В пещеру ворвался свет. Свет резкий и ослепляющий. Такой, какой бывает только после абсолютного мрака. В ярко святящемся пятне входа показался силуэт рыцаря-воина. Он стоял на пороге пещеры и ждал, пока глаза его привыкнут к темноте.
- Камень обратно подвинь, - послышался недовольный голос из чрева каменных сводов. - Я пришел сразиться с тобой, Дракон, - храбрым голосом возвестил воин. - Ну, вот. Еще один придурок выискался. Делать вам больше нечего. Ходят один за другим. Спать не дают. Что стоишь, вглядываешься? Темно тебе? Сейчас светло будет.
Послышался рык, и мгла осветилась пламенем, вырывающимся из глотки чудовища. От этого пламени загорелись факелы на стенах, и в пещере стало светло, как в парадной зале королевского дворца.
Увидев своего противника, рыцарь закрылся щитом и, поигрывая сталью клинка, начал двигаться на Дракона.
Дракон презрительно поморщился:
- Ты железкой-то этой сильно не размахивай, а то я об нее порезаться могу ненароком. Какого лысого тебе от меня вообще надо? Что ты пристал ко мне со своим дурацким поединком? Тебе что, сразиться больше не с кем?
- Ты - чудовище, не дающее спать спокойно всей округе. Я обязан избавить от тебя этот мир, - уверенно ответствовал рыцарь. - Это я-то округе спать спокойно не даю? Это округа мне спать спокойно не дает! Вот сейчас ты приперся и меня разбудил. Что же касается моей чудовищности, то это - сказки для маленьких детей. Я специально огонь зажег, чтобы показать тебе один документ. Быть может, хоть после его прочтения ты оставишь меня в покое.
И дракон достал зубами из-под камня пожелтевшую бумагу, которую затем хвостом пододвинул к рыцарю. - Что это? - удивился воин. - Ты что, читать не умеешь? - возмутился дракон. - Не умею - озадаченно ответствовал рыцарь. - Это справка о том, что я являюсь сотрудником Королевской службы безопасности. - Но справка была выдана триста лет назад! - Откуда ты знаешь, если читать не умеешь?! - Но цифры-то я знаю, иначе, как бы я деньги считал. - Ну и что, что триста лет назад. Короли меняются, а служба безопасности остается. Я, можно сказать, заслуженный ветеран, стоящий веками на страже Государства. Если я кого и сожрал, если я какие города и порушил, то это было сделано по указанию свыше и во имя достижения общенациональных целей. Не могу сказать, что всегда мечтал работать на королей и сильных мира сего. Но харчеваться-то ведь как-то надо. Были, конечно, времена, когда земля была обильна. По ней ходили сказочные гиганты-животные, и еды нам, драконам, хватало на всех. Не нужно было брать чужого. Не нужно было идти никому в услужение. Не нужно было рвать кусок из пасти друга. Природа давала нам все, что нужно для жизни. Знаешь ли ты, какой сон прервал? Знаешь ли ты, каких картин лишил меня? Я видел свое детство. Я видел сказочный лес и лазурный водопад. Я видел деревья, покрытые цветами, и свою мать, такую большую и добрую, купавшую меня в хрустально-чистом озере. Мне вспоминалось во сне, как она учила меня летать. Как мы неслись над зеленеющими долинами, из которых поднимался пар, и как приземлялись в душистых лугах, где ужин сам прибегал к нам в пасть.
Но потом появились вы, люди. Сказочных лесов становилось все меньше. Все создания, которыми мы питались, были либо сожраны вами, либо померли от голода, потому что самим им жрать было уже нечего. Сказочная благоухающая поляна, с которой я впервые поднялся в небо, была распахана под крестьянское поле, а на водопаде, в котором купались лесные феи, была построена ткацкая фабрика.
Сказка не хотела сразу отступать. Некоторым из вас она еще нравилась. Поначалу я даже работал на одного колдуна. Но он не смог меня прокормить, и нам пришлось расстаться. Вскоре его сожгли на костре, как раз за то, что он умел колдовать.
Потом, в самом деле, наступил злодейский этап в моей жизни. Но исключительно от голода. Приходилось пожирать крестьянские стада. Пастухи меня проклинали. Я бы с удовольствием сожрал бы и пастухов, но они, к сожалению, в стада не собираются, хотя многие из них ничуть не умнее баранов.
