Раздобреева Елена Витальевна : другие произведения.

Миледи

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Ее жизнь крутится вокруг службы и семьи. Верные помощники, вздорные дети, мудрый наставник и любимый муж - ну что еще для счастья надо? И когда все грозит рухнуть, молодая волшебница сделает все, чтобы спасти от разрушения свою страну и... вытащить с того света мужа.

   Все мои неприятности начинаются просто и обыденно. И чем серьезней неприятность, тем мельче неожиданность, с которой она начинается. Вот как сейчас - меня просто не встречали. Нет, я не ожидала увидеть ни детей, ни тем более мужа - с ними мы на работе видимся чаще, чем дома. Не было моей собаки, которая всегда с радостным лаем подбегала к вернувшейся хозяйке. И хотя у Апатии была тысяча причин быть где-то в другом месте, я забеспокоилась. Бросив рюкзачок на тумбочку, мягким, скользящим шагом направилась к широкой лестнице, ведущей на верхние, жилые этажи. Преодолев два пролета, я обнаружила некоторое несоответствие с обычным обликом внутренних помещений замка. В коридорах не было ни души. Не слышно звона оружия и сдержанной ругани моих учеников - в тренировочном зале никого. Библиотека тоже пуста, хотя вот с этим утверждением можно и поспорить. Собрание книг моей матери немногим уступает школьному хранилищу, которое считается самым большим в мирах. Так что я могла занимающихся ребят и просто не заметить. Но вот что-то мне подсказывало, что там действительно никого нет. Немного подумав, я вспомнила, что и в саду, и на первом этаже, отведенном под хозяйственные помещения, я так же никого не видела. Ситуация потихоньку начала серьезно настораживать. Что в этом доме должно было такого случиться, чтобы все как будто вымерли? Вариантов мало: война, проклятие, массовое бегство и пришедшая в дурном настроении хозяйка. Вероятность осуществления любого из них близка к нулю.
   Было еще одно необычное явление. Коридоры и лестницы оказались погружены в полумрак. Освещение обеспечивали только окна, а они хоть и большие, но дать достаточно света не могли, уже почти ночь. Я медленно проходила пустыми коридорами, периодически заглядывая в комнаты учеников. Никого. Темнота и тишина. Идеальный порядок - явление в этом доме просто невозможное. Нехорошее предчувствие из серии "что-то будет, и это мне не понравится" все усиливалось.
   Я собралась подниматься на последний, четвертый этаж, на котором находились личные апартаменты всей семьи, но что-то меня остановило. На периферии зрения мелькнуло что-то непонятное. Только резко развернувшись, я сообразила, что заметила отблеск света. Такой вырывается из-под двери, которую приоткрыли на мгновение и тут же плотно затворили. Я помянула выходцев из Бездны. Да что здесь происходит?!
   Так, стоп. Паника непродуктивна и опасна, особенно если за дверью парадного зала действительно скрывается что-то угрожающее. Медленно выдохнув сквозь зубы, я тем же крадущимся шагом направилась к входу. Неожиданно почувствовав в руке тяжесть, поняла, что материализовала кинжал. В душе поднялась волна раздражения - чтобы я кого-то боялась в собственном доме?! Но оружия не убрала и к двери подошла очень осторожно.
   Встав так, чтобы не попасть под неожиданную атаку, я осторожно надавила на изящную ручку, сделанную в форме ветви какого-то вьющегося растения. Та пошла вниз, дверь легко распахнулась. Я проскользнула внутрь, настороженно замерла на пороге. Вроде никого. Тут еще темнее, какая-то заботливая сволочь прикрыла окна тяжелыми шторами. Ничего не видя и понимая еще меньше, я направилась к середине большого полупустого пространства, называемого в этом доме парадным залом. Остановившись в центре, я прикрыла бесполезные глаза и попыталась понять, что же тут происходит, подключив простенькие следящие гремуары. Хм... Что-то не... Рука взметнулась в атакующем жесте, выводя спящее заклинание "с плеча" в активный режим. От этого нет спасения, древняя магия, вызывающая Огненный шторм, мной за то и любима, что осечек не дает!
   Буквально за долю секунды до окончательного формирования убийственных чар в зале вспыхнул свет, раздались приветственные крики и поздравления. Я застыла, удерживая на кончиках пальцев готовую сорваться смерть. Ни-че-го не понимаю.
   - Ты действительно так хочешь меня убить? - раздался сзади до боли знакомый голос. Я улыбнулась против воли, только взглянув на его виновато-хитрющее лицо. Но потом вспомнила, что мне полагается быть рассерженной и испуганной, и вернула себе положенный по сценарию вид.
   - Ринат, какого здесь происходит?! - Мой голос срывается от возмущения. Я, если честно, не то чтобы возмущена, но так шутить и вправду не стоит. Мало ли чего я могла натворить с перепугу?
   Родной тепло улыбнулся и ответил, еще больше запутав:
   - Это твой праздник, любимая.
   - Не припомню никаких праздников летом. - Вскинула голову, отбросив волосы на спину. Посмотрела надменно и требовательно. Подозрительно все это, если мне память не изменяет, в жаркие месяцы праздников, которые отмечали бы Пламенные маги, действительно не предвиделось. Другое дело, что изменяет она мне в подобных бытовых мелочах довольно часто.
   Любимый муж с явным удовольствием разглядывал меня, не спеша что-либо объяснять. Я вдруг забеспокоилась о своей внешности. В конце концов, я только вернулась домой из дальнего путешествия, и надет на мне был простой серый костюм, сильно потрепанный к тому же. Волосы стянуты в тугую косу, на лице - ни следа косметики. А вокруг меня стояли роскошно одетые родичи и ученики, и выглядеть на их фоне серой мышкой не хотелось. Ринат, похоже, понял мои затруднения и взмахнул рукой, изменяя структуру материи. Упало тяжелыми складками роскошное бальное платье невероятного льдисто-голубого цвета. Освобожденные от ленточки волосы легли вокруг лица мягкими прядями, подчеркивая потустороннюю бледность кожи и глубину серебристых глаз. Легкий естественный макияж добавил лицу очарования. Изящное серебряное ожерелье с сапфирами и такой же браслет завершили картину.
   Вот тут-то мне и следовало насторожиться. Браслет на левой руке - это символ замужества. И камни в нем отражают чувства к супругу. Для Огненного мага синий - плохой цвет. Если бы Ринат увидел на руке у меня браслет с сапфирами, он бы только спросил тихо и спокойно: "Кто он?". А потом бы ушел, не дожидаясь ответа. Потому что синий для нас - это символ измены.
   Но в тот момент я об этом задуматься просто не успела. Тот, кого я считала своим мужем, перебил размышления вопросом, заданным самым невинным тоном:
   - А какие ты вообще помнишь?
   - Летом - ни одного. - Ответила я, достаточно сильно возмущенная, чтобы еще и думать. Нет, ну нельзя же вот так в наглую намекать на то, что к своим семи с лишним тысячам лет я по прежнему являюсь обладательницей самой, что ни на есть девичьей памяти!
   Он опять улыбнулся, сверкнув зелеными, как июньская листва, глазами.
   - А вот тут ты ошибаешься. Сегодня, моя дорогая, твой день рождения!
   Позже, вспоминая этот момент, я не могла не признавать, что повод выбран идеально. С трехсот сорока шести лет я терпеть не могу свой день рождения. В этот далекий день погибли родители. Будучи еще подростком, я пережила эту потерю очень тяжело, и с тех пор ненавидела этот день всеми силами своей бессмертной души. После я так и не оправилась. То есть действовала вполне разумно, никаких серьезных последствий не осталось, а вот день своего появления на свет мне так и не удалось выучить. Да я и не пыталась особо.
   У Рината на эту тему тоже был пунктик, его детство располагало скорее к проклятиям в адрес родителей, и день рождения он не любил едва ли не сильнее меня. Но вот устраивать друг для друга праздники мы оба просто обожали, повод годился любой. В том числе и такой мерзкий. Правда, после подобного рода вечеринок оба на несколько часов запирались где-нибудь (тренировочный зал для мужа, библиотека или спальня - для меня), но менее приятно от внимания обожаемой половины не становилось.
   Пока я хлопала глазами и тщетно вспоминала, сколько же мне исполняется, он подошел и обнял за талию, сильно прижав к себе. И сказал то, что в третий раз должно было прозвучать для меня тревожным набатом. Фраза, которая никогда не звучала в этом доме во время проводов очередного года жизни.
   - Поздравляю, Алина.
   Возмущенная, сбитая с толку, слабо соображающая от терпкого запаха незнакомых цветов, я не обратила на это внимания. И позволила увлечь себя в шумную суматоху праздника.
   Тревога родилась только на второй час вечера, после нескольких танцев и бокала вина. Я отговорилась усталостью и присела на диванчик в углу, наблюдая за веселящейся толпой. Мне упорно казалось, что что-то не так. Правда, думать было достаточно тяжело, и никак не удавалось понять, что же именно.
   Я поняла, что меня смущает, только когда заметила отсутствие одного из обязательных приглашенных. Не было видно Вадима. Древний демон был другом моей матери и моим, но не только. Один из лучших наемников империи, он получал немалые деньги за охрану моей венценосной персоны. Как это сочетается, мне и самой до сих пор непонятно. Но сочетается.
   Беспокойство вернулось с новой силой. Проанализировав ситуацию, я поняла, что все присутствующие ведут себя неестественно. Не слышно песен отчима. А ведь он самый знаменитый бард в империи. Он вообще во многих областях удерживает за собой право называться лучшим... Не важно. Ринат ко мне лишний раз не подойдет, ни разу не поцеловал. Это вообще противоестественно, любимый предпочитает далеко меня не отпускать, и в кругу близких для меня, по его мнению, есть одно место - у мужа на коленях. Не то чтобы я особо против. Девочки, Марго с Леей, чинно сидят в кружке моих учеников, тихо беседуя на отвлеченные темы. Ни фейерверков, ни устраиваемых прямо тут экспериментов, ни веселой перепалки. Сдержанны и спокойны.
   Хм... Где-то я такое уже видела. Только вот где? Перебрав в уме все ситуации, в которых видела своих родичей, я пришла к выводу, что обстановка напоминает официальный прием. Но никак не семейную вечеринку.
   Оставался единственный способ проверить, что здесь творится. В общем, считается неприличным разговаривать мысленно с людьми, находящимися с тобой в одной комнате - говорить надо вслух. Но в лучшем случае меня ждет выволочка, а вот в худшем, если приемного отца здесь действительно нет... Услышать его давно доставшее "Миледи, что вы себе позволяете?!" гораздо приятней, чем выяснить, что кто-то непонятно зачем навел сложную иллюзию, заставив меня поверить в реальность окружающего. Как я поняла, это все меньше всего похоже на дружеский розыгрыш, ситуация куда серьезней и, вероятно, опасней, чем может показаться на первый взгляд. Такой способ подойти на расстояние удара не лишен оригинальности, если бы еще выполнили его качественно.
   Оставив размышления о непрофессионализме непонятных личностей на потом, я постаралась незаметно закрыться от остальных и потянулась к отчиму.
   "Эдуард?"
   "Здравствуй. Рад слышать тебя. Ты кажешься взволнованной, что-то случилось?" - Голос его, звучащий в моей голове, был спокоен и холоден. Но лишь тот, кто не знал моего учителя, мог упрекнуть его в равнодушии. Просто лед его сил давно стал и льдом его души.
   "Привет" - Я ответила чуть смущенно, мне так и не удалось привыкнуть к его способности безошибочно считывать мое настроение. - "Не совсем. Точнее, я не знаю еще, случилось или нет. Кстати, тебя не смущает, что я не лично?"
   Секундное замешательство, а потом осторожный вопрос:
   "Лина, точно все в порядке? Я тебя не вижу, и, судя по твоему "тону", ты далеко. О каком личном общении идет речь?" - Отчим показался мне слегка озабоченным. Похоже, он всерьез засомневался в моем рассудке.
   "Как выяснилось, не в порядке" - Ментальный образ, эквивалентный тяжелому обреченному вздоху. - "Где ты?"
   "Дома. Что с тобой опять приключилось?"
   Он недоволен, ученица в очередной раз умудрилась угодить в неприятности.
   "Пока ничего" - Поспешно успокоила я Эдуарда. - "Но я могу поклясться, что вижу тебя сейчас в своем доме, на празднике в честь моего дня рождения. Да, ты Рината в последний час не видел?"
   "Замечательно! Ты родилась 27 февраля. А Ринат весь последний час был у меня на тренировке. Так, теперь слушай и запоминай. Сейчас уйдешь из дома, под любым предлогом. Скажешь, что тебя на работу вызывают, или еще что-нибудь. Сделай все, чтобы никто ничего не заподозрил. Твоя виновато-растерянная улыбка вполне подойдет. Изобрази, что тебе крайне неприятно уходить. Потом сваливай подальше, и через Окраины выходи к моему дому. Я не стану отправлять Рината навстречу, мало ли. К тому же я о-о-очень сомневаюсь, что тебя оставят в покое, так что нам тоже без дела сидеть не придется. Все, действуй".
   И разорвал связь. Вот так всегда - сказал, что делать, а дальше сама разбирайся. Хотя в чем-то он прав. К тому же я имею все шансы свалить незаметно. Ну, не совсем незаметно, да и вероятность удачного исхода, если честно, оставляет желать лучшего... Ладно, хватит ныть, не все так плохо. Хотя бы потому, что предлог идеален - если меня вызовут на работу, я уйду откуда угодно, даже из людского общества, не стесняясь использовать свои силы. Потому как если меня зовут, значит, случилось нечто экстраординарное. Иначе проще подождать пару часов, пока сама не появлюсь.
   В последний раз пожалев себя, любимую, я поднялась со своего места и подошла к "мужу". Со своей виновато-растерянной улыбкой на губах.
   - Солнце, - закинула руки ему на шею, продолжая сохранять образ маленькой растерянной девочки. - Мне надо уйти. На работе аврал. Прости.
   - Уверена, что без тебя не справятся? - Его руки заскользили по моей спине. Ласкающее, заботливо. И спросил так, будто действительно расстроен, зараза! Я почувствовала раздражение, но постаралась заглушить его побыстрее. Еще заметит.
   - Ага. Они же знают, что если вытащат просто так, я там светопреставление устрою.
   - Ясно. Знаешь, а ты умная. Почти как твоя мать. Только она всегда защищала свои переговоры. И это ни у кого не вызывало удивления. А вот ты такой привычки не имеешь.
   Я тихо выругалась, понимая, что прокололась, и очень глупо. Попыталась отступить, но мужчина неуловимо быстро изменил положение рук, превращая ласковые объятия в опасный захват. Я замерла, понимая, что он в любой момент может надавить чуть сильнее и сломать мне позвоночник. А такая травма лишит меня даже призрачной возможности сбежать отсюда, потому что на регенерацию и восстановление двигательных функций уйдет несколько часов, за которые со мной можно будет сделать что угодно. Похоже, это понимала не я одна. Парень улыбнулся, прижал мое тело к себе, продолжая угрожать. Он ничего не опасался, прекрасно зная, что я сейчас не смогу даже позвать на помощь.
   Мне стало по-настоящему страшно. Мигнул свет, и празднично украшенный зал исчез, оставив просторное помещение непонятной принадлежности. Но в моем доме таких явно не было. Поняв это, я откровенно запаниковала. Уж не помню, как именно, но мне удалось сбросить захват. Стремительно отойдя на пару шагов, я выхватила кинжал, угрожающе взмахнула им в сторону попытавшегося подойти мужчины. Он уже не улыбался. Мне было плевать, внутренним зрением я пыталась найти выход из комнаты. Ничего подходящего не было. Паника усиливалась, грозя совсем лишить меня возможности соображать.
   Мужчина попытался подойти еще раз, я шарахнулась в сторону. С нового положения заметила, что стояла спиной к окну. Мда, если не везет, так во всем и сразу! Теперь, чтобы добраться хоть до такого выхода, надо было пройти мимо настороженно замершего парня. Он явно не собирался подпускать меня туда. Мы замерли друг напротив друга, старательно ища возможность добиться своего.
   Уже наметив примерный план действий, я не столько даже услышала, сколько почувствовала движение за спиной. Проклятие! С чего я решила, что этот маг здесь один?! Уже разворачиваясь, чтобы видеть обоих противников, я ощутила легкое ментальное прикосновение. Пока я хлопала ушами, неведомый враг сумел не только подойти со спины, но и сплести заклинание. Теряя сознание, я подумала о том, что кроме меня так попасться никто не мог.

* * *

   Ситуация, мягко говоря, не обнадеживала. Я понятия не имела, где оказалась, осталась ли в том месте, которое весьма удачно замаскировали под мой дом, или меня перенесли куда-то. Я не знала, сколько прошло времени, и это особенно досаждало. И мне было до слез обидно! Ну надо же было так подставиться! По всей видимости, все уроки самообороны пропали всуе. Я как была наивным, доверчивым ребенком, так им и осталась. А ведь еще отец, когда был жив, пытался воспитать во мне качества, присущие воину. Куда более прозорливая мама в ответ на эти попытки только тихо смеялась и продолжала учить меня разбираться в хитросплетениях магических потоков и дипломатических изысков. Так и получилось. Я достойная наследница величайшей женщины империи, но вот бойца из меня не получилось. В основном потому, что мне это было неинтересно.
   Сейчас настало время горько жалеть о пренебрежении к искусству боя. Сейчас они бы пригодились. Впрочем, помочь может и магия, даже эффективнее получится. Стоит ли желать несбыточного, если есть вполне адекватная замена?
   В качестве пробы я попыталась организовать освещение, но первая же попытка вызвать Светлячков - несложное заклятье, позволяющее осветить пространство радиусом метров пять, - вызвала, мягко говоря, неприятные ощущения. Я вскрикнула и поспешно отпустила призванное заклинание. Мне это мало помогло - острая, дергающая боль не ушла из пострадавших кистей. Только не это!
   В истории империи Орин не всегда были мир да благодать. Время глобальных войн давно ушло, но оно было. И с тех пор осталось много изобретений. Например, такие браслеты. С виду - мирное украшение. На деле - опаснейшая вещь, лишающая мага его сил. Механизм прост. Как известно, в теле дейна есть три центра фокусировки энергии: мозг, сердце и руки, точнее, кисти. Достаточно повредить один из них, и все - сильнейшего волшебника можно брать голыми руками. Правда, если повредить мозг или сердце, он погибнет и, благодаря заклинанию Реинкарнации, величайшему дару наших Богинь, возродится там, где стоит точка фиксации сил. А вот если задеть руки.... Для того и придумали эти милые "украшения" - пока не пытаешься колдовать, все в порядке, стоит попробовать - и магические побрякушки мгновенно выпустят шипы. Разумеется, внутрь. Оч-чень мало приятного. Придуманы вещички были маминой научной группой для чисто полицейских целей, но шпионаж существовал всегда и везде.
   Значит, чары мне не помогут. Из далеких закоулков души вырвалось совершенно неуместное возмущении. Так просто не честно! Обманули беззащитную девушку, запихали черт знает куда...
   "Черт не знает. Но хочет узнать. Рассказывай".
   На секунду я растерялась, не сразу узнав нервный, ломкий голос Карины - королевы чертей. Потом еще некоторое время соображала, откуда она здесь взялась. Но, когда до меня наконец дошло, что чертовка просто услышала проклятие, меня охватила бурная радость. Я, если честно, никогда бы не подумала, что буду рада ее слышать. Карина, конечно, замечательная леди и мой союзник, но характер у девушки еще тот. Поэтому она обычно проблема, а не решение. Но сейчас... Стоп! Я же не могу использовать магию! Ну что за...
   "Что молчишь? Если не рада, так и скажи. Пока!" - голос был полон иронии. В этом вся Карина! И что мне теперь делать?
   "Если проблемы с "речью", просто помяни меня еще раз и подумай о том, что ты хочешь мне сообщить" - теперь она серьезно. Похоже, девушка осознала серьезность момента. Хм, помянуть черта. Вопрос не казался таким уж сложным. До поры до времени. А как его поминать? Черт, вот проблема.
   "Слушаю. Только связь больше не рви, ее не так просто наладить". - Бывает. Разного рода атакующие заклинания еще ни разу на пользу умственной деятельности не шли.
   "Хотелось бы узнать, куда меня ч... занесло". - Язык у меня, как всегда, не на месте. Скажи я сейчас "черт занес", и разговор можно было бы считать оконченным.
   "Мы думали, ты сама скажешь" - огорченно цокнула языком женщина. - "Я не могу запеленговать сигнал. Возможно, сможет твой муж. Но гарантий никаких. Если получится, они с Эдуардом отправятся... туда, не знаю куда. Если нет - считай, тебе не повезло. Других идей ни у кого нет. Не закрывай канал. И перестань обвинять во всем моих подопечных, они тебе еще ничего плохого не сделали, а вот помочь могут". - Возмущенная обида в ее ментальном голосе больно резанула по... по тому, что при таком общении заменяет уши.
   Ну ё мое! Во время такого разговора достаточно подумать о чем-либо, формулировать в слова не обязательно. Разумеется, она все поняла. Но сильно не обиделась. Хорошо. Хотя не исключено, что рядом с ней стоял, к примеру, Ринат и контролировал разговор. В таком случае разборка ожидает меня чуть позже. Всего лишь.
   "Черт, а ты не желаешь подсказать, сколько прошло времени?" - Этот вопрос был насущным. Если немного, то все в порядке, а вот если нет, то это катастрофа. Как же надо запрятать сильную ведьму, которая сама по себе является мощнейшим источником магических возмущений даже без сознания, чтобы ее долго искали? Так некстати вспомнилось, что Карина не смогла меня засечь, она ведь один из лучших поисковиков империи. Ой-ой-ой.
   "Желаю. Тебя нет уже неделю. Понимаешь?" - И издевательская улыбка в голосе. Я, кажется, уже говорила о характере этой леди?
   Только сейчас до меня дошел смысл ее слов. Неделя! Неделю я провалялась без сознания! И целых семь дней меня не могли найти, пока я не помянула черта (они всегда слышат такие выражения)! Это меня, считающуюся самым сильным магом Орина! Прах и пепел! Где же я?
   "Лина, танцуй!" - ворвался в сознание голос чертовки, перебивая безрадостные размышления. - "Мы тебя нашли! Далеко-о-о. Наши вооруженные силы смогут добраться туда не раньше чем через полчаса. Так что готовься к встрече и постарайся никуда не исчезнуть. А сейчас я тебе блок поставлю. Его никто не заметит. Это чтобы наши противники ничего не узнали от тебя. И не возмущайся. Судя по всему, магию ты применять не можешь, так что в случае чего твои мысли считают без труда. Ну все, чао! Режим полного молчания".
   Есть! Существует счастье на свете! Конечно, полчаса - это много, особенно в свете того, что обычно на перемещение в любую точку Вселенной требуется от силы полминуты. Но этот факт казался несущественным. Меня охватила настоящая эйфория. Казалось, что все уже позади. Действительно хотелось танцевать. И лишь минут через десять, когда открылся замок, и кто-то вошел, я поняла, что вышеупомянутое "все" заканчиваться даже не думает. Потому как если меня сейчас куда-то уведут, "все" начнется с начала.
   Вошедший был с фонарем, и думала я, пытаясь проморгаться. Как ярко! Глаза успели отвыкнуть от света, и даже моя пламенная сущность меня не спасла. Издеваются...
   - Миледи! Как я рад, что вы наконец-то пришли в себя! - Беззаботный и веселый тон казался неуместным в стенах мрачного каземата.
   - Слабо верится. Иначе вы не били бы так сильно. - Я говорила глухо и недовольно. Вот наглец. Еще строит из себя верноподданного империи. Хоть бы свет притушил, зараза.
   - Ну что вы, Ваше Величество! Разумеется, я рад. Бесчувственное тело не способно провести ритуал Отречения.
   - Что?! - Да как он смеет! Вот так, в открытую, без предисловий, предлагать отречься от престола в пользу неизвестно кого! Он... Он... - Ты в своем уме?!
   - Конечно, в своем, моя леди. - Мгновенно меняет тон вошедший. - А теперь вставайте. Все уже готово, не хватало только вас.
   Я не знала, тот ли это парень, его настоящего лица мне увидеть так и не удалось, как, впрочем, и настоящего рисунка ауры. Но голос, источающий ядовитую насмешку и безапелляционную власть сильнейшего, сильно напоминал речь мужчины, так удачно замаскировавшегося под моего мужа.
   Мне совершенно не хотелось куда-то идти (ну разве что домой, неплохо было бы) и уж точно не хотелось отдавать высшую, абсолютную власть в империи неизвестно кому.
   - С чего вы взяли, что я соглашусь?
   - Да кто же вас спрашивать будет? - И голос такой искренне удивленный. - Вы, леди, в любом случае выполните все то, чего я от вас хочу. И полный иммунитет к магии подчинения вам не поможет. Есть гораздо более прозаические способы. И не надейтесь, что вам помогут, - эти его слова заставили меня похолодеть. - Здесь идеальная защита. Не нашли же такую великую волшебницу, - почетный титул показался насмешкой - на протяжении целой недели!
   Я попыталась изобразить ужас и растерянность. Вроде бы даже получилось, судя по реакции этого типа, хотя внутри все пело. Он не знает! Не учел чертей и их веселую предводительницу!
   Когда я заговорила, голос дрожал. Правда, только я знала, от чего.
   - Вы не пойдете на это, - сейчас надо тянуть время, сколько смогу. - Любая другая на месте Императрицы, даже если я проведу ритуал, и она получит Право Власти, после моего похищения будет обвинена в измене и арестована. А, как вы сами заметили, заставить дейна что-либо сделать можно уймой способов. Вас найдут очень быстро.
   - Леди Алина, не будьте наивной, - небрежно поморщился похититель. Он, похоже, был на все сто уверен в успехе своей затеи. - Какая другая? Впрочем, сами все увидите. Идемте, не заставляйте меня применять силу, мне этого, право, совсем не хочется.
   Пришлось встать. Правда, ненадолго.
   - Хватит уже комедию ломать! - Его голос стал твердым и холодным. Надо что-то делать, мне не нравиться такой тон.
   - Я и не ломаю. Вы сами сказали, что я провалялась здесь достаточно долго, так неужели же думаете, что сейчас мне удастся встать, а тем более идти? Я была о вас более высокого мнения. - Ну вот опять! Научусь я за языком следить?! Правда, сейчас проблем не возникло. Скорее, наоборот, парень задумался.
   - Хорошо. Тогда я помогу вам. - И поднял на руки. Ах он...
   - Что вы себе позволяете?! Немедленно поставьте меня на землю! Жить надоело?! Мой муж вам руки вырвет!! Вместе с головой!!! - Подобное рассматривалось как невероятное оскорбление, особенно если леди замужем. А этот даже не смутился!
   - Вы не можете идти, - пожал плечами мужчина. - Я помогаю своей Императрице. Это законом не запрещено, даже наоборот. А лорд Ринат далеко и ничего не знает. И вряд ли узнает.
   Почти шипение:
   - Я при всем своем желании, буде таковое возникнет, не смогу назвать вас подданным империи. Так что законы Орина на вас не распространяются. А по законам чести подобное поведение оскорбительно, как для меня, так и для Рината. К тому же, он об этом узнает, обещаю. - Наглые слова. Но надо же хоть что-нибудь сказать.
   В этот момент грохнуло! Да как!!! Парня снесло на стену, я рухнула сверху, с потолка посыпались вывороченные взрывом куски кладки. Моя ругань смешалась с проклятиями несчастного похитителя. Еще бы, не очень-то приятно, когда на тебя падает черт те что, будь то девушка или камни.
   - Какого?!! - молодой человек скинул меня и бросился к выходу. Я подумала и решила, что не стоит отставать. Он обернулся и ударил каким-то заклятием, отбросив меня к стене. Дверь захлопнулась. Вот ведь гад!
   Ух! Больно-то как. Я прижала руку к груди, провела языком по губам, слизнув что-то теплое и солоноватое. Кровь. И идет достаточно сильно, чтобы я заволновалась - по всем законам должна была уже остановиться. Чем это меня? А, понятно, Цепом. Ну ни фига себе! Я несколько нервно засмеялась, скривилась от боли в груди. Подумала, что это заклятие как было, так и осталось очень и очень опасным.
   Кто же он такой? И главное - кто его учил? Я мало навскидку вспомню магов, знающих это заклятье. Простое и эффективное, оно не требует много сил, мгновенно активируется и не подводит. В полную силу способно убить десяток дейнов. Если использовать только его, даже средненький маг может разметать половину нашей весьма немаленькой регулярной армии. Как вы понимаете, делиться подобными знаниями никто не хочет, так что Цеп остается привилегией верхушки военной касты. Как, впрочем, и семнадцать остальных подобных заклинаний. Ешкин свет! С чем же мы столкнулись?
   Догадываюсь, как это выглядит - сидит на полу мрачной, сырой и опять темной камеры молодая ведьма и раздумывает о чем-то с лицом страдающего от зубной боли человека. Но что мне остается делать? Самодеятельность - не мой вид спорта. В моем случае лучший способ помочь - это не мешать.
   В следующий момент я уже ни о чем не думала. Сложно раздумывать об отвлеченных вещах, когда на тебя падает толстенная стальная дверь с хитрой магической начинкой. Прах и пепел! Я отсюда точно живой не выберусь!
   Выколупавшись из-под дверки, я едва не взвизгнула от восторга - на пороге стоял родной и единственный.
   - Алина, ты здесь?
   Чего мне стоило не броситься ему на шею!
   "Черт!!!"
   "Чего орешь? Что у тебя?" - Злой и недовольный голос.
   "Где Ринат?" - Надо проверять даже столь желанную встречу. Хоть и через недовольную чертовку.
   "На месте. В каких-то катакомбах, на пороге какого-то каземата. Стоит и смотрит внутрь. Удовлетворена? Все, мне чертей координировать надо".
   Карина весьма резко разорвала связь, а я, уже ни на что не оглядываясь, кинулась к мужу.
   Если честно, добежать мне не удалось. Подвели неделю бездействовавшие мышцы, последствия боевого заклятия и упавшей двери. Но тут подключился мой благоверный: не дал упасть, поднял на руки (ему можно) и крепко-крепко обнял. Я не выдержала и разревелась. Рыдала, вцепившись в его куртку так крепко, как только могла, всерьез боясь, что любимый сейчас исчезнет под каким-нибудь жутко важным предлогом. Но солнышко, похоже, понимал ошибочность такового поведения, поэтому исчезать никуда не стал, отпускать меня - тоже. Шептал что-то, пытался меня успокоить и робко намекнуть, что неплохо было бы свалить отсюда, пока не началось. Эта фраза меня маленько смутила.
   - Началось что?
   - Ну... Штурм этого шедевра охранных технологий и защитной магии. - Похоже, он искренне растерялся.
   - Ринат, солнышко мое, а это что было? - Я, похоже, тоже.
   - Меня с диверсионной группой забрасывали. За тобой.
   - Ммм... И где она? - Я не только никого не видела, но и не слышала.
   - Алиночка, девочка, я понимаю, что ты в военном деле полный профан, но не поверю, что тебе неизвестно даже понятие "прикрытие". - Таким тоном разговаривают с маленькими детьми. Обидеться, что-ли?
   - Нет, мой лорд, это понятие мне известно. Мне интересно, где они сейчас и сколько у нас времени. Странно, что вы не поняли. - Голос был подчеркнуто холоден и ироничен. Не он один умеет язвить.
   Ринат улыбнулся весело и насмешливо.
   - Ну вот ты и пришла в себя. Разговор окончен, а то моих гавриков сейчас окончательно прижмут. Уходим.
   Так это он меня в чувство приводил! Есть же такие! Не будь ситуация настолько серьезной, скандала избежать вряд ли бы удалось - я редко позволяю в таком тоне напоминать мне о моих слабостях. А так обойдусь надутыми губками и демонстративным нежеланием слезать с его шеи. Правда, муж и сам не горел желанием спускать меня на землю.
   Через какое-то время я забеспокоилась. Мы миновали уже немалое расстояние, но так и не встретили его подчиненных. Дернув мужа за ворот куртки, я спросила:
   - Так, Ринат, ты вообще знаешь, куда нам? Я до сих пор не слышу твоих людей.
   - А ты что, думала, мы направимся в сторону моей группы? Давно по голове не били? - У меня создалось впечатление, что он серьезно.
   - И куда же мы?
   - К другому выходу. - Говорит так уверенно. И не совсем натурально...
   - А он есть? - Я понизила голос до шепота. Что-то мне резко стало нехорошо.
   - По идее, должен быть. Не может же в таком большом здании быть всего лишь одна дверь.
   - ???
   - По крайней мере, я так думаю.
   Великолепно! Не знаем, куда бежать, но бежим. Миновали поворот к какой-то подозрительной лестнице, добрались до окна. Я попыталась оценить расположение наших войск, но ничего не поняла. Ринат резко отпрянул от проема и с удвоенной скоростью бросился в малозаметный проход слева. Опять коридоры, перекрестки, лестницы, даже залы. Лишь минут через двадцать мы выбежали к старой неприметной двери, так никого и не встретив. И не подумайте, что я на это жалуюсь!
   - Я надеюсь, там выход, а не тот милый зальчик, где меня хотели видеть?
   Мой благоверный не соизволил ответить и одним движением выбил дверь, оказавшуюся так некстати запертой. На нас подул свежий ветер. Как мне стало хорошо! Ровно до того момента, как я сообразила, что ветерок-то искусственного происхождения. И что его создали наши Воздушные маги! Обидно было бы выбраться из логова врага и нарваться на случайный удар своих же.
   - Ложись!
   Милому не потребовалось повторять дважды. Он уронил меня, упал рядом. Что-то просвистело над моей головой. А потом знакомый настороженный голос поинтересовался, кто мы такие. Подняв глаза, я обнаружила, что нам не рады: в руках группы наемников наблюдались достаточно опасные для здоровья железки.
   - Вадим, ну ты даешь! Впервые я тебя узнала раньше!
   - Миледи?! Вас немного не тут ждали. Отсюда могли появиться только враги. - Голос одновременно растерянный и недовольный. Ну еще бы, ходят тут разные начальники, работать мешают.
   - Хоть узнал, и то хорошо. - Я улыбалась и несла полную чушь. Это называется мо... свобода в голову ударила. - Нам встать можно? А то мне ваш арсенал не шибко нравится, я и так не совсем здорова.
   - Встать - можно. - Холодно бросил наемник, и уже по его тону я поняла, что рано успокоилась. - Но потом идти только в одном направлении. Вас Эдик ищет, и я еще не знаю, вы ли это.
   Мы поднялись. Вадим указал рукой в нужную сторону и велел проваливать к черту. Я пробурчала, что Карина нас не поймет. Демон посмотрел как на ненормальную и сказал двум своим людям нас проводить. Во избежание. Предусмотрительный, блин. Убила бы! Как он меня достал! С самого детства. Я тогда была в него влюблена. Он красив - высокий, стройный, с правильными чертами лица, темными глазами, вечно насмешливым взглядом и невозможным характером. В моих глазах его не портили даже пепельно-серые волосы. Проблема в том, что ему было на это наплевать, и я пыталась привлечь внимание своего "избранника". А как можно привлечь внимание телохранителя? Только одним способом - влезть в какую-нибудь авантюру. И все бы ничего, да только Вадим после каждой такой выходки увеличивал охрану. А меня жутко раздражала вооруженная до зубов толпа за спиной. И хотя прошло уже много времени, я забыла эти глупости и счастлива в браке, кое-что не изменилось. Методы телохранителя, например. И мое отношение к ним.
   За такими мыслями и не заметила, как дошли. Отчим, кажется, мне обрадовался. Правда, по нему никогда не скажешь.
   - Наконец-то. Где вас носило? - Это он Ринату. Мне слегка кивнул. Значит, действительно рад.
   Солнышко начал отчитываться. Я слушала едва ли не внимательней отчима - мне ведь многое было неизвестно.
   - Командир! - Окликнул Эдуарда какой-то боец. - Разрешите обратиться?
   - Докладывай.
   - Мы никого не нашли. Там десятка четыре защитников, но это големы. Все заклятия сняты еще до нас, судя по всему хозяевами. Лорд Вадим просил передать, что, по его мнению, делать тут больше нечего. Его подразделение уже отходит. Он сам зайдет к вам.
   - Хорошо, можете идти, - потом уже для меня:
   - Лина, тебе сейчас предстоит не слишком приятная процедура. До тех пор никуда не уходи, чтобы я тебя постоянно видел.
   - Э... А это обязательно?
   "Не слишком приятная" - слабо сказано. Сканирование является процедурой слишком неприятной. Без лишней необходимости на себе лучше вообще не проверять. В самом крайнем случае - сводить количество таких экспериментов к минимуму. И уж тем более не стоит баловаться подобным при многочисленных физических повреждениях. Как вы понимаете, мне Сканирование противопоказано. Поэтому слова отчима достаточно сильно напугали. Но он, по-моему, этого не заметил...
   - Обязательно. И не смотри на меня так. Не маленькая уже, сама все понимаешь. Потерпишь.
   - Я бы потерпела, но...
   Взгляд Эдуарда был весьма красноречивым. И ну очень холодным. Настолько холодным, что им можно было вулканы остужать. Я тоже сочла за умное заткнуться. Так как, в отличие от вулканов, вполне могла пострадать.

***

   Все закончилось. Благополучно и несколько суматошно. Вадим просмотрел мою сущность, установил, что я - это я и поругался с моим отчимом. Ринат увел меня в сторону от развивающейся свары. Мы наблюдали за сим, безусловно интересным, зрелищем с небольшого каменистого возвышения. Я сидела на краю и блаженно щурилась, подставляя лицо свежему ветру. Настроение было легким и радостным. Его не испортила даже подошедшая Карина, которую я, как выяснилось, отвлекла во время сложного маневра. Кое-кто из ее подопечных пострадал, и королева-чертовка мне сказала все. Что я безответственная, невнимательная, некомпетентная, etc., etc. Дошло до обвинения в умышленном саботаже. Я все внимательно выслушала, обдумала и эдак задумчиво предположила, что девушка перегрелась - ляпнуть такое в здравом уме невозможно. Карина закашлялась, перебрала в уме все, что сказала и замяла тему. Неловкое молчание затянулось - леди пыталась справиться со смущением, Ринат - со смехом, а я с нежеланием что-либо делать. Вздохнув, попросила чертовку оставить нас. Та, обрадовавшись возможности ретироваться, коротко поклонилась и исчезла из поля зрения с потрясающей скоростью. Я сформировала ироничный мыслеобраз, общий смысл которого сводился к тому, что некоторые страдают от несдержанности даже больше, чем я. И такие чудеса случаются ...
   Ринат засмеялся уже в голос и послал мне ответ: мол, я неплохо натренировалась на это указывать - еще бы, столько личного опыта. В смысле, опыта получения по ушам. Образ получился столь уморительным, что я едва с камушка не свалилась. Потом встряхнула головой и, проигнорировав излишне веселого мужа, вдумчиво и спокойно посмотрела вокруг. Здесь было... странно. Мрачные горы, ни следа какой-либо растительности, груда камня, бывшая недавно идеально вписывающимся в сумрачный пейзаж бастионом. Серое небо, блекло-серебристое солнце. Кроме нас - ни одной живой души. И тоскливая песня холодного ветра.
   В общем, неприятное место. И в тоже время... пожалуй, красивое. Однажды мне довелось услышать такую фразу: "Красота надломленной ветки". И увидеть сложный образ, описывающий, что же это такое. Я тогда не разобралась, но ощущения запомнила: холод, тоска, одиночество. И странное чувство, показывающее новые грани этих понятий. Совершенство ледяного кристалла. Ожидание, всегда подразумевающее надежду. Свобода - это пояснений не требует.
   И только полтора тысячелетия спустя, здесь, в этом ущелье я увидела иллюстрацию к этой фразе. И поняла, как точно названо это явление. Как верно подобрано сравнение. Как правильно...
   - Алина-а! Очнись, дорогая! Или домой тебе уже не хочется?
   Ринат имеет поразительную способность - возвращать меня с небес на грешную землю (интересно, откуда эта фраза? С каких пор Земля-то стала грешной?). Не скажу, что в этом не бывает необходимости, но иногда просто бесит. Я тут о высоком думаю, а он...
   Хотя домой и правда хочется. К любимому камину, пледу и ... еде! До меня только сейчас дошло, что неделю я ничего не ела. Совсем. Так дело не пойдет! Надо наверстывать упущенное. Начать можно прямо сейчас. Например, с мужа. Или с отчима. Или вон с того солдата. Мр-р-мням...
   Солнышко поймал меня в тот момент, когда я уже собиралась прыгнуть на шею ничего не подозревающему бойцу. Увернулся от когтистой лапки, метящей в лицо, перехватил ее и отвесил весьма ощутимую пощечину. Не помогло. Я автоматически составила пальцами фигуру, вызывающую огненный шарик. И взвыла в голос. Ой! Совсем забыла, что на руках все еще опасными и очень зубастыми зверьками свернулись браслеты.
   Ринат это заметил. В воздухе явно запахло концентрированным насилием. Глаза любимого мужа изменились - зрачки стали вертикальными, радужка полыхнула золотом. Котик мой...
   Желание буянить пропало. Если честно, в мире не осталось ничего, кроме завораживающих золотистых глаз солнышка и ощущения сильной руки на моем запястье.
   К сведению, мой муж - перворожденный оборотень. Рысь. Размером с немаленького тигра. И когда он перестает контролировать эту свою сущность, чувствуешь себя мышкой. Я, впрочем, являюсь не менее интересным созданием - вампиром. Но мне это никогда не помогало - я слабее. Не родилась такой, а была инициирована. Из политических соображений. Ведь гораздо проще контролировать столь непостоянных созданий, будучи одной из них.
   Еще к сведению - перевертыши обладают настоящим даром подчинения. Это не магия, это вообще непонятно что. И защиты, как следствие, не существует. Напоминает взгляд (или как это называется?) удава. От него тот же эффект.
   И вот сейчас несчастной, уставшей и голодной мне была отведена роль кролика. Э-э-э... а может, и не мне. Парень, задумавший все это, явно с головой не дружит. Почему? Да потому что решил, будто Ринат оставит все, как есть, ограничившись возвращением меня домой. Три раза ха-ха.
   Интересная, наверное, сцена: на некой возвышенности стоит красивый, аккуратный, но абсолютно не контролирующий себя парень, удерживающий растрепанную, уставшую, грязную как не знаю кто девушку, настойчиво, но безуспешно, пытающуюся незаметно ретироваться. Но это, слава Богиням, ненадолго. Не позволит себе Ринат долго находится в таком... ну, скажем так, слегка непредсказуемом состоянии. О, что я говорила!
   - Алина, солнышко, ты в порядке? - И голос такой обеспокоенный. Приятно!
   - В полном, родной. - Я скривила губы в усмешке. - Только вот от этого ужаса на руках хотелось бы избавиться. И вылечиться. И поесть!
   Смех. Его смех, так любимый мною. Легкий такой, задорный. Почти мальчишеский. И в то же время глубокий, красивый. Как и он сам.
   Успокоившись, милый повел рукой над браслетами. Те упали на землю.
   - О, святые девы! Есть в жизни счастье! Эй, зачем?! На кой они тебе сдались?!! Оставь здесь, ну нам-то зачем?!!!
   - Пригодятся. Да и не стоит столь опасным вещам просто так валяться. - Как обычно невозмутим. Спокоен и уравновешен. Не бесчувственен, как ледяные маги, но и на буйную и непредсказуемую меня не похож. Впрочем, это объяснимо. Чем мы старше, тем больше похожи на свои стихии. А милый знал молодой мою мать, старейшую из дейнов. И сейчас, в свои демон знает сколько лет, все больше напоминает родную ему Землю. Интересно, а я в его возрасте стану походить на Огонь?
   Впрочем, это так, лирическое отступление.
   - Не пригодятся! Но если хочешь взять с собой - убери с глаз моих!! Видеть не хочу!!! - Мне и его возраста, похоже, не надо...
   - Ладно, дорогая. Успокойся. Уберу.
   Как с маленьким ребенком, право слово... Но он старше меня в несколько раз, ему можно.
   - А вообще, ты заметила, что все наши уже ушли? Ты перестанешь дурью маяться, или мы здесь ночевать остаемся?
   Хм... Безрадостная перспектива, конечно. Но и так просто подчиняться я не стану.
   - А что, это идея! Надо же узнать, что здесь и как, снять следы аур, образцы Силы, разобраться во всем. Поработаем, там и домой можно. Через несколько дней! - Последняя фраза не скрывала злорадства. Получи, фашист, гранату! И что ты мне на это скажешь?
   Взгляд милого стал подчеркнуто отстраненным. Но в глубине появились отблески давно сдерживаемого гнева.
   Кажется, я перестаралась. Все-таки он гораздо старше, не стоило так дерзить. Да и устал, поди, не меньше меня...
   Хотя мне сейчас без разницы. Не в том я состоянии, чтобы думать о вежливом обращении со Старейшими. Даже с мужем. Поправка - особенно с мужем. Он же все прекрасно понимает: я молода, невоздержанна, взбалмошна и непредсказуема. Так что обидеться не должен. Ну, мне так кажется.
   Правда, не сейчас.
   - Миледи, вы нездоровы. К тому же, здесь сделают все, что только можно. Оставьте грязную работу тем, кому привычнее ей заниматься.
   М-да, когда Ринат начинает говорить со мной в столь официальном тоне, становится страшно. Таким образом он дает мне понять, что любая иная форма общения чревата серьезными последствиями. Для меня, разумеется.
   - Хорошо, милорд. Как пожелаете. - Легкий уважительный поклон со следами нехилого страха. В такие моменты пропадает неизвестно куда все желание спорить и дурачиться.
   Улыбнулся, подал руку. Помог спуститься. Поддерживая, повел в сторону выхода из ущелья. Шла я, сосредоточившись на ногах. Болели они как после многочасовой тренировки. Без Рината вообще ни шагу бы не сделала. А так ковыляла помаленьку.
   В очередной раз запнувшись, не выдержала:
   - Ну сколько можно?! Мы что, не можем открыть портал? Мне уже хочется ноги отстегнуть и здесь оставить, типа потом вернусь, заберу!
   - Угу, я бы посмотрел... - Давясь смехом, ответил солнышко. И уже серьезно:
   - Не можем. Уж не знаю, кого благодарить, природу, Богинь или твоего знакомого Мастера меча, но это место закрыто. Ни внутрь, ни наружу, ни непосредственно по нему. Еще... ну, с такими темпами часик, и мы будем у Перехода. До Амины. Оттуда уже можно и домой.
   - До Амины? Ты с ума сошел! Это же мир клана Кориссор! Они убьют тебя!
   - Пускай попробуют. Не те у них зубы, на меня зариться. - Любимый зло улыбнулся, демонстрируя впечатляющий оскал. Да, каким-то там оборотням до него далеко, ой как далеко! - И вообще, я там буду "с официальным визитом". Вроде как с инспекцией. На предмет незаконных убийств и инициаций.
   Интересно, Ринат серьезно? Кориссор - один из самых жестоких кланов оборотней. У Империи с ними проблем едва ли не больше, чем со всеми остальными, вместе взятыми и на два умноженными. Правда, дело не в этом. Пакостить оборотни этого клана пакостят, но определенных границ не переходят. Например, убить начальника Департамента по контролю над Низшими Силами (то есть над оборотнями, вампирами, духами и т.д.) не посмели бы. Особенно если вышеозначенный начальник - муж императрицы. Только вот не в нашем случае: Ринат не только император и командир охотников, как еще называют его ведомство, но и... член клана Кориссор, пусть и номинально. И даже не в этом беда. Мой благоверный для своих родственников - враг, он бастард. И смертный приговор ему уже давно вынесен.
   Мы оба там стараемся не появляться.
   Что, в общем-то, закономерно.
   - Милый, ты головой в последнее время ни обо что твердое не бился?
   Иногда мне кажется, что он терпит меня только из уважения к моей почившей матери, с которой был в очень теплых дружеских отношениях. Нет, правда. У солнышка такое лицо становится, будто он готов убить меня на месте. И мне всегда было любопытно, это рассчитанная на меня маска или истинное чувство?
   Ринат выдал длинную тираду на тему несмышленых девчонок, смеющих в таком тоне разговаривать со Старейшими, даром что данный конкретный Старейший является мужем данной конкретной девчонки. Я постаралась выглядеть виноватой и проникнувшейся. Безуспешно. Дальше шли молча, подчеркнуто не обращая внимания друг на друга.
   То, что произошло минутой позже, я до сих пор вспоминаю с тихим ужасом. И что-то мне подсказывает, так будет до конца моей жизни.
   Возможно, мы слишком устали. Возможно, просто расслабились. Я не исключаю даже возможность наведенных извне чар. Даже вероятность появления здесь хорошей такой иллюзии, на какие была способна лишь Старшая. Я просто не знаю, чем это было.
   Но мы не заметили нападавших.
   Атака стала полной неожиданностью. Четкая, жесткая, безупречно рассчитанная. Основанная на том, что мы останемся одни. А противников будет много.
   Лишь одно не было учтено. Простой факт, что Ринат является Мастером меча с мно-о-оговековым опытом и учеником Первого среди Мастеров. То есть одним из лучших воинов Орина. Которому хватило доли секунды, чтобы "прокачать" ситуацию, сделать выводы и занять самую удобную оборонительную позицию.
   В процессе сего сложного маневра я оказалась за его спиной. Не скажу, что меня это задело, нет. Теперь можно безбоязненно строить атакующие и защитные заклятья, не отрываясь на защиту тела. А нам такого рода поддержка ой как нужна! Против нас выступала такая не очень компактная армия при поддержке как минимум двух Мастеров магии. Блин, что-то в последнее время слишком много Высших в округе! Опасно такое скопище, еще как опасно.
   И обидно. До слез. Мастера меча, известные нам - ученики отчима или кого-то из его учеников. Магии - по большей части мамины. Их не так много. Почти все являются близкими друзьями моей семьи. Остальные - просто хорошие приятели. И кто-то из них предал нас: меня, Эдуарда, Рината. И Орин.
   Не время для таких мыслей. Думать и сожалеть я буду после. А пока надо позаботиться о том, чтобы это самое "после" настало.
   Выстроить Пламенный Молот, запустить в предполагаемое место нахождения одного из магов, резко поднять защиту, понять, что просчиталась, помянуть какого-либо демона, придумать еще что-нибудь не менее интересное. И так до бесконечности. Поток ругательств почти иссяк, силы на достаточно мощные чары - тоже, что оптимизма не добавляло.
   Краем глаза я еще успевала отслеживать состояние мужа. Родной и единственный успевал блокировать все удары холодного, огнестрельного и лучевого оружия, призванные оставить от нас одни воспоминания. Получалось у него это споро и очень красиво. Но недолго. Он же не железный, а народу по наши души нагнали немало. Еще немного, и его пока идеальную защиту сомнут. О том, что случится потом, не хотелось и думать.
   Не смяли. Просто не успели.
   Отчаялись их же маги. Решили, что силой оружия нас не взять. И создали то, о чем я знала только понаслышке. О чем мне в весьма жесткой форме запретили расспрашивать и искать информацию. О чем мои родители говорили лишь шепотом. Заклинание Четырех Стихий.
   Не придумали и не придумают от него защиты. Потому что невозможно защитится от того, что составляет часть твоего Я. Хоть одна (чаще две, три, а то и четыре) стихия является тебе родной. Нельзя перекрыть доступ к себе части себя. А с ней пройдет все остальное, что тебя и убьет. Даже если ты Мастер школы Четырех Стихий. Ведь с Силами идут Жизнь и Смерть. Одна из них заберет тебя.
   Я успела закричать, когда волна безжалостных чар захлестнула мужа. За секунду до встречи со своей Смертью, соткала проклятье, которое обязательно достанет тех, кто обрушил на нас Ад. Утешало лишь то, что мы вместе...

