Аннотация: Это рассказ про девушку и кошку. И про кошку больше, нежели про девушку.
Медленно всходило солнце. Черноволосая девушка, сидящая на подоконнике второго этажа с удовольствием подставила первым лучам лицо и понежилась, закрыв глаза. Начинался новый день, единственным плюсом которого был предстоящий ночной визит Гарла.
Девушка потянулась за одеждой и внезапно тихо рассмеялась - на ее сложенных вещах свернулась клубочком Лери, спрятав беленькие лапки под себя.
Кошка почувствовала взгляд и блаженно замурлыкала. Она знала, что сейчас ее будут гладить. Аделаида не могла разочаровать любимицу и, присев, прошлась кончиками пальцев по мягкой черной шерстке.
- Ах, Лерочка, Лерочка...Что бы я без тебя делала?
И замурлыкала в точности как кошка.
Лери потерлась головой о ладонь и, перевернувшись на спину, стала шутя ловить быструю нежную девичью руку лапками.
Она давно уже привыкла к тому, что девушка была своей...
Маленькая пушистая сгорбленная фигурка у двери издала тихий протяжный писк. Дверь дома открылась, и на пороге появилась девушка.
- Ой, котенок!..
...Именно она неожиданно настойчиво выбила у отца разрешение оставить маленький комочек...
И когда маленькое существо, выросшее благодаря неусыпной защите, превратилось в гордую кошку, которая не признавала никаких хозяев, произошел тот самый случай, с которого и началась их настоящая дружба.
Тогда была весна - самое опасное и любимое время для всех кошек. Лери ходила по дому, протяжно мяукая и скребясь в двери. Отец Аделаиды ругался вполголоса, обещая выкинуть кошку на улицу, два старших брата втихомолку посмеивались. А Аделаида... Ее как раз не было те два дня. Она уехала из Исти на дальнюю прогулку, которую устраивала Средняя Школа. Именно там она познакомилась с Гарлом, приятным среднего телосложения парнем, который, однако, обещал стать статным и широкоплечим мужчиной - он уже был на первом году обучения в Высшей Школе Боя и был не худшим. Разница в два года не помешала молодым людям понравиться друг другу. Тем более что вокруг цвела весна - самое опасное время...
А когда девушка приехала домой, счастливая и влюбленная, ее встретил протяжный вой любимицы. Кошка подбежала к ней и, встав на задние лапки, положила передние на колено, стараясь заглянуть в глаза. Присев, Ада погладила кошку, успокаивая, и увидела в ее взгляде то, что чувствовала сама, правда, с немалой долей тоски и отчаяния.
И следующий момент кошка запомнила навсегда.
Девушка серьезно посмотрела в кошачьи зеленые глаза и взглядом сказала: "Выпущу. Но - вечером"
И действительно, когда на Исти опустилась тьма, никто не увидел, как на втором этаже дома виноторговца Клария открылось окно и оттуда на растущее рядом дерево мелькнула черно-белая тень.
И когда пришел назначенный срок, странная девушка-кошка укрыла Лери у себя в комнате, благо отец и братья никогда особо не интересовались, что там происходит. Про котят они тоже не узнали, а Аделаида, объяснив кошке ситуацию, раздала малышей в надежные руки.
А сегодня Кларий с сыновьями уезжал в соседний городок Бдалт. Ни у кого не получалось хранить вино так, как у Клария, его вина отличались точной выдержкой и неповторимым букетом, и поэтому печать Клария знал весь Эргос. В Бдалт торговец уезжал на два дня, поэтому Аделаида заранее встретилась с Гарлом и прозрачно намекнула, что дома будет одна и совсем не против, если ее одиночество кто-нибудь скрасит. Несмотря на то, что они встречались уже два года, отец даже и не подозревал о том, что у его дочери есть возлюбленный. Поэтому он и оставил ее совсем одну, нисколько не тревожась.
Ада, как и полагается, проследила за повозкой из окна, подождала, пока она скроется за поворотом, и облегченно выдохнула. Она очень любила оставаться дома одна, ходить по пустым комнатам, петь, танцевать, разговаривать с кошкой, не боясь, что ее неправильно поймут.
А сегодня такое счастье - дом на целых два дня только ее, причем ночь будет еще лучше, ибо она будет на двоих.
Аделаида спустилась вниз, на первый этаж, побродила по пустынным залам, зашла на кухню и отпустила служанок домой. Она всегда так делала, когда оставалась одна, так что прислуга уже привыкла и не могла ничего сказать отцу, если он что-то заподозрит.
Снова поднявшись в комнату, она ахнула, хотя и не очень удивленно - на постели сидел Гарл, а на его коленях, блаженно щуря зеленые глаза, лежала Лери.
Парень обернулся на звук шагов и широко улыбнулся. Переложил кошку на постель и подошел к Аделаиде.
Лери очень понравился этот незнакомый человек, от него веяло тем же "кошачьим", как и от Ады. Им иногда пахли и одежды девушки, и кошка, связав эти два факта, поняла, что "кот" занят, но не могла отказать себе в удовольствии полежать на его коленях.
Глаза девушки же, ненадолго остановившиеся на кошке, явно говорили: "Он мой". Кошка ответила тем, что спрыгнула с кровати, потерлась о ноги Аделаиды, словно говоря "а я и не претендую", и вышла из комнаты.
Она хорошо помнила тот вечер, когда наконец смогла вдоволь наиграться с тем рыжим котом...
