Большинство поклонников иллюзиониста и фокусника Истарда Вирольда считали его лучшим в своём роде. Некоторые же находили его сумасшедшим и амбициозным. Но сам Вирольд ни считал себя, ни тем, ни другим. Он работал над собой вот уже пятнадцать лет и стремился к тому, что бы когда-нибудь завоевать мировое признание и встать на одну позицию с грандиозными творцами в этом деле, с великими обманщиками зрения и ума. Он видел своё имя рядом с именами Гуанни и Феродна, представлял, как когда-нибудь он встанет на тот пьедестал славы и даже затмит многих из них. И он знал, что его работа не пропадёт даром. Он просто ждал. Возможно, о нём вспомнят после его смерти или хотя бы случайно назовут его фамилию, перечисляя имена других известных фокусников. И он был готов ждать. Ждать сколько придётся.
Многие годы Истард провёл в разъездах, путешествуя по городам большим и малым, показывая свои умения и восхваляясь своей хитростью и ловкостью. Сперва он путешествовал один, но потом ему предложили участвовать в программе ярмарочного цирка, и он согласился. Толпы собиравшихся вокруг него людей всегда с трепетом и удивлением смотрели на его фокусы, которые он сам для себя придумывал. И надо заметить, что изобретательность у него была превосходная. Несомненное удовольствие ему доставляло смотреть на реакцию зрителей, видеть в их глазах возношение себя как могущественного мага, хитроумного властителя таинственных чар. И, наверное, именно ради этого он и стал иллюзионистом, когда-то, испытав подобное чувство, в детстве увидав однажды чудесные манипуляции с картами одного уличного фокусника. Его поразила техника простоты, с которой тот фокусник проделывал свои не замысловатые фокусы, и всё это казалось неким волшебством, которое было, сродни по лёгкости с едва заметным взмахом волшебной палочки, со слабым щелчком пальцев: и вот, на тебе - червовый туз вдруг становится пиковой девяткой. Когда фокусник появлялся в их городке, мальчишка Истард мчался на главную площадь чтобы вновь и вновь увидеть эти маленькие чудеса ловкости рук. А когда фокусник однажды спросил его, хочешь ли ты, чтобы я научил тебя парочке простых фокусов, то он был вне себя от счастья и уже через несколько дней демонстрировал перед друзьями свои навыки в этом мастерстве. Его притягивал мир иллюзии, и он стремился повелевать им.
Много лет прошло с тех пор, как он выучил свой первый фокус, но до сих пор он не останавливался на достигнутом, продолжая двигаться по пути к совершенности и усложнению трюков. И за то время он придумал множество разных фокусов, от простых карточных обманов до сложных умудрённых трюков задействовавших специальное оборудование. Каждый из них пользовался несомненным успехом у публики, но никогда Истард не показывал одного фокуса в прежней интерпретации, всегда находя новый подход к показу.
Но двенадцать месяцев назад и до сегодняшнего дня его поиски в разработках нового и незначительного были умышленно прерваны. Вот уже год как он разрабатывал нечто... Иллюзию его жизни! Тот самый коронный номер, которого у него никогда не было по причине того, что все, что он делал, было исключительно лучшим. Так считали многие, но не сам Истард. Он всю свою жизнь искал то, что сделало бы его карьеру более яркой и выразительной по отношению ко всем существовавшим до него иллюзионистам. Он искал свой лучший по невероятности исполнения номер, искал визитную карточку способную увековечить имя Истарда Вирольда. И он нашёл! Это удивительное зрелище пока ещё было на бумаге и в голове иллюзиониста, заполняя собой всё пространство для мыслей о предстоящем выступлении, но остальное теперь было уже делом времени. Скоро он покажет всем, на что способен его острый ум и следующее выступление, что состоится через неделю, затмит своим размахом все предыдущие прошедшие за все эти годы. То будет фурор! Сенсация!
