаков остальным. Однако буквально через пару минут ко мне с двух сторон одновременно прорубились Леголас и Гимли.
- Ты в порядке? - проорал гном, вращая топором над головой, что заставило нас с эльфом отскочить на несколько шагов.
- А ты не видишь? - заорала я в ответ. Вокруг стоял такой шум, что разговаривать нормально не было никакой возможности.
- Ему снизу не видно! - раздался голос Леголаса у самого моего уха.
Я засмеялась, уворачиваясь от чьей-то шальной стрелы. Гимли подозрительно покосился на нас, но ничего не сказал, в очередной раз взмахивая секирой.
- Восемнадцать, Леголас!
- Двадцать два, - отозвался эльф. - Поторопись, Гимли, их уже стало меньше. Не успеешь ведь!
- Двадцать девять! - крикнула я. - Плюс шаман и шесть его охранников. Вы, случайно, не на деньги спорили?
Эльф и гном уставились на меня так, словно в первый раз увидели.
Через некоторое время раздался возглас эльфа:
- За что такая необоснованная жестокость?
Я уложила очередного грумблинхтора и повысила голос:
- Это вполне обоснованно! Они забрали Элькрис!!
- Она убита? - гном даже застыл на мгновение.
- Я этого не говорила! Они ее просто "забрали"! Она просила ее найти, значит, она еще жива!
Гном зверски зарычал и с удвоенной яростью заработал топором. Леголас покачал головой, но промолчал, делая выпад кинжалами. У меня появилось немного времени на передышку, и я огляделась. Какое-то небольшое строение, которого раньше не было. Я пригляделась. Что-то вроде переносной клетки.
Ни минуты не колеблясь, я помчалась туда. Не оборачиваясь, я поняла, что Леголас и Гимли бегут за мной, каким-то образом успевая прикрывать тылы.
"Что-то" и впрямь оказалось клеткой, в которой лежал без чувств молодой человек. По крайней мере, мне так показалось, а приглядываться внимательнее к его расе было не время.
Со смешанным кличем "Барук Элберет!" наша тройка предстала перед охранниками данного средства передвижения. От такой наглости тугодумы-грумблинхторы просто опешили. Пока они соображали, кто мы такие, мы успели приблизиться к ним и начать обрывать ниточки жизней.
Мне быстро надоело это занятие - неинтересно стало. Поэтому я, как и полагается даме, свалила тяжелую работу на мужчин, а сама стряхнула кровь с кинжалов и подошла к клетке. Обойдя ее кругом, я заметила дверь и большой замок на ней. Я осмотрела замок и решила, что ничего не поняла и надо бы спросить у кого-нибудь, кто в этом разбирается.
Сзади раздался голос Гимли:
- Ну, вот вроде и все...У меня двадцать восемь и еще тот, которого добил ты.
Ему ответил веселый голос эльфа:
- Ага...А у меня на одного меньше, но еще тот, который "твой". Эар? У тебя сколь...Эар!!!! Lau!!!
Я уже начала оборачиваться, чтоб ответить, но резкий выкрик эльфа заставил мгновенно развернуться. Чтоб успеть заметить, как Леголас метнул кинжал в кого-то, лежащего на земле, заметить как что-то черное летит ко мне...
Я стиснула зубы, чтоб не заорать во весь голос - левое плечо охватила неимоверной силы боль, которая сразу перекинулась на всю правую сторону тела. Кинжал выпал из ослабевшей руки, я начала падать, одновременно теряя сознание.