***

   Больно. Больно и холодно. Невыносимо.
   Телом завладели толпы ледяных демонов, поставивших себе целью довести меня до помутнения рассудка. Не скажу, что у них это не получится. Хотелось уснуть, ничего не помнить и не чувствовать. Хотя... я и так ничего не помню.
   Что-то мешало. Какой-то смутный звук не давал сорваться в беспамятство. Некоторое время спустя мне стало понятно, какой именно. Кто-то тихо, но ожесточенно спорил.
   - Это невозможно! - Прислушавшись, разобрала я.
   - Но почему? Вы сказали, что она поправляется. - Этот голос явно был недоволен. Интересно, о ком он?
   - Я от своих слов и не отказываюсь. - Такое предположение явно оскорбило говорившего. - Поправляется. Но рано ей еще просыпаться. Миледи и так выжила вопреки всем законам. Вот пусть теперь лежит и восстанавливает силы! - Этот не просто недоволен. Таким тоном разговаривают с тем, кто пытается давать советы по вопросу, в котором не разбирается просто по определению.
   Кстати, а разговаривают обо мне. Почему-то создается такое впечатление. Вот так всегда, меня никто и не думает спрашивать.
   Всегда? Ну, может быть.
   - Господа-товарищи! - Я резко села и встряхнула головой. Сразу же пожалела об этом. Но закончила:
   - Поинтересуйтесь, хотя бы для галочки, моим мнением! - Тут уж о себе напомнили мои добрые друзья. Которых я ледяными демонами окрестила. Откинувшись на подушку, перевела дух и усилием воли заставила тело чувствовать себя сносно. Посмотрела на скульптурную композицию. Две статуи выглядели весьма натурально и олицетворяли собой полное, абсолютное, безграничное удивление.
   Так, этих я, похоже, знаю. Тот, что повыше, темноволосый и бешено-спокойный - кажется, мой отец... Или нет... Не отец, отчим. И, опять же кажется, зовут его Эдуардом. Второй - русый, с пронзительно-голубыми глазами и тонкими пальцами - вроде бы Целитель Рик. Вроде бы очень хороший Целитель. Интересно, почему это мной занимается лучший лекарь империи? Которой, кстати?
   Моей, всплыло в сознании. Хм-м.
   Наконец тот, кого память идентифицировала как приемного отца, пришел в себя. Несколько нервно толкнул Рика. Он покачнулся, тряхнул волосами и недовольно глянул на меня.
   - Прошу прощения, моя леди. Конечно, стоит принять во внимание Ваше мнение. - Несмотря ни на что, безупречно вежлив. Настолько же предусмотрителен: подал лекарство (обезболивающее!), воду, поддержал, помог сесть. - И если пожелаете, Вы сможете покинуть нас хоть сейчас. Но перед тем как Вы примете решение, прошу Вас обратить внимание на то, что Вы тяжело больны. Я настоятельно советую не покидать больницы если не до полного выздоровления, то, по крайней мере, до улучшения Вашего состояния.
   Перспектива, скажем так, не радует. Я мало что помню, ничего практически, если уж совсем честно. Но какая-то заноза сидит в подсознании, я забыла что-то очень важное, причем вспомнить и хочется, и страшно. Бывает и так.
   Я уверена, что, сидя на месте, ничего изменить не смогу. Значит, надо действовать. Да и отчим явно этого хотел. Но вот беда - собственное тело упорно убеждало в обратном. Оно очень хотело лечь и уснуть. И проспать до полного восстановления сил.
   - Не знаю, могу ли я это себе позволить. - Задумчиво глянула на недовольно скривившегося Целителя, перевела взгляд на смертельно серьезного приемного отца. - Я должна сделать что-то важное, не помню, правда, что именно. Если я здесь останусь, то на сколько?
   - Месяца на три, миледи. - И старательно делает вид, что расстроен. А может и искренне говорит, кто его знает. - К сожалению, раньше не выйдет. Я вообще был уверен, что Вы не выживете, так что...
   - Стоп! - Перебила я Целителя. Не очень вежливо, но я что-то вспомнила. Не вспомнила даже, а так, зацепили его слова вышеозначенную занозу. Что же? - Почему?
   - Миледи...
   - Не надо! Не стоит говорить пустые слова! Только по сути! - Я уже слабо себя контролировала. Попыталась встать зачем то. Не смогла, попробовала еще раз. В этот раз удалось, но Эдуард твердой рукой вернул в постель. Я вскочила на ноги в порыве неконтролируемых и затмивших разум эмоций, наткнулась на Рика, так и не сказавшего ничего вразумительного, оттолкнула его, выбежала в коридор. Проигнорировала повелительный окрик отчима. Стремительно пронеслась по зданию, нашла открытое окно, разбежалась, прыгнула.
   Долго летела, не понимая, куда и зачем. На автомате переходила из мира в мир, отдавшись на волю интуиции. Наслаждалась полетом. Такое незабываемо прекрасное ощущение ветра в лицо, мягких прикосновений теплого воздуха к обнаженному телу, напряжения в огромных крыльях. Они у меня сильные, весьма тяжелые. И очень красивые: оперенные, черные, с серебристой каймой на маховых перьях. Мои цвета - ночная чернота волос, светлое серебро глаз. Я, в отличие от многих моих подруг, в этом консервативна, как и в прежние времена, использую в основном свои естественные оттенки. Не люблю быть похожа на радугу небесную.
   Очередное перемещение. Новый мир, новое небо. Кто бы что не говорил, а оно везде разное. Цвета всегда отличаются, хоть и могут быть похожи. Даже весьма распространенный зеленый еще ни разу на моей памяти не повторился. Во всех мирах свое небо. Так и должно быть. Не может быть иначе.
   Поймала себя на мысли, что прошлое начинает потихоньку всплывать. Попыталась задержаться на том, что меня волновало, безуспешно. Ну и ладно, не горит.
   Знала бы я, как жестоко ошибаюсь!
   Снова пролетела сквозь сияющую насыщенно-алым рамку портала. Здесь ночь. Гроза. Близкие зарницы. Поежившись, материализовала простую одежду: брюки, рубашку, куртку, мягкие полусапожки.
   Прямо над ухом громыхнул гром. Вздрогнула, на миг потеряла равновесие, заложила мертвую петлю, случайно посмотрела на то, что творилось внизу. Полыхали пожары, кто-то кого-то убивал. Война. Слегка притормозила, наткнувшись взглядом на ужасную сцену: девочка лет семи, прижимая к груди что-то, скорее всего, игрушку, с плачем тормошит зарубленную женщину. Та уже мертва, видно даже с высоты, но несчастный ребенок не желает в это поверить. Постепенно она понимает жуткую истину: мама не встанет, не проснется. Ее взгляд меняется, наполняется болью и ненавистью. Подхватив кинжал одного из упавших воинов, девочка незаметно подбирается к человеку, чей меч недавно походя нанес смертельную рану ее матери. Я непроизвольно снижаюсь. Меня заметили, кто-то обозвал посланцем смерти. Это задевает, я предпочитаю не убивать без крайней необходимости, но сейчас все не важно. Меня интересует только малышка.
   Она на удивление грамотно приближается к воину: тот ее не замечает. Хотя, может, попросту не обращает внимания. Зря, ой зря!
   Девочка с криком бросается на мужчину, он, хотя и удивился, среагировал мгновенно: развернулся, перехватил неумелую руку. Резкий толчок, ребенок падает. На лице воина появляется нехорошая улыбка. По-моему, этот подонок даже рад, что она напала. Чувствуется, что человек получает удовольствие от убийств.
   Взмах мечом, отчаянный крик обреченной девочки. Ох, не надо мне влезать...
   Стремительный бросок, ударить крылом, отбить атаку, полосонуть своим кинжалом по горлу опешившего мужчины. Через десять секунд я уже была в воздухе с девочкой на руках. Она вела себя на удивление спокойно, не кричала, не пыталась вырваться или напасть на меня. Очень благоразумно с ее стороны.
   М-да... Бывает и хуже, правда, гораздо реже. Малышка просто в обмороке, ее психика нашла самый простой выход из сложившийся ситуации, выключив сознание. Ну и ладушки, зато не будет истерик и попыток вырваться, мы ведь очень высоко, могу не удержать. Кстати, о птичках... Надо бы спуститься, я уже начала уставать, да и нехорошо будет, если девочка придет в себя в воздухе. Как назло, внизу наблюдался весьма густой лес без малейших намеков на поляну или хотя бы просвет в ветвях, где можно приземлиться без риска свернуть шею.
   - Ты ангел? - Тихий вопрос заставил вздрогнуть, крыло надломилось и мы, под аккомпанемент сдвоенного визга, рухнули на вершины деревьев. К моему счастью, там оказалась искомая поляна, хорошо прикрытая с воздуха. Я успела свернуть мешающиеся крылья и вызвать заклятие Левитации. На мягкую траву опустилась уже обычная человеческая женщина. Если забыть, конечно, о сути и магии.
   Девчонка была в глубоком шоке. Как только я отпустила ее, малышка рухнула на землю. Мои попытки привести ее в чувство потерпели сокрушительную неудачу. Пришлось использовать чары. После легкого заклинания взгляд стал осмысленным.
   - Ты кто? - Она не была испугана, скорее удивлена.
   - Тебе не кажется, что мое имя все равно ничего тебе не скажет?
   - И все-таки? Ты ангел или демон?
   - Меня зовут Алина. Ни то, ни другое. Я дейна. - Интересно, поймет она меня?
   - Понятно, - И обреченное принятие в голосе. - Так я еще жива?
   - Прости, ты этому что, не рада? - Я была удивлена. Это дейна убить непросто, потому мы к смерти относимся весьма ровно. А вот люди, насколько мне было известно, ее боялись. Видимо, я чего-то не знаю. Или, что вероятнее, не помню.
   - А зачем мне жить? - Горечь в голосе.
   Некоторое время я честно обдумывала этот вопрос. Ничего не понимаю.
   - Ничего не понимаю. Как это зачем? Ты еще весьма юна, ничего в этой жизни не знаешь...
   - Еще как знаю! - Зло перебила она меня. - Знаю, что чувствуешь, когда враги приходят в твой дом! Знаю противное ощущение бессилия! Знаю ужас, который испытываешь, когда на твоих глазах убивают самых близких людей!
   Девочка была вне себя. Рвался наружу гнев и ужас от пережитого. Это нормально, это пройдет. Пусть уж лучше кричит и плачет, чем молча пытается вскрыть себе вены.
   Истерика набирала силу. Безутешный ребенок плакал навзрыд, не замечая окружающего. Ей сейчас безразлично, видит ли ее кто-нибудь. Сейчас она не боится даже странной женщины, унесшей ее из умирающего города. Малышке очень плохо, и она не намерена это скрывать.
   Я спокойно и деловито, подчеркнуто безразлично, поставила защиту от дождя и случайных прохожих. Высушила траву и зажгла несколько "светлячков". Терпеливо посмотрела на продолжающую подвывать девочку. Не менее терпеливо вздохнула. Решила не мешать.
   Сидела у костра, уничтожала небрежно созданные яблоки. Смотрела на постепенно успокаивающуюся малышку.
   - Тебя-то как зовут?
   - Мирра.
   - Мило. Есть будешь?
   Мирра посмотрела на меня как-то странно. Интересно, чего я такого сказала?
   - Нет, я серьезно. Ты голодна?
   - Да. А у тебя что-то есть?
   - Мне показалось, ты поняла, с кем имеешь дело. - Неловкое пожатие плечами. Эта девочка опять смогла меня удивить. - Ты так спокойно отреагировала на слово "дейна", я подумала, тебе известно, кто это.
   А вот сейчас она испугалась. И без того немаленькие глаза расширились еще больше, превратившись в два темных озера ужаса. Непроизвольно отшатнулась, стараясь оказаться как можно дальше от меня. Яс-с-сно. Милые соотечественники опять отличились! Видимо, в очередной раз устроили какой-нибудь праздник или ритуал в человеческом мире. И теперь о дейнах здесь ходят жуткие легенды.
   Интересно, в первый раз она меня вообще услышала? Восприняла абсолютно равнодушно, а сейчас...
   - Эй! Не пугайся так. Все в порядке. Я не причиню тебе вреда. - Фраза прозвучала банально до оскомины. И малолетняя проблема не могла этим не воспользоваться!
   - Да? - Воплощение иронии, замешанной на страхе. - Слабо верится. О твоем народе ходит множество нелестных слухов. Например, о том, что вы приносите кровавые жертвы. Убиваете без жалости всех, кто попадается на глаза. Похищаете детей. Хочешь сказать, у меня нет повода пугаться?
   - Э-э-э... вообще-то да. Ты все эти ужасы сама видела?
   - Нет. - Задумалась на мгновение. - Но дыма без огня не бывает. Да и вообще, с твоей стороны наивно полагать, что я поверю тебе, а не родителям. М-м?
   Во дает! Говорит ровно, без запинки. Уже абсолютно спокойна. Поразительная адаптивность. И учили ее явно не в церковно-приходской школе. Что-то тут было. Что-то мне не нравилось в этой девочке. Выглядела она как крестьянка: простая одежда, длинные и не совсем чистые темные волосы собраны в обычную для этого сословия прическу. Но руки... хоть и привычные к тяжелой работе, такие тонкие и изящные пальцы подошли бы скорее аристократке. Да и черты лица, если приглядеться, поражали правильностью и утонченностью. В общем, странная девочка.
   - А кто они? Твои родители?
   - Крестьяне. Отец плотник, мы на ярмарку приехали.
   - Уверена?
   Лицо Мирры вспыхнуло. Она выпрямилась, в осанке стали ну очень заметны следы благородного происхождения. Недавно очень живая и отражающая все нюансы настроения мимика застыла в маске холодного высокомерия. Сейчас девочка невероятно напоминала дейну: гордую, сильную, красивую. Я ей залюбовалась.
   - Разумеется, уверена. Не хочешь же ты сказать, что мама изменяла отцу? - Фраза была сказана спокойным, нейтральным, почти равнодушным тоном. И, несмотря на это, я явно почувствовала угрозу. Забавно, конечно, - ну что она может мне сделать? - но интересно до безумия. Не та Мирра, за кого себя выдает, пусть сама об этом и не подозревает.
   - Нет. - Легко и насмешливо улыбнулась. Малышка насупилась, моя улыбка стала еще более веселой. - Я хочу сказать, что в твой генотип явно и недавно была добавлена кровь аристократа.
   - Не может быть! Все мои предки...
   Она еще что-то бурно возражала, а я систематично обдумывала, кем же может быть этот странный ребенок. Ну откуда ей знать слово "генотип"?! Я, собственно, намеренно его употребила. Из тех соображений, что хоть на мгновение она запнется, разбираясь во фразе. Так нет же! Сразу все поняла, и поняла правильно! Я бы еще не удивилась, если бы ей было лет, скажем, тридцать. Где-то услышала, заинтересовалась, кто-нибудь объяснил. Например, один из дейнов. Почему нет, мы достаточно активно сотрудничаем с людьми.
   Но девочке от силы семь лет. В этом возрасте только разные вундеркинды из технологичных миров и наши дети разбираются в подобном. На первых она не похожа, не та родина, а наши... Они могут пользоваться своей генетической памятью. И узнавать все, что им надо.
   Стоп! А с чего это я решила... Ну конечно! Вот что меня так смущало! Да вокруг девочки два слоя ауры! Рядом с ней сплошным потоком вьется Сила. Не думаю, что я где-то еще видела подобное - неосознанное, но легкое и уверенное использование способностей, о которых ничего не знаешь. Ошиблась Мирра, кто-то из ее недалеких предков был дейном. И она сейчас активно работает со своим наследием.
   - Ты меня вообще слушаешь? Или тебе все равно? - Слегка нахмурилась, оскорбленная и растерянная. Взрывоопасное сочетание. А я собиралась его еще усугубить.
   - Знаешь, я думаю, ты ошибаешься. Не хочу тебя обидеть, но в твоей ауре явно видны твои предки. И один из них был дейном. Не возмущайся! Я же не говорю, что твоя бабушка или прабабушка имели связи на стороне. Вполне возможно, что один из наших мужчин жил здесь и был женат на ком-то из них. Еще возможно, что среди твоих родственников затесалась дейна. Не суть важно, ты меня поняла.
   - Милая Алина! Поверь, у меня нет родственников среди твоего племени. - Теперь она разозлилась. Возмущенный взгляд, горделивая поза. - Нет и быть не может!
   Понимаю. Девочка, судя по всему, не раз слышала подобное от соседей, а нелестные слухи о дейнах ходят тут давно. Вот и дразнили малышку. Так что теперь она не желает воспринимать даже намеки, а я говорю напрямую, да еще и настаиваю.
   - Ладно. Как скажешь. На нет и суда нет. А теперь объясни мне, дорогая Мирра, откуда ты знаешь значение слова "генотип"? - Не хотелось бы на нее давить, но гнев и раздражение - лучшее средство от шока. Пусть злится на меня, лишь бы не думала о плохом. Девочка еще мала, психика ее пластична, вскоре будет вспоминать о родителях с тихой грустью, а не с желанием уйти следом. Если выживет, конечно.
   Сейчас она думает над моим вопросом. Думает серьезно и раздраженно, прилагая все усилия, чтобы вспомнить, от кого узнала это слово. Судя по недовольному лицу, не может. Ну, еще бы, откуда же ей знать, кто это сказал, если нужное значение не так давно было выужено из памяти предков. Что-то я слишком желчна, девочка может и заметить. Надо бы помягче.
   - Ну хорошо, - сдалась Мирра. - А ты как думаешь?
   - Я думаю, что ты просто его помнишь. Точнее не ты, а один из твоих родственников. Подобное называется генетической памятью, и люди ей не обладают. У тебя, дорогая, двухслойная аура. Это верный признак того, что ты дейна. По рождению.
   - Нет. - Резкое отрицание. Грубовато и искренне. - И вообще, с чего мне обсуждать свою родословную с незнакомой женщиной. Ты мне не мать и не духовник. Вопрос закрыт.
   - Да как скажешь! - Мне слишком весело, и сие не есть правильно. Бедная девочка столько пережила...
   - Как скажешь. Только ты, Мирра, кое о чем забыла. Ночь закончится, и я уйду. Не подумала о том, что дальше делать будешь?
   - К чему об этом вспоминать? К родичам попрошусь. Не оставят же на улице.
   Говорила она спокойно и уверенно, да не чувствовалось этой уверенности в голосе. Девочка явно сомневалась, что ее примут. И я с первой попытки догадаюсь, в чем кроется причина сомнений. Раз в народе гуляет слушок, будто малышка из рода колдунов, вряд ли даже близкие родственники будут так уж рады видеть в своем доме малолетнюю ведьму. Особенно ведьму, абсолютно не контролирующую свои способности. Я в ее годы (то есть в возрасте, соответствующем ее психологическому, - лет в сто пятьдесят) ни фига не умела и тем самым доставляла немало проблем окружающим. Именно по этой причине дети дейнов начинают обучение в самом нежном возрасте. На стадии формирования сознания, еще в чреве матери. Осознанное обучение, конечно, проходит гораздо позже, но как раз тогда контроль над своими силами закладывается в качестве одного из безусловных инстинктов. Ни один маленький маг не создаст чего-либо, чем не сможет управлять. Поэтому империя еще не была разнесена на доатомные составляющие. Правда, на стадии формирования вышеуказанной империи имели место весьма... как бы это так помягче выразиться... впечатляющие прецеденты. Ну да не важно.
   Важно то, что Мирра этого безусловного рефлекса приобрести не могла, нам так и не удалось заложить его в ген-код. Все делается матерью на протяжении последней стадии беременности. А мамой данной конкретной дейны была человеческая женщина. Следовательно, данная конкретная дейна, которую никто и не думал учить, управлять своими силами не могла. Все зависело от настроения, гормонального фона, окружающих людей и событий и еще от уймы причин. Только не от самой Мирры. И она не могла этого не понимать.
   - Хорошо. Твое право. Тогда ответь мне на другой, ранее заданный вопрос: ты есть будешь?
   Девочка нахмурилась. Эдакий взгляд недовольного котика. Маленького, но когтистого. Насупленные брови, поджатые губки. Нет, ну чисто киска, которой вместо любимой рыбы предложили сухого корма!
   Но как быстро малышка восстановила душевное равновесие! Нет, она не забыла смерть родителей, не забыла ужас нападения и угрозы смерти. Просто сейчас Мирра сосредоточила внимание на непосредственных проблемах. На мне, например...
   - Знаешь, я бы поостереглась.
   - М-да? - Я была слегка удивлена. Ну хорошо, не слегка! - А чего?
   - Мне хотелось бы оставить при себе свою душу.
   Секунд пять я тихо обтекала. Не то чтобы я не могла забрать ее ментальную составляющую, еще как могла. Только вот зачем? Есть, конечно, определенные ритуалы, для которых она нужна, но сейчас-то вся эта лабуда без надобности. Ни демоны, ни знания их не потребуются еще... э-э-э... демон знает сколько!
   Не долго думая, я высказала все эти соображения моей собеседнице. Девочка показалась еще более ошарашенной, чем я.
   - Ты шутишь? А зачем тогда твое племя здесь ошивается?
   - Будто нам больше заняться нечем! То, что ты душой называешь, оно бывает надо не так часто. Только для общения с демоническими сущностями, и то в качестве... залога, что-ли. И ни один заклинатель не позволит себе использовать чужую. Даже предположить такое - тяжелое оскорбление. Если уж рисковать, то собой и только собой.
   - Хочешь сказать, что ваши - как ты их назвала? - заклинатели не имеют души?
   Я нахмурилась. Вообще-то предполагалось, что до юной дейны дойдет: не грех и извиниться. Допустить, что Высшие маги передадут, пусть и на время, в лапы самой страшной нечисти чью-то жизнь - это... дико. Мы слишком ценим свое доброе имя, и подобным образом рисковать никто не стал бы. Ну не принято такое, все дейны буквально помешаны на личной чести. А спрятаться за спину того, кто явно слабее... Я думаю, всем все понятно.
   - Нет. Душа у них есть. Платят нечисти обычно чем-нибудь более... существенным. А потерять свою ментальную составляющую можно лишь в том случае, если пытаешься обмануть партнера. - Подчеркнуто холодным тоном отчеканила я. Мне вовсе не улыбалось оставить все как есть и нарваться на еще более тяжкое оскорбление, из тех, что не прощают.
   Непробиваемо! Малышка даже не подумала смутиться. С неподдельным любопытством (явно неосознанным) посмотрела на меня.
   - Правда? А...
   - Слушай, у нас что, лекция по демонологии намечается?
   Я перебила девочку достаточно грубо. Развивать тему околомагической направленности не было ни сил, ни желания. Да и права, по сути, тоже.
   Мирра задумчиво прикусила губу, будто оценивая возможности. Через некоторое время вздохнула и сказала с нескрываемым огорчением:
   - Нет. Конечно, нет, зачем мне. Я устала. Давай спать. Ты ведь не против, если я на ночь здесь останусь?
   И тщательно замаскированная настороженность в голосе. Ну-ну. Девочка меня, разумеется, опасается, но и уходить не хочет. Потому как за границей сей поляны опасность ничуть не меньше, только менее конкретная. А из непосредственной угрозы и полной неизвестности надо выбирать первое. Я так считаю. Мирра, видимо, придерживается того же мнения.
   - Да пожалуйста. Завтра я тебя провожу.
   - Это еще зачем? Сама дойду преспокойно. - Подозрения сразу вернулись. Опять сморит на меня с недоверием, хотя на какое-то время оно ушло.
   Правда, это не имеет значения. Она что, решила покончить жизнь самоубийством?! Сунуться одной в незнакомый лес, не зная ни дороги, ни даже примерного направления пути - это верх безрассудства. Неужели девочка не доверяет мне настолько, что предпочтет смерть совместному путешествию?
   - Ну уж нет! Мне только этого для полного счастья не хватало! Если бы я хотела твоей смерти, оставила бы в умирающем городе.
   - Прости? - Она демонстративно заломила бровь, всем своим видом показывая, что не представляет даже, что могло вызвать такую реакцию.
   - Милая, ты хоть немного представляешь, насколько быстро летают дейны? - Мне стало забавно. Девочка о нас представление имеет примерно такое же, как и первобытные люди (у дейнов этого периода не было) об устройстве мира. Типа, может, и представляют что-то, но вот к истине сии представления имеют ну просто катастрофически мало отношения. Что ж, никто не виноват, что Мирра воспитывалась не в империи.
   Кстати, о птичках. Девочка уже перестала судорожно обдумывать мои слова и искать ответы. Решила все выяснить самым простым способом. Сиречь спросить.
   - И насколько?
   - Как тебе сказать...
   - Как есть. - Голос глухой и мрачный.
   Ах, девочка, как мало ты знаешь и как опрометчиво стремишься узнать! Типично имперский подход: соберу информацию, а потом уж буду думать, что с этим делать. И если вышеозначенная информация в привычное видение мира не вписывается, надо это самое видение изменить. Только вот ни люди, ни необученные дейны не могут менять свое мировоззрение быстро и безболезненно. И шок от такого "познания" может быть очень силен. Не в этом случае, так в каком-нибудь другом.
   - Мы сейчас находимся на расстоянии двух дневных переходов от того города, из которого улетели. - Я пожала плечами. - А твои родственники где живут?
   - Неподалеку от Майруна... Мы тоже там жили... Господь всемогущий, быть не может!
   Растеряна, испугана. Не в состоянии представить себе такую скорость - за десять минут преодолеть расстояние, которое даже лошадь проходит за день. Надо сказать что-нибудь, а то психика малышки не справится с новым знанием.
   - Так, дорогая, успокойся. Посмотри на меня. Ты же не думаешь, что я - обычный человек?
   Ее глаза послушно обратились к моему лицу. А я постаралась придать ему как можно больше нелюдских черт: на бледной коже особенно ярко и эффектно смотрелись желтые звериные глаза, скулы заострились, меняя общий рисунок лица. Клыки, обычно старательно скрываемые, мелькнули из-под приподнявшейся то ли в улыбке, то ли в оскале губы. Над гривой так и не подобранных волос выглянули изящные остренькие ушки. Последнее так, для завершения образа, с эльфами я ничего общего не имею.
   Эффект был потрясающим. Мирра отпрянула, руки поднялись в неосознанно-защитном жесте. Я искренне порадовалась тому обстоятельству, что кинжал остался в погибшем Майруне. Не хватало только глупых попыток броситься на заведомо превосходящего противника. Еще пострадает, мне отчим башку потом открутит... За дело, между прочим!
   Поставленная задача была выполнена - девочка уже не выглядела так, будто ее по голове чем-то тяжелым ударили. Вернулась к вполне нормальному, агрессивно-любопытному поведению. Что, собственно, и требовалось.
   - Вот и правильно. А раз я не человек, наверно, я могу то, что людям недоступно. Под таким углом не пробовала рассматривать ситуацию?
   - Нет. Но на правду похоже. - Я уже едва сдерживала удивление под маской насмешливого спокойствия. Ну и адаптивность! Мне навскидку удастся вспомнить многих моих взрослых соотечественниц, которые демонстрировали куда более низкий уровень самоконтроля, нежели малолетняя необученная волшебница, сидящая сейчас передо мной. Между тем она продолжала:
   - Алина, а не допускаешь ли ты, что я, будучи местной уроженкой, смогу найти дорогу быстрее и вернее тебя, чужой здесь?
   - Не допускаю, - отрезала я. - Путь найти несложно, а вот добраться до цели... Тебе не приходила в голову мысль о том, как ты пойдешь? Магия спасет от тех, кто бегает на четырех лапах, они магов уважают и стараются не связываться. А как быть с теми, кто ходит на двух и лучшим развлечением считает охоту на себе подобных? Если точнее, на тех из них, кто ответить не может?
   Задумалась. За что мне нравится эта девчонка - не рубит с плеча, все обдумает, найдет достойные аргументы в защиту своей позиции и будет логически последовательно их излагать. Либо спросит о моем мнении, получая дополнительную информацию и уже на ней строя свою защиту.
   - Хорошо. Не признавать очевидное - глупо. Мне хотелось бы еще кое-что обсудить, но глаза просто слипаются. Одеяла не найдется?
   - Нет. Но замерзнуть в обществе Пламенной ведьмы - это нонсенс. Так что не беспокойся на этот счет. Спи.
   Мирра упала там, где стояла. Уснула мгновенно. Я сформировала легкое заклятие, призванное не дать воздуху вокруг нее остыть. Сама устроилась поудобнее у ранее облюбованного дерева. Взяла последнее яблоко.
   И, даже не пытаясь уснуть, начала систематически просеивать содержимое собственной памяти. Многое уже восстановилось. Я вспомнила, кем являюсь, где нахожусь, в чем заключаются мои обязанности и кто близок мне. Память о прошлом отказывалась выдавать только информацию о семье. То есть, я уже помнила, что Эдуард - близкий друг родителей, взявший на себя ответственность за воспитание юной и тогда еще даже несовершеннолетней Наследницы, когда мама погибла в одной из своих исследовательских экспедиций, а отец, не перенеся боль потери, ушел следом за той, которую любил больше всего, что только можно найти в мирах. Не являлось тайной для меня и наличие сестры Майи, исполнявшей функции Регента, пока я не могла взять власть в свои руки. Что за ирония судьбы - мы обе не любим все те проблемы, которые связаны с управлением такой огромной страной, окруженной к тому же весьма недружелюбными соседями. Я искренне и небезосновательно надеялась, что меня это не коснется. Потому как я младшая дочь императорской четы. Так же думали все остальные. И представьте себе мое удивление и ужас, когда обнаружился документ, написанный мамой и говоривший о том, что императрицей должна стать я. Майя тогда долго и нездорово смеялась, а вот я... Там же, в личном кабинете матери, через несколько часов после похорон родителей была устроена грандиознейшая истерика. Я кричала, что это просто шутка, что не может такого быть, что меня в жизни не заставят этим заниматься, что мне противна вся эта подковерная возня и идея власти как явления. От многочисленных разрушений, вызванных не контролирующей себя, испуганной и злой ведьмой, нас спасли только мощнейшие щиты. Они же не дали поубивать всех находящихся в комнате и сжечь ненавистную бумажку. Я ограничилась перевернутой мебелью и криком, переходящим на ультразвук.
   Справедливости ради скажу, что отчим придерживался одного со мной мнения. Да и многие Высшие тоже. Майя гораздо старше, она опытней, ответственней, просто умнее. Но... "Слово было сказано, слово было услышано". Принцип всех дейнов. И никто не осмелился нарушить последний приказ миледи.
   Кроме меня. Я всегда слыла непокорной. И принципиально не желала заниматься тем, что называла подковерной возней. Долгие увещевания не помогли. Призывы к благоразумию тоже. Намеки на то, что существуют не только мои желания, но и долг перед страной, были высокомерно проигнорированы. Положение спас Эдуард. Просто на повышенных тонах и в весьма резкой форме он высказал все, что думает о малолетке, которая не желает делать то, что делать обязана. О безответственной дуре, знающей только свои глупые фантазии. О трусихе, прячущейся за чужие спины. Надо знать моего учителя, чтобы понять степень его гнева и раздражения. Всегда спокойный и равнодушный, он срывался на рык и совершенно нецензурную речь.
   Уши тогда горели как преходящее знамя. Было невыносимо стыдно, но я не посмела перебить отчима... поправлюсь, тогда он еще был только моим учителем, а не приемным отцом. Легче от этого, правда, не было.
   В общем, после пламенной речи Эдуарда я лишь молча и глубоко поклонилась ему и произнесла ритуальную фразу принятия решения вышестоящей. А потом, не удержавшись, невинным тоном напомнила, что до моего совершеннолетия еще порядка полутора сотен лет. Тут возникла многозначная пауза.
   После долгих споров, к которым я прислушивалась с непередаваемым удовольствием, было решено, что до пятисот лет меня будет воспитывать Эдуард, а править - Майя. Если честно, мне потребовались колоссальные усилия, чтобы унять смех.
   Да, эти воспоминания уже не были для меня тайной. Но вот вспомнить, была ли у меня своя семья - муж, дети, любимый попугайчик - не удавалось в упор. К тому же все попытки приводили к обострению мигрени, начавшейся еще в клинике.
   Ой! Я же улетела несколько часов назад! Там, поди, такое творится, что и не вышепчешь. Надо бы связаться с отчимом, пока его удар не хватил. Это я образно, конечно, что ему сделается, но все же, все же...
   Потянулась в ту часть нашего мира, которую всегда называла информационной вселенной. Пространство чувств и мыслей. Непонятный слой реальности, который не существует по определению, но куда попасть можно всего лишь усилием воли. Там можно найти любого дейна, передать или принять сообщение, обозначить свое местоположение, в конце концов, попросить о помощи. Вот в этот странный слой нереальности я и отправила слабую, полную неуверенности и сожаления мысль:
   "Эдуард, я все понимаю, но не могли бы вы поговорить со мной?"
   Ответ пришел мгновенно. Я немного растерялась даже, когда ощутила спокойное и холодное, с ноткой возмущения, присутствие.
   "Так. Объявилась, наконец. Где тебя носит и когда ты, черт бы тебя побрал, собираешься вернуться?"
   "Простите, я не хотела так срываться. Мне неизвестно, где конкретно я нахожусь. И вряд ли мне удастся вернуться раньше, чем через три дня" - Что-то мне подсказывает: эта информация настроения отчиму не улучшит, да только врать ему я не могла и не хотела.
   "Закрытый мир?"
   "Нет. Но..."
   "Какое но? Ты хоть понимаешь, как нужна сейчас? Не хочу ничего слушать, чтобы немедленно была здесь".
   "Не могу! Я тут в историю вляпалась, у меня на руках девочка семи лет, мы за тридевять земель от ее родных мест. Если я ее брошу, ты сам мне голову открутишь! Медленно и без наркоза!"
   Пауза. Ментальный образ, означающий растерянность. Тяжелый вздох.
   "Признаю, именно так я и сделал бы. В воспитательных целях. И оставить ее нельзя, тут ты тоже права. Как вы вообще познакомились?"
   Я вкратце пересказала историю встречи с Миррой.
   "И самое главное - она дейна! Я не сразу сообразила, но потом обратила внимание на ее речь. Ну и решила проверить ауру. Все подтвердилось: малышка волшебница. Воздушная".
   "Это интересно. Только к чему ты мне все рассказываешь? Проводи ее, пригляди, чтоб не обидели, и возвращайся в империю. Что еще-то?"
   Ошарашена. Он что, действительно не понимает? Оставлю Мирру здесь - и ее жизнь всегда будет под угрозой. В итоге, девочка либо погибнет лет через десять максимум, либо вырастет Темной ведьмой. И опять же погибнет, натворив перед этим немало бед. И даже если выживет, исчезнет эта юная наивность, свет в глазах, радость жизни. Пусть сейчас все эти качества притупились под гнетом потери и душевной боли, через некоторое время они засияют с новой силой, лишь украшенные, обостренные негативным жизненным опытом.
   "Я хочу забрать ее с собой".
   "Ты... что?" - Похоже, учитель отчаянно желал ослышаться. Я упрямо сжала зубы и отправила утвердительный импульс. Наставник зло спросил:
   "Делать больше нечего? Или тебе кажется, что у тебя будет время еще и ученицей заниматься? Дорогая моя, ты провалялась в коме около полугода. Рита с Леей не могут удержать страну на должном уровне. Нам нужна ты. Так что забудь. Если через три дня ваше величество не соизволит появиться в пределах своей страны, я разворачиваю масштабную поисковую кампанию. До личной встречи".
   Он попытался разорвать связь, но я, не соображая толком от ярости и какой-то непонятной обиды (здорово замешанной на разочаровании - не ожидала я такого пренебрежения от учителя), дернула нити заклинания на себя, удерживая его в активном виде и походя отвешивая весьма мощный ментальный удар отчиму.
   "Разговор не окончен!" - Я редко позволяю себе подобный тон с учителем. Никогда не позволяю, если откровенно. Очень уважаю его, считаю гораздо более опытным и компетентным, нежели я сама. Не без оснований. Но сейчас... Просто не могу поверить, что он это сказал. Бросить малышку только потому, что я не могу потерять лишние пару дней. Это убийство в чистом виде!
   "Разговор не окончен. Я намерена привести юную леди в империю. Я информирую вас об этом, милорд, в надежде, что вы примете мое решение к сведению, но не прошу совета. Вопрос решен и обсуждению не подлежит. Девушка отправится со мной, а вы, до момента нашего прибытия, озаботитесь тем, чтобы найти ее родственников. Я надеюсь, вы меня поняли?"
   Мгновенное замешательство. Мыслеобраз, означающий, что Эдуард резко пересматривает ситуацию, пытаясь понять, что же меня взбесило до такой степени. Я с холодной издевкой отправляю ему информацию о десятке подобных случаев. Наши женщины росли в человеческих мирах, жили в постоянном страхе, умирали, не достигая совершеннолетия даже по людским меркам. Или превращались в таких демонов, что уже мама считала необходимым вмешаться, и они опять же погибали. Потом сформировала образ Мирры, такой, какой она была сейчас. И поверх него набросила легкую иллюзию, приглашая полюбоваться на Темную Королеву, вымещающую всю свою боль на ни в чем не повинных людях. Реки крови, выжженные поля, уничтоженные города, мутации и всепоглощающий ужас. И смех. Ее смех, безудержный и жестокий, витающий над горами трупов.
   "Она сильна. Она выживет в этом мире, и будет так, как я только что показала. Я, защищая империю, прикажу ее нейтрализовать. И кто-то - возможно, вы, учитель - придет сюда и убьет девочку. Не проще ли предотвратить катастрофу, нежели потом разбираться с последствиями?"
   Не перестаралась ли я? Отчим молчит больше минуты, но связь не рвет, значит, разговор будет продолжаться.
   "Алина, ты ненормальная, я всегда так считал, а сейчас убеждаюсь в своей правоте в очередной раз. Но и мне следовало лучше знать свою ученицу. Раз ты считаешь необходимым привести свою протеже в Орин, ты это сделаешь. Ну а я найду ее родню, чтобы ты не отвлекалась на девочку хотя бы года полтора. До свидания".
   И свернул контакт, оставив меня обдумывать идею о сумасшествии учителя в одиночестве. Никогда он не прощал подобного тона. Никогда еще мне не удавалось переубедить его. Никогда я не оказывалась права.
   Что-то будет. Все мои инстинкты прямо-таки кричат о том, что случится нечто непредвиденное. Настолько непредвиденное, насколько это в принципе возможно. И это мне не понравится.
   Яблоко давно закончилось. Голова с каждой секундой болела все сильнее. Тело настойчиво требовало отдыха. В глазах потемнело, я потеряла ориентацию в пространстве.
   Когда ко мне вернулась способность воспринимать окружающее, оказалось, что я просто уснула. И сейчас уже утро. Встало голубое солнце. Небо оказалось удивительного нежно-розового оттенка. Легкие облака окрашены в серебристо-фиалковый цвет. Потрясающе. Редкой красоты сочетание.
   Вот странность - все миры разные, со своей растительностью и животным миром, со своим небом. Со своими законами. А люди есть везде! Причем именно люди, какие живут на знаменитой Земле, считающейся копией родины наших Богинь. Интересно, это такая особенность природы или Их шутка?
   Кстати, о людях. Одна из представительниц этой расы сейчас смотрит на меня с немалым разочарованием. Она, видимо, полагала, что я всего лишь сон.
   Я мягко улыбнулась девочке.
   - Красиво у вас тут. Редко можно встретить такую прелесть. Не обращала внимания?
   - Не обращала. Не до того было. - Хмурое личико, не менее хмурая аура серо-зеленых оттенков. Поразительный контраст с нежной красотой окружающего мира.
   - Ну, неужели так плохо?
   - Плохо? - Искреннее удивление. Насмешка. И глубоко запрятанное неприятие. - Да, мне плохо. Не понимаю, неужели это не очевидно?
   - Так. С тобой все ясно. - Я прищурилась. - Кошмары мучили?
   - Да...
   Сразу растеряла всю взрослость, весь контроль. Впервые с момента нашего знакомства стала той, кем была на самом деле - маленькой испуганной девочкой, перенесшей тяжелейшую моральную травму меньше суток назад.
   - Ох, ребенок, что ж меня не разбудила? Не доверяешь, понимаю, но от кошмаров отвод поставить - дело плевое и безопасное. Спала бы бестревожно.
   - А я знала? - Все вернулось мгновенно. Опять спокойна, сдержанно раздражена. Потрясающая девочка. - Мне о тебе известно только имя да то, что ты не человек. Кто вас, колдунов, знает, на что вы способны...
   Мда, не могу не признать ее правоты. Узнать Мирре было негде.
   - Погорячилась, извини. Но на будущее запомни, подобные неприятности решаются просто и быстро.
   Она неуверенно кивнула, а потом резко перевела разговор на другую тему:
   - Алина, ответь мне на один вопрос. Только ответь честно. - Смотрит испытующе, ждет моей реакции. Я кивнула, заинтригованная тоном просьбы. - Зачем я тебе?
   Молча и потрясенно смотрю на Мирру. Соображаю, что подразумевалось под вопросом. Зачем? Что за глупость!
   Настороженно интересуюсь:
   - О чем ты?
   - О чем? Меня едва не убили в городе. Тот воин... тот убийца готов был опустить меч, я зажмурилась, а когда открыла глаза - увидела непонятно кого, более всего напоминающего ангела...
   - Странные у вас ангелы. Меня чаще за демоницу принимают.
   - Не перебивай. Так вот, мы упали. Я во второй раз за ночь простилась с жизнью. Ничего, пришла в себя уже на земле. Ты второй раз не дала мне погибнуть. Потом... потом выясняется кто ты. После всех ужасов, что рассказывают о дейнах, смерть представляется самым простым выходом из сложившейся ситуации. Все ограничилось насмешками и уязвленным самолюбием.
   - Да не насмешки это, я абсолютно серьезно!
   - Не важно! Ты не убила меня и не дала этого сделать другим. Я повторяю свой вопрос: зачем я тебе, Алина?
   Странно, странно. Может, я чего-то не понимаю? А теория бескорыстной помощи ей не знакома?
   - Мирра... У меня слов нет... Что в этом необычного?
   Теперь уже она задумалась. Похоже, что не знакома. Так тоже бывает - многим людям с детства твердят, что бесплатный сыр, он только в мышеловке. И они вырастают с этим знанием, считая любую помощь проявлением далеко идущих планов. Вот и сейчас Мирра, совсем еще маленькая девочка, не понимает, как это - помочь просто так, не ожидая благодарности. Такая юная...
   - Хорошо, давай зайдем с другой стороны. Ты не предполагаешь, что поступить так меня заставили социальные законы Орина?
   - Кого?
   - Орина. Государство такое, наша империя. Так как тебе такая мысль?
   - Ну, не знаю. - Девочка нахмурилась. Потом спросила, - а какие именно?
   Мне стало смешно. Нет, я серьезно. Сижу на затерянной в лесу полянке, в мире, удаленном от империи на немалое расстояние. Дома проблемы, я нужна в своей стране. Память бунтует, тело тоже. А я, вместо того, чтобы восстанавливать силы и наводить порядок, пытаюсь объяснить малолетней ведьмочке мотивы своих поступков, непонятные мне самой. И не просто объяснить, а доказать, что я права и не желаю ей зла. Трагикомичная ситуация.
   Недовольная моим молчанием, юная волшебница начинает нервничать. Ладно, попробуем.
   - Постарайся не перебивать, рассказ получится долгим. Дейны - существа бессмертные. По воле наших Богинь мы не стареем. Живем столько, сколько душе угодно. Представь себе страну, где все население задерживается в этом мире на тысячелетия. На десятки тысячелетий! Все планы выполняются. На все хватает времени. Любовь может быть вечной в прямом смысле этого слова. Можно добиться потрясающего уровня мастерства в выбранном искусстве. Добавь к этому столь же постоянное правительство, заботящееся о своем народе, и почти полное отсутствие проблем социального плана. Представляешь?
   - Да...
   Личико Мирры сияло. Видимо, на отсутствие воображения девочке жаловаться не приходилось. А нарисованная мною картина действительно была красива. Не надо никуда спешить. Живешь прекрасным "здесь и сейчас" и знаешь - завтра будет, и будет таким, каким ты сам его сделаешь. Можно позволить себе заниматься любимым делом. Можно любить и быть любимым. Навеки.
   Все это я свернула в один образ. Аккуратно передала его Мирре. Та приняла послание, рассмотрела. Понравилось.
   - Красиво, правда? Избежать застоя помогают соседи. Достаточно агрессивные, чтобы мы не расслаблялись, но недостаточно сильные, чтобы нас уничтожить. Воины и маги, поэты и художники, архитекторы и учителя - все работают на благо империи. Власть над Стихиями позволяет особо не беспокоиться по поводу обеспечения продовольствием, тканями, топливом. Роскошные замки и высокие технологии. Меч и синтезатор материи. Свобода от ограничений: можно все, что не мешает жить другим. Согласись, это прекрасно.
   - Соглашаюсь. Но не может все быть настолько хорошо.
   - Я к этому подхожу. Столь огромная бочка меда не может не иметь настолько же крупной ложки дегтя. Со временем мы обнаружили нехилую проблему: новое поколение выросло, старое не ушло. А жить где? Перенаселение. Необходимость находить все новые и новые земли. А у них вполне могут оказаться свои хозяева. Постоянные войны за территории. Тогда, через сотню тысячелетий после появления империи, она была почти уничтожена. И первая императрица приняла жестокое, но необходимое решение. Научные разработки уже тогда позволяли работать с ген-кодом. И мы его изменили. Теперь у наших женщин некоторые проблемы. Мы не можем родить больше двух детей. Двое родителей - двое детей. Баланс сохранен.
   Замолчала, переживая заново весь ужас ситуации. Ради выживания вида это необходимо. Но, Святые девы, как больно! Почти бессмертные... но вечная жизнь не только в земном долголетии! Дети, наследники - вот что важно. А мы вынуждены ограничивать себя в том, что более всего желанно.
   - Теперь понимаешь? Каждый ребенок бесценен. А ты не достигла еще даже человеческого совершеннолетия. Так что, с точки зрения дейнов, нуждаешься в охране и защите. Я не смогла остаться равнодушной.
   - Там не только я была, - недовольно сказала Мирра.
   - Не видела я их. Тебя заметила - помогла. - Пожала плечами. Легким движением рук сформировала образ, объясняющий, что я там оказалась совершенно случайно. Никого не искала. Не знала даже, кто прав, кто виноват, кто первый начал.
   Девочка поймала образ кончиками пальцев. Легко повернула, рассматривая со всех сторон. Нахмурилась.
   - Ты же говоришь, что дети бесценны. Я не понимаю.
   - Я не могу помочь всем. Мне, если честно, и не хочется особо. - Подняла руку, призывая к молчанию, когда Мирра попыталась возмутиться. - Ты действительно не понимаешь. Мы ценим всех. К какой бы расе они не принадлежали. Но и воспитываем строго, и требования предъявляем высокие. А те, кто в городе остались... В кого могут вырасти дети, чьи родители начали войну, не озаботившись их обезопасить?
   - Как же? - Зло и нервно спросила она. По-моему, девочка уже не рада, что завела этот разговор. - Что можно сделать в такой ситуации?
   - Ой ли? Мы же как-то обходимся. Еще ни один конфликт не начинался до того, как все несовершеннолетние не окажутся в безопасности. И наше правительство всегда тратило немалые силы на то, чтобы отсрочить нападение до этого момента.
   - Это, наверное, оттого, что ваш лорд всегда заботится о своем народе.
   - Лорд? Да нет, ты заблуждаешься. О подобных вещах традиционно заботится леди. Ее муж организует оборону.
   Девочка выглядит ошарашено. Мое последнее утверждение повергло ее в шок. Мирра привыкла к безоговорочной власти мужчин. К тому, что женщина не может править. По определению. То есть может, но неявно, из-за трона. И никогда открыто. Так что наша система кажется ей неправильной и очень странной.
   - Слушай, а это как? Нет, я уже поняла, что у вас все с ног на голову, но не до такой же степени! Как леди о чем-то заботятся?
   - Легко. Дамы гораздо дипломатичнее, мягче. Внешняя и внутренняя политика всегда на их плечах. Мужчины не обладают нужной восприимчивостью и терпимостью. Поэтому они отвечают за безопасность империи и своих леди.
   Мы помолчали. Девочка обдумывает такую социальную структуру. Уже не отрицает по принципу "не может быть, потому что не может быть никогда". Подбирает примеры, ищет исторические прецеденты в своем мире. Явно собирается возражать. Я властным жестом велела ей помолчать. Мирра недовольно скривила губы, но от комментариев воздержалась. Ну и ладушки.
   - Так, дискуссия окончена. Мы к завтрашнему вечеру собирались добраться до твоих родственников. Посему мы выходим через пятнадцать минут.
   Я оборвала дальнейшее обсуждение социального устройства Орина и отправила ей образ-ощущение, объясняющий, что такое минута. Так, на всякий случай.
   Мне нравилось, как ориентируется в ситуации маленькая волшебница. С мыслеобразами она познакомилась пару минут назад, а уже спокойно разбирается. Я даже заметила, как Мирра сама пытается сплести что-то подобное.
   Оставшееся до выхода время мы молчим. Я небрежно организовала завтрак. На двоих. Ела, правда, одна, девчонка по-прежнему отказывалась принимать от меня что-либо. Ее дело, но ведь мы не гулять собрались, энергия понадобится в немалых количествах. Скептический взгляд, демонстрировавший все мои соображения по этому поводу, был высокомерно проигнорирован. Я пожала плечами, не желая начинать очередной спор. Не мне идти через лес голодной.
   - Все, выходим, - сказала я, убирая остатки еды. Плавно поднялась на ноги, наблюдая за девочкой. Она задумалась над чем-то и не сразу сообразила, что я сказала. Вскинула на меня непонимающие глаза, встретила насмешливую и весьма мерзкую улыбочку, тряхнула темными кудряшками. Вскочила на ноги и, вздернув нос, пошла вперед. Я следила за ней с той же улыбкой. Мирра сделала пару шагов и остановилась. Ухмылка на моем лице стала еще более вредной. Мне было смешно и интересно, как она выйдет из ситуации.
   С честью. Вернула мне улыбку, столь же мерзкую и насмешливую. Повела рукой в пространстве и выдала:
   - Ты собиралась меня проводить. Не хочешь же ты сказать, что не знаешь дороги?
   Я засмеялась уже в голос.
   - Милая леди, вы весьма четко дали мне понять, что сами прекрасно знаете, где находитесь и куда идти. Неужели мне придется усомниться в ваших словах?
   - Нет, - такое же веселье сумасшедшей ядерной бомбы. - Но ты утверждаешь, что твоя помощь мне необходима. Докажи.
   Пытаясь унять смех, я махнула рукой. Ну ее, идти надо. Повернулась в нужную сторону. Мирра обогнала меня и... со всего маху врезалась в невидимую стену!
   Мне потребовалось меньше секунды, чтобы отбросить девочку телекинезом себе за спину и вывести боевые заклятья "с плеча" на стартовую стадию.
   Обрушивать огненный шторм было не на кого. Все сканирующие пространство чары рапортовали об отсутствии внешней угрозы. Рецепторы собственного тела подтверждали магический анализ.
   Хм, а на что тогда наткнулась Мирра? Не на дерево же, в самом деле! Минута на размышление. Ничего не понимаю. Что такого здесь может быть?
   И тут до меня доходит. Я согнулась от хохота, пораженная собственной тупостью. Ну конечно! Я же сама вчера поставила защиту! И, по всей видимости, сделала ее непроницаемой с двух сторон, чтобы уберечь малышку от самоубийственного шага - свалить по ночи.
   - Не вижу ничего смешного. Что это?
   - Это? Защитное поле. - Я опять засмеялась. Мирра посмотрела на меня ну очень недовольно, и я усилием воли вернулась к нормальному состоянию. - Я вчера установила полог, чтобы защитить нас от дождя и неприятностей вроде хищных животных и случайных прохожих. Ну и... перестаралась маленько. Все в порядке.
   Девочка пробурчала что-то о моих умственных способностях. Опять шагнула вперед, предварительно проверив пространство перед собой рукой. Но я уже сняла поле, и ее ладонь не встретила препятствий.
   Мы шли уже около часа. Порядок движения поменялся, когда Мирра поняла: идти по девственному лесу - это совсем не то же, что гулять по опушке. Теперь я искала дорогу между странных стволов, больше похожих на паутину. Одновременно следовало следить за тем, чтобы не потерять Мирру и правильное направление. Задача была настолько привычной (во время обучения и не такое приходилось вытворять), что я находила время смотреть по сторонам и предаваться философским размышлениям о причинах собственного патологического невезения. Хотя можно ли назвать философскими размышлениями повторения фраз типа "Только мне может не везти до такой степени" и "Как меня все достало, плюнуть на все, что ли?", оставалось загадкой. А вот посмотреть было на что.
   Ни в одном мире я не видела прежде такой хрупкой, нежной красоты. Хрустально-чистый воздух. Серебряная, с зеленоватым оттенком, вода прозрачных ручьев. Снежно-белые, напоминающие мягкую, пушистую паутину деревья. Музыкальные звуки, оказавшиеся пением местных птиц. Плотоядных, кстати.
   Этот мир создавал иллюзию защищенности и покоя. Не верилось, что под невероятным голубым солнцем и розовым небом могут существовать горе, боль, ненависть. Прошедшая ночь доказала, что могут. Чуткой, хрупкой красоте природы не остановить естественное развитие человеческой расы. И здесь будут идти войны, развиваться науки, создаваться и рушиться цивилизации. Люди подчинят эту планету и, вероятнее всего, убьют ее. И лишь потом поймут, что потеряли...
   Привычное отвращение полоснуло по сердцу. Да кто я такая, чтобы бросать камни? Моя мать изменила природу целой расы, я недалеко от нее ушла. Столько жестоких решений, столько грязи и боли. Мы стремимся выжить, во что бы то ни стало. И лишь подаренные - подаренные, не заслуженные - нам способности помогают в процессе "выживания" не уничтожить все вокруг. Только себя, только самое дорогое в себе.
   Я искренне любила природу. Все грани ее необычности. Наверное, именно это заставляло бросать свои обязанности, перекладывать ответственность на приближенных и срываться с исследовательским отрядом в очередной новый мир. Узнавать новое. Сохранять и приносить в империю.
   Вы можете назвать это воровством. Можете считать, что я безнравственна. Но нигде более вы не увидите те живые организмы, которые считаются вымершими в родных мирах. И в том мне оправдание.
   Я бы еще долго так и эдак склоняла сии соображения, вспоминала интересные случаи, планировала будущие походы и разработку этого, явно еще неизвестного в империи мира. Да, кстати... Некоторым он очень даже известен. Ненавижу дилетантов, мешающих работе! Чтобы начать сотрудничество с местными, придется для начала устранить нехорошие примеры нашей деятельности. Что ой как не просто. Я действительно долго могла бы строить планы на этот счет.
   Если бы не маленькое недоразумение.
   Прямо мне на спину упало что-то большое и весьма неприветливое. Мгновенный анализ показал, что это животное, явно хищное, скорее всего одиночка. А так же сведения по его физиологии, потребностям к окружающей среде и степени голода. Последний фактор оказался удручающе высоким, но работать обедом мне не улыбалось.
   Магически усиленным ударом сбросила с себя крупный комок шерсти, когтей и клыков. В высоком прыжке ушла от следующей атаки, закрепившись на ближайшем дереве и одновременно прикрыв Мирру. Теперь она находилась между мной и хищником. Это не есть правильно.
   Тварь со мной не согласилась бы. Ее все устраивало. Едва сообразив (весьма быстро), что законная добыча куда-то делась, хищница бросилась на стоящего перед ней ребенка. Который не придумал ничего лучше, чем завизжать во всю мочь, начисто сбивая меня с настроя, необходимого для работы с чужой стихией. В итоге милое создание врезалось в мой щит, Мирра упала в обморок, а я - на спину хищнице.
   Последняя, явно не понимая, что на нее свалилось, устроила мне развлечение, называемое родео. Правда, в этой игре использовали быка, а не голодную и злую животную непонятной физиологической принадлежности.
   В общем, шум неимоверный. Вой охотницы смешался с моими проклятиями на как минимум трех языках. Я никак не могла сосредоточиться и вызвать заклинание власти над животными. Вышеозначенное животное не могло меня сбросить. Равновесие, мать его!
   Во время очередного кульбита тварюшка таки исхитрилась скинуть меня на землю. Я призвала на помощь всю скорость, что может развить испуганная дейна, и успела откатиться с точки приземления разъяренного зверя. Еще одним великолепным прыжком бросила свое тело в сторону дерева. Укрепилась повыше. Глубоко вздохнула, сосредотачиваясь на силах Земли и Природы. Не обращать внимания на мечущуюся внизу тварь. Смотреть только внутрь себя. Вспомнить терпкий запах сырой земли. Почувствовать ее медленную, монументальную силу. Пропустить через себя. И, свернув энергию в заученные формы чар, отправить заклятие в сторону хищницы.
   Все. Готовая убить нас охотница превращается в послушного котенка. Я отправляю ей импульс, предлагающий найти другую добычу и не забыть поделиться с нами. В ответ получаю спутанный, нечеткий образ, который можно перевести как немного возмущенное согласие, приправленное довольно сильным смущением. Ха. Ха-ха-ха. Не будь я магом Четырех Стихий, хищница пообедала бы мной и не подавилась. Ну или превратилась в хорошо прожаренную тушу.
   - Мирра!
   - Ммм... Он ушел?
   - Она. Да. Вернется к вечеру.
   - Почему?!!! - Взвыла девочка. Похоже, идея вновь встретиться с голодной охотницей ее не прельщала.
   - Расслабься. Она теперь мое ручное животное. Пока из леса не выйдем. Ты отказываешься есть то, что я предлагаю. Это не дело, особенно в лесу. Он не любит слабых. Поэтому я решила найти альтернативный способ добычи пропитания. Его нам будет приносить милая девочка. Кстати, как называется этот вид?
   Взгляд Мирры был полон ужаса. Похоже, расслабиться ей не удавалось. Девочка не понимала, как грозный хищник может превратиться в ручное животное меньше чем за минуту.
   - Ну, началось. Я - маг! Ведьма, колдунья, волшебница, фея - называй как хочешь - но не человек! - Сдерживать возмущение становилось все сложнее. Резкие переходы от высокомерного превосходства к слепому ужасу и принципиальному отрицанию, а потом обратно, начинали уже порядком раздражать. - Перестань рефлексовать по этому поводу и прими все как есть! А теперь вернись к образу сдержанно-раздраженной леди и ответь мне на вопрос: как называют в этом мире таких животных?
   После подобной встряски Мирра вскинула голову, в глазах сверкнул гнев. Хм, действительно аристократка. Вот интересно, если я скажу девочке, что она по рождению принадлежит к благородному сословию империи, это ей польстит или все же обидит?
   Что-то подсказывает мне - обидит.
   - Это лару. Дословно - "ужас ночи". Никто еще не видел этих опаснейших хищников днем. И мало кто может похвастаться тем, что встретился с лару и остался жив. Даже маги.
   Последнее было произнесено с явной насмешкой, таившей, однако, заинтересованность. Сказать, что лару стало стыдно обедать невезучими девушками, что-ли?
   - Я хороший маг с немалым опытом. Ко мне хищница прониклась доверием. Вечером, когда она вернется, постарайся не орать, ладно?
   - Это уж как получится, - сказала Мирра, недовольно поморщившись. - Не каждый день приходится видеть у своего костра ожившую легенду. Да еще и настолько зубастую.
   - Как знаешь. Напугаешь девочку - останешься без ужина. Идем.
   Мы двинулись дальше. Я понимала, что мое патологическое невезение не позволит закончить сию кампанию тихо и мирно, но мне совсем не нравились проволочки во времени. Есть риск угодить в совсем нелицеприятную ситуацию. Как то: рассерженный отчим, действительно устроивший крупномасштабные поиски. В этом случае самым разумным будет деться куда подальше, что опять таки не поспособствует улучшению внутриполитической обстановки в империи. Императрица, бегающая от собственного учителя, - не то зрелище, которое можно продемонстрировать подданным в подобной ситуации. Как следствие, недопустимо. А встречаться со злым Эдуардом у меня нет ни малейшего желания. Что возвращает нас к проблеме постоянных задержек. Я просто не могу позволить себе потерять времени больше, чем необходимо. Но и не отвечать на вопросы Мирры - тоже. Я еще не оставила идеи (и не оставлю!) взять ее с собой. Значит, мне необходимо если не доверие, то хотя бы ее благожелательность. Мне кажется, что у девочки будут некоторые проблемы с родственниками. И велика вероятность того, что после нашествия к ней станут относиться как к горевестнику. Мол, накликала, ведьма!
   Такие мысли повлекли за собой еще более безрадостные размышления. Не хочу обобщать, но богатая практика показала - обычаи разных миров одного уровня развития могут быть весьма схожи. И если, придерживаясь традиций, пересчитать местный уровень на земные эпохи, получится что-то вроде Средневековья.
   Ох, не люблю я это время! Мало того, что отсутствуют элементарные санитарные нормы и какая бы то ни было красота, так еще и религии проповедуют уничтожение всех инакомыслящих. Не все и не везде, конечно, это как повезет. Да только с везением у меня, как я уже не единожды замечала, не очень...
   К чему это я? А, да. Проблема одной малолетней ведьмы. По всем параметрам попадающей под определение инакомыслящей. Да еще и связавшейся демон знает с кем. Бьюсь об заклад, девочка уже проявляла свои способности на людях. Ну или делала что-то такое, что вызвало все нелестные слухи. К примеру, вслух рассуждала о принципах той же генетики, пытаясь доказать подружке, что у кошки и собаки не может быть общего потомства. Или что-то в этом роде.
   Если до кого еще не дошло, я всерьез опасаюсь, что Мирру могут убить. Я ей, конечно, помогу, но что потом? Предложить девочке отправиться в империю? Глупее не придумаешь. В сходной ситуации я бы обвинила в агрессии односельчан случившуюся рядом магиню. Вроде как наслала чары, чтобы заполучить беззащитного ребенка. А "беззащитный ребенок" уже не раз доказывал, что думаем мы схоже...
   Ладно, не стоит накручивать. Импровизация - мать всех гениальных решений.
   Решив проблему таким образом, я выбросила из головы все безрадостные мысли. Переключилась на окружающий мир. Не хотелось встретиться с еще одним враждебно настроенным хищником. Жизненно необходимо следить за лесом. В следующий раз я могу и не успеть.
   Минут пять я честно смотрела по сторонам, отслеживая возможные неприятности. Потом на это перестало хватать терпения. Вокруг простирался самый невероятный лес из всех, которые я видела. А повидать мне удалось немало, хоть я еще и сравнительно молода. Переплетенные ветви создавали сложный хаотичный узор. Казалось, мы идем по огромному дворцу. Вот коридор, плавно изгибающийся в пространстве, вот небольшая комната - сквозь просвет заметно немного свободного пространства, заключенного в переплетениях ветвей. Такая "комнатка" защищена гораздо лучше, чем та поляна, на которой мы ночевали. Уже давно пришлось подняться над землей, благо ветки странных деревьев позволяли это. Создавалось впечатление, что нам посчастливилось наткнуться на что-то вроде звериной тропы. Заметны были обломанные побеги, кора нижних явно повреждена. Да и идти было сравнительно удобно. Под этим весьма обтекаемым понятием я подразумеваю тот факт, что через особо густые заросли продираться не приходилось, тропа была достаточно удобной для того, чтобы идти не сгибаясь. Ну, почти не сгибаясь. Периодически попадались участки, на которых мы почти ползли. Радовало то, что встречались они не часто.
   В лесу оказалось достаточно светло. Голубоватый свет проникал вглубь. Эдакие тонкие столбы ярких лучей, пробивающие кроны деревьев. Где-то у земли еще не растаял туман, и свет рассеивался, превращаясь в голубую дымку. Выглядело это несколько мистически. Лес из древней сказки.
   Уже ближе к вечеру, когда я начала подыскивать место для остановки на ночь, мне довелось увидеть еще одно чудо. Местную реку.
   Идти по земле доводилось нечасто. В основном по "тропам" в самих кронах. Но сейчас проход круто снизился и вывел нас на берег. Сперва я не поняла даже, где оказалась. Просто ветви резко раздались в стороны, выпуская нас на открытое пространство. Небольшая полоса голой земли. Нового вида кусты - первые растения с листьями, которые я вижу в этом мире. Стайка юрких летающих животных, потревоженная моей не слишком тихой спутницей. И - сияющее нечто впереди. Само по себе достаточно темное, оно светилось серебристо-зеленым. Лишь через несколько секунд я поняла, что передо мной. Широкая река, медленно несущая свои воды ровно на закат.
   Это невероятно. Потрясающе. Я застыла, боясь спугнуть очарование момента. Медленно-медленно сплела пальцами образ, сохраняющий великолепную картину. Темно-зеленые, с серебристыми струями, воды. Нежное сияние, переходящее в легкую дымку у самой поверхности. Пробивающие ее голубые лучи местного солнца, кажущиеся особенно яркими. Отблески необыкновенного света, играющие на ветвях, причудливо переплетающихся над рекой.
   - Святые девы, вы воистину велики, если могли создать такое чудо... - Тихий благоговейный шепот, совсем не похожий на мой голос. Я сейчас очень далеко, в мире, созданном моими эмоциями и моей магией. Не отдавая себе в том отчета, я творила чары, завлекая все больше и больше пространства в свои фантазии. Именно так в свое время назвал отчим странные псевдореальности, создаваемые мной в моменты наивысшего волнения. Правда, объяснить их он не может. У матери это, в свое время, тоже не получилось. Никто не знает, что именно я делаю. Но все, кому довелось это увидеть, утверждают, что зрелище незабываемое. Чистые, спектральные цвета. Тактильное ощущение прохлады и свежести. Невесомость. Яркие, ничем не сдерживаемые эмоции. Сейчас - удивление и спокойная, ясная радость. Один из лучших вариантов. Когда я начинала колдовать в подобном стиле на волнах ярости, гнева или боли - рядом лучше не стоять. Окунуться в чужой гнев, не скованный рамками даже элементарного самоконтроля, - то еще удовольствие. Не говоря уже о боли.
   Но сейчас все иначе. Впечатления от прекрасного явления, густо замешанные на первозданной стихийной магии. Такое ценили даже те, кто о природе явления имел представление меньшее, чем я сама.
   Единственная проблема - возвращаться в реальность не хотелось. Псевдомиры гораздо интереснее. Если я захочу - они обретут устойчивые очертания, станут куда реальнее. И будет тело молодой дейны стоять на берегу прекрасной реки, в то время как разум ее останется в прекрасном и непостижимом нигде. Благо я вполне могла контролировать себя.
   Возвращение в реальный мир было, как всегда, слегка неприятным. Собственные фантазии, столь же буйные и своенравные, как их хозяйка, никак не желали отпускать. С некоторым удивлением я обнаружила, что мне мешает не только свое же подсознание, но и чья-то воля. Пришлось натянуть потоки куда более жестко, чем обычно. Впечатление от новой сказки оказалось испорчено. Хорошо, что я догадалась сохранить образ. Можно будет повторить.
   - Мирра, представление окончено. Если понравилось - я рада. Но никогда больше не пробуй контролировать мои заклятия. Мастерства тебе на это еще долго не хватит, а силы - так вообще никогда.
   - Хорошо. - Ее голос нес оттенок пережитого потрясения. Радует, что потрясения приятного. - А что это было?
   - У-у-у, ну ты загнула! Я и сама не знаю, а объяснять малопонятные принципы высшей магии той, которая и начальной подготовки не имеет... Уволь, мне мой рассудок еще дорог.
   - А все-таки? - любопытство девочки не имело границ. Именно в такие моменты давала трещину ее маска. Малышка становилась тем, кого мне, по идее, видеть не полагалось, - ребенком, которому интересно все.
   - Дорогая, ты уверена, что хочешь это знать? - Энергичный кивок. Горящий истинной заинтересованностью взгляд.
   - А тебе опять плохо не станет?
   - Да не должно. У меня был стимул пересмотреть свое отношение к невероятному.
   - Как хочешь. Давай остановимся где-нибудь неподалеку. Пока дождемся ужина, я постараюсь объяснить тот минимум, что знаю сама.
   Мирра кивнула. Я бросила простенькое заклятие и через минуту уже знала о небольшом уголке недалеко от нас. Чтобы добраться до него, потребовалось десять минут ползанья между хитро переплетенными ветками и неограниченное количество терпения. Старания не остались без награды - закуток был весьма удобен и, что самое главное, располагался на земле. Теперь на поддержание огня не потребуется много усилий.
   Я уже по привычке проверила окружающее пространство на предмет нежелательных гостей и погодных условий. Ничего катастрофичного не ожидалось, даже дождь в эту ночь нас не побеспокоит. Это, безусловно, радует.
   Отправила мысленный импульс девочке-лару. Та откликнулась мгновенно, хоть и была весьма далеко. Я вложила в голову хищнице знание того, где нахожусь. Прекрасно. Теперь Мирра не останется голодной.
   Ну вот, все вроде учтено, можно начинать обращать внимание и на второстепенные вещи. На нетерпеливо ерзающую девчонку, к примеру.
   - Что ты хочешь узнать?
   - Там, на реке. Как ты это сделала?
   - Ну и вопросики ты задаешь! Кто бы знал... - Я собралась с мыслями. - Это называется моделированием подпространства. Существует что-то вроде... не знаю, как объяснить... Вот ты веришь в жизнь после смерти?
   - Конечно, верю. - Она удивилась, но виду не подала. Уже хорошо. - А ты разве нет?
   - Я ее боюсь... Мне и земной за глаза хватит. Не в этом дело. Где, по-твоему, ты будешь жить после разрушения тела?
   - В ... - Мирра вставила слово, очень приблизительно переведенное как "рай". Как оно звучит, я не разобрала.
   - Угу. Все почему-то стремятся туда. Никогда не понимала, чем людям не нравится забвение. Ну да не об этом речь. Действительно существует что-то подобное. Мир наших мыслей, чувств, душ опять же. В его создании участвуют все мыслящие существа. Его я и называю подпространством. Информационной вселенной.
   Дейны давно научились ее использовать. В основном, для поиска и передачи информации. Идеальное средство связи. Помнишь мыслеобразы? Они часть той вселенной. Их можно отправить на любое расстояние. Даже в другой мир. Они же являются первой ступенью моделирования. Ты берешь информационно-энергетический поток, придаешь ему нужную форму и отправляешь к адресату. Простейший механизм.
   Я объясняла упрощенно, без привлечения иллюстраций и магических конструктов. Но и не совсем примитивно. Мне показалось слишком уж сложным переводить достаточно запутанную тему на язык элементарных понятий. В основном я уповала на генетическую память девочки. Да и не стеснительная она, если что не поймет - спросит.
   Похоже, пока все было понятно. Слушала Мирра очень внимательно. Ей действительно было интересно.
   - Так. О чем я? А... Мыслеобразы - первая ступень. С помощью инфовселенной можно сделать гораздо больше. Я, например, использую ее для защиты. Несколько потоков параллельно обрабатываемой противоречивой информации на границе сознания - и у любого, пытающегося считать мои мысли, разыгрывается грандиозная мигрень. Доходило до потери рассудка.
   На этом лекцию пришлось прервать. На поляне совершенно бесшумно (и как ей удалось?!) появилась девочка-лару. Надо отдать Мирре должное - она не закричала. Спокойно посмотрела на хищницу. Радостно улыбнулась тому, что оказалось в зубах моей подружки. Конечно. Девочка не ела уже... так, когда мы встретились?... около суток. Удивительно, как она до сих пор держалась? Видимо, на природном упрямстве. Оно весьма и весьма развито у сей молодой ведьмы.
   - Хм... Мирра, а что это?
   Лару покинула поляну сразу, оставив нам нечто. Местная фауна до сих пор приводила меня в тихий ступор. Удлиненные тощие тела, гибкие, с явным избытком суставов, конечности с очень ловкими пальцами. Чисто теоретически все объяснимо - тут такие дебри, что по-другому и не пролезешь. Но я не любительница теории. Чисто субъективно я не могла привыкнуть к совершенно чуждой грации. Как и все дикие животные, местные "аборигены" отличались определенным изяществом и красотой. Но эти понятия настолько не соответствовали тому, что привыкла называть изящным или красивым я, что голова шла кругом. И теперь, глядя на тушку, лежащую у ног моей спутницы, мне и помыслить было сложно, что это едят.
   - Хорошая у тебя подружка. - Мирра, кажется, не заметила моего замешательства. - Мясо сайи - деликатес.
   - Сайя, значит. Ну, пусть будет сайя. А как его готовить?
   - Вопрос, разумеется, очень интересный. Понятия не имею. Я никогда его не пробовала, это слишком дорого. Но не думаю, что сложнее обычного жаркого.
   - Ты в курсе, что некоторые сорта мяса приобретают нормальный вкус только с вполне определенными приправами? Мне довелось готовить кое-что из этого списка. Решила обойтись без слишком сложного соуса. В итоге вся семья плевалась около двух часов.
   - Ну, не знаю, - задумалась юная повариха. - Давай попробуем. Все равно лучше ничего нет.
   Я с этим утверждением, конечно, могла бы и поспорить. Но не стала. Достала один из своих кинжалов, протянула девочке. Сама взяла второй. Вздохнула. И начала готовить.
   Через час, перемазанные, голодные, недовольные всем и вся, мы, наконец, смогли превратить тушку сайи в несколько кусков мяса. Завернули их в местные лопухи. Выяснили, что жарить особо не на чем - об огне никто не позаботился. Подарили друг другу полные голодного отчаяния взгляды. Собрали хворост. Хорошо хоть ждать не пришлось - я устала и просто спалила часть веток заклинанием. В получившиеся угли закопали строптивый ужин. Сверху разожгли обычный костер.
   После всех мучений нас ждало еще одно испытание: спуститься к реке и вернуться обратно. Мы преодолели его с честью, но без малейшего удовольствия. После двадцати минут ползанья по веткам наконец-то сели у огня. Рядом стояла большая чаша с водой. Чего нам стоило ее сюда притащить - я лучше промолчу. Половину воды расплескали. В основном на самих себя.
   К тому моменту, когда я уже слегка отдышалась, мясо, наконец, прожарилось. Еще бы ему аж за полчаса не прожариться, когда мне пришла в голову гениальная мысль слегка увеличить температуру огня. Хорошо, если не сгорело.
   Вытащили кусочки "деликатеса". По воздуху поплыли невероятно заманчивые ароматы.
   - Алина, а то блюдо, о котором ты рассказывала, так же одуряющее пахло?
   - Не-а. Хотя аромат и не был отвратительным, доверия он тоже не внушал. Будем надеяться, что сайя с твоими травками окажется столь же приятным на вкус, сколь и на запах.
   На некоторое время нам обеим стало не до разговоров. Ужин оказался просто великолепным. Нежное мясо, хоть и носившее следы довольно грубого приготовления, таяло на языке, оставляя мягкий кисловатый привкус. Собранные Миррой травки почти не чувствовались, идеально вписываясь в общую композицию.
   - М-м-м... Божественно... Надо только добавить хорошего вина. Красного. Приличной выдержки.
   - По мне, так и с водой вкусно. Понятно теперь, почему даже за маленького сайю платят такие деньги. Везет аристократам.
   - Дорогая, ты заблуждаешься. Подобные деликатесы не помогут восстановить нервы, потраченные при управлении страной или доменом. Я предпочла бы перебиваться с хлеба на воду, нежели занимать свой нынешний пост.
   - Да ну, не может быть! - Девочка мне явно не поверила. А зря! Если бы не мамино завещание, я бы спокойно прожила где-нибудь в глуши, как можно дальше от политики и выматывающих тело и душу интриг.
   - Ты совершенно напрасно мне не веришь. И знати завидуешь напрасно. Только идиоты могут считать, что управлять чем-либо легко и весело. Если хочешь иметь нормальный домен и не рисковать шеей, невольно будешь заботиться о своих людях. Как следствие, работать придется много и напряженно.
   - Тебе-то откуда знать? - Насмешливо спросила Мирра. - Даже если ты не из простого рода, наследует твоему отцу старший сын.
   Я мило улыбнулась. Посмотрела на девочку с выражением просто-таки ангельского терпения на лице.
   - М-да? А со слухом у нас проблемы? Я же тебе по-человечески сказала - в империи правят женщины. Власть передается от матери к дочери, причем не к старшей, а к наиболее способной. Наследницей может стать даже воспитанница.
   Мирра задумалась.
   - А воспитанница - это кто? В каких она отношениях с... леди?
   - Так называют детей, принятых в семью. Неродных.
   - Как можно передавать власть кому-то, не связанному с тобой кровными узами? - Она действительно не понимала. Для девочки, выросшей в феодальном обществе, Мирра была очень гибка, но не до такой степени.
   - А если своих детей нет? Или они еще малы?
   - Если род прервался, домен перейдет к близким родственникам. А если наследники не могут принять управление на себя, то те же родственники воспитают их и не дадут развалиться хозяйству. Но назначать наследником человека неблагородного происхождения...
   - Кто тебе сказал, что воспитанники не принадлежат к знати? Аристократия в империи - это те, кто добился высшей ступени мастерства в выбранном искусстве. За примером недалеко ходить - Лейдана, девушка, которую я подобрала в человеческом мире. Совсем еще маленький тогда ребенок, она осталась одна. Родители отказались от дочери, когда та начала проявлять магические способности. Множество исследователей, желающих узнать о ней как можно больше. Девочка практически попала под арест, не покидая стен разнообразных институтов. Сомнительная слава. Я и узнала-то о ней из одной газеты и не придала бы этому значения, если бы издание не было весьма солидным. Решила узнать поподробнее. Меня, разумеется, пускали везде, куда я приходила. Не подумай, магия тут ни при чем. Деньги могут не меньше.
   Я задумалась, вспоминая. Первая встреча с девочкой, которую я готовила сейчас на свое место в случае моей гибели. Маленькая палата, снабженная только кроватью и небольшим санузлом. Невероятно худой ребенок в ночной рубашке, со следами многочисленных инъекций на коже. Неопределенно светлые волосы, собранные в тоненькую косичку. Это сейчас Лея эффектная блондинка, а тогда ее внешность была даже более чем заурядной. Загнанный взгляд васильковых глаз идеальной миндалевидной формы - таких больших, что лицо на их фоне терялось. Меня она просто не заметила. Ее внимание было приковано к ученому, стоящему за моей спиной. В глазах стоял ужас на грани с истерикой. Лея тогда вообще мало что соображала. А мерзкий субъект, по каким-то причинам названный доктором наук, с нескрываемой гордостью говорил мне:
   - Вот, это та девочка, о которой вы спрашивали. Она очень интересна в плане работы. Мы уже выяснили, что...
   Дальше я не слушала. Мне было плевать на этого ученого. Я вслушивалась в разум маленькой девочки, сидящей передо мной. Там был хаос. Не тот упорядоченный хаос, который использовала я, а самый настоящий, говоривший о зачатках безумия. Несчастной малышке хотелось умереть, лишь бы ее оставили в покое. Сознание не выдерживало одновременно и всех исследований, и груза просыпающейся магии. Я не собиралась забирать ее с собой, но мгновенная жалость заставила меня перебить разглагольствующего эскулапа фразой:
   - Я забираю ее. Это не обсуждается. Прикажите принести ее одежду. С вашим начальством я договорюсь сама. Чтобы через полчаса девочка была готова.
   Выражение неприятного удивления на лице ученого доставило моей душе немалое удовольствие. Но никакое удивление не помешало ему начать что-то бурно возражать. Мне, в общем-то, было безразлично, что именно он скажет, но фраза о ценности девочки для науки сорвала с катушек уже меня. Я толкнула подонка к стене и прижала кинжал к его щеке, тихо шипя:
   - Слушай, ты, мне плевать на вашу науку, плевать на все ваше общество, если оно способно творить такое с детьми. И если ты, тварь, не выполнишь того, что я сказала, я тебя убью, и, поверь, мне будет приятно это сделать. Еще один вяк - и ты пострадаешь. Сейчас я уберу оружие и уйду договариваться с директором этого свинарника. Ты соберешь девочку и забудешь обо мне. Я доступно излагаю?
   Видимо, излагала я доступно. Перепуганный до мокрых подштанников (я абсолютно серьезно. Мерзость какая!) доктор проблеял что-то утвердительное. Я с противной улыбкой разжала пальцы. Кинжал исчез.
   Через полчаса все было улажено. Лея стояла на пороге "храма науки" с маленькой сумкой. Рядом обретался вышеозначенный научный сотрудник. На меня он смотрел одновременно со страхом и неприязнью. Я проигнорировала и то, и другое. Гнев уже остыл, я успела забыть о неприятном инциденте. Ласково улыбнулась растерянной девочке. Помогла ей сесть в машину.
   Через несколько часов, когда мы уже добрались до моего особняка, Лея сидела у камина с чашкой травяного настоя и внимательно слушала рассказ об империи и ее обитателях. Когда я закончила, девочка лишь молча кивнула в ответ на мое предложение.
   - Вот так у нас и появилась Наследница. - Это было сказано уже для Мирры, которая беззастенчиво "читала" меня. Повторять все вслух не было необходимости. - Она оказалась на удивление толковым магом. Через несколько тысяч лет сможет выйти на уровень Мастера. А вот моя родная дочь этим путем не прельстилась. Марго предпочла карьеру пограничника. Служит в отряде моей сестры. Как считаешь, смогла бы она принять власть?
   Минуту молчим. Не знаю, о чем думает Мирра, а я вспоминаю разговор столетней давности.
   - Мама, как ты не понимаешь! Это не мое! Я не хочу!
   - А тебя никто и не спрашивает! Ты моя дочь. Значит, когда меня не станет, тебе придется брать власть в свои руки.
   Марго мечется по комнате, сшибая все на своем пути. Я сижу в кресле и наблюдаю за яростной девушкой. На лице выражение уверенности, усталости и легкого раздражения. Разговор не первый и, как мне кажется, не последний.
   Ситуация, в общем, идиотская. Маргарита не намного меня младше. Она, как и моя старшая сестра, - неудачная попытка обеспечить империю Наследницей до того, как незадачливая правительница распрощается с жизнью. Я даже не помню толком ее отца. Но мужем мне он не был. Сознавая, что замуж могу не выйти вообще, я родила дочь от одного из Высших в первые годы после коронации. И оставила ее на попечение отчима, занявшись своими делами.
   Всю полноту кошмара ситуации я поняла где-то через тысячу лет. Марго не могла воспринимать меня как мать. Еще бы, она жила у моего отчима, где я появлялась раз в несколько лет. Но это еще полбеды. Девушка даже мысли не допускала, что когда-нибудь ей придется править империей. Воспитываемая Мастером меча, она всю себя посвятила искусству боя. И когда мне в голову пришла гениальная мысль, что Наследнице следует знать положение дел в своей стране и учиться управлять ею, начались проблемы.