А сейчас, не абстрагируясь ни на что, он готовился к выступлению. Дни и ночи на пролет, не отвлекаясь по пустякам и не выходя многими часами из своего циркового вагончика, он работал над воплощением в жизнь своего детища. Его стол был завален бумажками с разными записями мыслей на некоторых из них были в спешке записаны непонятные кривые знаки, напоминавшие умудрённые формулы древних алхимиков. Рядом стопками лежали старые потрепанные книжки на латыни. Пол вагончика усеян скомканными листами, разбросанными везде в прочем беспорядке. Нужно было успеть к сроку, ведь, в общем-то, главная идея в итоге собрана как головоломка из тысячи пазлов, и осталось лишь сделать определённый расчет, подготовить себя к выступлению. Необходимо проверить всё, каждую деталь, каждый шаг, потому что этот трюк нельзя было отрепетировать. Это был не простой фокус, который можно отработать по пути в магазин или на сидении в автобусе. Главное, ошибки быть не должно. Там будет много зрителей - на самой большой ярмарке приуроченной к сбору урожая. Вместительная площадь города и численность населения предрасполагают к тому, что Истард сможет явиться к ним во всей чарующей энергии с самым первостепенным в его жизни изобретением. А ведь все они придут посмотреть именно на него, именно на его новые изыскания. По всему городу были развешаны рекламные плакаты, зазывавшие увидеть в день ярмарки великого иллюзиониста, стремящегося к мировой славе с его феноменально красочным шоу.
Прошло время, и наступил долгожданный день неминуемой славы. Для городских жителей и жителей близлежащих поселений это был праздничный день. На главной площади города уже с самого утра расположили кругом свои палатки торговцы, а в самом центре площади заняли место вагончики путешествующего цирка "КАРМИН". Здесь были различные аттракционы, продавались напитки и сладкая вата, ходили клоуны на ходулях и повсюду в воздухе парили разноцветные воздушные шары. К позднему утру площадь была заполнена практически полностью. Место утреннего тумана заняли весёлые голоса, смех и музыка оркестра. Множество приятных запахов, включая запах великолепного соуса, поднималось от палаток с жарившимися на мангалах шашлыками и цыпленком. Люди прохаживались от палатки к палатке, от аттракциона к аттракциону и в некоторых местах было трудно протолкнуться. Иногда или даже частенько, если прислушаться, то можно было услышать разговоры о выступлении знаменитого фокусника-иллюзиониста Истарда Вирольда. И могло показаться, что его приезд и выступление ждали больше чем саму ярмарку.
- Вы видели афиши? - говорили люди в беседах. - Сам Вирольд посетил наш город!
- Как же! Я лично приехал из соседнего города, что бы посмотреть на знаменитого чародея!
- Думаю, он покажет сегодня, что-то необычайное, я это чувствую сердцем. Он всегда поражал меня, и я уверен, что этот день будет запоминающимся в двойне.
Скоро в центре площади на небольшой обсыпанной опилками арене начали выступать цирковые артисты, и народ стал подтягиваться туда, обступив полукругом середину. В номерах участвовали эквилибристы и дрессировщики собак и обезьян; клоуны доводили публику до экзальтации, а цирковые силачи показывали чудеса стальных мышц и силу человеческого тела. Зрители то испуганно замирали, то оживали, и шумные аплодисменты и свист время от времени сотрясали площадь. Но вот наступило время, которого, наверное, все собравшиеся ждали с большим нетерпением. На арену быстрым и уверенным шагом вышел мастер иллюзии и фокуса Истард Вирольд и настоящий гром рукоплесканий разразился по округе. Он вежливо поклонился, вскинув правую руку на левое плечо. Овации продолжали заливать площадь. Толпа неистовствовала, когда иллюзионист вскинул руки к верху и из его развивавшихся рукавов тёмно-синей мантии выпорхнули несколько белых, голубей. Они взлетели над зрителями и тысячи блестящих конфетти осыпали взволнованных людей, которые ещё больше восторженно зашумели. Но Вирольд попросил жестом тишины и все послушно, словно оцепенев от его выставленной перед ними ладони, замерли, выжидая новых фокусов. Оркестр заиграл специально заготовленную музыку. Странная смесь формировала мотив из зловещей, грустной и в то же время хитровато игривой мелодии, которая собрала воедино все эти три ингредиента и образовала основу для загадочной темы произведения. Было в ней что-то колдовское, магическое... И то, что происходило далее, было оправдано этим ожиданием чудесного волшебства.
