Аннотация: Участник литконкурса "К оружию!", девятое место, конец мая 2009 г. Первый рассказ, написанный на заданную тему и в указанные сроки. То есть, практически "на коленке" за три вечера...
-Спешите, спешите! Ежегодный турнир за обладание Мечом Короля! Завтра, в полдень! - распинался герольд, размахивая слегка полинявшим флагом, на котором еще угадывались очертания золотого льва - герба Его Величества.
Унылые и зажаренные на полуденном солнце прохожие косились на него, как на блаженного, разве что пальцем у виска не крутили. В такую жару не то, что сражаться - ходить-то лениво. Но работа есть работа.
Герольд в который раз повторил призыв, поперхнулся и закашлялся. Вот тебе, зараза! Нечего по такой жаре горло драть! Крутящийся под ногами королевского горлопана мальчишка протянул ему флягу. Герольд отхлебнул... и снова затянул свою песню.
-Нет, я ему сейчас этот флаг в одно место засуну! - мрачно сплюнул Мавр, ковыряясь вилкой в полуобгрызенном жареном трупе курицы.
-Пожалей человека, у него и так работа скотская, - отозвался я.
У кого еще скотская работа - вопрос был спорный. С одной стороны, орать на центральной площади про какой-то там Меч - хуже не придумаешь, а с другой - за это денег много платят. А мы что? Платили бы мне столько, сколько этому вшивому герольду, я бы про все беды разом забыл! Но, похоже, ничья голова - даже единственного, предельно ненавистного и безумно скупого родственничка - не наскребет и сотни золотых стоимости.
-Мавр, а Мавр, а давай на турнир сходим? - отбирая у потерявшего челюсть напарничка вилку и пододвигая себе курицу, протянул я.
-Ржавый, тебе совсем делать нечего? - чистое изумление.
Ну да, я бы тоже изумился, если бы сам у себя что-то подобное спросил.
-Как бы тебе сказать помягче, - издалека начал я, - Меч Короля - штука ну ни на кой черт мне не нужная. Да и продать его не получится... Зато почету сколько! От самого короля грамота, статус и все такое.
-Не юли, придурок, знаю я тебя! - осклабился друг.
-Скучно мне! Понимаешь? Ску-у-у-у-чно!
-Придурок.
-Повторяешься.
-Ага...
Герольд убрался с постамента и попытался затеряться в толпе. Мальчишка семенил за ним, нагруженный флагом, фляжкой и каким-то подозрительным мешком. Им вслед летели яблочные огрызки и заливистый хохот уличных оборванцев. Кажется, они не оценили высокомерия приближенного ко двору сверстника.
Основная ценность турнира заключалась в том, что очень немногие участники рассчитывали только сами на себя. Куда больше было тех, кто предпочитал заранее озаботиться выведением из строя предполагаемых противников, а то и использовать турнир как маскировку для ликвидации неугодных. Ибо терки между дворянством не прекратятся никогда, доколе сие дворянство существует.
Скептически хмыкнув, Мавр отобрал у меня курицу. Та почти уже успела бесславно почить в желудках двух доблестных наемников. Оставшаяся ножка удрученно косилась на нас хрящом сустава, не обещая ничего хорошего. Тухлая, что ли?
-Ты, Ржавый, конечно, придурок, но мысль-то интересная... - вдруг пошел на мировую напарник, - С отловом клиентов загодя мы лопухнулись, что еще остается-то? Оба заявки подавать пойдем?
-Да как хочешь. Можем даже мелкую с собой взять. Там же ограничения только по возрасту. Шестнадцать есть - милости просим.
-Мелкая этот меч и не поднимет.
-Зато порадуется!
Мелкой мы за глаза звали прибившуюся к нашей весьма дурной компании девчонку. Черт дернул взять ее с собой, теперь мучаемся. Уже месяца два как. Нет, я против женщин ничего не имею! Даже за, обеими руками. Но это не женщина, а ходячий конец света. Во-первых, сильно сомневаюсь, что ей есть эти самые шестнадцать, нужные для турнира. Говорит, что восемнадцать, но как пить дать врет. И шуму от нее... О, боги, сколько же от нее шуму!
Вспомнив вчерашний скандал в этой самой корчме, где мы сейчас с Мавром сидели, я застонал и уронил голову на руки.
Малявка заметила таракана в похлебке и устроила такой разнос, что подавальщицы прятались под столы, закрываясь подносами. После каждой улетевшей в стену кружки я мысленно накидывал по три медяка на счет, но, как всегда, зря. Наша милая, обаятельная, белокурая, синеглазая Марочка успешно доказала свою правоту, разбив в общей сложности восемнадцать кружек, десяток тарелок, два стула и одну стойку. Единственную, в общем-то. Человеческих жертв не было, хотя корчмарь почти добрался до сердечного приступа.