Чтобы наесться наконец, я поступил на службу к одному из королей. Это было давно и совсем в другой стране. Он сразу потребовал от меня разбить неприятельскую армию. Я даже где-то обрадовался, поскольку никогда такого огромного количества людишек мне раньше скопом накрывать не удавалось. Желание плотно поужинать было единственным, что подвигло меня на эту авантюру. Должен признаться, что если бы я не напал на войско ночью и с тыла, то даже червячка заморить бы не удалось. Только я прихлопнул первую сотню и собирался приступить к трапезе, как все войско навалилось на меня со всех сторон. Армия эта, видимо, состояла исключительно из таких сумасшедших, как ты, и каждому, почему-то, очень хотелось убить дракона. В результате, вместо того, чтобы спокойно принимать пищу, я был вынужден отбиваться от нападавших. Когда, через пару часов, мне надоела эта голодная баталия и я попытался выковырять одного погибшего из его доспехов, какой-то лихой кавалерист отрубил мне мечом палец. К тому моменту мне все же удалось съесть парочку лошадей, которые не были покрыты броней. Но голод утолить я так и не смог. Боль, причиненная ранением, вызвала у меня изрыгание огня направо и налево, в результате чего вся армия, как живые, так и покойники, превратились в груду пепла. А пеплом голод не утолишь.
Зато у королей я стал нарасхват. Все хотели меня нанять. Я нанимался к тем, кто кормит лучше. Правда, не обходилось без неприятных моментов. Один такой, с позволения сказать, правитель, посадил меня на золотую цепь. Он видимо считал, что золотая цепь должна льстить моему самолюбию. Но я скажу откровенно, что цепь остается цепью. Будь она даже золотой, прикованному от этого легче не станет. Король же считал, что я так лучше буду охранять его дворец.
Хорошо, что нашелся сумасшедший, любивший золото больше собственной жизни. Поздней ночью он пробрался ко мне и начал снимать цепь. Исходя из полученных мной должностных инструкций, я должен был немедленно изжарить вора и государственного преступника. Но я этого не сделал. Я притворился, что крепко сплю, чтобы ненароком не спугнуть безумца. Когда он снял с меня оковы, я не стал сразу вскакивать, а решил посмотреть, чем же дело кончится. Утащить цепь на себе он был физически не в состоянии, поскольку даже сто человек не могли бы ее поднять. Он сначала попытался тащить цепь за собой по полу, но, убедившись, что это совершенно нереально, придумал оригинальный способ. Достав из своей сумки тяжелый молот и зубило, вор начал расчленять цепь на звенья прямо на месте. От издаваемого грохота сбежалась стражники, однако войти ко мне они не решились, и лишь бряцали оружием по другую сторону закрытых дверей. Я дальше не мог притворяться спящим. Зарычав и подпрыгнув, я пробил купол, и через образовавшуюся в нем дыру быстро покинул королевский дворец, оставив вора самого разбираться со стражей и с золотой цепью. Пятьдесят лет после этого я никому не служил. Слишком не хотелось опять сидеть на цепи.
А в последнее время меня окончательно одолели всякие герои. Не живется им спокойно от самой мысли, что в этом мире остался еще один дракон.
Была у меня семья. Давно это было. Около тысячи лет назад. Полетел я как-то на работу, одно королевство от нападения подземных чудовищ защищать, а когда домой вернулся, то нашел свою любимую с отрубленной головой и гнездо наше разоренным. Видимо, герой какой-то, посильнее тебя, на подвиг приходил. Очень сильным, наверно, был тот человек. А может, просто, подкрался, пока она спала. Это более вероятно. Это только в выдумках человеческих есть такие богатыри, что дракона в одиночку одолеть могут.
- Я могу одолеть тебя! - вдруг как очнулся рыцарь и начал опять размахивать мечом. - Да ты, я вижу, смерти ищешь, - тихо заметил Дракон. - Так ты пришел очень вовремя и по адресу. У меня тут смерть уже два месяца околачивается. Все уходить не хочет. Эй! Смерть! Выходи! Тут к тебе пришли.
В темном углу пещеры послышалось шевеление, и на свет вышло нечто в черном плаще. Это нечто, не произнося ни слова, сделало несколько шагов и встало между рыцарем и драконом.