Не было ни ассистентов с чёрными ящиками ни каких-то дополнительных предметов, что так часто используют при выступлении иллюзионисты и фокусники. Был только "маг" стоявший по средине манежа спокойный и молчаливый. И вот он снова взмахнул рукавом вправо, и снова тысячи конфетти засверкали в лучах полуденного солнца. Но теперь, опадая, они вытворяли нечто невообразимое разуму, невозможное по всем физическим законам. Словно тонкие струйки воды они зависали в воздухе, извивались, как серебристый водопад, ниспадающий волосами с плеч прекрасной богини. Они танцевали, словно струны на арфе, но более того... Подобно белоснежному лёгкому туману они являли взгляду призрачные картины образов, что проступали сквозь их очертания. Будто ожившие фантомы из недоступного запредельного мира. Там танцевали в кругу девушки в пёстрых арабских нарядах. Их лица были закрыты тонкими вуалями, но прищуренные глаза видимые сквозь прорези на ткани кокетливо подмигивали. Они танцевали, не касаясь земли, паря как невесомые облака. Потом был змей похожий больше на дракона. Серебристая чешуя бросала отблески света, когда он извивался вокруг иллюзиониста. Змей проделывал невероятные выкрутасы и даже пытался броситься на толпу, но в тот миг растаял, обратившись в табун белых лошадей.
Зрители стояли, опешив от невиданного зрелища.
Играющий оркестр давно был неслышим отодвинутый из реальности звуками галлюцинаций.
Послышался глухой нарастающий топот сотен копыт, и туча ярких конфетти взметнулась по арене в круговерть, став смерчем из табуна лошадей. И гурт, взвившись по спирали вверх, вскоре исчез вместе с шумом топота в безоблачном небе.
На этом чудеса закончились и Вирольд, откланявшись, быстро ушел, словно был чем-то озадачен. И уже из своего вагончика он слышал ураган хлопков в его честь, но почему-то не радовался своему успеху. Он ожидал, что это принесёт ему ликование, ощущение победы и торжество над ней, но ничего этого не было. Лишь боль в суставах, сухость во рту и сильная усталость. Казалось, он готов был упасть и умереть от слабости.
Вирольд сел возле зеркала и посмотрел на своё отражение.
- Ну вот, - сказал он себе и вздохнул. - Мечта твоя свершилась. Через столько лет работы и поисков. Сколь же дорога плата за неё?!.. - Он обратил внимание на столик перед зеркалом, на котором лежало чьё-то письмо, а на конверте было крупным подчерком написано его имя. Странно, но это придало ему сил: только взгляд на конверт. Он вскрыл его, срезав край перочинным ножом, и достал свёрнутый вдвое листок. Развернув его, он прочитал:
- Вы меня не знаете, но я представлюсь вам: Атриалид. Я тоже маг, признаться - настоящий. Я удивлён вашими познаниями и мне хотелось бы с вами переговорить. Пожалуйста, не сочтите за труд и придите по указанному ниже адресу. Я лишь могу пообещать, что вы не пожалеете придя... - Вирольд прочел адрес, и листок вдруг вспыхнул у него в руках, но не обжег его, а моментально истлел в быстром и ХОЛОДНОМ пламени. "Ну, маг не маг, - подумал иллюзионист, - но выдумщик прекрасный". Он встряхнул руки, избавившись от пепла, и пару минут посидел на стуле обдумывая приглашение. Строки письма его заинтриговали и, не смотря на усталость, он решил посетить этого Атриалида. Переодевшись в свой обычный костюм, Вирольд вышел на улицу. Он осознанно обошел все места ярмарки, с наибольшими скоплениями народа надвинув шляпу на брови и скоро, был уже за пределами площади. Вздохнув свободно, он вдруг понял, что не знает, где находится нужная улица в этом незнакомом городе, и в каком направлении ему нужно идти.