Зато сейчас мы сидели под навесом на улице, пили разбавленное теплое пиво, ели курицу и пялились на нещадно палящее солнце. И все совершенно бесплатно!
Ходячий конец света. Ужас, летящий на крыльях собственной славы. И мы понятия не имели, какое счастье подобрали по дороге из столицы два месяца назад, пока в первой же встречной харчевне нас не обласкали, как самых дорогих гостей. Оказывается, на всех более-менее наезженных трактах не осталось ни одного постоялого двора, где бы не знали Мару...
-Эй! - Мавр помахал широченной лапой у меня перед лицом, - Ты где витаешь?
-В облака-а-а-х, - протянул я, показательно поднимая взгляд вверх. Но там облаков не оказалось, только рассохшиеся доски.
-Ну-ну.
-Дождемся мелкую и пойдем заявку подавать.
-Идет. Но если опять выйдет полная задница - расхлебывать сам будешь!
-Разумеется! - жизнерадостно отозвался я.
Ну вот, так всегда. Чья идея - тому и по шее огребать. Но я подлый, хитрый и ужасно наглый. Поэтому получаю крайне редко. И, кажется, Мавру это не нравится. Он вообще любитель справедливости, когда дело касается счетов с жизнью.
-Сколько там уже эта бодяга с Мечом Короля длится?
-Седьмой год, - фыркнул Мавр, окончательно убеждаясь в моей недальновидности и дурости, - С тех пор, как прошлый Рыцарь заявил, что его все достало, и он уходит, куда глаза глядят.
Да знаю я, знаю. Просто так спросил, чтобы время занять. Меч Короля - это такой артефакт, якобы врученный первому королю много столетий назад неким легендарным волшебником. И с тех самых пор он передается из рук в руки сильнейшим воинам страны. Из мертвых рук в живые, как правило. Обладатель Меча должен завоевать его в честной борьбе с другими охламонами... Прощу прощения! Воинами! И назваться Рыцарем Короля. Единственным, неповторимым и готовым продать душу дьяволу за Его Величество. На кой черт нищему наемнику-головорезу Меч Короля, когда у него всего и есть, что образование не хуже дворянского?! Лучше бы денег... Эх.
Из-за поворота вырулила более чем странная парочка. Невысокая худющая девица с коротко остриженными светлыми волосами и почти такого же роста... существо. Пополнее, разве что. И то ненамного. В высокой широкополой шляпе, вокруг тульи которой болтался венок из одуванчиков, и просторном белом балахоне с длиннющими рукавами. Плакса, мать его... Только этого сумасшедшего нам и не хватало! Сейчас и настроение, и идею подпортит.
Мара о чем-то счастливо щебетала, заглядывая в разрисованное лицо клоуна, и размахивала руками. Плакса внимательно слушал и загробным голосом выдавал свое извечное "о, как это трогательно!"
-Ребята, смотрите, кто пришел! - сияя, выдала мелкая, подбегая к нашему столу.
-Смотрим, - мрачно согласились мы.
-Приветствую вас, о, мужественнейшие из воинов! - замогильно протянул Плакса, раскидывая в стороны руки и помахивая слегка обтрепанными рукавами.
-Здравствуй, о, талантливейший из комедиантов! - хором пропели мы, про себя подумав что-то вроде "чтоб ты провалился, моль бледная".
Кажется, радость изобразить не удалось. Перечеркнутое черными стрелками выбеленное лицо клоуна исказила гримаса печали-боли-страдания неземного-нужное подчеркнуть.
-О, сильнейшие, слышали ли вы о том великом и значительнейшем в истории государства родного нашего дне, кой грядет завтра? - провыл Плакса и вопросительно на нас уставился.
-Что, неужели налоги снизят?! - неподдельно изумился я.
Мара удивленно переводила взгляд с беспечных нас на удрученного клоуна.
-Тьфу ты, невежды, - сплюнул клоун, подтянул поближе стул от соседнего стола и уселся на него с ногами, - Турнир завтра!
Весь показной трагизм куда-то улетучился. Именно за это Плаксу я и не любил. Никогда не поймешь, чего ему вообще надо.
Мавр хмыкнул. Они с клоуном составляли более чем колоритную парочку. Последний с трудом доставал наемнику до локтя и был тоньше раза так в три. А вот боевая раскраска... Белая физиономия Плаксы с черными полосами "слез" очень гармонировала с бритым и покрытым татуировкой черепом Мавра. Его, кстати, и прозвали так из-за с трудом угадываемого натурального цвета кожи. Сплошная краска. Понятия не имею, что значат символы на его лице, да и знать не хочу, если честно. Но, кажется, какой-то смысл там зарыт. В чем же суть слезливого личика Плаксы - тайна века. Без грима не видел его ни разу.