- Ада, поехали со мной?
- Куда? - девушка удивленно приподняла голову с его груди.
- Меня из нашей Школы отсылают в Ланбуржскую, это где-то около Пустынного леса город. Вроде как там наставники еще опытнее - у них обмен опытом с тану, теми, которые Дети Подземного Огня. А те вроде как с гномами рубятся для опыта... Или просто делятся, я точно не помню.
- Тану? - даже в темноте Гарл увидел, как широко раскрылись глаза его возлюбленной, и улыбнулся.
- Да, там Пустынный Лес граничит со Спящей Змеей и Эргосом. А если перелезть Спящую Змею, попадешь в Драконьи Земли. Поехали, Ад. У меня там знакомый один, он может устроить тебя в Высшую Школу Зверя...
У девушки перехватило дыхание - стать ведуньей Зверя было ее давней мечтой. Знать о животных все, уметь их лечить и приручать... Гарл знал, на каких струнах души надо играть...
- Там самая лучшая Школа Зверя, ведь у них куча всяких животных: и лесные, и горные, и наши, равнинные, даже драконы, бывает, залетают. Соглашайся!
Аделаида молчала. Она раздумывала. Хотя больше для виду - она была согласна уехать уже давно. Отец и братья не были ей никогда особенно близки, тем более со смертью матери, когда она замкнулась в себе. Появление в жизни Гарла помогло обрести смысл существования. Ада склонила голову на его грудь. Всего два года, а как он изменился. Из неоперившегося юнца он превратился в настоящего воина, бесстрашного и справедливого (Ада регулярно болтала со своей подругой из Школы Боя, та доставляла массу полезной информации), но удивительно нежного и трепетного по отношению к ней. Девушка зажмурилась, совсем как кошка, и вспомнила - когда-то она мечтала, что у нее будет возлюбленный, высокий, стройный, светловолосый и сероглазый. Таким был один актер, которого она видела в детстве. Но судьба свела ее с широкоплечим и смуглым Гарлом, и Ада об этом не жалела ничуть.
- Ну что ты, котенок?
- Мяу... - Ада рассмеялась и перевела. - Я согласна.
Лери кралась по полутемному дому, гордясь полученным заданием. Ей предстояло вытащить из спальни Клария тоненькую серебряную цепочку с кольцом. Это колечко подарила Аде ее мать, но Кларий никогда не разрешал дочери надевать его, и даже "пока не выйдет замуж, пусть и не думает". На кошке сегодня вечером лежала еще одна ответственная задача - когда Ада окажется внизу, отцепить веревку и сбросить ее вниз.
Лери заглянула в комнату - какая удача, Кларий ушел омываться! Кошка молнией бросилась к ларцу на столике около кровати и приоткрыла его крышку. И растерялась - там лежало огромное количество всяких побрякушек, колец, цепочек, брошей...
"Белая тонкая твердая нить и белый твердый круг с блестящей точкой" - повторила она мысленно и запустила лапку с выпущенными коготками в недра ларца.
"Желтое, желтое...белое! нет, тут красные капельки...белая нить! нет, она толстая...где же они..."
Внезапно одно желтое кольцо упало со столика - послышался тихий звон. Кошка растерянно оглянулась на звук, и тут до нее долетел звук шагов. Она спрыгнула со столика, но зацепилась когтем за наброшенную на него ткань, и ларец упал на пол, прямо на Лери.
Та сипло мяукнула и, кое-как выбравшись, помчалась прочь со всего духу. Сзади раздавались проклятия Клария, обнаружившего беспорядок.
Разозленный виноторговец забарабанил в дверь дочери, затем, не услышав ответа, открыл ее. Аделаида лежала на кровати, накрывшись с головой одеялом, и спала. Кларий постоял, посопел и вышел, бормоча себе под нос, что он непременно удавит эту гадкую кошку...
Полностью готовая к дороге Ада вскочила с постели и подбежала к окну. Внизу ждали кони и Гарл. Девушка спустила веревку с привязанным дорожным мешком и погладила сидящую на подоконнике любимицу.
- Вот и все, Лерочка...
Снизу раздался тихий свист, означавший, что мешок отвязан и можно спускаться. Аделаида взялась за веревку, улыбнулась кошке и пропала за окном. Через некоторое время снова раздался свист. Лери выпустила коготки и черкнула ими по узлу. Он немного ослаб. Действуя, как учила ее Ада, кошка медленно, но верно распутывала узел.
Ада стояла внизу и нервно покусывала губы. Наконец веревка соскользнула с подоконника и упала на землю. Наверху показалась фигурка кошки.
- Лери! - позвала девушка. - Прыгай!
И кошка прыгнула, доверившись подруге. Аделаида поймала пушистое тельце и прижала к себе. Через некоторое время в темноте зазвучал дробный стук копыт.
Медленно всходило солнце. После недолгой остановки на ночлег беглецы снова тронулись в путь. Лери очень удобно устроилась перед седлом Аделаиды и отсыпалась. Внезапно девушка заметила что-то блестящее на шее любимицы и пригляделась. На шее кошки была намотана тонкая серебряная цепочка, а около уха покачивалось колечко.
- Гарл?
- Да, котенок? - парень приостановил коня.
- Я теперь имею полное право выйти замуж.
- И кто же дал тебе это право?
Аделаида, ничуть не смутившись, приподняла в воздух сонную кошку с колечком возле уха.