- Истард Вирольд? - вдруг чётко произнёс голос за его спиной. Вирольд обернулся и увидел человека в старинной одежде слуги.
- Экипаж довезёт вас до дома Атриалида, - сказал слуга и попросил следовать за ним.
Проехав почти через весь город, коляска с впряжёнными в неё двумя лошадьми, остановилась у ворот забора, за которым находился особняк, построенный в готическом стиле. Слуга открыл дверцу и Вирольд вышел.
- Мы давно не пользуемся воротами, поэтому они напрочь заржавели, - пояснил слуга и провёл гостя через калитку рядом с воротами. Они прошли по каменистой дорожке оцепленной по краям параллельными рядами низкорослых кустов живой изгороди. За изгородью росли низкие карликовые деревья, а не вдалеке за ними с правой стороны от дорожки расположился пруд, в котором плавали несколько чёрных лебедей. Истард сбавил шаг, осматривая местность.
- Уверяю вас, - заметил слуга, - здесь много чего интересного, но в общем, счёте, оно также тривиально и старо как многое в этом мире.
- А что, - спросил вдруг Истард, - хозяин этого поместья и в правду маг коим себя считает?
Слуга обернулся и насмешливо посмотрел на него.
- Обыкновенный, - сказал он. - Самый обыкновенный! Ничего сверхъестественного! Да вы сами всё увидите...
Они подошли к двери особняка, и слуга открыл ее, немного помешкав с ключом. Когда они вошли внутрь, то он попросил Истарда подождать, а сам поднялся по лестнице на второй этаж. Пока гость осматривал холл, к нему спустился незнакомый человек в шикарном смокинге и чёрной бабочке у белого накладного воротника.
- Добрый день! Я Атриалид, - представился он и, подойдя к гостю, протянул ему руку. - Очень рад, что вы согласились приехать! Многих было не так то просто привлечь... Давай те я возьму ваш плащ и шляпу и мы пройдём в гостиную, где я вам объясню причину по которой вы здесь находитесь или не находились бы здесь...
В гостиной Атриалид предложил Истарду что-нибудь выпить, но Истард отказался, сославшись на неупотребление спиртных напитков.
- Ваш слуга... - начал Истард. - Возможно я его не понял, но он сказал... сказал что вы самый обыкновенный маг... И письмо, в котором вы упомянули...
- Вот подлец! - со смехом вскрикнул Атриалид. - Самый обыкновенный!.. Так и сказал? Однако же негодник... - Но, успокоившись, он чуть отпил из хрустального фужера и продолжил:
- Я понимаю. Его уже давно не удивляют те чудеса, которые он часто видит, но мир прекрасен без моих чудес. Он просто зануда... Но полно те у меня признаюсь, никогда не было слуги, хотя я иногда подумывал над этим. Я прожил шесть тысяч лет совершенно один. В томном одиночестве. А впрочем, не совсем...
- Что это за бред? - спросил Истард, уже начиная сомневаться в правильности своего выбора, согласившись на встречу. - Я прошу прощения, но не объяснитесь ли вы, что всё это значит!