-Ну, турнир, знаем, - кивнул я, отхлебывая пива.
-Пойдете?
-Поглазеть?
-Поучаствовать!
Мы переглянулись. Синие глаза Мары стали еще больше. Вот как знал!
-Мара, сядь, Мавр, возьми еще пива, Плакса, только без комментариев, - распорядился я и скрестил руки на груди, напуская как можно более значительный вид. Мавра отослал исключительно с той целью, что на фоне его груды мышц мое теловычитание вместо телосложения ну никак не смотрится значительно. Ну, утрирую, конечно, но рядом с напарником любой хиляком покажется.
-Так, друг мой, что ты можешь сказать о контингенте претендентов?
-Вот вечно ты не по-человечески говоришь, - фыркнула девчонка.
Да что ты знаешь о человеческом языке, простолюдинка?! Я, между прочим, учился у тех же учителей, что и добрая половина столичного дворянства!
-Участников пока всего три десятка. Двадцать три благородные семьи, от каждой по участнику, как обычно. Остальные - со стороны, кому заняться нечем, - изложил Плакса, задумчиво изучая свой уже не очень белый рукав, - До завтра соберется еще человек десять. Так что опять до ночи друг друга по площади гонять будут.
Клоун замолчал, ожидая реакции. Мара поерзала на стуле.
-Ржавый, а...
-И? - прозрачно намекнул я, отмахиваясь от девчонки.
Та обиженно засопела, но продолжать не стала.
-В финал выйдут дай бог человек пять-семь. Из тех, кто драться умеет. А их меньшинство. Посмотреть будет на что только к вечеру.
-Замечательно... - довольно ухмыльнулся я.
Первый день турнира - отборочный. По его результатам будут отобраны те, кто следующим утром сразиться уже за сам Меч, а не за право вообще на него покушаться. И в этом году мы как-то пропустили всю развлекаловку. Надо было еще пару-тройку недель назад озадачиться, но работы невпроворот получилось. Как всегда. Работа есть, а денег - шиш. Скучно... Вот теперь и придумывай, чем заняться.
-Не нравится мне твоя ухмылка, Ржавый, - скривилась Мара.
-Мне тоже, но это так, к слову. В этот раз все на удивление чисто. Кажется, жара достала даже самых отъявленных интриганов.
-Да уж, жарко как на сковородке. Ты, Плакса, всерьез спросил про наше участие?
-А почему нет? Раз вы не полезли разнюхивать все раньше, значит, что-то заприметили. Да и...
-И...? - повторил я.
-Слушок тут прошел, - Плакса замялся, - Его превосходительство старший советник Сантио очень беспокоится за жизнь племянничка, лорда Вильгельма Сантио-младшего. Который, само собой, за Меч собирается сражаться.
-Тьфу ты, всю малину портишь! Я тут о вечном думаю, а он...
-О Мече, что ли? - не поняла Мара.
-О нем самом. Ладно, допустим, советник. Сколько и на каких условиях?
-Подать заявку на участие. Явиться. Вывести из строя подозреваемых на честных условиях. Все чисто и никакой зацепки, - отчеканил Плакса и выжидательно на меня уставился.
Я ответил безразличным затуманенным взором. Клоун перевел взгляд на Мару. Та пожала плечами.
-О чем речь? - Мавр бухнул на стол четыре кружки.
-О Мече. Нас уже просто-таки зазывают участвовать...
-Сколько? - нет, иногда мы потрясающе одинаково мыслим!
-Три сотни золотых.
-СКОЛЬКО?!
-Ты не ослышался.
-Да нам столько за графа Вернера не предлагали!
-То граф, а тут герцог. Да и не убивать, а спасать.
-А подозреваемых сколько?
-Семеро, - пожал плечами клоун.
-Да ну эти золотые...
Мы задумались. Глубоко и надолго. Ну, я, по крайней мере.
-Задаток - сотня. Мы будем на турнире, - вкрадчивый голосок вывел меня из мыслей.
Все трое уставились на Мару. Девчонка окинула нас оценивающим взглядом, фыркнула и уткнулась в пиво.
Мавр обреченно махнул рукой и залпом осушил кружку. Я мысленно оторвал белобрысой нахалке голову.
Будем мы, будем... Интересно, почему советник не занялся решением проблемы заранее? Неужели не смог найти подходящих кандидатур? Хе-хе.
***
-Имя?
-Ржавый.