   Марго принципиально пропускала все мои уроки. Если я вытаскивала ее в свет - демонстративно приходила в форме пограничных отрядов. Хорошо, если в парадной... Хамила послам. По всей видимости - из природной вредности. Высокомерно игнорировала этикет как явление. И так далее в том же духе.
   Постепенно с этим удалось справиться. Девочка стала воспринимать меня как маму, а свой титул - как неизбежное зло. Она честно пыталась делать все, что я от нее требовала. Безукоризненно себя вела. В общем, изо всех сил старалась стать достойной принцессой.
   Безрезультатно. Мы обе видели, что все усилия напрасны. И потому неприятные разговоры продолжались.
   - Я не могу! Я ничего не понимаю в этом! Почему мне это выпало?!!!
   - Хватит! Ты сама все прекрасно знаешь! Это твоя судьба, дорогая. Пора смириться с этим.
   - Раз это моя судьба, неплохо было бы начать готовить меня к ней немного раньше.
   - Как ты смеешь?! Я уже объяснила тебе, почему не смогла воспитать тебя сама! И признала, что это моя ошибка! Не стоит столь демонстративно напоминать мне об этом!
   - Прости. Я не должна была так говорить. Но я не понимаю! Вот Лея - она во всем прекрасно разбирается. И законы не запрещают оставлять наследником неродного ребенка.
   Я вздохнула. Тема действительно была больной. Да, моя воспитанница знала и могла больше. Да, официально это было не запрещено. Но она не была связана со мной кровными узами. Следовательно, не имела тех способностей, что в моей семье передавались по наследству. Дикая магия. Безоговорочная власть над Стихиями. Не знаю, кем была моя мать, но точно не обычной дейной. Поэтому я и противилась идее оставить Наследницей Лею. Да деваться было некуда...
   Осторожное прикосновение к плечу вернуло меня в реальность. С некоторым трудом сфокусировав зрение, я обнаружила склонившееся надо мной лицо Мирры, озабоченность на котором мгновенно сменилась привычным уже выражением недовольства.
   - Что с тобой? Ты как будто не здесь.
   - Да так оно, по сути, и есть. - Криво усмехнулась. - Память бунтует. То вообще молчит, то вот так затягивает. Не обращай внимания.
   - Ну-ну. Не буду.
   - Мирра, не язви, - бросила я куда резче, чем следовало. - Я не в том состоянии, чтобы спокойно воспринимать какую-либо критику в свой адрес. Так что следи, пожалуйста, за своим языком.
   - Хорошо, я постараюсь. - Спокойно ответила она мне. - А ты не хочешь закончить лекцию?
   - Чего? - Не припомню ничего, хоть отдаленно напоминающего начатый рассказ. - Какую?
   - Ну, ты говорила об этом... как его... моделировании подпространства. Еще до появления лару.
   - А, это. Тебе что, еще интересно? - Я была искренне удивлена. Мои лекции редко кому нравились. Обычно ученики их просто терпят. Или (гораздо реже) прогуливают.
   - Интересно. - Ответ был дан безапелляционным тоном. Я пожала плечами и продолжила рассказ.
   Мы проговорили до поздней ночи. Любопытству Мирры не было предела. Я рассказала ей об управлении подпространством, об основах магии Воздуха, о магических существах. Нарисовала схему распределения сил по Стихиям, объяснила, какое искусство к какой относится. Кратко пересказала историю империи. Зачем ей последнее - вообще ума не приложу. Но девочке, видимо, нравилось.
   Уже сильно за полночь:
   - Помнишь, ты вчера о демонах рассказывала...
   - Мирра! Тебе не надоело?
   - Да нет. Мне интересно.
   - И кто-то еще смеет утверждать, что не имеет к дейнам ни малейшего отношения! Да безграничное любопытство - наш расовый признак!
   - Ну-у... Может быть. Так расскажешь?
   Я картинно застонала. Посмотрела на девочку. Та подарила мне лучезарную невиннейшую улыбку.
   - Расскажу. Обещаю. Но не сегодня.
   - Почему? - Немереное количество искренней обиды в голосе. Умоляющий взгляд. Вот странности какие! Всего сутки назад вообще слушать не хотела.
   - Потому что я так сказала. Завтра опять весь день идти. Тебе надо отдохнуть. Мне тоже.
   Тяжелый вздох.
   - Ладно. Последний вопрос. Можно?
   - Если о теории магии, то нельзя! - Возмущенно заявила я.
   - О вещах гораздо более прозаических. - Пожала она плечами. - Когда мы доберемся?
   Я поморщилась. Изначально планировалось, что к завтрашнему вечеру. Но обстоятельства вносили свои коррективы.
   - Послезавтра к полудню. Если не позже. Мы передвигаемся слишком медленно.
   - Ясно. А...
   - Ты сказала, что предыдущий вопрос был последним! Так что ложись спать.
   - Хорошо. - Отозвалась девочка недовольно. Но послушно улеглась. Я опять немного поколдовала, стремясь не дать ей замерзнуть ночью.
   Долго сидела, глядя на огонь. Небрежными пассами придавала ему разные формы. Поймала себя на том, что в пламени постепенно вырисовывается мужское лицо. Отдельных черт рассмотреть не удавалось, да теперь и не удастся - с нужного настроя сбилась. А жаль, парень получался весьма симпатичным. Резким жестом стерла незаконченный рисунок.
   Не могу уснуть! Со мной такое нечасто случается - постоянное напряжение обычно заставляет использовать для сна каждую свободную минуту. Но сегодня сознание упорно отказывалось отключаться. Да еще и тоска напала, да такая, что выть хочется. С чего бы?
   Перебирала в памяти события последнего времени. Вроде ничего катастрофичного. Несмотря на это грусть, отчаяние и душевная боль переполняли меня, прорываясь наружу странным жжением в глазах. Слезы... Надо же! В последний раз я плакала без видимой причины во времена далекого детства. Точнее, подросткового периода. Предсказать перепады настроения в то время не смогла бы и мама.
   Странно, очень странно! Видимо, что-то все же случилось. Жаль, я не помню, что именно. Вернусь - поговорю с отчимом! Он наверняка знает. Хотя... Зачем ждать?
   Прикрыв канал защитным гремуаром (интересно, зачем? Никогда не имела такой привычки), вызвала учителя. Сегодня он откликнулся не сразу. Наверное, сейчас в империи тоже время позднее.
   "Алина, ты еще позже не могла меня позвать? Что случилось?"
   "Прости" - Я почувствовала себя неловко. Благородный дейн имеет возможность выспаться далеко не каждую ночь. - "У меня некоторые проблемы. Ты не знаешь, что такого случилось где-то в моем прошлом, что минуту назад я плакала, не понимая от чего?"
   Молчание. Ощущение, что Эдуард размышляет на тему "стоит - не стоит?". Это плохо. Значит, что-то такое было, но ему не хочется это озвучивать. Действительно, плохо.
   "Знаю. Но не скажу. Не думай даже!" - Гневный окрик остановил попытку проникнуть в сознание отчима и получить всю информацию напрямую. - "Тебе не надо знать этого. Ты все должна вспомнить сама. Я обещал, что не буду ничего тебе объяснять. Хоть сам и не в восторге от этой идеи!"
   "Раз обещал, не говори. Но хоть намекнуть ты можешь?!"
   "Нет. От меня ты ничего не узнаешь. Могу дать совет: доставай Рика. Он все знает. И ему решать, что можно тебе рассказывать"
   "Он Целитель! Вся их братия упряма, совсем как ты!"
   "Девочка, следи за своим языком! Я не потерплю оскорблений. Тем более от собственной воспитанницы"
   У меня настоящий дар доводить отчима. Обнаружила я его давно. Спокойный, сдержанный и равнодушный учитель почему-то всегда реагировал на меня излишне... активно. То, что обычно вызывало лишь сдержанное раздражение, в моем исполнении всегда выводило Эдуарда из себя. Я никогда не понимала причины. Но всегда старалась свести негативные последствия на нет.
   "Простите, отчим. Я не хотела вас оскорбить. Но действительно не знаю, как разговорить Целителя"
   "В этом я тебе не помощник. Можешь попросить Вадима, но не думаю, что это хорошая мысль"
   Да уж. Вадим - демон. Он, конечно, ответа добьется, но что потом будет с Риком... Зрелище не для слабонервных.
   "Понятно. Все как всегда - сиди, как мышь под веником, и не лезь в дела старших. Знали бы вы, как мне это надоело!"
   "Догадываюсь. Но насчет мыши ты абсолютно права. Я не хочу, чтобы ты лишилась рассудка"
   "Сколько себя помню, вы всегда сомневались в его наличии. Что сдохло, раз вы столь радикально изменили мнение?"
   "Алина!" - Злость отчима резко ударила по напряженным сенсорам. Внезапно заболела голова. Во рту появился противный привкус страха. - "Или ты меняешь тон, или разговор мы заканчиваем. И запомни, еще раз от тебя такое услышу - ты пожалеешь. Слово даю"
   "Еще раз прошу прощения. Я с трудом контролирую себя. День был сложным. Я устала, а уснуть не могу. Нервы сдают. Вот и говорю раньше, чем думаю" - Мне хотелось, чтобы в "голосе" чувствовалось раскаяние. Но, похоже, все усилия пропали всуе. Я была недовольна, устала и откровенно зла. И нагрубила намеренно. Знала, что учитель будет возмущен, но не сдержалась.
   "С тобой все ясно. Тихо шифером шурша, крыша едет не спеша. Так ты в свое время выразилась? Я действительно беспокоюсь о твоем душевном здоровье. Не припомню ни одного случая, чтобы ты хамила мне вполне осознанно. На сегодня хватит. Если не будет острой необходимости, постарайся не связываться со мной. Поговорим при личной встрече. А теперь спи"
   В следующую секунду я уже отключилась.
   Утром я проснулась не сама. Меня разбудила Мирра, удивленная очень долгим сном спутницы. Я встала. Выспаться не удалось, но времени и так потеряно немало. Потянулась. Сделала несколько упражнений, призванных прогнать сон и привести тело в приемлемое состояние. Не скажу, что удачно.
   Собирались в полном молчании. Завтракали остатками вчерашнего ужина. Это, как ни странно, хорошего настроения мне не добавило. Обычно что-то вкусненькое быстро приводило в прекрасное расположение духа. Но не сегодня. Нехорошее предчувствие "что-то будет" захлестнуло с новой силой, причиняя почти физическую боль.
   - Алина, с тобой все в порядке?
   - Да. Все хорошо. А с чего такая забота? - Я попыталась шуткой разрядить обстановку. Мирра явно почувствовала ложь. И на провокацию не поддалась.
   - Ты бы свое лицо видела. Взгляд такой страшный. Как будто тебе в сердце отравленную иглу вонзили.
   Ответить было нечего. По субъективным ощущениям, именно это со мной и сделали. Осталось лишь натянуто улыбнуться.
   - Тебе показалось. Я просто не выспалась. Пойдем.
   Девочка прищурилась. Посмотрела мне в глаза. Изрекла:
   - Врешь. Я же вижу.
   - Оставь. Вру, ну и что? Какое тебе дело до моего самочувствия?
   - Беспокоюсь о себе. Мне может понадобиться твоя помощь.
   - Ну и славно. На этот счет можешь не волноваться.
   Она вздохнула. Покачала головой.
   Мирра тоже лгала. Ее волновала ситуация не только потому, что она сама могла остаться без могущественной спутницы. Девочка беспокоилась обо мне. Но признаться в этом даже самой себе пока не могла. Что ж, ее право.
   - Хватит разговоров. Если мы хотим выйти из леса к вечеру, следует поторопиться.
   Девочка кивнула. Мы отправились дальше. Я уже хотела было переходить реку по естественным мостам, но Мирра сказала, что лучше идти вдоль берега. На мой удивленный взгляд ответила, что нужное нам селение располагается у этой реки.
   - Идя по лесу, мы срежем весьма размашистую петлю.
   - Зато времени потеряем гораздо больше. Рядом с водой растут только кустарники. Идти гораздо проще.
   - Странный все-таки мир. Обычно бывает с точностью до наоборот. Но тебе лучше знать.
   Мы направились вниз по реке. Идти действительно оказалось удобно. Любопытнейшая растительность. Обычно у рек бывает хотя бы чахлая полосочка пойменного леса. Даже в степях. Здесь же - ничего подобного. В пяти-семи метрах от воды все крупные деревья исчезали. Оставался редкий стелющийся кустарник, совершенно не мешающий передвижению.
   Со временем пейзаж изменился. Лес становился все реже и реже. Непролазные дебри сменялись вполне проходимыми участками. Гораздо чаще попадалась растительность, напоминающая нашу. Я с интересом наблюдала за переменами. Более заметна стала животная жизнь. Множество птиц селилось у воды: вдоль реки и по небольшим озерам рядом с ней. Мимо пробегали странные животные с очень длинными ногами. Они шарахались от нас. Это привело меня к выводу, что с охотниками местная фауна знакома. Как следствие, можно было предположить, что от обитаемых мест мы недалеко.
   К вечеру лес стал похож на ухоженный парк. Редкие стволы, тонкой паутиной застилающие небо ветви. Подлеска почти не было. Только низенькая трава, полностью покрывающая землю, да редкие заросли того же кустарника.
   Сейчас лес тонул в желто-голубых потоках света. Небо постепенно приобретало темный, близкий к красному, оттенок. Еще немного - и наступят синеватые сумерки. Пора останавливаться.
   Мы нашли небольшую поляну, прикрытую кустами почти со всех сторон. Разожгли огонь. Я постаралась, чтобы он не задел траву - не хотелось нарушать гармонию красивого места и оставлять следы.
   Все повторилось по сценарию предыдущего вечера. Только сегодня я заснула мгновенно. А на следующее утро мы вышли к первой деревне.
   Огонь я почувствовала задолго до появления на горизонте столба дыма. Остановилась. Провела рукой в пространстве. Нахмурилась.
   - Мирра, мы далеко от селения, в котором живут твои родичи?
   - Идти еще долго. Вряд ли успеем до полудня.
   - Значит, это не оно. Впереди, в часе ходьбы, горит поселок.
   - Ты уверена? - Голос девочки говорил, что она мне не верит. И вместе с тем был явно напряжен. Я невольно улыбнулась. Благо, она этого не заметила.
   - Уверена. Мне не надо видеть дым. Я Пламенный маг, и огонь чувствую на приличном расстоянии. Горит что-то большое. К тому же сюда долетают отголоски чьей-то насильственной смерти. Дальше идем очень осторожно.
   Весь следующий час я напряженно отслеживала чужое присутствие. Безрезультатно. В округе никого не было. Тот, кто уничтожил людское поселение, уже ушел. Об этом говорил и огонь, уже явно потухший. Но я не хотела нарваться на какого-нибудь мародера. Мало ли. Лучше уж перестраховаться, благо это несложно.
   Когда мы подошли к тому, что осталось от довольно крупного поселка, нас обеих уже мутило. Меня так вообще выворачивало - помимо ужасного запаха мертвой, частично обгоревшей плоти, по чувствительным рецепторам били отголоски чужой боли и смерти. Я шаталась. Хотелось уйти как можно скорее.
   Наконец я догадалась поставить блок, отсекая магическое восприятие. Запоздало поняла, что столь бурная реакция вызвана сканирующими чарами, исправно передававшими хозяйке чувства людей. Что со мной творится? Забыть о призванном заклинании? Бред. Имеющий место в реальности.
   Мы шли очень аккуратно - не хотелось случайно наступить в лужу крови, коих на улице было немало. Медленно и осторожно вышли на центральную площадь. Тут уж даже у меня, видевшей много нелицеприятного, подогнулись ноги. Желудок предпринял героическую (и почти удавшуюся) попытку вырваться наружу. В глазах потемнело. Рядом упала на колени Мирра, мучительно освобождаясь от завтрака.
   В центре площади стоял котел. Наполненный кровью и кусками человеческих тел. Под ним еще теплился огонь. Мельком глянув внутрь, заметила детскую руку. Да и остальные фрагменты принадлежали по большей части женщинам и подросткам. Мрачное, жуткое зрелище.
   Вокруг котла стояли наспех врытые в землю столбы. К ним были привязаны взрослые мужчины. Веки у них отсутствовали. Кости оказались переломанными. Кошмар. Видеть, как твою жену или ребенка убивают, и быть не в состоянии помочь. Большей пытки не придумаешь.
   За эманациями смерти я не сразу заметила, что в одном из мужчин еще теплится жизнь. Прошла по кругу, настроившись на едва заметное излучение. Остановилась у одного из столбов в дальнем конце площади.
   Это был воин. Еще достаточно молодой. Если бы лицо не было искажено болью, его можно было бы назвать красивым. Человек давно потерял сознание, но умирать пока не собирался.
   - Мирра! Сюда, быстрее! Кое-кто еще жив. Мне нужна помощь.
   Девочка подняла мутные глаза. Не сразу поняла, что от нее хотят. Мне пришлось повторить еще два раза, прежде чем она сообразила, что же я ей кричу. Быстро поднялась, почти бегом направилась в мою сторону. Увидела изувеченное тело. Опять согнулась в приступе рвоты. Я слегка встряхнула ее, отдала один кинжал. Вместе нам удалось достаточно быстро удалить гвозди, которыми несчастный был прибит к столбу. Странно, остальных просто привязали.
   От боли человек пришел в себя. На удивление чистые глаза скользнули по моему лицу, по телу. Остановились на оружии в моих руках. Взгляд полыхнул надеждой. Хриплый, но уверенный голос прозвучал для меня громом небесным - я не думала, что мужчина еще может говорить. Но он мог.
   - Госпожа. Окажите мне услугу.
   - Молчи. Я догадываюсь, о чем ты хочешь попросить. Я вылечу тебя. Тело не будет помнить. Потом решишь, хочешь ты жить, или нет.
   Властным жестом прервала попытки что-то сказать. Закрыла глаза. Целительство - тоже магия Земли. С ней у меня всегда были некоторые проблемы. Но тысячи лет практики сделали свое дело - призванная сила послушно свернулась в нужную форму и упала на человеческое тело, неся облегчение и исцеление. Минуты текли незаметно. Я стояла на коленях рядом с воином и приводила его организм в порядок. Срастить кости, восстановить утраченные частицы плоти, поднять уровень крови до нормального.
   Когда я снова глянула на своего пациента, на земле передо мной лежал абсолютно здоровый и столь же удивленный человек. Улыбка мне не далась. Исцеление обошлось дорого.
   - Мирра, там где-то был кусок мяса. Тот, что с завтрака остался. Принеси, будь так добра.
   Девочка исчезла с похвальной скоростью. Я криво усмехнулась. Потом посмотрела на пациента.
   - Как ты себя чувствуешь?
   - Целым. - Прозвучало это глупо, человек смутился. - Все хорошо, госпожа. Я безмерно вам благодарен.
   - Впервые слышу что-то подобное. Не боишься, что за помощь я запрошу больше, чем у тебя есть? - Я улыбнулась, позволив клыкам сверкнуть на солнце. Мужчина вздрогнул, но взгляда не отвел.
   - Не боюсь. У меня все равно нет ничего, кроме жизни.
   - Фаталист, - пробурчала я.
   В этот момент подошла Мирра. Протянула мне мясо. Я буквально вцепилась в еду, не обращая внимания на окружающих. Правда, было там немного, и я осталась голодной. С гастрономическим интересом посмотрела на человека.
   - Жизнь свою оставь при себе. Душу тоже. Но ты можешь мне помочь.
   - Все, что пожелаете.
   - Ловлю на слове. Это, в общем, незаконно... - Я замялась.
   - Мне без разницы. Я ничем не лучше иного бандита.
   - Это для меня незаконно, - сухо оборвала я его. - Мне нужно восстановить силы. Для этого вполне подойдет человеческая кровь. Твоя, к примеру. Если дашь немного и поклянешься молчать, будешь мне ничем не обязан. Согласен?
   Парень испуганно сглотнул. Послышался сдавленный голос Мирры:
   - Я думала, что вампиры не переносят солнце...
   - Не все. Да и вампир я только на треть. Даже чуть меньше. Ну так что, человек? Согласен?
   Он помолчал немного. Потом решительно кивнул.
   - Не люблю быть должником. А я потом...
   - Нет. Обращать тебя я не стану. Меня за такое самовольство по головке не погладят. Скорее уж ее оторвут. Только позволь предупредить заранее. Насчет молчания - это серьезно. И подразумевалось, что я произнесу заклятие, которое не позволит болтать. Проговоришься - тебе же будет хуже.
   Вопросительно посмотрела ему в глаза. Парень, немного подумав, снова кивнул. Я сформировала заклятие, связывающее нас.
   - Говори. Без разницы, в какой форме. Клянись, что ты будешь молчать.
   Мужчина произнес какую-то явно ритуальную фразу. Что-то там о гневе господнем. Я не сдержала ухмылки. Сомневаюсь, что его Бог так уж осудит нарушение клятвы, данной ведьме. Но это осудят Стихии, которых призвала в свидетели я.
   - Силой четырех Великих Стихий, да будет так. Дай мне руку.
   - Руку? - Человек был удивлен.
   - Ну не горло же тебе рвать... Ты и так недавно чуть Богу душу не отдал. Мне хватит и запястья.
   - Как знаете.
   Закатал рукав, решительно протянул руку. Я вонзила острые клыки в его вену. Такую рану зарастить не составит труда, а я получу то, что мне необходимо.
   Оторваться от крови оказалось на удивление трудно. Но я подняла голову, вытерла губы, провела окровавленной ладонью над запястьем, возвращая его к исходному состоянию. Улыбнулась.
   - Живой?
   - Вроде. А уже все?
   - Расслабься. Теперь ты мне ничем не обязан. Только помни, никто, кроме нас троих, не должен знать, что здесь произошло. Плети что угодно. Но меня не упоминай. Понял?
   - Да.
   - Вот и хорошо. Уходи отсюда. Хоронить всех нет времени, я просто сожгу то, что еще осталось. Если не успеешь убраться - я не виновата. От тебя останутся только воспоминания. Еще, может быть, горсть пепла. Но это вряд ли.
   - Я понял. Уже ухожу.
   - Мирра, нам тоже пора.
   Девочка кивнула. Покосилась на мужчину. Потом на меня. Нервно повела плечами. Но пошла.
   Мы отошли на приличное расстояние. Случайный знакомый направился в другую сторону. Что бы я ни говорила, убивать его мне не улыбалось. Просто не хотела наблюдать за мародерством. Судя по всему, парень пришел в селение с нападавшими, но в чем-то провинился. Весьма серьезно.
   Подождав еще немного, я вызвала заклинание Погребального огня. Оно используется, когда мы хороним Пламенного мага. Здесь тоже вполне подойдет.
   Пламя поднялось до небес, поглощая тела людей. Через несколько минут от крупного поселения остался лишь пепел.
   Я тихо прошептала молитву, прося Богинь и Стихии принять души убитых и подарить им покой. Рядом напевно читала что-то подобное Мирра. Я дождалась окончания. Потом мы еще немного постояли, смотря на темное пятно.
   - Идем.
   Девочка молча кивнула. Так же молча направилась следом за мной.
   Мне сейчас не до нее. В округе вполне могут оказаться новые неприятности. Так что я сосредоточилась на чарах, позволяющих обнаружить враждебное присутствие.
   Меня несколько смущало произошедшее в безымянной деревне. Такую жестокость по отношению к людям я встречала лишь у других рас. Но тот парень точно был человеком. Перебежчик? Или все, что там случилось, было делом человеческих рук? Ситуация, мягко говоря, не прельщала. Не люблю чего-то не понимать. Особенно если мое непонимание относится к вероятному противнику.
   - Мирра!
   - Что?
   - В вашей стране ведь сейчас война?
   - Да.
   - А с кем? С людьми?
   - У нас из нелюдей только дейны. Еще вампиры, но до сегодняшнего дня я считала их сказкой. Если не с твоими сородичами, то да, с людьми.
   - Хм. И часто здесь так развлекаются?
   - То есть?
   - Как в том селении.
   Девочка побледнела. Глянула на меня с негодованием.
   - Ты это развлечением считаешь?!
   - Я - нет. Но те, кто это сделал, явно развлекался. Если ты, конечно, не скажешь, что все нами увиденное - ритуал их религии.
   - Таких ритуалов я не знаю. - Она поежилась. Похоже, допущение, что таким образом славят каких-либо богов, оскорбило ее даже больше, нежели слово "развлечение".
   - Как часто подобное имеет место?
   - Впервые слышу. Точнее, вижу.
   - Ясно. Ты тихо ходить умеешь?
   - Чтобы совсем незаметно - нет.
   - Передвигайся настолько бесшумно, насколько можешь. Только на чары полагаться нельзя.
   Девочка послушно кивнула. Пошла гораздо осторожней. Хорошо. Я не надеялась на заклинания. Они отслеживают злой умысел, направленный непосредственно на меня. Обычно этого хватало, и ничем другим я просто не пользовалась. Сейчас же подобных мер оказалось недостаточно. Был риск выйти на ничего не подозревающий отряд, злой умысел у которого появится только тогда, когда я окажусь в пределах досягаемости.
   К счастью, больше проблем не возникло. Я заблаговременно обходила те места, которые показались мне подозрительными. В том числе и несколько деревень. Мирра об этом, надеюсь, не узнает.
   Когда солнце уже клонилось к закату, мы дошли. Девочка внезапно заулыбалась и свернула направо. Я пошла следом, хоть и не сразу заметила группу строений на прибрежном холме.
   - Мы пришли?
   - Да. - Малышка сияла. - Здесь живет моя тетушка по отцу. Не то чтобы мы очень ладим, но ты бы знала, как мне надоело ночевать на улице!
   - Очень интересно. А дом твоих родителей где?
   - Рядом. - Вздохнула. - Мне бы хотелось там жить, но тянуть одной все хозяйство...
   - Ясно. Пойдем к твоей тете. Как думаешь, она пустит меня переночевать?
   - Должна. Тетушка Лония очень добра. Но требует идеального порядка в доме. На этой почве у нас были некоторые разногласия.
   - У меня с отчимом те же проблемы. Так что я тебя понимаю.
   Мы поднялись на холм. Прошли по улице, свернули на соседнюю.
   - Мирра, я надеюсь, тебе не стоит объяснять прописных истин? - Спросила я шепотом. Вокруг были люди. Весьма недобро смотрящие на молодую волшебницу. Надо было раньше сказать ей.
   - Молчать о том, кто ты? Не дура, понимаю. - Так же шепотом ответила она мне. - Меня здесь и так не любят.
   - Вот и хорошо. Долго нам еще идти?
   - Пришли. Вон тот дом, с красной крышей по правой стороне.
   Мы подошли к немаленькому подворью. Тетя Мирры оказалась женщиной богатой. Добротный дом из камня и дерева. Несколько сараев, амбар, хлев. Гуляющие по двору птицы. Местный аналог лошади - те самые длинноногие животные, которых я видела в лесу. Свой колодец.
   Злая цепная животина, несколько напоминающая пса. На меня она зарычала. Девочке приветливо помахала длинным крысиным хвостом. Мирра постучала. Я в это время благоразумно стояла у калитки.
   Дверь открыла пожилая, но красивая женщина. Подтянутая фигура, благообразное лицо, аккуратная одежда. Приветливая улыбка.
   Увидев на пороге племянницу, женщина ахнула. Моргнула, сделала странный жест, видимо, религиозного плана. Потом, поняв, что перед ней не призрак, всхлипнула и крепко обняла девочку. Лица Мирры мне не было видно, но плечи ее вздрагивали. Я с улыбкой наблюдала за семейной встречей.
   Они уже было собирались уйти в дом, но тут девочка обернулась, вспомнив обо мне.
   - Тетушка, эта женщина помогла мне выйти из леса. Можно, она у нас переночует?
   - Ну конечно! Проходите, я придержу собаку.
   Я быстренько миновала "зону покрытия" цепного кобеля. Не жалуют меня животные. Чувствуют магию Огня. Ее ни одна живая тварь не любит. Как и ее носителей.
   Дверь захлопнулась за нашими спинами. Женщина хлопотала над своей племянницей, отдавала распоряжения, куда-то отходила, возвращалась. Я с удовольствием наблюдала за ее движениями - быстрыми, четкими, гармоничными. Она была в своей стихии, как бы кощунственно это не звучало.
   Мне и девочке было предложено умыться и переодеться. Я с радостью согласилась. Только потом сообразила, что могу напугать хозяйку дома оружием. Пришлось просить Мирру как-то отвлечь ее. Девочка понимающе кивнула и попросила что-то у своей родственницы. Та вышла, юная ведьмочка ухмыльнулась и сообщила, что у меня минут десять. Я быстро переоделась (колдовать не хотелось, и мне пришлось надеть предложенное заботливой женщиной платье) и спрятала два кинжала в рукавах. Один так и остался за голенищем, а куда девать тот, который всегда висел на поясе, я ума не приложу. Идея надеть куртку не показалась хорошей. Талия платья не предполагала скрытного ношения оружия. Я судорожно искала удобное место. В итоге засунула последний нож во второй сапог. Тоже не самое лучшее решение - клинок ритуальный, с немалым запасом магических сил. И ножен к нему не прилагалось...
   Вернулась хозяйка, отдала Мирре то, что она просила. Позвала нас обедать. Идея была воспринята нами с огромным энтузиазмом.
   После еды мы все сели у камина. Лишь нежелание шокировать гостеприимную хозяйку помешало перебраться на пол и прислониться к горячей решетке. Пришлось ограничиться чашкой куда менее горячего чая.
   - Ох, девочка, мы же тебя уже похоронили! Вот уж не чаяла вновь увидеть! - Внезапно радость на ее лице сменилась негодованием. - И хоть бы кто по-настоящему расстроился!
   - Да я догадалась, тетушка. - Вздохнула девочка. - Не жалуют меня, что ж тут сделаешь. Кстати, я совсем забыла! - Мирра смущенно посмотрела на нас. - Это Алина, мы встретились в лесу. Алина, позвольте представить вам мою тетю Лонию.
   Я встала, поклонилась поднявшейся хозяйке.
   - Приятно познакомиться, леди Лония. Да будет благословлен это дом и все его обитатели. - Я приветствовала по нашему обычаю, не упомянув только Стихии. Помолчав, добавила:
   - Позвольте выразить соболезнования в связи с гибелью вашего брата.
   Лония тяжело вздохнула.
   - Благодарю вас. И за сочувствие, и за племянницу. - Глубокая морщина прорезала лоб женщины. - Вот ведь странно. Вы, совершенно чужая нам, говорите искренне...
   - А наши, с позволения сказать, друзья чуть не плюются в след!
   - Мирра! Кто тебе позволял вмешиваться?!
   - Простите, тетя. - Уж чего-чего, а раскаяния в голосе девчонки не чувствовалось. Скорее недовольство тем, что ее прервали. Я улыбнулась и взяла со стола еще одну плюшку. Выпечка оказалась на удивление вкусной.
   Тем временем леди закончила отчитывать непутевую племянницу. Обратилась ко мне:
   - Не обращайте на нее внимания. Девочке уже замуж пора, но вот никак правила приличия не признает.
   Я поперхнулась булочкой. С трудом откашлялась, благодарно кивнула Мирре, подавшей мне чай. С ужасом посмотрела на ее тетушку.
   - Замуж?! Да ей же лет семь, от силы восемь!
   - Все, кто не знает Мирру, так думают, - совершенно спокойно ответила Лония. - На самом деле ей уже пятнадцать.
   Я не удивилась. Только недовольно поморщилась - могла бы догадаться и сама. Мы взрослеем гораздо медленнее, девочке с тем же успехом могло оказаться и двадцать, и тридцать лет. Если не сто.
   - Ты не выглядишь удивленной.
   - Мирра, мне нечему удивляться. Каждый организм строго индивидуален. А люди вдобавок - самые странные создания в этой вселенной. Мне довелось встречать и более интересные случаи. Хотя чаще, конечно, бывает наоборот - человек кажется старше своих лет.
   И уже только для нее, мысленным посылом:
   "Да ты и к людям особого отношения не имеешь. Мы вообще можем выглядеть лет на десять с хвостиком, когда на самом деле прожили уже несколько столетий. Это корректируется магически. Ты так просто не умеешь".
   Разговор смолк. Мирра сморщилась, недовольная тем, что я снова назвала ее дейной. Ее тетя вышла куда-то. Я сидела, потягивая терпкий травяной настой, и смотрела на огонь. Родная стихия успокаивала, напряжение отпускало, глаза закрывались сами. Усталость сменилась легкостью во всем теле. Удобное кресло, горьковатый напиток и последствия болезни сделали свое дело - я плавно засыпала, полностью отключая внешнее восприятие. Не очень вежливо, надо бы встать, стряхнуть сон, дождаться ночи...
   Ну-ну. Мое тело всегда почему-то лучше меня знает, что ему надо в данный настоящий момент. И приказам сознания в такие моменты не подчиняется. Априори.
   Проснулась я все в том же кресле. За окном догорали последние лучи заката. Судя по всему, того же дня. Это хорошо, уже был прецедент, когда уставшая я вот так отключилась и проспала трое суток.
   Какая-то добрая душа накрыла меня пледом. Во сне я устроилась поудобнее, забравшись в кресло с ногами. Разуться, разумеется, не удосужилась. Блин, вот так гостья...
   Встала, прогнулась, достав кончиками пальцев пол у своих ног. Сейчас бы еще водичкой холодной умыться, вообще хорошо будет. Ничто так не бодрит, как слабая внешняя опасность. А вода для моей огненной сущности таковой и является.
   Почувствовала томление в пояснице. Еще раз выгнулась, встала на руки. Тело привычно начало выполнять комплекс утренней зарядки. Мне иногда кажется, что мы с ним существуем отдельно друг от друга. Вот для организма сейчас утро. Это естественно - в Орине со временем напряги. Я вполне могу прожить подряд два утра, четыре ночи, вечер, а потом вернуться в родной замок и обнаружить, что там только пара часов прошла. В общем, не самая простая астрономия. И временные потоки в разных мирах часто не совпадают. Но изначально привычно для меня ложиться спать с темнотой и вставать с рассветом. Поэтому утренняя зарядка вскоре после заката выглядит несколько экзотично.
   Выполняя очередное упражнение, заметила чье-то пристальное внимание. Ментальный портрет был незнаком, из чего я заключила, что это не моя знакомая ведьмочка. И не хозяйка дома. Подсматривающий был явно мужского пола. Исследователю (очень юному - не старше двенадцати лет) незнакомая женщина не нравилась. Из-за нее бабушка не пустила в гостиную. И сегодня вечером вся семья не собиралась у камина, как было принято в доме.
   На задворках его сознания тлела радость: вернулась верная подружка. Ну и что с того, что тетя, что на три года старше, а выглядит вообще ребенком. Зато веселая, много всего знает, интересно с ней. Жаль было, когда она пропала.
   Я усмехнулась. В семье Мирру любят. И тетя, и племянник. Да и не только они, наверное. Такое положение дел не может не радовать. Если бы все было по-другому, то уже сейчас, вместо спокойной, вдумчивой, сдержанной девушки загнанным взглядом на мир смотрела бы озлобленная ведьма, готовая спустить демонов Бездны на любого, кто косо глянет в ее сторону. Не люблю таких прецедентов. Они опасны.
   Но все обернулось куда лучше. И сейчас я находилась в доме спокойной, вдумчивой, сдержанной девушки.
   Завершающее движение, плавная остановка, глубокий вздох. Постепенно уходящее напряжение. Теперь можно обратить внимание на наглого нарушителя. Стоя спиной к двери, я небрежно бросила:
   - Вы, молодой человек, конечно, в своем доме. Но правил приличия это не отменяет. А подглядывание за незнакомой женщиной, тем более за гостьей, в них не вписывается. Не находите? - Тон холоден и ироничен. Давно отработанный стиль: "А вам, леди, не грех знать...".
   Мальчишка смутился. Мысли потекли в двух направлениях: "Как она меня заметила?" и "Как бы отсюда слинять?". Мне его даже стало на мгновение жалко. Только на мгновение. Не в моих привычках жалеть тех, кто по собственной глупости попал в неприятную ситуацию. Поэтому я продолжила:
   - Может, вы все же соизволите войти в комнату и представиться?
   Пацан неловко бросился вперед, запнулся, упал на пол рядом с креслом, в котором снова обосновалась я. Поднял голову. Встретил мой насмешливый взгляд. Лицо его стало просто-таки помидорного оттенка. Я тонко улыбнулась.
   - Юный лорд, вам не кажется, что общаться все же удобнее сидя?
   Мальчик стушевался окончательно. Подскочил, направился к креслу. Потом остановился. Обернулся ко мне. На лице читалась растерянность. В голове - дилемма: представляться по местным обычаям полагалось стоя. Мои брови в наигранном удивлении поползли вверх.
   - Вы, оказывается, все же знакомы с этикетом. Уже хорошо. В таком случае, позвольте представиться. - Я встала, церемониально поклонилась, вгоняя мальчишку в еще большее смущение. Хотя минуту назад это и казалось невозможным. - Мое имя Алина. Могу ли я узнать ваше? - Еще одна подначивающая улыбка.
   Юнец попытался ответить таким же изысканным жестом. Безуспешно. Он просто не имел представления о правильном его исполнении. Получилось что-то вроде "простите, я тут носом пол подметаю".
   Развлечение испортила Мирра. Она зашла в комнату и, увидев творившееся там безобразие, решила помочь племяннику. Тем более что на себе испытала подобное поведение.
   - Леди, позвольте представить вам моего племянника. Его имя Син. Син, можешь расслабиться. Она со всеми так. Видимо, Алине доставляет удовольствие вгонять детей в краску. - Последняя фраза содержала явный упрек в мой адрес. Ну-ну.
   - Ну что вы, Мирра. Далеко не со всеми. Только с теми, кто не контролирует себя или пытается подсматривать за мной. А так я - образец деликатности.
   - Безусловно. - Она пропустила мой намек мимо ушей. - Но я бы попросила вас воздержаться от критики. Сейчас не время. Тетушка просила узнать, будете ли вы ужинать.
   Теперь смутилась уже я. В таких домах за стол садятся обычно все. А я заставляю себя ждать.
   - Передайте мою благодарность хозяйке. Я буду через пару минут, только приведу себя в порядок.
   Мирра кивнула, схватила за руку племянника и покинула комнату. Уже спешно расчесывая непокорную гриву, я услышала тихий разговор:
   - Ты где ее нашла? Я там чуть со стыда не сгорел.
   - Не надо было подглядывать, - ответил злой голос моей знакомой. - Как тебе в голову пришло?
   - Я только хотел посмотреть, какая она. Как заметила?!
   - О... На это Алина вообще мастер. Замечает все, что ей видеть не полагается. На себе проверила.
   Голоса стихли, видимо ребята отошли достаточно далеко. Мирра не права. Мастер все замечать - мой отчим. Вот уж кто видит действительно все. А я так, непутевая ученица.
   С третьей попытки заколола волосы. Оглянулась, создала зеркало. Поправила прическу (окончательно ее испортив - пришлось заплетать заново), оправила платье, привела в порядок лицо. Улыбнулась собственному отражению. Развеяла чары.
   Аккуратно заглянула в столовую. Меня заметили, Лония поднялась, пригласила войти. А у них большая семья. Человек десять-двенадцать. И в основном почему-то женщины. Из представителей сильного пола только Син да еще пара мальчишек такого же возраста. Половина мест пустует. Странно.
   Ну конечно! Ведь война идет. Все взрослые мужчины сейчас на полях брани и чести. И в домах остались только женщины и дети. Хоть что-то радует.
   "Неужели тебя радует, что мои родственники могут погибнуть?" - Сухим и холодным голосом поинтересовалась Мирра. Я смутилась. Лишь на мгновение.
   "Не очень-то вежливо шарить в чужих мыслях. Что до твоего вопроса - нет. Поверь, я не люблю лишних смертей. А ситуация мне нравится потому, что я привыкла к власти женщин. В человеческом обществе всегда трудно перестраиваться".
   Отвечала я спокойно, с уверенностью. Почти небрежно. Такое обращение не могло не задеть девочку, но сейчас мне хотелось ее уязвить. Терпеть не могу, когда кто-то переходит всякие границы. Я сама не образец приличного поведения, но некоторые вещи всегда были, есть и останутся непреложными истинами. Например, чтение чужих мыслей. Считается верхом хамства. К тому же, это может быть весьма неприятно.
   Тем временем за столом шел свой разговор. Обсуждались чисто практические вопросы, меня не касающиеся. Хозяйка и ее сестра были не на шутку взволнованы. Оказывается, у них немалые проблемы. Война пришлась на неурожайный год. Сейчас лето, запасов почти не осталось, перспектива получить нормальный сбор с полей - отсутствует как факт.
   - Летом-то еще можно прожить. Дети пусть по лесу походят. Слышали?
   - Тетушка, мне леса на всю оставшуюся жизнь хватило! - Возмутилась Мирра, мгновенно переключаясь с нашей мысленной перепалки на общий разговор.
   - А ты что предлагаешь? - Голос Лонии был полон горечи. - Придется собирать дары природы не в поле. Иначе зимой мы просто погибнем.
   - Почему вы не попросите помощи у хозяина этой земли? - Удивленно спросила я. - Он вас, конечно, не сможет обеспечить полностью, но не дать всем умереть голодной смертью - не только его долг. Лорд должен заботиться о своих людях из чисто практических соображений.
   На несколько мгновений воцарилась потрясенная тишина. На меня уставились все, сидящие за столом. Недовольно, удивленно, непонимающе. Мне стало неловко. Встряла, хоть меня никто и не спрашивал, сказало что-то явно не то...
   - Простите, я не хотела вас перебивать. Но мне действительно непонятно.
   - Что ж тут непонятного? - Хозяйка не рассердилась, только улыбнулась печально. - Ему до нас дела нет. Этот домен оказался на пике агрессии. Мы живем не на границе, но те имения, которые, находились ближе к нашим "соседям", просто уничтожены. Нападения никто не ожидал. Так что сейчас все силы сосредоточены на том, чтобы отстоять свою жизнь и свободу.
   - Не мое это дело, конечно, - осторожно заметила я. - Но противостояние может затянуться. И в итоге хозяин домена получит вполне свободное имение. Но пустое. Неужели вы думаете, что он этого не понимает?
   - Кто его знает? - Ответила мне сестра Лонии, Севина. - Может, и понимает. Но посланцев из соседней деревни прогнали взашей. Хорошо, они ноги унесли. Тем, кто пришел следующими, повезло куда меньше. Мы не знаем даже, живы ли они.
   - Сколько лет вашему лорду? - Спросила я.
   - Да около двадцати. Молодой неженка.
   - Тогда понятно. Любому другому я бы посоветовала бросать все и уходить подальше. К тому моменту, как парень повзрослеет, от домена останется в лучшем случае земля. В худшем - выжженная пустошь. Но не знаю, законно ли это здесь.
   - Незаконно... Иначе мы давно бы ушли. Его отец был не многим лучше.
   Мда, ситуация. Как вообще жива еще эта страна, если высшая знать позволяет себе подобные демарши? И куда смотрит их правитель?
   Разговор смолк опять. Все сосредоточились на содержимом своих тарелок. Весьма скудном, кстати. А на первый взгляд дом богатый...
   Аппетит пропал напрочь. Я вяло ковыряла вилкой ужин. Мысли были далеко. Открытие неприятно удивило, хоть встречаюсь я с такой ситуацией не впервые. Мне всегда было интересно, зачем всякие цари, герцоги и бароны вытягивают все соки из своих имений. Долго же так продолжаться не может. Принцип "после нас хоть потоп" подходит исключительно для умственно отсталых. Хотя мало ли к чему привели многочисленные близкородственные браки. И на что только не идут люди для сохранения чистоты крови! Еще бы понять, зачем им это...
   Я отправила очередной кусочек непонятного овоща в рот и "позвала" Мирру.
   "Слушай, а у твоих родителей было такое же хозяйство?"
   "То есть?"
   "Дом, дворовые постройки, животные"
   "Да, а что?"
   "Ничего особенного. Теперь это все - твое наследство?"
   "В общем, да. Только толку с него не будет. Лония со своим не может управиться, мужской руки не хватает. А я сама не потяну"
   "Замуж выйди"
   "Ну уж нет!" - Похоже, я опять затронула больную тему. - "Во-первых, не за кого. Во-вторых - не хочу!"
   "Тогда у меня к тебе деловое предложение. Перед сном зайди ко мне, хорошо?"
   Она еле заметно кивнула. Снова уставилась в свою тарелку.
   Остаток ужина протекал в полном молчании. Все думали о чем-то своем. Я бы давно ушла, но не знала, как это воспримут. Не исключено, что из-за стола встают вместе с хозяйкой.
   Так и оказалось. Когда поели все, Лония поднялась со своего места и прочитала короткую молитву. Мне стоило некоторого труда скрыть тот факт, что я за ней не повторяла. Я не хотела оскорблять их бога. Заметила это только Мирра, но она, похоже, поняла мотивы моего поступка.
   Нам с Миррой постелили в мансарде. По соседству находилась комната мальчишек. Син проскользнул мимо нашей двери с просто невероятной для человека скоростью. Мне не удалось сдержать ухмылки. Пацан явно боялся дать повод для продолжения лекции, начавшейся в гостиной.
   Оставшись наедине с девочкой, я села на кровати, жестом предложив ей сделать тоже самое.
   - Теперь поговорим. Первое. Какие здесь права собственности?
   - Не поняла.
   - На землю. Можно ли продать участок?
   - Только с разрешения графа. И половину стоимости земли придется отдать ему.
   - Это неважно. Главное, операции купли-продажи не запрещены. Теперь вышеупомянутое деловое предложение. Я собираюсь работать здесь. Мне нужно место, в котором можно организовать станцию. А вам нужны средства, чтобы спокойно перезимовать. Я хочу предложить тебе продать дом твоих родителей.
   Девочка была немного удивлена. Не то чтобы это было невозможно, но ей даже в голову не приходил такой вариант развития событий. И сейчас она раздумывала над моим предложением.
   - Не думаю, что он вам подойдет. Это обычный дом.
   - Я же не собираюсь устраивать там особо серьезных ритуалов, - ответила я с усмешкой. - Мне просто необходима точка, где можно собрать всех членов исследовательской группы.
   - Я к графу не пойду. - Фраза прозвучала по-детски. Мирра явно не горела желанием встречаться со своим лордом.
   - Этого от тебя и не требуется. Бумажную волокиту я беру на себя. Тебе достаточно сказать, что ты согласна. Подумай сама, это хорошая идея. Хозяйство тебе не потянуть. К тому времени, как вернутся с войны те, кто сможет тебе помочь, от него останутся одни воспоминания. Если кто-нибудь вернется, а ты сама будешь жива к тому времени.
   Девушка задумалась. Перспективы вырисовывались нерадостные. Голодная зима, обветшалый дом, почти неизбежная смерть кого-то из близких. Как будто тех, кто уже погиб, было мало! А так появляется неплохой шанс повернуть все в лучшую сторону.
   - Идея действительно неплоха. Пожалуй, я соглашусь. Но окончательный ответ дам утром. Мне сложно принимать такие решения самой.
   - Как скажешь. Тогда второй вопрос. Гораздо менее простой и более деликатный. Спрашиваю сразу: ты будешь меня слушать или можно и не начинать?
   - Слушать буду. Хотя и догадываюсь, что мне это не понравится.
   - Постарайся понять. В семье тебя любят. Несмотря ни на что. Это хорошо, но этого мало. Постепенно у тебя назреют серьезные проблемы с окружающими. А там уж два варианта: либо ты погибнешь, либо автоматически станешь Темной. Не возмущайся, я знаю, о чем говорю. Первое убийство с помощью магии до Посвящения толкнет тебя на дорогу Тьмы. В империи Темные есть, не спорю. Но им не приходится постоянно защищать свою жизнь. Тебе - придется. Я почти уверена, что ты сможешь выжить. Тут встает серьезная проблема. Ты хоть немного представляешь, на что способна?
   - Разве что немного. - Тяжелый обреченный вздох. - Когда меня обижали в детстве, в деревне начинались чуть ли не ураганы.
   - Я так и предполагала. Ты не контролируешь свои силы. Постепенно, разумеется, научишься, но сколькие погибнут раньше? Да и ничего хорошего из этой идеи не выйдет. Вряд ли тебе удастся сохранить рассудок. Проверено. А Темная ведьма, озлобленная на всех и вся, которая с собственной головой не дружит... Попробуй представить последствия.
   Воображение у девочки прекрасное. Она побледнела, в глазах зажегся огонек ужаса. С трудом справившись с ним, Мирра спросила:
   - Ты уверена?
   - Я была бы рада ошибиться. Но с десяток примеров заставляют задуматься над печальной статистикой.
   - И что дальше? Ты ведь завела разговор не для того, чтобы напугать меня?
   - Нет. Теперь слушай особенно внимательно. Я сделаю тебе еще одно предложение. В империи огромный опыт по обучению молодых магов. А мне нужен резидент здесь. Кто-то, кто хоть немного разбирается в культуре, политике, общественных связях. Отправляйся со мной. Ты научишься не только контролировать свои силы, но и использовать их в полной мере. Получишь образование, потом сможешь работать в своем мире. Спокойно работать - умение скрывать свои способности среди людей - одна из основных дисциплин. Постепенно ты займешь достойное место среди магов, у тебя неплохой потенциал. И никто не скажет, что ты чужая.
   Теперь Мирра задумалась куда серьезней. Вот такого поворота она не ожидала. Я не читала ее, но немалый опыт подсказывал, о чем размышляет девушка. С одной стороны, подобное предложение резко расходилось со всем, что было для нее свято. Религия, воспитание, да и страшные легенды она не может не помнить (ненавижу дилетантов!). Тем более что я не создаю впечатление доброй феи. Обычно мне не приходится работать с подобными кадрами: это люди, попавшие в самую нестандартную из всех возможных ситуацию. С ними нельзя обойтись холодной вежливостью. А мой реальный характер не предполагает доверительных отношений. Я могу быть весьма резка, сдержанность - тоже не мой конек. Относиться даже с минимальным доверием к эдакой леди сложно.
   Мирра все это понимает. Она не знает меня, не знает, что именно я предлагаю. Но с другой стороны... Что ее ждет здесь? Замуж она не хочет. Да и кто позовет ее в свою семью? Неконтролируемая стихийная магия - не лучшее приданое. Сама по себе она тоже не подарок. После первого же случая реального обвинения в колдовстве девушка сорвется. Убийство. Тут и родные могут отказаться от любых связей с ней. Еще один камень. К тому же, магия на своего носителя вообще действует разрушающе, особенно на рассудок. Без должных знаний свободная сила превратит разум в то, что ей хочется на его месте видеть. Как следствие - безумие. Сколько девочка сможет держаться - вопрос, открытый для дискуссии. Вот картина. Какие Мирра сделает выводы, я не знаю. Но надеюсь услышать от нее самой.
   Мы молчим. Мне не хочется подталкивать ее к какому бы то ни было решению. Девушка сосредоточенно размышляет. Я начинаю непроизвольно плести легкую конструкцию, мягко сияющую красным и золотом. Вот языки пламени нежно обнимают бордовую розу. Угол меняется - меняется рисунок. И вот уже жар-птица из древней сказки срывается с руки. Дракон прорывается через грозовое небо. Саламандра сворачивается в пламени камина. В сгустке чистого огня то появляется, то исчезает тонкая женская фигура в красных шелках.
   Отпустила иллюзию на волю. Она меняется все быстрее, постепенно оставляя лишь память о загадочной картине - заметить момент изменения невозможно. Наслаждаюсь. Над рукой формируются уже просто орнаменты. Кажется, они наполнены таинственным, непостижимым смыслом. Красиво.
   Услышала восхищенный вздох. С недоумением взглянула на Мирру.
   - Что-то не так?
   - Да нет... Все нормально... А я так смогу?
   - Кажется, еще минуту назад ты и мысли не допускала о том, что вообще будешь колдовать. - Мягкая ирония. Улыбка. Девочка улыбнулась в ответ.
   - Такую мысль я допустила достаточно давно.
   - Тогда да. Не совсем так - это магия Огня. Ты сможешь повелевать Воздухом. Если захочешь, конечно.
   Она тяжело вздохнула. Посмотрела на меня немного недовольно.
   - Искусительница смертная...
   - Вовсе нет. - Спокойно встретила ее преувеличенно удивленный взгляд. - Я бессмертна, не забывай.
   - Тут забудешь, - заметила девушка. Внезапно резко повернулась ко мне. - Так с тем, что ты искусительница, ты не споришь?
   - Нет, - проигнорировала ее испуг. - Как еще назвать женщину, предлагающую бессмертие, силу, признание? Я только взамен требую гораздо меньше.
   - Мне становится страшно. Тебе точно без надобности души?
   - Девочка. Я не намерена терпеть оскорбления. Если в первый раз я списала твое хамство на детский возраст, то сейчас это невозможно - ты, как выяснилось, не так уж и мала. Поэтому повторяю в последний раз: без надобности, если уж я захочу пообщаться с демоном, воспользуюсь своей. Прятаться за спины тех, кто слабее - подло и недостойно. Ты предположила, что я способна на это. Потрудись извиниться.
   Я говорила спокойно, почти доброжелательно. Улыбалась, демонстрируя искреннее дружелюбие. Тон настолько не вязался с речью, что Мирра растерялась. Она не поняла, всерьез ли я говорю. И только посмотрев мне в глаза, увидев там гнев, пробормотала что-то, похожее на извинения. Неловкое молчание затянулось. Захотелось махнуть рукой и сказать "Можете идти, леди". Стандартный конец неприятного разговора с увлекшейся помощницей.
   - Хорошо. Впредь воздержитесь от необдуманных высказываний. - Дождалась кивка. Склонила голову, принимая ее слова. - Вернемся к теме. Что ты решила?
   - Еще ничего. Слишком уж все... неожиданно. Утро вечера мудренее.
   Я опять кивнула.
   - Тогда доброй ночи. - Помолчала немного. Добавила, недовольно сморщившись, - Постарайся не затягивать с ответом. Если мой отчим решит, что у меня опять неприятности, он явится сюда. С людьми Эдуард работал мало, так что скромничать не будет. Я в таком случае постараюсь оказаться на другом конце обитаемой вселенной. Во имя сохранности собственной драгоценной шкурки.
   - Умеешь ты обнадежить... Я отвечу завтра утром. На оба вопроса. - Девочка отвернулась, показывая, что разговор окончен.
   Я блаженно вытянулась под легким и теплым одеялом. Хорошо! Свернулась уютным комочком. Кресло - вещь, конечно, замечательная, но насколько удобнее в кровати. Сон, сон, как же это прекрасно...
   Сегодня ночь не радовала покоем. Не думала я, что могу еще видеть кошмары. Как оказалось, все возможно в мире подлунном.
   Темный коридор. Знакомый и неизвестный одновременно. Здесь я была не единожды - знаменитый Лабиринт. Все ученики моего отчима знают сие неприветливое место. Слабо освещенные, узкие проходы, запутанные к тому же. Строились явно не в здравом рассудке (это мое личное мнение, учителю я такого не скажу ни при каких условиях, потому как создавал он этого монстра сам). Назначение - очередной инструмент для тренировок. После пятого-седьмого прохода страх темноты и клаустрофобия исчезают напрочь.
   Я иду по незнакомым переходам - первое занятие. Мне всегда нравились темные, тесные помещения, сейчас Лабиринт используется не по прямому назначению. Отчима достало мое неумение ориентироваться. В трех соснах не заблужусь, но если их будет четыре... Запутанные коридоры, отсутствие свежего воздуха и перспективы сколь-нибудь быстро выбраться навевают жуткую тоску и желание позвать на помощь. Любопытный факт, но здесь не прокатывает способ типа: "Иди вдоль одной стенки и выберешься". Во-первых, никогда не знаешь, у какой именно. Во-вторых, здесь явно от души поиздевались над законами физики. Пространство ведет себя так, как ему заблагорассудится. И, в-третьих, не везде есть стены.
   "Это место полностью безопасно. Надо только сосредоточиться на дороге и выйти, наконец. Клаустрофобией я не страдаю. Без света прекрасно вижу. Все в порядке".
   В таком стиле я уговариваю себя уже несколько часов. С тех пор как поняла, что заблудилась окончательно. Спокойствия, с которым я вступила под своды странного образования, как не бывало. Внезапно становится страшно. Настолько, насколько страшно может быть маленькому ребенку. Как не крути, а я еще ребенок - только позавчера отметили столетие.
   Страх, откровенный ужас сковывает тело. Хочется кричать, но горло свело судорогой. Падаю. Больно ударилась о странный округлый камень. Пригляделась. Тут уж вопль не сдержит ничто. Не знаю, откуда он здесь взялся, но упала я на череп. Маленький.
   Паника захлестывает с головой. Слезы, беспомощные и отчаянные. Крик, переходящий в вой испуганного животного. О собственных аналитических способностях я не то что не вспоминаю, даже не подозреваю об их наличии.
   Магия, еще так плохо контролируемая, совсем срывается с цепи. Я сильна - дочь Очень Могущественных Магов. Только опыта явно не хватает. Любое потрясение вырывается разрушительными заклинаниями. Вот и сейчас, чары падают раньше, чем я успеваю что-либо предпринять. Огненный Шторм - конструкт, откровенно похищенный у матери. Не высшая магия, но и не игрушка для неопытной девчонки. Сила вырывается из-под контроля. Огонь охватывает все обозримое пространство, сжигая наслоения пыли и мусора, кислород, плавя камень. Я задыхаюсь, пытаюсь сбежать от неосторожно вызванного пожара. О формулах контроля как-то даже не задумываюсь. Вспыхивает одежда. Хочу сбить огонь, безуспешно. Я уже пыталась однажды затушить заклинание бокалом воды и выслушала все, что мне на этот счет сказали.
   Огонь везде, он окружает, подбирается к коже. Впервые я испугалась собственной Стихии. Зову мать, отца, учителя, хоть кого-нибудь. Никого. На мысленные призывы ответом - тишина. Кричу и...
   Просыпаюсь. Невидящими глазами смотрю в потолок. Постепенно зрение восстановилось. Кожа горячая, губы сухие и жесткие. Тело еще помнит.
   Медленно сажусь, провожу рукой по плечу. Так же медленно привожу температуру в норму. Судорожным жестом выхватываю из воздуха стакан воды. Залпом выпиваю, проливая несколько капель на постель.
   Вот это кадр! Такого со мной еще не случалось. Своя Стихия - это своя Стихия. Она может быть опасна, она может покалечить мага, даже убить его. Но напугать? Да Огонь - часть меня, притом большая. Смерть в единстве с ним - счастье.
   Мгновенно замираю. Я воспринимаю произошедшее как реальность. Не может быть.
   Не может быть!!!
   Резко отбросила одеяло. Встала. Стремительным, смазанным шагом направилась к окну. Замерла в болезненном напряжении. С тихим всхлипом опустилась на небольшую скамеечку, прижалась щекой к раме, еще хранившей дневное тепло. Прошел от силы час после того, как я уснула.
   Так. В тот раз все было по-другому. Я действительно заблудилась, действительно запаниковала. Но на такое заклинание не была способна - жесткие рамки контроля, установленные и поддерживаемые не мной, не позволили бы. В столетнем возрасте сильная, но ничего не умеющая, я не могла толком вызвать Светлячков. Не говоря уж о столь сложной боевой магии.
   К чему этот сон? Настолько реальный, что мне пришлось прилагать усилия для того, чтобы отделить его от настоящих воспоминаний. Кошмар, которому кошмаром быть не полагается ни при каких условиях. Да скажи мне кто, что я проснусь после подобного сновидения с криком - подняла бы на смех!
   О чем-то меня предупредили. Или напомнили. Угроза со стороны Пламени...
   Явилась сию же секунду. Крупный булыжник, обмотанный горящей паклей, влетел в открытое мной окно. Пару мгновений я непонимающе смотрела на снаряд. Пока не занялся половичок. Пока не прилетел второй камень. Тут уж я вскочила, едва не схлопотала по голове третьим. Собрала энергию огня, гася пожар в зародыше. Подлетела к соседней кровати.
   - Мирра!!!
   - А? Что? - Со сна девушка плохо соображала.
   - Вставай! И своих поднимай! У всех нас крупные проблемы.
   - Да что случилось-то?
   - Не время! Минуту назад в окно влетел горящий камень. Да вставай же ты!
   Мирра подскочила на кровати, ее глаза казались черными и жутко испуганными. Она начала метаться по комнате, пытаться что-то найти. Я резко развернула девушку к себе, встряхнула, несильно ударила по лицу.
   - Соберись! Спускайся вниз, разбуди взрослых. Из дома не выходите. Я подниму мальчишек и приду. Встречаемся в зале с камином, там окно не на улицу выводит. Быстрее.
   Толкнула Мирру к двери, сама подошла к стулу, на котором вчера оставила оружие. Быстро пристроила кинжалы на полагающихся им местах. Не долго думая, вернула привычную одежду. Прикрепила к поясу атами, мельком подумав о том, что царапины от него заживать будут долго.
   Несколько раз постучала в соседнюю дверь. Ноль реакции. Мальчишки, видимо, спали крепко. Провела рукой рядом с замком, он щелкнул, открываясь. Хорошо быть магом. Толкнула дверь, проскользнула внутрь. Подошла к кровати нового знакомого.
   - Син.
   Голос не особо громкий. Очень спокойный. Я не стала кричать, просто позвала его. Сейчас лишняя паника ни к чему.
   Мальчик зашевелился, открыл глаза. Испуганно отшатнулся, увидев меня. Я улыбнулась, правда, достаточно жестко.
   - Вставай. Буди братьев, или кто они тебе. Одевайтесь и спускайтесь в каминный зал. Быстрее.
   Спорить он не стал. Поднялся, растолкал остальных. Я вышла, еще раз напомнив, что времени мало. Спустилась на первый этаж, аккуратно выглянула в окно. Мда. Здесь, кажется, собралась вся деревня. Я мгновенно выделила главных в этой толпе: мужчина с неприятным лицом в странной одежде и две... хм... бабы (другого слова не подберу).
   Зашла в гостиную. Первым делом проверила окно: оно оказалось закрыто, что меня несказанно обрадовало. Затем осмотрела напуганное семейство. Скривила губы.
   - У них есть некоторое преимущество. Их больше. Но толпа - это толпа. Даже элементарно заставить ее двигаться в одном направлении непросто. Не говоря уж о полноценном руководстве. Сыграем на этом. - Помолчала. Еще раз глянула на хозяйку дома.
   - Есть идеи, с чего все это началось?
   Женщина медленно покачала головой. Я обвела взглядом всех остальных. Идей ни у кого не оказалось. Не то чтобы я сама не догадывалась...
   - Я знаю! - Раздался голос от двери. Мне пришлось приложить сознательные усилия, чтобы отдернуть руку от кинжала. Слегка повернула голову, небрежно бросила через плечо:
   - Вас не учили со спины не подкрадываться? Я ведь вполне могла сперва бросить нож, а потом уж спросить, кто зашел.
   - Я знаю, что случилось. - Син (а это он чуть не стал жертвой моих инстинктов) вчистую проигнорировал угрозу. Видимо, не принял всерьез.
   - Тогда заходите и поделитесь своими соображениями с нами.
   Прошел. Плюхнулся в кресло, посмотрел с вызовом. Встретил преувеличенно внимательный и почтительный взгляд. Я чуть склонила голову, всем своим видом демонстрируя, что надеюсь услышать непреложную истину. Эх, порядка пяти тысяч лет педагогического опыта даром не проходят. Син старательно сделал вид, что смущен. Моя улыбка стала просто ну очень мерзкой.
   - Вы хотели что-то сказать?
   - Да. Я гулять ходил вечером. И кое-что слышал. - Говорил он уже спокойно, я столь же спокойно и сосредоточенно слушала. - Люди не рады Мирре, говорят, беду она накликала.
   Сохранить невозмутимость не удалось. Тихо выругалась, поминая всех демонов Бездны и недалеких идиотов, думающих совсем не головой. Разговоры в народе почти слово в слово повторяли мои собственные догадки. Иногда от моей проницательности меня просто тошнит...
   - А обо мне речь шла?
   - В какой-то мере. Некоторые говорят, что вы тоже ведьма, другие утверждают, что это тетя моя вас околдовала.
   - Ага, тетю ты ведьмой уже окрестил, я правильно поняла? Твое "тоже" выполнено просто с аристократической небрежностью.
   Мальчишка смутился. Виновато посмотрел на бледную Мирру. Та слабо отмахнулась, мол, не так уж и страшно.
   - Проехали. Значит так. Сейчас главное - чтобы все живы остались. - Поймала взгляд девушки. - Мы не можем ждать утра. Твое слово?
   - Алина... - девочка явно собиралась сказать что-то испуганное и пустое. Ну уж, на это нет времени.
   - Послушай, дорогая, мне совсем не хочется на тебя давить. Решение должно быть только твоим. Но пойми простую истину - мне единственной здесь огонь не страшен. Остальные смертны. Ты в том числе. Я могу разогнать толпу, но они ведь вернутся. Проще и безопасней для тебя и твоих родственников ликвидировать раздражающий фактор. Так что решай и не тяни резину.
   Тут до старших женщин начало доходить, кого они приютили. Севина просто упала в обморок. Лония вскочила, заслонила от меня самых маленьких девочек. Остальные зашевелились, оставляя меня в центре комнаты в гордом одиночестве. Я нахмурилась, не понимая. Потом дошло - меня просто испугались. Состроила презрительную мину.
   - Что-то не так? Вы побледнели. - Обращалась я к хозяйке, игнорируя остальных.
   - Да нет, все в порядке. - Женщина перепугалась еще больше. Видимо, ее не радовала перспектива ссориться со мной.
   - Ну и ладушки. - Не хочет, так и не надо. Больше обращать внимание на их страхи я не собиралась. Повернулась к девушке.
   - Мирра, твое слово. Времени нет.
   Она покачала головой. Я вскинула брови. Что?
   - Я не могу.
   - Прости?
   - Не могу бросить всех и сбежать.
   Впервые я посмотрела на эту странную девушку с неподдельным уважением. Склонила голову.
   - Понимаю. Но на этот счет не беспокойся, никто не собирается бросать твоих родственников на растерзание истеричной толпе.
   - И что же ты сделаешь?
   - Устрою маленькое представление. Выставлю себя крайней. Будет интересно.
   Девушка прерывисто вздохнула, отвернулась. Я терпеливо ждала. Потом махнула рукой, оставила сиять образ, сообщающий, что я намерена посмотреть, что творится снаружи, и вышла из комнаты. Мягким шагом приблизилась к окну, выводящему на крыльцо. Приоткрыла ставню - совсем чуть-чуть. Незаметно. Посмотрела.
   Немногим раньше я выставила полог. Как раз в тот момент, когда мужчина в необычной одежде попытался подойти к двери. Врезавшись в щит с некоторой долей атакующей магии, он отлетел от дома на прямо-таки космической скорости. Теперь все толпились в отдалении, но расходится, похоже, не собирались. А жаль, была такая мыслишка.
   Долго так продолжаться не может. Скоро сие непривлекательное сборище раззадорит себя до нужной степени, и разогнать их можно будет, только убив кого-нибудь. У меня в этом случае дома такие проблемы будут, что и не вышепчешь. Надо поторопить девочку.
   Входя в зал, обнаружила странный спор. Мирра отговаривала своих родичей от чего-то. Я немного послушала, негромко кашлянула. Типа, я тут, обратите внимание.
   Эффект был потрясающий. Никогда раньше не замечала, что при моем появлении люди пытаются научиться летать. Лония подпрыгнула весьма знатно. Надо же, а выглядит такой спокойной и уравновешенной.
   - Мирра.
   Девочка резко обернулась, встретилась со мной взглядом. Я отправила ей мыслеобраз с краткими выдержками из того, что увидела.
   - Шутки кончились. Если через пару минут мы что-нибудь не сделаем, то прольется кровь. И чьей она будет - мне неизвестно.
   - Твоей! - Внезапно выкрикнула незнамо когда очнувшаяся Севина. - Ты принесла несчастье в этот дом! Ведьма! Да оставь меня в покое, Мирра! - попыталась она оттолкнуть перепуганную девушку, которая вцепилась в тетушку не хуже клеща.
   Так. Началось.
   Я спокойно подошла к женщине. Откровенно оскалилась, показывая великолепные клыки. Отшвырнула бросившуюся на помощь сестре Лонию. Тихо прошептала:
   - Моей, значит? Вот как? Ну хорошо. - Вытянула кинжал из ножен. Подала его рукоятью вперед. Почти насильно вложила в руку растерявшейся Севине, заставила ее сжать пальцы на рукояти. Потянула вниз "собачку" на молнии куртки, обнажая шею.
   - Ты хотела увидеть мою кровь? Что ж, пожалуй, я позволю убить себя. - Наклонила голову, открываясь для удара. Подначивающе улыбнулась. - Попробуй. Чего тебе стоит? Нужно только поднять руку и провести ножом по моему горлу. Надавить. Перерезать вену. Это будет несложно, он очень острый. И в доме ведьмы уже не будет. Ты ведь хочешь этого?
   Женщина испуганно отшатнулась, отбросила кинжал. Я поймала его на лету, убрала. С невозмутимым лицом застегнула куртку, поправила манжет. Повернулась к шокированным подобной выходкой людям.
   - Что и требовалось доказать. Ни один из вас не сможет переступить через чью-то жизнь. Даже ради защиты своей. А защищать ее придется, причем не от неизвестной напасти, а от вполне конкретных людей. Которые забудут обо всех ограничениях - стадная психология. Волею Стихий я оказалась в этом доме и хочу помочь. Не желаете - ваше право. Мирра, ты здесь, похоже, единственная вменяемая. И я по-прежнему жду твоего решения.
   - Ты сказала, что не станешь помогать. - Прозвучало это сухо и враждебно.
   - Да куда я денусь. Не оставлять же их, в самом деле, на расправу. К тому же, представление действительно получится интересным. Так что?
   Девушка глубоко, как перед прыжком в воду, вздохнула, подобралась, виновато оглянулась на свою семью. Произнесла только одно слово:
   - Согласна.
   Я кивнула.
   - Хорошо, тогда мы уходим. Мирра, подыграй мне немного. От тебя требуется выглядеть максимально испуганной. Не думаю, что это будет сложно. Всего доброго, - уже для остальных сказала я с церемониальным поклоном. Повернулась к двери, только собиралась выйти, как обнаружила, что девушка стоит на месте с растерянным видом. Нахмурилась. Спросила:
   - Что не так на этот раз? Вроде уже все решили.
   - Мне надо вещи собрать...
   - Забудь. Слишком мало времени. Ты получишь все, что необходимо, в империи. Обещаю.
   Она кивнула, как-то машинально, неестественно попрощалась, механическим жестом взъерошила волосы одному из мальчишек - скорее привычка, чем реальная ласка. Выглядела при этом так, словно собирается то ли в огонь шагнуть, то ли на эшафот подняться. Я удивленно подняла бровь. Подошла к девушке, поймала пальцами ее подбородок, заставила посмотреть мне в глаза. То, что я увидела, мне не понравилось. Мирра чего-то боялась, притом очень сильно. Та-ак.
   - Девочка, на тебя смотреть страшно. Чего ты так боишься? Меня?
   - Нет, что ты, - поспешно ответила Мирра. - Не хочу туда выходить, боязно.
   - Лжешь. - Это я протянула с некоторой издевкой. - Но если не хочешь говорить - твое право. Идем.
   Покинув комнату, мы направились к выходу из дома. Девушка упорно держалась за моей спиной. Я оглянулась только раз, мне хватило. Такого страха и отчаяния мне видеть еще не доводилось. Глаза пустые-пустые, только слезы блестят. Интересно, как она себе представляет империю? Мрачное пространство, огонь, стоны умирающих и черти с плетками на каждом углу? Не то что бы чертей у нас нет, но вот все остальное... Или что ей не нравится? Не на век же договор кровью подписывает, выучится и вернется, если захочет, конечно. Уже на пороге я резко развернулась.
   - Мирра, если ты выйдешь сейчас, то пойдешь со мной. Последний раз спрашиваю: ты этого хочешь? А то у тебя вид такой, будто на смерть идешь.
   - Алина, я ухожу из дома. Неизвестно куда. Неизвестно с кем. Поправка, с кем - известно. С существом из страшных легенд, ты уж извини. Как мне еще выглядеть?
   - Все верно, прости. Но уходишь?
   - Ухожу. Возможно, это прозвучит смешно, но я свои решения не меняю. Пусть решать пока приходится и не слишком много.
   - Это ненадолго! - Я усмехнулась. - У нас и решать придется, и отвечать за решения. Так что твоя убежденность тебе поможет. Среди дейнов не принято отступать от сказанного.
   Она кивнула, несмело улыбнулась. Я подмигнула, отвернулась, вздохнула.
   - Пошли, что ли?
   Вопрос был скорее риторическим, но Мирра ответила:
   - Пошли.
   Я мгновение подумала, прищурилась, провела рукой вдоль тела, меняя одежду. Скромный костюм, к которому я привыкла, сейчас не подходит. Надо что-нибудь яркое, эффектное. Пожалуй, бордовое, очень открытое шелковое платье с золотой вышивкой подойдет. Немного изменила лицо. Глаза из серых стали золотисто-желтыми, зрачки вытянулись. Распустила волосы, позволив им тяжелой волной прикрыть спину. Подумала немного, стала огненно-рыжей. Примерно так. Узнаваема, но куда более ярка. Улыбнулась, показав кончики клыков. Повернулась к Мирре.
   - Ну что, похожа я на ведьму?
   - Д-да... Очень... Вот после таких "представлений", по всей видимости, о вас и пошли все нелестные слухи...
   - Это лишь видимость, неужели непонятно?
   - А реалистично как!
   - Над этой реалистичностью я уже несколько тысяч лет работаю. Как думаешь, успешно? - Спросила я, гордо вздернув нос. Повернулась, заставив юбку взметнуться языками пламени. Не дожидаясь ответа, толкнула дверь. Немного магии - и тяжелая створка распахнулась весьма эффектно. Не, чары - это наркотик. И как люди умудряются жить без них?
   Тем временем дым, появившийся, когда открылась дверь, осел, продемонстрировав "почтенному собранию" мою сиятельную персону. Действительно сиятельную, кожа отсвечивает красным и золотом - традиционные цвета Огня. Образа надо придерживаться до конца.
   Почтенное собрание, уже собравшееся штурмовать мою защиту, застыло. Такая абсолютная, почти мертвая неподвижность. Я плавно, по-кошачьи, шагнула вперед. Наигранно приподняла брови, демонстрируя, что ну никак не ожидала столь пристального внимания ко мне, любимой. Сделала еще шаг. Жестом приказала Мирре следовать за собой. У меня совершенно изменилась манера движения - исчезла надломленная, птичья грация, на смену ей пришла вольготная плавность, изящество охотящейся кошки. Во всем сквозит властность, привычка повелевать. Людей на мгновение стало жалко - им, наверное, не часто приходится видеть дейну, желающую произвести впечатление. Мужчины недвусмысленно уставились на очень глубокий вырез. Женщины выглядели так, будто их по голове мешком с мукой ударили.
   Представление не подействовало только на предводителя. Сухой, жилистый мужчина с лицом жестким, неприятным. Несколько заостренные черты тоже не добавляли ему очарования. По глазам видно - фанатик. У-у-у, вот так угораздило, священник, что-ли?
   "Мирра, а вон тот мужчина кто?" - Спросила я мысленно, одновременно выделяя его в толпе магическим сиянием. Так, для пущего эффекта.
   "Святой отец. Он очень трепетно относится к вопросам чистоты веры".
   "Да я как-то догадалась".
   Я на мгновение задумалась. Еще раз осмотрела толпу разномастно вооруженных людей, периодически выполнявших странные телодвижения. Наверное, охранный знак. Слишком уж часто мелькающий. Так, с драматической паузой пора заканчивать.
   - Господа. - Глубокий бархатистый голос, источающий мягкий упрек и доброжелательность. - Чем же мы заслужили столь ранний подъем?
   Все, кто к тому моменту начал соображать, опять были оглушены. И если кто-то думает, что это магия, он заблуждается. Голос вполне может быть настолько же опасным оружием. Особенно у женщины, которую с раннего детства учили управлять странным сборищем, по неведомо какой причине названным аристократией империи Орин. Вот честное слово, более органичного сочетания безусловной верности и патриотичности с ярчайшей индивидуальностью и эгоизмом я еще не встречала. Направить наше высшее общество к какой-то более-менее общей цели невероятно сложно. Вот и пришлось обучаться разным... м-м-м... трюкам.
   Сейчас задача гораздо проще. Единственный вменяемый человек - тот самый священник - выглядел в должной мере пришибленным. Вопросительно посмотрела на него, намекая, что жду ответа. Мужчина подобрался, встретил мой взгляд с подобающей его сану холодностью. Мол, ты еще спрашиваешь, ведьма?
   - Зачем ты пришла в это селение?
   Вопрос меня несколько удивил. Не такого начала я ожидала. Ну что ж, буду работать с тем, что есть.
   - За вашей проблемой. - Вот пусть гадает, что я имела в виду!
   - О чем ты? - мужчина, видимо, не хотел играть в угадайку. Его право. Но выглядит достаточно сбитым с толку, это правильно.
   Я подалась вперед, плавно перетекая из положения "стоя" в положение "сидя". Опустилась на крыльцо. Расправила юбку, смахнула с нежного шелка несуществующие соринки.
   - Мне стало известно, что в вашей деревне живет волшебница. Я ошиблась?
   - Нет. - Жесткий взгляд в сторону прячущейся за моей спиной девушки. - А зачем тебе она?
   Я загадочно и нехорошо улыбнулась.
   - Неважно. Так в чем дело?
   - Ведьмам не место в этом селении.
   - Ну, мы и уходим. - Приподнятые брови, удивленный взгляд, немного растерянная улыбочка. Типа, чего ж еще надо?
   - Все?
   - Да, - тут удивление стало искренним. - Я и девочка.
   - Не врешь...
   - Тебе в жизни не понять, вру я или нет! - Грубо оборвала я его. - И вообще, следи за языком. Я не имею права причинять вред смертным, но для тебя могу сделать исключение.
   Хам! Думает, если влез в свою обрядовую тряпку, так все можно?! Действительно ему жизнь попортить, что ли?
   "Слушай, и долго мы из себя мишени изображать будем?" - Неожиданно пришла от Мирры телепатема.
   "Недолго, расслабься. Вот сплету для них внушение, и можно будет сваливать. Скажи, а вот это со всеми столь изумительно вежливо?"
   "О да!" - ментальный образ усмешки.
   Тем временем священник пришел в себя. Безграничное недоумение сменилось гневом и почти ненавистью ко мне. Я усмехнулась и продолжила обработку:
   - Остыньте. Не по чину вам ненавидеть кого-то. Пусть и несдержанную магиню. - И опять поменялся голос, стал чуть высокомерным, капризным, с явным оттенком недовольства.
   - Да как ты смеешь?!
   - Я?!!! Как смеешь ты в таком тоне со мной разговаривать?!
   Встала на ноги, заставила кожу засиять еще ярче. Поймала взгляд мужчины, добавила своим глазам еще "очарования", наполнив их магией. Пусть посмотрит в глаза воплощению самой опасной Стихии.
   Эффект оказался совсем не таким, как я того ожидала. Умеют некоторые люди все ставить с ног на голову! Изначально я хотела сосредоточить на себе все внимание, легчайшим заклинанием заставив считать меня единственной угрозой. Тогда после моего ухода люди посчитали бы, что опасность миновала. Небольшой отток энергии (не повредит, но успокоит) ликвидировал бы вероятность срыва на родственниках девушки. Проблем возникнуть не должно было.
   Так вот, мужчина, вместо того, чтобы испугаться, совершил самый глупый из всех возможных поступков. Тем самым сбив мне всю композицию!
   - Взять их!
   Блин!!!
   Вот ведь... Толпа двинулась на нас. Мирра закричала и грохнулась в обморок. Проклятый Стихиями священник крикнул что-то угрожающее. Я выругалась так, что даже стены покраснели бы. А вот людям хоть бы что!
   Не могу сказать, что я боялась. Чего бы, никто здесь не сможет повредить мне. Просто злость взяла: для меня такое поведение оскорбительно. Я не являюсь личным врагом этого мужчины, но раз он предъявляет претензии... Как и любая дейна, я не могу простить подобного пренебрежения. Если он хочет моей смерти, пусть вызовет на поединок и убьет. Сам.
   Смесь обиды, злости и презрения вылилась в весьма неординарное решение. С поднятой руки сорвался поток пламени. Огонь залил всю улицу, заставляя искать спасения где угодно, лишь бы подальше отсюда. Всеобщей панике не поддался только стоящий передо мной мужчина. Он один заметил (вернее, я позволила ему заметить), что пламя не причиняет вреда.
   Через пару минут улица опустела. Ну, почти...
   - И дальше что? - его спокойный голос заставил недовольно поморщится.
   - Дальше? Не знаю. Все, кого ты притащил сюда сегодня, вспомнят, что никого не нашли. К хозяйке дома у них претензий не будет. Мы уйдем. Кстати...
   Наклонилась к девушке, похлопала ее по щекам. Она слабо пошевелилась, открыла глаза.
   - Как ты, дорогая?
   - Жива. Надеюсь.
   - Ну и хорошо. - Резко повернулась к священнику. - Теперь с тобой. Меня никто не осудит, если я тебя убью.
   Мужчина выпрямился. Поймал мой взгляд. Уж не знаю, что он там увидел, но глаза его расширились, человек непроизвольно шатнулся назад, подальше от меня. Я позволила себе спокойную, презрительную улыбку.
   - Как опрометчиво с твоей стороны было так оскорблять мага... - Тихий шепот. Я уже за его спиной. Руки ласково обнимают за плечи. Губы мягко прикасаются к шее. Я чутко ловлю запах страха. Он будоражит, заставляет тело замирать в сладостном предвкушении.
   Сейчас человек - моя жертва, и он, будучи весьма неглупым, не может этого не понимать. Внутренне собирается, заставляя себя унять нервную дрожь. Хочет умереть с достоинством.
   - Так тебе, оказывается, известно понятие чести? Куда ж все девается, а?
   Оттолкнула священника от себя. Поигрались, и хватит. Он, конечно, тварь последняя, но это не причина для убийства. Хотя руки чешутся! И вообще, такое оскорбление придется спустить на тормозах!
   - Слушай и запоминай. Любой из наших не даст сейчас за твою жизнь и ломаного гроша. Но мне она не нужна. - Полюбовалась на опешившего мужчину, решившего, что его уже ничто не спасет. Добавила, - С другой стороны, я не собираюсь прощать твоего поведения. За такое обычно убивают, я лишь прошу об услуге. Согласен?
   - Что за услуга?
   - Ну ты даешь! - Этот чокнутый еще намерен торговаться! - Тебе не все равно?
   - Нет.
   - Поразительно. Такого ослиного упрямства я давно не встречала. В какой-то степени оно даже заслуживает уважения. Потому отвечу. Если ты поможешь мне здесь устроиться, я забуду о сегодняшнем вечере.
   - Нет.
   - Почему? - Моему удивлению не было предела. Он же себе смертный приговор подписывает!
   - Ты ведьма, я не буду помогать тебе. - Равнодушно пожал плечами священник. Он меня не боялся. А зря!
   - Ненормальный. - Констатировала я. И снова попыталась его убедить. - От тебя требуется совсем немного. Никто же не заставляет тебя участвовать в магических ритуалах. Мне нужны только сведения о местном быте, культуре, религии. Не более.
   - Все равно. Никто не знает, зачем тебе это. Я не стану помогать.
   Вот упрямый осел!
   - Да если бы я хотела дурного, мне не понадобилась вся эта информация. Поверь, чтобы завоевать народ, совсем необязательно его знать. Чтобы его уничтожить - тем более.
   - Тогда зачем?
   - Тебе знакомо такое понятие - женское любопытство? К тому же, это интересный мир. Можно многое сделать.
   - Уничтожить его, к примеру?
   - Слушай, следи за своим языком! - Что за народ такой, нравится им злить опасных личностей, что ли? - Я же сказала, если бы я хотела гибели этого мира, мне не понадобились бы знания о нем. Все, хватит болтовни. Я жду твоего решения. В качестве жеста доброй воли согласна поклясться, что не причиню вреда жителям этого селения, кроме как в порядке самообороны. Устроит?
   - Ты не оставляешь мне выбора. - С видом мученика согласился мужчина. - Хорошо, я помогу тебе. Только никто не должен пострадать.
   - Выбор есть всегда. - Я осуждающе покачала головой. - Но ты сказал, я услышала.
   Подошла к нему, протянула руку. Мужчина неуверенно ответил тем же. Крепкая ладонь сжала мои пальцы. Я сосредоточилась, произнесла свою часть договора, обещая не причинять вреда жителям этой деревни. Кивнула человеку, он поклялся помочь мне в исследовании. Я произнесла завершающую фразу, призывая Богинь и Стихии в свидетели. Теперь мы оба связаны старым как миры заклинанием.
   - Все. Предупреждаю, это заклятие не позволит нарушить слово ни мне, ни тебе. Помни об этом.
   - Я запомню.
   Слишком много в этом мире было вызвано чар. Надо сворачивать мою деятельность. Значит, надо отсюда уходить.
   - Мирра, пойдем.
   Я взмахнула рукой, формируя арку портала. Кончиками пальцев прикоснулась к потоку энергии, связывающему два таких разных пространства. Поманила девушку, пропуская ее вперед. Еще раз окинула взглядом двор. Снесенные ворота, обожженные столбы, несколько единиц сельскохозяйственного инструмента (как то: вилы, топоры, колья и т. д.), забытые разбежавшимися крестьянами. Одинокий человек, уже собирающийся уходить. Темный и тихий дом. Улыбнулась. Повела ладонью, восстанавливая изначальный вид подворья. Теперь все. Можно уходить.