- Это значит, что я говорю вам истинную правду. Пусть кажутся нелепостью и вздором мои слова, но так оно и есть мне не в чем упрекнуть свой язык и мысли. Я Атриалид - хранитель тайн. Конечно, вряд ли вы встречали, что-то подобное и встретили бы вообще, если бы не зашли слишком далеко... - В его голосе почувствовался упрёк и твёрдость. - Я много повидал "нарушителей" на протяжении всех этих лет, и не все они были фокусниками. Многие из них были философы, ищущие правду и раскрывавшие секреты всем и каждому. И были пророки и цари, которые, не догадываясь о том, нарушали девственность тайны. А порой то были даже рабы и некий плотник из Назарета.
- Но что значит - тайна? - спросил Истард.
- Те нити, что связывают воедино весь хаос бытия. Они и есть невидимый скелет вселенной. Она бывает разной по значению, но одинакова по сущности и если кто-нибудь нарушит её тончайший слой, то рухнет всё и обратится в пыль весь мир и даже боги. А я лишь, для того чтобы остановить виновника пред тем, как будет поздно.
- Но что же сделал я? - будто взмолясь шёпотом спросил Истард, и на лбу выступила испарина, когда он увидел, как облик Атриалида изменился. Теперь перед ним стояло нечто, что можно было увидеть в рисунках на стенах древних храмов. Получеловек - полу животное. Голова ящерицы, а остальное - человек, но рост превосходил любой известный в природе. Он едва ни касался головой высокого потолка и оттуда смотрел круглыми глазами рептилии на мелкое существо под ногами.
- Ты перешёл границу, - ответил Атриалид. - В погоне за славой... Да и мечта у тебя странная была... А я не могу позволить что бы ты ещё раз воспользовался таинством магического искусства. Ведь ты именно его применил на своём последнем выступлении. Ты применил магию, а она для избранных вроде меня. И ты стал слишком, слишком совершенным в своём ремесле.
- Но я могу забыть об этом... - взмолился Истард. - Я вернусь к простейшим фокусам...
- Но ты переступил опасную черту и сделал шаг. А я лишь наказание за то. Хоть правил ты не знал, но это не помеха, чтобы по строгости ответить за поступок свой. Ведь на кону весь мир! - Он обвёл руками пространство вокруг себя. - Всё сделанное не поправимо.
- И я умру? - спросил Истард трясущимися губами. - Меня ждёт смерть?
- Не совсем... - сказал Атриалид и указал широкий дубовый стол у окна. - Тебя ждет та же судьба, что была уготована им. - Единственная вещь, которая лежала на поверхности стола была колода карт; больших, размером с человеческую ладонь уложенных "рубашкой" кверху. По мановению пальца Атриалида колода взлетела в воздух и подлетела к Истарду. Перед ним она разделилась на отдельные карты, выстроившись в обширный круг. Но теперь он видел их обратную сторону и от увиденного ужаснулся. Там были лица... Тысячи, а может сотни тысяч. Столько же, сколько было карт, а их было безумно много. Но там были не просто лица, а живые лица. Лица людей с безмолвно шевелящимися губами, пытающимися что-то сказать, но глянцевая прозрачная стена поверхности не позволяла их услышать. И там были все, кого перечислял Атриалид, там были и Гуанни и Феродн...
У иллюзиониста подкосились от волнения колени, и он упал на пол, закрыв руками голову.
- Я же не знал, - запричитал он. - А если бы знал, так провались оно всё пропадом...
- Но не всё так плохо как кажется, - сказал из-под потолка хранитель тайн. - Твоя мечта сбудется. Ты ведь хотел оказаться в одном ряду со всеми великими мастерами иллюзии и фокуса. Так пусть будет именно так. Ты будешь на веки в одной колоде вместе с ними. - И Атриалид щёлкнул пальцами. Его коллекция карт пополнилась ещё на одну, и он был этому рад. Конечно, он бы мог предупредить иллюзиониста о последствиях, перед тем как тот, что-либо сделал бы, но до ровного счёта ему не хватало всего ничего, каких-то трех тысяч карт...