-Так и записать? - презрительно глянул на меня писарь.
-Как говорят - так и пиши, - хмыкнул я.
-Как скажете, господин, - в том отозвался он.
В палатке, где проходила регистрация претендентов, воняло потом, пылью и почему-то вином. Такие уроды приходят, что на трезвую голову не вынести, что ли?
Мавр и Мара ждали на улице, оба уже записались.
Получив заслуженный медальончик участника, я вывалился наружу и жадно вдохнул раскаленный, пыльный, но удивительно свежий воздух. Вечерело. Солнце уже не палило так злобно, но все равно чувствовалось. Похоже, завтрашняя беготня за Мечом перейдет в парад голышом. В полной амуниции по такой погоде драться рискнет разве что самоубийца. Пасть от теплового удара вероятности больше, чем от меча противника.
Итак, мы - тридцать первый, тридцать второй и тридцать третий! Тридцать три придурка, желающих получить реликвию королевства и стать Рыцарем Его Величества. Я не с ними!!!
Серебряная бляха медальона приятно холодила кожу. Загнать его, что ли, у первого же скупщика? Э, нет, Ржавый, у тебя работа!
-А с оружием что? - невинно поинтересовалась Мара.
Я отвесил ей отеческий подзатыльник.
-Выдается на месте! Выбирай, что хочешь, из предложенного ассортимента!
-Ну, хоть на это тратиться не надо, - вздохнула она, почесывая затылок.
-Как с луны свалились, честное слово, - добавив обреченности в голос, прокомментировал я и направился все в ту же корчму на другом конце площади. Сделал дело - ешь смело. Особенно, если есть подозрение, что это может стать последним разом.
Плакса притащил целую кипу свитков от советника и строго наказал разобраться. В чем там разбираться - я понимал с трудом. Свитки содержали имена предполагаемых угроз жизни господина племянника, с кратким описанием, кто на что горазд, а так же столь интимных данных, как вес, рост и обхват талии. Последнее вообще повергло нас в долговременные размышления. Мы же не обниматься с ними собираемся, а бить... Причем так, чтобы после поединков с нашим участием они выбывали до... кхм, следующего турнира.
-... барон Брейнврока и прилегающих земель, росту семь футов, вес триста фунтов. Вот это громадина! - Мара поперхнулась и закашлялась.
-Ты меня решила ночными кошмарами обеспечить? - ехидно поинтересовался я.
Мелкая как нарочно зачитывала информацию вслух, при этом что-то помечая на полях.
-Нет, я так лучше запоминаю, - отозвалась она, продолжая черкать.
-Посмотрим, как ты это вспомнишь, когда завтра с этими тремястами фунтов драться придется.
Мавр согласно всхрапнул. Читать было явно выше его достоинства, и напарничек завалился спать, как только мы добрались до комнаты. Так что вся малина досталась мне и мелкой. Хоть Плаксу вытурили... Добросердечный клоун вызывался помогать, разъяснять и пояснять, кто и что. Не маленькие, сами разберемся.
-Ржавый, а ты где родился? - вдруг спросила мелкая, не отрываясь от свитка с подноготной барона Брейнврока.
-А тебе зачем?
-Интересно просто.
-Здесь.
-В столице? - удивленно глянула на меня она.
-А здесь есть что-то еще? - фыркнул я.
Ну да, в столице. Лет так почти тридцать назад. Наверно, мои родители были бы очень рады, узнав, чем занимается их ненаглядный младший сын. Вот только похоронили они меня уже очень давно...
-Двурукий, излюбленное оружие - секира, - продолжила Мара, поняв, что распространяться на такие темы я не желаю.
Вот убить бы составлявшего записи. Никаких подробностей же. Ну, секира и секира. Лучше бы написали, какой толщины бревно он с одного удара перерубает. Так нету! Зато вес и обхват талии. Советник сам писал, что ли?
-Лорд Джонатан Эксли, сын графа Эдварда Эксли, превосходный мечник, владеет обеими руками, но предпочитает меч и щит, победитель нескольких рыцарских турниров... Что? - девчонка испытующе на меня уставилась.
Я сморгнул и загнал подальше мысль избавиться от медальона участника как можно быстрее.
-Ничего, читай дальше.
-Ты его знаешь?
-Доводилось пересекаться. Не слишком опасен. Не хватает скорости реакции и равновесия. Мавр его с одного удара положит.
-А чего тогда так напрягся? - вот надоеда-то!
-Не нравится он мне, и все тут, - отмахнулся я, отворачиваясь.
Не нравится. Ну, совсем не нравится! И еще меньше нравится то, что уж кто-кто, а лорд Эксли может меня узнать...