***

   Родина встретила теплой тишиной ночного сада. Сладковатый аромат цветущих деревьев обволакивал, расслабляя и успокаивая. Шелест ветра шептал о чем-то родном и близком. А впереди сиял огнями мой замок, мой дом, в котором я выросла, в котором жили мои родители, который останется приютом для меня в любой ситуации. Вздохнула полной грудью - кажется, впервые с того момента, когда проснулась в больнице. Почувствовала привычное прикосновение защитных чар. Рассмеялась, открываясь знакомой магии. Потянулась к потокам, играя с ними, предлагая немного пошалить. Не сообщать обо мне. Пусть будет сюрприз.
   Потом отправила в сторону моей спутницы сгусток энергии, повышая ее статус до "гостьи". Еще не хватало атаки на девушку со стороны моего же дома. Некрасиво получится.
   Поманила Мирру за собой. Мы прошли по дорожкам парка. Я пританцовывала, кружась меж деревьев огненным духом и немало смущая этим девушку. Едва не потеряв ее, повернула к парадному крыльцу. Там остановилась, развернулась к Мирре, проверяя ее состояние. Меня несколько беспокоило то впечатление, которое на нее произвела моя родная страна и мое поведение. Но проблем, кажется, не возникло. Молодая магиня смотрела вокруг с интересом. Вот и славно.
   - Дорогая, позволь кое-что объяснить. Сейчас ты столкнешься с отнюдь не маленьким магическим сообществом. Здесь, скорее всего, будут мои дети, ученики, немалое количество домашних животных. Многие из последних имеют статус разумных. К тому же, я думаю, что в доме находится Эдуард - мой приемный отец и учитель. Это очень необычное зрелище, поверь. Ничему не удивляйся и ничего не бойся. В любой ситуации ты будешь последней, кто пострадает в этом доме. Вопросы?
   - Никаких. - Ответила девушка, знобко поежившись. Ее несколько смутила моя вступительная речь.
   Я поднялась по ступеням, аккуратно толкнула дверь. Проскользнула в прихожую - зал перед лестницей к жилым помещениям. Улыбнулась. Нет, как хорошо все-таки снова оказаться дома. Это место всегда дарило уверенность и спокойную радость.
   Традиции нарушать нельзя. Вот и сейчас пройти незамеченной мне не удалось. В зал влетела моя любимая собака - крупная черная бестия со странной кличкой - Апатия. Этого щенка я нашла вскоре после гибели родителей, и выбор имени для меня самой остался загадкой. Видимо, отражал мое состояние тогда. Но девочке оно понравилось, и она с удовольствием согласилась. Несложно догадаться, что Апатия - разумное существо. Ну, не совсем. Скорее полуразумное. Говорить не умеет, мысли сбивчивые, эмоции нестабильные. Она похожа на маленького ребенка.
   Радостный лай, с которым девочка всегда встречала меня, всполошил весь дом. И когда я, наконец, отстранила любимицу, на меня бросились с радостным криком две девушки. Высокая, черноволосая, с карими глазами и в сбившемся на одно плечо золотистом хитоне - Маргарита. Явно только что вернувшаяся с вечеринки и не успевшая снять ультрасовременное, но неудобное короткое платье, хрупкая голубоглазая блондинка - Лейдана. Две дочери, родная и приемная. Их счастливый щебет не давал сосредоточиться на окружающем. Например, на стоящих вокруг учениках. Которые тоже были рады видеть меня. Шум, смех, параллельные рассказы о чем-то. Я отвечала сразу на несколько вопросов, смеялась шуткам, удивлялась новостям. Девочки потянули меня наверх, говоря одновременно на разные темы. Только на ступенях я вспомнила о стоящей у двери девушке. Обернулась, бросила виноватый взгляд на растерянную Мирру.
   - Э-э-э, девочки...
   - Да, мам?
   - Вот, знакомьтесь. Это Мирра. Моя новая ученица.
   Сестренки с любопытством оглянулись, подошли к моей протеже.
   - Привет, я Марго.
   - Я Лея.
   - Очень приятно... - тихо произнесла девушка.
   - Ага, взаимно.
   - Точно. А как ты с мамой познакомилась?
   - Она мне... помогла.
   - А, это в ее стиле. Мне тоже. Откуда ты?
   - Кто твои родители? Они люди?
   - Давно ты поняла, что ты маг?
   - Так, девочки, хватит, - остановила я разошедшихся дочерей. - У нас была тяжелая ночь. Давайте вы нас спать уложите, а с утра продолжите допрос, хорошо?
   - Не выйдет, - ответила Марго. - То есть Мирру мы спать отправим, без вопросов. Где?
   - Там на третьем этаже в левом крыле комната есть, угловая, помнишь?
   - Помню. - Кивнула дочка. - А вот тебе выспаться не удастся. Мам, Эдуард ждет тебя в тренировочном зале.
   - Сразу сказать не судьба?!!!
   Я взлетела по лестнице, повернула направо, ловя равновесие о стены. Пробежала по коридору. Запнулась о собственную юбку, упала на дверь, ведущую на галерею. Та оказалась на мою беду открытой. Кое-как оставшись на ногах, ввалилась в помещение. Осмотрелась. Слава Богиням! Отчима на галерее не оказалось.
   Но где он тогда? Подошла к перилам, посмотрела вниз. Что и требовалось доказать. Учитель ведет тренировку. Два уставших парня с трудом отражают атаки Мастера. Тот же демонстративно держит тяжелый двуручник одной рукой и размахивает им с просто неприличной легкостью. Мне аж завидно становится. Так у меня не получится и со своими кинжалами. Все-таки я самая бездарная из учеников отчима. И единственная, на ком дал осечку его признанный педагогический талант.
   Тем временем наставник меня заметил. Поднял клинок, салютуя ученикам. Отпустил их. Ребята с огромным удовольствием ретировались. Я усмехнулась. Учиться у Эдуарда - большая честь. И, тем не менее, конец очередной тренировки всегда встречают с нетерпением и радостью. Далеко не все выдерживают полный курс.
   Я встретилась взглядом с отчимом. Поклонилась. Спрыгнула с перил в зал. Медленно подошла.
   Плавным, красивым движением опустилась на колени. Взяла его руку, поцеловала. Древний ритуал.
   - Эдуард, простите меня. Я не должна была так себя вести с вами. Я не вправе вам грубить, тем более оскорблять. Простите.
   Прижалась щекой к его ладони, не выпуская ее. Опять посмотрела ему в глаза, ожидая реакции. Сейчас все зависит от действий учителя. Я очень боялась, что он меня ударит. Несильно, чисто символически. По лицу. Знак отречения от провинившейся воспитанницы. Это самый худший вариант, после этого я не буду иметь права называть его ни учителем, ни тем более наставником. Мы станем чужими друг другу.
   Для меня пыткой были те секунды, что приемный отец просто стоял и смотрел на меня. Но все когда-нибудь кончается. Учитель взял меня за локоть, поднял на ноги, прижал к себе. Поцеловал в лоб. Я со всхлипом уткнулась лицом в его плечо. Почему мы никогда не задумываемся о чем-то дорогом, пока не возникает угрозы, что оно исчезнет? Споря и ругаясь с Эдуардом, я никогда не думала, что потерять его было бы так больно.
   - Ты ненормальная. Но сделала то, что хотела. Молодец.
   С робкой улыбкой подняла голову. Отчим смотрел спокойно, с одобрением. Я улыбнулась гораздо уверенней. Прижалась к Эдуарду. Спросила:
   - А ты ее родичей не нашел?
   - Почему же? Нашел. Ты будешь смеяться, но она внучка очень влиятельного мага. Из твоего окружения.
   - Ты сейчас еще скажи, что этот влиятельный маг - отец Марго. - Пошутила я.
   - Дорогая, а зачем ты просила меня узнать то, что и так тебе известно?
   - ???
   - Не понял. Ты что же, наугад сказала?
   - Ага. Наугад. И вообще-то в шутку.
   - Ясно. Ты права, Мирра - племянница Марго по линии отца. То есть твоя родственница.
   - Великолепно. Все равно я собиралась сама ее учить.
   - Есть проблема. Тебе некогда будет заниматься воспитанницей.
   - Не воспитанницей, ученицей. Но в чем-то ты прав. Надо пристроить ее куда-нибудь на годик. - Я задумалась, перебирая в уме всех своих знакомых. Внезапно меня осенило. - Эдуард, а ты за нее не возьмешься? Девочка аристократка, и по рождению, и по способностям. Значит, ей все равно придется учиться владеть оружием.
   - Тебе Марго мало?
   - Марго у тебя росла. Провела в твоем доме все детство и юность, там прошел период формирования личности. А Мирра только переждет год. Потом я займусь ее обучением.
   Мы уже давно покинули зал, поднялись на четвертый этаж, в личную гостиную. Самое странное помещение в доме - большое, почти пустое, очень темное. Черные и серые цвета в отделке стен. Множество различных полок, уставленных красивыми побрякушками, магическими амулетами, подставками с раритетным оружием. Камин, окно во всю стену. Совершенно не вписывающееся в обстановку огромное красное кресло - единственный предмет мебели. Сейчас его занимала я. Отчим стоял у окна.
   - Не знаю, не знаю. Как все выйдет - только Богиням известно. Но помочь тебе я могу. Почему бы не поручить девушку ее же тете?
   - Так она же человек...
   - Это Марго-то человек?! При ней не ляпни, обидишь девочку.
   - Марго? А она здесь при чем? - Непонимающе спросила я. Как-то не вязался у меня образ моей дочери с образом тетушки Мирры.
   - Ты меня вообще слушала?
   - А, да! Дошло!
   Точно, Мирра же племянница Маргариты. Правильно, девочкам будет интересно вместе, да и дочке следует приобретать такого рода опыт. К тому же, Марго живет здесь, я смогу контролировать процесс.
   - Хорошая идея. Значит, решено. Теперь рассказывай, что тут без меня творилось.
   - Ничего обнадеживающего.
   Рассказ получился долгим, пусть Эдуард и докладывал сухо и сжато. Накопилось всего немало, да и я то и дело перебивала, уточняя. Потом мы строили приблизительные планы действий, разрабатывали стратегии решения самых срочных проблем, обсуждали неотложные дела. Я материализовала блокнот, карандаши, ручку. В первые же минуты несколько страниц оказались на полу, исчирканные графиками, сопровождающими рисунками и подписями. Слушая очередной доклад, я составляла схему, потом дополняла ее, потом обсуждала с Эдуардом и перерисовывала. С переменной частотой откладывала готовые решения. И так до бесконечности.
   Ближе к утру, отчаянно зевая и допивая последние капли из седьмой по счету чашки с кофе, я устало спросила:
   - Что еще у нас на повестке ночи?
   - Возможно, это тебя удивит, но следующий пункт повестки - сон.
   - Это новая оппозиционная фракция? Или заклинание?
   Учитель поднял на меня недоуменный взгляд. Я ответила ему тем же. Несколько секунд мы помолчали, пытаясь сообразить, что здесь произошло, потом дружно рассмеялись.
   - Переработала немного с непривычки. Значит, все?
   - На сегодня да. Отдыхай.
   Я кивнула. Призадумалась и решила из кресла не вставать. Я уже пригрелась, а сконструировано оно таким образом, чтобы спать в нем было в должной мере удобно. Свернулась калачиком, вытянула из спальни одеяло, укрылась. Устроила голову на подлокотнике. Вздохнула. Я - дома. Можно расслабиться.
   Утро началось по привычному сценарию. Над ухом зудел назойливый голос:
   - Хозяйка, вам вставать пора.
   - Уйди! Я спать хочу.
   - Но вам надо встать, вас ждут.
   - Сгинь, я сказала!
   - Хозяйка...
   Я зарычала, бросила подушкой в надоедливый будильник. Иногда мне хочется его разнести на много-много мелких клочьев. Останавливало только то, что он вполне живое существо и не должен страдать от моего мерзкого утреннего настроения.
   Подушка вернулась на место. Умный будильник, имеющий огромную практику, положил ее рядом со мной, а сам слинял по добру поздорову. И снова начал нудить. Я со стоном открыла глаза. Прах и пепел! Как спать-то хочется!
   Пересилив себя, села на кровати. Хм. Засыпала вроде в кресле... Видимо, сюда меня перенес отчим.
   Осмотрела привычный интерьер. Еще одно странное помещение. Я люблю холодный тона, серый, черный, голубой. А вот спальню оформляла почему-то в бежевых и кремовых оттенках. Здесь, опять же в отличие от всего дома, было полно нестандартных для меня вещей. Хотя бы кровать - огромная, мягкая, застеленная шелковым бельем сливочного цвета. Такие же шторы, тяжелыми складками падающие на пол. Множество ваз с белыми цветами. Мебель из светлого дерева, вся какая-то вычурная, невероятно удобная. Несколько валяющихся на полу подушек.
   Самый главный предмет интерьера - небольшая ящерица. Гибкое создание, сидящее сейчас на тумбочке и смотрящее на меня осуждающими глазами. Тот самый будильник. Когда-то он был магом. Но крупно провинился и попал на исправительные работы. Частая практика. У меня он уже около семисот лет, значит, еще лет триста мне придется просыпаться по аккомпанемент его нудного голоса.
   - Что уставился? Встала я, встала. Кому я там опять понадобилась?
   Пока я умывалась, одевалась и приводила в порядок хаос на голове, будильник, он же домашний секретарь, зачитывал список дел на сегодня. Немного помучила расписание, переставила кое-что, попросила передать приглашения на планерку моему отряду. Потом решила приступить к пункту номер один - завтраку.
   Спустилась в столовую. Здесь уже сидели все мои родственники и ученики. Я поприветствовала ребят, поклонилась отчиму. Села во главе стола.
   Веселая беседа непринужденно текла на протяжении всего завтрака. Обсуждалась насущная проблема - наряды на Новогодний бал. Девочки возбужденно щебетали. Парни снисходительно поглядывали на них и периодически отпускали едкие замечания. Я прислушивалась, пытаясь разобраться, что же изменилось в моде за те полгода, что я лежала в коме. Мне же на балу тоже надо быть.
   Постепенно заметила некоторое несоответствие. Пересчитала всех. Нахмурилась.
   - А где Джелли?
   - Уехала к родичам. Просила передать, что будет через неделю, случилось у нее кое-что. Брат женится.
   - Декрон женится?!! Вот это новость!
   - Ага. Мы тоже были удивлены. Я искренне думала, что он убежденный холостяк. Но нет, нашлась та, которая заставила его сердце биться чаще. Только Джелли не сказала, кто же это!
   - Ясненько. Надо поздравить молодых. И ученицу в ближайшем будущем не ждать. - Я подумала, что такое событие отмечать будут долго.
   - Да, еще одно. Мне так и не удалось разбудить твою новую знакомую. - Немного растерянно сообщила Марго, славившаяся тем, что могла мгновенно поднять роту уставших вусмерть солдат.
   - И не надо, пусть спит. Я попрошу Натти, она присмотрит за девушкой. - Задумчиво ответила я. Потом резко поменяла тему - Марго, Лея. Что тут без меня происходило?
   - Ты о чем? - Голос приемной дочери почему-то был весьма настороженным.
   - Не придуривайся, дорогая! Я что, по-твоему, совсем ослепла? До какой из моих книг вам удалось добраться на этот раз?
   - За кого ты нас принимаешь? - Марго пришла на помощь сестре, состроив оскорбленную физиономию.
   - За двух безответственных девчонок!
   Иногда просто бесит, что дочки мои запреты воспринимают как побуждение к действию! Нет, это додуматься надо - залезть в мое хранилище, украсть оттуда одну из древних магических книг, да еще и попробовать заклинание из нее. В прошлый раз две юные проблемы нашли трактат, описывающий ритуалы, которые необходимо выполнить, чтобы пообщаться с демоном. На наше обоюдное счастье, я тогда вернулась с работы раньше, чем планировала. И успела внести необходимые коррективы. Так что вместо повелителя демонов, перед которым робеет даже Эдуард, мы получили недовольного Вадима.
   - Мам, притормаживай на поворотах! Я младше тебя всего лет на пятьсот!
   - Дальше что?! Менее безответственной ты от этого не становишься! Как вам в голову пришло опять лезть в мои спецхраны?
   - Любопытство замучило! Я там в прошлый раз такую книгу увидела...
   - Марго! И ты туда же! Я думала, это идея Леи!
   - Моя тоже. Мама, да все нормально. Нам удалось свести последствия на нет.
   - Я вас из ваших комнат месяц не выпущу! Будете сидеть и переписывать исторические тексты. Считайте это наказанием.
   - Ну мам!
   - Милые леди, не вы ли в прошлый раз клятвенно заверяли меня, что подобного больше не повторится? Как это понимать? Мои дети не держат слова? Такого позора эти стены еще не видели!
   Тут девочки заткнулись. Это очень серьезное обвинение, но напросились они сами. Теперь детки либо поумнеют, либо получат такие неприятности, что вовек не отмоются. Тем более что произнесено это при отчиме. Его Вадим называет "стыд, честь и совесть империи Орин". И хорошо бы в шутку! Ничего подобного! Так что девочки серьезно попали.
   - Хорошо, миледи, признаю. Виновата. Больше не повторится. - Лея прячет глаза, стараясь не смотреть ни на меня, ни на Эдуарда. Марго кивает, произносит что-то подобное.
   - Ладно, девочки, живите. Но если еще хоть раз...
   - Мама, не повторится!
   - Надеюсь.
   В этот момент от двери послышался негромкий шум. Я обернулась и увидела Мирру.
   - Здравствуй, дорогая. Проходи. - Поприветствовала я девочку, вставая. Та несмело кивнула, подошла к столу. Кто-то из пацанов подсуетился, принес стул, помог сесть.
   - Как спала на новом месте?
   - Нормально. Только просыпаться было несколько непривычно.
   - Так и должно быть. Дорогу легко нашла?
   - Не слишком. Но назад дойду.
   - Вот и славно, остальные помещения потом узнаешь. Запомни, на чердак лучше не ходить. Там моя лаборатория, без должного опыта не стоит соваться.
   - Как скажешь. А... что мне здесь делать?
   - Пока я не смогу заниматься с тобой. Поэтому на первое время поручу твое обучение моей старшей дочери, Маргарите. - Марго удивленно подняла на меня глаза. - А что? Вам обеим полезно будет. Девушке следует как можно скорее разбираться со своими силами. Тебе - получать педагогический опыт.
   - Но я не маг!
   - Да ну?
   - Нет, маг конечно. Но учить не умею, я же по большей части другим занималась.
   - Заодно сама вспомнишь! Хватит уже на одной интуиции работать. И вообще, ты должна дать ей минимум необходимых заклинаний и помочь сориентироваться. Большего я от тебя и не требую.
   - Хорошо, мама.
   - Вот и славно. Все, знакомьтесь, общайтесь, я пошла. До вечера.
   Я встала, поцеловала дочерей, попрощалась с учениками. Отчим изъявил желание отправиться со мной, чему я искренне обрадовалась. Лея сказала, что сегодня собирается в Северную Параллель. Вот это заявление! Пытаясь справиться с недоумением, я спросила:
   - Что ты там забыла?
   - Я иду с твоей группой, из Дипломатического корпуса. Девочки согласились взять меня с собой. Ты же не против?
   - Да нет, не против. - Небрежно пожала плечами я, понимая, что запрещать все равно бесполезно. Да и не одна она будет, помогут в случае чего. Потом не выдержала и поинтересовалась:
   - А чего тебя туда все-таки понесло?
   - Интересный проект разрабатываю. Мне оттуда кое-какие материалы нужны. Да и поработать с такими профессионалами редко удается.
   - Тогда иди. Удачи.
   Вечно ее несет к черту на куличики! Вообще, Параллели - весьма странные образования. Это отражения нашей империи с некоторыми смещениями. То есть нас имеет смысл рассматривать как сосредоточие равновесия в плане Света и Тьмы, социального устройства, политического курса и т.д. Тогда Северная - образец социума по типу древних восточных государств Земли. Южная - воинствующий матриархат. На Западе появляться вообще небезопасно, это очень темное место. Восток же представляет собой идеал Света и любви. Все Параллели отличаются от нашей, Центральной, еще и уровнем развития и размерами. Раньше они были изолированы от нас, теперь возможно и сообщение, и дипломатические контакты. Вот уже почти тысячу лет моя группа мотается там с вопросами внешней политики, появляясь дома несколько раз в год. Теперь к ним решила присоединиться моя младшая дочь.
   Перебросившись еще парой слов с остальными, оставив указания домработнице и забежав за документами в кабинет, я, наконец, вылетела. Моя личная страсть - добираться на работу с помощью собственных крыльев. Полеты вообще и крылья в частности - это детские шалости. Все нормальные маги предпочитают передвигаться порталами. Они и быстрее, и удобнее. Но мне так скучно. К тому же, полет - ощущение незабываемое. Правда, от прически мало что остается.
   Уже на полпути к Переходу меня нагнало сообщение от учителя. Он передал, что пойдет напрямую и подготовит некоторые документы на подпись. Ответную телепатему я отправлять не стала. Вот долечу, а потом уж поинтересуюсь, что там за документы.
   В пути составила несколько сообщений, отправила адресатам. Надо проводить ревизию имеющихся ресурсов. И кадров. Например, неплохо было бы узнать, где носит Вадима. Ему вообще не полагается от меня далеко отходить, моя безопасность - прямая обязанность демона. Он за нее немаленькие деньги получает.
   Ответы пришли почти мгновенно. Легкая, ясная картинка - сообщение от Риты, моей первой помощницы. Очень туманный и неразборчивый конструкт я получила от Шайлеры, главы аналитиков. Логичный и содержательный образ прислала Анжелика, растрепанный и непослушный - Дара. Отписались почти все. Остальные должны будут явиться лично. Кое-кто уже здесь, краем глаза ловлю движение, на крыло увеличивается давление, приходится уходить влево и вниз, чтобы не упасть. Оборачиваюсь и вижу, что чуть выше находится ухмыляющийся демон. С возмущенным возгласом швыряю в него простеньким заклинанием. Не заденет даже, но продемонстрирует мое недовольство. Вадим смеется уже в голос и сворачивает, позволяя мне вернуться на прежний курс.
   Резко снизилась, приземлилась, ударила по воздуху крыльями, удерживая равновесие. Дальше пешком, на границах между мирами контроль. Потом можно будет снова подняться в воздух, но это не требуется, там двести метров до пункта назначения.
   Подошла к Переходу. Больше всего он напоминает обычную пещеру. Такого рода гротов на территории Орина много, вполне можно попасть куда угодно без магии. Правда, только в том случае, если с документами все в порядке. Самое обидное, что я просто так пройти тоже не могу! Через чур усердные пограничники всегда остановят, даром что я их императрица и по ментальным показателям меня не знают разве что такие уникумы, как Мирра.
   Сзади мягко спланировал Вадим и, поминая чертей почем зря, полез искать собственное удостоверение личности - тонкую металлическую пластину, на которую записан ментальный портрет ее обладателя. Я позволила себе пакостную улыбочку. Если у меня в сумочке можно при желании найти мамонта, то в карманах моего телохранителя - любимое ожерелье нашей Богини. Изображено на каждой картине, на которой есть Младшая. Прекрасное украшение, но никто не знает, существовало ли на самом деле.
   Потом как-то пришла в голову мысль, что мне тоже не грех достать свою карточку. Полезла в рюкзачок. Теперь на несчастных чертей ссылалась уже я. Таким образом мы стояли минут пять. Собственные документы - такая проблема! Почему-то официальные бумаги у меня в идеальном порядке.
   Выудив, наконец, свое удостоверение (которое по непонятным мне самой причинам оказалось в основном отделе, да еще и в какой-то папке), подождала Вадима. Он провозился дольше, и вид у него был весьма растерянный. Видимо, тоже нашел карточку там, где ей быть по определению не полагалось.
   Двинулись вперед. Прецедент не первый и не последний. Но мне кажется, что пять минут нервотрепки - умеренная плата за наслаждение полетом. Поэтому прекрасного настроения они мне не испортили. И вообще, все только начинается, навстречу вышли пограничники. Их начальник склонился передо мной в официальном поклоне, кивнул Вадиму. Бесстрастным голосом потребовал:
   - Миледи, темный лорд. Предъявите, пожалуйста, документы на проверку.
   Я подала пластинку подошедшему бойцу. Тот провел рукой над ней, вызвал специальное заклинание. Потом взмахнул ладонью перед моим лицом. Нахмурился. Повторил процедуру. Я занервничала. Что могло случиться?
   - Что-то не так, лейтенант?
   - Да, леди.
   Ой-е, вот это номер! Леди - обращение к любой женщине, кроме принадлежащих к императорской семье. Мне мягко намекнули, что информация в документах не соответствует действительности. Так, так, та-ак. Термин "крупные неприятности" даже приблизительно не описывает степень сложности возникших проблем.
   Тем временем лейтенант позвал своего начальника. Тот перепроверил мое удостоверение, но, похоже, с тем же результатом. Ситуация стремительно выходила из-под контроля. Отряд уже перестроился так, чтобы держать меня под наблюдением. Оставалось только замереть и продемонстрировать пустые ладони.
   Вадим, прошедший проверку успешно, резко спросил:
   - В чем дело?
   - Ментальный портрет леди, - обращение резануло по ушам. - Не соответствует тому, что записан в ее удостоверении. Мы вынуждены задержать вашу спутницу.
   - Моя спутница - миледи Алина, Ее Величество императрица. И она спешит.
   - Мы приносим свои извинения. Эта информация не подтверждена. - Начальник патруля был безупречно вежлив, но непреклонен.
   - Вам мало моего слова? - Поинтересовался Вадим подчеркнуто нейтральным тоном. Теперь они ступили на очень тонкий лед. С одной стороны - однозначный приказ. С другой - слово весьма известного и уважаемого лорда. Тем более что этот лорд защищает свою госпожу. Отказать ему сейчас значит сильно оскорбить. Закончится сей неприятный эпизод на дуэли. Пора вмешиваться, страж ни в чем не виноват.
   - Господа, довольно. В конце концов, я не отличаюсь от обычных граждан, когда речь заходит о соблюдении законов. Капитан, мой помощник может пройти?
   - Да.
   - Хорошо. Вадим, отправляйся в администрацию. Там сейчас Эдуард, найди его.
   - Как прикажете, миледи.
   - Чем быстрее ты вернешься, тем счастливее я буду.
   Отвечать он не стал, просто открыл прямой портал и исчез.
   Капитан патруля потребовал сдать оружие. Я спокойно отстегнула ножны с рук, вытащила кинжал из сапога. Отдала лейтенанту, проверявшему у меня документы. А вот с атами опять возникли сложности.
   - Э-э-э... Есть проблема.
   - Какая? - Голос патрульного был напряжен, мужчина явно опасался какой-то выходки с моей стороны.
   - Атами. Я не могу его отдать, это ничем хорошим не закончится. Кинжал весьма своенравный.
   - Леди, вам придется это сделать.
   - Вы не поняли. Это же личное ритуальное оружие. Я его, конечно, сдам, но что потом?
   Лейтенант задумался. Если попытка забрать личное оружие является оскорблением, то ритуальное - откровенным самоубийством. Дело даже не в мести хозяина. Обрядовые ножи носят маги, а не воины, мы куда менее щепетильны в таких вопросах. Просто полуразумное создание может и рвануть, высвобождая всю заложенную в него энергию. Так, из соображений безопасности владельца. А этот достался мне в наследство от матери, так что он просто невероятно сильный. И взрыв получится весьма знатный.
   Подошел капитан, недовольно поинтересовался, чем вызвана задержка. Его подчиненный обрисовал ситуацию. Мужчина задумался, потом провел пальцами вдоль клинка. Не прикоснулся - это было бы уже верхом наглости. Просто проверил истинность моих слов. Сказал:
   - Хорошо. Такой нож опасен исключительно в руках сильного и опытного мага. Можете его оставить.
   - Простите, светлый лорд, но я и есть сильный и опытный маг. Мастер. - Мне не понравилось, что об этом ненавязчиво забыли. Пусть сейчас оно и выгодно.
   - Конечно, леди. Никто и не спорит. Только вот вам придется на время остаться без своего искусства. - В руках пограничника блеснули браслеты. Я нехорошо прищурилась, отступила на шаг. На пальцах заиграло опасное заклинание. Ребята схватились за оружие. Капитан резко бросил:
   - Что вы себе позволяете?
   - Вы еще спрашиваете?! Да меня в жизни так не унижали! - Мне приходилось прилагать усилия, чтобы не сорваться на крик. Похоже, я просто обречена терпеть оскорбления. Сперва Мирра, потом тот священник, теперь эти. Последние дни оказались серьезным испытанием для моей гордости и терпения.
   - Значит так. Вы на службе, и этот факт многое оправдывает. Но и элементарные правила приличия не стоит забывать. Официально заявляю, что не потерплю подобного. Станете настаивать - я за последствия не отвечаю.
   - Леди, - голос мужчины злой и усталый. - Мы получили однозначный приказ. И вам придется подчиниться, если, разумеется, у вас нет желания драться.
   - Кто же отдал его?
   - Главнокомандующий, Светлый лорд Эдуард. Надеюсь, это имя вам знакомо.
   Я заткнулась, прикусив язычок. Да, это уже серьезно. Против приказа отчима я не пойду. Интересно, что же случилось, если мой учитель решил перестраховаться, да еще так? Как же меня достали все секреты и недомолвки! Нет, надо срочно поговорить с Риком, мне кажется, я имею право знать, что вокруг меня происходит!
   Недовольно посмотрела на капитана. Махнула рукой, мол, делайте, что вам приказано. Патрульный вздохнул с облегчением (не меня одну утомил этот разговор), подошел ближе, поймал мою ладонь. На запястье щелкнул браслет, я вздрогнула. Ненавижу эту гадость! Чувствую себя неполноценной. Как же все-таки затягивает искусство. К нему привыкаешь, воспринимаешь неотъемлемой частью своей личности. Не знаю, смогу ли жить без магии...
   Пока я жалела себя, любимую, пограничник надел браслет на вторую руку, отдал приказы своим подчиненным и открыл портал. Аккуратно взял меня за локоть, провел. Мы оказались в просторной приемной, оформленной, как и все помещения такого рода, в светлых холодных тонах. Большие окна прикрывало идеально прозрачное стекло и... мощнейшие защитные гремуары. На светильники оказались наложены заклинания, способные за пару мгновений превратить поток света в опасное излучение. Наверняка у служащих есть амулеты, но вот неосторожным задержанным я не завидую. На мгновение в голову пришла мысль о том, что было бы со мной, попади я под такую гадость без возможности защититься. Настроение испортилось окончательно, я судорожно вздрогнула, неосознанно проведя руками по плечам. Скорее всего, меня бы парализовало, а кому-нибудь послабей могло бы и серьезно повредить. Блин, вот уже больше шести с половиной тысяч лет являюсь императрицей Орина, а до сих пор не знаю, что находится на вооружении у наших войск. Это, в общем, не мои обязанности. Вопросы обороны, правопорядка и тому подобной чуши всегда находятся в ведении мужчин. Очень немногие женщины лезут в военное дело. Как, впрочем, и очень немногие мужчины понимают, чем отличается письмо, предназначенное королю Со-дена, суровой горной страны, от послания эльфийской жрице.
   И тем не менее две девушки сидели у одного из стоящих здесь столов. Леди что-то возбужденно обсуждали. Я усмехнулась. Секретарши - они везде одинаковые. Сколько раз я стояла на пороге собственного кабинета и наблюдала за тем, как Анжела болтает с подружками, вместо того, чтобы принести запрошенные бумаги.
   Мой сопровождающий прочистил горло. Девочки вяло отмахнулись, продолжая спорить о преимуществах и недостатках туфель на высоких каблуках. Мне не удалось сдержать тихий смешок. Похоже, леди несколько увлеклись, а парень не знал, что с этим делать. Так ему и надо, жаль, мне некогда наслаждаться зрелищем.
   - Милые дамы, работа, конечно же, не волк. И никуда не денется. Но делать ее надо, вы не находите? - На моего секретаря эта фраза всегда действовала отрезвляюще.
   Непробиваемо. Одна из девушек махнула рукой в сторону закрытой двери и произнесла рассеянным тоном:
   - Начальник на месте, - после чего вернулась к разговору.
   Я покачала головой, глянула на растерянного капитана.
   - У вас тут всегда такой бардак? От аналитиков можно добиться большего.
   Аналитики - это такая интересная специальность, ее представители на окружающее реагируют весьма условно. Но обязанности свои знают и, что немаловажно, исправно выполняют.
   - Впервые вижу... И такой бардак, и этих леди.
   - Ох, еще военная организация! Да в администрации порядка больше! Долго нам здесь стоять?
   - Без предварительного уведомления входить нельзя, - недовольно скривился Светлый. Ему, наверное, тоже не улыбалось стоять здесь до морковкина заговенья. Я призадумалась, появилась заманчивая идея просто хорошенько шугануть увлекшихся барышень. В конце концов, меня ждут. Пусть начальство и не опаздывает, но приходить позже условленного времени - невежливо.
   Обрисовала примерный план своему сопровождающему. Он был крайне недоволен. Напомнил, что я, по идее, задержана. Мне оставалось только пожать плечами и заявить, что чем быстрее девушки закончат дурью маяться, тем быстрее это будет исправлено. И мы окажемся свободны от общества друг друга. Капитан поморщился, усмехнулся на слове "свободны", но согласился.
   Я поправила рукава, не стоит демонстрировать мерзкую гадость на руках. Подошла к занятому столу. Немного постояла, надеясь быть замеченной. Три раза ха-ха. Девушки как болтали, так и болтают, не обращая ни малейшего внимания на замершую в двух шагах императрицу. Я тяжко вздохнула и звонко щелкнула пальцами рядом с ухом ближней леди. Звук получился отменным, а эффект и того лучше. Особенно в свете того, что таким жестом часто вызываются атакующие заклинания. Девушки подскочили, оглядываясь, мгновенно вывели защитные чары на стартовую стадию, начали выстраивать собственные магические конструкты, призванные оставить от противника одни воспоминания. Мне оставалось только наблюдать за их неуклюжими потугами. Девчонки оказались молоды и совсем неопытны. И как их здесь держат?
   - Леди, попытка спустить то, что вы сплели, успехом не увенчается. А если и увенчается, ничего хорошего не выйдет. Может, хоть посмотрите, на кого собирались напасть?
   Я говорила спокойным тоном с благодушной усмешкой. Не стоит пугать барышень больше необходимого. По правде говоря, я и так перестаралась: девочки стояли навытяжку и бросали на меня взгляды, в которых читался просто неестественный ужас. Видимо, поняли тот факт, что едва не атаковали императрицу. Я вздохнула и недовольно произнесла:
   - Да успокойтесь вы. Свое начальство надо встречать стоя и со всем возможным вниманием, не спорю. Только сейчас мне и моему сопровождающему, - указала пальцем на усмехающегося капитана. - Надо туда, - аналогичный жест в сторону закрытой двери. - Всего лишь.
   Девочка, которая стояла слева, немного нервно кивнула и поспешила выполнить мою просьбу. Кое-как протолкалась мимо своей подруги (идея обойти стол с другой стороны ей в голову не пришла) и вошла в кабинет Игоря, командира пограничной службы. Через минуту нас уже пригласили внутрь.
   Еще на пороге, не говоря ни слова, капитан отправил телепатему Игорю, в которой передал всю информацию об инциденте. Только потом поприветствовал своего командира. Я усмехнулась. Действительно бардак.
   Разговор так и не начался. В воздухе сформировался голубоватый восьмигранник, напоминающий то ли бриллиант, то ли ледяной кристалл. Срединные грани разошлись, открывая чуть более темную завесу энергии. Я невольно залюбовалась искусно выполненным заклинанием. Недовольно поморщилась, когда завершенность портала была нарушена. Не люблю наблюдать за моментом перехода, сама не знаю почему. Я вообще многого о себе не знаю.
   Сперва вошел Вадим, сразу шагнув вперед и влево. Следом в кабинет ступил Эдуард. Оба поприветствовали меня как свою госпожу, что меня несколько смутило - Эдуард мой наставник, по идее, на иерархической лестнице он стоит выше. Впрочем, смущение не помешало ответить по всем правилам этикета. Потом вновь прибывшие поздоровались с Игорем. Я поежилась - в голосе учителя бушевал зимний шторм. Отчим явно был чем-то недоволен.
   - Полковник, что творят ваши подчиненные?!
   - Ваш же приказ выполняют. Посмотрите сами.
   - Мне и смотреть не надо. Я прекрасно знаю, что сейчас ментальный облик моей ученицы не соответствует записи в ее удостоверении.
   - Так в чем же...
   Эдуард резко бросил в информационное пространство образ, специально закрытый от меня. Я потянулась было перехватить его, но вовремя опомнилась. Пришлось ограничиться внимательным анализом внешнего вида стоящих рядом мужчин. Игорь был потрясен настолько, что даже не давал себе труда следить за мимикой. Что же такого ему Эдуард передал?
   Далее последовал быстрый обмен данными, после чего Вадим заявил:
   - Вот и славно. Теперь, я надеюсь, миледи может покинуть сие заведение?
   Растерянное "Да, конечно" было ответом. Патрульный, который привел меня сюда, среагировал мгновенно - извинился за недоразумение и снял браслеты с моих рук. После чего я со своими сопровождающими покинула помещение.
   Через полчаса, сидя в своем кабинете, я обсуждала инцидент с отчимом.
   - Вы ничего не хотите мне рассказать?
   - Нет.
   - Почему?
   - Потому что я так сказал. Все, вопрос закрыт. Считай это приказом.
   - Ну-ну. Закрыт, так закрыт, будто я сама не узнаю. Тогда обсудим другой. Что происходит сейчас? Мне совершенно не понравилось то, что я увидела у пограничников.
   Встала, подошла к стеллажу, переворошила стопочки, нашла нужный бланк. Снова уселась на подоконник, уступив кресло отчиму. Никак не заведу второе, посетителям обычно приходится стоять. Но оставить на ногах приемного отца - не самая лучшая идея. Так что пришлось переселять горшки с цветами на соседнее окно и устраиваться на подоконнике вместе со всеми бумагами. Хорошо, что здесь достаточно широко.
   Когда мы прибыли, я в первую очередь отослала Вадима по некоторым неотложным делам. Потом забрала у Анжелы все записи за последние полгода и, приказав не беспокоить, если не случится ничего совсем уж опасного, заперлась в кабинете. Сидела с отчимом и разбирала завалы. Похоже, домой сегодня я не попаду. Даже время обсудить неприятный момент нашлось не сразу.
   - А что такого ты там увидела?
   - Как бы это так поточнее описать... Тебя ведь всегда раздражало отношение к работе моей администрации?
   - Еще бы, твоя, с позволения сказать, администрация о дисциплине имеет понятие весьма смутное.
   - Все в меня! Так о чем я? У меня порядка все равно больше.
   - Что?!!
   - Именно. Вот, смотри. - Отправила образ, описывающий все произошедшее. - Даже команда Шайлеры такого себе не позволяет.
   - Да уж... Интересно, все структуры с ума посходили? Или все-таки избирательно?
   - Так, с этого момента поподробнее. Чего я не знаю?
   Отчим недовольно поморщился. Встал и молча вышел за дверь, оставив меня недоумевать в кабинете. Чего это с ним? Впервые вижу такую реакцию. Отправила вслед телепатему, типа, вы насовсем ушли, или как? Получила в ответ дергано-раздраженный образ, заявляющий, что его создатель отправился за требуемыми материалами и искренне удивлен моей непонятливостью. У-у-у, как все запущено! Что здесь без меня происходило?
   - Ничего хорошего. Как оказалось, у нас имеются некоторые упущения в законодательстве: пока ты жива, Лея даже права подписи не имеет. Не говоря уже о чем-то более серьезном. К тому же, в силовых структурах имели место... некоторые непопулярные кадровые перестановки. Департамент фактически распущен, эта организация существует сейчас только на бумаге. Патрулей на улицах нет, нечисть, как следствие, охамела в конец. Про пограничников я молчу, сама все знаешь, к тому же у них жуткий некомплект сотрудников. Добавь к этому полный паралич системы международных отношений и исследовательской деятельности.
   Эдуард рассказывал, одновременно выкладывая на стол свежие сводки. Я просмотрела бумаги, скривилась. В статистику преступлений смотреть страшно, количество случаев немотивированной агрессии просто зашкаливает. А показатели тех, что по нашим законам караются смертью, вообще не поддаются описанию. В нагрузку ко всему этому, резко подскочил уровень должностных преступлений. Про политические даже и заикаться не хочется...
   Следующей стопкой лежали рапорты об увольнении. Причин множество - от собственного желания до... дезертирства?!! Ни фига себе! Вот это новости. Пролистав весьма увесистую папку, пришла к неутешительному выводу: мало того, что я потеряла половину личного состава всех служб, и военных, и гражданских, так еще и девяносто процентов увольнений - результат неблаговидных поступков уволенных.
   - У меня создается нехорошее впечатление, Эдуард.
   - А что, такая информация может создать хорошее впечатление?
   - Да не в информации дело, - отмахнулась я. - Помнишь бунты после смерти мамы?
   - И?
   - Тогда вся империя на ушах стояла, большинство просто отказывалось верить в смерть миледи и принимать Майю и меня. Огромными усилиями, в основном твоими, удалось нормализовать ситуацию. И то не сразу, даже мне перепало разбираться с последствиями.
   Я задумалась, нервно покусывая карандаш. Случаи похожи. Просто невероятно похожи. Если все опять закончится массовыми восстаниями, от страны останутся одни воспоминания. Даже представить себе восстание моего народа страшно - это не тупая толпа, все мы в обязательном порядке получаем хорошую военную подготовку. По сути, все население является хорошо тренированными бойцами, ничем не уступающими регулярной армии. Что не делает задачу проще.
   В тот памятный раз, когда погибла мама, народ поднял бунт. Никто не мог представить, что Ее Величество мертва. Самая знаменитая, могущественная, почитаемая женщина. Ее портрет знали все - красивое тело, соединяющее плавную женственность и резкость, вечно живую улыбку на алых, выделяющихся на бледном лице, губах, задумчиво-любопытное выражение удивительных малахитовых глаз. Яркую ауру всех оттенков спектра, искрящую силой и жизнью. Для большинства она была символом империи, столь же бессмертным, как и сами Богини. Никто не поверил, когда срывающимся голосом Майя провела церемонию прощания. Даже смерть отца, ступившего в пламя, охватившее тело любимой, не убедила народ. Меня обвиняли в попытке узурпации власти, плели самые разные бредни, от которых даже немолодой и опытной Майе было весьма не по себе. То, что я в тот момент была подростком, подавленным смертью обоих родителей, толпу не смутило. Каких трудов стоило отчиму подавить беспорядки, я не знаю. Но сестра потом говорила, что весьма и весьма немалых.
   - Повторение ситуации недопустимо. Я вообще не хочу допустить каких-либо волнений.
   - С чего ты взяла, что они будут?
   - Будут, не сомневайся. Симптомы очень уж похожи, - ответила я рассеяно, чертя схему на чистом листе бумаги. На нее ложились названия группировок, символы рас, связи между ними и со мной. Получившаяся картина не радовала, она была неустойчивой, достаточно легкого дуновения - и непрочная конструкция обрушиться на империю стальным штормом, уничтожая ее. Если силовые структуры в таком состоянии, опереться на них нельзя. Более того, недовольные могут найтись и там, что оставляет совсем уж мало надежды на удачный исход.
   - Эдуард, мне срочно нужны сведения о состоянии дел. Больше всего меня беспокоит скорость, с которой развиваются события. Что-то в этом есть, знать бы еще что.
   - Неплохо было бы. А насчет сведений - я поработаю. Что именно вас интересует?
   - Моральный дух, подготовка, основные убеждения в наших военных частях. Во всех. Слухи, там циркулирующие. Количество недовольных на душу населения. В общем, все, что может пригодиться.
   - Хорошо, я займусь вопросом немедленно. Что-то еще?
   - Остальным я загружу Вадима, как раз по его профилю задание. Он скоро должен вернуться.
   - Тогда до встречи.
   - До встречи.
   Эдуард ушел. Я перебралась на свое место, стала разбирать бумаги. Документы, приказы, официальные послания от государств, входящих в состав империи. Последние оставляли желать лучшего, похоже, у нас назревают еще и проблемы с сохранением Орина в целости и сохранности. Как все не вовремя! Ну почему все неприятности сыпятся одновременно? Что им мешает возникать поодиночке, а не наваливаться, как сугроб с крыши, всем сразу?
   Вопросы чисто риторические. Ответа я на них не ждала, его все равно нет. Вместо того чтобы ныть, надо заняться решением многочисленных проблем. Начать можно с разбора некоторых неотложных дел. Меня совсем не прельщает перспектива спустить с поводка нечистую силу. Две главные проблемы империи - вампиры и оборотни - устроят на улицах резню. Не то чтобы бессмертным дейнам было чего бояться, но все равно, нельзя допускать таких беспорядков. Они могут подлить масла в огонь, разжигая сокрушительный пожар мятежа. Мне оно надо? Нет, конечно. Значит, первый пункт назначения - Департамент по контролю над Низшими Силами.
   Выйдя из кабинета, обнаружила за-ни-ма-тель-ну-ю картину. Анжела стояла рядом с окном и тихо млела в объятиях незнакомого мне мужчины. Оба казались увлеченными только друг другом и на окружающее никак не реагировали. Я посмотрела на часы, выяснила, что до обеда времени еще ну очень много. Рабочее утро в разгаре.
   - Анжела.
   Ноль. Она меня даже не услышала, полностью сосредоточившись на своем друге.
   - Анжелика.
   Реакция та же. Кто там вякал о порядке? У пограничников девочки хоть просто болтали, а тут скоро разовьется такое, что лучше не смотреть. Краснеть начинаю.
   - Леди Анжелика!!!
   Девушка повернула голову, увидела меня, взгляд из блаженно-расслабленного стал, скажем так, немного смущенным.
   - Миледи. Так вы же заняты? - И голосок такой счастливо-спокойный. Ее парень меня вообще так и не заметил.
   - Ах-ха. Раз я занята, можно творить что вздумается?
   - Ну... нет, конечно. Но соблазн, - девушка улыбнулась, откинула голову, подставляя шею мужским губам. - Был слишком велик.
   - Все с тобой ясно. Кто это?
   - Мой будущий муж.
   - Поздравляю. Скажи ему, что тебя здесь за главную оставляют. И не дай Богини, чтобы по прибытии мне что-то не понравилось!
   - Да все нормально будет! У меня на двери оповещающее заклятие стоит.
   Я махнула рукой, оставила влюбленную парочку наедине и аккуратно выскользнула из приемной. Надо еще к Шайлере зайти, она мне выкладки на ближайшее будущее обещала. До аналитического отдела придется пешком, в этом здании на прямые перемещения наложен блок, даже у меня не получается пройти. Жаль, мне не улыбается терять время.
   Добравшись до кабинета Шайли, я постучала, искренне надеясь, что многоуважаемый аналитик сейчас в состоянии воспринимать объективную реальность. Как оказалось, в состоянии. Дверь распахнулась, и на пороге вырисовалась начальница аналитического отдела. Я в очередной раз подивилась тому, как эта работа меняет дейнов. Я помнила Шайлеру до получения ею своего поста. Светская леди, красавица, вечно аккуратная и лощеная. Самая популярная женщина в свете. Потом у нее проснулись способности аналитика. Невероятный дар сливать свое сознание с информационными потоками и перемещаться по временной спирали во всех направлениях. Меня бы не удивило, если бы девушка отказалась развивать его - к тому моменту она уже стояла на первой ступени искусства, была магистром магии Воды. Весьма немалое достижение. Но Шайли оказалась заинтересована в обратном. Только узнав, что означают непонятные видения и странные сны, девушка решила освоить новые способности. Сначала у нее ничего не получалось - Шайлера относилась к занятиям без особого восторга, она не понимала многих вещей, да и времени урокам уделяла не слишком много. Женщина хотела бросить надоевшее увлечение, но ее наставница, немолодая уже Клэр, не собиралась терять многообещающую ученицу. Леди просто провела подопечную по глубинам своего искусства. Показала все прелести. А потом, вернув потрясенную девушку в реальный мир, спросила, желает ли юная леди продолжать учебу. Шайлера согласилась, и уже через год достигла весьма приличного уровня. А вот сама изменилась. Искусство стало для нее всем. Жизнь закрутилась вокруг погружений и анализа полученной информации. Так что сейчас передо мной стояла женщина с растрепанными волосами, в длинной юбке неопределенного цвета и глухой просторной кофте. Ни следа макияжа на лице, отсутствующий взгляд, темные круги под глазами - ситуация сейчас сложная, аналитики загружены до предела. Шайли, кажется, не спала уже несколько суток.
   - Привет, дорогая. Пустишь?
   - Заходи. Я тебя ждала. - Аналитик отступила в сторону, пропуская меня в кабинет. Я села в давно облюбованное кресло, налила себе чаю. Шайлера - моя давняя подруга. С ней можно вести себя спокойно и непринужденно.
   - Бери шоколадку. Мне Клэр принесла, говорит, полезно будет. Для чего - не сказала. Ну да она всегда так. Ты пришла как обычно, или все-таки чаю попить со старой подругой?
   - Извини, Шайли. - Я взяла кусочек шоколада. Клэр его сама делает, вкусно невероятно. К тому же, имеются разные весьма интересные свойства. - Я как обычно. Но если ты распечатаешь материалы, то смогу посидеть у тебя немного. Хоть отдохнешь.
   - Ты же знаешь, я с детства не дружу с техникой. - Поморщилась девушка. - Она меня не любит, впрочем, это взаимно. Я попытаюсь, но результат придется ждать долго.
   - Вот и я о том же. Пока дождемся, можно будет поболтать. И отговорка для совести есть.
   - Тебя отчим сюда прислал?
   - С чего ты взяла?
   - Ну, а кто у нас совесть? - Хитро улыбнулась Шайлера. Я сперва не поняла, о чем она, потом рассмеялась. Правильно, совесть у нас Эдуард.
   - Не, я его отправила собирать информацию обо всех слухах, гуляющих в армии. Всего навалилось...
   - Расслабься. Все не так плохо. Я тебе могу твердо обещать - империя выдержит. Хотя нас ждет чуть ли не возвращение Темных Времен.
   Ничего себе! И это она называет "не все так плохо"! В Темные Времена империя только формировалась. Маленькое государство развивалось вместе со своей повелительницей. Мама тогда была еще юна, подвержена влиянию. Сложности едва не сломали ей характер. К середине тех веков мама превратилась в беспринципную стерву, ни перед чем не останавливающуюся. Орин стал очень темным, неприветливым местом. Таким бы и остался, если бы не мой отчим. Молодой лорд, воспитанный Старшей. Он смог привить моей матери идеалы чести, совести, верности. Эдуард стал ее другом, первым за пятнадцать тысяч лет. С тех пор мы живем по законам чести. Они никогда не были записаны, но исправно выполняются.
   И вот сейчас лучший аналитик империи предрекает возвращение тех страшных лет.
   - Дорогая, а ты не могла ошибиться?
   - Лина, ты лучше меня знаешь: будущее не предопределено. Это просто наиболее вероятный вариант. Около восьмидесяти трех целых сорока семи сотых процента. Другие есть, в одном из них все рассасывается быстро и без потрясений. Но тут вероятность вообще меньше одной десятой процента. Что-то мешает ему осуществиться. Смотри, думай. Хочу предупредить - одним из факторов наших неприятностей является сильный маг, неподконтрольный тебе. Ищи предателя, Алина, он есть. И кто угодно может им оказаться. Больше сказать мне просто нечего.
   - Умеешь ты обнадежить... Кому я могу доверять?
   - Никому. Ни мне, ни своим детям, ни отчиму. Разве что Вадиму. Не в его интересах терять твое покровительство, без защиты короны его просто казнят.
   - Замечательно! Единственный надежный дейн - преступник и убийца, которого только мое слово отделяет от эшафота. А, поправлюсь, он вообще демон, к империи имеет мало отношения. Что может быть прекрасней?
   - Например, вообще отсутствие кого-либо, кто останется тебе верен. - Слишком серьезно и грустно заявила Шайли. - Повторяю - все не так плохо, как может показаться.
   - Ладно, забыли. Я попросила тебя распечатать материалы не для того, чтобы обсуждать их же. Я тут выяснила, что два наших затворника нашли таки себе партнеров.
   - А вот с этого момента поподробнее...
   Оставшееся время мы обсуждали невесту Декрона и жениха Анжелы, свежие сплетни, наставников, друзей, учеников. Со стороны послушать, так кажется, будто девочки ничего умнее таблицы умножения не знают. Потом Шайли принесла интересный состав, сказала, что ей его оставила все та же Клэр, знаменитая, помимо всего прочего, еще и выдающимися способностями в области знахарства. Эликсир оказался классным стимулятором, я попросила подружку узнать рецепт, не особо на это надеясь. Клэр никогда не давала мне, да и всем остальным, рецептуры своих смесей. Только смеялась и советовала немного подумать. Никому еще не удалось воссоздать состав правильно, даром что аналитик имеет привычку давать некоторые подсказки.
   Ушла я от подруги через сорок минут, но полезной информации получила море. Теперь схема, которую я строила, стала гораздо более интересной. Правда, ничего обнадеживающего визит к Шайлере не дал. Все по-прежнему безрадостно и уныло. Но хоть с примерным планом я определилась.
   Первым делом надо посетить охотников, как я и собиралась. Что там учитель говорил о "непопулярных кадровых перестановках"? Вот и разберемся, наверное, что-то можно сделать.
   Появившись у главных ворот Департамента, я сразу заметила признаки упадка - не было часовых на входе. Бесплотной тенью проскользнув через пустой контрольно-пропускной пункт, направилась к главным зданиям, неприятно удивленная почти полным отсутствием кого бы то ни было. На полигоне занимались только две команды, к тому же не новички, а старые группы. Навстречу вышел одинокий мужчина, явно принадлежавший ранее к команде Карателей - местному спецназу. Судя по черной повязке, стягивающей плечо, недавно погиб кто-то из его товарищей. Воин остановился, отдал честь и сказал:
   - Не вовремя вы. Миража на месте нет, он с патрульной группой.
   - А что он там делает? - Я была удивлена, обычно штабные работники в патрули не ходят.
   - Да народу не хватает, мы даже вычислительный отдел на улицы выгнали.
   - Ничего себе! Сочувствую. Но мне все равно нужны кое-какие сведения. Вы сможете мне помочь?
   - Да, миледи. Давайте зайдем в мой кабинет.
   - Хорошо. Простите, но у меня некоторые проблемы, - я легко прикоснулась к виску, показывая, с чем именно у меня проблемы. - Вы не могли бы представиться?
   - Ростислав, командир Карателей, заместитель Рината по особым делам.
   Я кивнула. Память принципиально отказалась выдавать информацию о Ринате, но со слов Ростислава я поняла, что это командир охотников. С ним самим бы поговорить. Или хотя бы с его заместителем по патрульной службе, с Миражом. Этого я помнила. Когда-то я сама привела мальчика в империю. Он некоторое время у меня учился и стал бы выдающимся магом, если бы не одно но - в момент выбора пути Миражу на глаза попался плакат о наборе в ряды охотников. С тех пор мой ученик забросил магию почти полностью, ограничиваясь только необходимым минимумом.
   Пока я боролась с собственной своенравной памятью, Каратель привел меня к своему кабинету. Хотя это небольшое помещение, обеспеченное только столом, кривоногим стулом и завалами непонятного назначения бумаг вперемешку с оружием, не заслуживало столь громкого названия. Мужчина поискал что-то взглядом, потом махнул рукой и предложил садиться туда, где найду сравнительно безопасное место. Я разгребла завал на столе и уселась на краешек, предоставив хозяину комнаты занять стул. Немного поерзала, задела лежащий рядом нож. Выругалась, не слишком беспокоясь о престиже, залечила неглубокий порез. Ростислав усмехнулся и с наигранным выражением глубокой задумчивости на физиономии сделал вывод, что это место оказалось недостаточно безопасным. Мне не оставалось ничего другого, как согласиться и просто отодвинуть опасную побрякушку от облюбованного уголка.
   Разговор не клеился. Я оказалась совсем не готова к тому, что увидела. Охотники давно стали одной из основных сил империи, полностью обеспечивая внутреннюю безопасность. Соответственно, эта структура могла рассчитывать на поддержку короны в любом случае. Я не могу допустить ее исчезновение, это повлечет за собой такие проблемы, что их не окупят никакие выгоды. Поэтому нынешнее плачевное состояние Департамента вызывало недоумение и растерянность.
   Немного успокоившись, я таки спросила:
   - А что вообще происходит?
   - Ничего хорошего, - эту фразу я за последние сутки слышала так часто, что успела возненавидеть. - Всего сейчас боеспособны около ста двенадцати групп. Это если сбить всех, кто остался от уничтоженных подразделений. Плюс аналитический и вычислительный отделы, если вы помните, там работают только хорошо подготовленные бойцы.
   Я кивнула, благодаря за информацию. Помнить не помню, но догадываюсь. Таким образом, набирается где-то сто пятьдесят групп. И это на более чем три сотни миров. В каждом из которых имеется от одной до семидесяти обитаемых планет. Статистика удручающая.
   - То есть на улицах почти никого?
   - Какое там почти... Это же капля в море. Мираж хотел просить разрешения сосредоточить усилия на центральных, наиболее населенных мирах.
   - Тут я с ним согласна. Хотя... если то, что расскажет Эдуард, будет более обнадеживающим, я попытаюсь перебросить вам на помощь несколько полков армии. Понимаю, не та специфика, но это лучше, чем бросить периферию на произвол судьбы.
   - Не знаю, не знаю. Много времени уйдет на первичную подготовку. Да и не только в специфике нашей работы дело. В последнее время назрели серьезные разногласия в среде военных. Армия презрительно косится на Департамент, большинство наших рассказывает анекдоты про солдат. Остальные структуры тоже грызутся. И кто бы знал, почему.
   - Говорят, в империи есть тот, кому ситуация выгодна.
   - В это можно поверить. Вся эта глупая вражда выглядит ненатурально. Кто-то стравливает нас, мешая сосредоточиться на главном.
   Мне не понравилось, как он сказал об этом. С ноткой обреченности. Кажется, Ростислав уже отчаялся вывести свою легендарную организацию на прежний уровень.
   - Ничего, прорвемся. Куда мы денемся?
   - Вы правы, никуда.
   - А почему не объявлен новый набор?
   - Смысла нет. Набирать придется почти полный состав. Чтобы получить приемлемый результат, необходимо снять все патрули - кто-то же должен заниматься обучением новичков.
   - Объявляйте. Перебросим к вам армейцев, пусть они на улицах отдуваются. Заодно и поймут, что эта работа не сахар. Новому поколению хорошо объясним, что все военные организации равны. Снимется сразу несколько проблем.
   - Можно. Но это к Миражу, он у нас сейчас исполняет обязанности командира.
   - Я составлю приказ, передадите?
   - Хорошо.
   Я спрыгнула со стола, материализовала лист бумаги. Быстро набросала примерный текст. Немного подумала, связалась с отчимом.
   "Эдуард".
   "Да?"
   "Ты у нас главнокомандующий, что там с потерями в рядах доблестной армии Орина?"
   "Отсутствуют как факт. Попробовали бы они куда-то деться..."
   "А сколько тех, кто может помочь Департаменту?"
   "Не понял. При чем тут охотники?"
   "Дай мне список тех, кого мы можем перебросить им в помощь. Я объявляю новый набор, кто-то должен патрулировать улицы, пока новобранцы проходят обучение".
   Мгновенная тишина. Ментальный образ растерянности. Посыл, явно окрашенный в тона смущения.
   "Знаешь, в свете последних разногласий никто о таком варианте даже не подумал. Но мне он нравится. Ставь то количество, что необходимо. Только копию не забудь мне передать".
   И отключился. Я спросила, сколько всего понадобится бойцов. Ростислав назвал число, мне оставалось только присвистнуть. Мда, безрадостная перспектива. Ну что же, альтернативы я все равно не вижу. Записала, сделала две копии. Подписала все три бумаги. Одну оставила Карателю, вторую отправила Эдуарду, третью - своему секретарю. Попрощалась, вышла. На пороге встретила потрепанную до ужаса команду. Одного бойца несли на руках. Интересно, они что, в таком виде на улицы выходят?
   Вернулась к себе в подавленном состоянии. Мда, везет как утопленнице. Что же я упустила? Какая дрянь здесь приключилась? Чтоб их черти взяли с их недомолвками! Как отчим не понимает - пока я не вижу всей картины, я не могу объективно реагировать!
   Последние часы вымотали ужасно. Вроде бы ничего не делала, а устала до предела. Сказалось нервное напряжение. А еще предстоит кое-что из области высшей магии. И переговоры с посольством демонов - опять же спорное удовольствие. Эта раса вообще доставляет мне немало головной боли. Лишь недавно удалось перебороть их паранойю и договориться об обмене представительствами. Меня очень интересует этот древний, мудрый народ. Единственная проблема - их разумное опасение за свое существование. Не скажу, что повод для таких предосторожностей отсутствует, но задачи мне они не облегчают.
   В общем, домой я действительно не попала. Следующий день тоже ничем не порадовал, пришлось крутиться, как белке в колесе. На стол легла увесистая стопка жалоб и прошений. Пока разобралась, прошло больше суток. Выявила еще один пласт проблем, как будто их без того мало! Какая-то сволочь проводит антиправительственную агитацию. Вадим принес листовку, снятую с доски объявлений. Я некоторое время рассматривала лист лощеной бумаги, потом с задумчивым видом заявила, что карикатуристу надо руки вырвать. И приказала ненавязчиво понаблюдать за теми местами, которые могут заинтересовать расклейщика этой гадости. Вадим заявил, что не сможет охватить такой объем, на что я сказала, что ни в жизнь не поверю, будто у демона нет своей агентурной сети. Наемник повздыхал и намекнул, что его агенты тоже кушать хотят. Мне ничего не оставалось, кроме как напрямую спросить, сколько же им надо. Названная сумма была немалой, но терпимой. Что ж, пусть работают.
   И в таком темпе больше недели. Я моталась по всей империи, не имея возможности даже свалить все на кого-нибудь. На кого бы, все тоже загружены до нельзя. Аналитики выдали сводки на ближайшее время, ситуация немного выровнялась, но именно что немного. Клэр и Шайли в один голос утверждают, что не устранена основная причина беспорядков. Я выдала ориентировки всем нашим поисковикам, но пока безрезультатно. В ментальном пространстве все чисто. А вот реал такими новостями не радует, здесь начинается настоящая буря. Пока удается сдерживать ее, но это ненадолго. Мы уже с ног сбились, пытаясь выяснить причины недовольства. Самое интересное, что всех вроде все устраивает. Ни один из задержанных с разогнанной демонстрации не смог вразумительно ответить, зачем их туда понесло. Ребят отпустили, предварительно проведя серьезную воспитательную работу.
   Я сидела у окна и строила график развития беспорядков. Кривая получалась весьма занимательной. На протяжении последних лет уже наблюдались вспышки активности, но не такие серьезные. Сейчас же намечался жуткий по своей масштабности всплеск. За полгода показатели выросли более чем в семнадцать раз.
   Удерживать тело в приемлемом состоянии становилось все труднее. Глаза закрывались. Кофе уже не помогал, а стимулятор, оставленный Клэр, закончился еще вчера. Периодически накатывали приступы жуткой боли, выдерживать которые я не могла. В такие моменты оставалось молиться, чтобы никто меня не видел. Организм настойчиво требовал прекращения издевательств и полноценного отдыха.
   В дверь постучали. Я вяло отмахнулась, мне только посетителей для полного счастья не хватало. Стук повторился, из-за хилой перегородки, за которой я пыталась спрятаться, донесся раздраженный голос отчима:
   - Алина, если ты не откроешь, я ведь и так зайду!
   - Секунду! - Закричала я, срываясь с места. Случайно задела нагромождения на столе, уронила стопку исписанных листов, они разлетелись по всей комнате, загораживая обзор. Кое-как обходя еще летающие бумажки, добралась до двери. Открыла. Эдуард быстро прошел внутрь, удивленно осмотрел помещение, больше напоминающее сорочий склад.
   - Да, интересно у тебя тут...
   - Немного не прибрано. - Я зевнула, потерла глаза. Улыбнулась, опять уселась на подоконник. - Некогда. Ты просто так зашел?
   - Надейся. Я зашел с вполне определенной целью.
   Я застонала. Еще одну партию плохих новостей я просто не вынесу.
   - Что еще у нас случилось?
   - Успокойся. Пока все плохо, но стабильно. Так что я намерен отправить тебя спать.
   - Ну уж нет. У меня дел - как листьев в лесу.
   - Лина, это не обсуждается. Давай домой. Выспишься, тогда и делами займемся.
   - Да некогда мне! Ты думаешь, я сама спать не хочу? Да еще и странности какие-то, организм бунтует не хуже империи. Но времени на отдых нет.
   - Алина, - чуть громче сказал учитель. - Немедленно ложись спать. Или мне самому тебя укладывать?
   - Это шантаж!
   - Именно.
   - Не пойду. Я свежие сводки жду от оперативников.
   - Я понял.
   Стремительно приблизившись, отчим поднял меня на руки и, не обращая ровным счетом никакого внимания на мои жалкие попытки вернуться на твердую землю, вынес из кабинета. Зрелище, наверно, еще то! Все встреченные дейны останавливались и долго провожали нас удивленными взглядами. Мне хватило ума не ругаться в голос, а как хотелось!
   Выйдя на улицу, Эдуард открыл портал прямо в мою спальню. Сгрузил на кровать. Я попыталась было встать, но безуспешно. Приемный отец уложил обратно, слегка надавив на плечо. На мгновение я потеряла ориентацию, возникло ощущение де жа вю. Впрочем, это не помешало мне громко возмущаться.
   - Слушай, я уже давно взрослая девочка! И сама могу решить, что мне сейчас надо!
   - Кто там говорил о связи возраста и разума? Все, хватит. Спи.
   - Да как ты не понимаешь!
   - Я все понимаю! Ты с ног валишься! - Сердито возразил отчим. А то я не знаю!
   - В первый раз, что ли?
   - Именно что не в первый. Значит, так. Либо прекращай дурью маяться, либо я тебя сейчас снотворным напою.
   - Нет, это точно шантаж!
   Блин! Ну что ему в голову стукнуло?! Придется лечь, а то действительно какой-нибудь дрянью опоит.
   Вообще-то, я ломалась. Поспать надо. Но так не хочется рисковать, я могу упустить что-то важное. А, ладно, фиг с ним!
   - Хорошо. Как скажешь. Выйди, будь добр.
   - Я слишком хорошо тебя знаю, Алина. Не пытайся меня обмануть.
   Вот ведь ...!
   - Я и не думала. С чего ты взял?
   И такое наивное личико, недоумевающий взгляд, растерянная улыбочка. Эдуард нахмурился, посмотрел на меня недовольно и очень устало. Мне стало чертовски неловко. Ну кого я пытаюсь одурачить? Он же действительно прекрасно меня знает. Правда, хотя бы попробовать для очистки совести надо было...
   - Признаю, была у меня мысль вернуться. Но она была. Может, все-таки дашь мне раздеться?
   Он улыбнулся. Кивнул, вышел за дверь. Я хотела было открыть окно, как из коридора донесся возмущенный голос. Отчим громко высказывал свое мнение об одной глупой девчонке. Я состроила недовольную физиономию, но выделываться перестала и послушно легла в постель. Заснула мгновенно, в конце концов, я и правда очень устала.
   Отдохнуть не удалось. Нет, мне никто не мешал, видимо, Эдуард прямым текстом велел убираться подальше. Зато опять снилось непонятно что.
   Я выхожу на красивую поляну, окруженную вековыми деревьями. Все усыпано цветами, их сладковатый, приятно свежий аромат навевает романтические фантазии. В полночном небе сияет полная луна. Ее холодные голубовато-серебристые лучи падают на землю, придавая ей несколько мистический вид. Недалеко справа журчит невидимый ручей. А впереди, создавая впечатление домашнего уюта посреди дикой лесной сказки, пылает костер.
   Иду через поляну, пальцами ловя лепестки цветов. Внезапно посреди лесного разнотравья натыкаюсь на нежный шелковистый бутон. В руке остается прекрасная белая роза. Этот цветок много значит, дарят розы всегда с подтекстом. Красная означает любовь к избраннику, желтую преподносят в знак уважения, темно-бордовую - как символ неувядающей любви и верности в браке, черная и голубая - это вызов, а вот белая - забвение. Срезан только бутон, я аккуратно вкалываю его в волосы. Медленно иду к костру, ощущая благоухание неуместного здесь цветка.
   У огня сидит мужчина. Лица не видно, но мне кажется, что он смотрит на меня и улыбается. Не человек - явно немолод, но больше тридцати не дашь. Красив, фигура просто изумительная. Я ловлю себя на совершенно непорядочных для замужней женщины мыслях. Замужней? Ну, может быть.
   Мужчина плавно встает, подходит ко мне. Я почти не заметила движения. Просто внезапно крепкие, горячие руки легли на спину, привлекая меня к нему. Нежные, хоть и жестковатые губы прикоснулись к шее, ласково, невероятно чувственно. Я откинула голову, полностью расслабляясь, отдавая себя во власть чужих рук. Когда-то давно, в другой жизни, так уже было. Костер, лес, луна и любимый рядом...
   Ероша ему волосы, я случайно задела щеку. Потрясенно отшатнулась - на пальцах осталась влага. Сперва я подумала, что это кровь. Оказалось - слезы. И опять я почувствовала его улыбку, правда, сейчас печальную.
   Взметнулись языки пламени, охватывая все обозримое пространство. Они не обжигали, только тяжелый горький дым заставлял першить горло и слезиться глаза. А мужчина уже отошел. Я так и не видела его лица, но почему-то он казался мне знакомым. Своей грацией, манерой двигаться, он напоминал кого-то близкого и родного, только узнать мне не дано. "Не сейчас", - шепчет незнакомый голос.
   Мужчина повернулся ко мне спиной, шагнул к огню. Он не испытывал страха, гордо вскинутая голова и осанка демонстрировали истинную, не наигранную решимость. Еще шаг, и еще. Тот же голос напевно нашептывает старинные строки:
   Падшая душа. Прокляты мечты.
   Это выбор твой. Белые цветы.
   Тихо плачет он. Смех сквозь боль и дым.
   Он идет на смерть. Ты идешь за ним...?
   - Да... - тихо говорю я. Хочу пойти следом, остаться навсегда в этой сказке. И мне безразлично, что я собралась по ту сторону Смерти. Запах розы в волосах дурманит. Белые нежные лепестки обжигают кожу. Больше медлить не могу, сейчас он скроется в языках пламени, уйдет навсегда. Бросаюсь вперед...
   Чтобы быть остановленной кем-то, стоящим сзади. Кричу, бьюсь в жестком захвате. Бессмысленно. Я с отчаянием смотрю вслед уходящей мечте, не прекращая пустых попыток вырваться. Мужская фигура исчезает в огне. Я бессильно падаю, тело сотрясается от рыданий. Не чувствую уже ничего. Лишь пустота внутри.
   Когда ко мне возвращается способность воспринимать окружающий мир, я с удивлением обнаруживаю себя на полу собственной спальни в защищающих объятиях отчима. Поднимаю голову, встречаю его обеспокоенный взгляд. С тихим всхлипом прижимаюсь к нему, ловя остатки воли. Не сдерживаюсь, начинаю судорожно плакать, отпуская со слезами воспоминания о сказке. Перед глазами до сих пор стоит лесная поляна и маленький костер. Аромат розы по-прежнему дразнит недосягаемостью мечты.
   Учитель молчит, не пытаясь успокоить. Ласково гладит по волосам и внушает уверенность одним своим присутствием. Не к месту появляется ироничная мысль: хорошо, что нас никто не видит. Такое зрелище не стоит кому-то демонстрировать. Я сейчас больше всего похожа на маленького беззащитного ребенка. Ребенка, обманутого этим жестоким миром.
   Новая волна отчаяния захлестнула с головой. Внезапно накатил приступ боли, сминая жалкие остатки воли и стойкости. Тело свело судорогой, я закричала. Забилась в истерике, не способная справиться со всем сразу. Сознание опять померкло.
   Пришла в себя все там же, на полу у окна. Меня колотило, от холода зуб на зуб не попадал. Знакомые, заботливые руки укутали в одеяло. У губ оказалась чашка с травяным настоем. Я сделала небольшой глоток, закашлялась. Попробовала еще раз, уже более удачно. Улыбнулась, обнаружив в питье привкус эйны, крицы и валерианы - успокаивающих трав. Постепенно я согрелась и смогла унять нервную дрожь. Теперь можно попытаться узнать, что же произошло.
   - Эдуард, а что вообще случилось?
   - Тебе кошмар приснился. Что именно ты там увидела, я не знаю, но, по всей видимости, так возвращается память. Часть твоего сна - правда. Мне только неизвестно, какая именно часть.
   - С чего ты взял? - Спросила я, зябко поежившись. Неужели это было когда-то в реальности?
   - Рик рассказывал, - ответил отчим, приглядываясь к чему-то. - Слушай, а откуда у тебя в волосах цветок?
   - Какой? - Настороженно поинтересовалась я.
   - Роза. Белая.
   Я испуганно вскинула руку к голове. Нащупала шелковистые лепестки. С криком, полным ужаса и неверия, вырвала прекрасное живое украшение. Та самая. Та самая роза, слегка опаленная несуществующим пламенем. Руки вновь задрожали, бело-белый бутон выпал из слабеющих пальцев, чтобы быть подхваченным отчимом. Эдуард осмотрел растение, недовольно нахмурился. Сжал ладонь, чтобы выпустить тонкую струйку серебристого тумана.
   - Иллюзия. Созданная тобой. Чего ты так испугалась?
   - Эт-то н-не м-м-о-я раб-бо-та. - Заикаясь, выдала я. Опять какие-то странности. Еще один камень.
   - Я вообще не знаю, что она здесь делает. - Мне удалось справиться с голосом, он больше не дрожал. Хотя губа, задетая острым клыком, не давала забыть о собственном страхе. - Это часть моего сна. Мне почему-то показалось, что ключевая. Белая роза - забвение, беспамятство, отречение. Очень в тему. Очень соответствует ситуации.
   - Насчет отречения ты погорячилась...
   - Что?
   - Неважно. - Твердо сказал учитель. Мне осталось только недовольно кивнуть, принимая его слова как данность, не подлежащую обсуждению. Как все надоело...
   - Хорошо, это неважно. Хотя я и не согласна. Ситуация далека от стабильности, а мне приходится вслепую в ней разбираться. Что-нибудь скажете?
   - Алина, прекрати. - Морщится отчим. - Повторяю: это не в моей компетенции. Сама знаешь, я даже мелочный порез затягиваю с трудом, что уж говорить о высоком искусстве исцеления? Так что выбери время и поговори со своим лечащим врачом.
   На меня вдруг накатывает такая злость, что способность здраво мыслить тихо уходит в сторонку. Резким, дерганым движением встаю на ноги, начинаю мерить шагами довольно таки большую комнату, раскидывая все, что попадется на пути. Натыкаюсь на вазу с цветами, останавливаюсь. Резким ударом разбиваю тонкий фарфор. Почти с ненавистью смотрю на осколки и сломанные стебли. Снова мечусь по комнате, безжалостно втаптывая лилии в густой ворс ковра. Вокруг меня тугими потоками вьется сила Огня, ища выход. Частично сформированные заклинания уже видно невооруженным взглядом. Учитель опускает свои щиты, отгораживаясь от меня. Правильно, я сейчас буду сначала бить, потом разговаривать. Если останется с кем.
   Так, все. Побесились, и хватит. Делаю глубокий вдох. На несколько мгновений задерживаю дыхание. Медленно выпускаю воздух. Знакомая с детства тактика помогает и сейчас - поубивать всех и вся уже не хочется. Хотя настроение остается на прежнем уровне.
   Открываю окно и выпускаю всю накопившуюся энергию в небо. Небольшое преобразование - и вместо Огненного Шторма нас ждет шторм обычный. Стремительно сгущаются облака, и я спешу закрыть окна. Еще потопа мне для полного счастья не хватает! В доме и так полувоенная обстановка. В смысле, хозяйка пришла в дурном настроении, спасайся, кто может. Ученики наверняка давно разъехались, все равно я сейчас не могу ими заниматься, но есть и те, кого из замка не вышлешь - некуда.
   Я посмотрела на учителя и не смогла сдержать ухмылки. Он сидел на полу, завернувшись в щиты разной степени сложности, в позе, позволяющей мгновенно атаковать. Ну надо же, меня сочли опасной! В свое время отчим легко доказал, что весь мой магический потенциал не спасет мою шкурку от Мастера меча. Я, правда, подозревала, что небрежность, с которой Эдуард блокировал тогда все мои потуги, далась ему не так просто. И носила показной характер, чтобы убедить меня продолжать заниматься.
   - Мастер, вы выглядите несколько необычно. Что случилось? - Спросила я с легкой насмешкой.
   - Ничего, Мастер. - Ответил отчим в том же тоне. - Просто не люблю на себе испытывать заклинания такого рода, выполняемые без какой-либо цели.
   Я пожала плечами, мол, ваше право. Не любите, и ладно, вполне здравое поведение.
   - Вернемся к насущным проблемам. Сколько я спала?
   - Не более трех часов.
   - Мне хватит. - Я проигнорировала недовольный взгляд. - Надо вернуться. И, кстати, найти кого-то, кто сможет остаться в доме с учениками, Марго отозвали из отпуска. Я не слишком довольна, но на границах неспокойно. И так все внутренние посты снять пришлось.
   - Я не смогу тебе помочь. Но могу попросить Надю. Она давно сидит дома, и она хороший учитель.
   - Ты же всегда был сторонником того, чтобы женщина сидела дома, не так ли?
   - Дальше что? Моей жене это надоело, пусть займется делом.
   - Вот и хорошо. Пусть Надежда зайдет ко мне, если такая работа ее, конечно, заинтересует.
   - А ты в этом сомневаешься?
   - Еще как! Ты моих учеников плохо знаешь? Это же сущее наказание, как и я.
   - Да, ты точно сущее наказание...
   - Спасибо на добром слове.
   - Не за что. Если ты не хочешь еще отдохнуть, то собирайся. Тебе прислали кое-какие бумаги. Причем один конверт запечатан и предназначен тебе лично. Мы не смогли обнаружить отправителя, письмо передавалось через большое количество посредников. Когда станешь открывать, обязательно позови меня или Вадима. Твоя безопасность сейчас под угрозой.
   - Умеешь ты обнадежить... Прямо как Шайли.
   - Кстати. Шайлера сообщает, что в обозримом будущем случится что-то, что резко изменит ситуацию. Далее возможны два варианта развития событий: либо все нормализуется, либо от империи не останется ничего.
   - Как? - Растерянно спросила я. - Шайли говорила, что Орин выдержит в любом случае!
   - Расклад изменился. Аналитики не знают, чем это вызвано, но теперь резко выросли шансы на благополучный исход. Правда, в случае ошибки потеряем все. И жизнь в это все тоже входит.
   - Вот уж что меня в последнюю очередь интересует! Хотя... если я не смогу сохранить империю, на том свете мне мама все скажет! Та еще перспектива.
   Отчим засмеялся. Он мою маму тоже хорошо знал, даже лучше меня. И прекрасно представляет, что она могла бы сказать по поводу уничтожения ее любимого детища.
   - Да, миледи найдет, что сказать. Собирайся давай.
   Я подошла к шкафу. Настроение совсем не располагало к обычному серому глухому наряду. Озлобленное веселье, стандартная реакция на плохие новости, требовало выхода. Перерыв свои запасы, выудила платье насыщенно-вишневого цвета. Я такую одежду не слишком люблю. То есть люблю, конечно, - на вечеринках и романтических встречах. А вот появление на работе в подобном наряде...
   Короткая юбка красивыми складками прикрывала бедра. Тугой лиф больше напоминал корсет. Тонкая вышивка подчеркивала глубокий вырез. Легкий серебристый шарф и туфельки на высоких каблуках завершали образ. Я распустила волосы, заставив их лечь красивыми волнами. Выбрала подходящие украшения. Общее впечатление получилось ярким и вызывающим. То, что надо.
   Повернулась к отчиму, встретила его скептический взгляд. Вопросительно приподняла брови.
   - Ты в этом идти собралась?
   - Тебе не нравится?
   - Нет. То есть ты замечательно выглядишь, но не слишком официально. Лучше переоденься.
   - Не хочу.
   - Алина, не глупи.
   - И что ты предлагаешь? Что плохого в желании выглядеть ярко?
   - Сделай платье более закрытым. Ничего. Просто ярко надо выглядеть к месту.
   - А я хочу сейчас! Мне надоело строить из себя скромницу! В конце концов, я женщина, мне уже немало лет и... Я хочу замуж!
   - Девочка моя, ты здорова?
   - Нет! Я больна! На всю голову!
   - По тебе заметно. Что случилось?
   В самом деле, что? Никогда личные интересы я не ставила выше интересов общественных. Да и найти парня в администрации, укомплектованной исключительно женщинами - та еще задачка. Разве что у Анжелы отбить. Или соблазнить, наконец, Вадима.
   Да о чем я думаю?! Какие мужчины? Мне надо делом заняться, любой неверный шаг приведет мою страну к гибели. Меня, кстати, тоже.
   Внезапно я поняла, что мне плевать. На свою жизнь, на друзей и родственников, на империю. Захотелось полета и любви. Захотелось раствориться в Огне. Забыть все проблемы и неурядицы, стать чистой Стихией.
   Стихийная магия опасна. Хотя бы тем, что чародей, слишком увлекшийся своим искусством, может не захотеть возвращаться. Мне уже приходилось переживать такое - полное погружение, слияние с Пламенем - когда я получала высокое звание Мастера. Вернуться тогда было невероятно сложно. Меня всегда мало что держало в этом мире. И единственным маяком стал долг перед страной, которую нельзя было бросить на произвол судьбы. Сейчас на долг мне плевать с высокой колокольни. Я устала, я не хочу обратно. В реальном мире страшно, там приходиться делать то, что неприятно, притворяться, врать, лицемерить. А здесь так спокойно, так красиво, не надо спешить и чего-то опасаться...
   Душа рвалась к Огню, давшему ей жизнь. Вокруг тела заиграли языки пламени. Я вскинула руки в танце, радостно засмеялась. Заставила энергию брызнуть во все стороны, охватывая пространство вокруг меня.
   Внезапно повеяло холодом. Снежный буран подхватил меня, завлекая к ледяным вершинам. Неконтролируемый, стихийный огонь оказался жестко подавлен силой первозданного холода, которую вел старый и идеально выверенный разум. Интуитивные порывы разбивались о четкую логику. Искренние желания смяты необходимостью. Бесшабашная свобода сменилась осознанием своих обязанностей.
   Я открыла глаза. В комнате целой мебели не осталось. Все сломано и обожжено, а сверху еще инеем покрыто. Некогда уютная спальня превратилась в поле битвы двух изначально противоборствующих сил. Представитель второй сидел на остатках кресла и очень недовольно смотрел на меня.
   - Как это понимать?
   Вопрос задан резким, холодным тоном. Я сжалась в маленький комочек на полу. Мне просто нечего ответить. Происходящее не поддавалось логическому анализу. Да и любому другому тоже. Я не знала, что со мной творится. И мне это совсем не нравилось.
   - Я была бы рада понять. Мама говорила, что спровоцировать слияние со Стихией невозможно.
   - Миледи не хотела тебя пугать. Возможно все. Я даже смогу повторить такой фокус. Достаточно немного повлиять на настроение - и пожалуйста. Ты сама захочешь стать частью первичных энергий.
   - Так уж немного? - Недоверчиво переспросила я.
   - Смотря когда. Тебе достаточно было легкого толчка.
   - Я, если честно, не до конца уверена в искусственности этого срыва. - Честно сказала я. Слишком уж естественным было погружение, слишком сильным - желание остаться.
   - Зато я теперь уверен, - успокоил меня отчим. - Тебе и в голову не пришло бы сомневаться в своем решении, будь оно действительно твоим.
   - Спасибо, мне гораздо лучше. Осталось узнать, кто смог до меня добраться и, главное, как он это сделал.
   Я легла, притянула к себе то, что еще сегодня утром было подушкой. Тяжким грузом на плечи легла усталость. И старая, и та, что приходит после погружения. Пламя что-то шептало мне, наполняя тело немотой и тяжестью. В движениях появилась скованность. Глаза закрывались. Знаменитый на всю империю откат. Любой маг сталкивался с жутким бессилием после особо серьезных заклинаний. Даже если энергии они требуют совсем немного, наши Стихии берут свое. Прямой контакт с ними оставляет опустошенным.
   - Алина! Проснись!
   Голос учителя вырывает мое сознание из приятного полусна. Приходится открыть глаза и попытаться сфокусировать взгляд. Удается мне это с третьей попытки.
   - М-м-м, еще несколько часов назад вы говорили прямо противоположное. Будьте последовательны.
   - Ты еще учить меня будешь! Уснешь сейчас - станешь куда более уязвимой.
   Проклятие! Он прав. Значит, вперед, к чертям и демонам! В смысле, на работу.
   - Переодеться не забудь.
   Я оглянулась на каким-то чудом уцелевшее зеркало. Ох ты ж! Слегка испачканное копотью стекло отразило весьма неприглядное зрелище. Волосы падают на спину и на лицо густым потоком дорогого шелка, отрицая термин "расческа" как таковой. Серо-серебряные глаза кажутся почти черными от недостатка энергии. Глубокие тени, почти синяки на лице, на их фоне светлая, никогда не знавшая загара кожа выглядит еще бледнее. Лицо вампира на последней стадии гемоглобинового истощения. Руки покрывают ожоги разной степени сложности. На шее - след враждебной магии отчима. Вот он еще долго не заживет. Самое интересное, что мое платье не пострадало, и все так же облегало гибкую фигуру. Блеск нежного шелка еще сильнее подчеркивал общий усталый и больной вид. Не подходит. Гораздо лучше будут смотреться, например, тонкая блузка с воротником стоечкой и плотные облегающие брюки угольно-черного цвета. А дополнят костюм высокие сапоги без каблука. Я накинула на плечи куртку, основным достоинством которой было изобилие карманов и завидная прочность, после чего повернулась к отчиму. Он удивленно приподнял брови. Ну что опять не так? А, да, волосы. Вернувшись к зеркалу, я материализовала длинную черную ленту, края которой были украшены серебристой вышивкой. Особо мучится с прической не хотелось, и я просто собрала часть прядей в хвост на затылке. Слишком длинная челка легла вокруг лица. Вот теперь немного лучше. Пора идти.
   Через несколько минут я уже стояла на пороге своего кабинета, в тысяче первый раз слыша фразу "ничего хорошего". Ее произнесла Анжела, когда я затребовала краткий отчет о том, что здесь без меня происходило. Выслушав мой яркий монолог об отношении к ситуации в целом и к этим проклятым всеми Стихиями двум словам в частности, девушка добавила с ангельским выражением на лице:
   - Но и ничего плохого. Дара принесла очень интересные материалы. Количество беспорядков спало до терпимого. Они возникают уже скорее по инерции и устраняются очень легко. Наши соседи пошли навстречу, в Орине снова появятся представительства наиболее значимых стран. Рита в восторге - впервые за очень долгое время у нее есть возможность покинуть Орин. Ваша первая помощница сообщает, что отправилась в тот мир, о котором вы рассказывали. Шайлера не предвещает ничего катастрофичного.
   Я молча слушала, пытаясь собраться с духом. Анжелика докладывала, как всегда, четко и последовательно. Ни одной плохой новости я не услышала. Вот сейчас девушка замолчит, и я ей все скажу!
   - Вот, собственно, и все.
   - Леди Анжелика, вы не пробовали наблюдаться у врача? - Спросила я светским тоном. Анжела посмотрела на меня настороженно и удивленно.
   - Нет, миледи, а что?
   - А надо бы!!! Ты это называешь "ничего хорошего"?!! У тебя вообще совесть есть?! Нельзя было, что ли, сразу сказать?
   - Я всего лишь хотела пошутить. Неужели вы не обрадовались?
   - Я тебя убью когда-нибудь, Темная. - Совершенно искренне заявила я.
   Девушка покивала, мол, да, когда-нибудь - обязательно. Не сейчас, и ладно. Мне пришлось сделать сознательное усилие, чтобы не выполнить угрозу сразу. Я ограничилась весьма выразительным взглядом и требованием немедленно предоставить достоверные данные о ситуации. Секретарша пожала плечами и подала мне увесистую папку. Потом задумалась на мгновение и вытащила из стола конверт. Видимо, тот самый.
   Зашла в кабинет, осмотрела его. У-у-у, как все запущено! Ворох бумаг, оборудования, пустых чашек, информационных кристаллов и черт знает чего еще. Надо привести этот хаос в порядок. А то я сама ничего не пойму.
   На уборку ушло более получаса, за которые - о чудо! - меня никто не потревожил. Подобная тишина настораживала. Я уже связалась с Шайли, она заявляет, что ничего катастрофичного действительно не ожидается. Все тихо и спокойно.
   - Угу, как в могиле. Вы не находите, что проблемы исчезли слишком уж быстро и просто? - Внезапно прозвучал голос за моей спиной, заставив вздрогнуть.
   Я резко обернулась. Над рукой полыхнуло алое зарево готового сорваться заклинания. Энергия закрутилась диким водоворотом, подчиняясь едва заметному напряжению пальцев. Обычно я сперва бью чарами по тому, кто набрался наглости подкрасться со спины, а уже потом задаю вопросы. В моей ситуации такое поведение вполне объяснимо. Сегодня помешкала буквально секунду - это все же мое рабочее место, и прийти сюда может кто угодно. Времени хватило, чтобы узнать уже приготовившегося защищаться демона. Я облегченно вздохнула и, мгновенно погасив чары, недовольно бросила:
   - Вадим, вам просто жизненно необходимо заняться своим воспитанием. Еще одно такое появление, и вы получите трехуровневое проклятие вместо приветствия. Да и чужие мысли читать - верх наглости. - Спокойный тон дался мне нелегко.
   - Я запомню, миледи. Наверное. - Ответил наемник с неповторимой ехидно-задумчивой улыбкой. Я махнула рукой.
   - Проехали. Проходи, садись, если найдешь куда. У тебя дело ко мне?
   - Да, - мгновенно посерьезнел демон. - Мне совсем не нравится это затишье. Как перед бурей.
   - Мягко сказано... Как в центре урагана.
   Мы замолчали. Информации было море, надо было хорошо обдумать, что из этого можно говорить, а что не стоит. Я откровенно боялась утечки. Точнее, я боялась слишком большой утечки, противники и так осведомлены о нас весьма неплохо. Что хорошего настроения не добавляет.
   Я откинулась в кресле, позволив телу расслабиться. В последнее время не так уж и часто удается это сделать. Провела пальцем по тонкой вышивке на обивке. Посмотрела по сторонам. Здесь все как всегда - вроде бардак полнейший, а все лежит так, чтобы можно было найти буквально за секунды. Я тихо хихикнула, вспоминая, что насчет моего "рабочего хаоса" сказал отчим.
   Темным пятном выделялся на фоне стеллажей демон, занявший свое привычное место на одной из низко расположенных полок. С нее я давно убрала все рабочие материалы, зная мерзкую привычку Вадима просто скидывать мешающиеся предметы на пол. Его не переучишь, поэтому после двадцатой провалившейся попытки попросить аккуратно откладывать все в сторону, я освободила этот угол сама. Что оказалось совсем не лишним: скамеечка пришлась по вкусу посетителям, получающим рассеянное "Садитесь, где найдете место".
   Вадим повернул голову, я опять залюбовалась его лицом. Сильное, мужественное. Смуглая кожа резко контрастировала с пепельно-серыми волосами. Темные раскосые глаза с вечной светлой искоркой. Тонкие, четко очерченные губы, с которых не сходит усмешка. Высокие скулы, прямой нос. Он красив, этот древний демон с королевскими корнями.
   Странности какие... Делать мне больше нечего, кроме как рассматривать давнего друга!
   Привычно загнав смущение куда подальше, я попыталась собраться с мыслями. Они почему-то плыли в направлении, далеком от работы. Усилием воли вернув собственному сознанию приличествующий ему вид, я собрала несколько листков в папку и передала ее демону. Он принял, пролистал, недоуменно присвистнул.
   - Я правильно понял, руководитель отдела по связям с общественностью сообщает о нормализации происходящего, а начальница аналитического - об отсутствии угрозы в будущем?
   - Абсолютно правильно. У меня такое чувство, что нас просто... пощадили, что ли.
   - Вам самой не противно так говорить?
   - Не издевайся. Другого слова я не подберу. Именно пощадили. Натянули удавку, заставив почувствовать призрак смерти, а потом отпустили. Только вот веревку с шеи не сняли!
   - Какая красочная аналогия! - Саркастически заметил Вадим. - В моем стиле.
   - Главное, что верная. - Ответила я хмуро. Настроение стремительно падало, хотя ниже вроде бы некуда. - Тебе самому так не кажется?
   - Миледи, вы переработали.
   - Да подумай же ты! Мы не смогли узнать, в чем дело! Все, черт побери, довольны! Только что-то все равно гнало дейнов на площади и на ночные улицы. Или, может быть, кто-то? Я не знаю, я только знаю, что все закончилось слишком быстро!
   Я вскочила, начала метаться из стороны в сторону. Что-то в последнее время нервы совсем ни к черту. Мерить шагами ограниченное пространство стало любимым развлечением. А разносить все, что на пути попадется, - этаким приятным к нему дополнением. В очередной раз оставив четыре параллельные царапины на стене, я развернулась и со всего маху врезалась в Вадима. Он поймал меня за плечи, хорошенько встряхнул. И, глядя в глаза, произнес:
   - Немедленно успокойся! Если разнесешь здесь все в клочья - тебе оно не поможет. Лучше сядь и подумай.
   Мысль была дельная. Вдох, выдох. Желание убить кого-нибудь отступает, громить офис - тоже. Я подошла к окну, распахнула раму. Поток холодного воздуха хлынул в комнату. Надо же, а у нас зима... Я и не заметила. Десять дней назад лето было.
   Оставив окно на распашку, я уселась в кресло. В кабинете стремительно похолодало, я материализовала теплый плед, завернулась в него. Ненавижу холод, он противен самой моей природе, но насколько легче держать себя в руках! Это, наверное, оттого, что сил на яркие истерики не хватает, все уходит на поддержание приемлемой температуры вокруг себя.
   Кутаясь в теплую и мягкую ткань, я подтянула к себе стопку чистой бумаги. Самый простой способ систематизировать мое слишком уж нелогичное мышление - это графическое его отображение. Повинуясь моей магии, тонкая кисть окунулась в стоящую на столе краску.
   - Вадим, вот смотри. Это мы.
   На лист легли первые линии, образуя символ Ледяного Огня - герб правящей династии.
   - Это - вся остальная империя.
   Хрупкий иероглиф оказался в центре большой окружности, нанесенной на бумагу черным.
   - А мы, в таком случае, - это...?
   - Высшая знать. И те, кто считает нынешний строй адекватным. Сейчас мне кажется, что таких немного.
   Я взяла красную краску, нанесла несколько капель.
   - Это - те, кто разжигает беспорядки. А это, - почему-то синим, знак ненависти. - Их предводитель.
   Я рисовала схематично, не особо задумываясь о четкости линий. На бумагу ложились символы государств, порвавших с империей все соглашения (зеленым), принявших выжидательную позицию (фиолетовым) и дружественных нам (серебристо-белым). Сложные связи между ними - плод напряженной работы моей разведки. Несколько пятен - сосредоточие наших сил и сил наших противников. И много чего еще.
   Под конец некогда белый лист стал напоминать творчество пятилетнего ребенка. На самом же деле схемка была вполне логична.
   - Смотри теперь. Получается, что если хоть на гран сместить центр, все полетит к лешему. Я не могу сейчас что-либо предпринимать. Любое неосторожно сказанное слово - и прости-прощай, родная страна. Понимаешь, почему я сказала, что нас пощадили?
   - То есть, нам дали понять, что неосторожные действия опасны. Что-то мне подсказывает, что попытка найти его, - демон показал на знак "ненависть". - Таковым и является.
   - Угу. Мне жаль, но со свободой придется попрощаться.
   - Что?! Вы в своем уме?
   Я подняла на опешившего наемника усталый взгляд. Как сложно ему что-то объяснять сейчас...
   - От меня явно чего-то хотят. Видимо, придется сделать это.
   - Вы пошутили.
   - Нет.
   - Ясно. Вы рехнулись.
   - Думай, с кем говоришь! - Вспылила я.
   - Где Эдуард? - спросил Вадим, проигнорировав мой гнев. Как всегда, подействовало.
   - Да кто ж его знает?
   - Хорошо, отправлю послание. - Демон потянулся к ближайшему потоку, свернул его в сжатый образ и отправил к адресату. Потом обратился ко мне, - Вам, моя леди, не стоит принимать скоропалительных решений. Не все из них могут привести к желаемому результату.
   Мда. Если уж даже прекрасно разбирающийся в политике и во всем, что с ней связано наемник говорит об абсурдности моих действий, значит... значит, я во многом права. Пусть все думают, что я сдалась. Мне остро необходимо время и дополнительные сведения.
   - Давай не будем спорить. Лучше помоги. Мне тут письмо прислали, отчим велел самой не открывать.
   - Где оно?
   - Держи, - протянула ему конверт. Странный, кстати, конверт - без подписи, без обратного адреса, без печати. Даже моего имени нет.
   Вадим взял со стола нож для бумаг, разрезал пакет, вынул сложенный вчетверо листок. Провел над ним рукой, шепча заклинания. Потом прикоснулся к верхнему углу бумаги, растер что-то между пальцами. Удовлетворенно кивнул и протянул мне... чистый лист.
   - Очень интересно. И как это понимать?
   - Вы у меня спрашиваете?
   - Да здесь больше и нет никого. Перефразируем: как это можно понять?
   - Трактовок тысяча. И даже больше. Но в данном случае... Попробуйте поколдовать над ним.
   Я пожала плечами и произнесла заклинание против злого умысла. По листу пробежала волна изумрудного сияния. Ничего опасного он не несет. Смысла, правда, тоже.
   Уже собравшись отшвырнуть глупое послание, я потрясенно замерла. На чистой поверхности медленно начал проявляться текст, написанный от руки. Торопливые, но четкие строчки покрыли где-то половину бумаги. Внизу проявились подпись и печать. Они не были мне знакомы, но это не значит, что я о них и не узнаю. Тем более что расписались очень неосмотрительно - кровью. Глупо.
   "Миледи, хочу сообщить вам некоторые подробности о событиях последних месяцев. Возможно, вы уже поняли, что все это имеет искусственное происхождение. В таком случае, вам будет небезынтересен наш разговор. Вам не составит труда найти моего друга, чья подпись стоит на этом послании. Он проводит вас ко мне. Простите за столь сложный маршрут, но у меня есть все основания беспокоиться за свою жизнь. Буду искренне рад встрече.

С уважением,

Ронин."