- Ты железку-то свою, человечек, выкини лучше, - посоветовал Дракон, - а то против моей гостьи она все равно бесполезна. Сам на свою железку напорешься, либо сожрет тебя Смерть вместе с мечом, щитом и латами. Ей все равно. Она не подавится. Что молчишь? Испугался? Вон, лицо у тебя позеленело. Смерть - она, ведь, тебе не дракон. Дракона можно не бояться. А смерти боятся даже драконы. - А где же у нее кости, череп, коса? У нее под плащом не видно ничего, - дрожащим голосом тихо сказал рыцарь. - А ты и не увидишь ничего, пока она не сожрет тебя. В ней - мрак неизвестности. Не череп и не ужасные обличия всякие, а неизвестность пугает. Не знаешь ты, что в этом непроглядном мраке, и что будет дальше. И даже осознать не можешь. У нее под плащом - бездна. Кто туда войдет, выйти уже не может. Сейчас между нами встала Смерть. Кого-то разлучает жизнь, а кого-то смерть. Так устроен мир. Всегда слишком много того, что разъединяет, и слишком мало того, что объединяет. Все еще хочешь меня убить? Не получится. Для этого тебе нужно пройти через Нее. Пять шагов до Нее, потом еще три шага до меня. Только последние три шага ты уже сделать не сможешь, поскольку тебя уже не будет. А теперь подумай, нужно ли тебе это? Что ты успел сделать? - Ничего. ..... Но я пришел сюда совершить подвиг. Это то, что я хочу сделать. - Зачем тебе подвиг? Чтобы помнили тебя? Чтобы имя твое осталось после тебя? Чтобы Смерть победить? Слышишь, Смерть?! Он не со мной сюда воевать пришел, а с тобой! - рассмеялся Дракон.
Смерть сделала два шага к рыцарю.
- Слушай ты, воитель, - продолжал Дракон, - сейчас она сделает еще три шага, и в твоей жизни не будет уже ни то, что подвига, а вообще ничего не будет. Самой жизни не будет. Мой тебе совет - уходи и попробуй в оставшийся тебе срок сделать что-нибудь созидательное. Что-то такое, что останется после тебя. А будешь дальше мечом размахивать, то будет тебе место в погребальном костре, где даже именем твоим никто не поинтересуется.
Смерть приближалась. Рыцарь стоял, не двигаясь с места, словно завороженный ее видом. Когда Смерти оставалось сделать последний шаг, он ясно увидел ее пасть. В этой пасти не было костяных зубов. Не было даже формы. Это была огромная, черная пропасть, от вида которой все тело словно передергивалось и выкручивалось наизнанку. Все внутри натянулось, готовое порваться оттого, что нечто бездонное вытягивало прочь жизнь и душу. По спине катился холодный пот.
В последнюю секунду воин словно вышел из оцепенения, выронил на землю меч и, не оглядываясь, бросился прочь из пещеры.
- Ты не беги за ним, Смерть. - тихо сказал Дракон. - Все равно от тебя нельзя убежать.
- А мне и не надо ни за кем бегать - вдруг сказал Она. - Я всегда прихожу, когда хочу, и куда хочу. И никто не знает, когда я приду. Но ты не бойся. Я не всегда страшная, и даже не такая страшная, как обо мне думают. Ты не страшись и не волнуйся ни о чем. Все будет хорошо. Нет ничего страшного. Все страшное уже позади. Больше тебя никто не будет сажать на цепь. Больше тебя не заставят летать ужасом над мятежными городами. И не придется тебе мчаться за тридевять земель, выполняя чьи-то безумные приказания. Никто уже не разорит твой дом. Я обещаю. Теперь ты можешь просто отдохнуть. Ты ведь очень устал. Ты ведь так хочешь спать. Все хорошо. Теперь можно уснуть. Спи спокойно. Я отведу тебя в тот дивный край, где вечно цветут цветы, где вечно поют хрустально-чистые водопады, где вершины гор сияют светом нежных снегов, где порхают сказочные птицы, где ты снова увидишь свою маму. Ляг, засни. Засни, мой хороший. Я успокою тебя, я погружу тебя в сладкую дрему. Дай, я поглажу тебя по головке. Спи, мой маленький.