Глубокая ночь подкралась как-то совершенно незаметно. Мара клевала носом, дочитывая досье последнего - седьмого - подозреваемого, Мавр по-прежнему храпел, а я сосредоточенно разглядывал занавешенный паутиной потолок над кроватью. Итого, семь человек. Все благородного происхождения и знают, с какой стороны за меч держаться. При условии, что нас трое... По двое на нос, и один довеском? Согласно традициям турнира за Меч Короля, в первом заходе все решает жребий. Кого вытянул - с тем и дерись. Выводить из строя противника не разрешается, но всякое бывает. Проигравший выбывает. Победитель - вновь тянет жребий. Ничья - по обоюдному согласию, тогда остаются оба. Таким образом, ко второму туру выходит от силы треть. Из них уже отбираются те, за кем больше всего побед. Второй тур и третий туры - по вызову. А наша задача состоит в том, чтобы до начала второго вывести из строя всех семерых. Иначе, как твердо уверен советник, они вызовут его дражайшего племянничка на поединок и свершат свое черное дело. Идиотизм какой-то. Но три сотни золотых душу греют, надо признать... Насчет разрешения проблемы в рамках первого тура - не уверен, но до ночи точно управимся.
***
Утро наступило душным, жарким, пыльным и ужасно безнадежным. Прямо как сапогом на горло. Оглядев свой "отряд", я пришел к выводу, что мы обречены. Обречены набить всем морду. Ибо столь угрожающий вид возможен только у тех, кто твердо вознамерился нести добро и справедливость в массы. Путем силовых воздействий.
-О, как это трогательно!
-Плакса, заткнись, - вежливо посоветовал я.
Мара выпятила отсутствующую грудь и поправила перчатки. Мавр тяжко вздохнул, последний раз глянув на любимый топор. Я с хрустом размял пальцы. Медальон оттягивал шею, как жернов на шее утопленника.
-Ну что, готовы?
-Ага! - слаженно ответили все трое.
Мы смело шагнули во все ту же писарскую палаточку, сообщить, что все-таки решили участвовать. Посреди площади отгородили круглую площадку, засыпали ее песочком, а рядом поставили помост, на котором с минуты на минуту должны показаться король и Меч. Король придет сам, Меч принесут. Вот хоть раз бы наоборот...
Выбор предоставляемого на состязания оружия радовал глаз разнообразностью и его же мозолил состоянием. Ну, скажем, вот эта дага очень ничего... Но по тому полуторнику точильный камень плачет горючими слезами! За полчаса ковыряний и примерок мы выбрали оружие и вежливо отошли в сторонку. На свалкой воздвигся тот самый семифутовый лорд и горестно заломил руки. Привык, наверно, к хорошему оружию. Нет, я не спорю, настоящий воин одолеет противника и шваброй... Но не все же знают, что палка зачастую надежнее отточенного двуручника.
Мара, наконец, разобралась со сложным плетением ремешков заспинных ножен и расслабленно уселась на скамью. Зачем ей два коротких меча? Она же лучше всего с саблей дружит... Хотя, зачем мы вообще притащили ее сюда?! Девчонка быстрая и верткая, как уж, но удар гигантов вроде Мавра или того самого, семифутового, не выдержит ни за что. Ладно, главное, чтобы без травм. А их-то избегать она умеет.
Мавр был спокоен, как каменная стена. Ему-то что. Даже если и поранится, не заметит. Человек-скала!
Я рассеянно оглядел оплетку рукояти клинка. Два тонких легких клинка с закрытыми гардами, в весьма неплохом состоянии. Жаль только, пользоваться ими я не очень хорошо умею. Но это опять же, с кем сравнивать.
Дурацкие на редкость правила у турнира. Любые мечи. Любые дополнительные клинки. Не больше трех в одни руки. Вышибли второй меч - достал кинжал или дагу. Отобрали двуручник - кулаком в кованой перчатке по морде. Не турнир, а балаган какой-то.
Кстати, о балагане. Плакса гордо восседал на краешке королевского помоста, видно, ожидая монаршую особу. Или на Меч Короля вблизи полюбоваться решил, кто его знает, обормота этого. Ничего-ничего, я тебе еще припомню три сотни за семерых!
Над горой оружия склонился высокий, худощавый парень с коротко остриженными тускло-рыжими волосами. Выудил легкий полуторник, щелкнул ногтем по лезвию, бросил. Потянулся к другому... А вот и лорд Эксли-младший. Я сгреб пятерней волосы вперед и занавесился ими. Не узнает. Не должен.
-Это ты от загара защищаешься? - тут же пошутила мелкая.
-Нет, от вони, - скривился я.