   - Ронин? - Недоуменно спросила я, передавая бумагу Вадиму. - Все страньше и страньше.
   - А что это значит?
   - Насколько я помню, это из истории одного государства Земли. Так называли воина, который не уберег своего господина. Как думаешь, приглашая на встречу, стоит о таком распространяться?
   - Не знаю. Смотря чего он хотел.
   - Ну, это мы выясним. У тебя домашние животные есть?
   - Чего? - Демон удивленно поднял на меня глаза. - Нет, и никогда не было. А то вы не знаете!
   - Значит, домой можешь не заходить. Мы отправляемся через пятнадцать минут. Будь готов.
   Оставив Вадима молча переваривать услышанное, я выскользнула из кабинета и быстро направилась к отчиму. На месте его не оказалось. Немного растерявшись, я быстро перебрала в уме все места, где мог оказаться учитель. Список получился весьма длинным. Не успею.
   - Алина? - Раздался сзади знакомый голос. - Ты что-то хотела?
   - Как хорошо, что вы здесь! - Улыбнулась я, оборачиваясь. - Вот, почитайте.
   Эдуард пробежался по тексту глазами, нахмурился.
   - Я надеюсь, ты не собираешься на эту сомнительную встречу?
   - Собираюсь. - И, не давая ему возразить, быстро продолжила. - Я не одна. Со мной будет Вадим.
   - Почему он? - Нахмурившись еще сильнее, спросил отчим. - Я и сам могу сопровождать тебя.
   - Потому что вам придется остаться здесь. Кто-то здравомыслящий должен приглядывать за работой в офисе.
   Я постаралась выглядеть в должной степени убедительно. Не могла же я ответить, что не доверяю ему! Чтоб ее, эту Шайли! Подозревать Эдуарда в измене - это додуматься надо. А я додумалась...
   - Вряд ли это хорошая идея.
   - Просто сделайте, как я прошу. Пожалуйста.
   - В чем дело? - Недобро сощурился Эдуард. - Не припомню я, чтобы ты просила о чем-либо в таком тоне.
   Я отвела глаза. Повторила шепотом:
   - Пожалуйста.
   Минута молчания. Я прячу взгляд, он может выдать слишком многое. Так неловко я себя чувствовала только один раз, в далекой юности, когда меня поймали с одним Темным. Парень потратил очень много сил на то, чтобы очаровать молодую недоверчивую ведьмочку. Не безуспешно. Ну откуда той ведьмочке было знать, что он давно разыскивается во всех союзных государствах? И ведь еще не поверила, пыталась его защищать! Мама, не долго думая, выложила перед зареванной мной личное дело парня. После первых же страниц весьма объемной папки я поняла, на кого наткнулась. Редкостная мразь, убийца, насильник, шпион. Зачем я ему понадобилась - не знаю. Но на маму потом смотреть было совестно до нельзя.
   Сейчас мне столь же совестно смотреть в глаза отчиму. Я не права, я знаю это, он это знает. Но настоять на своем мне необходимо - отступать некуда. Если сейчас пойти на попятный, придется все рассказать. А заявить в лицо отчиму: "Я считаю, что вы можете оказаться предателем", - я не готова.
   Учитель решил меня пощадить. Согласно кивнул и сказал:
   - В качестве исключения, сочту твои недомолвки правдой. Но, Лина, предупреждаю. Чуть позже ты ответишь мне на все вопросы.
   - Как пожелаете. Позже.
   - Иди, тебя ждут.
   Я поклонилась, продолжая смотреть куда угодно, но не на отчима. Ушла очень быстро, не давая ему заметить неестественно яркий румянец на щеках. Чем плохо быть Пламенной - в подобных ситуациях нельзя ответить, что жарко стало. Засмеют.
   Мои шаги эхом разносились по широким светлым коридорам. Проходящие мимо служащие шарахались. Я вполне их понимаю. Мне сейчас совсем не хочется смотреть на свое лицо. Такая смесь боли, вины, наигранной решимости и злости на себя должна пугать всякого здравомыслящего дейна.
   Захлопнув за собой дверь кабинета, я тихо опустилась на пол, едва сдерживая слезы. Святые девы, какая же я дрянь! Как мне могло в голову прийти, что мой учитель затевает что-то против империи? И нет смысла обвинять кого-либо, я сама подозревала о наличии предателя в наших рядах. Но Эдуард? Скорее уж я.
   - Хватит, миледи. Вам не пристало так откровенно демонстрировать свои чувства.
   Я не ответила. Какая, к черту, разница, что мне пристало, а что нет?
   - Большая. Вы должны подавать пример.
   - Сколько раз я просила вспоминать о понятии вежливость? Много. И хоть раз ты меня послушал? Нет. Так что твое мнение сейчас ничего не значит.
   - Я старше вас, госпожа, и лучше разбираюсь в таком сложном деле, как управление кем-либо. Не стоит выставлять на показ свою боль. Не вам одной плохо.
   - Заткнись! - Крик вырвался непроизвольно. - Не учи меня жить!
   Я орала на демона, обвиняя его во всех смертных грехах. Подняла вопросы родословной, биографии и моральных качеств. В общем, наговорила столько гадостей, что только держись. Мозг в это время отдыхал, лишь изредка пытаясь намекнуть, что за половину сказанного мной в империи убивают.
   Не долго думая, Вадим прекратил истерику хорошей пощечиной. Я подавилась набранным воздухом, закашлялась. Меня, если честно, били не так часто. Я непроизвольно прижала руку к лицу. А Вадим крепко взял за подбородок, поднял мою голову, заставив посмотреть ему в глаза. Мне стало жутко. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.
   - Не строй из себя истеричную дуру, на меня не подействует. Я тебя прекрасно знаю. Хочешь устраивать представления - найди подходящую публику. Сейчас же веди себя нормально. Поняла?
   Я нашла силы кивнуть. Вадим остался доволен и легко оттолкнул меня, одновременно поднимаясь. Мне ничего не оставалось, как встать следом и, стараясь не выглядеть до смерти испуганной, подойти к зеркалу. Быстро приведя в порядок лицо и волосы, я набралась смелости и повернулась к сидящему на окне демону.
   - Вадим, в такие моменты я понимаю, почему тебя хочет убить добрая половина всех известных правителей. Ты абсолютно асоциален.
   - Да я знаю. Но вам легче, и это главное. Я ведь прав?
   - Угу. От сердечного приступа я не умру.
   - Ну, может быть, - небрежно пожал плечами демон. - Вернемся к делу. Я успел найти того, чья подпись стояла на письме. Очень интересный расклад получается. Сомневаюсь, что он захочет нам помогать.
   - Так что, не ходить?
   - Почему же? Появимся там, может, что полезное и узнаем. Только ничего не обещайте и ничего не берите.
   - В смысле? - не поняла я. - С собой?
   - Как с вами сложно. Там ничего не берите!
   - А... почему?
   - Миледи. - Выражение злости и бесконечного терпения на его лице. - Вам что-нибудь говорит понятие "наведенная магия"? Или идея использования яда для устранения нежелательного дейна (человека, эльфа, дракона)?
   - Конечно. - Я немного растерялась. - Но ведь нас приглашают только поговорить.
   - Святые девы, девочка, как ты еще жива?! При твоей-то должности быть такой непроходимой дурой! За шесть с лишним тысяч лет можно было хоть прописные истины усвоить.
   - Мы опять вернулись к вопросу этикета! Меня он, конечно, раздражает, но и в таком тоне я разговаривать не позволю!
   Молча смотрим друг на друга - кто отведет взгляд первым. Спор достал обоих. Давний-давний спор о том, как Вадим должен вести себя со мной. С одной стороны, он старше, я его искренне уважаю, да и воспитание нельзя сбрасывать со счетов - в отличие от женщин дейнов демонессы обычно ведут себя тихо и скромно. Но с другой, я остаюсь его нанимательницей, а он - подданным империи, что накладывает некоторые ограничения на лексикон. Уже не первый раз я прошу его обращаться ко мне на "ты", но избегать резких выражений. По-моему, нормальное решение, так нет же, проклятый всеми Стихиями упрямец продолжает делать все так, как ему заблагорассудится! Что возвращает нас к проблеме этикета и прочих неприятностей.
   В этот раз первой глаза опускаю я. В конце концов, нравоучения - они всегда нравоучения. А когда кто-то начинает читать нотации идеально вежливо и спокойно, бесят они куда сильнее.
   - Так что я такого сказала?
   - Вам в голову не приходило, что переговоры могут быть лишь ширмой?
   - Нет. - Ответила я растерянно и абсолютно искренне.
   - О-о-о, ну вы даете! Миледи, вот так пригласить можно куда угодно. И не факт, что из этого места потом можно будет выбраться.
   - Не понимаю. - Я встряхнула челкой, откидывая с лица мешающиеся пряди, и посмотрела на демона. - Тут же нормальным языком сказано, что неизвестный хочет поговорить.
   - Мне иногда хочется убить вашего учителя. Моральные нормы моральными нормами, но правительница, если ей жизнь дорога, никому не должна верить на слово.
   - Три раза ха-ха. Скажи это Эдуарду.
   - Говорил, и не раз. - Ответил Вадим, чем поверг меня в глубочайший шок. Заявить моему отчиму, что его воспитанница никому не должна доверять... - Да только без толку. Теперь вот вам говорю. Но, похоже, тоже без толку.
   - Давай закончим этот разговор. Все равно каждый останется при своем мнении. Еще ценные указания будут?
   - Далеко от меня не отходите. Никуда не отправляйтесь одна, уж лучше сразу уйти. Постарайтесь ничего не есть и не пить. Что еще... В случае неприятностей вам надо будет оказаться на максимальном от места встречи расстоянии. Не дожидаясь меня.
   Я кивала, подтверждая, что да, так и сделаю. Запнулась на последней фразе.
   - То есть?
   - Миледи, - мгновенно посерьезнел наемник. - Вы ни в коем случае не должны оставаться там, где может быть опасно находиться. Пообещайте мне, что если что-то случиться, вы сразу уйдете.
   - А ты?
   - Пообещайте, миледи.
   - Вадим, я не смогу тебя бросить.
   - Я уже упоминал, что вы бываете на редкость неразумной? Если я не услышу вашего слова, мы просто никуда не пойдем.
   - Придурок несчастный! - В сердцах бросила я. - Хорошо, как скажешь.
   - Вы невыносимы. Вы мне платите за охрану, а сами пытаетесь ставить палки в колеса.
   - Я тебе, может, и плачу, но ты мой друг. И не надо так мерзко ухмыляться. Твоя безопасность для меня тоже важна.
   Демон посмотрел на меня как на ненормальную. Покачал головой.
   - Вот объясните, что мне сделается?
   - Закрыли тему.
   Тему Вадим послушно закрыл. Однажды после этого вопроса я взялась доказывать ему, что он не так уж неуязвим. Мастер меча долго ругался, когда я просто небрежным пассом отбросила его к стене и поставила хороший щит, непроницаемый как раз со стороны Вадима. Сидя на столе и наблюдая за попытками демона преодолеть преграду, я мерным голосом перечисляла, что с ним можно сейчас сделать. Список получился весьма приличным. Под конец Вадим просто слушал с такой недовольной миной, что я едва удерживалась от смеха. Потом насыпала еще соли на рану, мол, Эдуарда так подловить не получится. Наемник выругался так грубо, что я покраснела. Спросил, долго ли я собираюсь издеваться. Напустив на лицо выражение, с которым обычно обдумываю заманчивую, но плохую идею, я ответила что недолго. И сняла заклятие. О чем пожалела почти сразу - через мгновение демон оказался у меня за спиной и резко ударил ребром ладони по шее. Пока я вставала и потирала ушибленное место (хорошо, что только ушибленное, таким ударом можно и убить), он скучным тоном попросил больше так не делать. Я сделала вывод, что и правда не стоит. Потому впредь пыталась перевести опасные направления разговора в другое русло.
   Размышляла я, одновременно собирая необходимые вещи. Кулон - черный бриллиант в оправе, выполненной в виде поднятых крыльев - талисман, позволяющий летать. Браслет на руке создает защитное поле при очень быстром сближении с твердым предметом или магическим конструктом. Кольцо-печатка с гербом императорской семьи заклято на атаку в случае, если я потеряю сознание. Амулеты - замечательная вещь. Если есть набор заклинаний, которые постоянно используются, почему бы не записать их на определенные материальные носители? Так что все это я ношу не снимая и периодически проверяю. А что надо взять? Хм.
   Порылась в ящике, нашла несколько длинных шпилек для волос. Украшения с секретом, мало того, что заточены, так еще и несут в себе несколько любопытных заклинаний. Брошь, стягивающая ворот рубашки, - дополнительная защита, на этот раз от проклятий, внушений и прочей подобной дребедени. Ну, атами - само собой, я его вообще не оставляю. Несколько пробирок с разномастными эликсирами, от противоядий и вакцин до сложных составов, подчиняющих волю. Рюкзачок с вещами первой необходимости: сменная одежда, кое-какая еда, "путеводная звезда" - кристалл хрусталя, помогающий ориентироваться в пространстве, подарок отчима. Почему-то собираюсь как на зимовку в Лантер - любимый мир наших ледяных.
   - Ну все, выходим.
   - Мне не нравится ваше обмундирование. Вы намерены долго путешествовать?
   - Интуиция. - Отмахнулась я. Что забыла?
   - Тогда возьмите оружие.
   - Все мое всегда со мной. Зачем мне что-то еще?
   - Вот, возьмите это.
   Наемник протянул мне меч. Откуда он его достал - вопрос дискуссионный. Неважно. Изящный клинок, не слишком длинный, идеально сбалансированный, узкий и тонкий. Рукоять чуть шершавая, удобно лежащая в руке. Я вытянула оружие из ножен, полюбовалась холодным блеском голубоватой стали. На лезвии выгравированы узоры, в которых можно угадать сложное заклинание. Прелесть. Жаль, я не могу его взять.
   - Нет, Вадим. Он прекрасен, но я не владею мечом. Мне клинок только помешает.
   - Не отказывайтесь, миледи. Я же не предлагаю вам использовать его по назначению, это будет откровенным издевательством над искусством. Просто возьмите.
   - Да зачем он мне?
   - Интуиция, - Вадим вернул мне усмешку.
   Я пожала плечами. В конце концов, демону полагается охранять меня. Значит, к его мнению стоит прислушаться. Пристроив клинок за спиной, я недовольно поморщилась. Это все, конечно, замечательно, но так неудобно!
   - Я выгляжу немного странно.
   - Зато мне спокойнее. Этот клинок особый, он и сам может защитить владельца. И вообще, с чего вы взяли? По-моему, смотритесь вы с ним прекрасно. Вам идет такой образ.
   Я слегка покраснела. Комплименты от Вадима - особая тема. Получать их неимоверно приятно, но и смущает сильно. Я отмахнулась.
   - Грубая лесть! - Немного подумала и добавила. - Но все равно спасибо. Ладно, встали, попрыгали, пошли.
   Мы вышли из кабинета, прошли по коридору к лестнице. Я обосновалась на седьмом, самом верхнем этаже. Бегать вверх-вниз полезно, а то недолго и вообще ходить разучиться. Да и вылетать с окна проще, если окно достаточно высоко.
   На меня оглядывались. Слышались разговоры, мол, опять миледи отправляется черт знает (хотя вряд ли) куда, неизвестно, чем это закончится. Да и меч вызывал удивление. Я шла спокойно и неспешно, игнорируя посторонние разговоры, хотя на душе кошки скребли. Неспокойно мне! В воздухе витало что-то... что-то надломленное. Как будто кусок привычной жизни грубо вырвали, и на его месте зияет невидимая, но ощутимая рана. На меня опять накатила жуткая тоска по ушедшему. Внезапно тело скрутило судорогой. Очередной приступ, на этот раз особо сильный. Я с хриплым криком упала на колени, пытаясь сделать вдох. Легкие свело спазмом, горло перехватило. В глазах потемнело, руки рванули ворот куртки, силясь возобновить доступ воздуха. Что-то твердое и холодное ударило по виску. По телу прошла очередная волна боли. Я потеряла сознание.
   Когда ко мне вернулась способность связно мыслить, я обнаружила, что лежу на полу, свернувшись в маленький комочек. Над головой слышались громкие голоса, приказы и топот. Открывать глаза не хотелось. Все болело. На лице остались следы слез. В душе - ощущение невосполнимой потери. Демоны Бездны, что здесь происходит?!
   Попыталась пошевелиться. Ау! Как все плохо. Интересно, мне удастся хотя бы сесть без посторонней помощи? Похоже, нет.
   Теплая рука прикоснулась ко лбу, унимая боль и успокаивая. Целитель, стоящий сейчас надо мной, был настоящим Мастером. Я даже не замечала сложных магических конструктов, которые всегда сопровождали лечение такого уровня. Просто живое тепло, приносящее облегчение.
   Глаза открыть все же пришлось. Как оказалось, мне стало плохо у офиса моего отчима. Сейчас в коридоре собрались все, кого происходящее хоть как-то касалось: учитель, Рик, Вадим и несколько его подчиненных. Остальных отсюда вежливо выставили. Народ поворчал, но предпочел разойтись, по опыту зная, что с Эдуардом шутить не стоит.
   Мне помогли сесть. Я прислонилась спиной к стене, судорожно вздохнула. Вот ведь не везет! Что же со мной такое?
   Рик присел рядом, долго изучал мое лицо, недовольно хмурясь. Прикоснулся к коже, помрачнел еще больше. Слитным движением поднялся на ноги и развернулся к отчиму.
   - Я же предупреждал! Миледи нельзя переутомляться. Ей, по-доброму, вообще нельзя вставать с кровати. Вот результат. Я настаиваю, чтобы Ее Величество вернулась в клинику.
   - Да что с ней? - Спросил наставник. Я заинтересовано подняла голову, с трудом справившись с хороводом звездочек, мелькающим перед глазами.
   - Это называется гранью. Когда тело подвергается воздействию заклятий, к которым можно смело приписывать эпитет "смертельные", оно либо погибает, либо задерживается вот в таком состоянии. Сейчас организм миледи борется за свою жизнь, с переменным успехом. Периодические боли, общая слабость, быстрая утомляемость, возросшие потребности в энергии. Меньше всего сейчас нужно постоянное напряжение и волнение.
   - И дальше что? У меня есть определенные обязанности, которыми нельзя пренебрегать.
   - Нельзя пренебрегать своим здоровьем. - Очень серьезно ответил мне Целитель. - В один далеко не прекрасный момент вы вот так упадете во время дипломатических переговоров или битвы. Оно вам надо?
   - Не надо... - Я тяжело вздохнула, сморщилась от боли. - Что можно сделать? Варианты "отлежаться" и "пройти полный курс лечения" не предлагать.
   - Как знаете! Но спать каждый день вам необходимо, причем не меньше восьми-десяти часов в сутки. Соблюдайте определенную диету, пища должна быть калорийной, но легко усваиваемой. Принимайте этот состав, - подал мне небольшую бутылочку с жидкостью неопределенно-темного цвета. - Через каждые двенадцать часов по тридцать капель. Постарайтесь не нервничать.
   Я повертела бутылек в руках, убрала в рюкзак. Подумала, что вряд ли удастся соблюдать такой режим. Сказала об этом Целителю. Он покачал головой и ответил, что в таком случае мне стоит написать завещание. Постоянные нагрузки меня убьют.
   Мда, перспектива...
   - Ну что ж, завещание так завещание. Вадим, идем. Я намерена все же попасть на эту встречу.
   - Никуда ты не пойдешь, - резко бросил отчим. Я удивленно приподняла брови.
   - Почему это?
   - Алина, ты бываешь на редкость неразумной, ты знала?
   - Угу, Вадим мне точно так же говорил, слово в слово.
   - Предположим, в этом он прав, - сказал отчим, недовольно глянув на подпирающего стену демона. Эти двое друг друга терпеть не могут. Уже более миллиона лет они спорят за право зваться Первым среди мастеров. Пока этот невероятно почетный титул удерживает отчим, но Вадим сдаваться не намерен.
   - Учитель, я сама могу определить, стоит мне куда-то идти, или же нет. - Бесконечно устало сказала я. - Я уже не ребенок. И давно.
   - Это не имеет значения. Ты сильно рискуешь. И, что самое главное, бессмысленно.
   - Почему сразу бессмысленно? - спросила я, пытаясь встать. Не слишком успешно, правда.
   Отчим подхватил меня, поставил на ноги. Я на мгновение прижалась к нему, ловя остатки решимости и смелости. Мне надо идти. Значит, надо стоять самой. Отстранилась, сразу схватилась за стену. Эдуард хмыкнул.
   - Ну и куда ты собралась? Ты же на ногах едва стоишь!
   - Ничего, это ненадолго.
   - Ненадолго, - хмуро буркнул Рик. - Скоро вообще стоять не сможете.
   - Может, хватит, а?!! Я сказала, что пойду, значит пойду! Все, вопрос закрыт!
   Отчим печально покачал головой. Но ничего не сказал. Я вздернула голову, смело шагнула вперед. Не удержалась на ногах, мертвой хваткой вцепилась в руку очень вовремя оказавшегося рядом Вадима. Стиснула зубы, сделала еще шаг. Потом еще и еще. Ну вот, уже почти не шатает. Чего они все перепугались? Все со мной в порядке. Ну, почти... Ох, как голова-то кружится!
   Судорожно сжимая руку демона, я дошла до конца коридора. С ужасом подумала о том, что сейчас придется спускаться по лестнице. Вот в такие моменты резко пересматриваешь свое мнение о полезности постоянных спусков-подъемов. Может, из окна вылететь? Нет, мня просто снесет на стену первым же порывом ветра. Тут появилось спасение в виде подбежавшей Шайли. Девушка поймала меня за руку, потянула к себе с самым сосредоточенным видом. Как всегда, не удосужилась ничего объяснить. Мельком глянув в ее глаза, я поняла, что аналитик еще не совсем вернулась из погружения. Скорее всего, женщина узнала что-то такое, о чем мне надо знать непременно и срочно.
   Мы быстро прошли до ее кабинета. Спускаться все же пришлось, но всего на два этажа. Я даже не упала, хотя ноги предательски подгибались. Вадим твердой рукой поддерживал меня. К концу спуска я выглядела не лучше попавшего под многотонный пресс лимона. А еще предстояло пройти длинный коридор, причем Шайлера почти бежала.
   - Шайли! Помедленнее, чтоб тебя демоны взяли!
   Вадим буркнул что-то о том, что можно и устроить. Причем усмехнулся при этом весьма жестко. Женщина притормозила. Посмотрела на меня, заметила капельки холодного пота на моем лбу, дрожащую руку, слишком крепко сжимающую ладонь демона. Что-то такое отразилось в ее глазах, девушка получила новую информацию и перестраивала картину происходящего. Шайли чуть наклонила голову к плечу, прищурилась. Потом развернулась и пошла дальше. Молча, но гораздо медленнее.
   В ее кабинете я сразу рухнула в свое любимое кресло. Руки дрожали. На мгновение закрыв глаза, я попыталась хоть как-то привести организм в порядок. Пусть я и не Целитель, но себе помочь могу. Несколько простых приказов - и послушная энергия хлынула в тело, стирая многодневную усталость и закрывая серьезные повреждения в ментальном поле. Долго не продержится, но сейчас я смогу действовать номинально адекватно.
   - Вадим, если несложно, налей мне вина.
   - Хорошо, - ответил демон и почти мгновенно протянул мне бокал с золотистой жидкостью. Я благодарно кивнула и пригубила напиток. Как ни странно, вино прекрасно помогает в таких случаях. И кто бы знал, почему. Достоверно одно - после воздействия серьезных заклинаний некрепкие алкогольные напитки помогают ненадолго нормализовать состояние.
   Ну, воспринимать окружающее я могу уже достаточно ясно, надо все же узнать, что понадобилось моей подруге.
   - Шайли, что ты хотела?
   Девушка, до того неподвижно наблюдавшая за происходящим, встряхнула головой, отбрасывая длинные светлые волосы за спину. Наконец полностью вернулась в реальность. И, нервно крутя карандаш, сказала:
   - Лина, у меня новости - хуже некуда. Я тут решила посмотреть вероятности развития событий не для империи, а для тебя лично. Потом еще кое что добавила в условиях... Не важно. Этот конфликт перешел на личностный уровень. В Орине все будет нормально, не вздрагивай. Просто... Не забудь написать завещание. У тебя почти нет шансов выжить.
   Оп-па... Вот это заявление! С некоторым трудом загнав смятение в глубину своего "Я", посмотрела на ситуацию с чисто практической точки зрения. Ничего хорошего она не предвещала. Положим, смерти я не боюсь. Это прозвучит довольно странно, но меня уже убивали. Дважды. И дважды я просыпалась с тихими проклятиями в своей лаборатории. Жуткое, неприятное ощущение, не спорю. Но уже не слишком страшное. Так что меня беспокоит несколько другой вопрос: на кого я все оставлю? Марго отпадает как факт. Лею носит черт знает где, причем не только сейчас, но и всегда. Эту ветреную (в прямом смысле слова) леди дома удержать не представляется возможным. Майя? Да она меня собственными руками убьет, если только я заикнусь об этом. А больше и нет никого. Хм. Надо было родить еще одного ребенка.
   - Шайлера, а вы уверены в этом? - Поинтересовался демон. Почему-то жутко недовольный демон. А, ну да, он же мой телохранитель. Моя насильственная смерть для него - такой удар по репутации!
   - В кои то веки могу сказать, что да. Есть одна погрешность, но она определяется таким количеством случайных факторов и переменных, что я не могу с уверенностью назвать ее одним из вариантов развития событий.
   - И от чего же она зависит?
   - Ну-у... Чтобы воплотить эту погрешность в жизнь, должно произойти с десяток случайностей. Случайная встреча, случайное слово, случайное перемещение. И, - внезапно посерьезнела девушка. - Твой выбор. Если все сложится удачно - что маловероятно, не обольщайся, - ты вынуждена будешь выбирать. Не знаю, между чем и чем, но от этого выбора будет зависеть твоя жизнь.
   - Спасибо, дорогая, обнадежила! Так что мне делать?
   - Решай сама. Я могу только предложить тебе расклад, а дальше - твоя жизнь. Можешь плюнуть на все и найти своего неприятеля. Этот путь явно ведет к могиле, причем быстро. Если ничего не сделаешь - он найдет тебя сам. С тем же результатом. Да, совет. Ты куда-то собиралась, обязательно появись там. Там может начаться та самая цепочка случайностей.
   Я молча кивнула, погруженная в свои размышления. Значит, эта встреча действительно важна. Любопытно... Внезапно в голову пришла страшная и нелогичная мысль, которая требовала проверки. Всем телом развернувшись к Шайлере, я пытливо спросила:
   - Шайли, ответь мне как на духу. Кто еще об этом знает?
   - Да никто. - Растерянно пробормотала девушка.
   - Точно? А бумаги? Все на месте? Ты никому не говорила, не отправляла сообщений?
   - Лин, к чему этот допрос? Что случилось?
   - Так, подумала кое о чем. И все же?
   - Да никому я не говорила! - Вспылила леди. Потом прищурилась, посмотрела мне в лицо. - Ага, поняла. Нет, никто не знает и не сможет тебе помешать.
   - Хорошо... А Клэр? Грон? Им не могло прийти в голову?...
   - Да нет, - рассмеялась Шайли. - Это только я могу тратить свое время на посторонние исследования. Нам же сейчас предельно ясно сказали - сосредоточиться на империи. Но ты моя подруга.
   - Спасибо, - искренне поблагодарила я ухмыляющуюся ведьмочку. - Пора мне, пойду. До встречи, дорогая.
   - Пока.
   Я с задумчивым видом покинула кабинет Шайлеры и направилась к лестнице. Вадим следовал за мной еле заметной, но очень хмурой тенью. Не думаю, что выгляжу много лучше - беспокойные мысли одолевали. Мне не понравилось, как аналитик отозвалась о моих шансах выжить. Фиг с ней, с жизнью, я просто не могу внезапно исчезнуть. Девушка сказала, что на этой встрече может начаться цепочка случайностей, которая поможет мне. Проблема в том, что она может начаться. Совсем не обнадеживает.
   Еще одна мысль, которая не давала мне покоя - это наличие в наших рядах предателя. Что бы там не говорила Шайли, ей я доверяю. Дело даже не в том, что я ее с детства знаю, что она моя близкая подруга, что вместе росли. Просто аналитики - это такая должность, на которую очень жестко отбирают. Мы скорее сократим штат, чем позволим занимать это место ненадежному дейну. Основным критерием, после профессиональной пригодности, конечно, является абсолютная лояльность. К тому же, периодически проходят проверки. И Шайлера каждый раз доказывала, что заслуживает доверия.
   А раз так, то ее слова не подлежат сомнению. Значит, опасность угрожает изнутри. Самое мерзкое, что номером первым в черном списке у меня самый неподходящий на эту роль маг. Мой отчим. Уж не знаю, почему, но я резко перестала доверять Эдуарду. Это неимоверно глупо, но факт остается фактом.
   Мы вышли из здания, Вадим начал формировать портал. Я взмахнула рукой, прерывая его.
   - Подожди. Пройдемся.
   Демон кивнул, убрал заклятие. Свернул на аллею. Я догнала, пошла рядом. Некоторое время просто молчала, оглядываясь по сторонам. Все-таки у нас красиво. Города империи представляют собой огромные парки, в которых в самых непредсказуемых местах стоят дома. Одно здание на гектар - это уже немалая плотность, характеризующая деловой центр.
   Я медленно шла, наслаждаясь видом. Парк - не слишком подходящее слово. Скорее лес, таинственный и красивый. Свет желто-зеленого солнца пробивался через переплетения ветвей. Неширокая тропинка, почти сразу сменившая мощеную аллею, мягко стелилась под ногами. Нежные свежие запахи витали под кронами деревьев, помнивших еще Темные времена. Мы сейчас в древней столице империи, в Анейе. Этот город заложила моя мать. Здесь все устроено так, как она любила. Много зелени и проточной воды, мягкий свет и тихий шелест листвы. Как мама умудрялась сочетать свой огненный дар с искренней любовью к воде - загадка для меня.
   - Просто миледи была магом Четырех стихий в исконном смысле этого слова. Она не делила Стихии, для нее Вода была столь же своей, что и Огонь.
   - Тогда почему мама чаще всего использовала Пламя? - Растерянно спросила я, забыв даже возмутиться тому, что демон опять без спросу читал меня.
   - Потому что ваша мать была воином. Она могла управлять любой Стихией, но именно Огненных магов всегда считали боевым кланом.
   - Что-то не припомню я, чтобы мама была воином. - Протянула я, недоверчиво сощурившись. - Чего-чего, а такого за ней не водилось!
   - Именно что не помните, - тихо рассмеялся демон. - В свое время миледи приходилось защищать свою страну с оружием в руках. Вы, возможно, не обращали внимания, но даже двигалась она с грацией опытного бойца.
   - Надо же, - задумчиво пробормотала я. - Сколько нового можно узнать о своей матери. Но я не затем позвала тебя сюда. Присядем.
   Мы устроились на растущем неподалеку дереве. Не люблю стандартные места для сидения, признаю из них только кресла. Все остальное игнорирую, отдавая предпочтение столам, веткам, полу и т.д. Ну, если ситуация, конечно, позволяет. Этикет - явление раздражающее, но необходимое.
   Комфортно развалившись на высокой и крепкой ветке, я, щурясь, смотрела на пробивающие кроны лучи. Примерно так одна моя знакомая, девочка-человек тринадцати лет от роду, описывала мне эльфийское королевство из какой-то книги. Не помню, что она там прочитала, но ее яркое образное повествование мне понравилось.
   - Так что вы хотели? - голос Вадима вырвал меня из приятного забытья.
   - У меня для тебя дело. Очень деликатное и непростое. Продолжать?
   Демон повел рукой в пространстве, легко взмахнул кистью, будто отметая что-то несущественное. Прислушался.
   - Да, можете продолжать. А с чего такие предосторожности?
   - Да так, волнуюсь. Понимаешь, мне надо проследить кое за кем. Но так, чтобы он ни в коем случае не заметил. Не морщись так, я знаю, что ты всегда выполняешь работу на совесть, но это ты. Тебя же я не намерена отпускать от себя. В свете того, что рассказала Шайли... В общем, у меня разыгралась паранойя. Поэтому я прошу тебя найти кого-то, кто сможет все сделать и не попасться на глаза чертовски умному и опытному объекту, являющемуся к тому же одним из лучших воинов и магов.
   - Вы меня пугаете. Кто из Высших смог вызвать ваше недовольство?
   - Недоверие, Вадим, а не недовольство. Если бы я была недовольна, в первую очередь об этом узнал бы тот, кому не посчастливилось вызвать это чувство.
   - Дайте угадаю. Это Эдуард?
   Вопрос, заданный невинным тоном, заставил меня резко развернуться к устроившемуся чуть выше и справа демону. Проклятье! Неужели я настолько предсказуема?
   - Да нет, что вы. - Опять спокойно прочитав меня, ответил на мои мысли убийца.
   - Ты все понял. Значит, и он сможет.
   Вадим рассмеялся. Искренне и неудержимо весело. Я смотрела на веселящегося демона с неповторимым выражением полного обалдения, смешанного с некоторой долей злости. Впервые его таким вижу. Обычно наемник либо идеально вежлив и сдержан, либо зол. А тут...
   - Э-э-э... А что такого смешного?
   - Вы действительно бываете очень неразумной. Утверждение "по себе людей не судят", в принципе, верным не является. Большинство именно так и делают. Вашему отчиму просто в голову не придет, что его любимая воспитанница может в чем-то подозревать своего учителя и приемного отца. Подумайте сами, скажи вам это кто две недели назад, что бы вы сделали?
   - Рассмеялась бы в лицо, - недовольно буркнула я. - А потом бы убила на дуэли. Это тяжелое оскорбление.
   - И я о том же. Мне не составило труда вычислить, кого именно вы подозреваете, потому что я в принципе допускал такую возможность. Многоуважаемому светлому лорду подобное и в голову не придет.
   В голову не придет... Мне же пришло!
   - Ну, предположим. Тогда скажи, возьмешься?
   - Да, миледи. Я знаю, кому можно поручить такое дело. Пусть им займется Венель. Она хорошая девочка, скоро сможет составить мне серьезную конкуренцию.
   - Познакомишь?
   - Пожалуй.
   Вадим мягко спрыгнул, я приземлилась рядом чуть неуклюже. Взмахнула рукой, ловя равновесие. Когда смогла справиться с новым приступом головокружения, уже сверкал черным бриллиантом почти сформированный портал. Я по привычке попыталась проследить, куда он ведет, но наткнулась на весьма неплохой щит и предупреждающее шипение демона. Он в несколько неприличных выражениях посоветовал не делать глупостей. Мол, если я узнаю, где живет эта девушка, она меня убьет. И сам Вадим мне помочь не сможет. Я пожала плечами и подняла руки, вроде как сдаюсь. Наемник усмехнулся и с шутовским поклоном взмахнул рукой в сторону портала. Сейчас меня несколько напрягает необходимость идти первой - стандартные проблемы при создании прохода, он закрывается сразу после того, как прошел заклинатель.
   Я шагнула вперед, привычно зажмурившись. Через мгновение открыла глаза и сразу отступила влево, давая пройти Вадиму. Пока ждала его, успела осмотреться. Лес, причем не городской, а настоящий. Высокие вековые деревья, совсем мало подлеска, зато множество цветов. Сочетание зеленых, желтых и красных оттенков, ярко-золотое солнце на фоне сливочного неба. Небольшая избушка, только курьих ножек не хватает. Помню, рассказывала мне мама такую сказку... Замечательная избушка, милейшее место. Подошло бы какой-нибудь эльфийке. Только я в жизни не видела эльфиек-наемниц. Эти создания слишком красивы и эфемерны для такой грязной работы.
   Демон появился вслед за мной, потянул меня за рукав. Я пошла вперед, аккуратно ступая между ярких цветов. Тропинки не полагалось, а разрушать нежный ковер лесного разноцветья мне не хотелось. Так что до самого порога я прыгала по едва заметным участочкам голой земли. Вадим спокойно шел рядом, но тоже не потоптал ни одного цветочка. Я так не умею...
   На пороге наемник оглянулся, дожидаясь меня. Я как раз застряла на последнем участке. Тут надо было сделать большой прыжок, чтобы добраться до крыльца, а у меня опять голова закружилась. Постояв две минуты, я все-таки оказалась у двери и, переведя дух, улыбнулась Вадиму. Тот усмехнулся в ответ и постучал. Звонкое "Войдите!" было нам ответом, и демон толкнул дверь.
   Мы прошли внутрь полутемного помещения. Я потратила пару мгновений на адаптацию к низкому уровню освещения, потом осмотрелась по сторонам. Внутри избушка тоже выглядела невероятно уютно. Маленькая комната, увешанная вязаночками трав. Запахи лесной поляны, меда и свежего хлеба. Стол, лавки, печь в углу. Огромный рыжий кот, сверкавший желтыми глазами из угла. Все очень чисто и опрятно. Действительно похоже на домик Бабы Яги.
   Главное украшение этого дома взирало на меня недовольными золотыми, как у ее кота, глазами. Изящные остроконечные ушки нервно шевелились. Венель действительно оказалась эльфом. Только она была самым странным эльфом из всех, кого я видела. Тонкое, как и у всех ее сородичей, тело оказалось невероятно пластичным и ловким. Совсем не похожа на изнеженных и хрупких эльфиек. К тому же, Венель была единственной женщиной из ее народа, у кого оказались черные, как смоль, волосы. Причем это ее натуральный цвет, не краска и не морок. На смуглой коже тонкого аристократического лица сильно выделялась светлая нитка шрама, идущего от правого виска к губам. С нашим-то уровнем регенерации и медицины... Просторная черная одежда скрывала множество разнообразного оружия, но это мне удалось заметить только потому, что Вадим мысленно посоветовал мне, на что стоит посмотреть.
   Пока я с открытым ртом рассматривала это диво, оно накинулось на моего сопровождающего.
   - Вадим, ты сдурел?! Кого ты сюда привел? Да в ней за милю видно аристократку!
   - Эта аристократка - моя нанимательница. - Спокойно ответил демон, нисколько не удивленный излишне эмоциональным приемом. - И она...
   - Мне плевать, кто она! Она может выдать мое местоположение властям. А мне совсем не улыбается менять место.
   - Простите, леди, - встряла я. - Но не могли бы вы нас все-таки выслушать?
   - А тебя вообще никто не спрашивал, - холодно отрезала эльфочка. - Помолчи, когда старшие разговаривают.
   От такого неприкрытого хамства и враждебности я на мгновение действительно заткнулась, а потом резко развернулась к немного смущенному наемнику.
   - Вадим! Ты куда меня притащил?! Что это такое и почему оно так себя ведет?!
   - Это, хм... Венель. Она считается одним из лучших наемных убийц. Я говорил вам о ней.
   - Да тебя самого убить мало! - Гневно крикнула женщина. - С какой стати тебе понадобилось раскрывать мое имя какой-то девчонке?!
   - Последите за языком! - Вспылила я. - Я не...
   - Хватит! - Прикрикнул на нас обеих Вадим. - Венель, я пришел по делу, она тоже. Миледи, постарайтесь воздержаться от необдуманных слов.
   - Миледи?! Она что, из императорской семьи?! Я вас обоих убью!
   Вадим прикусил язык, девушка выхватила кинжал. Я подумала о том, что последняя фраза не была простой угрозой. Эльфийка стремительно приблизилась, взмахнула оружием. Лишь тренируемая с рождения ловкость помогла избежать встречи с заговоренной сталью. С визгом я откатилась за стол, снеся пару чашек с него и перепугав кота. Девушка, слава Богиням, отвлеклась от меня на более опасного противника. Сцепившись с демоном, она покатилась по полу. Под истошный мяв эти двое всерьез пытались друг друга убить.
   Я с трудом выползла из под тяжелой лавки, которая упала на меня, задетая сосредоточенным дуэтом. Проклиная наемника, дурную эльфийку и противно орущего кошака, я проскользнула к двери. Вадим мне что сказал? Немедленно покинуть небезопасное место, и я обещала ему это. Что ж, обещания надо выполнять. Тем более что я не горю желанием оставаться в этом доме.
   Ага, как же! Разбежалась! Девчонка, даром что занятая по горло моим телохранителем, умудрилась очень грамотно поставить мне подножку. Я рухнула на пол, сильно ударившись затылком. Голова не замедлила отозваться вспышкой режущей боли, и я потеряла сознание. Ну сколько можно?!
   Пришла в себя я, лежа на лавке. На лбу прочно обосновалось что-то прохладное и жутко мокрое. Тонкая струйка воды стекла за ворот, я вздрогнула и резко села, сорвав мокрую тряпку с лица. Через несколько мгновений, когда перед глазами перестали прыгать веселые звездочки, я смогла осмотреться. Представшая передо мной картина могла быть какой угодно, но не нормальной. Хотя выглядела вполне обыденно.
   На второй лавке сидел Вадим и неспешно потягивал чай. Судя по запахам, напиток был настоян на травах, висящих на стене. Кот спокойно устроился у него на коленях, наплевав на то, что нормальные животные демонов боятся и стараются держаться подальше. Но самое интересное было не в спятившем коте. У печи, выбирая травы, стояла эльфочка. Вполне живая. Она спокойно повернулась к Вадиму спиной и о чем-то возбужденно рассказывала.
   - ... Нет, ты представляешь? Не был бы денег должен, убила бы, не задумываясь!
   - Еще бы! Нашла, с кем связаться. Тебе что, не говорили о нем?
   - Нет. Но впредь знать буду. О, а вот и девочка очнулась! Здорова ты спать, уже утро.
   - Какое утро? - Тупо спросила я. - День же был.
   - Следующее утро, - ответил мне Вадим. - Вы пролежали без сознания почти сутки.
   - Давай за стол. И вот, выпей это.
   Девушка налила густой и невероятно приятно пахнущей жидкости в широкую пиалу, протянула мне. Я несмело приняла напиток, вскинула глаза на демона. Тот спокойно кивнул, пить можно. Эльфочка понимающе усмехнулась. Я осторожно пригубила горячее питье, зажмурилась от удовольствия. Терпко-кислый чай с нотками мятной свежести. Едва уловимая сладость. Аромат весенней яблони. Остатки слабости ушли, как будто их и не было. Ммм... Надо будет рецепт попросить.
   - А как вы это сделали? Из чего?
   - Это мой секрет. Рецепт этого напитка передается в моей семье из поколения в поколение. Так что извини.
   - Жаль, замечательная вещь. Вы не обижайтесь, леди, - сменила я тему. - Но вас я не думала увидеть живой.
   Венель переглянулась с Вадимом, оба прыснули со смеху. Я недоуменно переводила взгляд с эльфочки на демона. Оба веселились так, что мне стало неловко. В который раз за последнее время я спросила:
   - Что такого я опять сказала?
   - Миледи, вы тоже не обижайтесь, но Венель права. Вы еще совсем девочка.
   - Спасибо на добром слове! - Возмутилась я. - Ты меня еще младенчиком назови. Что здесь произошло?
   - Да ничего серьезного, - ответила мне эльфийка. - Простой тест на соответствие. Я только не ожидала, что несерьезный, в общем-то, удар так тебе повредит.
   - Болезнь сказывается, - буркнула я, пытаясь сообразить, как драка с применением холодного оружия вяжется с термином "тест на соответствие". Эти наемники - ненормальные. По определению.
   Последнюю мысль я не удосужилась спрятать от окружающих. Эльфийка опять засмеялась. А она не такая уж гадина, как показалось мне вначале. Вполне милое создание. Пока не пытается убить меня, конечно.
   - В общем, все за стол, пока не накормлю, о делах разговора не будет, - сказала девушка, отсмеявшись. Потом подошла к печке, выставила на стол как-то хитро приготовленное мясо, бульон и свежий хлеб. Я смотрела на это все, пытаясь понять, как уютный домик и гостеприимная хозяйка связаны с фактом, что здесь живет весьма известная наемная убийца. В итоге пришла к выводу, что чего-то я не понимаю. И ладно, не смертельно, значит, не так уж и важно.
   Мы сели за стол. Венель о чем-то говорила, Вадим внимательно слушал, отвечал. Я уткнулась в свою тарелку, слишком занятая завтраком, чтобы еще и думать. Эльфийка, как и все ее сородичи, готовила великолепно. Этот факт наложился на постоянный в последнее время голод, так что оторвать меня от еды сейчас не представлялось возможным. Тем более что и Целитель советовал придерживаться калорийной диеты. Ага, точно. Ням-ням.
   Забравшись на лавку с ногами, я отпила бульона, одновременно прислушиваясь к разговору. Обсуждалось одно из последних заданий девушки. Я на мгновение задумалась, почему они так открыто говорят при мне, потом решила не заморачиваться. Если понадобится - спрошу. Пока же мне было слишком хорошо, чтобы еще и о чем-то серьезном думать. Откинувшись на стену, я сделала еще один глоток. Прикрыла глаза. Хорошо...
   Несильный толчок в плечо разбудил меня. Я резко открыла глаза, чтобы увидеть обеспокоенное лицо Вадима. Он явно был чем-то взволнован.
   - Что?
   - Вы в порядке?
   - Да, все нормально.
   - По тебе не скажешь. Что такого случилось?
   - Давайте оставим мое состояние. Лучше о деле поговорим.
   - Хорошо, - мгновенно поменяла тон Венель. - Что у вас ко мне?
   Вадим недовольно нахмурился, но спорить не стал. Повернулся к женщине и начал рассказ.
   - Тебе, наверное, известно о состоянии дел в империи? О последних проблемах?
   - Да, после беспрецедентного покушения на императрицу полгода назад начались беспорядки. Резкий всплеск, пик которого пришелся на предыдущую неделю. Потом необъяснимый и непредсказуемый спад. Сейчас состояние стабильное, но напряженное. А я-то тут причем?
   - Мне стало известны некоторые подробности. И я хочу, чтобы кто-то собрал определенный объем информации о дейнах, занимающих ключевые посты государства. В том числе и о некоторых Высших. На эту роль Вадим посоветовал вас.
   Девушка удивленно вскинула брови, ее уши взволновано вздрогнули. Демон недоуменно посмотрел на меня.
   - Вы же говорили только о...
   - Да, знаю. Остальными займется... скажем так, тайная полиция. Ты должен помнить.
   Демон кивнул, а женщина поинтересовалась, подозрительно сощурившись:
   - Тогда зачем тебе я?
   - Есть вещи, которые моим ребятам просто не по силам. Мне нужен профессионал, причем Вадима я просить не могу. По объективным причинам.
   - Так. Кто?
   - Вам говорит о чем-нибудь имя Эдуард?
   - Ты издеваешься?!
   - Я серьезна.
   Эльфийка, державшая чашку, от удивления разжала пальцы. Тонкий фарфор, немного неуместный здесь, брызнул осколками. Она не заметила. Недоуменно смотрела на меня, не понимая и не веря. Я постаралась сохранить серьезное лицо. Венель покачала головой, осторожно села. Небрежным жестом вернула чашке первоначальный облик. Тут уж настала моя очередь удивленно хлопать ресницами.
   Эльфы не обладают врожденными способностями к магии. Эта долгоживущая раса совершенно обделена какими-либо чарами. Да им и без надобности: лес они и так знают лучше наших магов Земли, ни с кем не воюют, ни в чем не нуждаются. Эфемерные и изнеженные создания. Среди них нет воинов, зато я не видела лучших художников, скульпторов, музыкантов. Эстеты по природе своей, эльфы слишком любят окружающий мир, чтобы сильно его изменять.
   И, тем не менее... Венель сильно отличается от своих сородичей. Я примерно представляю, как она могла получить магические способности. Есть череда ритуалов, позволяющих наделить магией даже сухую ветку. Правда, мало найдется тех, кто согласится на такое испытание. Она согласилась.
   Я по-новому посмотрела на эльфийку. Да, признаки магического потенциала заметны. Не слишком сильна, но это оттого, что не хватает времени на тренировки. Основная направленность - Земля. Ну, это как раз очевидно. Немного нетипичный стиль работы - училась у Мастера, но не по имперским канонам. Не любит грубой работы. Мистик, умеет обращаться с потусторонними сущностями, следовательно, обладает начальными способностями Огня. Разносторонняя личность.
   Девушка совершенно не смутилась. Интересно, и часто ее разглядывают, как ярмарочное диво?
   - Не часто. Мало кто может позволить себе такую наглость по отношению ко мне.
   Я скривилась, поставила защиту. Ненавижу, когда копаются у меня в голове!
   Эльфийка спокойно улыбнулась и сказала:
   - Пока ты не научишься контролировать лицо, никакие щиты тебе не помогут.
   - Верю. Вернемся к делу?
   - Я против. Если меня поймают, мне не удастся выкрутиться. Слишком велик риск.
   - Вы вполне можете прикрыться моим именем.
   - Да ну?
   - Положим, мне тоже радости будет мало, но, находясь под моей защитой, вы не пострадаете.
   - Что-то слабо мне верится, что императрица простит такое поведение по отношению к своему учителю. Даже родственнице.
   Я обернулась к Венель, посмотрела ей в глаза.
   - Вы еще не поняли, леди? Так, для общего образования, меня зовут Алина, и я являюсь действующей императрицей Орина.
   Женщина минуту удивленно хлопала глазами, а потом ни с того ни с сего отвесила Вадиму пощечину.
   - Ты псих!!!
   - Венель...
   - Ты кретин! Это додуматься надо было! Ты понимаешь, как ты меня подставил?!
   - Венель, успокойся.
   - Успокойся?! Да я спокойна как удав! И кого-то я сейчас удавлю!
   Мда, похоже, сейчас девушка действительно в бешенстве, и Вадим крупно попал. Что-то мне подсказывает, что за такие подставы вполне могут убить.
   Я задумчиво смотрела на развивающийся конфликт. Венель уже не кричала, она просто спокойным, абсолютно невозмутимым тоном сообщала все, что думает об идиоте, сидящем сейчас перед ней. Вадим был напряжен и непривычно молчалив. Мда, что же он натворил, приведя меня сюда?
   - Ничего особенного. Просто этот, прости, урод притащил в берлогу женщины, разыскиваемой половиной союзных стран, императрицу самой влиятельной из них. Ты-то в безопасности, - насмешливо вставила эльфийка, заметив настороженно подобравшегося демона. - Я еще не настолько свихнулась, в отличие от некоторых. Только он меня действительно сильно подставил. Теперь придется менять место.
   - Почему?
   - А что, непонятно? - Вскинула ухо девушка. Я непроизвольно улыбнулась, ее ушки забавно оттопыривались из-под коротких волос и совсем не вписывались в образ сдержанной и холодной убийцы.
   Венель нахмурилась, усилием воли призвала непокорные слуховые органы к порядку. Знакомо до боли. Только у меня язык обычно не на месте.
   - Нет.
   - Потому что ты о нем знаешь. Значит, оно ненадежно.
   - Да не знаю я ничего... Мне Вадим запретил отслеживать проход.
   - И ты согласилась? - В ее голосе звучала насмешка.
   - Конечно, - опять неловко пожала плечами я. - Он лучше меня разбирается в хитросплетениях ваших традиций и привычек, и потому я прислушиваюсь к нему в этих вопросах.
   Эльфийка посмотрела на меня как-то странно. Слегка наклонила голову, прищурилась. Я внезапно почувствовала мягкое и почти незаметное ментальное прикосновение. Она не пыталась проникнуть под мой щит, понимая, что все равно не получится. Женщина просто сняла остатки эмоций, вспыхнувших, когда я говорила. Так по запаху определяют яд в вине. Так же по отблескам чувства разгадывают ложь.
   Вадим тихо выругался. Мы одновременно повернулись в его сторону, успев забыть о существовании демона. Ну хорошо, я успела о нем забыть.
   Наемник бросил что-то вроде "Вот подружатся на мою голову" и стремительно вышел из дома. Я ошарашено проводила его взглядом и посмотрела на эльфийку в поисках объяснения нелогичному поведению телохранителя. Она покачала головой, на лице были написаны те же чувства растерянности и удивления, что и у меня.
   - Странно. Что здесь только что произошло?
   - Я в последнее время вообще не понимаю, что вокруг меня происходит. Все поворачивается новыми гранями. Удивляться уже просто устала. Но это слишком даже для меня.
   Мы обе синхронно вздохнули. Мда, слишком. Ничего не понимать я тоже устала.
   Венель растерянно подошла к выступающему из общей кладки бревну, уселась. Небрежно и естественно оперлась острым каблучком на столешницу. Покачала другой ногой. Я смотрела на нее с интересом. Из всех эльфов я видела только официальное посольство. Классические представители своей нации: красивые, беззаботные, наивные. Даже молодая и неопытная я смотрелась рядом с ними как взрослая женщина среди детей. И это несмотря на то, что все эльфы были старше меня в несколько раз. Говорят, эльфы - любимые дети нашей Старшей богини, такие же представители истинного Света.
   Эта "представительница истинного Света" вовсе не выглядела юной и уязвимой. Наоборот, совсем наоборот. Жесткая, опасная, сильная. Ироничная и красивая. Не той красотой, что отличают ее сородичей, а той, что характерна для охотящейся хищницы. Для очень старой и опытной волчицы.
   - Хватит, - остановила поток ассоциаций эльфийка. - Впечатление друг о друге мы составили. Теперь вернемся к цели твоего визита.
   - Как скажете. Что вы решили?
   - Предположим, я согласна. Но только если в цене сойдемся.
   Этого я ожидала. Проходила на Вадиме. Пока не установлена цена и не заключен договор, мы ничем друг другу не обязаны. Поэтому очень редко окончательный ответ дается до этого. Вот и сейчас Венель сказала "предположим".
   - Я не горю желанием торговаться. Что вы хотите?
   Женщина невесело усмехнулась, удивленно приподнимая брови. Ну да, это чертовски неразумно, дальше что? Мне действительно не хочется торговаться. Это просто бесполезно. Куда более опытная наемница все равно сделает так, как ей удобней. А так, глядишь, и мне какая выгода будет. Все от обстоятельств зависит.
   - Я несколько удивлена. Даже не знаю, что сказать.
   Я пожала плечами, мол, ну что-нибудь скажите. Спать хотелось все больше. Желание что-то делать пропало напрочь еще вчера. Загнать апатию в дальний угол сознания и вернуть состояние напряженного внимания, позволяющего воспринимать все, удалось только неимоверными усилиями. Сосредоточиться на непосредственной проблеме по имени Венель оказалось еще сложнее. Встряхнув растрепанными и настойчиво требующими расчески волосами, я несколько нервно сказала:
   - Давайте не будем ходить вокруг да около. Наверняка есть что-то, что могу вам предложить только я.
   - Да, пожалуй. Это очень опасное задание, так что... Снимите все обвинения. После этого дела я хочу остаться чистой перед законом.
   - Вы пошутили? - Искренне удивилась я. - В империи я еще могу провести такое, но вот у наших союзников - только не сейчас.
   - И не надо. - Женщина холодно улыбнулась. - Всем известно, что Орин, по сути, - основа союзных государств. Думаю, многие согласятся с вашим решением.
   Я задумалась. Действительно, когда-то оно так и было. Сейчас же... Не знаю, не знаю. Но у нас такой фокус я выкинуть могу. Не самое разумное решение, но большинство не заметит. А как же быть с теми, кто пострадал от изящной ручки безжалостной убийцы? Им я что скажу? Особенно если среди них найдется тот, кому хватит смелости прийти ко мне. Вообще, обратиться может любой, но почему-то в последние годы мои подданные решительно не желают появляться на пороге администрации. Интересно, на кого я стала похожа, если все старательно избегают попадаться мне на глаза?
   Все эти размышления не отменяли проблемы. Если наши союзники не поддержат откровенно незаконное предприятие, это будет считаться выполненными обязательствами?
   - Леди, я не гарантирую вам того, что все поддержат меня.
   - Нет необходимости. Но в Орине меня должны оправдать. Устроит?
   - Пожалуй, - протянула я, выстраивая в голове план, как это можно устроить. Потом подумала еще кое о чем. - А я ведь не смогу обеспечить вам предоплату. На это уйдет немало времени, а мне необходимо, чтобы вы начали как можно скорее.
   Тут задумалась уже Венель. Ей явно не улыбалось делать что-то в долг. Тоже проходили.
   - Какие гарантии вас бы устроили? Я по Вадиму знаю, что необходимо что-нибудь вещественное и ценное.
   Эльфийка быстро оглядела меня с ног до головы. Задержалась на цепочке амулета, потом скользнула ниже и остановилась на левой руке. Я насторожилась, женщина не сдержала хищной улыбки.
   - Даже не думайте. Это кольцо - родовая реликвия.
   - Зато ты обязательно за ним вернешься. - Небрежно отмахнулась Венель. - И потом, если ты не обманываешь меня, тебе нечего боятся.
   - Дело не в этом. Его исчезновение могут неправильно понять.
   - Это не мои проблемы. Или ты отдаешь мне кольцо, или разбегаемся.
   Проклятие! Я даже отказать ей не могу, это будет расценено как попытка обмануть. Любого другого убили бы, мне лишь грамотно перекроют все связи с этим миром. А потеря приличной информационной сети, которую обеспечивают наемники, сейчас недопустима. Придется на время расстаться с древним перстнем. Мама бы не простила...
   Я сорвала печатку с руки, бросила наемнице. Она поймала кольцо, аккуратно убрала его в карман на поясе. Мне было весьма сложно сохранить невозмутимое лицо, когда чужая рука прикоснулась к реликвии моей семьи.
   Немного подумав, я наколдовала тонкие серые перчатки. Мягкий шелк прикрыл руки, оставив незаметным отсутствие тяжелого серебряного обода. Как-то незаметно пришла мысль о том, что творится у меня на голове. И о том, в каком состоянии костюм. Под насмешливым взглядом эльфийки, я материализовала призрачное зеркало. Ой-ё! Вот это леди! Порванный от локтя рукав (след кинжала), растрепанная прическа, и как только в ней все шпильки удержались! Остатки искусно нанесенного макияжа, художественно (от слова "худо") растекшиеся по всему лицу. Интересно, что за вода тут, если смывает зачарованную косметику? Измятые брюки, выбившиеся из-за голенищ сапог. Общий вид разбойницы с большой дороги. Нет, нормально, а?! Я уже с полчаса сижу в таком вот виде, и хоть бы кто заикнулся!
   Наведение относительного порядка без расчески и косметички не представлялось возможным. Ну, почти. Легкая магическая конструкция мгновенно привела все в достойный вид. Остатки макияжа испарились. Одежда приняла чуть более приличный вид - клочья вырванной ткани уже не торчали. Расчесываться пришлось вручную - строптивые, как и создательница, заклинания на шпильках не терпели рядом с собой примитивной бытовой магии. Шипя от боли, я кое-как восстановила целостность прически. На мгновение задумалась, и все же вернула привычную тугую косу. Украшения отправились в рюкзак. И зачем мучилась?
   Ну что ж, уже лучше. Еще одно заклинание - и еле заметное сияние окутало фигуру, скрывая все неприглядное. Теперь можно снова воспринимать окружающее, а не только себя, любимую.
   Небрежный жест развеял непрочную, временную конструкцию. Я постояла пару минут, пытаясь сообразить, что мне делать. Тут все дела закончены. Вадима куда-то унесло. Куда, кстати?
   Не зная толком, где я и куда возвращаться, я все же собралась прощаться с хозяйкой дома. Мы еще раз обговорили условия договора, ударили по рукам. Я, если честно, не понимаю ее. Самая странная женщина, которую я встречала за свою жизнь.
   Выйдя из дома, я увидела своего телохранителя. Он, используя свободное время, решил заняться своим телом. Знаменитый плащ, который Вадим почти не снимал, висел на столбике, вбитом в землю. Рядом валялась тонкая куртка. Оставшись в черной рубашке и вооружившись длинным мечом, Вадим тренировался. Я невольно залюбовалась. Четкие отточенные движения. Свист стали. Серебристый блеск стремительно мелькающего клинка.
   Черная зависть поднялась из глубин души. Ну почему?! Почему я не смогла овладеть этим искусством? Почему в моих руках благородное оружие так и осталось заточенной железкой?
   Сила наваждения была велика. Я внезапно ощутила невыносимое желание убить. Уничтожить демона, вызывающего такие неприятные чувства. Причем не просто уничтожить, а причинить ему боль. Такую, какую я только смогу представить.
   Кинжал скользнул в руку, привычный и знакомый. Я постаралась сохранить невозмутимое лицо, когда послушные пальцы провернули оружие, одновременно наделяя его оч-чень нехорошими свойствами. Сложное в исполнении, безотказное и... почти неиспользуемое заклинание легло на структуру металла. Оно не усилит удара, не даст абсолютной меткости, не сделает атаку неотвратимой. Но тот, кто попадет под него, кто будет даже слегка задет зачарованной сталью, пожалеет о том, что вообще на свет родился. Я понятия не имею, как оно действует, но вот результат знаю прекрасно. В свое время мне пришлось испытать это на своей шкурке. Уж не знаю, как кому, а мне показалось, что все тело прошили тысячи острых игл, воплощающих саму идею боли и холода. Когда я по дурости сунулась под эту дрянь, матери пришлось лечить меня очень долго. Зато я на всю жизнь запомнила ту бездну отчаяния, которую мне пришлось пройти в тот раз. Врагу не пожелаю. Ну... Я так думала до сегодняшнего дня.
   Единственное, что я освоила - это кинжал. Оружие скорее не для боя, а для удара в спину. Мне не довелось использовать его именно так, но все же, все же. Сближаться с противником у меня никогда не было ни малейшего желания. Поэтому я и обзавелась небольшими, тонкими ножами, предназначенными больше для метания. Вот и сейчас кинжал полетел в цель, пущенный опытной рукой. Я испытывала только мрачное удовлетворение. Собираясь жестоко убить своего друга на пороге чужого дома, я совершенно не волновалась. Меня несколько беспокоила разве что мысль о том, что могу не попасть.
   Я не успела заметить, когда Вадим отвлекся от своей тренировки. Просто в один далеко не прекрасный момент мой кинжал со всего маху воткнулся в дерево, а я упала на колени, пытаясь хоть как-то уберечь грубо вывернутую руку. На задворках сознания мелькнула мысль, что демон весьма грамотно поступил - блокировал руку, на запястье которой еще оставался кинжал. Мелькнула и пропала, сметенная запоздалым испугом. Как я не подумала, он же наверняка заметил подозрительное движение. Да я особо и не скрывала...
   Продолжая удерживать меня, Вадим тихо прошипел:
   - Ну и как это понимать?
   Я, если честно, сама не знала. Пытаясь разумно посмотреть на ситуацию, я не понимала, что же случилось. Да с каких пор меня волнует мое воинское мастерство?! Вернее, его отсутствие... Я же Мастер магии! Моя жизнь - это захватывающий водоворот чар и сияющий фейерверк Огня. А тут...
   - Не знаю. - Ответила я совершенно искренне. А что мне еще сказать?
   - Да ну? - спросил Вадим, чуть поворачивая руку. Я взвыла.
   - Отпусти!
   - И не подумаю. Ты хотела меня убить. Не желаешь объясниться?
   - Мне нечего сказать. Да отпусти же!
   Демон оттолкнул меня с явной брезгливостью. Я даже знаю, чем она вызвана. Вадим родился и вырос не в империи, но живет здесь уже много тысяч лет. И успел нахвататься наших привычек. Вроде абсолютного презрения к тем, кто по той или иной причине не желает нести ответственность за свои поступки.
   Я аккуратно повела рукой. Ох! Мало приятного. Вопрос "А чего я, собственно, ожидала?" ответа не имел. Мне вообще очень трудно восстанавливать события предыдущих пяти минут. Что на меня нашло?
   Этот вопрос повлек еще более безрадостные размышления. Сегодняшний случай - далеко не первый. То необоснованное погружение так же было совершенно непонятно. Да и до погружения я вела себя... скажем так, странно. Теперь еще и это. Нет, додуматься надо было!
   Я поднялась на ноги. Рука болела, голова была тяжелой. Я вспомнила, что после предыдущих прецедентов тоже нехорошо себя чувствовала, но списала недомогание на последствия болезни. Теперь очевидной стала неприятная закономерность.
   Пока я предавалась праздным размышлениям, Вадим взял меня за плечо и увел куда-то. Переход был почти незаметен. Я только почувствовала толчок и мгновенную дезориентацию, а в следующую секунду упала в кресло. Где это мы?
   Оглядевшись, я пришла к выводу, что попала в дом Вадима. Мрачное помещение, основным назначением которого, как мне кажется, является действовать на психику всем, кроме самого демона. Я тоже люблю мрачные тона, но не в такой же концентрации! В этом месте кроме черного вообще никаких цветов не было. Окон, кстати, тоже. Слабое освещение обеспечивали толстые свечи. Мебель поражала прямо таки замогильным изяществом. На стенах я заметила резные маски, изображающие какую-то нечисть. Встреть я их на прилавке солнечным днем, могла бы отметить, что выполнены изображения весьма искусно и, в общем, красиво. Сейчас же личины казались живыми и очень страшными.
   Мрачно. Но хозяину подходит. Сам Вадим смотрелся на фоне угрожающей обстановки темным духом, пришедшим по душу неосторожного посетителя. Вспомнилось, что сейчас неосторожным посетителем являюсь я сама. Высокая фигура в плаще стала казаться еще более пугающей. Я сжалась в кресле, со страхом глядя на демона. Что-то будет...
   Он неторопливо подошел к камину, бросил несколько поленьев, зажег. Камин оказался выполнен все в том же стиле - в виде разинутой пасти некого чудища. Была бы более суеверна, решила бы, что это прямой ход на тот свет. Очень похоже. Надо только добавить змеящуюся надпись поверху: "Оставь надежду всяк сюда входящий".
   Облокотившись на клык жуткой твари, Вадим повернулся ко мне.
   - Ну что ж, теперь поговорим. Я так и не понял, что заставило тебя так сильно желать мне смерти.
   - Еще бы я понимала, - пробурчала я в ответ, пряча взгляд.
   - Хорошо. Предположим, я тебе поверю. - Последняя фраза прозвучала с явной насмешкой. Вадим не собирался довольствоваться ответом "черт попутал". Тем более что ни один черт не станет ссориться с демоном. - Тогда подробно расскажи мне, что произошло.
   Я задумалась на мгновение, восстанавливая картину произошедшего.
   - Даже не знаю, как объяснить... Просто мне стало невыносимо завидно.
   - И от зависти ты направила мне в сердце зачарованный кинжал?
   Ядовитая насмешка слышалась в каждом звуке. Демон издевался, и это было заметно. Я отвернулась, но, как назло, наткнулась взглядом на одну из мерзких харь, "украшавших" эту комнату. Я вздрогнула, поспешно перевела глаза на что-нибудь нейтральное. Нервный жест не укрылся от Вадима, внимательно наблюдающего за мной. Мне стало еще хуже.
   - Не то чтобы от зависти. Скорее из желания отомстить.
   - За что?! - Удивлению демона не было предела.
   - Э-э-э... За то, что мне такое искусство недоступно. Не смотри на меня так. Знаю, дурь полнейшая, но тогда все казалось правильным.
   - Очень интересно.
   - Не веришь, да? - Спросила я с кислой миной. - Звучит, конечно, глупо, но так оно и было.
   - Почему же не верю. Не думаю, что ты настолько глупа, чтобы пытаться меня обмануть. Но на первый взгляд - фантастика чистой воды. Ты маг, очень сильный и умелый, хоть и неопытный. И, как и большинство Мастеров, сосредоточена на своем искусстве. Мне сложно представить, что тебя волнуют вопросы твоего воинского мастерства.
   - Мне тоже. Этот вопрос начинает меня волновать исключительно в обществе отчима, да и то не всегда.
   - Вот и я о том же. Согласись, сейчас мало кто поставит на то, что ты не лжешь.
   - Не соглашаться с очевидным - глупо. По логике вещей, ты прав. Мне самой своя версия кажется неправдоподобной. Но все было так, как я описала. Если не веришь... Я не представляю, чем могу тебе доказать.
   Вадим усмехнулся. Он, похоже, представлял, но мне такой способ понравиться не должен был. Ветерок опасности легонько тронул волосы и шею. По телу пробежала дрожь. Демон быстро приблизился, и я почувствовала, что тело онемело и не желает повиноваться. Я рванулась, попыталась встать. Не получилось, заметила заклинание, лишающее подвижности. Вот тут уже испугалась по-настоящему.
   - Что за черт?!
   Усилием воли попыталась скинуть наваждение, но мне не дали. Вадим поймал мое лицо ладонями. Жест был очень мягким, демон просто хотел, чтобы я посмотрела на него. Встретившись взглядом с его темными, чуть раскосыми глазами, явно говорившими о происхождении, я невольно замерла. Вадим спокойно сказал:
   - Сиди тихо. Я не сделаю тебе ничего плохого.
   - Верю на слово.
   Демон слегка пошевелил ладонью, и я наконец узнала сплетенное им заклинание. Мгновенно стало понятно и что он намерен делать, и зачем обездвижил меня. Собираясь просмотреть часть моей памяти, Вадим озаботился мерами безопасности. При столь близком контакте с мозгом вполне могут начаться непроизвольные сокращения мышц. Доходило до переломов, в том числе и позвоночника. Не смертельно, конечно, но как неприятно!
   Вообще-то, это незаконно. Но он вправе. Убийство - тоже незаконно. В этой сумасшедшей стране закон вмешивается только тогда, когда нет возможности разобраться своими силами. Или когда совершается что-то такое, что должно быть пресечено любыми способами и не должно повторяться ни в коем случае.
   - Лин! Не дури. - Внезапно резко бросил мне Вадим.
   - Что-то не так?
   - Не так. Опусти щиты. Я, конечно, могу их пробить, - добавил он ласково, но с ноткой жестокости. - Но тебе от этого будет плохо. Хочешь?
   - Нет, спасибо, - буркнула я, спешно сворачивая защитные пологи. Мало радости, когда чужая воля ломает веками оттачиваемые и используемые заклинания. Это неприятно и откровенно опасно.
   - Вот и умница. Теперь расслабься и вспомни тот момент. И прекрати так дрожать, если сама не навредишь себе, все закончится благополучно.
   - Умеешь ты обнадежить. Я впервые в этом участвую. И ничего не знаю.
   - Мда? - Спросил демон несколько растерянно. - Тогда более подробный инструктаж. Скажем так, вводная лекция. Проникновение в память - процедура опасная и неприятная. На нее необходимо согласие объекта отнюдь не из соображений этики. Просто при активном противодействии можно и самому погибнуть, и заклинателя утянуть следом. Прервать ритуал нельзя. Если ты не совладаешь с собой, начнешь сопротивляться или попытаешься уйти от контакта, угробишь обоих. Может, смертью и не закончится, но вот ощущения... Тебе будет в любом случае хуже, ты ведь больна. Обещаю, я не полезу дальше необходимого, так что будь добра, потерпи. Если начнутся непредвиденные побочные эффекты, и ты почувствуешь, что теряешь сознание, скажи мне, есть от этого средства. Не пробуй двигаться, лучше вообще забудь на время, что у тебя есть тело. Все равно оно сейчас парализовано, и останется таким до тех пор, пока я не закончу. Но перенапряжение может тебе повредить. Так, что еще... Не вздумай восстанавливать щиты! Даже если покажется, что в этом есть необходимость. Я смогу уничтожить их, но на это уйдет некоторое время, а задерживать ритуал не в твоих интересах. Постарайся сосредоточиться на событиях прошлого. И, как бы сомнительно это не звучало, доверься мне.
   - Это действительно звучит очень сомнительно. Я пыталась тебя убить. Ты известен мстительностью. Как-то мне нехорошо.
   - Да? - Вскинул брови наигранно-удивленным жестом демон. - А тебе не кажется, что если я буду считать тебя своим врагом, тебе будет еще хуже?
   - Я же не отказываюсь, - поспешно ответила я. - И сделаю все, что необходимо. Кстати, а почему ты сразу мне ничего не сказал?
   По лицу Вадима никогда нельзя сказать, о чем он думает и что чувствует. Но сейчас демон показался мне смущенным.
   - Просто не подумал. Я в основном общаюсь со старыми магами, которые если сами и не сталкивались с подобным, то уж точно знают все тонкости. Ты тоже вращаешься в этом обществе и держишься на равных. Я периодически забываю, что ты еще совсем юная и многого просто не можешь знать.
   - Спасибо, польстил. - Я усмехнулась несколько нервно.
   - Не за что. - Ответил демон. Потом посмотрел мне в глаза и спросил удивленно. - Лина, ты что, боишься?
   - А у меня, по-твоему, нет повода бояться? - огрызнулась я. - Если бы на кону не стояли добрые отношения с тобой, я бы вообще не согласилась.
   - Так, началось. Тогда сразу ставлю вопрос по-другому. Ты мне не доверяешь?
   Я поперхнулась. Такой поворот стал для меня неожиданностью. Тема доверия в этой вселенной всегда была больной. Отказать в нем кому-либо без серьезных оснований - почти стопроцентно завести личного врага. Причем не просто врага, а кровника, который ни перед чем не остановится, чтобы убить обидчика. Вадим, конечно, не дейн, но, как я уже упоминала, успел нахвататься наших привычек. Тем более что он не сделал ничего, что позволяло бы мне в нем сомневаться. Да я и не сомневалась, просто боялась до ужаса.
   - Прости, если это прозвучало как обвинение в твой адрес. Мой страх не имеет к тебе лично никакого отношения.
   - В чем тогда дело? Я же сказал, все закончится благополучно. Если ты принимаешь мои слова на веру, то тебе нечего бояться. А если нет...
   - Вадим, ну извини. Это просто нервы. Я не хотела тебя обидеть. Давай начнем.
   - Хорошо, этот вопрос мы обсудим позже. Закрой глаза и мысленно вернись к моменту, когда ты вышла из дома Венель.
   Я послушно выполнила все, что он просил. Мысли о возможности неприятного для меня исхода пришлось усилием воли отправлять в самый дальний угол сознания. Расслабиться полностью, если честно, так и не удалось. Я только заставила себя не думать о плохом.
   Виски кольнуло электрическим разрядом. Все путешествия - это магия Воздуха. Такие тоже.
   Воспоминания обрели реальность неожиданно. И вместе с потрясающей четкостью начались первые проблемы. Меня долго учили защищаться от проникновения извне. Ситуации разбирали разные, но ни одна даже близко не напоминала эту. Чужой разум не встретил ни одной преграды и мгновенно занял доминирующую позицию. Натренированные инстинкты собрались поднимать защиту, выпроваживать незваного гостя, но... наткнулись на сопротивление своего же сознания. Получилось что-то вроде раздвоения личности. Одна часть моего Я кричала: "Опасность! Враг!". Вторая тихо скрипела зубами и пыталась заткнуть первую. В довершении ко всему сильно разболелась голова. Небольшие, но явно превышавшие порог безопасных, электрические разряды гуляли по телу. Которое в идеале ничего не должно было чувствовать. Ага, как же! Удерживать концентрацию становилось все сложнее. Воспоминания затуманивались. Сознание явно собиралось сделать ручкой и отправиться в дальние края.
   Тупая боль пульсировала в висках, становясь невыносимой. Хотелось кричать, но отчего-то не получалось. Я уже готова была плюнуть на все и сорваться в спасительное беспамятство, но здравый смысл возобладал. Собравшись с силами, я позвала:
   - Вадим...
   Голос вырвался судорожным хрипом. Я не думала, что кто-то сможет его услышать. Вадим услышал. Его рука, до этого поддерживающая мою голову, прикоснулась к основанию шеи, у ключицы. Сразу стало легче, хотя дурная слабость осталась, да и больно было по-прежнему.
   - Терпи. Сейчас начнется самое важное.
   Если бы оставались силы на ругань, демон узнал бы о себе много нового и интересного. Я, немного подумав, решила для себя высказать все потом. Когда-нибудь.
   Сейчас действительно начиналось что-то из ряда вон выходящее. Почти полностью потеряв контроль над собой, я смотрела как бы со стороны. Воспоминания вставали под новым углом, другое сознание делало акцент совсем на ином. Опять появилось ощущение двойственности. В свете того, что я и с первым справиться до сих пор не смогла, радости это открытие мне не принесло. Калейдоскоп непонятно чьих мыслей и чувств, скажем так, затягивал. Полностью. Теперь ясно, почему этот ритуал считают опасным. Если бы я сейчас попыталась сбросить наваждение или просто не позволить Вадиму проникать глубже, нас бы сожгло вырвавшимися из под контроля силами, не понимающими, где свое, а где чужое. Правда, это понимание не делало идею поступить именно так менее заманчивой. Это насилие, только не над телом, а над душой. Мужчинам, наверное, бывало легче. Заставить себя не сопротивляться становилось все сложнее.
   Внезапно ощущение доминантного сознания, полностью контролирующего мое, почти исчезло. Я не спешила успокаиваться, понимая, что это может оказаться временным затишьем. Но нет, Вадим осторожно обрывал ниточки связей, оставляя меня наедине с собой. Последняя струна лопнула, я вздохнула с облегчением. Мгновенно восстановить утраченную защиту не получалось, любое ментальное усилие грозило полностью лишить меня сил. Я откинулась на спинку кресла, помассировала ноющие виски. Только тут заметила, что вернулась свобода движения. Значит, ритуал действительно завершен. Можно позволить себе немного расслабиться.
   - Умеешь же ты создавать проблемы себе и окружающим! - Внезапно произнес Вадим. - Я же просил, просто не борись со мной, а ты что делала?
   - Издеваешься, да? Меня с раннего детства учили - вторжение в твой разум недопустимо. Всегда держи защиту, пусть она станет частью твоего сознания. Никого не пускай глубже необходимого. И тут приходиться раскрыться полностью, да еще и позволить чужому управлять моими воспоминаниями. Защита от подобного работает на чистых инстинктах.
   Демон молча махнул рукой, отвернулся, вышел из комнаты. Вернулся через минуту, неся в руках чашку с какой-то гадостью. Судя по внешнему виду... Да ничего нельзя было сказать по внешнему виду. Непонятного цвета, странно бурлящая жидкость. Надеюсь, ничего живого там нет?
   - Нет. Эта дрянь поможет тебе восстановить силы. Пей.
   Я осторожно взяла чашку, принюхалась. Вот ведь гадость какая!
   - А это обязательно?
   - Да. - Безапелляционно заявил демон. Я пригубила эту мерзость, сразу начала отплевываться. Поставила на стол.
   - Спасибо, я как-нибудь обойдусь.
   - Пей! - Жестко приказал демон.
   Пришлось взять предложенную отраву и поднести ко рту. Сделать глоток я так и не смогла.
   - Вадим, может, сразу яда? - Беспомощно попыталась пошутить я.
   Он выругался. Посмотрел на меня со злостью.
   - Мне ведь не составит труда заставить тебя. Если не хочешь умереть через полчаса от истощения - выпьешь. И лучше тебе сделать это самой.
   - Не могу! Ты сам ее пробовал?
   - Пробовал. - Невесело усмехнулся демон. - Дрянь неимоверная. Но помогает.
   - Ну, не знаю... - протянула я с сомнением. Взяла чашку в руки в третий раз. Маслянистая жидкость бурлила, создавая неприятное впечатление. Казалось, под темной поверхностью копошатся черви. Запах тронутой тлением плоти аппетитности не добавлял. Пить это не было ни малейшего желания.
   - Нет, Вадим. - Я протянула ему чашку. - Не могу.
   - Не говори потом, что я тебя не предупреждал.
   Предупреждал, и дальше что? Мне как будто от этого легче.
   - Пойдем по классическому пути. Последний раз предлагаю, выпей.
   - Не могу. Просто не могу себя пересилить.
   Вадим хмыкнул, с иронией посмотрел на мое несчастное лицо. У меня сейчас вид такой, будто мне действительно яда предлагают. Я знала, что он сделает так, как обещал. Значит, пить эту гадость придется. Но не могла себя заставить сделать хоть глоток.
   Жесткий телекинетический блок внезапно почти полностью обездвижил тело. Ну вот, опять! Демон положил одну руку мне на затылок, второй поднес к губам чашку со злополучной дрянью. Я замотала головой, не спеша открывать рот. Глупо, это же лекарство, но поделать ничего не могу. Вадим тяжело вздохнул и сжал ладонь. Я вскрикнула, когда он сильно дернул за волосы. Демон, пользуясь моментом, влил в меня несколько глотков противной жидкости. Потом быстро зажал рот, не давая выплюнуть. На глазах у меня выступили слезы. Глотать не хотелось, но держать это во рту хотелось еще меньше. Мало того, что мерзость оказалась горькой до невозможности, так еще и продолжала шевелиться. Святые девы! Убью того гада, который это придумал.
   Удостоверившись, что я проглотила, Вадим меня отпустил. Я тяжело вздохнула, закашлялась.
   - Ну что, убедилась? Может, все-таки выпьешь? Мне не хочется принуждать тебя, но это необходимо.
   Я посмотрела на него почти с ненавистью. Прядь волос, освобожденных от ленты, упала на лицо, и мне приходилось постоянно сдувать ее с глаз. Похоже, Вадим решил, что я ему не поверила. Идея, что я просто не смогла перебороть брезгливость, демону в голову не пришла.
   Жалости ждать не приходилось, а так хочется. Но богатый личный опыт подсказывал - Вадим не остановится на достигнутом, и если я сейчас откажусь, насильно вольет оставшуюся мерзость.
   Попытка хотя бы представить, что я пью эту гадость, с треском провалилась. Не смогу... даже если захочу. Я подняла на демона полный невысказанной мольбы взгляд.
   - Не надо... Ничего со мной не случится.
   - Лин, прекрати. Что с тобой?
   - Противно.
   - Знаю. Я в свое время все-таки выпил, но под таким же давлением. Зато я еще видел, что случилось с моим товарищем, которого так и не смогли заставить пить эту дрянь. Тебе я такого не хочу. Просто потому, что ты не выдержишь и погибнешь. А с меня твой отчим потом голову снимет. Так что или пей, или хотя бы не сопротивляйся так отчаянно. Я действительно не хочу причинять тебе боль.
   Я всхлипнула. Не хочу. Не могу. И не буду!
   Запоздалое удивление поразило меня. Да что я веду себя как девчонка?! Ну мерзость, ну противно, не смертельно же. Странности продолжаются. Только по своей воле я это пить все равно не буду!
   - Знаешь, есть теория о том, что существует эдакий синдром самоубийц. Это у людей. Так вот, я, похоже, заразилась.
   - Значит, нет?
   - Нет.
   - Прости. Но ты это выпьешь.
   Я кивнула, со страхом и отвращением глядя на почти полную чашку. Вадим недовольно нахмурился. На его лице смешивались жалость и решимость.
   Через десять минут проклятая посудина, наконец, опустела. Меня колотило. Щеку украшала длинная царапина, волосы торчали неопрятными прядями. Вадим заговаривал укус на руке. Я постаралась, чтобы он не зарастал подольше, и демон не мог этого не понимать. В отместку он "забыл" снять блок, и я по-прежнему не могла пошевелить даже пальцем. Напомнить не удалось, так как Вадим внезапно поднялся и вышел. Апс... Куда это он?
   Вернулся демон с бокалом в руках. Я не сдержала отчаянного стона. Еще одной партии такого издевательства я просто не выдержу!
   - Не бойся, - усмехнулся демон. - Это всего лишь вино. Тебе должно стать легче.
   Он взмахнул рукой, отпуская меня. Протянул бокал. Я, как всегда, сперва проверила содержимое на предмет разного рода примесей. Мало ли что попало в бутылку? Нет, просто вино весьма приличного качества. Со вздохом облегчения я попробовала напиток, зажмурилась от удовольствия. После выпитой дряни классическое красное вино казалось нектаром. Вадим с легкой усмешкой наблюдал за тем, как я медленно осушаю бокал, наслаждаясь каждым глотком.
   Мы сидели у камина. Я смотрела на огонь и пыталась забыть то, что происходило здесь двадцать минут назад. Интересно, сколько длился сам ритуал?
   - Долго. Около четырех часов. Разве ты не заметила?
   - Нет.
   - Не важно. Как ты себя чувствуешь?
   - Нормально, - ответила я. Прислушавшись к своему организму, добавила. - Вроде бы.
   - Так нормально или вроде бы?
   - Не знаю даже. - Голова, конечно, еще болит, общая слабость тоже осталась, да и спать хочется неимоверно, но в остальном все в норме. - Не думаю, что незначительные отклонения повлияют на меня.
   - Тогда у меня есть деловое предложение.
   Вадим дождался, пока я отвлекусь от своего браслета и посмотрю на него. Выдержал паузу, а когда я уже начинала нетерпеливо ерзать в кресле, выдал:
   - Письмо ты получила уже больше суток назад. Не желаешь посмотреть, чего от нас хотят?
   Я несколько растерялась. Со всеми этими заморочками совершенно забыла о цели путешествия.
   - Желаю, конечно. Только дай посижу немного, а то что-то совсем расклеилась.
   - И это ты называешь нормально?! - С непередаваемой интонацией спросил демон. Эдакая смесь раздражения, удивления и заботы о глупом ребенке.
   Я спокойно пожала плечами. Похоже, для демона стало открытием мое неумение заботится о себе. Для меня же подобный режим привычен уже несколько лет. Пока задуманное не завершено, лишнего времени я терять не буду.
   Вадим махнул рукой, мол, что с тебя, ребенок, возьмешь. Сказал:
   - Знаешь, Алина, эта встреча может оказаться несколько шокирующей. Постарайся держать себя в руках. Будет не совсем удачно, если ты сорвешься.
   - Не проще ли рассказать мне, кто так хочет нас видеть? - Удивленно спросила я. Нет, ну в самом деле, если эта встреча может так сильно меня удивить, так не имеет ли смысла объяснить мне, кого я там увижу?
   - Не проще, - категорично заявил Вадим. - Я совсем не хочу, чтобы ты отказалась от этого предприятия.
   - Я услышала от тебя "я не хочу" уже четвертый раз. И все касалось меня. - Невинным тоном заметила я.
   Вот теперь он явно смутился. Неловкое молчание затянулось. Вадим что-то буркнул и приглашающе подал мне руку. Я тихо хихикнула и послушно пошла за ним.
   Мы пришли в следующее помещение. Им оказался огромный зал, оформленный все в том же мрачном, угрожающем стиле. В дальнем его конце расцвечивал пол черными сполохами портал. Я обратила внимание, что он располагался на пересечении силовых линий искусно начерченной пентаграммы. Мда, очень интересно. Это зачем нужна такая серьезная подготовка, если проход создавался Мастером? Куда нас на этот раз несет?
   Ситуация резко перестала мне нравится. Точнее, она мне никогда не нравилась, но сейчас я окончательно поняла, что вляпалась во что-то совсем неблаговидное.
   - Так, ну и куда мы? - Я остановилась, не переходя границ спящего заклинания.
   - Нам надо встретиться с посланником этого непонятного доброжелателя. Побываем в одном местечке, не то чтобы мне там сильно нравилось, но жить можно. - Он задумался ненадолго. - Нет, мне надо встретиться. Твое присутствие сорвет переговоры напрочь.
   Такая характеристика моих дипломатических способностей мне не понравилась, но я предпочла пропустить его мимо ушей.
   - А можно все же поконкретнее? - Это казалось мне более важным. - Куда нас черти несут?
   - На Окраины. И, вполне вероятно, еще дальше. - Сумрачно бросил Вадим.
   Окраины - это понятие не просто расплывчатое. Таким обобщенным термином мы называем все земли, лежащие за пределами союзных государств. То есть всю необъятную вселенную, не исследованную и не обжитую известными нам расами. Как несложно догадаться, это немалое пространство. Так что на Окраины и дальше - это к черту на куличики. В самом, что ни на есть прямом смысле слова, многие черти предпочитают жить на ничейных территориях. Так что мы имеем немалые шансы наткнуться на подданных Карины.
   Вадим махнул рукой в сторону сияющего восьмиугольника. Я шагнула вперед, преодолевая некоторое внутреннее сопротивление. Мне было страшновато идти туда, не знаю куда. И, как оказалось, страхи не были безосновательными. Место назначения оказалось действительно немало похоже на обиталище какой-нибудь нечисти. Освещения явно не хватало - на темном небе свет давали только редкие оранжево-красные разводы. Вокруг высились страшные деревья, скрип веток которых походил на мученический стон. Причем отсутствие ветра им скрипеть не мешало. Приближаться к ним не было ни малейшего желания. В облаках мелькали подозрительные тени.
   Меня очень обрадовало заявление Вадима, что ему эти деревца совсем не нравятся, и подходить к ним ближе необходимого он не имеет ни малейшего желания. Однако вопрос передвижения оставался в таком случае открытым. Вот интересно, тени, которые я заметила в небе - это облачка такие, или все-таки какие-то тварюшки? Проследив за траекторией полета одной из них, я пришла к выводу, что при безветренной погоде облачка с такой скоростью летать не могут. Значит, в небе сейчас находится немалое количество крупных и, судя по результатам встреч, агрессивных созданий. Мда, перспектива, полет предстоит не из легких.
   Демона, видимо, так же волновали вопросы передвижения. С сомнением глядя то на лес, то на небо, он явно оценивал наши шансы. Потом сказал:
   - Видимо, придется лететь. Ты в небе сколько выдержишь?
   - Ну, не знаю даже, - протянула я. Столь сильная нагрузка, да еще и при постоянной угрозе...
   - Не больше получаса. А нам далеко?
   - За полчаса доберемся. - Уже гораздо более спокойно и уверенно ответил демон.
   Приняв его слова как команду к началу, я потянулась к цепочке амулета. Пальцы привычно скользнули по передней грани камня, легчайшим ментальным касанием активируя вплетенное в него заклинание. С тихим шелестом за спиной развернулись крупные тяжелые крылья. Я долго экспериментировала, пытаясь сделать их действительно пригодными для полета. Ничего не получилось - антропоморфная оболочка оказалась совершенно неприспособленной для нахождения в воздухе, крылья получались длинными и тонкими, неспособными выдерживать серьезные нагрузки. В очередной раз упав с подломленным крылом, я решила прекратить издеваться над собой и просто подобрала несколько заклинаний, изменяющих вес тела и действие на него силы притяжения. После этого мне не составило труда создать крылья с существенно меньшей площадью. И получилась пара великолепных, красивых и сильных конечностей.
   Раскрыв крылья, я опустила их и некоторое время стояла, глядя на Вадима. Он завершал процесс изменения своего тела. Истинный облик демона не отличался хрупкостью и изяществом. Массивная фигура выглядела гармонично-огромной. Все сходство с его привычным обликом ограничивалось темными раскосыми глазами и пепельными волосами. Резкие, рубленые черты совсем не походили на его лицо, отмеченное плавностью линий, характерной для принца. Длинные черные когти украшали руки. Клыкам мог позавидовать любой саблезубый тигр. И самое главное - резко ударили по воздуху могучие перепончатые крылья. Ему не приходилось изменяться еще и магически, насколько я знала, это тело было немногим тяжелее моего. Особенности строения костей, как я полагаю. Единственное, чего я не понимала - это его весьма неплохие аэродинамические свойства.
   Мы синхронно оттолкнулись от земли. Поднявшись повыше, автоматически заняли положение, которое диктовали правила "звена" - боевого построения в воздухе. "Ведущим" в паре был Вадим, потому что только он знал, куда же мы направляемся. Я заучено скользнула вправо, занимая место "охранника". Мне редко приходилось работать в этой роли, я чаще вела "звено", но это совершенно не означает, что мне неизвестны все тонкости. Правда, без практики все обучение - это просто фикция. Ну что же, пора приобретать бесценный опыт.
   Кто-нибудь может объяснить, почему большая часть опыта приобретается тогда, когда возникает нешуточная опасность для жизни?
   Неопытность "охранника" чаще всего самым негативным образом сказывается на всем "звене". Вот и сейчас ничего хорошего из этого не вышло. Я не учла, что мы поднялись достаточно высоко, и проигнорировала все то, что располагалось ниже. И именно снизу к нам прилетел первый подарок.
   Когда передо мной вынырнул огромный ящер, я сперва подумала, что здесь водятся драконы. Вытянутое чешуйчатое тело, тяжелый хвост, перепончатые крылья и весьма выразительная пасть. На первый взгляд ящерица от дракона ничем не отличалась. Но, приглядевшись, я все же заметила ряд несоответствий. У местной твари был несколько другой хвост, роговые выступы вдоль хребта оказались гораздо лучше выражены, а крылья существенно отличались по форме и были куда лучше приспособлены для дальних перелетов. Кроме того, в небольших (по сравнению со всем остальным) миндалевидных глазах пылал огонь ярости и голода, но никак не ироничной мудрости, свойственной разумным и древним существам. Завершали занимательную композицию длинные клыки, каждый из которых длиной был с мою руку.
   Насчет завершения я погорячилась. Завершил картину могучий рев, вырвавшийся из пасти тварюшки. В свете того, что вышеозначенная пасть находилась от меня буквально в нескольких метрах, эффект был несколько деморализующим. Меня закружило потоком воздуха, бросило в сторону. Разметавшиеся волосы существенно ухудшили обзор, со слухом тоже были проблемы, хорошо, если обошлось без серьезных повреждений. Я полностью потеряла ориентацию в пространстве и выбрала самое странное направление для бегства. Потрепанные крылья напряглись, бросая меня вниз. Через несколько секунд я смогла сориентироваться и весьма вовремя подкорректировать ход, почти мгновенно выходя из пикирования. Перегрузки ударили по уже пострадавшим ушам, но я не обратила на это внимания. Необходимо было отвязаться от преследователя и нагнать ушедшего вперед и вверх "ведущего".
   Только через полминуты я догадалась проверить, почему не слышно проклятой ящерицы. Оглянувшись, я смогла наблюдать неприглядную картину. Да, малые размеры, несомненно, полезны. Мой куда более массивный противник не смог повторить неожиданный даже для меня самой маневр и со всего маху врезался в землю. Точнее, в особо густые заросли деревьев. Вот тут я поняла, как же правильно мы поступили, избрав воздушный способ передвижения. Местная растительность оказалась еще менее гостеприимной, нежели представители фауны. Буквально за секунды тонкие лианы оплели ящера и разорвали его на мелкие клочья. Я застыла, переживая запоздалый страх. Небольшое опоздание при выходе из пике, и меня ждал бы точно такой же конец. А учитывая местный ослабленный магический фон, восстанавливаться пришлось бы долго и мучительно.
   Особо долго задерживаться на одном месте вряд ли было разумно, и я быстро поднялась выше, догоняя "ведущего". Вадим не оглянулся, сосредоточенный на неприятной ране в плече, но это не помешало ему мгновенно заметить меня и потребовать отчет о происшествии. Я отправила ему телепатему, в которой сообщила краткие выдержки из общего впечатления о скоротечном бое, в том числе и подробности поведения местной растительности. Вадим сухо кивнул и вновь занялся навигацией. Через пару мгновений прилетел еще один ящер, но его я заметила задолго до приближения.
   Летающие твари оказались на удивление тупыми и очень злобными. Отвязаться от них было просто, достаточно организовать встречу с другим представителем того же вида, и в воздухе завязывалась драка, под прикрытием которой мы спокойно покидали опасный участок. Если же второго ящера поблизости не оказывалось, то тварей отпугивали магическими вспышками. На наше счастье такая ситуация складывалась достаточно редко, и можно было поберечь невосполнимый здесь энергетический запас. Некоторых удалось скормить лесу, но тут мы старались не рисковать, недолго и самим попасть в зону поражения гибких голодных веток.
   Полет действительно оказался выматывающим. Необходимость резко менять направление, частые ускорения, постоянные атаки - все это не самым лучшим образом сказывалось на мне. Усталость брала свое, и обещанного получаса я могла и не протянуть. Думать о том, что будет при падении, мне вовсе не хотелось, но я все равно периодически посматривала на страшный лес, и потому заметила, что он наконец поредел. Еще через минуту мы покинули опасный участок. Внизу простерлась равнина, причем это стоит понимать совершенно буквально. На гладкой поверхности не наблюдалось никаких деталей ландшафта. Ни ручейка, ни пригорка, ни просто валяющегося камня. Только низенькая густая травка, растущая при том на одном уровне, как будто ее каждый день подстригали. По общепринятому мнению, в природе не бывает прямых линий, но сегодня я в очередной раз убедилась, что при большом желании можно найти опровержения всем ее законам.
   Единственным, что выбивалось из общей картины, была некоторая возвышенность явно искусственного происхождения. Мне не было видно, что это, но Вадим обладал более острым зрением и плавно свернул в ее сторону. Через некоторое время стало заметно, что впереди находилась дорога, больше напоминающая тоннель. Толстые стены, сложенные из крупных каменных плит, поддерживали высокий свод. На одинаковых расстояниях друг от друга располагались невысокие крытые башни. Ближнюю к нам уже можно было рассмотреть в подробностях. Сооружение выглядело массивным и надежным. Редкие бойницы ощетинились чем-то, более всего напоминающим арбалеты-переростки. Я совершенно не разбираюсь в такого рода технике и могу сказать только, что это должно стрелять копьями, размерами метра два. Интересно, и как такие снаряды заряжают?
   За размышлениями я не обратила внимания, как мы приблизились настолько, что стоящий на башне дозор нас заметил. Просто внезапно рядом с моей шеей просвистело оружие защитников крепости. Промазали они по чистой случайности и только потому, что я взяла несколько левее, выбирая более ровный воздушный поток. Впереди послышалось крепкое выражение, характеризующее ситуацию в целом и летающую гадость в частности. "Ведущему" тоже не слишком понравилось лететь под непрерывным обстрелом, а наши невидимые пока противники не собирались давать нам и секунды передышки. Несмотря на достаточно сложное в обращении оружие, "зенитчики" умудрялись выдерживать ну очень высокую скорость стрельбы.
   Вадим резко снизился, и, несмотря на внутренние протесты, я последовала за ним. Дисциплина "звена" подразумевала абсолютное подчинение "ведущему". Хотя мне лично идея приближаться к подозрительной травке совсем не нравилась, повторить маневр пришлось. Мы ушли в узкую мертвую зону, и мне потребовались немалые усилия, чтобы не рухнуть на неожиданно зашевелившуюся растительность. Воздушные потоки, как назло, не радовали идеальными условиями. Постоянно менявшееся давление на крылья грозило сбросить меня вниз, прямо в объятия шуршащей в предвкушении травки.
   Я не давала себе труда следить за направлением полета, для этого есть "ведущий", в особо трудных местах берущий управление всеми членами "звена" на себя. Обращать внимание на окружающий мир, а не на ноющие от напряжения крылья, я начала только тогда, когда Вадим заложил крутой вираж, резко поднимаясь вверх. Мы зависли в паре метров от парапета башни, на которой уже обнажили мечи защитники крепости. Я тихо помянула родственников своего телохранителя. Еще драки нам не хватало!
   Надо было что-то делать. Я уже открыла было рот, но демон жестом велел мне помолчать. Оставалось только пожать плечами. Не хочет, так и не надо.
   Демон бросил короткую фразу на незнакомом грубоватом языке. Лингвер, выполненный в форме маленькой серебряной сережки, выдал только сообщение о сборе информации для анализа. Значит, этот язык даже близко не напоминает известные переводчику, и ближайшие сутки я буду понимать в лучшем случае некоторые слова. А где, интересно, сие наречие умудрился выучить Вадим? Он здесь что, уже был?
   Диалог на непонятном диалекте продолжался. Видимо, демон знал не только язык, потому что солдаты убрали оружие. Только их командир продолжал хмуриться. Мне было жутко интересно, чего же такого наплел бойцам наемник, но сам он ничего рассказывать не собирался, а сканировать мысли крайне неэтично. Оставалось только сгорать от неутоленного любопытства и вяло дергать уставшими крыльями, удерживая тело на одном месте.
   Договорившись о чем-то, демон плавно скользнул к ограждению и опустился на пол, одновременно возвращая себе нормальный облик. Я в точности повторила его движение, сразу сворачивая крылья. Секунду спустя мы выглядели вполне по человечески.
   Мне вдруг стало понятно, что в небе мы явно продержались дольше предельно допустимого. В ушах звенело, ноги подкашивались, перед глазами все плыло. Я в очередной раз помянула незлым тихим словом непонятное состояние, названное Целителем гранью, и попросту села на пол, прислонившись к стене затылком. Холод камня помог развеять туман в голове, но в остальном стало только хуже. Захотелось завернуться во что-нибудь потеплее и уснуть на неопределенный срок. Так ведь нет, сейчас надо встать, да еще и что-то делать или куда-то идти!
   Вадим с тревогой оглянулся на меня и задал какой-то вопрос старшине. Тот недовольно скривил губы, но кивнул и махнул рукой в сторону лестницы. Наемник уважительно поклонился, а начальник стражи бросил фразу явно приказного характера, после которой молодой рыжий воин с открытой улыбкой и невероятным количеством веселых конопушек поднялся со своего места, жестом предлагая следовать за ним. Я уж было собиралась вставать, но обошлось. Вадим заметил мое состояние, одним движением поднял и, поддерживая за талию, попытался увести в нужном направлении. Не то чтобы очень уж удачно. Меня шатало, и больше всего мы с демоном напоминали парочку подвыпивших матросов. Демону это, по видимому, не понравилось, и после секундного размышления он поднял меня на руки. Я уже хотела возмутиться столь беспардонным поведением, но промолчала, прекрасно зная по опыту, что смутить Вадима невозможно. Он просто поставит меня на землю, и вся помощь в передвижении ограничится в лучшем случае поданной рукой. Поэтому я решила не высказываться и пользоваться долгожданной передышкой.
   Свернувшись на руках демона маленьким комочком, я прикрыла глаза. Спать пока вроде как не собиралась, но уставший больной организм обмануть не получилось. Как только исчезла необходимость следить за внешним миром - а чего за ним следить, если есть обязанный делать это телохранитель - сознание помахало платочком из далекой дали и скрылось еще дальше. В этот раз кошмары меня не мучили.
   Я проснулась, лежа в кровати. Странное чувство покоя мешало мгновенно подняться. Не хотелось мне вылезать из-под одеяла, слишком уж тепло и уютно было. Вот ведь странность, вроде и спала недавно и долго, а отключилась как после суток напряженной работы. Но размышлять было лень, и я выкинула из головы все мысли, наслаждаясь короткими моментами отдыха. Когда еще удастся вот так поваляться?
   Нежась в постели, я рассматривала причудливые тени на потолке. Похоже, я проснулась ночью. Синий, фиолетовый и бледно-желтый сплетались на беленой поверхности в ежеминутно меняющиеся орнаменты. Ночная гамма здесь намного спокойнее. Я вообще не представляю, как можно жить в мире, где солнца не видно, а небо полыхает всеми оттенками черного, красного и бордового. И ведь живут же! Вот после этого и думай, насколько у людей развит инстинкт самосохранения и какой у них уровень адаптивности.
   Мне было безумно лень вставать, но желудок напомнил о своих нуждах голодным ворчанием. Пришлось откинуть одеяло и, морщась от прикосновений достаточно прохладного воздуха к разгоряченной коже, потянуться за брюками. Накинув рубашку, я села на кровати, опустив ноги на пол. На мое счастье, он оказался покрыт чем-то вроде средних размеров коврика. Я поискала взглядом обувь, но не нашла, а шариться по ночи мне не хотелось.
   Бесшумно выглянув за дверь, я мягким крадущимся шагом отправилась на поиски пропитания или хотя бы Вадима. Но так как место нахождения кухни оставалось для меня тайной, да и сомнительно, что там найдется что-то среди ночи, через пару минут я уже стояла на пороге комнаты демона. Стучаться мне не показалось разумным, и, осторожно приоткрыв дверь, я проскользнула в залитую светом комнату.
   Из этого окна были хорошо видны три луны, отливающие каждая своим цветом. Я несколько удивилась такому несоответствию дневных и ночных оттенков, но потом подумала, что этот мир очень странный, так что и голову над загадкой ломать нечего, без детальных исследований я ничего не узнаю.
   Лунный свет будоражил, темная сущность вампира желала песен, танцев у костра и крови. Пришлось усилием воли загнать ее в самые дальние и неизвестные уголки подсознания. После недолгой борьбы я опять могла воспринимать мир как он есть, а не в теплых пятнышках таких желанных жизней. Мда, а поесть бы совсем не мешало...
   Кровать в этой комнате стояла у стены напротив окна, слева от меня. Вадим спал на спине, одеяло сползло вниз, и мне представилась возможность полюбоваться на его впечатляющую фигуру. И на множество шрамов, покрывающих темную кожу. Зрелище было настолько эстетичным, что я невольно начала задумываться о совсем неуместных вещах.
   Голод и луны сыграли со мной скверную шутку. Сознание захлестнуло волной жгучих эмоций. Не осознавая толком, что делаю, я подошла к демону, опустилась на край кровати. Чуть наклонила голову, рассматривая его лицо. И легко, невесомо, прикоснулась к его губам.
   Вадим проснулся мгновенно. Я успела немного испугаться, но потом события пошли по совсем непредсказуемому сценарию. Демон ответил на поцелуй, одновременно прижимая меня к себе. Его руки уверенно уложили меня на кровать. Ладонь скользнула по телу под рубашкой. Та была слишком узкой для подобных экспериментов, и Вадим, не долго думая, порвал тонкую ткань. Я откинула голову, мужские губы прикоснулись к шее, волнуя, лаская. Тонкие, сильные пальцы нежно прошлись по груди. Меня бросило в жар, казалось, вокруг все уже должно пылать вместе со мной. Я прижалась к демону всем телом, ощущая прохладу и свежий запах его кожи. Невинная шалость собиралась обернуться серьезными последствиями. Вот только я была совсем не против.
   Ситуация внезапно показалась невероятно знакомой. Возникло что-то вроде де жа вю - это уже было. Быть того не могло, но, тем не менее, странное ощущение не проходило. Все было знакомо до мелочей. Жар и прохлада, запах травы и раскаленного металла, сильные мужские руки и ощущение приятной беспомощности. Я знала все, но не могла объяснить.
   Крик сорвался с губ. Я оттолкнула демона и бросилась к окну, глотая слезы. Волна боли скрутила в центре комнаты, я упала на пол, продолжая надрывно кричать. В голосе звучали отчаяние и страх. И похоронный звон.