Ну, предположим, узнать меня спустя почти десять лет, будет сложно. Шрамов на лице прибавилось, да и трехдневная небритость поможет. Ну а вдруг?
До полудня оставалось всего четверть часа. Подтянулись последние участники. Тридцать четыре. А в списке было тридцать восемь... Целых четверо струхнули! Или были экстренно доведены до недееспособного состояния. Из наших семерых пришли все. Какая досада.
Сам лорд Вильгельм Сантио-младший восседал невдалеке от нас, подставив веснушчатую физиономию солнцу. Симпатичный парень, лет двадцать ему, не больше... И чего его сюда понесло? А вдруг попадется сволочь вроде меня, которой заплатили за вынос таких вот из строя? Лицо испортят, девушки любить не будут. Лорд взял полуторник и два кинжала. И, кажется, знает, как ими пользоваться. Ну, оно и к лучшему.
-И чего это рыжий там копается? - протянула Мара.
-Кто рыжий?! - привычно дернулся я, сначала не поняв, о ком она говорит.
-Да этот, как его... Эксли.
-А-а-а. Так род Эксли славится своей любовью к оружию. Он его душу почувствовать пытается.
-Душу? - удивилась мелкая.
-У каждого оружия есть своя душа, вложенная создателем. Так считают, по крайней мере. Отсюда и привычка давать клинкам имена, - менторским тоном пояснил Мавр и снова закрыл глаза. Господи, с кем я вожусь?!
Да, страсть к оружию у Эксли была в крови, это точно. Так что лорд Джонатан может до самой жеребьевки ковыряться в железках. Я, впрочем, этой страсти никогда не разделял. Ну, есть и есть у меча душа. Главное, чтобы с моей рукой не ругалась, а там разберемся.
-Спешите, спешите! - раздался знакомый голосок, - Начинает великий турнир за обладание Мечом Короля! И только сильнейший сможет принести клятву верности королю!
Да убейте уже герольда! Из палатки вышел писарь с бархатным мешочком. Дайте-ка я угадаю, что там! Бумажки с именами участников! Началась-таки жеребьевка. Солнце в зените хитро сверкало с чисто-голубых небес. Жарко...
Писарь дошел до нас и протянул мешочек. Я, не глядя, цапнул одну бумажку, показал ему и отвернулся. Мара восхищенно присвистнула, уставившись на свою. Мавр даже глаза не открывал, кажется.
-Ну вот, мне этот рыжий и достался, - вздохнула мелкая.
-Радуйся, - пожал плечами я.
За девчонку я не опасался. Эксли патологически благороден. Он ей даже царапины не оставит.
-А тебе, Мавр?
-Семифутовый.
-Рыбак рыбака, - хмыкнул я.
-Бык быка, - прыснуло белобрысое несчастье.
-Да хоть горшком назови, - отмахнулся напарник, - У тебя-то кто, Ржавый?
-Да вон та дама в железе, - кивнул я.
Леди Амарилье внушала уважение. С меня ростом, такая же в плечах, даже пошире, наверно. И удар у нее хороший, готов поспорить. Такая даже не задумывается о том, что женщина, когда берет в руки меч. Да и не поймешь сразу. Нагрудник все скрывает, а волосы острижены по-мужски коротко. Меня и то за бабу принять легче.
-От двоих избавляемся сейчас, или ждем второго тура? - практично спросил Мавр.
-Семифутового укладывай. Лучше честно. Справишься?
-А куда я денусь-то?
-А вот Эксли лучше приберечь до второго тура. Мара, дави на ничью. Он согласится без разговоров. Проиграть женщине для него - достижение всей жизни, но его папаша не простит.
-Поняла, - козырнула девчонка и вперилась испепеляющим взглядом в своего противника.
Герольд продолжал вещать что-то про турнир, а я разглядывал собравшихся. Благородные выделялись обилием начищенных доспехов. Согласно правилам, все они были проверены на заговоренность и прочие волшебные штучки. Этого не избежала даже моя потрепанная куртка. Ничего не нашли, конечно, но искали упорно. А что? Куртка как куртка. Основное достоинство не в доспехе, а в умении не попадать под удар. Не благородно? Зато надежно.
-Вызываются Джонатан Эксли и Мара из Оксвиля! - прогремел герольд.
Королевская рука крайне удачно выудила из своего мешочка имя. Теперь жертвы монаршего произвола должны выйти на арену и сразиться в ужасно честном и крайне благородном бою.
-Повезло тебе! - одобрительно похлопал мелкую по плечу Мавр.
-Да не то слово, - пробормотала она и легкой походкой двинулась к арене.