***

   Я думала, что вспомнила все. Вся жизнь лежала как на ладони, все пришло, вернулось. Те, кто мне дорог, друзья, соперники, союзники и враги. Мельчайшие подробности, детство, юность. Вкус выпечки, что так искусно стряпала мама. Тяжесть клинка, когда впервые взяла его в руки. Рука отца, треплющая вечно распущенные и спутанные волосы - мне неохота ими заниматься, понятие о красоте придет позже. Яркая детская радость, когда впервые смогла создать собственное заклинание.
   Первые разочарования. Боль от несерьезного пореза, след меча учителя. Я оказалась недостаточно ловкой. Мастер очень удивился, когда маленькая ученица расплакалась на тренировочной площадке. Потом меня это очень позабавило.
   Первый срыв магии. Я долго билась над заклинанием, найденном в каком-то поврежденном фолианте. Оно было неполным, и мне очень захотелось его восстановить. Искала решение во всех доступных мне книгах, в информационной вселенной. Пока мама, тепло улыбаясь, не объяснила, что это сильно устаревший вариант обычного огненного шарика. Как я тогда расстроилась!
   Первая влюбленность. Я тогда была еще совсем ребенком, двести лет. А он уже взрослый парень, отметивший тысячелетний юбилей. Уж не знаю, чем ему приглянулась худенькая девчонка-подросток. Но мне внимание столь взрослого кавалера невероятно льстило. Мы вместе гуляли, он помогал мне с учебой, дарил подарки, показывал империю. Маленьких одних стараются из дома не отпускать, у нас потеряться проще простого, а вот с ним мама позволяла гулять. Я узнала много нового в то время. Да и расстались мы тихо, оставшись друзьями надолго.
   Первые потери. Тот страшный день, когда мы с Майей остались без родителей. Старшая сестра прибыла в Анейю на мой день рождения. В самый разгар праздника дверь распахнулась и через порог переступила Маргарита, лучшая подруга матери и ее первая помощница. Смертельно-бледное лицо, еле сдерживаемые слезы, кое-как перетянутый порез на боку и совершенно дикие глаза. Женщина твердым шагом направилась ко мне и упала на одно колено. Именно упала - Рита явно потеряла много сил и крови. Мне так и не хватило потом времени, наглости или решимости спросить, что это было - знак почтения или же у девушки просто не хватило сил устоять на ногах. Майя, раньше всех почуявшая неладное, увела нас обеих в отдельный кабинет. Там Маргарита мертвым голосом рассказала, что мама погибла, выводя свой отряд из-под огня. Никто не знал, что случилось, и почему не сработал ни один оповещающий амулет. При невыясненных обстоятельствах... Я так и не стала ничего выяснять. Просто едва ли не первым моим приказом было уничтожить виновных. Приказ был выполнен.
   Радость материнства. Долгие месяцы беременности, тяжелые роды - как всегда, о здоровье я заботилась в последнюю очередь. И маленькое существо, громко кричащее на моих руках. Наверное, более глупой и счастливой я никогда не была. На лице блуждала совершенно неразумная улыбка. Данное по наитию имя - Маргарита. Это потом возникли проблемы различения дочери и близкой подруги, тогда-то и закрепилось за принцессой имя Марго.
   Сложности воспитания. Я намучилась с маленькой паршивкой, абсолютно не желающей выполнять то, что я требую. Мне никто не объяснял, как нужно вести себя с детьми, некому было. Потому отношения с дочерью навсегда остались напряженными. Но нельзя сказать, что мы друг друга не любим.
   Самый сложный в жизни экзамен. Мне едва сравнялось три тысячи, возраст буйный и опрометчивый. И косые взгляды. Как это, страной правит девчонка, не доказавшая своего на то права! Отчим просил не торопиться, обещал сделать что-нибудь со скептиками, но я не слушала. Оставив все на крайне недовольную Майю, я на шесть лет ушла в Поиск. Результат того стоил - вернулась в империю я самым молодым в истории миров Мастером. Правда, чего мне стоило пройти все испытания, вставшие на пути, по сей день знаю только я. А вспоминать не хочется.
   Жизнь лежала как на ладони. Только глубокими шрамами на ней всплывали другие воспоминания.
   Праздник. Выпускной бал в школе. Поздравить лучших выпускников собралась вся знать империи. Я оставила за собой право опоздать. Сегодня официальное торжество, и надо прийти в цветах нашей династии - сером, черном и зеленом. Я выбрала роскошное платье из изумрудного шелка. Длинная, широкая юбка, корсет, тонкое кружево, оттеняющее бледность кожи. Открытые плечи, серебряное колье. Блеск серебра и изумрудов в высокой прическе. Родовое кольцо. Минимум макияжа.
   Распахнутые двери и тонкий стук каблуков. Все замолчали, приветствуя меня глубокими поклонами. Я мягко улыбаюсь, киваю в ответ. Ко мне подходит отчим, и перед ним я приседаю в низком реверансе, склонив голову. Он поднимает меня и, поцеловав в щеку, предлагает свою компанию на этот вечер. Мои губы расплываются в счастливой улыбке - в последнее время так редко удается повидаться с дейном, заменившим мне отца. Потом вспоминаю об этикете и вновь кланяюсь, произнося формулу согласия. Отчим хитро улыбается и обещает познакомить кое с кем.
   Мы рука об руку проходим по залу, останавливаясь у разных групп приглашенных. Подходим к кучке героев дня. Три девушки и парень выглядят невероятно испуганно. Это выпускники двух школ Высшей магии - Светлой и Темной. Одна русая девушка смотрится чуть увереннее других. Я вспоминаю ее - Темный маг школы Воздуха леди Анжелика. Мне несколько раз приходилось ее видеть, девушка действительно способная. Через пару тысяч лет из нее получится неплохая волшебница.
   Я здороваюсь с ребятами. Они невпопад отвечают. Я так и не поняла, что так смущает выпускников, но каждый год повторяется одно и то же. Отчим так же говорит слова приветствия, отчего ребята из Светлой школы окончательно теряются. Вот это уже вполне понятно - Эдуард все пятьдесят лет ведет там военную подготовку и известен как самый суровый преподаватель. Что, в общем-то, является непреложной истиной. Отвечает ему только Анжела, единственная здесь Темная. Мастер улыбается ей, поздравляет с блестящим окончанием школы. Я взмахом руки приказала принести ларчик с традиционными подарками. Один из работающих здесь парней мгновенно предоставил требуемое. Я открыла шкатулку и вручила каждому выпускнику кинжал-атами с камнем цвета соответствующей Стихии. Пусть будут символом их высокого таланта.
   Отчим еще немного побеседовал с выпускниками и увел меня в сторону балкона. Мы поднялись по лестнице и направились в сторону одинокой фигуры в парадной форме охотников. Я заинтересованно приглядываюсь к мужчине. Он оборачивается и мне становится жарко. Смеющиеся зеленые глаза. Несколько прядей темно-шоколадных волос выбились из небрежно собранного хвоста. Правильные, но резкие черты лица, усмешка на чувственных губах. Черная с золотой вышивкой форма подчеркивает все достоинства гибкой фигуры. Положенные по уставу сапоги заменены тяжелыми армейскими ботинками, но общего впечатления это не портит.
   Мне никак не удается оторвать восхищенного взгляда от мужчины, а он, как бы не замечая не самое вежливое поведение, обращается к учителю:
   - Ну и где тебя так долго носило? Я думал, со скуки тут сдохну. Зачем ты меня вообще сюда вытащил?
   Я подумала тогда, что голос идет отдельно от слов. Все было понятно, но вот слушала я именно чарующе мягкий, глубокий голос, искрящийся весельем и жизнью.
   - Затем, что ты у нас герцог. Или я не прав? Прав, и нечего морщиться. Так что в свете периодически появляться тебе надо. Да, кстати. Познакомься. Это миледи Алина, Сумеречный Мастер школы Четырех стихий. Как ты уже понял, императрица. - Они улыбнулись одновременно, а отчим обратился ко мне. - Знакомься, дорогая. Мой ученик, Темный магистр школы Земли, Мастер меча и командир Департамента по контролю над Низшими силами, лорд Ринат. Весьма знаменитая в определенных кругах личность.
   Я во все глаза смотрела на ожившую легенду. Об этом маге складывались истории на протяжении почти всего времени существования империи. Он поднялся с самых низов, пройдя через такое, отчего мне становится нехорошо. Он выжил там, куда без лишней необходимости стараются не ходить даже Мастера. Он смог доказать свое право на жизнь.
   Несмотря на то, что Ринат числится командиром охотников, в лицо я его никогда не видела. Так уж получилось, что с Департаментом у меня отношения несколько напряженные. И вот теперь встретились...
   По-прежнему не обращая внимания на мою грубость, Темный лорд целует мне руку и приглашает на танец. Я смущенно киваю и позволяю увести себя на площадку. Именно в этот момент заиграл вальс.
   Я провела с ним весь вечер, очарованная прекрасным кавалером. Мы танцевали, обсуждали цветы и политику, он рассказывал разные истории. Когда уставала, уводил на веранду, с воодушевлением описывая звезды и созвездия, а потом опять приглашал танцевать. Впервые в жизни я не скучала на подобного рода вечере.
   Ринат проводил меня до дома, где я услышала самое приятное за этот вечер (несмотря на то, что он умел говорить комплименты и не стеснялся этим пользоваться):
   - Как я могу увидеть вас снова, миледи?
   Вспомнив свое расписание, я предложила ему появится на приеме в замке школы Огня. Там должны были собраться только близкие друзья, но я сочла возможным привести на встречу еще кого-то. Рината, например.
   Он согласился, хотя, как я потом узнала, терпеть не мог великосветские приемы. Там мы провели еще один замечательный вечер, после которого уже сам Темный назначил мне свидание.
   Дома имел место сложный разговор с отчимом.
   - Алина, а не торопишь ли ты коней? - Осторожно спросил учитель, когда я, счастливая и уставшая, рухнула в любимое кресло с чашкой травяного настоя. - Я вижу, Ринат тебе понравился, но у него очень сложный характер. Не боишься повторения ситуации со Свеном?
   Я чуть не пролила напиток себе на колени. Свен (он же Скандинав, как мы прозвали его в компании за светлые волосы, серо-голубые глаза и мощную фигуру, да и имя оказалось весьма подходящим) долгое время был моим другом. Но, с моей точки зрения, отношения себя изжили, и я предложила ему расстаться. В чем, как выяснилось, и заключалась ошибка. Свен прямо заявил, что не намерен меня отпускать. Никакие разговоры не помогли. Он буквально распугивал всех парней, крутившихся вокруг меня. Я опасалась заводить новую связь, первая попытка не привела ни к чему хорошему. Так продолжается уже довольно долго, Свен не дает мне жить спокойно, а я стараюсь не крутить романов.
   Теперь ситуация изменилась. От только начавших формироваться отношений отказываться не хотелось. Отчим верно сказал, Ринат мне понравился. И, если меня глаза не обманывают, я ему тоже. Я призадумалась.
   - Нет, не боюсь. Что-то мне подсказывает, что Рината Свен не остановит.
   - Ты не поняла, дорогая. - Еще мягче и осторожнее сказал наставник. - Я боюсь не того, что вам помешают. Ринат сам - не подарок.
   - Вот тут ты ошибаешься!
   Вы пробовали когда-нибудь убедить влюбленную девчонку в недостатках объекта ее чувств? Нет? И не пробуйте, дохлый номер.
   - Ты не прав, он именно подарок. - Повторила я с мечтательным выражением на лице.
   Отчим тяжело вздохнул и попытался таки меня переубедить.
   - Дорогая, я его очень давно знаю. Он, если честно, не намного меня младше. - Я поперхнулась чаем. Ничего себе! - У Рината действительно сложный характер, он привык рассматривать женщин как свою собственность. Он тебя в жизни не обидит, но нервы мотать на кулак умеет виртуозно!
   В последней фразе прозвучало столько возмущения, что я невольно хихикнула. Ну да, Ринат ведь ученик отчима. Видимо, капать на мозги он умеет не только своим подругам.
   Я не поверила наставнику. Мы еще долго говорили, но закончилось все простой ссорой. Эдуард так и не смог меня переубедить, зато сильно обидел. Что ничем хорошим закончиться не могло - я уперлась рогом и теперь уж точно отступать не собиралась!
   Тем не менее, разговор заставил меня задуматься. Чувства чувствами, а здравый смысл еще никто не отменял. На следующем свидании я была как в воду опущенная. Ринат привел меня в удивительно красивый (как я подозревала - эльфийский) лес, прекрасно зная, что я ценю подобные прогулки. Но сегодня у меня совершенно не было настроения восхищаться красотами. Я шла, не глядя по сторонам и думая о вчерашнем разговоре.
   Ринат заметил что-то неладное. Он привел меня к небольшой беседке, предложил посидеть немного. Я, погруженная в свои мысли, не сразу поняла, что он от меня хочет.
   - А? Что?
   - Давай остановимся, - еще раз повторил Темный со смехом.
   - Ну, давай... - Безразлично кивнула я.
   Мы вошли в беседку. Краем сознания, не занятым сосредоточенными размышлениями, я отметила, что строение очень красивое, а вид из окна настраивает на романтичный лад. Ну, должен настраивать.
   Как-то так вышло, но села я на максимально удаленном от Рината месте. Тот нахмурился и целенаправленно передвинулся ко мне поближе. Взял за руку, нежно поцеловал. Реакции не дождался, точнее дождался, но не той, на которую рассчитывал. Я вздрогнула и попыталась освободить ладонь. Темный сжал чуть сильнее, но когда я дернула руку во второй раз, отпустил. Выражение какой-то испуганной обиды на его лице мне не понравилось. Я попыталась отвести взгляд. Ринат мягким движением повернул мое лицо к себе, вглядываясь в глаза.
   - Я обидел тебя? - обеспокоено спросил он.
   Мне стало неловко. Ринат ничем не заслужил столь холодного обращения. Таким расстроенным я его еще ни разу не видела.
   - Нет, что ты, - пробормотала я, пряча глаза. Щеки залились краской.
   - Тогда в чем дело? - Он действительно не понимал. - У тебя на работе проблемы? Дома? Или я чего-то не знаю?
   - Да нормально все, не в этом дело...
   - Алина, - тяжело вздохнул Темный. - Я тебе никто и не имею права лезть в твою личную жизнь. - Такое заявление меня несколько удивило. Как-то уж слишком вразрез оно шло с утверждением отчима о собственнических замашках Рината. Он, тем временем, продолжил:
   - Просто я беспокоюсь. Ты весь вечер сама не своя. Расскажи, может, я смогу тебе помочь.
   Его мягкий, чарующий голос звучал взволнованно. Я вдруг решилась.
   - Мне... стали известны ммм... некоторые факты. Относительно тебя. Я не хочу портить тебе настроение окончательно. Скажи, как ты относишься к женщинам?
   Ринат сперва непонимающе уставился на меня, а потом рассмеялся.
   - Эдика убить мало! А я-то гадал, почему моя бывшая так стремительно от меня сбежала! - Ему было весело, а я всерьез раздумывала, может ли сумасшествие быть заразным. Вроде нет, но в мирах все возможно, особенно если поискать.
   - Запомни простую истину. Я точно такой же парень, как и все остальные, только очень ревнивый. Но пока, - на это "пока" мне следовало обратить особое внимание, но как-то не получилось. - Ты мне не жена. Значит, я не имею права лишать тебя выбора. Так и передай этому зануде!
   - Угу. Обязательно. Вот напишу завещание, и сразу передам.
   Теперь рассмеялись мы оба. Я почему-то сразу успокоилась, хотя оговорка Рината должна была серьезно насторожить. Какая же я была наивная!
   Отчиму я слова своего приятеля передала точно до последней интонации. Он несколько удивился, но виду не подал. И где-то на полгода об этом забыл.
   Потом были несколько счастливых месяцев. Ринат знал империю досконально. Он водил меня по самым темным закоулкам, на которых обнаруживались на диво уютные местечки. Мы побывали в наиболее интересных землях союзных государств. Я почему-то ни разу раньше не задумывалась о том, что это не только политические союзники (или противники, в зависимости от фантазии Рината), но и живые страны со своей неповторимой культурой. Я узнала, что понимается под фразой "гулять по Ночным улицам". Как выяснилось, Ночные улицы - это вполне конкретный район, и соваться туда одна я бы поостереглась. Империя всегда была во многом лояльна к преступности, пока та не переходила определенных рамок. Все равно ее не уничтожить, так чего же пытаться? Уж проще использовать для своих нужд. Чем я и занималась, ведя все дела с теневыми структурами через Вадима. Теперь вот познакомилась лично...
   Ринат показал себя отличным спутником. Он знал, как себя вести, что делать в той или иной ситуации, чем занять шайку оголодавших вампиров. Там, где я терялась и не знала, что сказать, он всегда приходил мне на помощь. И неизменно оставался вежливым и галантным. То есть в пределах общения со мной, разумеется. По отношению ко всем остальным Ринат предпочитал примерно такой стиль: "Ты, ублюдочный сын последней местной шлюхи и того пса, что живет на соседней улице... хотя зачем я оскорбляю пса? Так вот, тащи сюда свою жирную задницу! Я прошу прощения, моя прекрасная леди, но позвольте представить вам моего доброго друга Грона, хозяина сей Богинями благословленной обители. Чмо укуренное, немедленно поздоровайся с миледи, пока я тебя не отправил в навозную кучу!" Впервые услышав подобное, я покраснела как помидор и бросилась извиняться, чем заработала удивленный взгляд того самого Грона и взрыв смеха. Лишь потом, когда мы уже покинули заведение тролля, Ринат объяснил мне, что ничего особенного в его словах не было. Подобное воспринималось скорее как символ уверенности, чем как оскорбление. Мне такое утверждение не показалось разумным, но потом представилась возможность убедиться в его правдивости на личном опыте. Просто, на свою голову, зашла в одно такое злачное место без сопровождения. Ой, весело было!...
   Я забросила отдых и сон, ограничиваясь получасом, проведенным в специально оборудованной комнатке, вполне заменяющим сутки сна. И, возвращаясь домой, я только спешно переодевалась, чтобы побыстрее прийти к традиционному месту встречи. В общем, я, похоже, влюбилась.
   В дни его ночного дежурства я либо скучала дома, либо выходила на улицу одна. Гулять так далеко и так долго я не решалась, но вот немного подразнить группу Рината было весело. Он, разумеется, все прекрасно понимал, что не мешало ему каждый раз старательно делать вид, что не узнал меня под личиной. Такие загулы часто заканчивались в его кабинете в компании таких же, как и я, молодых и дерзких ребят. Ринат в весьма резкой форме отчитывал нас, но потом отпускал - придраться бывало не к чему. Я всегда носила с собой все документы вампира, правильно оформленные. Так что фраза "А вот вам, юная леди, придется задержаться здесь" означала обычно то, что не я одна соскучилась.
   Я так и не рассказала Ринату о Свене. Впрочем, тот не замедлил о себе напомнить. Подловив меня одну после рабочего дня, настырный ухажер устроил безобразную сцену. Каких только обвинений в свой адрес я не услышала! Когда мне это надоело (довольно быстро), я грубо оборвала его и хотела уйти. Парень схватил меня за руку, пытаясь удержать. Я возмущенно вырвала ладонь, отвесила Свену пощечину и была буквально взбешена, когда он не постеснялся ответить. Разборка пошла по второму кругу, и быть бы драке, если бы не тихий, полный глухой злобы голос сзади:
   - Позор своей несчастной матери, закрой пасть и отойди от девушки. Еще раз увижу тебя рядом с ней - убью. Или придумаю что-нибудь поинтереснее.
   Тон говорил о более чем серьезных намерениях. Ринат, не шутя, обещал сделать со Свеном что-нибудь похуже смерти. Ну отчего некоторые мужчины такие идиоты? Вместо того чтобы убраться поздорову, этот придурок совершил самый глупый в мире поступок. Он привлек меня к себе, поцеловал в губы и оттолкнул, одновременно развернувшись к Ринату с явным намерением влезть в драку. Что там было дальше, я толком не знаю. Темный с непередаваемой интонацией попросил меня идти домой. В его голосе звучало столько откровенной ненависти, что мне на мгновение стало страшно. Я не посмела ему перечить, поднялась с земли и поспешно открыла портал.
   Сидя в кабинете, я снова размышляла о давнем разговоре с отчимом. Мне уже не раз приходилось убеждаться в том, что Ринат вполне может просить о чем-то так, что и мысли не возникает спорить. Вот и сейчас я беспрекословно подчинилась, даже не задумываясь, кто прав. Он вполне мог мне приказывать, не сомневаясь, что приказ будет выполнен. Не об этом ли предупреждал учитель?
   С другой стороны, Ринат явно знал об этой своей особенности, и никогда не пытался ее использовать. Единственным исключением были моменты, касающиеся моей безопасности. Я наотрез отказалась от какого бы то ни было сопровождения во время свиданий с Ринатом, и за мою жизнь отвечал он. Вадим при нем заявил, что если во время наших похождений с моей головы хоть волос упадет, он лично из Рината консерву сделает, рыбную. Тот покивал с самым серьезным видом, полностью соглашаясь с угрозой, и только уточнил, почему рыбную. Демон ответил, что так будет интереснее. Я от их понятий интереса скоро окончательно свихнусь!
   В ту ночь мы так и не увиделись. На все расспросы Ринат многозначительно улыбался (скалился) и говорил что-нибудь об идее причинно-следственных связей. Типа, за что боролся, и дальше по тексту. Свена я больше никогда не видела, и всерьез подозревала, что он мертв. Не скажу, что меня это не устраивало.
   Я была счастлива, как никогда в жизни. О таком парне можно было только мечтать. Он делал все, что я хотела. Это, впрочем, не мешало ему неизменно настаивать на своем, когда Ринат считал, что стоит поступать так, а не иначе. Он никогда не дарил дорогие подарки, но преподносимые сувениры заставляли меня умиленно вздыхать и счастливо улыбаться. Ринат водил меня в настолько красивые места, что дух захватывало. Причем красивы они были отнюдь не в привычном понимании. Чего стоило только полночное путешествие по горам. Мрачные скалы и пещеры, осыпи, противная сырость. И, что самое обидное, почти полная темень. Мы забирались все выше, сырость и туман сменились метелью. Моя куртка промокла, и Ринат сделал прекрасный подарок - тяжелый кожаный плащ на меху. Сразу стало теплее, но настроение не слишком улучшилось. Зато оно поднялось на невообразимые высоты, когда мы замерли на вершине, и первый луч просыпающегося светила сверкнул на дальнем пике. Такого прекрасного рассвета я еще никогда не видела. Классически желтое солнце в перламутрово-сиреневом небе завораживало. Я забыла усталость и холод. Капюшон упал на спину, и я рассмеялась, подставляя лицо свежему ветру, несущему тонкий аромат горных цветов. Обернувшись к Ринату, я увидела на его лице отражение тех же чувств. Тогда он впервые поцеловал меня.
   Счастье, обычно, вещь непродолжительная. Ко мне это утверждение не относилось. Как-то так Ринат решал все мелкие, чисто бытовые вопросы, что я даже не успевала что-либо заметить, не то что расстроиться. Он вообще мог много больше меня. И знал тоже, и умел... В том числе умел представить все так, что комплекса неполноценности я не заработала. Ну разве не мечта любой девушки?
   Однажды Ринат привел меня в заведение, несколько отличающееся от тех, к которым я привыкла за месяцы знакомства. Это оказался шикарный ресторан. Мне пришлось быстро менять одежду на приличное вечернее платье. Ринат в своей форме одинаково уместно смотрелся везде. Мы прошли в отдельный кабинет, уставленный вазами с ярко-красными розами. Стол оказался накрыт на троих, что меня несколько удивило. Темный предложил сесть, налил вина и упорно отмалчивался в ответ на все расспросы. Я ни о чем не догадывалась до тех пор, пока в комнату не вошел отчим.
   - Ну что ж, все в сборе, начнем, пожалуй, - с привычной усмешкой предложил Ринат.
   Наставник хмуро кивнул и сел на свободное место. Он был явно недоволен происходящим. Ринат посерьезнел и повернулся ко мне.
   - Сумеречный Мастер школы Четырех Стихий, - начал он, заставив меня насторожиться еще сильнее. - Миледи Алина, прекрасная госпожа, я пригласил вас сюда сегодня с определенной целью.
   Я начала понимать, что происходит, только на последней фразе. Правда, поверила далеко не сразу, слишком уж неожиданным стал для меня такой поворот в развитии событий.
   - Мы не так давно знакомы, но меня это не смущает. Вы самая прекрасная женщина из тех, кого я знаю, - за кадром остался факт, что ему чертова прорва лет и знать он может ну очень многих. - И я прошу вас стать моей женой.
   Я замерла, не веря в собственное счастье. Мне хотелось услышать подобное, но слабо верилось, что это случится в обозримом будущем - мы знакомы-то всего полгода. Согласитесь, для бессмертных это не срок. Мама вышла замуж за мага, с которым была знакома не одну тысячу лет, через полвека более близких отношений. И то говорили о слишком скором браке. У них, правда, была безупречная отговорка - ждали появления Майи. И отец, как благородный лорд, обязан был жениться. Ну да, как будто императрица сама бы дочь не воспитала! Если даже у меня что-то получилось, то что уж говорить о маме...
   Пока я хлопала ресницами, Ринат достал небольшой футляр из черного дерева. В нем оказался браслет изумительной работы. Серебряное плетение имитировало рисунок древесной коры и было украшено выполненными в виде капелек смолы камнями. Сочетание серебра и рубинов (Не постеснялся же! Обычно дарят браслет с бесцветными камушками, они приобретают тот или иной оттенок уже на руке) смотрелось на удивление гармонично и естественно. На моем запястье камни вспыхнули, засияли, но остались красными. Ничего удивительного, я действительно его люблю!
   Настроение сильно испортил отчим:
   - Я против этого брака.
   Мы с Ринатом одновременно повернулись к нему. Я такой подлости не ожидала, и осталась очень недовольна. Сколько себя помню, ритуал помолвки включал в себя получение согласия родителей (или наставников) лишь формально. Совершеннолетние девушки считались самостоятельными и могли выйти замуж за кого угодно. Ну какой родитель в здравом уме и при памяти станет мешать счастью своего ребенка?! Да и мешать учиться на собственных шишках тоже никто не пытался. Что же такого учитель знает о Ринате, что решил столь категорично высказаться против?
   - Светлый лорд, а не могли бы вы аргументировать свою позицию? - Одновременно и вкрадчиво, и растерянно поинтересовался Ринат.
   - Могу, - сухо бросил Эдуард. - Я считаю, что миледи подвергает себя необоснованной опасности, связывая с вами.
   Такое заявление повергло нас в молчаливый шок. Нет, я знала, что Ринат - опасный тип. Он сильный воин, искусный маг, да и прошлое у него самое что ни на есть уголовное. Но не для меня же! Такая идея казалось смешной. Он столько раз вытаскивал меня из самых разных неприятностей, в которые я умудрялась влипнуть по причине молодости и неопытности. И ни разу не то что не тронул, но даже (в отличие от того же наставника!) не упрекнул, ограничиваясь фразой: "Горе ты мое луковое, как же я тебя люблю!"
   Учитель отказался что-либо еще объяснять. Много позже я узнала, что причиной его опасений был результат первого брака Рината. Женщина оказалась заложницей своего положения и была вынуждена полностью подчиняться мужу. Что заставило свободолюбивого Темного столь жестко обращаться с женой, отчим не знал. Но всерьез опасался повторения ситуации.
   Ринат мне потом объяснил, что Ольга была ему не только женой, но и "младшей сестрой". Пока я хватала ртом воздух и пыталась переварить такое заявление, он рассказал, что этот термин означает вовсе не то, о чем я подумала. Так называли девушек, которые не могли сами за себя постоять, и вынуждены были искать защитника. У Рината таких "младшеньких" (не только женщин) был целый выводок. Ольга оказалось самой вздорной, и несколько раз весьма серьезно подставила всю "семью". После этого Темный и поставил вопрос ребром: либо женщина ведет себя разумно и послушно, либо уходит. Она уже тогда была его супругой и, насколько я поняла, сильно любила. Потому предпочла остаться. А Ринату просто приходилось ее постоянно контролировать.
   Но это было позже, а пока ситуация стремительно уходила куда-то не туда. Отчим весьма жестко обозначил свою позицию - он категорически против этого брака. Ничего не помогало переубедить наставника, а без его согласия я замуж не выйду. По крайней мере, за Рината.
   Вечер, обещавший быть самым счастливым для меня, закончился жуткой ссорой. Мужчины разговаривали на сильно повышенных тонах, едва не подрались, я устроила истерику. Прозвучало много взаимных обвинений и оскорблений. Ничего не помогло. Наставник ушел, оставив нас одних, а последнее слово - за собой.
   Я сидела рядом с Ринатом и плакала, уткнувшись ему в грудь. Легче не становилось. Постепенно слезы утихли. Я тихо всхлипывала, а он гладил меня по волосам и что-то говорил. Мне не удавалось разобрать слов, но мелодия голоса успокаивала. Наконец я полностью пришла в себя.
   Браслет пришлось вернуть. Ринату это не понравилось, но официально мы помолвлены не были. Темный покрутил в руках полоску металла и бережно убрал ее в ту же коробочку. На мой удивленный взгляд (такие браслеты изготавливаются индивидуально, ни одна другая женщина не сможет его надеть) ответил:
   - Тебе его еще носить.
   Я тяжело вздохнула и посмотрела на Рината с грустью:
   - Вряд ли. Ты ведь знаешь моего учителя, его не переубедить.
   - Знаю. - Серьезно ответил он. - Но если ты думаешь, что меня это остановит, ты заблуждаешься. Если, конечно, есть смысл стараться.
   - То есть? - не поняла я.
   - Ты сама хочешь за меня замуж? А то получится как у рыцарей с драконами...
   - А эти-то тут при чем?
   Ринат ухмыльнулся и начал одну из многочисленных историй своей бурной молодости:
   - Да видел я одну такую сцену. Представляешь, этот придурок-рыцарь собрался принцессу выручать. Нашел какие-то особенные латы, меч, коня. Года полтора добирался. И вот приехал: драконий замок, ров с лавой, принцесса на вершине башни. Он ей кричит, мол, пришел тебя спасать. Та кивнула, и... внимание... отвернулась от окна со словами: "Милый, это к тебе опять пришли!" Выходит молодой парень, отметь - красивый молодой парень, и говорит так спокойненько, типа, а не пойти ли бы тебе, рыцарь, отсюда? А то жену такие вот спасители несколько нервируют, ей это сейчас вредно. Бедолага едва с коня не свалился. Я там мимо проходил, зашел чисто случайно, к ночи не успевал до места добраться. Весело было...
   Да уж! Я согнулась, давясь смехом. Ну надо же! Я о таком завершении знаменитой легенды тоже как-то ни разу не задумывалась. И правда, драконы личности обычно интересные, а в антропоморфной форме еще и весьма привлекательные. Так что неудивительно, девушка вряд ли променяла бы такого мужа на какого-то рыцаря. Не всегда так получается, конечно, но всякое бывает.
   Отсмеявшись, я ответила Ринату:
   - Я хочу за тебя замуж, но не думаю, что из этой идей что-нибудь выйдет.
   Тот хищно улыбнулся и попросил ни о чем не беспокоиться. Потом вытер мне слезы, сказав, что я всегда красивая, но улыбка идет мне все-таки больше. Я послушно улыбнулась, а Темный заявил, что не видит смысла оставаться голодным из-за мелких неприятностей. Идея была встречена мной с бурным восторгом - день на работе и последующие переживания пробудили нешуточный аппетит. Вечер закончился вполне благополучно.
   Мы не виделись больше недели. Вот уж не знаю, чем был занят Ринат, но, по всей видимости, готовил свадьбу. Такого я даже от него не ожидала!
   Вернувшись с работы позже обычного, я не озаботилась ни ужином, ни домашними делами, намереваясь выспаться - завтра предвиделся очень тяжелый день. Поднявшись в свою комнату, я провела полчаса в душе и только после этого, чистая и разморенная горяченной водой, легла на узкую кушетку. В этой комнате правил принцип аскетизма. Имелась только вышеозначенная кушетка, обтянутая белым шелком, стол с портативным аппаратом связи, пара стульев и удобный, широкий подоконник. На полу валялись несколько книг и покиданная кое-как одежда. Окно я смело оставила открытым, полностью уверенная в надежности охранных гремуаров. Из сада доносились упоительные запахи цветущих деревьев. Ага, во всей империи зима, а в саду у императрицы - лето. А потому что мне так больше нравится...
   Сегодня разговаривать с кем бы то ни было не хотелось, и тонкий обруч так и остался лежать на столе, несмотря на то, что на экране явно светились несколько сообщений от моих подруг. Укрывшись легкой шелковой простыней, я блаженно потянулась и закрыла глаза.
   Поспать мне не дали. Ни одно заклинание не было активировано, и тем не менее, посреди ночи я обнаружила в своей комнате посторонних. Кто-то осторожно прикоснулся к моему плечу. Я открыла глаза и заметила пренеприятнейшую картину: вокруг моей кровати стояли трое с оружием в руках. Закричать я не успела - парень, находившийся слева от меня, мгновенно приблизился и прижал кончик меча к моей шее. Холодная сталь явно несла в своей структуре что-то нехорошее, и самым умным я сочла не возмущаться. Один из ночных визитеров тихим спокойным голосом приказал:
   - Вставайте и одевайтесь, миледи. Вам предстоит небольшая прогулка. И не пытайтесь кричать или колдовать, вам это не поможет.
   В невозмутимом голосе слышалось столько уверенности, что я как-то сразу решила последовать его совету. Поднявшись с кровати, подошла к кучке одежды. Ребята неотрывно следили за каждым моим движением, что меня немало смущало - я не привыкла спать в одежде. Надев тонкое белье, я потянулась за рубашкой, но тот же мужчина остановил меня.
   - Нет, миледи, вот это, - и протянул сверток мягкой ткани, предположительно серой, хотя вот об этом спорить не буду - в темноте, как известно, все кошки одинаковы.
   Я развернула сверток и поняла, что у меня в руках оказалось платье. Немного помучившись, мне удалось надеть сложную конструкцию. Один из посетителей помог затянуть ленту под грудью. Они вообще вели себя на удивление вежливо и корректно.
   Расправив рукава, я повернулась к отводившей глаза троице. Их главарь буркнул что-то вроде "у него действительно хороший вкус" и подошел ко мне, доставая из кармана тонкий ремешок, украшенный маленькими камушками. Его назначение недолго оставалось для меня тайной - мужчина крепко связал мне руки. Я чертыхнулась, когда поняла, для чего там драгоценные камни, всегда использовавшиеся как аккумулятор энергии. Теперь я даже колдовать не смогу.
   Взяв меня за локти, "посетители" вышли из дома самым коротким путем - через окно. Сразу за рамой (то есть за пределами подозрительно молчавших защитных заклинаний) оказался открытый портал. Мы прошли в просторный зал, тонувший в лунном свете. Местная луна оказалась огромной и чисто серебряной. Я узнала это место - старый храм Света. В центре стояла Лиона, жрица Старшей богини в четвертом поколении. Эта женщина была мне знакома, в свое время именно она проводила ритуал Посвящения Свету для одной молоденькой принцессы. Вопрос "какого демона здесь происходит?!" становился все более насущным.
   Я поняла, что здесь происходит, и кто это организовал, и чем это все закончится, когда в зал вошел Ринат. Он поприветствовал жрицу, кивнул парням и поцеловал меня. Я три минуты честно млела, но потом все же взяла себе в руки и спросила:
   - Ну и что все это должно значить?
   - Ты же хотела за меня замуж. Теперь это возможно.
   Ринат потом рассказывал мне, что очень боялся услышать "А не пойти ли бы тебе, дорогой?!". Все-таки посреди ночи, неизвестно зачем в мою спальню ворвались какие-то вооруженные ребята, увели опять же черт знает куда... Немудрено испугаться. А тут еще и он. Ну да, я вполне могла бы и обидеться, хотя бы для виду, но в тот момент такая идея в голову почему-то не пришла. Я даже не испугалась. Магия магией, а вот интуицию еще никто не отменял, и мне не составило труда понять, что ничего страшного со мной не случится.
   Мне потребовалось несколько секунд, чтобы проникнуться идеей. Нет, не то чтобы я не хотела за него замуж, но...
   - Наставник нас убьет! Да и не можем мы пожениться без его согласия!
   Ринат ухмыльнулся и тихо прошептал:
   - А теперь скажи мне, дорогая, ты можешь сейчас отказаться? Сказать "нет"? Правильно, не можешь. Ты ведь не уверена, что в случае отказа я тебя не убью. - Я отпрянула, впервые за эту ночь по настоящему испугавшись, но Темный опять притянул к себе, поправившись с заговорщицкой улыбкой. - То есть, конечно, ты об этом знаешь. Я люблю тебя и никогда не обижу, но верить мне надо на слово. Придраться не к чему, твоему воспитателю представим все так, будто ты вышла замуж под угрозой смерти. Но это так же недоказуемо, и брак будет считаться законным.
   Я рассмеялась. Вот жулик! Все просчитал! И ведь не скажешь, что он в чем-то не прав - сейчас я не могу достоверно утверждать, что в случае отказа останусь жива, не после столь искусно разыгранного похищения. Зато пока я не стану его в чем-то обвинять, факт принуждения недоказуем. Только вот отчим и доказывать ничего не будет, он просто оставит меня вдовой!
   - Слушай, а ты не боишься, что учитель тебя убьет?
   - Неа, не боюсь. - Довольно усмехнулся интриган. - Подумай сама, даже если он вызовет меня на дуэль, это все равно будет считаться необоснованной агрессией. Повода ведь нет! Так что за свою шкурку я спокоен, из-за меня твой наставник не станет рушить веками создававшийся образ поборника справедливости.
   - Нахал! Как ты можешь о нем так говорить?! - Я была возмущена до глубины души. Это же надо быть такой мелочной заразой!
   Ринат опять ухмыльнулся, показывая кончики впечатляющих клыков. Потом шутливо повесил голову и возвестил несчастным голосом:
   - Каюсь! Больше не повторится! - После чего добавил с ноткой провокации. - Но не пора ли начинать?
   Ему лишь бы шутки шутить! Нашла, за кого выходить замуж. Неужели никого лучше не было? Темный опять поцеловал меня, и я поняла, что мне просто больше никто не нужен. Любовь зла!
   - А козлы этим пользуются, - почти промурлыкал он мне на ухо. - Ну что, будем доигрывать, или потом наплетем Эдику с три короба?
   Я вздохнула, покачала головой.
   - Будем доигрывать. Если ты еще не забыл, он мой отчим. И легко почувствует ложь. Тогда проблемы будут уже у меня.
   Ринат кивнул. Он, похоже, действительно собирался разыграть настоящее представление. Мне тут отводилась роль статиста, а вот Темный раскрылся полностью. Я потом просматривала кадры хроники, если бы не была участницей представления и не знала подтекста, решила бы, что девушку силой выдали замуж, не особо интересуясь ее мнением. А так: растрепанные волосы, связанные руки и кинжал жениха у горла помогали создать именно то впечатление, что было необходимо. Лиона тоже старалась, как могла. Жрица Света, она прекрасно чувствовала любовь, и с радостью помогла нам. У нее, кстати, получилось ничуть не хуже. Несколько дрожащим голосом женщина прочитала необходимые заклинания, потом попыталась возмутиться, когда Ринат заявил, что строку о согласии невесты можно опустить. Правильно, если уж играть, так до конца. Лиона сделала испуганное личико и поспешно завершила церемонию (успев бросить на меня вопросительный взгляд и получить в ответ быстрый едва заметный кивок).
   Из храма Ринат унес меня на руках. К сожалению, рассвет был уже не за горами, и погулять не удалось. Добравшись до его дома, мы так и уснули в обнимку. Впервые за без малого четыре тысячи лет я засыпала не одна и... была абсолютно счастливой.
   Утро началось с кофе, свежего печенья и опоздания. Я прилетела на работу за пару секунд до начала важной встречи с посольством из Со-дена. Суровые мужчины в коже и мехах, и так недовольные тем, что общаться приходится с девчонкой, встретили мое появление хмурыми лицами. Я поспешно извинилась и села на свое место. Сегодня настроение было совсем нерабочим.
   Разборки дома оказались куда круче, чем все неприятности в офисе. Начнем с того, что я вообще не хотела туда возвращаться, и после того, как разобрала последние документы, пришла на работу к мужу. Тот был искренне рад меня видеть, но свои обязанности отменить не мог. Ему сегодня надо было выходить на дежурство. Я заявила, что останусь здесь и подожду его. Ринат осторожно поинтересовался, чем это вызвано. Ответом "ничем, просто..." он не удовлетворился. Усадил меня к себе на колени и повторил вопрос, поглаживая рукой напряженную спину и целуя в шею. Я уже не раз убеждалась, что отмалчиваться в таких случаях - дохлый номер. Что не помешало пробормотать что-то неразборчивое и не имеющее к истине ни малейшего отношения. Ринат чуть улыбнулся, провел пальцем по какой-то особо чувствительной точке. Через пару минут он таким образом вытянул все. Продолжая массировать напряженные мышцы, он признал, что отправлять меня домой одну - верх подлости, все же это его идея. Поэтому сегодня я останусь у него дома, а завтра он встретит меня после работы и мы вместе отправимся пудрить мозги моему отчиму.
   Воплотить планы в жизнь не получилось. Когда я уже собиралась уходить и ловила последние мгновения в объятиях любимого, от двери послышался многозначительный стук. Так стучатся в открытую дверь, не столько спрашивая разрешения войти, сколько привлекая к себе внимание.
   На пороге обнаружился крайне недовольный наставник. От его внимательного взгляда не укрылись ни слишком откровенные жесты Рината (до свадьбы максимум, что он себе позволял - это поцелуи и осторожные прикосновения к лицу и шее), ни браслеты у нас на руках. Я спряталась за спину мужа и тихо взмолилась, прося Богинь подарить отчиму еще немного терпения. Хотя куда, вроде бы, больше? А все равно, пусть сперва выслушает, и уже потом хватается за меч.
   Учитель был зол и не старался это скрыть. В максимально доступных выражениях он велел команде Рината выходить без своего предводителя. Те просто не посмели ослушаться, хотя выход на улицы неполным составом считался серьезным проступком. Проводив взглядом поспешно ретировавшуюся компанию, отчим закрыл за собой дверь и тоном, по температуре могущим поспорить с тысячелетними ледниками Лантера, поинтересовался, какого демона здесь происходит. Любимый в двух словах изложил откорректированное содержание событий прошедшей ночи. Говорил он уверенно, даже нагло, и с каждым словом лицо наставника мрачнело все больше. Хотя, повторюсь, вроде бы уже и некуда.
   Самое плохое то, что как таковой разборки, в моем понимании этого слова, не было. Отчим только бросил на меня полный боли взгляд и несильно ударил Рината, процедив сквозь зубы:
   - Тварь ты, Темный. Мелочная, самовлюбленная скотина. Узнаю, что девочка от тебя хоть слово дурное услышала, - шкуру спущу. Обещаю.
   После чего ушел, не оборачиваясь. Мы еще какое-то время стояли молча, обдумывая происходящее. Мне было неловко: учитель беспокоился обо мне, он явно хотел как лучше. Никто не виноват, что у нас разные понятия о том, что для меня лучше. Надо было как-то поговорить, убедить его...
   Ринат обнял меня, осторожно поцеловал и пробормотал смущенно:
   - Я себя действительно последней тварью чувствую. Столько живу, а ума не нажил. Хотя... это или есть, или нету. У меня, видимо нету. Прости.
   - За что? - Подняла я на него удивленный взгляд.
   - Поссорил тебя с наставником. Он не злопамятный, но сейчас просто обижен. В конце концов, он пытался помочь тебе, оградить от жизненных невзгод - у тебя их и так немало.
   - Не заморачивайся, - ответила я, ласкаясь. - Учитель просто не до конца понимает смысл фразы: "Любят не за что-то, а вопреки всему". Ничего, я думаю, он нас простит. Лет через пять...
   Ринат фыркнул и предложил, раз уж его все равно на сегодня от службы освободили, пойти погулять. Я пожала плечами и согласилась, все равно мне в ближайшую неделю в офисе появляться не надо. Любимый картинно взмахнул рукой, открывая проход и пропуская меня вперед.
   Я была несколько удивлена его поведением. Как будто ничего не изменилось. Мы так же ходили по темным закоулкам, он рассказывал байки и реальные случаи из собственной богатой практики, попутно объясняя мне, как себя следует вести, а чего делать не стоит ни в коем случае. Ринат явно обучал меня премудростям безопасного поведения на здешних улицах, но как бы между делом и совершенно незаметно. Он в очередной раз доказал, что где-то в глубине его души спит хороший учитель, хотя сам Ринат и утверждал, что ничего подобного за ним отродясь не водилось.
   И он по прежнему относился ко мне скорее как к любимой младшей сестренке, чем как к жене. Меня это достаточно сильно задело - ради того, чтобы быть с ним, я разругалась с самым близким мне существом. Ближе к утру мне уже стало откровенно обидно. Я шла, насупившись и не обращая внимания ни на что.
   Милый в очередной раз привел меня туда, где рассвет показался особенно прекрасным. На этот раз тревожно-красные оттенки переплетались с ярким, светлым золотом. Это была завораживающая, щемящая красота. Я невольно залюбовалась, забыв даже о так задевающей холодности мужа. А он, похоже, заметил, что что-то не так. Дождавшись, когда небо перестанет полыхать заревом пожара, Ринат увел меня к себе домой.
   Я сидела у камина, грея озябшие пальцы об чашку с каким-то травяным настоем. Ринат был магом Земли и прекрасно разбирался во всех Ее дарах. Его чаи всегда мне нравились. И это несмотря на то, что в империи чай - это старая добрая традиция, правильно его заваривать умеют все. Я сама могла набрать из разных травок очень хорошую смесь, но по сравнению с Ринатовым чаем мои потуги казались несерьезными.
   В комнату вошел Ринат, и я в очередной раз залюбовалась его грациозными движениями. Он действительно был котом, крупной рысью, только у кошек такая неповторимая грация. Так же плавно любимый опустился на пол рядом с моим креслом. В его чашке напиток даже не всколыхнулся.
   - Лин, я не понимаю. Что на этот раз не так? Или ты жалеешь? Скажи!
   В его голосе слышался мягкий упрек и непонимание. Похоже, резкая смена моего настроения его уже достала.
   - Ты меня любишь? - я постаралась произнести это безразлично, но получилось что-то вроде жалобной просьбы. Мне так хотелось услышать положительный ответ.
   - Если бы не любил...
   - Нет, - перебила я. - Ответь, любишь?
   - Да. - Совершенно серьезно сказал Ринат. - Да, я люблю тебя.
   Я улыбнулась. Впервые он сказал мне об этом прямо. Не в контексте с чем-то, не рисуясь, а просто сказал. Я вновь почувствовала себя счастливой.
   - Любишь. Верю. И я тебя люблю. - Тут на его лице почему-то появилось выражение такого облегчения!
   Я сползла с кресла, прижалась к нему, наслаждаясь едва заметным запахом травы и сырой земли. От меня пахло горячим металлом, два таких разных запаха смешивались, создавая неповторимую, волнующую гармонию. Я прислушивалась к току крови в его жилах и такту дыхания.
   Ринат нежно поцеловал меня, отводя с лица непослушную прядь недавно подстриженной челки. Его глаза светились нежностью и любовью.
   - Я, кажется, понял. Неужели для тебя это так важно?
   - Да нет, в общем. Я без этого почти всю жизнь прожила. Просто я твоя жена, а ты по-прежнему относишься ко мне с заботой и покровительством, но... без ласки, теплоты. Не знаю, как правильно это назвать. Ты не хочешь раскрыться передо мной, а защита от глубинной эмпатии у нас обоих поставлена на очень высоком уровне. Я не могу разобраться в том, что ты чувствуешь. И меня это... пугает.
   - Глупая, - тихо рассмеялся он. - При чем здесь защита? Ты хоть немного представляешь, на что можешь наткнуться? Я просто боялся причинить тебе боль. Дороже тебя у меня в мирах никого нет.
   Романтическое настроение как рукой сняло.
   - Никогда не говори так! Не смей!
   Я стремительно отвернулась, пряча лицо в ладонях, разрыдалась в голос. Слезы отчаяния душили меня.
   "Я люблю тебя... Ты самая замечательная женщина... Даша, ну не смейся, у меня действительно нет никого и ничего, что я любил бы больше тебя, милая..."
   Зачем он так?!
   Ринат поймал мою руку, притянул к себе, обнял, пытаясь успокоить. Я повторяла одно и тоже, вырываясь из его рук. Впрочем, безуспешно. Он держал крепко, что-то говорил, гладил по волосам и ничего не понимал. Даже через пелену ярости, боли и страха я почувствовала его отчаяние.
   - Тише, милая, успокойся! Да что же это такое! Хватит, не кричи, не плачь больше. Я понял. Не буду. Но, может, ты все же объяснишь, почему так говорить не надо?
   - Отец так же маме говорил...
   Ринат прикусил язык. Он не мог не знать, что случилось с моими родителями. Отец просто не смог пережить смерть мамы. Когда мы узнали о трагедии, разыгравшейся на наших северных рубежах, мне показалось, что отец отказался от жизни в тот же момент. Во время церемонии похорон никто не успел остановить папу. И я осталась одна. Такие раны никогда не заживают. Я не переношу свой день рождения, шампанское, бокал с которым был у меня в руках, когда вошла Рита, и эту фразу. Пусть больше жизни он любит что-нибудь действительно бессмертное!
   Я плакала, уткнувшись ему в грудь. От Рината расходились эмпатические волны вины, заботы и какой-то обреченности. Из серии: "Ну почему? Почему она опять плачет?". Мне стало стыдно. Он не виноват в том, что детство у меня было отнюдь не радужным. Не он тогда отдал приказ уничтожить группу дипломатов, идущую с важным договором, не он этот приказ выполнил. Не он заставил отца бросить еще совсем юную дочь.
   Ринат меня любит. И он не должен расплачиваться за мои детские страхи.
   - Прости, - прошептала я сквозь слезы. - Я еще совсем ребенок.
   - А знаешь, это хорошо, - сказал Ринат и пояснил. - Я никогда не был ребенком. Это была непозволительная роскошь, которая могла стоить мне жизни. Молодым, неопытным - да, но не ребенком. Я тебе даже завидую.
   - Нашел чему завидовать, - буркнула я, устраиваясь у него на груди.
   - Да ты просто своего счастья не понимаешь! Меня к моим двадцати годам уже полгорода боялось! Каково?
   Я резко села, разворачиваясь к нему лицом. Глаза у меня были почти правильной круглой формы. К двадцати годам?! Да это даже у людей считается молодостью, причем самым ее началом! Дети дейнов в это время только начинают строить свою личность, и этот сложный процесс заканчивается к двумстам, после чего и происходит окончательное созревание организма, лет так еще триста. Потому и совершеннолетием считается полтысячелетний возраст, хотя уже к половине этого срока мы становимся вполне самостоятельными личностями. Но даже в сто, в двести - мы еще совсем дети, а некоторые остаются такими и до куда более приличного возраста. Так что заявление Рината мне показалось совсем уж неправдоподобным. Но он ведь совершенно серьезно говорит...
   - Что? Хочешь жить, умей вертеться. Да и лет до семи я воспитывался на Земле. Так что чуть не до столетия мерил возраст человеческими мерками.
   Я улеглась обратно. Все возможно в мирах. Нечему удивляться. Тем более что дейны взрослеют по-разному, в зависимости от обстоятельств. Те, кому доводится расти среди людей, к пятнадцати годам уже вполне состоявшиеся личности, а в империи для того же результата необходимо не одно столетие.
   Размышления быстро сменялись спокойным и счастливым безразличием, растворяясь в тепле его любви.
   Ринат что-то шептал, непонятное и ласковое. Я опять прижалась к нему. Любимый провел тыльной стороной ладони по щеке, смахивая слезы. Эх, ну за какие грехи я ему досталась?!
   - За самые благородные поступки.
   - Угу, - пробормотала я, не обращая внимания на то, что он без спросу считал мои мысли. - Как же.
   Мы засмеялись. Да уж, подарочки.
   - Ты ни разу не задумывался, что мы теперь делать будем?
   - Не понял, - растерянно пробормотал Ринат после минутного молчания.
   - Мы почти незнакомы. Ты боишься меня лишний раз поцеловать, не зная, какая реакция последует. Оба уже не единожды чисто случайно говорили такое, за что и убить можно. И ведь ни я, ни ты не знаем, какие еще старые раны можно разбередить неосторожным словом. Мне начинает казаться, что отчим был прав, и мы несколько поторопились.
   - Вполне может быть, - задумчиво протянул Темный. - Но ведь нам ничего не помешает узнать друг друга сейчас?
   - Неа. Если живы останемся. - Заявила я, потягиваясь.
   - Уместное уточнение, - согласился он. И добавил с провокационной улыбкой. - Правда, если ты думаешь, что меня это остановит, ты глубоко заблуждаешься!
   - Не думаю. Я вообще не знаю, что может тебя остановить. Это-то и пугает.
   Ринат провел рукой по моей шее, плавно опустив ладонь на грудь. Я приподняла брови, он сразу убрал руку. Мне оставалось только тихо чертыхнуться. В следующий раз надо быть осторожнее.
   Благими намереньями... Есть вещи, которые действительно не стоит говорить!
   - Я тебя не понимаю и боюсь.
   Ринат резко сел, достаточно ощутимо оттолкнув меня. В его глазах застыла боль. Руки сжались. Он буркнул "Ну, раз так..." и вышел из комнаты. Я со стоном опустилась обратно на ковер у камина. Разглядывая потолок над собой, я в очередной раз прокляла свой слишком длинный и совершенно бескостный язык. Нет, этот брак явно был слишком поспешным!
   Мы не виделись несколько дней. Меня мучило раскаяние, но подойти и извиниться мешала гордость (ну хорошо, не хватало смелости!). В офисе работы не было, и мне оставалось только сидеть дома, занимаясь с учениками, и мотаться у черта на рогах в сомнительных компаниях. Эти-то компании и помогли мне помириться с мужем.
   Я сидела на спинке скамейки в обществе десятка полупьяных ребят и девушек. Меня сейчас было не узнать - тщательно разработанная и наложенная личина грамотно искажала внешность, и никто не смог бы заметить в хрупкой рыженькой вампирше характерные черты императорской династии. Я не зря много лет изучала те крохи материалов по магии Иллюзий, до которых мне удалось добраться.
   Сверкая карими глазами из-под падающей на лицо косой челочки, я бессовестно дразнила молодого, недавно обращенного вампира. Он, может, и не знал, кто я, но чувствовал опыт. Ему самому было не больше трехсот-трехсот пятидесяти лет. Я вообще была самой старшей в компании. И самой трезвой, кстати.
   Шуточки и подначки сыпались со всех сторон. Народ становился все смелее в выборе выражений по мере опустения бутылок, находящихся в руках. Меня старались не задевать особо, зная, что я могу грубо срезать слишком языкастых. Но это вовсе не мешало мне весело смеяться вместе со всеми и периодически отпускать ответные колкости самому наглому парню в нашей компании.
   Вечер обещал закончиться глубокой ночью и очень неплохо, если бы не был испорчен ребятами из Стайра, встреченными нами здесь в первый раз. Как-то так вышло, что мы вспомнили об извечной проблеме всей вампирьей молодежи - об охотниках. Когда посыпались шутки на эту тему, и народ из остальных кланов принялся вспоминать интересные истории, одна девушка, Вила Стайр, осторожно поинтересовалась:
   - А вы не боитесь так откровенно разговаривать о них?
   Я подняла на нее удивленные глаза. Вила была бледна, как смерть. Ее брат и сестра так же не выказывали особой радости по поводу новой темы. Остальные ребята не сразу поняли, в чем дело. Их семьи (Кронор, Шенсо и мой собственный Ликвей) никогда не имели достаточно серьезных проблем с Департаментом. Мы, конечно, боялись охотников, как и всякие дебоширы боятся стражей порядка. Но не до такой же степени!
   - Нет, а что? - Задала я встречный вопрос.
   - Нам рассказывали, что охотники - это очень опасные маги, - запинаясь, начал Крис, брат Вилы. - И что встреча с ними не может окончиться чем-либо хорошим.
   - Как тебе сказать, - ухмыльнулся Дерек Ликвей. - Вот сейчас мы сидим и пьем в самом, что ни на есть общественном месте, доступ в которое нечисти с наступлением темноты строжайше запрещен. Так что в данный момент они для нас опасны. Если сюда принесет патруль, нам всем гарантирована ночь в неуютной камере. А так... Пока ты не совершаешь чего-нибудь противозаконного, им нет до тебя никакого дела.
   - Правда? - Удивленно спросила Дина из Стайра.
   - Ну конечно, - поспешила успокоить ее представительница Кронора.
   Узнать, а чем, собственно вызвано такое отношение, нам не довелось. Патруль таки принесло. Молчавший доселе сероглазый Трэй Шенсо громко свистнул, привлекая внимание заболтавшейся компании к появившимся в начале аллеи проблемам. Мы подскочили со скамейки, собираясь ретироваться до того, как у нас начнут выяснять, что мы здесь делаем. Охотники - на удивление законопослушная структура. С ними просто невозможно договориться. И если нас поймают, ночь действительно придется провести за решеткой.
   Мы рванули в разные стороны маленькими группами. Более опытные гуляки взяли на себя молодых ребят из Стайра. Мне с Трэем досталась в качестве "младшенькой" Вила. Подхватив девчонку под руку, я неслась за показывающим дорогу Шенсо. Мне резко расхотелось быть на своем месте, когда я заметила знакомое присутствие. Нам "посчастливилось" нарваться на "золотой патруль" - тот, в котором выходит кто-то из высшего руководства. Насколько я знала (а я знала - как-никак подконтрольная мне структура), на высокие посты назначались только самые опытные и умелые охотники. Таких кучке молоденьких ребят не обмануть.
   И, тем не менее, мы продолжали бежать.
   Несколькими минутами позже я поняла, что это бесполезно. За мной, Трэем и Вилой шел сам Ринат. Вот уж кого мне хотелось видеть меньше всего!
   Мы меняли курс, пытаясь сбить преследователя. Попытка уйти по воздуху провалилась - Вила не умела летать. Оставалось только бежать. Шенсо тоже понял, кто нами заинтересовался и прилагал максимум усилий, чтобы свалить подальше от таких неприятностей.
   Как я и предполагала, все оказалось бесполезно. Ринат много лучше знал Анейю, и ему не составило труда загнать нас в тупик. Вот объясните мне, как можно найти тупик в городе, в котором даже теоретически нет стоящих рядом зданий?!
   - Стоять, - глухо приказал охотник.
   Ни у кого не возникло даже мысли спорить или пытаться сбежать. Сейчас это уже невозможно, и такая попытка только ухудшит наше и без того невеселое положение. Я пыталась восстановить дыхание и проклинала нашу невнимательность. Трэй спокойно смотрел на Рината, как бы невзначай прикрывая нас с Вилой. Последняя спряталась еще и за меня, трясясь от страха. Я, если честно, не до конца ее понимала. Ничего катастрофического нам не грозит. Неприятно, не поспоришь. Задержат, будут несколько часов проверять всю компанию, потом прочитают лекцию на тему недопустимости такого рода поведения и утром отпустят. Мы ничего серьезного не нарушили, даже на хулиганство наш скромный дебош не тянет. Чего она так боится?
   - Назовитесь.
   - Трэй Градок, Шенсо.
   - Лиза Дайлэн, Ликвей.
   Я назвала имя, которое использовала во время всех своих похождений. Трепать императорскую фамилию мне не хотелось. Поэтому в клане Ликвей действительно числилась некая Лиза, девушка-человек, обращенная примерно одновременно с императрицей. О подлоге знала только я и глава нашего клана. Светлана Ликвей сочла возможным оказать такую услугу своей давней подруге.
   Вила молчала, ее колотило. Я несколько нервничала из-за этого, девушка могла подставить всю компанию, если у нее висит что-то по-настоящему серьезное. Других причин так бояться охотников я не видела.
   Ринат нахмурился, посмотрел на девушку.
   - Назовите себя, леди.
   Та совсем растерялась, напуганная его холодным, суровым тоном, и разрыдалась, уткнувшись мне в плечо. Я, наверно, выглядела еще более удивленной, чем охотник и Трэй.
   - Это Вила. Я не знаю ее фамилии. Она из Стайра. - Представил нашу попутчицу растерянный Шенсо.
   - Хм... Вила! - Чуть повысил голос Ринат. - Отлепитесь от леди Дайлэн и обратите внимание на меня.
   Девушка вздрогнула, но моей руки не отпустила, и отвечать не торопилась. Мы ничего не понимали, я могла только тихонько поглаживать ее по голове и пытаться хоть как-то успокоить. Мужчины, похоже, вообще не представляли, что тут происходит. Наконец, Ринат не выдержал.
   - Следуйте за мной, - бросил он тем же ледяным тоном и повернулся к нам спиной, нисколько не сомневаясь, что молодежь беспрекословно выполнит приказ. Я и не собиралась спорить, себе дороже. Шенсо так же понимал бесплодность любых попыток возмущаться.
   Я попыталась сделать первый шаг, но не смогла. Меня остановила Вила, вцепившаяся в руку не хуже клеща. Девушка упала на землю, потянув меня следом, и разрыдалась еще сильнее, пытаясь что-то произнести. Из ее полубессвязных речей и богатого эмпатического сопровождения я, наконец, поняла, в чем дело. Да, уж и не думала, что такое еще встречается...
   - Какого демона?! Что здесь происходит?
   - Все в порядке. Девушка просто сильно напугана. Как я успела понять, в ее клане бытует весьма странная идеология. Подобные явления имели место в самом конце Темных времен. Виле рассказали очень много страшных баек про Департамент.
   - Леди Дайлэн, а откуда такие сведения? - Спросил Ринат. - Это секретная информация.
   - В Сети и не такое найти можно, - отмахнулась я. Прокололась!
   - Разберемся! Поднимайте свою подругу и идите за мной.
   Мне, как, впрочем, и Трэю, совсем не хотелось злить и без того недовольного Рината. Я осторожно высвободила свою куртку, а подошедший Градок взял девушку на руки. Та тихо всхлипывала, пряча лицо у него на груди.
   Мне совсем не понравился этот инцидент. Такое действительно уже давно не встречалось, но раньше было вполне нормальным, хоть и раздражающим, явлением. Ситуация примерно такова: новообращенным (чаще всего - людям) картина представлялась в крайне невыгодном свете. Охотников описывали опасными, беспринципными тварями, ищущими уничтожить всех представителей Низших Сил. Такое делалось из тех соображений, что большинство новичков попадало в кланы незаконно. И руководству было крайне невыгодно, чтобы молодежь искала возможности вернуть человеческую сущность. Это уже тогда было возможно, и несло определенную опасность для Высших клана. Если доказывалась причастность к нелегальной инициации, наказание было одно - смерть. После первого случая - виновных, после второго - всех совершеннолетних семьи, а если случался третий, то вообще всех. Даже детей. Исключением были только сами пострадавшие. Законы и по сей день остаются столь же суровыми.
   То, что Виле рассказали про охотников столько плохого, что у нее при первой же встрече случилась такая истерика, - это просто жутко. Насколько я поняла, девушка в клане довольно давно, а если вспомнить статистические выборки, что каждый месяц ложатся мне на стол, то несложно заметить резкое увеличение численности детей Стайра за последние годы. И я подозреваю, что далеко не всех членов клана показывали при очередной переписи. Это могло означать только одно - Стайр копит силы, непонятно только на что. Но ни на что хорошее, это точно!
   Пока я размышляла, мы дошли до ворот Департамента. Это был их единственный э-э-э... пункт сбора. Традиционное слово "офис" здесь вряд ли подходило. Более уместным было бы сказать "крепость", или "бастион", или просто "темное, мрачное здание, которое предпочитают посещать как можно реже". Это место было и замком с великолепной защитой, и тюрьмой для не слишком крупно провинившихся, и тренировочным полигоном. Оно создавалось тогда же, когда и сама организация, в те времена, когда без хорошо защищенного форпоста нечего было и думать о том, чтобы остаться в живых. Мощная крепость пережила множество штурмов, штук двадцать заговоров, недовольство Ее Величества, иностранных шпионов и много чего еще. К нашему времени никто не решался подходить к монументальным воротам с обнаженным оружием - история показала, что дело сие неблагодарное и чреватое смертельным исходом для агрессоров.
   Настоящий замок. Мягко говоря, там было несколько неуютно. Руководство охотников в один голос утверждало, что не стоит чего-либо менять, и внутренние помещения по-прежнему, как и в Темные времена, были оформлены так, чтобы как можно сильнее давить на психику задержанным. В данном случае нам.
   Нас оставили в достаточно просторном помещении, по периметру которого тянулась деревянная скамейка. Больше здесь ничего не было. Ах, ну да, Женя Кронор и Крис Стайр.
   Камера предварительного заключения. Чую, именно в ней нам и предстоит провести остаток ночи.
   Через некоторое время появились Дина, Дерек и Селина, сестра Трэя. Я обняла брата и поприветствовала остальных. В течение получаса появилась последняя тройка, как я и подозревала, смыться никому не удалось. Мы тихо переговаривались, благо никто не запрещал.
   Крис, Дина и Вила забились в самый дальний угол. Я периодически посматривала в их сторону, но подходить пока не хотела - мне и Вилы хватило за глаза.
   В общем, все обошлось довольно благополучно. Серьезных правонарушений ни за кем не числилось, и нашу развеселую компанию довольно быстро отпустили, предупредив, что если еще раз поймают, то уши оборвут. Мы с самым серьезным видом покивали, но не стали ничего обещать.
   Мне пришлось задержаться. Уже на выходе меня и ребят из Стайра остановил Ринат и попросил пройти в его кабинет. Я помянула демонов Бездны, но множить проблемы и непонимание не хотелось. Остальные давно сидели дома, а мы отвечали на самые разные вопросы, уже не совсем соображая, что именно говорим.
   Ринат славился тем, что мог разговорить любого. Неважно, что заставляет тебя молчать, - он подберет свой подход к каждому. Поможет наводящими вопросами, если просто не знаешь, как и о чем конкретно говорить. Надавит, если специально пытаешься утаить то, что он хочет услышать. Запутает множеством быстро чередующихся вопросов, чтобы выявить мелочи, о которых не всегда сам подозревает.
   Мы не пытались что-то скрыть, только я лукавила - все же я была не той, за кого себя выдавала. Мне раньше не доводилось испытывать подобное. Пришлось использовать всю отпущенную мне природой изворотливость, чтобы рассказ получился правдоподобным.
   Когда выяснилось, что мои подозрения не есть вымысел, началось что-то невообразимое. Таких случаев уже не было не одну тысячу лет! Нелегальная инициация в одном из самых лояльных (как считалось) кланов. В резиденцию Стайра отправились две команды Карателей - весьма внушительная сила. Был написан (и отправлен, на мою голову, на подпись императрице) приказ о проверках в остальных семьях. Загрузили вычислительный отдел - надо было поднять все данные по кланам, с которыми собирались работать особо тщательно. В информационное пространство полетел приказ всем представителям Низших Сил вернуться в клановые резиденции.
   Вот на этом меня Ринат и поймал. Обычно во время таких сборов мне не составляло труда прикрыть факт своего отсутствия "важной дипломатической миссией". Всегда. Но сегодня мне по личному каналу связи пришло сообщение. Ринат просил (требовал) Ее Величество присутствовать на общем сборе клана, потому как ему необходимо поговорить с ней на очень важную тему, касающуюся безопасности империи. И все бы ничего, мне опять удалось бы придумать что-нибудь и, пообещав зайти утром, побывать в клане под личиной Лизы Дайлэн, если бы не одно но. Мы уже не были чужими друг другу. И Ринат легко почувствовал, что сообщение пределов комнаты не покинуло.
   Его взгляд изменился. Такая смесь раздражения, удивления и растерянности. Я стояла с самым невинным видом - здесь три женщины, поиграем в угадайку. Только вот бесполезно это - он прекрасно знал, в каком я клане.
   - Стайр, свободны. Возвращайтесь в клан, передайте своему начальству, что если кого-то не найду - хуже будет. А вам, леди Дайлэн, придется задержаться здесь!
   Ну что я говорила?!
   Ребята поспешно ретировались, сочувственно оглядываясь на меня. Я, если честно, ожидала серьезнейшего разноса, ругани и обвинений в подлоге. В крайнем случае, данного ледяным тоном совета больше так не делать. Но никак не того, что произошло.
   Когда вышла Дина, Ринат с облегченным вздохом сел в кресло и достал две чашки. Плеснул в каждую какого-то настоя, взмахом руки подогрел. Протянул одну мне со словами:
   - Ну что стоишь, садись. Мне действительно есть, что с тобой обсудить.
   Я начала оглядываться в поисках сидячего места, но безрезультатно. В кабинете было только кресло, а его в данный момент занимал Ринат. Тот, кстати, заметил мои затруднения. И не замедлил предложить помощь! Просто притянул меня и усадил к себе на колени. Минут пять после этого нам было не до разговоров - оба соскучились.
   - Ты извини, у меня язык что помело. Иногда говорю раньше, чем думаю. - Я устроилась у него на коленях и сейчас прижималась щекой к его груди. Ринат с легкой улыбкой на губах трепал мне волосы.
   - Ты не первая. Меня почему-то половина населения империи боится! - Это прозвучало с неподдельной обидой.
   - А ты ни разу не задумывался о том, что точно так же боятся, скажем, Вадима?
   - Сравнила тоже! Хотя... Ты знала, что я его ученик?
   Тут разговор прервался еще на минуту. Ринат откровенно потешался. Я пыталась закрыть рот и вернуть глаза к положенному им природой размеру. Вот это откровение!
   - Неа, не знала. Вадим еще матери дал понять, что в его личную жизнь лезть не стоит - себе дороже. Мы и не лезли.
   - Эх, все в жизни накладывает свой отпечаток. Неужели мы действительно похожи?
   - Есть немного. А что боятся тебя... Если ты мне скажешь, что ты безобиднее овечки, я буду до завтрашнего утра смеяться. Меня тоже боятся, просто потому, что это разумно.
   - Да, верно, - вздохнул он. И добавил с негодованием. - Но ты! Я же люблю тебя!
   - Я тебя просто не понимаю. А непонятное, чаще всего, пугает.
   Мы еще о многом говорили в ту ночь. Ринат проводил меня до дома и ушел, чтобы вернуться за полночь усталым и расстроенным. Я старалась что-нибудь для него сделать, но получалось только хуже, потому что разговор все время сводился к теме, болезненной для одного из нас. Под утро мы уже гораздо лучше друг друга знали, но зато я сидела на полу, вытирая слезы, а на лице Рината читались боль и отчаяние. Мы оказались малосовместимыми личностями.
   В общем, совместная жизнь не складывалась. Он был старым, битым жизнью и судьбой бойцом, а я молоденькой наивной ведьмочкой, мало понимающей опасности наших миров. Мы не понимали друг друга. Мне Ринат казался излишне серьезным, а его сильно раздражала моя открытость всему миру. Мы были во многом чужими. Меня ужасала его привычка спать с кинжалом под подушкой, а он всегда боялся за меня, когда я спокойно сдавала оружие, проходя в зал переговоров с враждебной нам расой или страной.
   И при этом мы как-то умудрялись любить друг друга без памяти.
   Я тяжело, со скрипом, но перенимала его опыт.
   Ринат пытался учиться смотреть на мир моими глазами - открыто, удивленно и наивно. Безуспешно, но ведь он пытался!
   Жизнь постепенно налаживалась. Вызвавший столько слухов и осуждений брак начал казаться чем-то естественным и привычным уже лет через десять. К этому времени мы себе жизни не представляли без супруга.
   Наставник нас действительно простил. Даже раньше, чем я предполагала. Он действительно желал мне добра, и не мог не видеть, что я счастлива с мужем. О том, какие ссоры имели место в начале нашей совместной жизни, мы просто не упоминали.
   Самым прекрасным в этих отношениях было то, что время на них мало отражалось. Ну как может наскучить муж, которого любишь, но видишь раз месяц? Если еще не реже! Каждый раз я встречала его счастливым визгом, а в его глазах видела такую нежность и любовь, что буквально таяла. А быстрый, довольный взгляд, которым он при каждой встрече окидывал мое тело, заставлял краснеть и думать о способах хоть как-то понизить температуру. Причем он, судя по всему, думал о том же, но с другим уклоном. Такие вечера проходили в каком-нибудь очень красивом месте, или у камина, или на улицах, но заканчивались обычно в спальне. Я не возражала.
   Были и забавные случаи, но тут все в основном упиралось в то, что я - вампирша с вздорным характером, а он все-таки охотник. Серьезных проступков я себе не позволяла, но вот посмотреть на Рината, когда он пытался имитировать суровое начальство, было самое милое дело. Ему это неплохо удавалось, если бы я еще не стояла с самым счастливым видом. Надолго мужа никогда не хватало, и вечер заканчивался весьма приятно.
   Так прошло около трех тысяч лет. Почти половина жизни. Счастливая, радостная, удачная половина. Так же прошел бы и остаток моей жизни, если бы не тот роковой вечер. Если бы я не купилась так глупо. Если бы не потакала глупым обидам. Если бы смогла сдержать то заклинание...
   Но купилась, потакала, не смогла.
   И он погиб.

***

   Я очнулась в центре комнаты, залитой ярким светом предательских лун. Тело непроизвольно сжалось в маленький комочек, стремясь сохранить остатки тепла. Губы сводило судорогой, по щекам текли слезы. Каждую клеточку терзала жестокая боль. Состояние напоминало то, которое было тогда, в больнице. Холод и боль. Только теперь еще и воспоминания, причиняющие не меньше страданий, чем самая изощренная пытка. Я застонала.
   Заботливая, осторожная рука накрыла меня чем-то теплым. Похоже, одеяло. Я завернулась в грубую ткань, пробормотала слова благодарности. Сознание двоилось, мне сложно было воспринимать окружающую реальность, но постепенно я установила, что лежу сейчас на полу комнаты, что отвели Вадиму в странной крепости-дороге. Сам демон стоял рядом, не решаясь не то что прикоснуться, просто подойти ближе. Он, похоже, считал, что это из-за него мне плохо. Не могу сказать, что он так уж не прав. Ринат действительно был похож на своего учителя, в том числе и в манере обращения с женщинами. Та же властность, некоторая грубость, то же умение добиться своего за считанные мгновения. Это и помогло окончательно восстановить картину жизни.
   Ох, как же плохо! Все болит, но это, право же, мелочи. Можно ли забыть любовь? Ту, что просуществовала многие века? Ту, о которой даже такой циник, как Вадим, всегда отзывался с теплой улыбкой? Ту, которая приносила чистое, лучезарное счастье? Я всегда считала, что нет. Что уж проще вырезать кусок собственной души, чем уничтожить память. Оказалось, можно. Оказалось, это даже не слишком сложно. Но как больно вспоминать!
   Я судорожно вздохнула, пытаясь унять вновь начинающуюся истерику. Попросила тихо:
   - Вадим, помоги мне встать.
   Демон вздрогнул, но подошел, подхватил под руку, поставил на ноги. Чуть приобнял за талию, когда я едва не упала на пол. Помог дойти до кровати, уложил, укутал в одеяло. Хотел было что-то сказать, но передумал и только подал стакан с чем-то горячим и густым. Я послушно выпила терпкую, с резким запахом жидкость. В чашке, видимо, было снотворное, потому что через пару мгновений глаза уже закрывались. Я натянула одеяло на голову и крепко уснула.
   Утро началось просто кошмарно. Всю ночь мучили жуткие видения, в которых смешивались реальные события и плоды моего богатого, но больного воображения. Где-то к рассвету резко поднялась температура, разболелась голова, и уснуть снова стоило мне огромных усилий. Сейчас, уже сильно за полдень, я сходила с ума от дикой боли во всем теле. Кожа горела, виски сковало стальным обручем. Все симптомы сильнейшего отравления, но вот чем?! В таком жутком состоянии я себя помню только однажды, когда в процессе тренировок мне в пищу подмешивали маленькие дозы реально опасных ядов. Организм тогда бунтовал так же, но иммунитет к большинству отравляющих веществ выработался. Чего же я съела на этот раз?
   Мелькала на периферии сознания мелкая такая мысль, что или отрава действует медленно, или она была в той чашке, которую мне дал Вадим. Верилось слабо, но других идей не было.
   - Вадим, а Вадим! Ты чего мне дал вчера?!
   - А, процесс пошел. Не бойся, все нормально. Меня перед самым отходом поймал Рик и велел дать тебе какой-то напиток, если вдруг ты начнешь что-то вспоминать. Предупредил, что реакция будет как от сильного яда. Что там намешано, не сказал. Видимо, из соображений сохранения целости твоего рассудка. Так что беспокоиться не о чем. Вот если через обещанные полчаса ты будешь чувствовать себя так же, я начну несколько нервничать.
   Мы помолчали. Меня терзала боль, воспоминания и чувство вины. Демон тоже не выглядел счастливым и спокойным. Его явно что-то беспокоило. Через несколько минут он, прокашлявшись, заявил:
   - Э-э-э... Надеюсь, ты не сильно обиделась? Не знаю, чем я вчера думал...
   Вчера? Ну надо же... У меня с определением времени явно проблемы. Это было вчера...
   - Нет. Я сама пришла, первая тебя поцеловала. Меня бы полностью устроило, если бы все закончилось по-другому. Полнолуние, у всех нечистых ум за разум заходит. Только вот... Вы похожи, ты знал?
   - Знал. Он не только мой ученик, я его воспитывал. Так уж получилось. Не знаю, что мной двигало, но вместо того, чтобы убить малолетнего котенка, которому хватило наглости залезть мне в карман, я решил взять его к себе. Не скажу, что он был так уж рад. Скорее наоборот. Но спорить было делом совершенно бесполезным. Ринат со мной с восьми лет.
   Молчание затягивалось. Я ловила последние моменты отдыха. Вставать хотелось меньше даже, чем вспоминать о смерти мужа. Глупое сравнение!
   Наконец мне удалось справиться с апатией и попытаться встать. Мне больше всего хотелось остаться одной и выплакаться, но сейчас на это не было времени. Я осторожно села, повела головой вправо и влево, проверяя. Вроде нормально, голова не кружится. Значит, повода еще поваляться нет.
   Окончательно подняться мне не дал Вадим. Не спрашивая ни о чем, он уложил меня обратно, а на недоуменный взгляд ответил:
   - Тебе нельзя сейчас вставать. Час, не меньше. Так Рик сказал.
   Я безразлично пожала плечами и откинулась на подушку, не собираясь напрягаться, когда есть возможность этого не делать. Может, еще поспать? Идея показалась разумной. Через несколько мгновений я уже спала.
   Мне пригрезилась любимая беседка в саду под яблоней. Это было место паломничества уже трех поколений влюбленных в нашей семье. За стенкой изящного, воздушного сооружения сияла полная луна, погружая мир в поток обманчивого света и невыполнимых обещаний. Луна - неверная подруга, она манит обещанием счастья и свободы, но это лишь мираж, который рассеется через несколько часов, с первым лучом дневного светила. Это, впрочем, вовсе не мешало мне каждое полнолуние выходить на улицу и долго гулять по саду, наслаждаясь едва заметным ароматом цветущих деревьев.
   В ту ночь прогулка не могла быть долгой - я ждала своего любимого и не хотела, чтобы он искал меня по всему саду, который ничуть не уступал по размерам какому-нибудь не самому маленькому человеческому городу. Поэтому я обосновалась в старой беседке, помнившей первый поцелуй моих родителей. Даже сейчас, прислушавшись, можно было различить едва заметный шепот бушевавших здесь эмоций.
   Я свернулась на мягкой скамейке маленьким клубочком, положив голову на подоконник. Луна дарила моему саду самые невероятные оттенки и очертания. Мне хотелось смеяться и танцевать. Сегодня я вытащу-таки мужа на веселый шабаш, устраиваемый моими подругами. Древний танец у костра под тревожащие звуки барабанов и гитары мне нравился, давая неповторимые возможности почувствовать единство с теми силами, что дарили нам жизнь и магию.
   Что-то изменилось в окружающем меня безмолвии. Легкий шелест опавших листьев - его шаги. Прикосновение теплого шелка - поцелуй. Мимолетная улыбка - он пришел, хотя такое редкое явление, как полнолуние сразу на всех планетах всех миров всегда становилось настоящим испытанием для его подчиненных. Но он пришел ко мне.
   Не отрывая взгляда от тревожной гармонии серебра и темноты, я потянулась, прижимаясь к мужу. Он тихо засмеялся, провел кончиками чутких пальцев по скуле. Сел рядом и помог лечь, устроив мою голову у себя на коленях. Мне не было видно его лица, но нежные и сильные руки знакомо ласкали лицо и шею, как всегда не спеша переходить к чему-то большему.
   Из ниоткуда полилась высокая мелодия флейты. Я не придала этому значения - во сне все возможно. Мне было хорошо, и память не спешила сообщать о том, что все это - лишь мираж. Я протянула руку, желая прикоснуться к губам любимого.
   Пальцы наткнулись на холодную, гладкую поверхность. Больше всего она была похожа... да, на кость.
   Я с криком скатилась с лавочки, со всего маху врезавшись в тонкую колонну. Охнув от боли (во сне она ощущается, да еще как!), подняла глаза. На скамейке сидел скелет, глумливо ухмылявшийся обнаженными зубами. Только в глубине его глазниц сияло темное, злое пламя, так не похожее на глаза моего солнышка.
   Оглядываясь, я вскочила на ноги. Свет изменился, став из серебристо-голубого багряным. На мраморных цветах, украшавших стены беседки, выступили капельки темной жидкости. Я не сразу догадалась, что это была кровь.
   Мне потребовалась долгая секунда, чтобы справиться с паникой и начать действовать. С пальцев сорвался поток пламени, достаточно горячего, чтобы испепелить кости. Но мощное заклинание не причинило вреда смеющемуся скелету. Он издал звук, безумно напоминающий снисходительный смешок моего мужа, и встал, собираясь подойти ко мне. Вокруг нас бушевало пламя, и я едва ли не впервые в жизни боялась его. Оживший мертвец приблизился и неуловимо быстро обхватил меня за талию своими руками-костями. Я закричала.
   Вспомнив о том, что это происходит в моем воображении, я попыталась призвать разбушевавшуюся иллюзию к порядку. Не тут то было! Проклятый мертвяк продолжал сжимать мое тело, и мне уже не хватало воздуха.
   - Это всего лишь сон, - из последних сил прошептала я фразу, которая должна была остановить это безумие.
   Не помогло - я в это не верила.
   - Не сон, моя дорогая, - прошипело отвратительное создание. - Это не сон. Ты убила меня!
   - Нет!
   - Да, не отрицай. Твоя глупость и наивность стоили мне жизни, - продолжал издеваться скелет, одним пальцем проводя по моей шее. Его голос в точности копировал знакомые и родные интонации, и мне не удавалось сопротивляться наваждению.
   - Ты купилась на иллюзию. Ты так хотела показать себя гордой и независимой, что мы задержались там дольше, чем следовало. Ты не смогла убить двух магов, хотя у тебя были все возможности.
   Он повторял те слова, которыми я сама изводила себя, а оттого было вдвойне больнее. Снова проступили черты моего любимого, но я не могла забыть глумливой ухмылки черепа и опасного огня в его глазах.
   - Я не хотела, - прошептала я, сдаваясь. - Я не хотела твоей смерти...
   - Но допустила ее, - заметил призрак с неповторимыми интонациями. Так ко мне обращался Ринат, когда я начинала творить что-то глупое.
   Мне было невыносимо больно, я задыхалась, душу терзала вина. Он прав, это я его убила!
   Внезапно кошмар отступил. Опять беседка, опять обманчивая, но такая любимая луна. Я сижу на полу, прислонившись спиной к колонне. А на окне, нежно сжимая флейту, устроился Ринат.
   Он поднес инструмент к губам, и тихую полночь наполнили чистые, высокие звуки. Я заворожено смотрела на любимого, вернувшегося из царства смерти неизвестно зачем.
   - Ты совершила довольно большую ошибку, поддавшись своей иллюзии. - Произнес он, прекращая играть. - Это действительно был лишь сон.
   - А сейчас?...
   - Ну... - Он улыбнулся, несколько задумчиво посмотрев на меня. - Ты сейчас спишь, а мой разлюбезный наставник пытается как-то сбить температуру, неоправданно высокую даже для Пламенной. Но это не смертельно, и сейчас твоему телу станет легче. А вот насчет сознания... Оно от тела достаточно далеко. Это уже не плод твоего воображения. Мы сейчас находимся в самом, что ни на есть, реальном месте. В просторечии известном как "тот свет".
   Я поперхнулась. Неужели излишние нагрузки оказались для меня фатальными?
   - Нет. Ты жива. В отличие от меня.
   В его голосе не прозвучало обвинения, но я все равно не могла себе простить его смерти, и потому такие слова по силе ощущений оказались равносильны жестокому удару. Я не хотела...
   Он внезапно оказался рядом, обнял, осторожно прижал к себе. Я уткнулась лицом в его плечо и разрыдалась, а любимый только гладил меня по волосам и тихо успокаивал.
   Ринат прикоснулся губами к моему лицу и сказал, неожиданно серьезно глядя мне в глаза:
   - Запомни - я люблю тебя и ни в чем не виню. Не смей упрекать себя. И не думай даже пытаться уйти следом. Если ты считаешь, что своей смертью подаришь мне счастье, то лучше сразу об этом забудь. Я не прощу себе, если еще и ты погибнешь.
   Мне стало горько - именно об этом я и думала.
   - Я не могу без тебя! - Сквозь слезы крикнула я. - Не могу, понимаешь? Для меня мир исчез, когда я все вспомнила! Что она стоит, эта жизнь, если рядом тебя нет?
   Он ничего мне не ответил. Только обнял покрепче и провел рукой по щеке. Он явно не хотел, чтобы я так убивалась. Что ж, пусть будет так.
   - Я тебя верну. Вот увидишь! - прошептала я неожиданно зло.
   - И почему я так уверен в том, что ты не передумаешь? - спросил он с испугом. - Зачем? Пусть все идет, как Судьба отмерила.
   - Я все сказала!
   Ринат тихо засмеялся, зарываясь лицом в мои волосы и нежно целуя. Мы посидели еще немного, после чего он стремительно встал и замер на пороге.
   - Не уходи! - Все спокойствие разлетелось, как хрустальный графин под ударом молота.
   - Я вернусь, - тихо, но твердо сказал Ринат. - Я всегда здесь, только позови.
   Его силуэт растаял на фоне просыпающегося дня, а я осталась одна. Сознание поплыло, я упала на землю.
   Просыпаться было сложно, да и не хотелось.
   Жизнь грозила новой порцией неприятностей.
   Первая неприятность сидела на краешке кровати и пыталась меня лечить.
   Я с проклятиями, подошедшими бы портовому грузчику, но никак не благородной леди, вскочила на ноги, снеся попутно не успевшего убраться с дороги демона.
   День начался, да будь он проклят!
   Настроение колебалось между необъяснимой яростью и банальной истерикой. Хотелось что-нибудь разгромить и кого-нибудь убить. Я металась по комнате, снося все, что не было надежно приделано к полу, а таких вещей хватало. Главной "вещью", которой довелось испытать на себе мое дурное расположение духа, оказался Вадим. В один далеко не прекрасный момент я заметила, что демон смотрит на меня со спокойным одобрением и удовольствием. Замерев на мгновение, я окинула его испепеляющим взглядом, и только потом вспомнила, что у меня порвана блузка. Издав вопль бешеной кошки, я бросилась на наемника с кулаками.
   Вадим не успел удивиться, но вот среагировал автоматически. На месте его не оказалось, и я пролетела мимо, споткнувшись об ловко подставленную ногу. Проскользив по полу, я откатилась в сторону и вскочила на ноги. Демон уже не улыбался, он явно не понял, что здесь произошло. У меня еще хватило остатков ума, чтобы не колдовать, но и только. По-прежнему туго соображая, я пошла на второй заход. Ногти на руках стремительно вырастали до весьма опасных размеров, менялись глаза, рост, телосложение. Через пару мгновений перед ошарашенным демоном стояла вампирша в боевой форме. Где-то на задворках сознания мелькнуло удивление - считалось, что боевое перевоплощение доступно только перворожденным вампирам.
   Я улыбнулась, показывая слишком много зубов одновременно. Будет вкусно...
   Еще раза три Вадим уходил от стремительных атак. Мы кружили по комнате, попутно доламывая то, до чего у меня руки не дошли. Я пыталась дотянуться до его шеи, а наемник - не дать мне этого сделать. Попутно ему приходилось измышлять способы привести меня в нормальное состояние. Измыслил.
   Во время очередного броска демон опять пропустил меня мимо, но в этот раз успел перехватить за руку. Я по инерции сделала пару шагов и чуть не получила вывих. В последний момент Вадим повел рукой вверх, и я рухнула на пол, сильно приложившись лбом об каменный порожек. Вадим добавил локтем по шее и вывернул вторую руку. Боль подействовала как ведро ледяной воды на голову. Тело рывком вернулось в более привычное для него состояние.
   - Успокоилась?
   - Есть немного. Но физиономию тебе расцарапать еще хочется!
   - Тогда мне проще тебя подержать, - резонно заметил Вадим. И спросил с любопытством. - А за что?
   - Ты еще спрашиваешь?! Есть вещи, на которые смотреть не полагается!
   Вадим буркнул что-то согласное, ловко связывая мне руки. На мои попытки возмутиться слегка надавил на запястье, и я заткнулась, чуть не заскулив от боли. Все-таки кисти - самое уязвимое место на теле дейны, и Вадим об этом прекрасно знает. Стягивая последний узел, он все-таки пояснил:
   - Если ты опять попытаешься на меня напасть, то я могу тебя серьезно ранить. Посидишь так, пока я принесу твои вещи и что-нибудь поесть. Надеюсь, что когда ты будешь сыта, у тебя исчезнет желание кидаться на кого попало!
   Он вышел, оставив меня одну. Я откинула голову, пытаясь остановить кровь. Она текла несильно, но тяжелые липкие капли все равно сбегали с рассеченного лба на шею за воротник.
   - Мне не нравится, как ты себя ведешь в последнее время. - Произнес Вадим, когда через полчаса мы спускались к местному аналогу конюшни. Я шла чуть позади, по сотому разу перечисляя все проклятия. Настроение было отвратительным, я все еще не могла забыть, как демон колебался, перед тем, как развязать меня. Поэтому ответ прозвучал неприветливо:
   - Ты еще возьмись учить меня хорошим манерам.
   - Если потребуется - возьмусь.
   - Попробуй, - огрызнулась я. Вадим бросил на меня через плечо тяжелый взгляд, но промолчал.
   Мы подошли к высоким двустворчатым дверям. Встретил нас один из местных слуг. Паренек приветливо улыбнулся и распахнул левую створку. Я последовала за Вадимом. Наверное, это и есть конюшня.
   Когда я заметила, что здесь из себя представляют ездовые животные, я чуть было не села там, где стояла. За крупной и прочной решеткой "стойла" лениво потягивался... волк. Здоровый, размером с приличную лошадь, пепельно-серый с черными подпалинами. Зверь неторопливо провел лапой по каменному полу, и на нем остались заметные царапины. Я сглотнула. Мы что, на этом поедем?
   Тем временем Вадим небрежно заявил, что купил двух таких животных. Я спросила дрожащим голосом:
   - А мы более спокойный транспорт не могли выбрать?
   - Не бойся, они дрессированные, - Сверкнул улыбкой демон. - Видишь ту красавицу?
   Он указал на чисто черную волчицу, игравшую с крупной костью. На моих глазах девочка небрежно сжала челюсти и расколола косточку, по толщине не уступающей берцовой кости коровы. Мне стало совсем нехорошо, но я кивнула.
   - Она твоя. Ее зовут Тоная, на нашем языке - Буря. Вот, угости девочку.
   С этими словами демон протянул мне крупный кусок еще теплого мяса. Я несколько нервно взяла предложенное угощение и попыталась кинуть его волчице. Вадим мягко перехватил мою руку.
   - Нет, не так. Дай ей мясо с руки.
   - Да она мне ее откусит! - Истерично вскрикнула я. - Меня же ни одна живая тварь не любит!
   - Попробуй. - Посоветовал наемник равнодушно.
   Я несмело приблизилась к загону, протянула кусок между прутьев. Хищница отвлеклась от своей игрушки и посмотрела в мою сторону. Медленно подошла, обнюхала угощение и аккуратно взяла его зубами. После чего ткнулась мне в ладонь холодным носом. Я провела пальцами но теплой морде, облегченно улыбаясь. Девочка подставила голову, и я почесала ее за ухом. Мне внезапно понравился мой транспорт.
   - Управлять ими легко. - Сказал подошедший "конюх", пожилой мужчина небольшого роста с обширной плешью и редкими зубами. - Мы надеваем на них ошейники с петлями, за которые надо держаться. На спине фанна удержаться достаточно просто - животные умные, седока не уронят. Если боитесь, можете лечь. Так делают многие начинающие.
   Фраза про начинающих явно предназначалась мне. Но мне сейчас почему-то не было обидно. Я играла с волчицей. Она оказалась потрясающе умным созданием. К тому же, хищница была очень красива. Теперь мысль о поездке на ее спине вызывала скорее восторг, чем страх.
   - Слушай, а мы сможем забрать их с собой?
   - Да. Это теперь наши животные. Ну как, подружились?
   - Она такая красивая! А где твой?
   - Вон, посмотри. - Вадим указал на клетку, находящуюся через одну на противоположной стороне. Я глянула в нужную сторону. Моему удивлению не было предела - фанн, на котором предстояло ехать демону, оказался невероятно похож на своего будущего седока. Уже немолодой, седой волк, спокойный и опасный. В его глазах (тоже непроницаемо-темных) не было того дружелюбия, что у моей Тонаи. Заглядывая в его зрачки, я неожиданно поняла, что этот зверь родился не в загоне. Он не был воспитанным, его даже не смогли до конца приручить. Безумно опасен. Безмерно прекрасен.
   - Вы похожи. - Это все, что я смогла сказать.
   - Ваш спутник выбрал весьма своенравного зверя, - посчитал нужным сообщить мне смотритель. - Он уже не раз нападал на своих хозяев, был даже смертельный случай. А вот ваша фанна самая послушная из молодых. Оба они сильные и выносливые, смогут бежать без отдыха несколько часов.
   Мужчина еще несколько минут инструктировал нас, потом вывел животных. Тоная пыталась играть, но быстро успокоилась. Вадим кинул мне ее сбрую. Я даже не представляла, как с этим управляться, и мне на помощь пришел смотритель. Пока мы надевали упряжь, девочка стояла спокойно. Я похлопала ее по боку и обернулась посмотреть, как дела у демона. Выяснилось, что он справился со своим чудовищем гораздо быстрее. Сейчас Вадим сидел на широкой спине фанна. Зрелище оказалось захватывающим, особенно если учесть плавную манеру движения волка. Я отметила, что пара подобралась идеальная.
   Седла не полагалось, да оно и не требовалось. Все оказалось действительно удобно и просто. Я несколько минут покружила по двору и решила, что вполне готова к путешествию. Вадим кивнул мне и направил своего фанна к дороге.
   Волчья рысь оказалась на удивление мягкой. Через полчаса я уже чувствовала себя в должной мере уверенно и не налетала на проезжающих мимо людей. Транспорта оказалось три вида: фанны, крупные тягловые животные, похожие на быков, и стремительные твари, более всего напоминающие кузнечиков. Последним всегда уступали дорогу, и я поняла, что это привилегия знати или гонцов. Я им совершенно не завидовала - усидеть на спине скачущего с дикой скоростью насекомого - то еще испытание. Меня вполне устраивал достаточно быстрый, но ровный бег наших животных.
   По дороге продолжался разговор.
   "А как твоего фанна зовут?"
   "Авен. Или Рок. Имя ему подходит" - Вадим ответил, попутно уворачиваясь от столкновения с большой телегой, нагруженной овощами.
   "Красивые. Ты этого Авена не боишься?" - Мне пришлось резко подать вправо, прижимаясь к обочине, когда по дороге вновь пролетел кто-то на синем "кузнечике".
   "Нет. Это как с лошадью"
   Я пожала плечами. Никогда не ладила с животными. Даже со своими домашними. Ни одна тварь, не наделенная хотя бы зачатками разума, не могла реагировать на меня спокойно.
   "Я вынужден вернуться к неприятной теме. Что с тобой такого, что ты старательно провоцируешь меня?" - Резкая смена темы застала меня врасплох, и я чуть не угодила под колеса богато украшенной кареты. Кучер обругал меня в три этажа, но в местных ругательствах я не разбиралась, и ответить не смогла. А жаль, хотелось.
   Пробормотав пожелание кучеру оказаться в ближайшей канаве, я, сморщившись, ответила Вадиму:
   "Да все со мной нормально! Если забыть о том, что я полгода назад потеряла любимого"
   "Следом хочешь? Так есть менее болезненные способы. Ты сильно рискуешь" - Вадим был озабочен происходящим.
   "Не хочу. Точнее, Ринат не хочет. Просто ты единственный, на ком можно сорвать дурное настроение" - Мне хотелось нагрубить, но не хотелось опять получить по шее. Демон не стеснялся в методах воспитания, о чем предупредил меня еще до отъезда.
   Он смерил меня оценивающим взглядом.
   "Если ты думаешь, что это смешно, то заблуждаешься. Я не нанимался работать психотерапевтом, да еще таким образом. Держи себя в руках, если не хочешь однажды пострадать" - Он чеканил слова спокойным голосом, но в глубине тлел гнев. Я знала такое состояние. Сейчас действительно лучше поостеречься.
   И тем не менее, я не верила, что Вадим может мне навредить.
   "Что ты мне можешь сделать?"
   "Многое. Не советую проверять" - Тем же тщательно нейтральным тоном сообщил он. - "Если понадобится - даже больше, чем ты можешь себе представить"
   Я пожала плечами. Не напугал. А надо бы...
   "Давай закроем тему. Если получится, вернемся в империю без происшествий"
   "Надеюсь"
   Дальше мы ехали молча. Мне было невыносимо скучно. Вокруг возвышались каменные стены, освещение было искусственным и очень слабым. Толпа раздражала, а путешествие начало утомлять. Страстно хотелось полаяться с Вадимом, а еще больше - залезть в ванну. При мысли о моем домашнем бассейне, наполненном горячей водой с отварами трав, настроение портилось все сильнее. Потому что чудо было недосягаемым. Роскошные волосы, которые даже во время болезни сияли силой и здоровьем, начали потихоньку скатываться в сосульки. Под ногтями поселилась траурная каемочка, что особенно бесило. Кожа настоятельно требовала должного ухода, грозя в ином случае довести меня до белого каления зудом. Вот что значит избаловалась - всего дня четыре без душа, и такой результат.
   Страдала я исключительно молча. На Вадима жалобы никогда не действовали, мне уже доводилось с ним путешествовать. Он вообще абсолютно равнодушен к маленьким, приятным сердцу мелочам.
   Через несколько часов, уже при свете трех местных лун, мы приехали к городу. Ну, наверное это город, хотя я точно не знаю. Населенный пункт, короче.
   Располагался он наполовину под землей. Глубокая яма, в которой лежали все основные строения, сверху прикрывалась частой сеткой из металлических полос толщиной в руку. На границах стояли такие же башни, как и у дороги. А вот контроля при въезде не было, что меня сильно удивило.
   Тоннель, по которому шла дорога, вывел нас в город далеко от границы. Я обрадовалась было открытому пространству, но быстро поняла, что это не Анейя - люди жили скученно, улочки были узкими и не очень-то чистыми, а дома лепились друг к другу. Кроме того, витавшие здесь ароматы были далеко не приятными. Этот город мне не понравился.
   Мы петляли по местным закоулкам, в которых Вадим неплохо ориентировался. Куда мы должны прибыть, мне не было известно, и оставалось только следовать за своим спутником. Людей на улицах оказалось совсем мало, а кто был - доверия не внушали. Я начала всерьез беспокоиться, опасаясь встречи с местными преступными элементами. Такая перспектива не радовала, но с другой стороны, мне было любопытно. Я давно заметила, что в большинстве стран разбойники и бандиты сильно отличались от своих "товарищей по цеху" из империи. Последние руководствовались не только соображениями выгоды. Если ты не в состоянии постоять за себя, на улицах можно ничего не опасаться. Обычно бывает наоборот, а вот у нас так. Если на улице ночью появится одинокая испуганная женщина, любой, кто вышел туда в поисках развлечений или наживы, сочтет своим долгом ей помочь. Среди наших преступных элементов считается, что только тот, кто не беззащитен, представляет собой достойного противника. Иначе просто неинтересно. По крайней мере, так рассказывал Ринат, а он в таких вещах разбирался.
   На мое счастье, уже через десять минут мы покинули трущобные районы. В местах, по которым мы ехали сейчас, было несколько поспокойнее, да и внешне они отличались от окраин. Улицы стали чище и шире, на беленых стенах домов появились украшения в виде росписи или резьбы. Но, несмотря на значительно улучшившийся внешний вид, мне этот город все равно не нравился. Наше мышление во многом определяют стереотипы и привычки, а я привыкла к огромным свободным пространствам. Улицы, на которых дома стояли вплотную друг к другу, навевали на меня тоску.
   Вадим не спешил останавливаться, направляясь куда-то к центру. Мне было скучно, и оставалось только глазеть по сторонам, что быстро надоело - достойных зрелищ не было, а однообразные картины вскоре приелись. Я откровенно зевала, дожидаясь, когда же мы приедем.
   Точкой назначения оказался большой постоялый двор. Он даже снаружи казался необычайно уютным. Я с интересом огляделась. Просторный двор оказался освещен множеством факелов, несмотря на то, что час был даже не поздний, а скорее очень ранний. Справа я заметила приземистое здание с большими воротами. Оно напоминало местный аналог конюшни. Видимо, им и было. Окна трехэтажного дома были по большей части темные, только на том, что находилось рядом с дверью, стояла большая свеча.
   Несмотря на то, что фанны передвигались совершенно бесшумно, нас заметили еще до того, как Вадим постучал в дверь. Парень, вышедший нам навстречу, явно только что встал с постели, но это не помешало ему учтиво поклониться и поинтересоваться, чего желают благородные господа. Вадим спросил о наличии свободных мест. Молодой человек с сожалением покачал головой и объяснил, что сейчас, в разгар весенней ярмарки, комнат не осталось не только у них, но и вообще в сколь-нибудь приличных местах. Демон задумчиво осмотрел трактир, глянул на меня. Спросил:
   - Что, совсем?
   - К сожалению, да, господин. - Огорченно кивнул парень.
   Я тяжело вздохнула, прикидывая, где можно переночевать, если свободных мест нет, а поля смертельно опасны.
   Внезапно работник трактира просиял и, обращаясь к Вадиму, предложил:
   - Я могу поселить вас в комнате в мансарде. Она редко используется, да и не слишком удобна, но если вы пожелаете...
   - Хорошо. Нас это устроит.
   Парень позвал конюха, чтобы тот устроил наших фаннов. Мужчина забрал животных, опасливо косясь на Авена. Видимо, ему редко приходилось ухаживать за такими тварями. Седой волк несколько секунд постоял, но потом пошел следом за Тонаей.
   Мы прошли в зал. Он оказался большим, заставленным столами. Нам предложили поужинать, пока комнату убирают. Я пожала плечами и направилась к примеченному столу рядом с огромным камином. Там еще тлели угли, от которых шел ровный поток тепла.
   Я с удовольствием грелась у огня, пока Вадим о чем-то договаривался с встретившим нас человеком. Подошедшая служанка поставила на стол две чашки с какой-то кашей, блюдо с нарезанным мясом, хлеб, сыр и кувшин с вином. Я попросила ее принести молока. Девушка убежала и через минуту передо мной стояла кружка с теплым, пахнущим травами и медом молоком. Отпив немного, я улыбнулась. Замечательно.
   Напротив меня сел Вадим с необычайно мрачной физиономией. Чем он так недоволен, мне узнавать совершенно не хотелось. Но ведь придется...
   Когда с ужином было покончено, демон, нервно сжимая стакан с вином, сказал мне:
   - Мы задержимся здесь дня на три. Пока найдем того, кто письмо отправил, пока выйдем на связь, пока она проверит, что все нормально... Впрочем, это не твоя забота. Тебе главное постараться не попадаться никому на глаза. Никакой заметной магии. Завтра отправишься на рынок, приобретешь одежду. Постарайся утром присмотреться к женщинам, что здесь остановились. И ради Богинь, веди себя спокойно!
   - Не учи меня прописным истинам! - небрежно отмахнулась я. - Все поняла, проблем не будет. Есть только один вопрос, можно?
   - Ну, давай, - осторожно кивнул демон.
   - Здесь можно вымыться?!
   - Так вот что тебя волнует! Можно. Тут есть что-то вроде городских терм, думаю, тебе понравится. Завтра же и сходи, как платье купишь.
   - Какое платье? - Настороженно прищурилась я. Уж не хочет ли он сказать... Нет, я носила юбки, но не тогда же, когда обстановка приближена к боевой!
   - А чего ты хотела? Если бы женщины тут ходили в брюках, я бы не предлагал тебе купить что-то новое - твоя одежда куда надежнее. Потерпишь!
   Я уж было хотела ответить, да так, чтобы даже слышавшего очень многое на своем веку демона проняло. Я могла, слова были, хотя обычно мне как бы не пристало такое произносить. Но сейчас очень уж хотелось послать его настолько далеко, насколько у меня только фантазии хватит! Но, на мое счастье, подошла служанка и сообщила, что мы можем пройти в комнату. И даже вызвалась проводить.
   Затевать свару на глазах посторонних мне не хотелось, поэтому я ограничилась только злобным взглядом. Вадим, как более умный, не обратил на все мои потуги ни малейшего внимания, а мне оставалось только задуматься, с чего это, в самом деле, я так откровенно нарываюсь на демона. Это ведь не наставник, Вадиму ничего не помешает силой установить свои порядки. И мы оба об этом прекрасно знаем. Схватку с ним мне не выиграть хотя бы потому, что я его боюсь. Правда, об этом факте мало кто знает... Так, может, в том и смысл? Если допустить, что агрессия в адрес демона спровоцирована, то все объяснимо - кому в здравом уме придет в голову, что могущественнейшая волшебница не сможет справиться со своим же подданным? Только тому, кому я доверяю полностью.
   Внезапно на меня нахлынула волна облегчения. Эдуард знает. Ему я однажды об этом сказала. Он бы не стал так меня провоцировать - это бессмысленно. Вадим меня все равно не убьет, я его - тем более. Значит, наставник ни при чем. Ох, насколько же мне легче!
   Эмпатическая волна радости и облегчения оказалась настолько сильной, что Вадим поморщился, и даже девушка-служанка что-то заметила. Демон тихо шикнул на меня, настоятельно советуя хоть немного приглушить собственные эмоции и прекратить улыбаться до ушей. Я кивнула, экранировала сознание и стерла идиотскую улыбочку с лица. Ха! Настроения мне это ни капли не испортило! Вернусь - буду долго извиняться, даже если учитель ничего не узнал - просто за такие подозрения. Но, демоны Бездны, как же я рада ошибиться!
   "Успокойся! Не знаю, отчего ты так счастлива, но держи себя в руках, сколько можно повторять! Люди вокруг!"
   Не надеясь больше на слова, Вадим сам набросил на меня несколько маскирующих щитов. Потом притянул к себе и повел за руку, хотя знал, что я терпеть не могу подобного обращения. Ну не ребенок же я, в самом деле! Физиономия моментально вернулась к недовольно-высокомерному выражению. И как это называется?! Делает, что хочет...
   Обещанная комната оказалась сравнительно небольшой, отделанной темным деревом. Два десятка свечей заполняли ее ярким теплым светом. Окно оказалось неожиданно большим, так что днем здесь, наверно, было тоже неплохо. И чем хозяину эта комната не понравилась? По мне, так уютное местечко.
   Главный недостаток удобной и прилично обставленной комнаты я заметила не сразу, но когда обратила внимание... Здесь была одна кровать. Одна. Нет, если не везет, то всерьез и надолго!
   - Я что-то не поняла, а моему спутнику на полу спать? - Голос прозвучал растерянно. Вадим поднял на меня удивленный взгляд (его-то больше интересовали вопросы безопасности временного обиталища), и я ткнула пальцем в сторону кровати. Демон недовольно поморщился и повернулся в сторону смущенной девушки. Та замялась и пробормотала:
   - Мастер Чаррок приносит свои извинения. До завтрашнего утра мы ничем не можем вам помочь.
   - Принесите несколько одеял, леди. - Раздраженно бросила я.
   Служанка кивнула и убежала, а мне понадобилось совсем немного времени, чтобы сообразить, что, по-доброму, на полу следует устроиться мне - Вадим должен хоть немного выспаться. Да и мне после всех кошмаров что-то спать совсем не хочется.
   Я высказала все эти соображения Вадиму, втайне радуясь, что он и смущение - понятия совсем несовместимые. В отличие от большинства моих знакомых, демон прекрасно оценил ситуацию и не стал уговаривать меня занять более удобное место только потому, что я девушка.
   Вернувшаяся служанка принесла штук пять тонких одеял и, поклонившись, вышла. Мы начали укладываться, Вадим ушел в небольшой закуток с тазом воды и полотенцем, а я занялась одеялами, пытаясь устроить себе в должной степени уютное местечко на полу. Спать не хотелось, но не хотелось и мерзнуть. То есть в комнате было тепло, но я собиралась гадать, а это было делом нелегким и энергоемким.
   Еще минут десять я собирала все необходимое - круглое плоское блюдо, несколько горстей земли, кувшин с водой, самую длинную свечу из имеющихся в комнате. Вадим смотрел на мои приготовления с нескрываемым интересом, но вскоре лег, попросив напоследок не увлекаться. Я рассеянно кивнула, насыпая землю на блюдо определенным образом, складывая из крупинок сложный узор и сопровождая сии действа тихим заклинанием, больше похожим на молитву. Закончив, взяла кувшин. Вода лилась с высоты больше метра, насколько хватало вытянутой руки. Тихий шелест падающих капель, рассекающих воздух, сопровождался следующей частью заклинания. Я связывала Стихии, чтобы ненадолго получить власть над самым опасным и непредсказуемым явлением миров - Временем.
   Круг был еще нестабильным, не хватало последнего элемента, и я поспешно подхватила стоявшую в некотором отдалении свечу. Свет пламени отразился в спокойной глади воды, последние слова заклятия бежали ровно. Я провела рукой над блюдом, как бы стирая пыль. Вода засияла глубоким синим светом, сквозь него проступили зеленые узоры, повторяющие рисунок земли. По краям полыхнула огненная полоса, пробежали мелкие желтоватые волны, как от ветра.
   Тихий шепот Времени разлился по маленькой комнате. То, что есть, что было, что будет. Я была бы безрассудно самонадеянна, если бы сказала, что этим можно управлять. Но можно задать вопрос.
   Вода опять стала прозрачной, но дна было не видно. Я как будто заглядывала в окно, расположенное в полу, над всем миром. Сейчас главное - правильно сформулировать вопрос. Гадание - это не аналитические выкладки, ответ будет совершенно точным, но древние силы любят пошутить, запутать, пустить по ложному следу.
   Сегодня я не собиралась узнавать ничего, что могло бы помочь мне в создавшейся ситуации. Меня не интересовали методы борьбы, я не хотела знать своего будущего. Я спросила совсем об ином.
   - Те, что древнее нас, Великие Стихии, силой своей, кровью своей, заклинаю. Дайте ответ: каким был мой муж в юности?
   Задав вопрос, я потянула с пояса атами и несильно порезала руку, позволив нескольким каплям темной крови упасть на прозрачную поверхность воды. Они быстро растеклись, полностью закрыв обзор. Через пару секунд красная пелена рассеялась, и в зеркале Времени отразилась старая пещера. Совсем немного мебели, дикие растения, оплетающие стены. На небольшом столе валяется обрывок цепи - оружие уличных драк. Там же стоит чашка с остатками какой-то темной жидкости. На гвозде, вбитом в небольшую щель, висит тяжелая кожаная куртка. А на грубой лежанке в углу спит молодой парень.
   Он почти не изменился. Разница только в возрасте. Я знала зрелого мужчину, а в темной пещере отдыхал совсем еще юноша. Черты лица были более мягкими, но все же отмеченными сложной жизнью. Тело уже тогда было ловким и сильным, но не совсем взрослым. Сколько же ему сейчас? Насколько юным я его вижу?
   Засмотревшись на любимого, я сделала то, чего делать не стоило ни в коем случае. Этому способу гадания меня учила мама, и она часто повторяла:
   - Это самый безопасный метод. Он не оставит тебя полностью опустошенной, не потребует серьезных жертв. Даст максимально точный ответ - останется только правильно разгадать увиденную картинку. Есть лишь один минус. Ни в коем случае нельзя касаться воды. Из прошлого, а тем более из будущего, сложно вернуться.
   Как несложно догадаться, именно это я и сделала. Мне неудержимо захотелось прикоснуться к лицу милого. Подумать о последствиях не получилось. Не умею я думать, когда сознание захлестывают эмоции!
   К добру или к худу, но я прикоснулась к гладкой поверхности и, после вспышки серебряного света, оказалась в той самой пещере.
   Черт знает когда. Без малейших шансов встретить здесь хоть одну миролюбиво настроенную душу. Рядом с любимым, который меня не узнает - я ведь, в идеале, еще не родилась. Вот влипла!
   Единственным плюсом было то, что у меня имелась страховка, если можно так выразиться. Начиная обряд, я всегда активизировала небольшой амулет, который смог бы вытянуть меня в исходную точку пространства и времени откуда угодно. Правда, был у него один недостаток - работать талисман начинал минимум через сутки. Ну и что мне, дуре несчастной, делать?!
   Хотя почему несчастной? Я стояла рядом с ним, живым и здоровым. Что еще для счастья надо?
   Чтобы любимый и единственный не убил случаем.
   Он мог.
   Особенно сейчас.
   Нет, я все-таки ненормальная. Вместо того чтобы тихо уйти, не будя ни лиха, ни Рината, я подошла к его ложу и опустилась на пол рядом. Разметавшиеся волосы чуть шевелились в такт дыханию. Необычно светлая кожа казалась сухой и нездоровой - верный признак подросткового возраста. Старый шрам на шее, который Ринат не мог свести никакими способами, сейчас казался ярким и свежим.
   Было необычно видеть его таким. Но и сейчас я бы сказала, что он самый красивый парень в мирах.
   Отсутствие элементарного здравого смысла меня до добра не доведет. Самым разумным сейчас было бы сбежать подальше и спрятаться где-нибудь на сутки. А потом вернуться в свое время. Вместо этого я сижу рядом с парнем, который даже в наше мирное время отличался чуткостью, свойственной любому эмпату. Хорошо б еще просто сидела. Желание прикоснуться к нему, из-за которого я и влипла во все это, жгло изнутри, и сопротивляться не было ни сил, ни желания. Я протянула руку, осторожным и нежным жестом убирая с его лица растрепанные волосы.
   Как и следовало ожидать, он проснулся.
   Как и следовало ожидать, он меня не узнал.
   Как и следовало ожидать, он среагировал весьма агрессивно.
   Перехватив мою руку, Ринат сбросил меня на пол. Выворачивая запястье, он второй рукой слегка сжал мне горло, и его сильные пальцы оказались в опасной близости от определенной точки. Если на нее надавить достаточно сильно, можно было убить почти мгновенно. Самым умным я сочла замереть и заткнуться.
   Судя по недоуменному взгляду, Ринат ожидал увидеть кого-то другого. Но никак не девчонку, которую даже смертельная опасность не заставила стереть с лица счастливую улыбку. Кто бы знал, как я была рада его видеть! Вот таким: молодым, сильным, опасным. Живым.
   - Кто ты такая и что здесь делаешь? - Голос, в отличие от лица, был абсолютно невозмутимым.
   - Да я чисто случайно тут!
   - "Случайно" сюда не заходят. - Подозрительно прищурившись, сообщил мне Ринат. - Что тебе здесь надо?
   Мне как-то не сразу пришло в голову, что правду ему не скажешь. Путешествия во времени считались реальными, но всеми законами (в том числе и непреложным законом здравого смысла) запрещалось как-либо влиять на происходящее, а так же рассказывать о таких перемещениях в том времени, в котором очутилась. Оставалось только м-м-м... немного недоговорить. Лгать открыто мне тоже не хотелось.
   - Я... я здесь из-за тебя... но я не собиралась сюда приходить... только наблюдала...
   Его пальцы чуть сжались, ограничивая доступ воздуха. Я вздрогнула, отводя взгляд от его лица.
   - Во-первых. Следить за мной - дело весьма небезопасное. Но это, - он хищно улыбнулся. - Ты и сама поняла. Во-вторых. Я так и не услышал, кому же я понадобился. В-третьих. Кто тебя послал?
   Ну вот что ему сказать?
   - Меня зовут Лин. - Осторожно начала я. - Мы встречались... раньше... довольно давно. Ты мне... запомнился. Я хотела только узнать о тебе побольше. Это моя личная идея.
   Ринат тихо засмеялся. От этого звука у меня мурашки по коже пробежали. Стало по-настоящему страшно.
   - Вот как. Очень интересно. Власти империи меня найти не могут. Мои, с позволения сказать, родители - тоже. Хотя в распоряжении и тех и других находятся немалые силы. А вот девочка, которой я... как ты там выразилась?... запомнился - смогла. Просто вот взяла и явилась в мое убежище, о котором ни одна живая душа не знает! Я что, так похож на идиота?
   Я покачала головой. Нет, на идиота он не похож. История и вправду нереалистичная.
   - Что-то ты недоговариваешь. Но даже не это важно. Неужели ты подумала, что я отпущу тебя?
   Удар ниже пояса. Хотя, в общем, предсказуемый. Ринат неохотно рассказывал о своем прошлом, но из обрывков информации я поняла, что в молодости ему приходилось постоянно скрываться не только от властей (как и большинству тех, кто жил в Регъерде, более известном как Проклятый город), но и от двух весьма и весьма влиятельных нечистых. Ему "повезло" родиться полукровкой в те времена, когда вампиры и оборотни воевали. Разумеется, оба высокородных родителя мечтали избавиться от нежелательного отпрыска, компрометирующего их перед их же кланами. Что его матери помешало сделать это, когда Ринат только родился, он не знал.
   Разумеется, ему невыгодно отпускать неизвестно как попавшую в его логово девчонку, которая может оказаться шпионом. Да даже если и нет - где гарантия, что эта самая девчонка не попадет в руки его врагов? В таком случае быстрая смерть может считаться благом. Знаю я, на что способны нечистые, когда им что-то надо или просто скучно... Сама такая.
   Кстати, о птичках. Ринат терпеть не может нечисть. Ему есть, за что их ненавидеть, но ведь мне от этого легче не будет.
   - Вообще-то, да. - Иногда самая лучшая тактика - это прикинуться чайником. Я состроила недоуменную физиономию и подарила Ринату наивно-растерянную улыбку.
   Было сложно поверить в то, что он может мне навредить. Я так привыкла доверять любимому, что даже сейчас не воспринимала всерьез откровенной угрозы. Да и о другом я думала. Никому не пожелаю наяву встретиться с погибшим возлюбленным. Особенно если встреча кратковременна. Особенно если о чувствах помнишь только ты.
   Ринат нахмурился. Он явно не понимал, что мне от него надо. Но чувствовал, что зла я ему не желаю. Я вздохнула (что было отнюдь не легко) и произнесла:
   - Максимум через двое суток меня здесь, в смысле в империи, уже не будет. И сейчас обо мне никто не знает. Я не смогу никому выдать местоположение твоего убежища, даже если захочу.
   - Эти слова стоит понимать как просьбу оставить тебе жизнь? - Поинтересовался Ринат.
   - Ну, типа того. - Смущенно пробормотала я.
   Он поднялся на ноги. Бросил небрежно:
   - Не хочу тебя убивать. Это время ты проведешь здесь. Надеюсь, ты понимаешь, что я в любой момент могу передумать?
   Я кивнула, растирая горло. Руки у него...
   - Я постараюсь не доставлять тебе проблем.
   - Проблемы, девочка, будут у тебя! - Грубо оборвал меня Ринат. - Особенно если сделаешь что-то, что мне не понравится. Это ясно?
   - Ясно.
   - Вот и славно. Из комнаты не выходи. Ничего не трогай. Никуда не лезь.
   Короткие наставления запомнить было несложно. Меня так и подмывало спросить, а что же мне можно делать, но остатков здравого смысла хватало на то, чтобы не вякать, когда не просят.
   - И последнее. Отдай оружие.
   Я скривилась, как от зубной боли. Ему в голову не приходило, что подобная предосторожность изначально лишена смысла? Оружие нужно отбирать у того, кто им владеть умеет...
   - Атами тоже?
   Именно этот момент меня всегда волновал больше всего. Остальное мне нужно редко, а по назначению используется еще реже, но вот атами - вещь полезная и, что уж скрывать, в чужих руках смертельно для меня опасная. Поэтому я терпеть не могу, когда разного рода параноики требуют сдать оружие.
   - А почему нет? - Насторожился Ринат.
   - Ты в теории магии разбираешься? - Задала я встречный вопрос.
   - Нет. Зато я разбираюсь в орудиях убийства.
   - Пожалуйста, выслушай. - Поспешно перебила я, и, не обращая внимания на недовольное лицо и сжавшиеся кулаки Рината, начала быстро объяснять. - Атами - не простой кинжал. Это ритуальный символ, не более. Он знает только мою кровь, и не узнает другой. Опасным он становится только в чужих руках. Представь мгновенное высвобождение накопленной в нем энергии! Ему лет не меньше, чем этой империи. Тут не останется ничего живого, погибнем оба.
   Несколько долгих секунд он хмуро смотрел на меня, и я уже подумала, что Ринат не понял или не поверил мне. Но он кивнул и спросил:
   - А если я не буду к нему прикасаться?
   Я растерялась на мгновение.
   - Не знаю даже. С тех пор, как мне его передали, я ни разу с ним не расставалась. Я, в общем, с оружием обращаюсь хуже, чем паралитик бегает, но вот с атами...
   Ринат неожиданно рассмеялся. Тем самым глубоким, красивым смехом, который я так любила. Не насмешливо, не жестоко. Неудержимо весело.
   - Да откуда же ты на мою голову свалилась? - Сквозь смех спросил любимый. - Даже в Анейе не настолько спокойно, чтобы не уметь постоять за себя!
   - Постоять за себя я умею, - смущенно заметила я. - Мне для этого острые железки не нужны, все равно я с детства их невзлюбила.
   За этими словами последовала еще одна волна его чудесного смеха.
   - Ну, ты даешь! Ладно, - решил он. - Свою ритуальную побрякушку оставишь. С остальным проблем не будет?
   Я ничего не ответила, сняв ножны с рук. Протянула ему свои любимые кинжалы. Ринат, как и любой воин, принял их осторожно, явно испытывая к оружию куда больше уважения, чем к его хозяйке. Потом вынула гораздо более длинный и тяжелый клинок из сапога, подала его Ринату рукоятью вперед. Вроде все, я больше ничего не ношу.
   - Ты действительно странная. - Возмущенно бросил любимый. - А меч, по-твоему, это не оружие?
   - Какой? - поинтересовалась я с довольно глупым выражением на лице.
   Ринат посмотрел на меня зло и процедил сквозь зубы:
   - Тот, что у тебя за спиной висит. - После чего добавил с ноткой угрозы. - Мне начинает надоедать твое поведение.
   Я полминуты хлопала глазами, а потом вспомнила. Перед началом этого дурного путешествия Вадим дал мне меч, мотивируя такой странный подарок тем, что клинок особый и может при необходимости защитить владельца. Я тогда пристроила его за спиной и благополучно забыла. Бывает.
   Сняв ножны (я не решилась доставать оружие), сама положила их на стол. Это не мое, так хватит того, что его хозяин отдал клинок в мои руки.
   Ринат, не стесняясь, подхватил меч и вытянул его из ножен где-то на четверть. А когда я попыталась подойти и забрать оружие (поступок безрассудный, но...), оно мгновенно оказалось в руках у милого, и острие уперлось мне в грудь.
   - Не глупи. У меня куда больше прав на него. Кстати, где ты его взяла?
   - Мне его недавно отдал... мой телохранитель. - Говорить было сложно.
   - Как его имя?
   - Кого?
   - Ну не меча же! Кто бы его тебе сказал... Телохранителя твоего!
   В очередной раз пришлось срочно думать, что сказать. Ринат воспитанник Вадима, но знает ли он имя демона? И если знает, то как отреагирует? Не то чтобы это была открытая информация... Мне совсем не хотелось застрять здесь, а все шансы имелись.
   - Я знала его под именем Вадим.
   Мало ли Вадимов в империи!
   - Какое совпадение! Хозяина этого клинка звали так же. Любопытно, не правда ли?
   Ринат явно что-то подозревал. Он не понимал, что мне надо, откуда у меня клинок его учителя, как я сюда попала и кто я такая. Объяснять не хотелось. С официальными властями и Ринат, и Вадим в эти времена не дружили. И это еще чрезвычайно мягко сказано!
   Внезапно он замахнулся клинком, собираясь ударить в шею. Я, с недостойным визгом, пригнулась, пропуская над собой серебристую смерть. Ринат мгновенно приблизился и с силой пнул по голени. Не удержавшись на ногах, я упала на колени. Едва успев выпрямить спину, почувствовала холод стали у горла. Несильное давление заставило меня поднять голову. В глазах Рината горел темный огонь, не предвещавший мне ничего хорошего. Любимый надавил чуть сильнее, царапая кожу, и процедил сквозь зубы:
   - Мне надоели эти игры. У тебя есть тридцать секунд, чтобы убедить меня в том, что тебя и вправду стоит оставить в живых.
   Я в тот момент, видимо, сильно испугалась. На трезвую голову я бы никогда не сделала того, что отколола тогда. Поняв, что за такое короткое время точно ничего не успею объяснить, я полностью раскрылась перед ним, одновременно отталкивая рукой меч и поднимаясь на ноги. Сбросив абсолютно все щиты, я порывисто обняла Рината и впилась в его губы горячим, страстным поцелуем. Потерявшись в шквале своих и его чувств, я еще успела подумать, что сейчас пусть делает, что хочет.
   Много позже, лежа рядом с ним, я пришла к выводу, что счастье все-таки существует. Потягиваясь и устраивая голову у него на груди, я так же решила, что не так уж много для него надо.
   Мне было на удивление спокойно. Да, черт знает когда, да, у меня и в своем времени проблем немерено, да, Ринат действительно может в любой момент передумать, и я останусь здесь навсегда. И что из того? Сейчас он рядом со мной, со спокойной улыбкой теребит мои волосы. Так ли это мало?
   Уже сейчас я знала, что это счастье непродолжительно. Где-то в глубине сознания тлела мысль, что мой амулет копит силы и уже скоро отправит меня обратно. К поискам таинственного доброжелателя, к сложной ситуации в стране и к черной безысходности одиночества. И не будет его удивительного смеха, не будет нежных и сильных рук, не будет этого вечного веселья и жизни в глазах.
   Но это потом. У меня есть еще больше полусуток, и это время принадлежит только нам.
   И я вовсе не собиралась оставаться все это время голодной.
   - Рысь, - обратилась я к Ринату его прозвищем. Немногие знали настоящее имя. - А у тебя не найдется чего-нибудь съестного?
   Он с наигранным удивлением посмотрел на мое невинно-просящее личико. Я слегка пожала плечами, показывая, что недоверие недоверием, но морить голодом девушку, с которой несколько минут назад занимался любовью, - это неэтично и невежливо. Ринат усмехнулся и провел рукой по моей скуле. Не пальцами, как обычно, а всей ладонью. Я невольно подалась вперед, ловя щекой его руку.
   - Найдется, - ответил он, когда я уже забыла, о чем спрашивала. - И даже кофе где-то был. Пойдем.
   Я привычно скатилась с кровати, не утруждая себя тем, чтобы сесть, а сразу вставая, оттолкнувшись рукой от пола. Привычка - вторая натура. Знаю, что подниматься подобным образом небезопасно, но ничего не могу с собой поделать. Вот сломаю себе что-нибудь - небось поумнею. Хотя... Не, вряд ли. Как однажды заметил Ринат, ум или есть, или его нету.
   Выпрямившись, я с наслаждением потянулась, разминая несколько затекший позвоночник. Ну что поделаешь, отвыкла я от такого рода нагрузок... Эта мысль посетила меня внезапно и показалась отчего-то очень смешной. Не успев еще завершить движение, я прыснула со смеху и, чего и следовало ожидать, не удержала равновесия. Согнувшись пополам, я с хохотом повалилась обратно на кушетку, прямо на только еще поднимающегося Рината. Тот такой подлости не ожидал, и успел только выставить руки, желая то ли поймать, то ли оттолкнуть. Сделать он не успел ни того, ни другого. Я рухнула на него, давясь смехом и пытаясь вытереть слезы. Ринат, видимо, просто по привычке, поймал летящий в него крупный предмет (читай: меня) и опрокинул его, прижав для надежности. Озорно улыбнувшись, я быстро приподнялась, мазнув по его губам клыками. Не то чтобы укусить попыталась, просто раззадорить. И судя по блеску глаз моего любимого, небезуспешно.
   Поход на кухню отложился еще ненадолго. В итоге, когда мы все-таки оказались в этом заветном помещении, за стенами уже должно было светать. Окон тут не предусматривалось, но и без них я ощущала приближение рассвета.
   - Самое время пить кофе, - заметила я, принюхиваясь и с нескрываемым интересом поглядывая на художества Рината, стоящего у плиты. - Самое раннее утро.
   Он чуть обернулся, бросая на меня недоуменный взгляд через плечо. Поинтересовался растерянным тоном:
   - А что, уже утро?
   - Кофе сбежит, - невпопад ответила я. - Нет, еще только самое его начало. Рассвет скоро.
   - А я и не заметил, - хмыкнув, бросил любимый, вернувшись к плите и турке с божественно пахнущим напитком.
   Никто больше не умел так варить кофе. Да, я сужу в некоторой степени предвзято, но это признаю не только я. Ринат как-то пытался меня научить, но такого вкуса и аромата у меня никогда не получалось.
   В общем, только кофе и добавлял очарования этой трапезе. Мой любимый никогда не любил и не умел готовить, так что завтрак оказался простым, как пять копеек: мясо непонятного происхождения, сыр и черный, чуть зачерствевший хлеб. Не самое лучшее из того, что я видела, но есть хотелось сильнее. Я в последнее время только и занимаюсь удовлетворением потребностей этого тела, а ему, кажется, по барабану. Как было все время голодным и уставшим, так и осталось. Может, его в спячку до весны отправить?
   Ринат принес, наконец, кофе и разлил его в две небольшие чашки. Портить вкус сахаром или молоком меня как-то не тянуло. Взяв свою чашку обеими руками, я медленно и с удовольствием втянула воздух, наслаждаясь тонким, ни с чем не сравнимым ароматом. Это не растворимая бурда, которую в последнее время дейны переняли у людей. Экономия времени - это, безусловно, хорошо, но не стоит ради нее лишать себя таких вот маленьких радостей. Насладившись дивным ароматом, я пригубила напиток, не дожидаясь, пока он остынет.
   Наблюдая за мной, любимый небрежно прихлебывал кофе. Со своей порцией он расправился куда быстрее. Видимо, не испытывал такой привязанности к этому напитку.
   - Вот что ты на меня так смотришь? - Недовольно пробубнила я, с трудом отрываясь от почти пустой чашки. - Люблю я хорошо сваренный кофе, это одна из моих непобедимых слабостей. И дальше что?
   - Да нет, ничего. Неопасная слабость. Лучше пристрастия к спиртному или какой-нибудь дурманящей гадости.
   Спорить не хотелось, да и повода не было. Гораздо больше хотелось перебраться со своего стула к нему на колени. Я, может, так и сделала бы, если б мы сидели в столовой нашего дома. Но сейчас это почему-то казалось неуместным. Потому я несколько нервно поерзала на сидении и осталась там же, потянувшись за кусочком мяса. Спрашивать, кому оно принадлежало, мне так же показалось неуместным. Слишком уж хорошо я представляла, чем может оно оказаться.
   Как оказалось, я совершенно зря беспокоилась. Привычка - действительно вторая натура, а некоторые из них закладываются с ранних лет. Ринат поднялся, плавным, текучим шагом подошел ко мне и, не особо интересуясь моим мнением, приподнял меня, сел сам и усадил меня сверху. Я несколько растерянно посмотрела на его лицо, но наткнулась на веселье и незлой вызов. Поиграв полминуты в гляделки, я махнула рукой и устроилась поудобней. Вот тут я добрым словом вспомнила разницу в росте - хоть сама я была отнюдь не низенькой, Ринат все равно возвышался надо мной на добрую голову. Так что сейчас было вполне удобно.
   После еды Ринат привел меня на берег озера. Это местечко я знала, но не любила - слишком уж вода холодная, а берег обрывистый. Еще ни разу я не проходила здесь успешно, не свалившись в ледяную жидкость. Иногда мне казалось, что горное озеро было наполнено отнюдь не водой.
   Сегодня был день везения - мне удалось миновать узкую тропку без потерь. Выбравшись на большую каменную плиту, напоминающую формой наконечник копья, я с удивлением заметила, что озеро-то оказывается очень красивое. На фоне мрачных гор и затянутого облаками неба почти светящаяся голубизной вода казалась драгоценным сапфиром, оправленным в тусклое серебро, которое только подчеркивало своей невзрачностью восхитительную форму и глубину прекрасного камня.
   С восхищенным взглядом я замерла на краю плиты. Внезапно мне на плечо легла рука Рината, и он осторожно отвел меня от обрыва. Я усмехнулась, разворачиваясь к нему. Мда, озеро с ним не сравнится... Рината ведь нельзя даже назвать особо красивым. Черты лица были достаточно резкими, смуглую кожу покрывали шрамы, юношеская фигура ничем не выделялась бы в общем ряду. Но одного взгляда в эти глубокие, веселые, живые глаза было достаточно, чтобы потеряться. От него пахло сырой землей, молодой травой и свежей кровью. А еще уверенностью в себе. Непоколебимым знанием своей силы, своих возможностей. И самое главное - знанием их границ. Несмотря на молодость, Ринат прекрасно осознавал себя. Его характер не был еще столь тверд, но уже сейчас он нес печать завершенности. Я была намного старше, но не могла бы поспорить с ним в этом. Я была ребенком, а вот стоящий передо мной парень, едва перешагнувший порог совершеннолетия, - взрослым, мудрым, ответственным мужчиной.
   Мне вдруг стало нестерпимо грустно. Неужели мне вновь суждено его потерять? Я не могла поверить в это. Внезапно нахлынувшее отчаяние прорвалось слезами, и я с плачем уткнулась в грудь любимого. Он не пытался утешать, только прижимал к себе и гладил по волосам.
   Немного успокоившись, я совершила еще один глупый поступок. Вот уж не знаю, под каким кайфом на этот раз, но я тусклым, невыразительным голосом рассказала Ринату все. Кто я, откуда, как сюда попала и что знаю о нем. Как ни странно, любимый воспринял подобные новости совершенно спокойно.
   - Я всегда знал, что с головой не дружу. - Вот и все, что он мне сказал. А на просьбу пояснить, в чем же это заключается, ответил, что только сумасшедший мог влезть в такую авантюру, как женитьба на принцессе против ее воли. Я рассмеялась.
   - Ты меня неправильно понял. Принцесса не была против. Недоволен был ее наставник. Какой сейчас год?
   - Шестнадцать тысяч восемьсот третий.
   Я быстро прикинула в уме.
   - Да, ты вполне можешь его знать. Эдуард, а в это время его называли Мечником.
   Ринат удивленно уставился на меня.
   - Ты, оказывается, умеешь мастерски притворяться. Никогда не поверю, что ученица Мечника не владеет клинком. Он и сам воин не из последних, - Я хихикнула, услышав такую характеристику. Что ж, Мастерами действительно не рождаются. - И учить умеет. Есть что сказать в свое оправдание?
   Фраза должна была нести в себе угрозу, но у Рината не получилось справиться с улыбкой. Я небрежно пожала плечами, как бы не замечая упрека.
   - Ты просто не представляешь себе, какие результаты может дать встреча железной воли с железным упрямством. Оно мне от матушки досталось. Я элементарно не хотела заниматься, мне было неинтересно.
   - Тоже мне аргумент! - Фыркнул любимый. - А тебе никто никогда не говорил, что иногда боевые искусства очень даже неплохо спасают жизнь?
   - Говорили, и не раз, - я тяжело вздохнула. - И даже убедиться в этом возможность была, и не раз. И что? Я Мастер Четырех Стихий, мне этого вполне достаточно.
   Он серьезно кивнул и неожиданно предложил:
   - Хочешь покататься?
   - В смысле? - Не поняла я.
   А через мгновение рядом со мной стояла здоровая серая рысь. Длинноногая кошка ткнулась мордой мне в плечо, и только тогда я поняла, что это великолепное животное - оборотень. Знакомый такой оборотень, зеленоглазый, темноволосый и бесконечно любимый.
   Хм... Покататься? На нем, что ли?
   Ринат присел, подставляя спину. Я хихикнула, но полезла, пытаясь не свалиться. Держаться было не за что, разве что за ушки. Немного помог опыт катания на фаннах, но не слишком. Все-таки у кошек и волков несколько разная манера двигаться. Когда рысь встала и припустила с места в карьер, я поняла это весьма отчетливо! Минут пять я ехала зажмурившись, вцепившись ему в холку и вопя во все горло, но потом немного пообвыклась. Скорость начала казаться самой подходящей, головокружительные прыжки через расщелины - захватывающими, а подъемы по отвесным скалам - чрезвычайно любопытными. Я прижималась к спине огромной кошки, чувствуя работу мощных мышц. Мы поднимались все выше, и я вспомнила ночной поход трехтысячелетней давности. Ринат всегда был мастером на разные сюрпризы.
   Так и оказалось. Сюрприз поджидал самый, что ни на есть, неожиданный. Поднявшись на вершину, Ринат задержался на мгновение, давая мне возможность насладиться мрачным, но величественным видом. А потом он с разбегу сиганул в пропасть, попутно разворачивая крылья и перекидываясь обратно. Я с его спины упала в верхней точке траектории. На то, чтобы понять ситуацию, мне потребовалось меньше секунды. Еще столько же я нашаривала свой амулет и распускала собственные крылья. Упругий поток воздуха ударил в маховые перья. Ветер налетел сбоку, мешая сориентироваться. На мгновение я испугалась, но почти сразу удалось выровнять полет. Я снизилась вслед за Ринатом, пролетела над небольшой речкой, стекающей с отвесной стены, закрывающей выход из этой долины. Мы попетляли между скальными выступами на северном склоне, играя в прятки. Детская забава увлекла обоих. Около двух часов мы развлекались в воздухе, выписывая всевозможные фигуры высшего пилотажа. Когда это надоело, Ринат поднялся повыше, к западному обрыву. И именно в этот момент я поняла, почему он устроил нам такое развлечение.
   Ветра над этой долиной оказались живыми. Я кожей почувствовала их мягкое, ненавязчивое любопытство. А еще дружелюбие и поддержку. Мне никогда раньше не доводилось встречаться с таким явлением, но оно мне понравилось. Это было непередаваемое ощущение. Ветра помогали выполнить самые сложные повороты и фигуры, уводили с опасных направлений, давали силы. Они играли с нами, как котята, осторожно и нерешительно передавая разные образы из истории этой долины. В большинстве своем они были красивы.
   Мне вдруг пришло в голову, почему ветра так мгновенно приняли меня за свою, и ответ не заставил себя ждать. Я пришла с их давним другом, а значит, заслуживала доверия. Стоило мне задуматься над тем, как тут встречают незваных гостей, как я получила такой же мягкий и дружелюбный, но от этого лишь еще более страшный образ.
   ... Мужчина с жестоким лицом и крупными, темно-коричневыми крыльями...
   ... Впереди летит, выбиваясь из последних сил, юная дейна на легких, солнечных крыльях...
   ... Они врываются в ущелье, закрытое с другой стороны. Торжествующая улыбка. Затравленный взгляд...
   ... Легкий ветерок толкает маленькую летунью в грудь: "Уходи, тебе здесь не место"...
   ... Она мечется между своим преследователем и непонятной угрозой тупиковой долины...
   ... Маленькие ветерки свиваются в один, сплетая невидимую пока плеть ярящегося воздуха...
   ... Девушка в отчаянии бросается к уступу, когда игривый зефир превращается в ревущий ураган...
   ... Скалы исчезают в круговерти потревоженных и разозленных ветров...
   ... "О Святые девы, помогите!"...
   ... Замершая долина. Изломанное тело на утесах маленького водопада. Темные, почти черные перья тихо кружатся в воздухе. Капли хрустальной воды смывают кровь с камней...
   ... Юная волшебница, забившаяся в узкую щель. На солнечно-золотых перьях таких нежных, чувствительных крыльев много крови. Она еще не скоро поднимется в небо...
   ... Искаженное болью лицо. Бессильно повисшие крылья. Ноги подгибаются, девочка спотыкается на камнях. Она обернулась. И снова ветер толкнул ее: "Ты чужая здесь...
   ...Уходи...
   Я вскрикнула, когда с образом пришел отголосок боли девчонки. Крылья у дейнов - ненастоящие конечности. Это порождение магии. Что-то вроде экзамена и страховки в одном флаконе - в год совершеннолетия каждый маг создает свое заклинание, не похожее на другие. Каждому дейну приходится самому так свернуть потоки, чтобы получились почти настоящие крылья. Может, и не настолько большие, чтобы действительно быть способными поднять в воздух, но необычайно нежные, чтобы чувствовать малейшие его колебания. Этот магический конструкт передает ощущения куда четче чем, к примеру, рука или шея. Сломанные крылья, даром что ненастоящие, приносят страданий не меньше, чем мощнейшее проклятие демонов.
   Ринат быстро приблизился и помог опуститься у того самого водопада. Налил какой-то жидкости в небольшой железный стаканчик и дал мне. Не задумываясь о том, что может там находиться, я залпом выпила. Несколько секунд ничего не происходило, а потом меня прошиб пот, горло охватило жидким огнем. Я закашлялась, пытаясь сделать вдох. Ринат со спокойной улыбкой демонстративно зачерпнул в тот же стаканчик воды. Помогло, дышать стало немного легче.
   - Ты... чего... мне дал?
   - Да так, коктейль один.
   - Молотова, что ли?
   - Ну что ты! - Усмехнулся он. - Всего лишь верный рецепт моего учителя. Из шока выводит мгновенно. Есть один недостаток - он, зараза, крепкий, с ног валит.
   - Ага, - кивнула я, чувствуя некоторую тяжесть в голове. - Я уже заметила. Зря ты мне его дал, меня после спиртного в сон тянет.
   - Ну так спи, - услышала я уже в полусне голос Рината.
   Когда я проснулась, мне на пару мгновений показалось, что мне все приснилось. Я лежала на полу, рядом с погасшим зеркалом Времени. Вода была темна и неподвижна, и я было подумала, что не успела начать гадание. Но на руке до сих пор пульсировал заживающий порез. Значит, ритуал уже завершен. Неужели я действительно провалилась в прошлое? И если да, надеюсь, я ничего не изменила? У амулета, вернувшего меня в свое время, есть одно полезное свойство - он стирает произошедшее из памяти всех, кого оно хоть как-то коснулось. Ринат будет помнить только сам факт моего появления, но не более... Надеюсь, этого хватит
   Как же неудачно я уснула! Хотелось столько сказать... Но нечего вспоминать и жалеть. И так эта мимолетная встреча принесла слишком много горечи.
   Я выбралась из-под одеяла, потянулась. Встала, едва не наступив в воду. И в тот момент, когда балансировала рядом с краешком блюда, обнаружила у себя на руке записку, засунутую под браслет. Отвлекшись, я таки оступилась, но мокрые ноги меня волновали как-то мало. Вытянув сложенную узкой трубочкой бумажку, я развернула ее и уткнулась взглядом в слова, написанные четким, резким почерком. Большие прописные буквы сложились всего лишь в три слова:
   "Я ТЕБЯ НАЙДУ"
   Подписи не было. Но я и так понимала, что прийти подобное послание может только от одного. Но почему? Что оно может означать? Ладно я, я его люблю без памяти. Но ему что за польза меня искать? Избавился - и пусть. Не так уж и рад он был меня видеть.
   С другой стороны... С другой стороны, он себя вел вообще странно! Я так и не поняла, что заставило его настолько резко изменить свое ко мне отношение. Как-то слабо верилось, что Ринат внезапно проникся ко мне доверием. Причин для такого нет ни одной. И уж тем более он не мог внезапно влюбиться! Это вообще чушь, я неплохо знаю мужа, в юности у него отношения с женщинами складывались весьма вольно и просто. Так в чем же дело?
   Еще немного поломав голову над этой проблемой и не найдя ни одного достойного объяснения, я смело выбросила все из головы. Какая сейчас разница?
   За окном уже начинало светать, блеклый сине-желтый свет сменялся ярким оранжево-красным. Это был первый рассвет, который я встречала в этом мире, и неожиданным приятным открытием оказался факт, что днем здесь не так уж и темно. Виденное мной в первый день пребывания здесь небо оказалось вечерним, а сейчас за окном разгоралось утро, и на небесах разыгралась яркая феерия красных, оранжевых и золотых красок с редкими вкраплениями синего, фиолетового и черного. Цвета смешивались, ни на миг не оставаясь в неподвижности и расцвечивая улицы постоянно меняющимися картинами, в которых преобладал золотой цвет. У меня дух захватило от красоты местного освещения.
   Полюбовавшись на восход солнца, я отвернулась от окна и приняла решение заняться насущными проблемами.
   Тихо позвав служанку, я умылась и спросила, скоро ли будет завтрак. Девушка сообщила, что не раньше, чем через час. Конечно, можно было попросить чего-нибудь сейчас, но потерпеть часик, а потом потолкаться среди местного народа было предпочтительнее. Поэтому я ограничилась требованием принести в комнату горячего питья. Через пять минут передо мной стояла чашка с дымящимся настоем непонятного происхождения. Получив указание позвать к завтраку, девушка с поклоном покинула комнату. Я внимательно принюхалась к поданному настою, осторожно попробовала. Вроде не отравлено. Да и на вкус ничего, разве что некоторый перебор с кислотой. Резкий привкус скрасила ложечка меда из небольшой пиалы, что принесла служанка вместе с чаем и свежей выпечкой к нему. Устроившись за столиком у окна, я неторопливо потягивала напиток и чиркала в блокноте короткие заметки о местной природе. Местечко интересное. Даже очень. Было бы неплохо здесь поработать.
   Как-то незаметно мысли сползли на одну маленькую оговорку Вадима, проскользнувшую вчера. "...Пока она проверит, что все нормально...". Речь шла о женщине. И она могла не гореть желанием со мной общаться, а для меня встреча окажется шокирующей... Женщина-посредник с таким спорным статусом... И странная подпись - "Ронин". Хм, да где же я это слышала? Не только ведь в учебнике истории. Мне упорно казалось, что все действующие лица мне неплохо известны, осталось только догадаться.
   На кровати, просыпаясь, пошевелился Вадим. Пробормотав что-то на тему доставшей работы и остро необходимого отпуска, он перевернулся на другой бок с явным намерением поспать еще. Мечтать не вредно... Я тоже не отказалась бы отдохнуть, да и Вадиму грех жаловаться, после своей выходки получить не смертный приговор, а неплохо оплачиваемую работу - не всем так везет.
   Внезапно я поперхнулась, сообразив, что нашла, наконец, ответ на интересующий меня вопрос. Святые девы, какая же я дура! Невероятно громкий скандал из-за найма моего телохранителя. Началось все с того, что один полудурок (как он сам о себе отзывался, когда речь заходила о памятном случае) принял весьма туманный заказ. На похищение некоторой женщины. Цена была просто огромной, и вышеозначенный полудурок согласился, не особо утруждая себе обычными в таких случаях предосторожностями. Вроде собирания полного досье предполагаемой жертвы еще до того, как возьмется за дело. Поэтому Вадим только непосредственно после заключения договора узнал, что подрядился похитить Ее Величество миледи Дарью.
   Отказаться от заказа - расписаться в собственной лжи. Не выполнить его - поставить жирный крест на репутации. Ну, а выполнить - прямая дорога до эшафота. Все неплохо знали, что с врагами миледи не церемонится.
   Демон нашел невероятно дерзкое, и в то же время разумное решение. Заказ он выполнил. Причем с такой небрежностью, будто дело не стоило и выеденного яйца. Мама демонстративно исчезла посреди какого-то праздника, на котором ей приходилось присутствовать. Причем исчезла почти незаметно. Хватились миледи минут через пять. Мне сложно представить даже, как себя чувствовал Виталий - Светлый лорд, отвечавший в то время за мамину безопасность. Поднялся страшный переполох, на поиски были брошены внушительные силы. И - ничего. Ни следа.
   Как потом оказалось, мама попала во вполне комфортные условия Вадимова дома. С соответствующей ее статусу степенью защиты. И с учтивым и умным демоном в качестве собеседника. Первое, что он сделал - это пространно извинился за доставленные неудобства. Потом не менее вежливо поймал бросившуюся в атаку женщину и, слегка встряхнув, усадил в кресло с советом больше так не делать. Мама всегда была умной, и в тот раз мгновенно поняла, что с демоном на равных ей не продержаться и нескольких минут. Поэтому она послушно села на свое место, приняла любезно предложенную чашку чая и очень серьезно отнеслась к его объяснениям. После чего не менее серьезно все обдумала и сходу обещала Вадиму спустить дело на тормозах, если он поможет ей выбраться из сей "несколько неприятной ситуации". За кадром осталось то, что похищение заказал ее старый враг, у которого на миледи были вполне определенные планы. Далекие как от благородных, так и от банального убийства. Матери пришлось бы пройти всю бездну боли, которую только мог измыслить больной разум, помешанный на ненависти много веков назад.
   Вадим подумал немного. И согласился. Впрочем, не отказав себе в удовольствии пошутить над заказчиком, который так его подставил. Поэтому, когда тот прибыл за своим "товаром", он оказался, скажем так, без "упаковки". То есть без каких-либо сдерживающих заклинаний и артефактов. Мама с огромным удовольствием встретила служек своего противника во всеоружии, многовероятностными проклятиями, холодной сталью и отборной многоэтажной руганью. Где она научилась таким заворотам, я не знаю. Но даже Вадим тогда слушал с открытым ртом.
   Часов через шесть после похищения миледи появилась на пороге администрации. Неспешным шагом проследовала в свой кабинет и вежливо попросила своего секретаря пригласить туда же Виталия, Эдуарда и Олега. А за ее спиной шел, цепко оглядывая все вокруг, сосредоточенный демон. Шел за левым плечом, где полагается находиться телохранителю. Мама определенно постаралась, чтобы ее появление не осталось незамеченным.
   Когда пришли все трое приглашенных мужчин, за закрытыми дверьми кабинета велся долгий разговор. Его точного содержания я не знаю, но в итоге Вадим получил нынешнюю должность, отец и наставник вышли от матери красные и смущенные, а Виталий был уволен. Судя по всему - по собственному желанию.
   Вот тут-то и начинается самое интересное. Светлый сохранил дружеский отношения со своей госпожой, я не единожды видела его в нашем доме. Это первое. Второе: он провидец, обладает редким даром знать будущее, прошлое и настоящее. И последнее. За Виталием прочно закрепилось прозвище Ронин.
   Однако... Могла бы и раньше догадаться.
   Теперь становится ясно, с кем нам предстоит иметь дело - с его женой. О да, эта меня должна не любить, и сильно. Уж не знаю, зачем она за дядю Виталю замуж вышла, не любит она его. В ее жизни была одна любовь, и так уж вышло, что у нас с ней в этом плане потрясающе много общего. Общий объект бурной страсти, например... Только вот у меня чувства взаимные. А у Ольги - нет, и она, несмотря на то, что рассталась с Ринатом до моего рождения, считает меня соперницей. Женщина меня просто ненавидит, хотя я и не понимаю, почему. Может, завидует?
   Наконец-то я начала хоть немного понимать ситуацию. Да, эта встреча важна. Но будет она нескоро. А пока пора знакомиться с местным обществом.
   Я достала из рюкзачка новую рубашку. Тогда мне некогда было переодеваться, да и под курткой не видно, а сейчас надо выглядеть на все сто. Повертелась перед небрежно созданным зеркалом, поправила несколько неровно легшую полу. Потратила минут десять на расчесывание спутавшихся волос, пришла к неутешительному выводу, что распущенными их не оставишь. Пришлось заплести тугую косу и немного потрепать челку. Разобравшись с непокорной прической, перешла к лицу. Какой макияж тут в моде, я не знала, потому решила выбрать нечто неопределенное, что нельзя назвать ни вызывающим, ни слишком бледным. Как всегда, в серых тонах. Убрала магическое свечение - ни к чему, мало ли... И с интересом посмотрела на собственное отражение. Мда...
   В зеркале отражалась... ну, я, больше некому. Как-то внезапно в голову стукнула мысль: "А разве я такая?" Видимо да, зеркала, пусть и магические, врать не обучены. Чуть колеблющаяся завеса отразила молодую высокую женщину. Фигура была, в общем, гармонична, но несла в себе некоторую неправильность. Ноги плотно облегали узкие брюки, выгодно подчеркивающие красивую голень. Бедра могли бы быть самую малость поуже. Хотя не исключено, что такой эффект давал тяжелый пояс с массой кармашков и висящим под правой рукой атами. Грудь не особо выделялась, стянутая узким кожаным топом. Тонкие руки с изящными кистями и длинными твердыми пальцами, несколько нервно мнущими черный шелк длинной рубашки-туники.
   Резко очерченное лицо. Узкий подбородок, высокие скулы. Тонкие брови, излом которых напоминал крылья одинокой птицы. Чувственные алые губы, так ярко выделяющиеся на бледном лице. Прямой нос с изящно приподнятым кончиком. И глаза, осколками хрусталя на серебре смотрящие из-под закрывающей лоб челки. Взгляд серьезный-серьезный. Какой-то задумчивый, полный невысказанных чувств, нераскрытых мыслей, безответных вопросов. Такой взрослый.
   Я окинула свое отражение еще одним внимательным взглядом. Давно я что-то в зеркало не смотрела. Не узнала себя. Помнила совсем еще девчонкой, веселой и беззаботной. Нет, я не изменилась физически - не было никаких там морщинок или еще чего такого. Да и тело осталось таким же, принадлежащим едва вышедшей из возраста отрочества девушке. Только встреть я себя на улице, никогда бы не сказала, что передо мной совсем молодая девчонка. По человеческим меркам я смотрелась сейчас лет на двадцать семь, а то и больше.
   И насколько же давно я в последний раз стояла перед зеркалом, разглядывая себя? Сто лет назад? Тысячу?
   Ничего подобного. Меньше года назад. Перед очередным выпускным балом. За полтора месяца до роковых событий.
   Медленно опустилась на пол, развеяла чары. Так же медленно легла на бок, потом на спину. Смотрела в потолок и ничего не видела. Сжала руку в кулак, впиваясь длинными острыми ногтями в ладонь. До крови закусила губу. Когда я забуду? Когда перестану винить себя?
   Глупо... Как глупо спрашивать... Вспомнила только два дня назад... нет, меньше. Так хотела этого, так стремилась. И теперь так же страстно хочу забыть. Не помнить. Не думать. Не знать.
   Не верить, что по моей вине погиб тот, кого любила.
   По комнате поплыл свежий, грозовой запах магии. По стенам - мощным щитом, не пропускающим звуки. По предметам обстановки - пологом, защищающим от случайных ударов, заклинаний и прочего. По телу - раскаленной плетью памяти.
   Звенящий, переходящий в волну дробящих колебаний, сумасшедший крик. Полный боли, страха и неверия. Неразумный. Отчаянный.
   Я лежала на полу и смотрела в потолок. Я ничего не видела. Ничего не помнила. Ничего не чувствовала.
   Теплая жесткая ладонь осторожно прикоснулась к щеке. Прошлась по лицу, взъерошила волосы. Скользнула по плечам, приподняла. Сидящий рядом со мной помог мне сесть, прижал к груди, ласково погладил по голове. Он шептал что-то, тихий голос наполнял сознание покоем, гнал прочь тоску и холод. Я постепенно расслаблялась, забывала, засыпала. Сильные руки укачивали, как ребенка, мягкий голос обещал защиту.
   Так мы просидели достаточно долго.
   Я почему-то надеялась увидеть Рината. Только он мог успокоить меня за считанные минуты после любого потрясения. Но, открыв глаза, я поняла, что чудес не бывает. Рядом со мной сидел на полу Вадим. Стало грустно, но такой жуткой тоски не ощущалось. Пусть он. Только бы рядом был кто-то, кто поймет и поддержит.
   Вадим с теплой улыбкой, такой непривычной на всегда спокойном и холодном лице, погладил меня по щеке, притянул к себе поближе и поцеловал в лоб.
   - Рассказывай.
   Я задумалась на мгновение, а потом задала вопрос не по теме, но давно (дня два...) меня интересующий.
   - А есть адекватная альтернатива самоубийству?
   Вид у него был такой, словно его по меж глаз стукнули. Я небрежно пожала плечами.
   - Ну, если я убью себя, Ринат меня не простит. Правда, в его исполнении это звучало как "не прощу себе", но смысл от этого не меняется.
   - Так вот в чем дело... - Горько усмехнулся демон. - Горюешь, забыть не можешь. Конечно, для тебя он умер позавчера. Мог бы и сам догадаться.
   Он отвлекся на пару мгновений, смотря в пространство над моей головой. Потом как-то обреченно и виновато улыбнулся и сказал:
   - Ты потерпи, девочка. Все забудется. Боль уйдет, она не вечна. Возможно, сейчас даже идея такая кажется тебе чуть ли не предательством, но ты найдешь кого-то, кого полюбишь. - Он предостерегающе положил руку мне на губы. - Не спорь. Я понимаю тебя. Ты любила, и сейчас любишь. Это уйдет. Отпусти его.
   - Нет!!!
   Я все-таки разрыдалась, уткнувшись ему в грудь, беспорядочно махая кулаками, пару раз, кажется, задев Вадима по лицу. Он ничего не говорил, не пытался успокоить и не отпускал. Когда я в очередной раз ударила его, демон схватил меня за руки, удерживая на месте, а потом закутал в одеяло. Да так, что мне и пошевелиться-то сложно было. После этого истерика достаточно быстро утихла.
   - Я никогда его не забуду!
   - И не надо. Ты была счастлива? Так кто заставит забыть? Но нет смысла убиваться всю свою бессмертную жизнь.
   - Ненавижу тебя. - Я говорила совершенно серьезно. И абсолютно искренне. - Ненавижу. За то, что ты всегда говоришь правду. Неужели нельзя хоть немного щадить чувства других? Неужели не понимаешь, что твои слова сейчас для меня как удар по уже сломанной кости? Приносят адскую боль и усложняют выздоровление?
   Он покачал головой.
   - Ошибаешься. Но если тебе так легче... Думай, как знаешь.
   - Гад.
   - Демон.
   - Одно другому не мешает.
   - Это вообще синонимы.
   Наклонив голову к плечу, я пристально посмотрела на Вадима, пытаясь понять, шутит он или нет. А черт его знает! Хотя нет, этот вряд ли. Черти с демонами стараются не связываться, оно для здоровья вредно.
   - Хватит хандрить, - решительно сказала я, выворачиваясь из рук Вадима. - Я еще делами собиралась заняться. Что у меня с лицом?
   - Ужас и страх. - Невозмутимо сообщил демон.
   Реагировать на подобный выпад я посчитала недостойным. Пнув ухмыляющегося наемника посильнее, уселась за стол, к остывшему чаю и плюшкам. Эх, с такой диетой с фигурой можно распрощаться! Но булочки так заманчиво пахли, что я не удержалась, только пообещала себе по возвращении из сего сомнительного путешествия провести энное количество часов в тренировочном зале.
   Ко мне вскоре присоединился Вадим. На двоих выпечки вполне хватило, так что мы успели немного перекусить до прихода служанки, сообщившей, что время завтрака настало. Мы переглянулись, я велела убрать со стола, а демон отошел к стулу, на котором оставил одежду.
   Уже выходя, я заметила странную вещь. Девушка, убирая посуду на поднос, осторожно оглянулась и, думая, что никто не видит, быстро сунула оставшуюся половинку булочки в карман. Я чуть приподняла брови, покачала головой. Интересно, и зачем ей это? Невелика ценность. Тем более что заинтересовала ее именно сдоба, а не, например, разбросанные по столу дорогие побрякушки (что поделаешь, из волос я заколки всегда вынимаю совсем неаккуратно).
   Заинтригованная подобным поведением, я просто поймала за руку выходившую девицу, завела ее обратно в комнату, закрыла дверь и прямо спросила:
   - А почему именно плюшка?
   Служанка отреагировала совсем не так, как я ожидала. Вместо смущения и попыток оправдаться, нормальных для пойманного на мелком проступке человека, имела место быть довольно странная сцена. Девушка побледнела, отшатнулась от меня и упала на колени, неразборчиво что-то бормоча. В ее глазах стоял настоящий ужас.
   - Да успокойся ты! Говори нормально, никто тебе плохого не сделает. - Мои увещевания пропускались мимо ушей, потому я не постеснялась позвать на помощь. - Вадим, сделай что-нибудь!
   Демон неспешно подошел к нам и поднял девушку на ноги. Сильные пальцы сжались на ее плечах, не давая дернуться, темные глаза поймали взгляд прозрачно-голубых. Я успела уловить сложную математико-энергетическую формулу заклинания, воздействующего на эмоции. Такие гремуары почти незаметны со стороны, эффективны и могут приносить немало пользы, но они проблематичны в применении из-за высокой трудоемкости.
   Когда взгляд испуганной девчонки стал чуть более осмысленным, он сказал:
   - Славно. Если спокойно ответишь на вопросы - отпущу и хозяину не скажу. Понятно?
   - Д-да, господин...
   - Вот и хорошо. Зачем взяла?
   Девушка опять всхлипнула, но, наткнувшись на недобрый взгляд Вадима, поспешно ответила:
   - Для дочки, добрый господин. Маленькая она у меня, надо на праздник что-то особенное...
   Я окинула ее внимательным взглядом.
   - Ты не выглядишь бедной. Неужели нельзя было купить, а не таскать объедки?
   - Госпожа видимо прибыла издалека, - пролепетала девушка. - И не знает, что хлеб у нас стоит дороже коровы...
   Мы с Вадимом удивленно переглянулись. Сказанное было настолько неправдоподобно, что не оставалось сомнений - сказана правда. Такое придумать сложно. Но тогда вставал другой вопрос: а почему?
   Хотя... Я, кажется, знаю. Если вспомнить "гостеприимные" деревца в лесу, над которым пролетали, и такую же травку, становится понятно, что земледелие здесь - дело трудное и опасное. Немногим проще, чем добыча полезных ископаемых.
   Если рассматривать ситуацию с такой точки зрения, становится понятен и поступок девушки, и реакция. Ну и пусть ее. Не жалко.
   - Теперь знаю. Что же, забирай. Дочке привет.
   Девушка подняла на меня полные удивления и остатков страха глаза. Я кивнула, небрежно взмахнула рукой в сторону двери. Она просияла, пробормотала что-то вроде слов благодарности, глубоко поклонилась. Потом подхватила поднос и быстро пошла к двери, боясь, как бы мы не передумали.
   - Эй, постой!
   Дети бесценны.
   - Вот, возьми. Спасибо, что все объяснила.
   Я протянула испуганно обернувшейся девушке большое яблоко.
   Спускаясь через пять минут по лестнице, я внезапно несколько по-другому подумала о словах служанки.
   - Вадим, это же сколько мы отдадим за вчерашний ужин?
   - Не беспокойся об этом, деньги есть. Но хозяин - редкостная лиса! Сразу понял, что мы не местные, цен не знаем, зато платить есть чем. - Он замолчал на несколько мгновений, а потом добавил с чувством. - Уважаю.
   Мы засмеялись вместе. И правда, вот жук! Да и мы хороши, нет чтобы спросить. Но, если честно, мне бы подобное и в голову не пришло.
   За завтраком я послушно обращала внимание на местных девушек, пытаясь понять особенности моды. И увиденное, мягко говоря, меня не устраивало. Прямо говоря, я была в ужасе.
   И черт бы с ней, с одеждой: просторные, преимущественно кожаные, длинные юбки, шерстяные рубашки, широкие пояса и плотно облегающие жилетки - это все можно было превратить в то, что будет весьма удобно носить. Но вот расцветки... Таким попугаем я еще не была... А придется...
   Тут не было принято придерживаться некой заранее выбранной цветовой гаммы. То есть, может и принято, но гамма эта была слишком уж обширна. У нас считается признаком хорошего вкуса уметь сочетать в одежде не более трех цветов и выглядеть при этом эффектно. Причем к цветам непременно относятся оттенок волос, глаз, металла в украшениях. Задачка, кстати говоря, не столь уж и простая. Здесь же...
   Здесь таких ограничений не было. Более того, похоже, чем больше разных оттенков, тем лучше. Вон та леди, отличающаяся осанкой и высокомерным взглядом, казалось, собрала в своем наряде все цвета спектра. Рисунок на тонко выделанной коже поражал яркостью переливов. Объективно это даже можно было назвать красивым - качество исполнения просто великолепное, да и женщине наряд шел необычайно. Но так то объективно!
   А самым странным (и неприятным для меня) было местное представление о красивых волосах. Хотя признаю, женщины добились потрясающего результата. Единственное, что порадовало - причесок не было как таковых. Распущенные, не слишком длинные волосы... каждая прядка которых окрашивалась в свой цвет. Ну, не совсем уж каждая в свой, предполагался некоторый набор, но все-таки смотрелось это слишком пестро. На мой вкус, разумеется.
   Короче, местная мода приводила меня в тихий ужас.
   Что вовсе не отменяло необходимости ближайшие три дня ходить так же.
   Самым смешным в ситуации было то, что мужчины ничуть не отставали от представительниц прекрасного пола.
   Вадим сидел злой, как... не знаю даже, с кем можно сравнить злого на весь белый свет демона. Я его, впрочем, понимаю. Носящий исключительно черное, он вынужден будет, как и я, надеть пестрые тряпки и молиться, чтобы никто не узнал. Хотя я уже пообещала себе, что прибью любого имперца, которому не посчастливится меня в этом попугайском костюме увидеть! Что уж говорить о наемнике?
   - Светло-фиолетовый, бледно-зеленый, белое золото. - Несколько мрачно пробормотала я. Несколько... Ха!
   - Что?
   - Да вот прикидываю, что надеть. Мои личные цвета, плюс фиолетовый, зеленый и золотой. Вадим, если об этом кто-нибудь узнает...!
   - Чья бы корова мычала! У тебя неплохой набор получается, если найдешь что-то подходящее, выглядеть будешь вполне прилично. А вот если меня в таком виде кто-нибудь узнает...
   Наемник с ошарашенным видом уперся в стол локтями, сжимая ладонями виски. О да! Такое зрелище дорогого стоит! Хм... А ведь я его увижу...
   Меня внезапно разобрал смех. Я быстро прикусила губу, чтобы никто этого не заметил, но все равно не сдержалась. Чуть не сползая под стол, я тихо и совсем невежливо хихикала. Умный демон мгновенно понял, в чем дело.
   - Лина, не дай Богини... Не посмотрю, что императрица, пусть хоть кто-то об этом узнает!
   Он выглядел очень решительно настроенным, и я поспешно кивнула.
   - Никто. Ну, почти... Не вскидывайся, не надо меня убивать! Ринату расскажу.
   - Ринат мертв.
   - Это ничуть не мешает мне с ним общаться. Он приходит ко мне во сне.
   Демон мгновенно стал серьезным. Вскинул голову, впился взглядом в мои глаза. Я попыталась отвернуться, и тогда Вадим, перегнувшись через стол, поймал меня за подбородок. Жесткие пальцы удерживали неподвижно, пока он что-то настороженно изучал в моем взгляде. Потом демон облегченно вздохнул и сел на свое место.
   - Девочка моя, ты во власти глубоких заблуждений. Тебе бы к психологу показаться.
   - Ничего подобного! - Возмущенно крикнула я. На нас и так уже косились, а теперь стали откровенно оглядываться, поэтому я, послав всем любопытствующим очаровательную улыбку, понизила тон. - Он и правда приходил. Неужели ты думаешь, что я, хоть и во сне, не узнаю того, с кем прожила около трех тысяч лет?
   - Давай замнем тему. - Несколько неуверенно предложил оглядывающийся по сторонам демон. - Ты поела? Тогда пошли. Вот, этого тебе должно хватить на все.
   Он незаметно передал мне увесистый мешочек. Внутри что-то звякало. Сверху лежал свернутый в несколько раз лист плотной бумаги. Убрав кошелек на пояс, я посмотрела на переданный листок. Там оказалась весьма подробная карта города с указанием, где я сейчас нахожусь. Полезная вещь, теперь не заблужусь.
   Вадим отправил меня, сам ушел куда-то в другую сторону. Я довольно долго блуждала по городу, просто рассматривая его. Нет, тут все-таки слишком тесно. Не хватает простора, открытого пространства. Хм, и откуда эти зачатки клаустрофобии, никогда же не было...
   Через час с лишним я все-таки дошла до местных торговых рядов. Дошла незаметно, даже не стремясь сюда, просто плывя по течению в людской толпе. Какая-то зараза попыталась снять с пояса кошелек, получила от спящего в невзрачном камушке заклинания, отшатнулась в сторону. Я добавила заразе ментальный щелчок, заставив его бегать от одного прохожего к другому и спрашивать, кто он такой. Это минут на пять, не больше, но пойдет на пользу. Мне в первую очередь - на ком попало срываться не буду. Оставив испуганно вопящего вора за спиной, я с интересом огляделась.
   Ряд - слово, подразумевающее в некоторой степени ровную последовательность чего бы то ни было. В таком случае торговую площадь "рядами" назвать язык не поворачивался. Больше подошло бы слово "спираль". Вход был один, прямо напротив центральной улицы, ведущей на площадь. Большие ворота, гостеприимно распахнутые, вели к красиво оформленным магазинчикам, ярким ларькам, пестрым палаткам. Толчея была страшной - мне повезло прийти на рынок в праздник, о котором упоминала девушка-служанка. Пройдя первые несколько метров, я поняла, что могу блуждать тут до вечера и ничего не найти. Оглянувшись по сторонам, я смело направилась к стайке ребят, оккупировавшей низенькие заборчики рядом с магазином. Поманив одного, особо бойкого пацана, я провернула между пальцами мелкую серебряную монету.
   - Что вы хотели, тетенька? - Нагло улыбаясь, спросил паренек тринадцати лет. Его глаза цепко следили за танцующей в моих пальцах монетой.
   - Я тут новенькая, - небрежно пожала плечами я. - Проводи до магазина одежды.
   - А вам до какого?
   - До богатого, - подарила я ему еще одну улыбку.
   Нахаленок прищурился и заявил с самым наглым выражением лица:
   - Ну, если до богатого, то две монеты.
   Я засмеялась. Вот нахал! Но вторую монетку достала.
   - Проводишь?
   - Как не проводить такую замечательную женщину? - Сверкнул ясной улыбкой юный прохвост.
   Я бросила ему монету, пообещала отдать вторую на месте. Паренек, как видно, часто промышлял подобными приработками и ничего мне не сказал. Крикнув что-то приятелям, повернулся к какому-то проходу и быстро пошел в центр. Я с трудом поспевала за провожатым, наконец, догнала его и поймала за плечо.
   - Медленнее. Не успеваю.
   Паренек недовольно посмотрел на меня, но послушно сбавил шаг. Мы шли какими-то закоулками, узкими проходами между лавками, ныряли под полотнища палаток, огибали торговцев и прохожих. Изредка выходили на центральный проход, и тогда я видела, что чем ближе к центру, тем богаче становились магазины. Каменные, небрежно построенные ларьки и старые навесы остались позади, сменившись добротными деревянными сооружениями, богато украшенными и неплохо защищенными. Узких проходов стало значительно меньше, мой проводник все чаще вел меня по главной дороге, лишь изредка срезая углы. Пареньку это явно не нравилось, но деваться было особо некуда.
   На одном из поворотов навстречу вышел отряд городской стражи. Мой сопровождающий затравленно пискнул и попытался скрыться в тени здания. Не скажу, что у него что-то получилось. Тогда он рванул в сторону того проулка, из которого мы только что вышли.
   - Стоять! - Закричала я в один голос со стражей. Но, в отличие от служителей закона, у меня был реальный способ задержать малолетнего нахала. Взмахом руки я сотворила на его пути иллюзорную стену, в которую он очень реально вмазался. Мелкий трюк, а как действует!
   Потрясенный пацан недоуменно пялился с земли на незнамо откуда взявшуюся стену, не менее потрясенные стражи порядка пялились на меня. Я прикусила губу, вот дура, думать-то иногда надо! Что им теперь сказать?
   Как ни странно, реакция была, в общем, неагрессивной. Даже наоборот. Капрал подошел ко мне и учтиво поклонился.
   - Что занесло прекрасную лэссу в это место, да еще с таким сопровождающим?
   Предположив, что "лэсса" - обращение к женщине-магу, я таким же спокойным тоном ответила:
   - Меня сюда занесла необходимость совершить некоторые покупки. А сопровождающего я попросила показать дорогу. Я здесь впервые.
   - А где же ваша свита, лэсса? - С невероятным удивлением спросил страж. - Такой благородной особе нельзя без свиты и охраны! Что-то случилось?
   Пробормотав про себя пару крепких словечек, я с милой улыбкой сообщила:
   - Я не из этих мест, у нас не считается обязательным сопровождение. Я буду ходить там, где хочу, с теми, с кем хочу. Сомневаюсь, что мне может что-то угрожать.
   Слова прозвучали слишком резко, почти на грани вежливости. В очередной раз обозвав себя дурой, я попыталась смягчить впечатление приятной доброжелательной улыбкой, но моих усилий не заметили. Ребята, похоже, были не на шутку испуганы. Белый, как стена капрал поспешно склонился в глубоком поклоне и заискивающе пробормотал:
   - Прошу вас, лэсса, не сердитесь на моего подчиненного. Он ни в коем случае не хотел вас обидеть! Разумеется, никто и ничто не может угрожать вам. Мы лишь хотели узнать, все ли у вас в порядке и не нужна ли наша помощь?
   Я призадумалась. Конечно, можно и отказаться, но как я тогда доберусь до места? Сопровождающий меня паренек явно нечист на руку, вряд ли его отпустят по первому моему слову. Что ж, везение штука изменчивая. В этот раз мальчишке явно не повезло, один из стражей крепко держал его за шиворот, не давая сбежать куда подальше. Значит, я осталась без проводника. В таком случае, лучше дать служителям закона реабилитировать себя перед благородной леди, которую они ненароком обидели.
   - Пожалуй, я была бы благодарна, если бы вы нашли возможность проводить меня до приличного магазина одежды.
   Построив фразу в привычной для меня системе, я в очередной раз порадовалась, что лингвер не только переводит слова на местный язык, но и обрабатывает лексику. Можно было не беспокоиться о том, что меня не поймут или речь окажется слишком сложной или правильной. Маленькое чудо технологии и магии, висящее на ухе в форме кленового листа, существенно облегчало мне жизнь.
   Начальник патруля приказал одному из своих подчиненных увести мальчишку, остальных отправил дальше по маршруту, а сам с очередным поклоном пригласил следовать за ним. В этот раз мы шли только по главному проходу, и я начала подозревать, что достаточно было выйти в центр этой спирали, чтобы достигнуть наиболее приличных мест. Собственная невнимательность не была для меня чем-то новым, и забивать этим голову долго я не стала.
   Последние витки спирали состояли уже только из очень роскошных (ну, если сравнивать с виденными в этом городе ранее) зданий. Вывески сверкали яркими красками, красивой резьбой и, как ни странно, магическими изображениями. Я ненадолго остановилась около лавки, украшенной яркой картиной. Простенькая, неодушевленная и ненатуральная иллюзия изображала девушку в темно-синем плаще с серебряными звездами. Она поднимала руку красивым, широким жестом, и с ее ладони сыпались яркие разноцветные искры, скрывающие иллюзорную колдунью. Интересно, и что же должна рекламировать сия картина?
   Желание хоть как-то сорвать плохое настроение вылилось в довольно странный поступок. Я чуть потянула на себя потоки, поддерживающие иллюзию, переплела их в более совершенный рисунок и с улыбкой отпустила. Полюбовалась на получившийся узор. Теперь та же девица, уже выглядящая живой, с веселым смехом распускала воздушные крылья и поднималась в веселом танце на некоторую высоту, где с ее рук начинали сыпаться яркие бабочки. Они окружали тонкую фигурку и опускались с ней на прежнее место. Такая картинка показалась мне существенно более эффектной. Довольно улыбнувшись и гордо вздернув нос, я прошла дальше, не обращая внимания на выбежавших хозяев лавки. Пусть спасибо скажут.
   Через несколько шагов меня догнал ошеломленный капрал. Он уже открыл рот, собираясь что-то спросить, но наткнулся на злой и откровенно опасный взгляд и поспешно сделал вид, что просто зевает. Я криво улыбнулась. Настроение слегка поднялось. Сделал гадость - на сердце радость! Эх, хороша...
   Наконец, мы дошли до места назначения. Оно было на диво скромно оформлено, но я без труда определила, что это лишь демонстративная скромность. Отсутствие ярких красок легко компенсировалось совершенной, очень тонкой и изящной резьбой. Дерево сильно отличалось от виденного ранее, как цветом, так и качеством обработки. Занавески на окнах оказались из натурального хлопка (то есть из ткани, обладающей всеми свойствами хлопка). Из того же материала была и одежда женщины, встретившей меня в зале. Хозяйка мило улыбнулась и поприветствовала меня тихим, приятным голосом. Никаких лишних хлопот, пустых слов и прочей мишуры. Она явно знала цену своего заведения. Да, меня привели туда, куда мне и надо.
   Через несколько часов, уже сильно за полдень, я сидела на окне комнаты, лениво наблюдала за суетящимися работниками, которые вносили вторую кровать, и печально вспоминала самые приятные моменты супружеской жизни. От ярких воспоминаний хотелось плакать. Ринат, как живой, стоял у меня перед глазами. Его лицо, яркие зеленые глаза, чувственные, всегда смеющиеся губы. Его руки, всегда готовые поддержать. Его твердый характер, его нетерпимость ко всему, что он считал нечестным, его... жизнь. Его и моя.
   Люди, наконец, вышли, и я уже не сдерживала слезы. Горячий, жгучий поток бежал по щекам, по подбородку. Прозрачные капли оставляли темные пятна на новой одежде. Но легче не становилось. Я все еще винила себя, хотя Ринат и утверждал, что вины за мной не видит. Да он сказал бы то же самое в любой ситуации! Слишком любил меня, чтобы быть объективным.
   Хандра грозила опять обернуться убийственной истерикой, и таковой бы и стала, если бы не одно но... Вошел Вадим.
   Я с минуту разглядывала сие явление, а потом с хохотом повалилась на бок. Не удержавшись на подоконнике, шмякнулась на пол, но меня это не успокоило. Я смеялась, как сумасшедшая, ничуть не обращая внимания на очень злого демона. Это было не просто невежливо, я его явно оскорбила, но... но...
   Он был в розовом.
   Возмущенный до глубины души демон решительно подошел, поднял меня и с размаху ударил по лицу. Боль несколько отрезвила, я хотя бы заткнулась, но зрелище было настолько потешным, что через полминуты захихикала снова.
   - Выпорю, - с убийственной холодностью заявил Вадим. - Еще один звук, и я не посмотрю на то, что ты императрица, что одним щелчком пальцев можешь меня по полу размазать, что твой наставник этого не спустит. Рука у меня не дрогнет, ты мне в правнучки годишься. Веришь?
   Я кивнула, сделала глубокий вдох.
   - Верю, конечно. Но... ты себя в зеркале видел? - Мне стоило огромных усилий не засмеяться вновь. К сожалению, верность слову для всех имперцев закон, и Вадим сделает так, как обещал. А рука у него тяжелая.
   Мда, развеселилась что-то... Не дело. Хотя такого зрелища мне давно не приходилось видеть! Демон был одет в красно-розово-фиолетовый наряд. Причем розовый преобладал. Это и вызывало смех - представьте себе высокого, хорошо сложенного мужчину с несколькими шрамами на лице и взглядом опытного убийцы в костюме подобных оттенков. Седло на корове смотрелось бы куда уместнее! Причем одежда был такой напыщенной, что становилась еще менее подходящей для моего телохранителя. А так: темно-розовые бриджи, украшенные яркой вышивкой, чуть более светлая рубашка с узким воротником-стойкой, малиновый платок на шее, сколотый брошью с огромным, вульгарным рубином. Ярко-красный жилет, так же разукрашенный шитьем на какую-то растительную тему и золотыми вставками. Дополняли наряд сапоги с широкими отворотами, украшенные россыпью блестящих камней, короткий плащ и широкая шляпа с перьями. Последний атрибут здесь носили и женщины, но на мне это украшение смотрелось непривычно, зато красиво, а вот на демоне...
   - Ну что ты уставилась? - с мукой в голосе поинтересовался наемник. - На себя посмотри!
   Я послушно сотворила зеркало и оглядела отражение. Светло-желтая рубашка с тонким черным рисунком, украшенным зелеными листьями и фиолетовыми цветами. Нежно-фиалковая юбка, плотно облегающая бедра и разлетающаяся тяжелыми складками к полу, рисунок на которой повторял шитье на рубашке, такой же жилет, очень плотный и выгодно подчеркивающий достоинства фигуры. Были еще светло-зеленая накидка и шляпа, но они сейчас валялись на кровати. Все смотрелось красиво.
   - А что тебе не нравится? Неужели плохо выгляжу?
   - Да хорошо, хорошо... А, проклятье! В первый раз, в проклятый Тьмой единственный раз в жизни спросил у продавца совета! Чтоб его разорвало!
   Да уж... Незаметно потянувшись к Вадиму, я постаралась сделать так, чтобы его проклятия не достали до незадачливого продавца. Тем более он, как я думаю, действительно хотел как лучше. Да даже если и нет, мощные заклинания высшего демона - слишком жестокая расплата за невинный, в общем, обман.
   - Надо было тебе со мной идти, - сочувственно заявила я. Наемник может быть в тысячи раз опытнее меня, когда дело касается вопросов боя или выживания в критических ситуациях, но вот в умении ходить по магазинам вряд ли со мной сравнится. Хозяйка лавки, в которой я приобретала одежду, тоже пыталась склонить мой выбор к куда более ярким тряпкам, но мне удалось ее переспорить и настоять на весьма скромном, по местным меркам, наряде.
   - Да не расстраивайся так, - попробовала я успокоить все еще сквернословящего демона. - Кое в чем я тебе даже завидую.
   Он поднял на меня полные гнева глаза. Мне как-то сразу вспомнилась его угроза, и я поспешила исправить неловкую ситуацию:
   - Тебе хоть волосы перекрашивать не пришлось. И достаточно снять сей павлиний наряд, чтобы вернуться к привычному образу. А я? Когда они отрастут?
   Немного остывший демон сел у окна, а я прикусила губу, снова со злостью вспоминая, что сотворили с моими волосами.
   Роскошнейшие черные косы, падающие ниже талии чудесным водопадом, ушли в небытие. Теперь имела место быть короткая шапка непослушных волос... с прядями фиолетового, золотого, серого и зеленого цветов. Вот об этом я старалась не вспоминать. Ринат бы мне не простил такого кощунства. Да и сама я свои волосы любила, такую красоту было жаль до слез.
   - Прости, не подумал. - Вадим усмехнулся. - Жалко, такие косы были.
   - Проехали, нечего жалеть. Я пару подходящих заклинаний знаю, отрастут быстро. Месяца за три. А до тех пор морок наведу.
   Он кивнул, закрывая тему и тем самым признавая, что я на такое способна. Мне это очень льстило: мороки - одна из первых ступеней магии Иллюзий, а о ней почти ничего не известно. Я провела во всех библиотеках миров не один год, пока научилась разбираться в самых простых структурных формулах. Хотя я по прежнему оставалась очень слабой иллюзионисткой, большинству была недоступна и та малость, которую могла я. Это все очень сложно и запутано. Полноценных иллюзионистов намного меньше, чем Мастеров. Последних не больше сотни на всю империю, плюс еще столько же в остальных обитаемых мирах. Самый сложный раздел Иллюзий - искусство обращаться с Зеркалами - доступен вообще только Старшей, по общепринятому мнению - очень слабому Стихийному магу. Как утверждает основной постулат нашей религии, все недоступно даже Богиням. Старшая была покровительницей Света, богиней милосердия и прощения, отличным воином (как бы странно это ни звучало), но совершенно неумелым магом.
   Так, в плане полноты повествования - Младшая, наоборот, благоволила Темным, признавала месть и оправданную жестокость, а еще отличалась непревзойденным магическим мастерством и отчаянной нелюбовью к мечу и кинжалу. Наши Богини - незаурядные личности, но не такие уж и всемогущие. Богами их считают только потому, что они действительно создали эту вселенную. Нуждаясь в помощи, мы обращаемся к Стихиям, в свидетели призываем Свет, Тьму и Равновесие, а у Богинь мы просим справедливости. Кем бы они ни были, пусть и обычными людьми (так утверждают легенды), но они прожили в этих мирах дольше любого дейна.
   Но это так, отвлеченные рассуждения, а сейчас стоило подумать о том, что делать дальше. Вадим очень просил не высовываться лишний раз, но сидеть в комнате мне вообще-то не улыбалось. Тем не менее, именно на этом настаивал демон, и мы едва не поругались. Закончилось все тем, что наемник пригрозил свернуть к чертям эту экспедицию. На мое заявление, что встреча очень важна, он ответил, что вернет меня в империю, сдаст с рук на руки моему наставнику, а сам вернется сюда. Эдуард имеет гораздо больше возможностей удержать меня от самоубийственных поступков, и у самого демона голова болеть будет куда меньше. После чего он старательно сделал вид, что всерьез задумался над подобной идеей, и решил не отправлять меня домой только после того, как я пообещала слушаться его во всем до окончания этого похода. Как несложно догадаться, хорошего настроения это мне не прибавило.
   Следующие дни я из комнаты почти не выходила, тихо сходя с ума от неизвестности и скуки. Времени было на удивление мало, большую часть суток я спала, вставая сильно за полдень. Впрочем, мне это мало помогло, недостаток энергии все равно чувствовался, в основном потому, что ночь не радовала покоем. Кошмары не отступали, не помогали наговоры и отводы. Спасал только сам Ринат, периодически появляющийся в моих снах. Эти моменты я любила, именно из-за них готова была терпеть все ужасы, которые вываливало на меня строптивое подсознание. С другой стороны...
   Ринат был печален. Я видела это, и становилось нестерпимо грустно. Он старался не показывать этого, но каждый раз что-то его выдавало. На прямые вопросы не отвечал, а окольными путями выспросить не удавалось, любимый легко сбивал меня с мысли и уводил разговор в сторону от опасных направлений.
   На третью ночь (мы немного задержались), после гениальной фразы "Любимая, для иллюзиониста его сны - непаханое поле возможностей, но неопытного иллюзиониста на этом поле и похоронят", я решительно поставила вопрос ребром: или он расскажет, в чем дело, или я обижусь. Стороннему наблюдателю не понять, что в себе несла подобная угроза, но в нашей семье она была вполне серьезной. Ринат тяжело вздохнул, чуть отстранился и объяснил, что скоро не сможет ко мне приходить. Леди в белом и так возмущена его поведением, контакты с живыми не то чтобы запрещены, но нежелательны. Да и вообще, редкая душа может продержаться столь долгий срок, не растворившись в Дыхании Жизни. Еще пара недель, максимум месяц, и Темному придется последовать путем всех душ, уйдя навсегда.
   О своем требовании я пожалела. Сильно пожалела. Выходит, у меня совсем нет времени. Надо срочно разбираться с делами и еще быстрее искать решение. Уже проснувшись, я смотрела в темный потолок и думала. Идей - ни одной. Мне было известно, что некромантия существует, случаи оживления умерших были. Более того, все некроманты - Пламенные маги. Вот только я ни разу не слышала о возможности возвращения погибших через столь долгий срок. Прошло больше полугода, к тому же, у меня нет его тела. Душу с того света выцепить можно, но вот куда ее деть? Правда, вот тут была одна идея. В конце концов, могу же я материализовать вещь из воздуха. Правда, энергетические затраты себя обычно не окупают, но в данном случае это может помочь. Так что тело я найду.
   Проблема была в том, что все это - не более чем теоретические рассуждения. Мне с раннего детства запрещали изучать некромантию. Я, как и всякий непоседливый и непокорный подросток, пыталась обойти запрет, но мама постаралась сделать это искусство для меня недоступным. И, как и во всем, преуспела. Так что тело его я найду, душу верну, а вот как их соединить в одного живого мужа - не знаю.
   Размышления прервал вошедший Вадим. Я опять проспала до полудня, и демон успел сходить куда-то по своим делам. Выглядел он сегодня чем-то жутко довольным. И это несмотря на то, что был мокрым насквозь - за окном бушевала буря. Причем такая, какой мне давно видеть не приходилось. Если бы не клятвенное обещание подчиняться, я б с удовольствием сбежала полетать в такой шторм. Ринат и наставник в один голос называли эту страсть явным помешательством с мазохистским уклоном, но дела это не меняло - чем сильнее шторм за окном, тем сложнее удержать меня дома.
   На приветствие демон не ответил, сразу скрывшись в небольшом закутке, служившем нам ванной комнатой. Вернулся он оттуда уже в привычной одежде и с еще более довольной улыбкой.
   - Собирайся, мы уходим.
   Я потянулась под одеялом, вставать не хотелось, но мысль о том, что мне наконец можно будет выйти из опостылевшей комнаты, придала сил. Проигнорировав вежливо отвернувшегося демона, я оделась и с наслаждением осмотрела себя в зеркале. Вот здорово! Классические черный и серый шли мне намного больше, чем пестрые тряпки, в коих пришлось ходить последнее время. Несколько недовольно пригладив непокорную шевелюру, я решила пока оставить ее как есть. Мороки отнимают много сил, которые вполне могут мне понадобиться.
   Демон сообщил, что отправил фаннов ко мне домой, где за ними обещал присмотреть Иван - мой ученик. Я немного беспокоилась за студента, вряд ли ему приходилось когда-нибудь общаться с подобными тварями, но Вадим быстро меня успокоил, напомнив о ярком Земляном таланте юноши.
   Мы расплатились с трактирщиком и вышли в какой-то переулочек, где уже сверкала чистой Тьмой начерченная пентаграмма. Пройдя через портал, я с удовольствием отметила, что в новом мире магическое поле не такое бедное, почти вровень с имперским. Это было приятно, да и полезно - мне удалось быстро восстановить потраченные в предыдущем мире силы. Здесь мы тоже оказались в переулке, и тоже в гордом одиночестве. Что ж, людей пугать не надо.
   Бросив легкое маскирующее заклятие на оружие, я вслед за демоном вышла на широкую улицу с аллеей посередине проезжей части. На этой самой аллее стояло красивое белое здание, явно культовое, с куполом, покрытым металлом, имитирующим золото. Мы свернули налево по проспекту, оставив часовню за спиной. Слева открылся вид на сквер с фонтаном, сейчас включенным. На улице было довольно жарко, и я вскоре сняла куртку, с трудом запихав ее в рюкзак. Вадим продержался немногим дольше и избавился от плаща. Здесь дождем и не пахло, а жаль...
   Постояв у фонтана, мы пошли дальше. Вадим постоянно оглядывался по сторонам, как будто искал кого-то или что-то. Я осматривала достопримечательности, а именно краеведческий музей (так, по крайней мере, гласила вывеска). Как выяснилось, город, в котором мы оказались, звался Новосибирском. Так, это где? А, черт с ним, мировую географию я еще немного помню, а вот такие мелочи - не очень.
   Сразу за музеем проспект, называемый Красным, выходил на обширную площадь. Тут основными достопримечательностями оказались большие статуи, видимо памятники, и здание, частично скрывающееся за невысокими деревьями. Крыша была выполнена в форме купола, и на мгновение я подумала, что это еще одно культовое сооружение, но потом от этой мысли отказалась. Эмоциональный фон указывал скорее на то, что сюда приходят за зрелищем. Присмотревшись, я прочитала, что было написано на афише, занимающей где-то пятую часть передней стороны здания. Какой-то балет. Видимо, это театр. Жаль, времени у нас мало, можно было бы сходить.
   - Не желаешь? - Неожиданно спросил Вадим, указывая на театр.
   - Так мы же вроде торопимся?
   - И что? По местному времени, сейчас около пяти вечера, а я понятия не имею, куда конкретно нам надо и сколько мы будем туда добираться. Есть только адрес и перспектива приехать по нему глубокой ночью. Лучше не будем до утра покидать центра города. Так что приглашаю тебя посетить этот балет. Насколько я знаю, он весьма неплох.
   - Ну, тогда почему нет? - Я была рада забыть хоть на полтора часа обо всех неприятностях. Правда, сразу встал один вопрос. - А ты не в курсе, может, сюда принято приходить исключительно в вечерних нарядах?
   Вадим небрежно пожал плечами:
   - Если так, то преобразовать свою одежду в платье тебе труда не составит. Пошли, не исключено, что мы туда не попадем, мало ли что там с билетами.
   Прикинув, что перейти эту довольно широкую улицу у нас не получится, демон направился на поиски более удобного места. Вскоре обнаружилась станция метрополитена и, соответственно, подземный переход. Оказавшись на той стороне, мы вышли к театру. Я обратила внимание на окраску листвы деревьев. Она была почти полностью желтой. Особенности местной природы или осень? Да какая разница, все равно красиво. Золотой вечерний свет, желтая листва и пронзительно-голубое небо. Действительно красиво.
   Оглядевшись по сторонам, я пришла к выводу, что в театр пускают и во вполне повседневной одежде. Неплохо. Можно не заморачиваться по поводу собственного наряда. Я уверенно направилась к центральным дверям, взяв Вадима под руку.
   У касс было пусто, до начала балета оставалось еще больше часа. Мы выяснили, что билеты были, что не могло не радовать. Заплатив и получив два продолговатых кусочка картона, мы вышли на улицу с целью найти место, где можно подождать оставшийся час и поесть. Последнее было моей инициативой, так как позавтракать я не успела.
   Еще немного помучившись с переходами, обосновались в довольно большом кафе со смешным цыпленком на вывеске. Ну, я предполагала, что это цыпленок, а что оно на самом деле... Нечто с клювом, короче.
   Удобно устроившись за столиком рядом с выходом, мы сделали заказ и стали ждать, попутно болтая о всякой ерунде. Со стороны могло показаться, что в кафе встретились то ли двое давних друзей, то ли влюбленная парочка. Последних тут хватало. Особенно мое внимание привлекла девушка, сидящая за одним из центральных столов. Она смотрела на своего спутника печальными глазами из-под косо подстриженной челки иссиня-черного цвета. Несложно было догадаться, что волосы она красила. Ну да ее дело. Меня привлекла ее одежда. Девица не выглядела бедной, но то, что было на ней надето, мало напоминало приличный наряд. Неопределенного цвета кофточка висела на слишком худом теле мешком, джинсы порваны на коленях. При этом на шее девчонки (лет четырнадцать, не больше) болталось несколько кулончиков и подвесок, на руках блестели браслеты. На лице наблюдался яркий макияж темных тонов.
   - Смотри, - кивнула я на заинтересовавшую меня девушку. - Странная, правда?
   Вадим внимательно оглядел девочку, потом кивнул.
   - Правда. Может, это она специально так?
   - Зачем? - искренне удивилась я.
   - Например, выразить протест. Вспомни, как сама одевалась лет до трехсот.
   - Я просто не понимала терминов "красиво" и "стильно". А вот она явно знает, что такое стиль. Смотрится вполне гармонично, только странно.
   - Это эмо, - раздался пренебрежительный голос сзади. Мы с Вадимом резко обернулись, разом потянувшись за оружием. Но говорившая вроде не несла угрозы. Зато была еще одним странным созданием, встреченным мной в этом мире.
   Высокая, стройная, очень бледная. Черно-черные волосы. Чем-то она напомнила мне мою мать. Подчеркивающая фигуру одежда - длинная широкая юбка с пряжками по бокам и обтягивающая водолазка. Подвеска с крестом странной формы, вместо верхней части которого что-то вроде петли. Очень тяжелые ботинки на рифленой подошве и рюкзак несколько не вписывались в общий образ. Эта девушка тоже ярко красилась.
   Вадим среагировал первым.
   - Прошу, присаживайтесь, леди, - предложил он девушке, вставая.
   Та удивленно приподняла брови, но села. На ярко накрашенных губах мелькнула приятная улыбка. Девушка подала руку мне, потом Вадиму. Демон с нескрываемым удовольствием прикоснулся губами к изящной ладони. Судя по удивлению на лице леди, здесь это было несколько не принято, но она осталась довольна.
   - Вы не могли бы пояснить, что значит "эмо"? Мы не местные, а моя спутница интересуется культурологией.
   Она еще раз пренебрежительно фыркнула и сказала:
   - Это субкультура такая. Они считают себя несчастными, всеми обиженными страдальцами, а на самом деле - просто ленивые, слабохарактерные... - далее девушка ввернула пару оборотов, характеризующих данное идеологическое течение. Послушав немного, я все-таки определила, кто же это такие, а еще поняла, что сама леди относится к эмо резко отрицательно. Вадим вежливо вел разговор, я с интересом к нему прислушивалась. Девушка рассказала много интересного, а я действительно люблю культурологию. Как я поняла, она сама принадлежала к одной из субкультур с самоназванием "готы". Более чем любопытно.
   Демон извинился и отошел, а девушка спросила у меня:
   - Слушай, это твой парень?
   Поперхнувшись чаем, я удивленно посмотрела на нее, поняла, что это не розыгрыш и ответила:
   - Вообще-то нет. Он мне... ну, друг, конечно. А еще... скажем так, свекор. Наставник мужа.
   - Наставник? - не поняла девушка.
   - У вас бы сказали "приемный отец".
   - О! - Удивилась она. А потом спросила такое, что я полминуты хлопала ресницами, пытаясь совладать с удивлением. - То есть ты не против, если я попытаюсь завести с ним... э-э-э... отношения?
   - Ну... хм... нет, конечно, я-то тут при чем? - Ответила я наконец. Не мое дело, но я посчитала нужным ее предупредить. - Попробуй, но мы тут ненадолго. Да и вы в слишком уж разной возрастной категории.
   - Вот это меня в последнюю очередь интересует! - Рассмеялась она. - Да, я Нира.
   - Лин, - машинально представилась я. - А у него ты имя спросила?
   - Нет еще, - девочка недовольно сморщилась.
   В этот момент подошел Вадим и с той же неповторимой вежливостью попрощался, напомнив, что мы рискуем опоздать. Я встала и пошла к выходу, сочувственно подмигнув разочарованной девушке.
   Балет оказался выше всяких похвал. Артисты отыграли на очень хорошем уровне, лучше, чем наши в подобной постановке. Все-таки скудные декорации способствуют хорошей игре. Мне только концовка не понравилась - на месте прекрасной Одетты, я бы выбрала ворона. Но тут настаивать не буду, я во многом пристрастна, ведь мой муж - Темный. С другой стороны, этот принц предал девушку, а такое прощать нельзя. Так что на мой вкус конец подкачал. Зато остальное - просто прекрасно!
   Вадим, как всегда, был прав. Если бы поехали вчера вечером - вообще бы не добрались. А так переночевали нормально. Хоть какая-то радость в этот премерзкий день!
   Началось все с того, что к утру собрались тучи, и пошел дождь. Ну не дождь, так, больная фантазия на тему мелкого сита... Воду я признавала только в виде моря, ванны и бури, а мерзкая морось вызывала лишь глухое раздражение. Вдобавок разболелась голова, на что не в меру удивленный демон заявил, что это последствия резко поменявшейся погоды. Нет, я слышала, что среди людей есть метеозависимые. И что они по своему самочувствию могут чуть ли не погоду предсказывать. А еще я слышала, что это связано с повышением артериального давления. Но ведь то люди! Почему у меня из-за дождя голова болит?!
   Временный недуг не отменял необходимости ехать... по сути, к черту на рога. Еще вчера мы озаботились изучить электронный план города, найти там нужную улицу и дом. Даже заблаговременно воспользовались тем же планом, чтобы уточнить маршруты городского транспорта. Все старательно выписали, а участок плана с дорогой от остановки распечатали. Как выяснилось, стоило еще и проводника нанять...
   Начнем с того, что общественный транспорт для нас - вещь из области околонаучной фантастики. Кому нужны все эти неповоротливые гробы на колесах, если есть порталы? Да и летать на своих крыльях - острое удовольствие. Так что общественного транспорта в империи не было, нет и не предвидится.
   Нужную остановку в хитросплетении павильонов мы кое-как нашли. Хотя на привокзальной площади их было немало. Даже маршрутом не ошиблись. Потом старательно считали остановки, чтобы не проехать нужную. Когда вышли из переполненной железной коробки, называемой в этом мире автобусом, выяснили, что данный транспорт ехал экспрессом, и остановку мы все-таки пропустили. И заметили это не сразу... Поплутав по закоулкам больше получаса, решили уточнить у кого-нибудь из прохожих. Откликнувшаяся на нашу просьбу бабушка пояснила, что выходить нам надо было чуть не наполовину ближе к месту посадки. А отсюда в нужный на район ничего не идет. Подождав, пока бабуля отойдет на приличное расстояние, Вадим грязно выругался. Чем привлек внимание еще одной бабушки, не замедлившей прочитать нотацию на тему: "Такой степенный мужчина, а так некрасиво выражается". Я вовремя заметила в глазах демона опасные огоньки, извинилась перед женщиной и увела Вадима в сторону. Его можно понять - не такая уж простая задача протрястись больше полутора часов в забитом автобусе, который едет со скоростью улитки, перепившей крепкого самогона. Тем более что мы прекрасно видели: встречная полоса так же забита транспортом. Значит, нас ожидало еще не меньше сорока минут в этом ужасе. Самое обидное, что провести портал напрямую мы не могли. На сложное сооружение, типа той пространственной пентаграммы, нет времени, а простое требует знания, куда высаживаться.
   Потом было еще несколько пересадок, толчея, "пробки" на дорогах, путаница с переходами и остановками. Часам к четырем нам повезло - добрались до нужного места. И теперь стояли между сотым и сто четвертым домом.
   - Где он, ну где?!
   - Ты у меня спрашиваешь? - Прошипел в ответ на мое нытье злой на весь свет демон. - Откуда я знаю? На плане указан сто второй дом. В адресе - тоже. Значит, сто второй дом должен здесь быть.
   Я скептически оглядела неглубокий овраг, заканчивающийся как раз между сотым и сто четвертым домом широкой улицы частного сектора. На дом он походил мало. Там даже хижины на дне никакой не было.
   - Вадим, а может, тут маги постарались? Маскировка там...
   Демон не замедлил разрушить мои радостные иллюзии, ответив, что уже проверил этот вариант. Оба очень незлым и тихим словом попомнили Виталия, после чего вернулись к лавочке в парке на противоположной стороне улицы, где и сидели последние пятнадцать минут, споря о наличии сто второго дома. Я посетовала на то, что у людей совершенно безумная система разметки жилого пространства. Мало того, что строят скученно, так еще и нумеруют как-то странно. Нет чтоб повесить над каждым зданием индивидуальный символ его владельца! На что Вадим резонно заметил, что материальные символы создавали бы путаницы много больше, чем такая система, а нематериальные люди не видят. Мне ничего не оставалось, как согласно кивнуть и вернуться к изучению распечатки. Ну вот же он! Почему же в реале только овраг?
   Внезапно мне на глаза попался тот самый парк, в котором мы сидели. Он находился... на другой улице!
   - ... !!!
   - Что?
   - Мы улицы перепутали! Эта первая, а нам нужна вторая! Туда, потом направо, и через два квартала - искомый дом. Сто второй.
   - Ненавижу...
   - Я тоже.
   Почти не заплутав (только свернули сперва в другую сторону), мы дошли до искомого дома. Он оказался построен из массивных сосновых бревен, на лицевой стороне было два больших окна, еще одно - в небольшой пристройке вроде сеней. Добротный забор окружал просторный, чисто выметенный двор, замощенный мелкой серой плиткой. По левую сторону от ворот стоял большой сарай, в глубине двора виднелся проход к огороду. Туда же выходила дверь дома (на север, как и положено в жилище мага Воды). Этот небольшой крытый коридорчик патрулировала крупная собака породы овчарка. Тварь недобро зыркала на меня, но лаять не лаяла. Как-то сразу вспомнилось, что серьезные псы никогда не рычат и не лают, они сразу кидаются. Проходить мимо недовольной собаки не хотелось.
   На мое счастье, в воротах обнаружился звонок. Надавив на маленькую синюю кнопочку, мы немного подождали, а когда собирались уже во второй раз звонить, дверь открылась и не пороге появилась... наша вчерашняя знакомая. Нира тоже была несказанно удивлена, причем приятно.
   - Кого я вижу! - Воскликнула хозяйка. - Какими судьбами в нашем захолустье?
   - Приветствия, леди. Виталий Даниленко здесь живет? - Поинтересовалась я, когда девушка вышла к нам за ворота.
   Она утвердительно кивнула, потом пояснила:
   - Здесь. Только он сейчас на работе. Проходите, он через пару часов будет.
   Мы вошли, Нира взяла собаку за ошейник, строго сказала "Нельзя!". Здоровая псина весело завиляла хвостом и ткнулась носом в ладонь хозяйки. Я проскользнула мимо них и поспешила зайти в сени.
   Внутри дом оказался куда просторней, чем могло показаться. Сколько здесь было комнат, судить сложно, но я отметила большую гостиную, где мы сейчас и сидели, кабинет, библиотеку и еще две комнаты неизвестного назначения. Из сеней шла дверь в кухню. Так же имелись удобные лестницы на чердак и в подвал. Стены были обшиты светлым деревом, создавая впечатление домашнего уюта. Удобная деревянная мебель, обтянутая темно-коричневой тканью, стояла так, что в комнате запнуться было не обо что, но всего хватало. На аккуратных полочках лежало много разных побрякушек, стояли фотографии в простых рамках. В углу примостился совсем не вписывающийся в обстановку плазменный экран. На подоконниках стояло множество горшков с самыми разными цветами.
   Молодая хозяйка весело болтала с Вадимом, успевая и в подпол спуститься за каким-то "совершенно особенным" вареньем (чертовски вкусным, кстати), и ответить на телефонный звонок, и посмотреть свежую электронную почту. Причем то, что и варенье, и телефон, и компьютер стояли в других комнатах, ничуть не мешало ей постоянно поддерживать нить беседы. Видимо, сказывалась богатая практика.
   Мне было любопытно, кем девушка приходится Виталию. Не женой, это точно, я Ольгу видела. Дочь? Не похожа. Разве что воспитанница. Но он никогда не брал воспитанников. Наверно, я упустила какой-то вариант.
   - Нира, - позвала я девушку. - Скажи, а Виталий тебе кто? Отец?
   - Нет, - она засмеялась. - Неужели мы похожи? Я тут просто живу... Не знаю, как объяснить. Вроде как на съемном жилье, но без оплаты. - Она помялась, но закончила. - Я тут прибираюсь и готовлю, ведь его жены постоянно дома нет.
   - Похоже на Ольгу. - Заметил Вадим. - Никогда дома не сидела, за что регулярно получала от первого мужа.
   Мы обе удивленно повернулись к демону, и ему пришлось чуть уточнить:
   - Она имела привычку ходить туда, куда не надо. И нарываться на неприятности. С последними разбирался обычно Ринат. Как несложно догадаться, радости ему это не доставляло. И он ее... скажем так, воспитывал. Обычно на словах, но и до драк доходило.
   Я кивнула. Да уж, плавали, знаем! Ринат может быть очень строгим и суровым, особенно если что-то делается не так, как он считает нужным. На меня он руку ни разу не поднимал, но что-то мне подсказывало, что останавливало его только отсутствие повода. Но уж никак не этические запреты.
   Отговорившись усталостью (а на самом деле не желая им мешать), я попросила разрешения посидеть в библиотеке. Нира, девушка умная, сразу согласилась, проводила до комнаты, с пола до потолка заставленной книгами, указала на удобное кресло, дала плед. Тихо посоветовала не появляться в гостиной ближайший час. Я так же тихо ответила, что не собираюсь. Девушка сверкнула хитренькой улыбкой и выскользнула из комнаты, плотно прикрыв дверь. Мне оставалось только цинично ухмыльнуться и потянуться за первой попавшейся под руку книгой.
   Фолиант я прочитала минут за сорок. Очень интересная интерпретация теории магического "окна". Это вообще любопытное явление, довольно опасное и слишком редкое для детального изучения. Смысл его в том, что иногда порталы могут выводить не туда, куда должны. То есть задаешь координаты (неважно - новые или многократно проверенные), пересекаешь энергетическую завесу и оказываешься у черта на рогах. От мастерства мага "окно" не зависит, выпадает случайным образом, закономерность никакую найти не смогли. Официальная версия такова, что в перемещение вмешиваются некие неизвестные нам силы. Но некоторые пытливые умы на подобном ответе, являющемся, по сути своей, отговоркой незнающих, не остановились. Я встречала массу теорий, некоторые помогала исследовать сама, но эта мне понравилась. Некто Марис потрудился расспросить довольно большое количество выживших после попадания в "окно". Вопросы в основном были следующего содержания: "Хотели ли вы оказаться там, куда открывали портал?" и "Куда вы в тот момент хотели отправиться?". Проанализировав ответы, он выяснил, что на первый вопрос большинство отвечали "нет", а желаемое место часто совпадало с тем, в которое пострадавших выкидывало "окно". На основании этих данных Марис выдвинул теорию, что "окна" возникают под воздействием сильного импульса, создаваемого самим пострадавшим. Доказательств получить не удалось, хотя он и ставил рискованные эксперименты. С другой стороны, это была единственная теория, позволяющая увязать почти все "окна" в единую систему. Короче, книга была весьма и весьма интересной. Закончу с делами - стоит встретиться с автором, может, он еще не забросил эксперименты.
   Ага. С делами закончу, как же... Я упорно гнала мысль о том, что вряд ли выживу после этой авантюры. Строила планы на будущее, которого у меня нет. Делала что-то с прикидкой на последующее использование. И как могла, заглушала даже намек на панику. Это очень страшно, оказывается. Страшно знать, что шанс выжить минимален. И ничего не спасет, никто не поможет. Знать и просто ждать, пытаясь сделать хоть что-то для тех, кто останется жив. Благородство? Верность долгу и присяге? Да ничего подобного! Просто животный ужас. Надо чем-то себя занять, как-то забыться... Не думать о словах старой подруги, никогда не ошибавшейся в выборе вероятного пути развития. У Шайли дар, она может с уверенностью ткнуть в вариант с десятью процентами вероятности исполнения и сказать, что так и будет. Потом выложить на стол кипу перепутанных распечаток и заявить, что она еще раз все перепроверила. И хоть бы раз ошиблась!
   Страшно. Желание просто свернуться маленьким клубком и тихо завыть на луну, не отпускающее с тех самых пор, как началась вся эта заваруха, вновь подняло голову. Мне стало понятно, что еще немного, и я потеряю последние крохи смелости и разума. Чтобы остановить подступающую истерику, я схватила с полки другую книгу, раскрыла ее на середине и невидящими глазами забегала по строкам, написанным на древнем, как сама вселенная, наречии. Смысл ускользал от воспаленного разума, и к переводу я подключила лингвер.
   Разобрав, наконец, первые несколько строчек, я чуть не выронила тяжелый том. Потом медленно-медленно, опасаясь, что мне просто показалось, закрыла книгу и прочитала название. Обдумала. Сильно ущипнула себя за руку, потерла виски и глаза. Снова прочитала. И чуть не заорала от радости.
   "Изыскания Темного Мастера школы Огня, Форамы Анжей, о высокой науке некромантии и некротических существах". Датируется двести сорок одна тысяча седьмым годом. Прорва лет назад. Еще до объединения Темного и Светлого начал. Очень давно.
   Имя леди Анжей было мне известно. Прекрасная ведьма была одним из авторов современной теории Стихий, ее труды можно найти в любой приличной библиотеке, как общественной, так и частной, "Историю Огня" я изучала в школе. Помимо выдающихся магических способностей, госпожа Форама обладала даром убеждения, была высококлассным дипломатом и юристом. Именно ее стараниями начался процесс объединения начал. Леди бесконечно устала натыкаться на пренебрежение к ее работам только оттого, что она прошла Темное посвящение. Было у нас такое мерзкое время, когда Светлые считали себя пупом вселенной... Закончилось оно усилиями многих дипломатов, но в первую очередь - госпожи Анжей. Ее труды по психологии, политике, истории и социологии я так же подробнейшим образом изучала. Так же многоуважаемый Мастер занималась математикой и метафизикой, которые составляют добрых две трети всего магического искусства.
   А сейчас у меня на коленях лежал (руки слишком дрожали) том с ее работой по теме, которая меня и интересовала. Я никогда не знала, что Форама Анжей занималась еще и оборотной стороной магии Огня, но менее ценным этот фолиант оттого не становился. Книга бесценна, я там могу найти то, что мне нужно, или хотя бы то, что натолкнет меня на нужную идею.
   Лихорадочно пролистав толстый том, я цепким, привычным взглядом нашла тему, меня интересующую. Воскрешение давно умерших. Так... до года, хорошо... тело не нужно, еще лучше... а это еще что? А, понятно, может и выйдет... найду... ну, кровь вообще без проблем... сагор из кинжала выну, есть там этот камень... формула... вот формула - это проблема... да еще и структурирующий рисунок...
   Как я уже упоминала, математика - одна из основных частей моего искусства. И я ее хорошо знаю. Но вот на расшифровку структурной формулы ушло более пятнадцати минут, и это только на расшифровку, сколько же я буду ее строить? Плюс сложный рисунок, масса ингредиентов и весьма печальные последствия.
   Леди Форама Анжей была прекрасным Мастером с огромным опытом работы, но она ни разу не использовала это заклинание. Проделать опыт Темная заставила ученика. Результат ошеломил всех, кто работал с Форамой. Магистр школы Огня успешно воскресил девушку, погибшую одиннадцать месяцев назад, но сам оказался в затруднительном положении. После проведения ритуала Магистр лишился магических способностей на несколько лет. Восстанавливались они тяжело и долго, чего маг не выдержал и свихнулся. Девушка жива и поныне.
   Однако... Перед тем, как искать уголь и большой зал, стоило подумать, надо ли это делать. Я останусь практически беспомощной, кроме магии я ничего не умею. В случае опасной ситуации останется только поднять лапки и молиться, чтобы убили сразу. Нет, я, конечно, утрирую, но не так сильно, как хотелось бы. Шансы выжить после этого ритуала можно смело приравнять к нулю.
   Все это я повторяла для себя, растаскивая мебель в стороны и сворачивая ковер. Много места не понадобится, рисунок, конечно, запредельно сложный, но я все-таки мастер. Надеюсь, хозяин не сильно обидится, пол я потом помою. Если успею, конечно.
   Большой кусок природного угля удобно лежал в руке. Я специально ношу его с собой, как раз на случай необходимости что-то чертить. Ровные, жирные линии постепенно складывались в красивую схему заклинания. По-доброму следовало найти большую линейку, циркуль, транспортир... Но так то по-доброму! Я вполне уверенно чертила сложные фигуры без инструментов, и сейчас не ошибусь. К тому же, кроме геометрически правильных образцов из книги, была еще и интуиция мага. Та самая, которая помогала составлять новые заклинания. Так же опытная вышивальщица видит, как изменится рисунок, если изменить один стежок, так Целители смешивают новое лекарство. В общем, сделать что-то неправильно я не боялась.
   Наконец рисунок был закончен. Я проверила основные линии, внимательно изучила детали и символы, прислушалась к себе - нравится ли мне узор? Узор нравился, значит, сделан он правильно. Пройдя по кругу, я зажгла огонь в трех больших медных чашах, заполненных тщательно перемешанными компонентами. Дым от этих импровизированных свечей (воск тут должен быть, но я его не нашла и заменила простым парафином) пропитывал угольный рисунок, придавая ему определенные свойства. Оставалось самое сложное - наложить на графическую структуру энергетическую формулу, накрепко связывая мир материальный и не очень. Потянувшись за первым потоком, я осторожно вплела его в материальный носитель - камень сагор, более известный как "Темный светоч", лежащий в центре узора. В уме выстраивалась логически четкая цепочка действий, позволяющих воплотить математическую формулу в живое заклятие. Мне никогда не нравилось записывать чары с помощью математики или символьного языка. Гораздо проще и интереснее было работать непосредственно с потоками, заплетая их в произвольный узор и потом проверяя, что получится. Как-то так вышло, что я не понимала сути заклятия, пока не видела его в энергетическом пространстве. Зато когда видела...
   Узор запылал алым и золотом, сквозь него прошли полосы темного пепла. Символ Ксэй, Единство, зажегся бордовым, Соно, Дух, - бесплотно-серым, а Вадро, Материя, - зеленым. Интенсивность энергий в центре, у сплетения этих знаков, просто зашкаливала, я никогда не призывала силы столь великие, и была вероятность, что они меня просто сожгут. И, тем не менее, я продолжала вплетать все новые и новые магические нити в узор. Комнату заполнила тьма, свет давал только все ярче сияющий рисунок.
   Внезапно дверь распахнулась, со стуком ударившись в стену. На пороге застыл пораженный Вадим, за его спиной я увидела Виталия.
   - Не смей!!!
   Это был голос отчаяния, демон прекрасно видел, что остановиться я уже не могу, это выплеснуло бы всю накопленную силу в мир. Последствия были бы роковыми, в первую очередь для меня. Так что я проигнорировала его приказ, продолжая бесшумно плести сеть заклинания. В бессильной злости Вадим наблюдал за мной от порога, не решаясь переступить его и еще раз нарушить хрупкое равновесие магии.
   Постепенно реальный мир отдалялся, уступая место тому слою не-реальности, который мы за неимением других терминов называли "тот свет". Большой дом и сияние пламени во тьме сменились бесплотными тенями, окружающими со всех сторон. Мелькали лица, слышались голоса. Я знала, что где-то здесь должна быть душа моего мужа, но все остальные умершие мельтешили перед глазами, не давая сосредоточиться. Я начинала нервничать, задерживаться тут не рекомендуется, потом дорогу назад можно и не найти. Перебирая души одну за другой, я судорожно искала отклик знакомого сознания. Отклика не было, и я уже испугалась, что опоздала. Но сдаваться не собиралась, погружаясь все глубже.
   Внезапно смутный шепот мириадов голосов прорезала высокая нота флейты. Поток душ разошелся, мир обрел устойчивые очертания. Черное небо, черная земля, бесплотно-серые деревья. Постоянно меняющееся переплетение золотых жгутов света в небе, не похожее на обычное светило. Множество серебряных звезд, которые я никогда не видела. Полное безмолвие. Я робко сделала шаг навстречу появившейся в конце аллеи фигуре. Еще одна трель флейты разорвала пространство радостной песней.
   Внезапно передо мной появилась высокая женская фигура, облаченная в белый плащ с капюшоном. В руках женщина держала тонкий хрустальный жезл с острым кончиком. Говорят, что прикосновение к нему забирает все силы, желание жить, эмоции. Страшись уколоться о жезл Леди в белом! Он заберет твою душу.
   - Ты не можешь забрать его.
   Я печально улыбнулась, понимая, что спорить со Смертью бесполезно. Но я намерена была попытаться.
   - Могу. Ты не остановишь меня.
   - Если понадобится - остановлю. Ты в моем царстве, девочка, здесь я хозяйка.
   Мы говорили без гнева или обвинения, просто ставя противницу перед фактом. Все чувства вообще стерлись, оставляя только цель и пути ее достижения. Если не подходить к ней со стороны жезла, можно попытаться проскользнуть мимо и добежать раньше, чем женщина сбросит сдерживающее заклинание. Я прекрасно знала, что первое прикосновение к искомой душе вернет нас обоих в реальный мир, и уже начинала плести чары, когда...
   - О, дорогая, не стоит, поверь мне! - Раздался справа и сзади звонкий веселый голос. Я резко обернулась, успев, правда, заметить, что Леди в белом почтительно поклонилась.
   Она шла быстрым шагом в нашу сторону, неся свет в этот мрачный, холодный мир. Ее кожа сияла теплым светом, глаза блестели из-под длинной челки кусочками малахита. Черные волосы оказались собраны в самую неподходящую для этой женщины прическу - два веселых детских хвостика, перевязанные серебристыми ленточками. Одета она была в короткую юбочку и обтягивающую футболку зеленого цвета, черная, отделанная серебряным шитьем и изумрудами куртка лежала на сгибе локтя. Невысокие каблучки простых туфелек звонко цокали по твердой как камень земле.
   - Милая моя, закрой рот, это невежливо, - чуть сморщилась прекрасная гостья. Я послушно выполнила просьбу и спросила, боясь услышать "нет":
   - Мама?
   - Да, девочка моя. Это я.
   Я стояла, не веря своим глазам. Мама... Давно погибшая, она уже должна была проживать другую жизнь, но она стояла передо мной и тепло улыбалась. Не сдержавшись, я заплакала, уткнувшись в ее плечо.
   - Ну успокойся, дорогая, успокойся. Все хорошо, не плачь, прошу тебя. - Говорила погибшая мать, гладя мои растрепанные волосы. - Неужели ты не рада меня видеть?
   - Рада, - всхлипывая, пробормотала я. - Ты даже представить себе не можешь, насколько я рада...
   - Тогда вытри слезы, не расстраивай меня. - Уже строже попросила она. Я счастливо улыбнулась и попыталась вытереть соленые дорожки на щеках.
   Идиллию встречи прервал бесплотный голос:
   - Миледи, что мне делать?
   - Уходи, - не глядя, ответила мама. - Я разрешаю ей. Пусть заберет его.
   - Госпожа, это против правил.
   - Не тебе решать! - резко перебила она Смерть.
   Леди в белом смущенно замялась, не спеша уходить. Мать отстранила меня и повернулась к женщине с явно недобрыми намерениями. Я прикинула, что будет, если мама убьет Смерть... Забавное словосочетание.
   Внезапно вмешался еще один голос:
   - Зато решать могу я! Даша, ты прекрасно знаешь, твоя дочь не может заявиться сюда и просто вывести своего мужа.
   Говорившая оказалась полной противоположностью матери. Невысокая, хрупкая, одетая в белый с золотом хитон и роскошный плащ собственных волос, солнечно-светлых, с легким оттенком рыжины. Голубые глаза смотрели жестко и сурово, хотя мне казалось, что им привычнее наивно-плутовское выражение.
   - Наташ, ну не надо так категорично, - мгновенно сбавила обороты мама. - Пусть он вернется. Что мы теряем?
   - Теряем? - Неизвестная была удивлена. - Порядок! Как я вообще не подумала уничтожить труды Анжей! То, что ушло, живым более не принадлежит. Этот парень и так задержался здесь дольше разумного.
   Они немного помолчали, а потом Наталья обратилась ко мне:
   - Отпусти его, девочка, не держи. Неужели ты не видишь, ему тяжело. Пусть идет по своему пути.
   Я тяжело вздохнула, на глаза вновь навернулись слезы. Может, я и вправду слишком эгоистична? Может, желая вернуть свое счастье, я обрекаю его на страдания? Тогда стоит ли упорствовать?
   - Глупость какая! - Слова матери разбили подступающую истерику на осколки. - Не вам, Светлая госпожа, такими способами добиваться своего! Лин, послушай. Это не так. Он любит тебя...
   - Ты пристрастна! Это твоя дочь, неудивительно, что ради нее ты готова пойти на многое. Но ведь должен быть предел дозволенного. - Голос Светлой оказался на удивление холодным, но гнева в нем не было.
   Мама долго хмурилась, кусая губы. Я стояла соляным столбом, понимая, что сейчас решается и моя судьба - без Рината я к жизни не вернусь. Стараясь не подавать признаков жизни, я исподтишка изучала этих женщин. Похоже, не зря в народе ходили упорные слухи, что моя мать - не простая дейна. Смерть сильнее всех, она всех заберет, раньше ли, позже. Но вот к двум женщинам Леди в белом относилась уважительно. Что бы это могло означать?
   Вывод напрашивался только один, но он был слишком уж невероятным. Не могло такого быть... и тем не менее... На всех картинах Богини не имели лиц, Старшая купалась в потоках слепящего света, а Младшая терялась в тенях. Похоже, теперь я знаю, как их стоит изображать.
   Тем временем разговор продолжался.
   - Ладно. Она - не может. - Сдалась мама. Потом исподлобья посмотрела на свою подругу и сказала. - Но могу я. Мне ты не сможешь запретить.
   Светлая покачала головой.
   - Ты, конечно, многое можешь, но... Даже мы с тобой вынуждены считаться с мировыми законами. Тело мертво, и тебе не удастся вывести парня наверх.
   - А зачем? - Искренне удивилась мама. С невиннейшей улыбкой она обратилась ко мне. - Дорогая, считай, что я решила хоть немного исправить то, что натворила. Забирай его, это мой подарок. На день рождения.
   Миледи выглядела удивленной чуть не больше, чем я сама. Мне же мамины слова вообще показались каким-то бредом. Как это - изъять душу в личное пользование? А потом еще и подарить кому-то? С другой стороны... Да почему бы и нет?! В конце концов, мне от этого только лучше.
   Взглядом спросив разрешения у обеих женщин, я сорвалась с места, бегом преодолевая последние шаги до души моего мужа. Замерев буквально в нескольких сантиметрах от него, я несмело подняла руку, осторожно прикасаясь к щеке. Уже исчезая, я услышала:
   - Будь счастлива, дочка!