То, что Эксли-младший умеет драться, я знал. Но с трудом представлял, насколько он мог вырасти в этой области за десять лет. Судя по гремевшим победам на всевозможных состязаниях, парень не промах. Но и наша мелкая ничего!
Мара и лорд ритуально поклонились друг другу и синхронно сделали шаг в сторону. Забавно смотрятся. Она ему ростом по плечо и тоньше в два раза. А он на нее смотрит, будто сам такой мелкий. Благороден до потери чувства. Куда такому на турнир, где есть вероятность оказаться противником женщины?
Первый хлесткий звон соприкоснувшихся клинков был встречен бурными овациями. Если поначалу народ хихикал над маленькой девочкой, вышедшей против рыцаря, то сейчас толпа молчала. Кажется, восхищенно. Мара не пропустила ни одного удара, вскользь ловя взмахи полуторника противника и тут же нанося ответный удар. Видно было, что прямые клинки ей непривычны, но на скорость движений это не влияло.
Круг за кругом, рыцари... э-э-э... рыцарь и наемница выписывали по арене, а толпа взрывалась радостными воплями с каждым ударом. Слишком глухой звон, и Мара присела, неудачно поймав выпад противника. Полуторник шваркнул по гарде, отскочил и скользнул вбок, но Мариного плеча там уже не было. Девчонка кубарем откатилась в сторону, оттолкнулась и красивым разворотом оказалась за спиной Эксли. Тот такого хитрого маневра не ожидал и озадаченно уставился на крест из трех клинков - своего и Мариных.
Эксли хорош... Неприлично хорош. Но совершенно не знаком с подлыми приемчиками, на которых специализируется мелкая. Вот сейчас, например. Вывернуться из "захвата" ее клинков он не успеет, к кинжалу не прикоснется из принципа, а достать ее не сможет - длины меча не хватит. Но и Мара просчиталась - ее клинки короче, а ростом она ниже. Не дотянется.
Мелкая что-то сказала противнику и улыбнулась. Тот кивнул. Лица мне видно не было.
-Ничья! - огласил результат поединка герольд.
Народ взвыл. Первый поединок без жертв. Замечательно. И оба в строю. Кто следующий на казнь, господа?
***
Солнце медленно катилось за горизонт. Мара тихонько посапывала на скамейке, привалившись к моему плечу. Мавр крутил между пальцев кинжал, несказанно раздражая меня мелкими действиями. Участники устали, драться уже не хотелось никому. Запах пыли, пота и крови давил на череп, как каменная плита. Из тридцати четырех человек в строю остались всего двадцать. Десяток выбыл, проиграв, еще четырех унесли лекари. Трупов пока не было. Четыре часа дня. Ужас!
Мара выбыла три поединка назад, не сойдясь характерами с леди Амарилье, одной из трех женщин во всем турнире. Что с них возьмешь... А мне такой милой женщиной показалась, без разговоров согласилась на ничью.
По арене прыгал наш подопечный, против некого небритого субъекта весьма подозрительной наружности. Коллега по цеху, не иначе. Но он на нашу "цель" не покушался, оба были настроены весьма миролюбиво. Последний поединок первого тура.
Из семерых подозреваемых остались трое: два брата-барона Фарморса и Эксли. Брейнврок отказался от ничьей с Мавром и признал поражение. Еще двое достались мне. Один проиграл, второго унесли. Последнего добила Мара, просто задавив скоростью. Все довольны, в общем.
Вильгельм в который раз попытался дотянуться до правой руки противника и выбить оружие, и - что удивительно! - ему это удалось. Гордо приподняв подбородок... оппонента острием клинка, он вопросил о результате побоища. Герольд тут же объявил мальчишку победителем и громогласно оповестил всех о перерыве перед вторым заходом.
Сантио-младший дрался хорошо... Для двадцатилетнего юнца, никогда не видевшего настоящей битвы. Но тут большего и не требуется. Насмотрится еще на кровь, войны у нас часто бывают.
Откуда-то из-под земли нарисовался Плакса и поинтересовался, как наши дела.
-Замечательно! - хором ответили мы.
Мара засопела и попыталась сползти с моего плеча. Я со вздохом поддержал мелкую.
-Что думает господин советник?
-Пока молодой господин в порядке, его все устраивает, - качнул шляпой клоун.
Я в который раз за день с наслаждением вспомнил в ста золотых в тайнике. Делов-то!
-Сколько там до второго тура? - спросил Мавр.
-Часа три. Как только стемнеет.
-Надо хвостов навешать. Мара! Эй, Мара-а-а-а!
Мелкая открыла глаза, зевнула и недоуменно на меня уставилась.
-Иди-ка ты с нашим дорогим Вильгельмом близкое знакомство заведи!
-Чего?! - опешила девчонка.
-Чего, чего... Вы до ничьей договорились? Вот и примажься к нему, выпить за знакомство. Кто его знает, что с ним за перерыв случиться может.
-И то верно... - мелкая еще раз зевнула, продемонстрировав нам весь набор ослепительно белых зубов, и танцующей походкой двинулась к "цели". "Цель" скучала, отмахиваясь от полной женщины, закутанной в темно-зеленый бархат. Мама, наверно, баронесса... И не жарко ей?
-Что во втором туре делать-то будем? - меланхолично поинтересовался Мавр.
-Вызовем оставшихся и добьем, - пожал плечами я.
-О, как это трогательно!
-Плакса, а как тебе идейка покормить трогательных нас за счет нанимателя?
На черно-белом лице клоуна отразилась непередаваемая буря эмоций.
-Текущие расходы. В нашей корчме такое отвратное пиво...
-А... кхм... подозреваемые? - попытался достучаться до нашего рассудка клоун.
-Ничего с ними не сделается. До парня не дотянутся, за Мару я ручаюсь. А там уже что хотят - то пусть и делают.
-Ладно, ваша взяла, - Плакса тоскливо вздохнул.
Радостно потирая руки, мы поднялись со скамьи и удалились в направлении еды! Эксли проводил меня задумчивым взглядом, но в который раз не узнал. Еще бы, узнаешь такое. Я сам-то себя не каждое утро узнать могу. Особенно если не спал дня три перед этим. Мертвяк, да и только. Разве что разлагающимся мясом не воняют.
-Чем тебя так этот парень напрягает? - спросил Мавр, когда мы отошли достаточно далеко.
Плакса - если и услышал - то виду не подал.
-Старый знакомый. Считает меня трупом уже лет так десять. Будет много шуму, если узнает, - коротко ответил я, всем своим видом давая понять, что в разъяснения пускаться не собираюсь.
-Понял, - кивнул напарник.
Он не Мара, ему такого описания свыше крыши хватит. Плакса тоже промолчал.
-Так. Мы должны поесть и передохнуть перед началом основного побоища. Если будем кемарить на лавках, можем пропустить что-нибудь интересное, - зачем-то выдал я, поддев носком сапога камешек.
-Если мы поедим, то кемарить будем еще лучше! - хмыкнул напарник.
-А если нет - то бросаться с голодухи на прохожих, можем цель зашибить случайно.
Плакса оценивающе на нас посмотрел, пытаясь понять, шутим мы или как. Мы широко улыбнулись. Мавр - обнадеживающе, я - плотоядно. Клоуна передернуло.
-Пойдемте уже. Поесть-то поедим, главное, чтобы все гладко прошло, - вздохнул он.
-Плакса, а какая вообще вероятность, что эти самые семеро вообще что-то замышляли? - вдруг спросил Мавр.
-Один к десяти, - как ни в чем не бывало, ответил клоун, толкая дверь дорогой и весьма пристойной корчмы.
-То есть это не более чем догадки советника? - я вскинул брови.
-А ты как хотел? Он же тоже человек. Причем обладающий далеко не самой значительной властью в королевстве.
-И за такое он готов выложить три сотни... Сумасшедший нынче народ пошел.
Заказав обед на троих, мы расположились в углу просторного светлого зала и терпеливо принялись ожидать манны небесной. Еды, в смысле.
-Вильгельм - единственный наследник рода. Если он погибнет на турнире - выйдет неувязочка, - Плакса привычно поджал под себя ноги и обхватил колени руками. Рукава балахона свесились до пола, - А эти семеро - самые вероятные личности для покушения на род Сантио. Старая вражда.
-В общем, все понятно. До второго тура провести его хватит?
-Хватит, я думаю. Все равно дальше не уйдет, сил не хватит, - Плакса поправил шляпу. Венка из одуванчиков на ней уже не было. Потерял, наверно. Или завяли, и выкинул. Черт! На какую чушь меня тянет? Одуванчики на шляпе клоуна пересчитываю... Проклятый Эксли, все из-за него. Слишком меня встряхнуло его появление в списке подозреваемых. А что, если он действительно попробует убить парнишку? Хотя, с чего бы. Эксли никогда ни с кем не враждовали. Если и захотят кого-то убрать - наймут убийцу и сделают это тайно. На турнире - ни за что.
Румяная полная подавальщица водрузила на стол поднос с жареным поросенком и три кружки пива. Ну, наконец-то!
Разговор как-то сразу зачах. За полдня успели проголодаться все. Несмотря на жару, есть хотелось так, будто некормлеными неделю ходили.
-Ты, Ржавый, чего такой задумчивый? - прочавкал Мавр.