***

   - Ты сумасшедшая.
   - Тоже мне новость!
   - Ты хоть понимаешь, что наделала, оставшись без магических сил?
   - Ты не рад, что я тебя оживила?
   - Рад, конечно, но...
   - Тогда помолчи.
   Приподнявшись на полу, я заткнула излишне увлекшегося милого поцелуем. Он не замедлил ответить, и на некоторое время в просторном зале воцарилась блаженная тишина. Потом Ринат набрался смелости оторваться от моих губ и продолжил в том же духе. Я картинно застонала.
   Мы сидели у стены огромного помещения. Круглая зала с высоким купольным потолком и каменным алтарем в центре наводила на мысль о храме, а сложная вязь магических символов на полу и стенах позволяли судить, что храм посвящен Стихии Земли. Как я поняла, зал был лишь частью сложенного из темного песчаника здания. Большой храм, и Источник рядом мощный. Мне могло бы быть здесь очень некомфортно, если бы рядом не сидел Ринат.
   Рядом.
   Со мной.
   Живой.
   Любимый.
   Чертовски недовольный моим поступком!!!
   - Ты меня вообще слушаешь? - Прервал он, наконец, свою обличительную речь. Я призадумалась.
   - Если ты уберешь руку с моего бедра и перестанешь целовать, то смогу даже понять что-то. Возможно.
   Он недовольно посмотрел на меня и тяжело вздохнул.
   - Ты можешь мне объяснить, зачем было сейчас это делать? Неужели непонятно, что мы тут беззащитны? Я же не смогу помочь тебе, мне трудно даже просто двигаться, не говоря уже о том, чтобы встать. Если здесь окажутся те, кто так настоятельно портил тебе жизнь, мне не удастся защитить тебя. И тебя убьют на моих глазах.
   - Будем квиты, - ответила я, чем повергла мужа буквально в шок. - Я такое уже видела. Да забудь ты об этом! Я сама не знаю, где мы, кто сможет нас выследить?
   - Наивная ты моя, - вздохнул Ринат, целуя меня в шею. Вот интересно, двигаться у него сил нет, а руки распускать - это пожалуйста! Довольно мурлыкнув, я прижалась к нему покрепче. Любимый уверенно провел рукой по изгибу спины.
   Внезапно он насторожился. Я было подумала, что кто-то все-таки заявился, но Ринат быстро успокоился, только глаза изменились.
   - Что-то не так? - Я растерянно посмотрела ему в лицо.
   - От тебя пахнет странно. Нехорошо пахнет. - Голос оказался на удивление холодным. - Другим мужчиной. Кто у тебя был?
   Вопрос был настолько ошеломляющим, что я поперхнулась. Такого я не ожидала. Он, конечно, всегда был ревнивым, но не настолько же...
   - Никого.
   Ринат оттолкнул меня и сказал мрачным голосом:
   - Лжешь.
   - Нет! Ничего не было. Но могло быть, - добавила я, понимая, что объяснять все равно придется. Лгать не имело смысла, он очень сильный эмпат. Сев напротив, я рассказала о случае в крепости. Любимый нахмурился и ничего мне не ответил.
   - Эй, - робко позвала я через пару минут тяжелого молчания. - Ты сердишься?
   - Не сержусь, - сухо ответил он, глядя в сторону. - Но я расстроен. Он мой наставник, мог бы и... да и ты тоже.
   - Не надо так. Он считал тебя мертвым, я вообще ничего не помнила. К тому же, полнолуние. Оба были немного не в себе.
   Ринат, казалось, не слушал моих оправданий. Он смотрел в другую сторону и никак не отреагировал. Я тяжело вздохнула, мне совсем не хотелось ссориться с только что воскресшим мужем. Но в его планы, как оказалось, это не входило. Подождав, пока я замолчу, любимый резко притянул меня к себе и приник к моим губам. Поцелуй был грубым, с головой выдававшим все его чувства. Отпустил он меня только через пару минут. Пока я соображала, что только что было, Ринат спокойно заявил:
   - Ты - моя. Еще раз узнаю о чем-то подобном - пожалеешь.
   У меня еще немножко кружилась голова, и смысл слов дошел не сразу. Блин, а у меня действительно ревнивый муж! Вот ведь откровение. Хм, а как он отреагирует на интрижку... с ним самим? Я даже не знаю, как это сказать-то, не то что объяснить! Поэтому решила задать пару провокационных вопросов:
   - Кстати, давно хотела узнать, что ты во мне нашел? Молодая, глупая, невоспитанная... - Надеюсь, последних слов наставник никогда не услышит, хотя я имела в виду совсем другое воспитание. С усмешкой Ринат ответил в тон моим мыслям:
   - Это ты невоспитанная? Эдику не скажи, оскорбишь его.
   Поморщившись, я небрежно махнула рукой.
   - Ну не надо, не надо! Сам ведь понял, я говорю вовсе не об имперском этикете. Мне довольно много известно об обычаях Регъерда, в том числе и о регламенте семейных отношений. Вот с этой точки зрения я абсолютно не вписываюсь в образ хорошей жены.
   Покачав головой, любимый ответил довольно неожиданно:
   - Заблуждаешься. Просто не учитываешь основного - женщина должна исполнять все, что от нее требует муж, а в остальном быть такой, какой она ему нравится. Ты мне никогда не дерзила, разве что по мелочи, не изменяла, особо не спорила. Большего я ни от кого не просил. Так что самая, что ни на есть, хорошая жена! - Последние слова он произнес наигранно-серьезно, но в глазах танцевали бесенята. Маленькие такие, вредные.
   - Проехали, не о том же спросила, - попыталась я вернуть разговор к интересующей меня теме. - Тогда ведь ты не знал, что так и будет, а слухи обо мне ходили весьма противоречивые. И все же что-то тебя привлекло. Вот мне и интересно, что именно.
   Ответа пришлось ждать несколько минут. Торопить Рината бессмысленно, все, чего можно добиться - это того, что он вообще говорить не будет. А так есть еще надежда узнать интересующие меня моменты.
   Просидев все это время абсолютно неподвижно, он внезапно взял меня за талию и усадил к себе на колени. Как я поняла, намечался серьезный разговор, но Ринат не зря славится умением преподносить сюрпризы:
   - Это все, конечно, весьма интересно. И что ты имела в виду, я потом узнаю. Но сейчас лучше уйти отсюда.
   - Почему? - Обиженно спросила я, грамотно не акцентируя внимание на его желании выяснить, в чем дело.
   - Не нравится мне здесь. Совсем.
   Ринат был уже на ногах. Он сосредоточенно оглядывался. Я, в конце концов, тоже почувствовала чужое присутствие и быстро поднялась. Магия магией, а вот интуицию еще никто не отменял...
   - Рад приветствовать вас в добром здравии! - Раздался внезапно от входа глумливый голос. Я там никого не видела, а вот Ринат, похоже, что-то заметил.
   - И какого ж черта я тебя тогда в живых оставил? - Прошипел сквозь зубы любимый.
   - Например, чтобы сейчас я получил давно мне принадлежащее.
   Тут уже и я поняла, с кем мы столкнулись. Вот это да! А ведь я давно считала его мертвым. И в самом деле, зачем Ринат пощадил этого ...?
   - Ну, здравствуй, Свен. Вот уж кого не ожидала увидеть среди живых.
   - А я не ожидал увидеть в живых Рината. Придется убить его еще раз. - Фраза была произнесена настолько высокомерным тоном, что я поморщилась.
   Некоторое время все молчали. Свен противно улыбался и вроде бы чего-то ждал. О чем думал Ринат, я не знаю, а у меня сложилось упорное впечатление, что откровения еще не закончились. Уже не в первый раз за эти проклятые полгода появилось предчувствие: "Что-то будет, и мне это совсем не понравится!"
   И опять мы опоздали. Стоило не разговоры разговаривать, а сразу бежать оттуда, пока противник был один. Ринат промедлил буквально мгновение, но именно оно стало для нас роковым - в зале появились два десятка хорошо вооруженных парней. Меня мгновенно оттерли в сторону и заломили руки. Рината окружили. Он выхватил незнамо откуда свой клинок с явным намерением пробиваться с боем. Вперед вышел один из подручных Свена, но бой так и не успел начаться. Один из державших меня мужчин вытащил нож и приставил его к моей шее. Я тихо вскрикнула, и этого оказалось достаточно. Ринат быстро обернулся, оценил ситуацию и опустил оружие. Я чуть не заплакала от досады. Но сдаваться любимый, как выяснилось, не собирался.
   - Грязный трюк, - презрительно бросил он, обращаясь не к державшему меня парню, а к Свену. - Ты воин, или трус, прячущийся за спину беззащитной заложницы?
   Я чуть язык не прикусила - оскорбление было очень тяжелым. Мы вообще на диво обидчивая раса, а такие слова били в самое уязвимое место - гордость воина. Эта каста оскорблений не прощает, но это еще полбеды. Сказанное было правдой. Свен не постеснялся взять заложника, да еще девушку. К тому же, девушку, совершенно не способную постоять за себя. И ему на это демонстративно указали.
   Ход был, безусловно, хорош, да вот не учел Ринат одного: терять Свену было уже особо нечего. Как и его подчиненным, вместе с ним ступившим на дорогу предательства. Так что Мастер лишь пренебрежительно усмехнулся и сказал:
   - А тебе какая разница? Брось меч. Ты ведь не хочешь ее смерти? Знаешь же, не можешь не знать, где мы сейчас находимся.
   Глухо и обиженно зазвенел клинок, выпавший из разомкнутых пальцев. Тихо, бессильно вздохнула я. Победная улыбка мелькнула на лице Свена. Он уже не сомневался в удачном исходе своей затеи. Самое обидное, что и я в нем не сомневалась! Что же делать?
   Кто-то из ребят оттолкнул меч Рината в сторону, из круга. Любимый стоял без движения, о его эмоциях не говорило ни его лицо, ни поза... Ничего. Глаз я не видела.
   Ко мне медленной и немного вальяжной походкой приблизился Свен, поигрывая тяжелой деревянной тростью с металлическим набалдашником. Я только сейчас поняла, почему сразу его не узнала. Некогда красивое, волевое лицо Скандинава уродовал длинный шрам. Раньше это была страшная рваная рана, проходившая со лба через бровь (и как глаз уцелел?) на скулу. Жуткая отметина задевала левый уголок губ, что сказалось на артикуляции - слова слышались немного нечетко. Где же я похожий выговор слышала? Ах, ну да. Конечно. В достопамятной крепости, в которой неделю провалялась без сознания. Тот самый мужчина, который так ловко сплел для меня иллюзию. И кто же его учил?
   - Мастер Зеркал.
   Я не сразу поняла, что последняя реплика была ответом на мои мысли. Мастер Зеркал? Да, это многое объясняет. Она могла выучить на Мастера меча даже обезьяну, не то что опытного воина. Ну а ее звание само говорило о том, чему еще могла научить миледи. Только вот зачем же Старшая взяла Свена в ученики? Неисповедимы ее пути...
   Свен с любопытством оглядел меня. Давно не виделись, чтоб его... На лице Скандинава мелькнуло выражение, с которым смотрят на удачное приобретение. Довольное такое выражение. Я ему, похоже, понравилась. Тоже мне, радость!
   - Ничего, - удовлетворенно констатировал он. - Рядом со мной ты будешь неплохо смотреться.
   Я резко отвернулась, когда Свен попытался заглянуть мне в глаза. Он спокойно развернул мое лицо к себе, чуть придержал, не дав дернуться снова. Мне было неприятно и от его прикосновения, и от изучающего, насмешливого взгляда, и от сложившейся ситуации в целом. Хотелось хоть как-то выразить свое отношение к происходящему. Хотя бы словами. Но сказать было почему-то нечего. Разве что ругаться, но выглядеть жалко в глазах этого высокомерного ублюдка мне хотелось еще меньше, чем стоять молча, никак не реагируя. Оставалось только не менее высокомерно игнорировать его с таким видом, будто это я здесь хозяйка положения.
   - Хорошо, давай к делу. - Он, наконец, убрал руку и отступил на полшага. - Мне нужна императорская корона.
   - А больше тебе ничего не надо? Власти во вселенной там, Богинь на побегушках? - Зря я, конечно, над ним издеваюсь, но не удержалась. Слишком уж требования наглые.
   - Тебя это не касается.
   - Зачем-то же ты мне это рассказал. - Я пожала плечами, вызывающе вскинув голову. - Значит, чего-то от меня хочешь.
   - Хочу, - кивнул Скандинав. - Замуж за меня пойдешь?
   Вот честное слово, предложение руки и сердца - это последнее, чего ожидаешь в такой ситуации! Тем более что я замужем. Быть вторым мужем? Зачем? Да и прокатит такое только среди имперцев, Рината же к таковым причислять по меньшей мере неразумно. Этот не посмотрит на законность подобного поворота, он и соперника с прахом смешает, и неверной жене перепадет (это мне известно из скупых рассказов Вадима о первом браке моего любимого). Ничего не понимаю! Зачем Свену этот фарс?
   - Оказывается, наша великая императрица - редкостная дура. - Оскорбление было произнесено высокомерным и презрительным тоном. Я рванулась в руках державших меня мужчин, ведомая непреодолимым желанием порвать ублюдку горло. К удивлению всех окружающих, остановить меня смогли не сразу, и успокоилась я только после того, как парни грубо вывернули мне руки в кистях. С трудом сдержав стон, я вскинула голову и высказала Скандинаву все, что я думаю о нем лично, о несчастной женщине, имевшей неосторожность родить такую мерзкую, отвратительную тварь, о душевных качествах (и здоровье) вышеозначенной твари, о скотах, что поступились своей честью, о ситуации в целом. В памяти всплыли самые грязные ругательства, что я когда-либо слышала. Куда там милым и скромным, чисто дружеским и идеально вежливым перепалкам с Вадимом! Сама бы в жизни не подумала, что способна на такое...
   Свен не отреагировал. То есть никак. Совсем. Я, разумеется, не ожидала громов и молний, но хоть какая-то реакция же должна была последовать!
   - Еще раз откроешь рот без разрешения, пострадает он. - Безразличный кивок в сторону Рината.
   Слова упали в установившуюся тишину как первые комки земли в могилу. Сырой земли, почти грязи... Липкий ужас, как та грязь, охватил душу. Нет, только не он. Уж лучше я помолчу.
   Вот тебе и не отреагировал!
   - Продолжим, - он улыбался, как ни в чем ни бывало. - Раз уж сама не догадалась, я поясню. Сейчас ты свободна, твой муж официально мертв, значит, ваш брак не имеет силы. Как там, в клятве супруга? "И до смертной черты будем едины, после же счастлива будь с тем, кого примешь, но память останется тебе"... дальше не помню. Он умер, и ты вольна выбрать другого. Так что я предлагаю тебе выйти замуж за меня. Все останутся живы и здоровы. До поры, разумеется. Ну как?
   Я усмехнулась печально. Ох, и кто тут дурак? Неужели он всерьез рассчитывал, что я предам Рината? Да никогда! И гори оно все синим пламенем!
   - Свен, ты это серьезно, что ли? Тогда и затевать не стоило. Выкладывай второй вариант развития событий, не поверю, что такого нет.
   - Почему-то я так и думал, - кивнул он. - Передать власть сама ты не можешь. Подозреваю, что если бы опасность угрожала твоему любимому, ты бы согласилась, но ведь не в этом дело. Для ритуала нужны магические способности, а их сейчас некоторый дефицит, не так ли? Но есть и другой способ.
   А, демоны Бездны! Вот это поворот!
   Да, был еще один способ получить верховную власть в империи. Он от бывшей императрицы никаких усилий не требовал, но представлял для нее немалую опасность. Смертельную.
   Мы живем в мирах, пронизанных магией. Точнее, той субстанцией, которую мы для удобства называем магией и которая является мощным течением энергий Стихий. Эта сила серьезно участвует в жизни дейнов, как на личном, так и на социальном уровне. В том числе, есть определенный обряд, который должна провести претендентка на престол. Если использовать упрошенные сравнения, то он похож на получения разрешения на что-то у родителей. И, как и родителям, этой субстанции надо доказать, что это ты совершить можешь. Ритуал не является формальностью, нет никакой гарантии, что претендентка останется жива, смертельных исходов еще не было, так и императрица я всего лишь вторая...
   В этом и кроется суть другого способа. Древним силам вполне можно подсунуть обманку - любую женщину, получившую энергетическую печать от предшественницы. Печать передается только перед смертью и только тому, кто окажется в пределах видимости. В идеале - добровольно, и только добровольно. На самом деле процесс можно спровоцировать. Если сообщить подсознанию умирающей, что ее род прервался, и наследовать некому, она непроизвольно поставит печать на любую женщину, которую увидит перед смертью. Это довольно сложно, но не невозможно. Откуда вот только Свен узнал о "печати власти"? А, какая, к черту, разница?
   Да развейся ты прахом, империя! Пусть с ветром исчезнут все обязательства перед страной! Никто и ничто не заставит меня отказаться от любви! Я не стану топтать свои чувства ради чего бы то ни было. Да, я эгоистка! Ткните пальцем и осуждающе покачайте головой, или накричите, или попытайтесь убить! Мне плевать. Я люблю его.
   - Неужели ты надеялся этим меня напугать?
   - Надо же! Ты и правда дура, да еще и упрямая! Но... принуждать я тебя не стану, выбор за тобой.
   Он кивнул своим подчиненным. Те быстро окружили меня, подняли на руки. Я не собиралась покорно ждать и сопротивлялась, как могла. Могла вот только немного... Дюжие парни легко отбивались от всех моих жалких потуг, деловито выполняя приказ - укладывая меня на алтарь. Меня связали, надежно зафиксировав на жертвеннике.
   Камень холодил кожу через тонкий шелк. Было неудобно. Но почему-то спокойно. Все, что меня волновало - это слишком туго затянутый ремень на руках и шишка на голове (стукнулась, когда мужчина, укушенный за руку, меня уронил). Я совершенно не боялась.
   В воздухе почувствовался резкий запах дурманящих трав. Как Скандинав намерен проводить сложный ритуал в такой атмосфере, оставалось загадкой. Если уж надо было повлиять на сознание, гораздо проще было бы напоить каким-нибудь зельем. И подействовало бы скорее, и остальным легче.
   И о чем я думаю?
   Вся отпущенная мне свобода движения - возможность крутить головой. Я не замедлила этим воспользоваться, найдя взглядом Рината. На нем буквально висели трое мужчин, удерживая на месте. В глазах любимого, стоявшего совершенно неподвижно, плескалась боль.
   Сквозь охватившую апатию резко проступило чувство вины. Он же предупреждал. Предупреждал меня, идиотку! Кто меня за руки тянул?! Зачем я сделала это сейчас? Я поймала взгляд мужа, надеясь, что он, сильный эмпат и просто опытный мужчина, поймет.
   Прости меня. За мою глупость. За излишнюю самоуверенность. За то, что ты был прав. И теперь меня убьют на твоих глазах. Это долгий ритуал... Прости.
   По залу разлился быстрый шепот. Творились заклинания. Как жаль, я не смогу увидеть их, не смогу оценить красоты древней магии. Святые девы, какая глупость! Ну о чем я думаю? По мою же душу магия, мне она смерть несет. Я закрыла глаза.
   Внезапно в мерные звуки заклинания вплелся тихий шорох. Прислушавшись, я поняла, что шуршит подо мной. Где-то в глубине монолита, служившего в этом храме алтарем, явно что-то двигалось. Я замерла, прислушиваясь изо всех сил. Что за ...? Звук все усиливался, хотя слышно все еще было плохо. Как будто сквозь камень что-то пробивается.
   Внезапно стройный хор заклинателей (как минимум трое) разорвал жуткий, полный животного ужаса вопль. Послышался чавкающий звук, и на меня что-то упало. Что-то тяжелое, мягкое и липкое. Дыхание перехватило, на мгновение сознание помутилось, но уже через пару секунд я смогла воспринимать объективную реальность. Любопытство победило, я приоткрыла глаза и завопила ничуть не тише - этим чем-то оказалось страшно изорванное тело одного из подручных Свена. Проклятый труп почти полностью закрывал обзор, и я не знала, что тут происходит. Определить, что что-то пошло не так, я смогла только по звукам - истошным воплям, испуганной ругани и смачному такому чавканью. Обо мне забыли. Кто это решил наведаться в старый храм пообедать? Не ресторан же!
   Несколько раздраженная мысль мелькнула и пропала, сменившись вполне реальным опасением - связанная девушка представляет собой куда лучшую мишень, нежели толпа магов с мечами. Как бы неизвестная флора-фауна не решила мной закусить. Отчего-то служить неизвестной твари обедом мне совсем не хотелось. Кто б меня еще спрашивал!
   Разумеется, когда камень подо мной начал трескаться и оттуда полезла страсть с щупальцами (или лианами, кто его разберет), я совсем не обрадовалась. Добавив к общему хору высокую ноту своего визга, я попыталась вырваться из объятий голодной тварюшки до того, как она утолит вышеупомянутый голод мною. У меня мало что получилось, нечто явно растительного происхождения быстро оплело мне руки и ноги своими отростками. Я наконец-то испугалась. Не прекращая кричать, я рвала толстые лианы (точнее, пыталась это сделать), прилагая все усилия, чтобы вырваться из плотных силков.
   До замутненного страхом сознания не сразу дошел тот факт, что я по-прежнему цела, зато веревок на запястьях и лодыжках уже нет. Только свалившись на исковерканный пол целой и невредимой, я начала потихоньку соображать. Очень потихоньку, но и этого хватило, чтобы отползти в дальний угол и уже оттуда наблюдать за огромным кустом с множеством гибких лиан, раздирающих на клочья воинов Свена. Сам Скандинав оказался зажат у стены крупной сетью, сплетенной ветками необычного куста. Мастер довольно успешно отражал атаки хищного растения, вооружившись полуторным мечом и воздушной плетью, почти невидимой, но вполне ощутимой для нашего негаданного союзника. Его подчиненные в большинстве своем уже были мертвы, лишь двое еще слабо шевелились у дальней стены.
   Рядом с невысоким, как будто скрученным из корней стволом странного куста стоял мой любимый. Его рука лежала на жесткой коре, губы еле заметно шевелились, а во взгляде читался смертный приговор. Таким я Рината еще не видела. Сейчас он походил на истинного Темного - жестокого, беспощадного, но благородного. В отличие от Свена, любимый не собирался затягивать неприятную процедуру. Пока Скандинав отражал атаки огромной сети, тонкий, но крепкий росток пробрался к его ногам, оплетая и лишая подвижности. Мастер взревел, мечом перерубая мешающийся побег и одновременно отмахиваясь плетью от остальных лиан. Именно в этот момент в его грудь ударила гибкая ветка, обломанная на конце. Импровизированное копье пробило насквозь сердце Скандинава, убив его на месте.
   Разлилась тяжелой волной мрачная тишина. Я медленно поднялась с пола, подошла к Ринату. Мы долго стояли рядом, не шевелясь, не произнося не звука. Очертания огромного куста постепенно начали таять, оставляя только ровный пол, теплый желтый свет и растерзанные тела. Все было цело, ровный камень быстро наливался теплом.
   Любимый первым начал читать древнюю молитву о погибших врагах, я подхватила через несколько секунд:
   - ... И будет смерть их символом примирения, да не останется в сердце моем гнева. Те, что древнее нас, Великие Стихии, примите их мятежные души, подарите им покой, неизвестный при жизни. Святые девы, простите детям своим прегрешения их, не оставьте на их сложном пути...
   Мы просили за них, погибших от нашей руки. Голоса постепенно стихали, последние слова оба произносили почти шепотом, словно боясь потревожить души ушедших. Пусть идут своим путем. Между нами больше нет вражды, никогда я не вспомню никого из погибших здесь словом упрека. Всех нас ведет по жизни своя судьба.
   В просторном зале послышался звон маленького ручейка. Прошелестел листвой священный дуб, упали камни. Свежий ветер коснулся наших лиц. Взметнулись и опали языки пламени. Стихии забирали тела и души тех, кто призывал их при жизни. Мы одновременно опустились на колени, провожая своих врагов в последний, короткий путь, оказывая им последние почести. Через минуту все затихло.
   Ринат встал, по-прежнему молча помог подняться мне. Мы покинули пустой и тихий зал, прошли длинными коридорами, выходя наружу. За воротами занималось утро. Деревья по сторонам аллеи не имели листвы, на небе собирались тучи. Казалось, в этом мире стояла поздняя осень. Было еще темно.
   - Здесь не бывает светло. Здесь всегда осень. - Голос любимого звучал глухо и странно. - Днем постоянно идет дождь, и постоянно холодно. Светило только одно - луна. Маленькая, серо-синяя. Она дает совсем немного света, и местные жители хорошо видят в темноте. Солнце появляется в небе раз в несколько сотен лет. Не знаю, зачем. Наверное, чтобы не забывали, какого чуда лишились... Этот город проклят.
   Я зябко поежилась. Так вот ты какой, Регъерд, Проклятый город. Место, овеянное жуткими легендами. Восточная планета совсем маленького одноименного мира. Раньше здесь, как и на западе, находился большой процветающий торговый город. Точнее, это был один город. Но жители Восточного Регъерда сочли императорскую власть излишней. Разразилось восстание. Бунтовщики ратовали за свободу своей планеты от угнетателей. И поплатились.
   Молодая императрица не особо стеснялась в выборе средств борьбы. Она мгновенно закрыла планету для посещений, оставив только один односторонний портал. И сказала, что через него должны выйти те, кто не поддерживает бунтовщиков. Им обещали сохранить жизнь и помочь устроиться в любом мире, по их выбору. Но никто не воспользовался этим шансом - матери просто не поверили, ни на слово, ни официальным документам. Она спокойно восприняла это. И прокляла всю планету. Всех. Я не знаю подробностей, но именно тогда появились вампиры, оборотни и навьи - маленькие существа, которые могли во сне украсть душу. Последние, кстати, до наших дней не дожили - их истребили еще в Темные времена. Появились все эти порождения Тьмы именно в Регъерде. Это потом их признали самостоятельными расами, имеющими право на жизнь. А в Проклятом городе они и сами неплохо справились, практически перебив местное население. Остановились только когда поняли, что без вышеозначенного местного населения им не выжить. Но навсегда остались доминирующими видами, вечно враждующими между собой.
   Дейны выжили с трудом. Осталось совсем немного представителей моей расы. Большинство из них - это участники группировок, которым больше всего подходило определение "банды". Крупные и не очень. В их среде существовали определенные законы, регламентирующие отношения между членами группировки, представителями разных образований одинакового статуса, правила поведения для младших, законы ведения боя. Много чего было. Мне известен только закон круга - практически то же самое, что и наш дуэльный кодекс. Правила боя в кругу, для двоих. Хотя нет, еще интересовалась правами собственности (очень сильно перемешанных с правилами боев, потому что большая часть собственности попадала под определение трофея) и семейными отношениями. Но это очередное лирическое отступление.
   Вот в таком замечательном месте мы и оказались. Как оказались? А кто его знает. Именно сюда, в один из храмов Регъерда, вынесло меня с мужем после его воскрешения. Я внезапно вспомнила, что Ринат отсюда родом. Ну что ж, тогда ему и карты в руки.
   Мы шли по широкой улице, окруженной высокими безлистными деревьями. Внизу простирались заросли невысокого, но густого и колючего кустарника. Если бы не ширина нашей дороги (метров пять, не меньше), я назвала бы ее скорее тропой. На городскую улицу она походила мало.
   Здесь действительно было очень холодно, и я, в своей тоненькой тунике, быстро замерзла. К тому же, дождь все-таки начался, и с неба лило не переставая. Ливень был знатным, я такие люблю. Но несколько портило настроение то, что на мне не осталось ни одной сухой нитки, а мокрый шелк никак не способствовал удержанию тепла. Кое-как убирая с лица слишком длинную и насквозь мокрую челку, я с завистью смотрела на облаченного в кожаные брюки и такую же куртку с капюшоном мужа. Нет чтоб о жене позаботиться! У меня от холода уже зуб на зуб не попадал.
   - Ринат, - не выдержав, позвала я. - Долго нам еще?
   - Часа два, - ответил он, не оборачиваясь.
   Кошмар! За два часа у меня в волосах головастики заведутся! Я только сейчас поняла, что рискую заболеть банальнейшей простудой. Буду чихать и кашлять. И температура повысится... О ужас! Хотя интересно, как у меня обстоят дела с температурой - ведь она для Пламенных и так повышена, любой человек, прикоснувшись к моей руке, сочтет меня больной. А сейчас? Когда я не маг более? Хм, вопрос, конечно, интересный, но несвоевременный.
   Вопрос с теплой одеждой решился, когда я громогласно чихнула. Любимый обернулся, оглядел мокрую, как утонувшая мышь, меня и со вздохом взмахнул в мою сторону рукой. Мокрые шелковые тряпки сменились прочными кожаными брюками, длинным свитером и просторным плащом с глубоким капюшоном. Руки украсили перчатки с обрезанными пальцами, а на ногах оказались тяжелые ботинки. Жаль, зеркала нет, я сейчас, наверное, довольно любопытно выгляжу. Совершенно не мой стиль. С другой стороны, вещи оказались теплыми и сухими, так что пусть хоть клоунским нарядом кажутся. Главное, что я согрелась.
   - Спасибо, - соизволила я пробормотать себе под нос минут через десять. Ринат не обернулся, но я услышала ехидный смешок.
   Мы шли по этим пустым, мертвым улицам. Изредка над голыми кронами деревьев мелькали очертания разрушенных или целых зданий. Последние Ринат обходил по большой дуге, даже если они стояли прямо по нашему маршруту. Мне было жутко интересно, что же это за здания и кто там живет, но когда я предложила посмотреть, любимый отказал, заметив, что потеря магических способностей не прошла даром для моего рассудка, пробудив стойкий суицидальный синдром. Я обиделась, но промолчала.
   Лимит везения исчерпался на исходе второго час путешествия.
   Для начала по ушам ударил резкий высокий звук. У нас обоих очень чувствительный слух, и такая атака оказалась весьма опасной и болезненной. Я зажала уши, но это не помогло. Когда противный звук затих, перед глазами плавали красные круги, и на ногах стоять было сложно. Осторожно убрав руки, я огляделась и обнаружила неприглядную картину.
   Нас окружало порядка пяти десятков крепких парней с самым разным оружием в руках. Клинкового почти не было, зато изобиловали разные биты, цепи, кастеты. Стояли ребята очень ровным кругом, не толпясь, и явно чего-то ждали. Нам оставалось только ждать с ними, потому что расступаться они не спешили, а мою попытку заговорить прервал Ринат несильным тычком. Ну, для него может и несильным, а я зашипела и согнулась пополам.
   Внезапно справа от нас ровный рад разорвался, пропуская в круг двоих мужчин, явно старше и опытней остальных. Один из них, обладатель мощной мускулатуры и удивительно открытой улыбки, обратился к Ринату:
   - Не туда зашел, Рысь. Это мои территории.
   - Мы уйдем, - довольно миролюбиво ответил любимый. - Нам нужен Переход.
   - Это только твои слова. Ты знаешь законы.
   Ринат нахмурился.
   - Не надо, Мика. Я не хочу драки. Пропусти.
   Вокруг послышались удивленные шепотки. Прислушавшись, я разобрала, что народ не понимает поведения Рината. Мика - его старый враг. Встречи давно искали оба, а тут Рысь предлагает разойтись миром. Действительно, странно.
   - Ну нет! - Рассмеялся Мика. - Когда я еще тебя увижу? Решим все сегодня. А твоя подруга будет драться с Соргом.
   - Нет! - Резко оборвал его Ринат. - Она не выйдет в круг.
   И добавил, погромче и явно для меня:
   - Сядь!
   - Что? - Недоуменно переспросила я.
   - На землю сядь, оглохла, что ли? Делай, что говорят!
   Я ничего не понимала. Никогда еще со мной Ринат так не разговаривал, и мне было просто обидно. Зато все поняли окружающие. Пронесся ропот, а Ринат, видя, что я и не думаю подчиняться, резко обернулся и спросил, взяв меня за плечи:
   - Ты что, драться будешь?
   - Не хотелось бы...
   - Тогда садись! Если стоишь - значит, готова сражаться. На землю, ну же! - Последние слова он почти прорычал. Я откровенно испугалась. Никогда его таким не видела. Не желая больше испытывать терпение мужа, я поспешно отошла к границе круга и села на мокрую землю.
   Второй мужчина так же вышел из круга, оставив там двоих. В руках Рината блеснул его кинжал. Мика неторопливо извлек из-за спины укороченный шест с коротким, заточенным с одной стороны лезвием. Мужчины осторожно пошли по кругу, не выпуская противника из виду. Скользящие, хищные шаги, настороженные взгляды. Никто не хотел атаковать первым. Но кто-то же должен это сделать?
   Нервы не выдержали у Мики. Я пропустила сам удар, заметила только, что Ринат отклонился в сторону, пропуская похожее не дротик оружие противника. Оно оказалось весьма хитрым и опасным, потому что позволяло мгновенно перевести колющий удар в рубящий и наоборот. Мика воспользовался этим, пытаясь достать Рината в обратном движении. Любимый вновь уклонился, сокращая дистанцию. Его выпад, достигни он цели, был бы решающим, но соперник Рината отнюдь не был новичком и сумел отбить клинок древком своего оружия. Противники вновь разошлись, и продолжилось медленное движение по кругу.
   Это не походило на те схватки, которые мне приходилось наблюдать ранее. Не было классически правильных, выверенных временем и опытом движений. Приемы казались совершенно незнакомыми, а рисунок боя - рваным и нечетким. Добрую половину выпадов я бы не торопилась записывать в разряд абсолютно честных. По крайней мере, с точки зрения той манеры боя, которую преподавали мне.
   За размышлениями я отвлеклась от самой схватки, а теперь понять что-либо не представлялось возможным - я элементарно не могла уследить за движениями соперников. Темп был взвинчен до предела, и догадаться о происходящем я не могла.
   А потом как-то все сразу закончилось. Тяжело рухнуло на землю уже мертвое тело. Победитель стоял, утирая пот со лба. На его руке была видна свежая рана, вторая отметина появилась на груди. Остального я не увидела - в глазах помутилось от облегчения. Живой!
   Сплюнув кровь, Ринат тихо вымолвил:
   - Жизнь полна неожиданностей.
   После этого он подошел ко мне, поднял и двинулся в прежнем направлении. Никто не посмел его задержать, ребята почтительно расступались. Все происходило в полном молчании.
   Мы отошли уже на порядочное расстояние, когда Ринат остановился. Я замерла у него за спиной, гадая, что за напасть приключилась на этот раз. Напасть оказалась серьезной и совершенно неожиданной. Любимый развернулся и отвесил мне звучную пощечину.
   - За что?! - Вскрикнула я, отступая на шаг и прижимая руку к лицу. Я едва сдерживала слезы боли и обиды.
   Он ничего не ответил, но взгляд перестал светиться злостью. Стремительно приблизившись, Ринат крепко меня обнял и произнес:
   - Прости. Не сдержался. Как же ты могла нас подставить! Хрен с ней, с моей репутацией, более скандальной ты в этом городе все равно не найдешь! Но хоть немного подумать ты могла? Если бы Мика немного быстрее соображал, тебе пришлось бы схлестнуться с его помощником, то есть вторым по силе бойцом в команде. Как думаешь, кто кого?
   - Он меня, - неприветливо буркнула я, утыкаясь Ринату в плечо. А ведь действительно, думать иногда надо...
   Тем не менее, обида не утихала. Как он вообще мог поднять на меня руку? Почему сделал это? Мог бы и раньше предупредить об их дурацких правилах! Я-то почему крайней осталась?
   - Ладно тебе, забудь.
   - Ничего себе! Это ты мне советуешь? Да я никогда этого не забуду!
   Ринат жестко отрезал:
   - Ты была неправа и чуть не подставила обоих. Впредь умнее будешь!
   От возмущения у меня перехватило дыхание. Да как он...! Он...! Не придумав ничего умнее, я бросилась на Рината с кулаками. Любимый честно стоял со скучающей миной, пока я колотила его по плечам и груди, пару раз задев по лицу. Не видя ответной реакции, я быстро иссякла. Отойдя на шаг, я хмуро уставилась на мужа. Он продолжал изображать манекен, ожидая, пока я успокоюсь и начну действовать осмысленно. Я послала ему еще один недовольный взгляд и заявила:
   - Не вздумай меня воспитывать! Особенно таким способом. Не прощу.
   - Хорошо. Тогда мне придется заранее исключить возможность глупостей с твоей стороны.
   После этих слов Ринат быстро нагнулся, схватив меня под колени, и перекинул через плечо. От такой наглости я на несколько минут потеряла дар речи, а потом устраивать сцену уже не показалось разумным. Так что я выражала свое недовольство и презрение молча. Одновременно думая о том, что руки у него сильные и горячие. Мысли совершенно незаметно уползли совершенно в другую сторону. Не к месту я вспомнила, что перед отбытием разнесла спальню. Вот это я зря!
   Так незаметно и как бы между делом, мы дошли до места. Переход.
   - Спусти меня на землю!
   - А зачем?
   Такого ответа я не ожидала, но нашлась быстро:
   - Там пограничники. Мне с ними еще объясняться, документы-то в рюкзачке остались.
   - Нет здесь пограничников. Единственный Переход, не охраняемый твоими бойцами. Еще миледи Дарья приказала.
   - Все равно! А если нас так кто-нибудь увидит?
   - Не увидят. Замолчи.
   Я замолчала.

***

   Огурцы были вкусными. Перед моей кушеткой стояла большая кадушка, наполненная остренькими и хрустящими солеными огурцами. На краю лежала вилка. Я периодически подхватывала ее, чтобы выловить очередной овощ. Потом вилка возвращалась на свое место. И каждый раз я очень надеялась, что не упущу ее. Вылавливать прибор среди огурчиков в рассоле не было ни малейшего желания.
   Из окна повеяло запахом цветущих яблонь. Легкий ветерок, принесший приятный аромат, нарушил хрупкое равновесие, и вилка с тихим плеском упала в кадушку. Я чертыхнулась и достала следующий огурец вязальной спицей. Этих рядом со мной было немало, потому что мне настоятельно посоветовали сидеть дома и заниматься чем-нибудь безвредным для себя и окружающих. Так что по кушетке моей еще детской комнаты были разбросаны самые разные вязальные принадлежности. Большая часть пряжи находилась где угодно, но не там, где ей положено природой. Единственным условно упорядоченным ее скоплением была шерстяная кофточка веселенькой расцветки. Сей шедевр был плодом моих трехмесячных трудов. Я вязала всю зиму, потому что заняться больше было особо нечем - из дома меня почти не выпускали.
   Мой не совсем удачный поход закончился весьма приятно. Муж жив, я тоже, зато главная проблема последних лет - не очень. Дома благодать. Э-э-э... была, пока я не вернулась. Какой скандал разразился! Разумеется, и речи не было о том, чтобы мне оставаться на своем посту. Без магических сил я не могла выполнять все многочисленные обязанности императрицы. С другой стороны, через несколько лет все способности должны были восстановиться в полной мере. Поэтому полностью власть передавать было неразумно. Выход подсказала Майя. Императрица временно недееспособна. Ситуация повторяла ту, в которой мы оказались после смерти родителей, и решено было пройти по проторенному пути, то есть назначить Регента. На эту роль я предложила Лейдану, мотивируя это тем, что когда-нибудь мое сумасбродство сведет меня в могилу, а наследовать трон ей. Девочка поворчала, но согласилась.
   Так что я свалила все на Лею, а сама попала буквально под домашний арест. Наставник, с немалой поддержкой Рината, заставил меня всерьез заняться последствиями полученной травмы. Так что мне строго запрещалось перенапрягаться и нервничать. Одной выходить за пределы личных владений семьи - тоже. На этом настоял Ринат, всерьез обеспокоенный моей безопасностью. При этом сам он куда-то свалил, зараза...
   Несмотря на немаленькие такие оглобли в колесах, мне удалось без лишнего шума разобраться с проблемой, которая не давала мне покоя с самого возвращения. Проблема была наемным убийцей, обладательницей пары остреньких ушей и мерзкого характера. Звали ее Венель. Работу она выполнила, и ей следовало заплатить. По договоренности. Лею пришлось посвятить в дело, взяв с нее клятвенное обещание молчать. Дочка без лишних вопросов выполнила все, что я ей сказала. Так что эльфийка Венель теперь считалась совершенно чистой перед законом Орина. Эдуард так ничего и не узнал. Или сделал вид, что не узнал...
   Я так и не поняла, когда же история изменилась. Мы с Шайли долго обсуждали произошедшее, при мне она ненадолго вернулась в мое прошлое, анализируя, какие слова и поступки так сильно повлияли на реальность, что вытащили на поверхность ту погрешность, о которой предупреждала аналитик. Вышеозначенная аналитик, кстати, заявила, что более везучей ведьмы она на своем веку не встречала, и в ближайшем будущем мне стоит забыть о подарках судьбы - лимит исчерпан. Выяснилось, что свою роль сыграло нападение на Вадима - мы появились в мире с красным небом на несколько часов позже и буквально на минуты разминулись с парнями Свена. Еще подействовал полет над агрессивным лесом, опять же по времени, потому что в крепости нас ожидали. Мы постоянно опаздывали, но на удивление удачно. Потом были вытащены несколько оговорок, о которых даже я не сразу вспомнила. Случайной встречей оказалась встреча с Нирой, ведь если бы девушка не заинтересовалась Вадимом, в библиотеку я бы не попала. А вот тут-то и началось самое интересное: оказывается, отказавшись от последнего рубежа обороны - магии - ради любви, я вытащила-таки выигрышный билет. Виталий получил ложную информацию (уж не знаю, как Скандинаву это удалось), и его сведения верно привели бы меня к проигрышу со всеми вытекающими. А так все сложилось как нельзя лучше - Ринат, маг Земли, единственный из нас всех имел реальные силы в том храме.
   В общем, Судьба сделал финт ушами и вытащил меня буквально с того света. Зачем? Да кто ж его знает. Но я все равно осталась очень довольна, согласившись, впрочем, с пунктом по поводу исчерпанного лимита везения.
   Несмотря на то, что радоваться было чему, самым приятным моментом для меня оказалось возвращение моей любимой куртки - ее взял с собой Вадим, возвращаясь в империю. Выглядел он при встрече мрачно, а отношение ко мне опять вернулось в рамки исключительно делового. Было обидно, но не очень. К тому же, несмотря на отношение, наемник пригласил меня на свою свадьбу. Когда я закончила хлопать глазками и сообразила поинтересоваться, кто же эта женщина, он удивил меня еще раз. Невестой оказалась Нира, случайная знакомая с Земли.
   Меч я Вадиму вернула. Мне он так и не пригодился, как я и предполагала. Использовать клинок во время стычки в храме мне в голову не пришло, да и не успела бы я.
   Пришлось временно распустить учеников. Но они, в большинстве своем, взрослые личности, и прекрасно понимали сложившуюся ситуацию. Сложнее было с Миррой. Мне бы очень хотелось самой обучать эту многообещающую девушку. Но в связи с недавними событиями, пришлось отослать девушку к ее родственникам. Я надеялась, что позже, уже в зрелом возрасте, после предварительной подготовки и обучения в школе, мы с ней еще встретимся, возможно, как учитель и ученик на старших ступенях магического искусства.
   Меня несколько волновал тот факт, что я по-прежнему официально не замужем. И особенно этот вопрос меня начал волновать вчера... Ну где же носит Рината?!
   - Любимая, ты где? Опять нитки путаешь?
   О, легок на помине!
   - Нет, обедаю. Иди сюда, разговор есть.
   Он вошел стремительно, летящей походкой. Я давно не видела мужа и с удовольствием рассматривала его. Одежда не отличалась большой оригинальностью - на Ринате была давно привычная форма: строгий китель, не слишком свободные, но и не обтягивающие брюки, тяжелые ботинки. Все черного цвета, только на плече отливает тусклым золотом шеврон охотников. На голове у него я впервые увидела что-то, кроме капюшона. Сегодня его чудесные волосы оказались убраны под такой же черный берет. Выглядело, в общем, неплохо.
   Похлопав рукой по кушетке рядом с собой, я потянулась за спицей, очень надеясь, что ее выуживать из рассола не придется. Не пришлось. Ловким, привычным движением (как-никак я уже полкадушки схрумкала) прижала к стенке очередной огурчик. Вытащила его, сняла со спицы и собиралась уже съесть, когда вспомнила о муже. Протянула овощ ему и наткнулась на полный мягкого упрека взгляд.
   - Ты это обедом называешь? Тебе же сказано, надо нормально питаться.
   Густо покраснев, я кивнула.
   - Натти! - Крикнул любимый. - Накрывай на стол!
   Домработница откликнулась мгновенно, сообщив, что готово все будет через полчаса.
   - Да не хочу я ничего, - попыталась оправдаться я. - Уже с неделю ничего не хочется.
   - Вот это ты мне зря сказала, - с ноткой угрозы сообщил Ринат. - Хотя нет, не зря. Теперь буду следить за твоим питанием лично.
   - После таких заявлений и появляются у порядочных женщин секреты от мужей! - С немалой долей насмешки провозгласила я.
   Огурчик закончился, и я уже намечала, как бы половчее схватить спицу, когда любимый обнял меня, целуя и опрокидывая на спину. Довольно улыбаясь, я позволила уложить себя на кушетку, надеясь на продолжение. Но романтическое настроение испортил вязальный крючок, не вовремя впившийся мне под лопатку. Я вскрикнула, и Ринат мгновенно вскинулся, исследуя пространство на наличие опасности. Я хихикнула и показала ему "страшного врага" - тонкий металлический крючок. После секундного замешательства смеялись оба.
   - Так о чем ты хотела со мной поговорить?
   - Помнишь, тогда, в храме... в Проклятом городе. Ты еще хотел выяснить, к чему мои расспросы, но тебе не дали.
   - Помню, - кивнул любимый.
   - Ты тогда не ответил. И ладно, фиг с ним. Спрошу по-другому. Ты меня до того бала видел?
   Он растерялся, но ответил почти сразу:
   - Видел, конечно. Не тебя лично, твое фото. В архивах охотников.
   - А еще раньше? - Я перебралась к нему на колени, серьезно глядя в глаза. - И не фотографию, а меня лично? Может, тебе это показалось лишь совпадением, или не связал со мной давнюю встречу...
   - Становится интересно. - Он обнял меня, устраиваясь поудобнее. - Колись давай, что случилось? Не просто так же спрашиваешь.
   - Нет, ты скажи, было что-нибудь такое? - Не унималась я.
   Ринат некоторое время молчал, а когда заговорил, голос его звучал как-то странно.
   - Я знал одну женщину. Ее звали как тебя. И внешне была очень на тебя похожа, только казалась намного старше, чем ты сейчас. Это, правда, могло мне и показаться. Она неизвестно как оказалась в моем убежище, ты должна помнить, там еще озеро рядом. Первым порывом было убить ее, но что-то остановило. Она выглядела слишком уж неопасно, и при этом вполне натурально. Потом ей удалось меня сильно разозлить, она что-то скрывала, и это напрямую меня касалось - у девушки был клинок моего учителя. Тогда это и случилось... Я угрожал ей, надеясь напугать и выяснить, кто она и что обо мне знает. А она... раскрылась полностью, сбросила все щиты... Никогда раньше такого не видел. Ее чувства затягивали, такой водоворот любви и горечи... Я только понял, что любовь по большей части относится ко мне. Она любила меня, горячо, страстно и обреченно. И поверх лежала насечка такого горя... Не знаю, о чем. Она поцеловала меня. После этого я не думал даже причинить ей вред. А когда она уснула, и подходил к концу срок ее пребывания у меня - об этом она раньше рассказала - я написал ей записку... что найду ее. Так и не смог. До сих пор не знаю, кто она, откуда приходила, куда ушла...
   Он замолчал. Мне было тепло и уютно, а еще очень хорошо. Значит, понравилась. И искал. И даже нашел, только не знает об этом. Тем временем Ринат продолжил:
   - Ты на нее как две капли воды похожа. Если бы не знал, кто ты, решил бы что ее дочь или внучка. А так остается только гадать, с кем же я тогда встретился.
   - Зачем?
   Я соскользнула с кровати, умело вывернувшись из его объятий. Подошла к стоящей на столе шкатулке и начала перерывать содержимое.
   - Ты сердиться будешь, но я думаю, тебе надо знать.
   - Продолжай, - уже холодным тоном сказал Ринат.
   - Сидишь? Это правильно. Я ребенка жду.
   - Что?!
   - И... как бы тебе сказать... ребенок не совсем твой... то есть твой, конечно, - поспешила поправиться я. Но не спешила оборачиваться, чтобы лица его не видеть. - Но не совсем от того тебя... блин, как бы это так сказать-то... короче, вот, держи.
   Я протянула ему ту самую бумажку, которую обнаружила тем памятным утром под своим браслетом. Его записку.
   Ринат вырвал листок у меня из рук с непроницаемым лицом. Я прерывисто вздохнула и отвернулась к окну, ожидая очередной семейной ссоры.
   - Откуда у тебя это? - Прозвучал сдавленный голос Рината.
   - Ты тогда мне ее отдал. Под браслетом нашла, утром. Уже в своем времени. Погадала, называется...
   Так же мерно, невыразительно, как когда-то рассказывала свою историю, поведала ему о своем не слишком удачном путешествии во времени. Я так и не повернулась к нему. Ожидала серьезного скандала.
   А он подошел, положил руку на основание шеи и спросил:
   - Значит, ты это была?
   - Ага.
   - Подсматривала?
   - Нет, честно! Просто о тебе побольше узнать хотела! Я же думала, что никогда тебя больше не увижу, мертвым тебя считала... ты, впрочем, таковым и был.
   - И опять оправдываешься. - В голосе, к моему удивлению, слышалась улыбка. - Как тогда.
   Он поднял меня на руки и понес к выходу из комнаты.
   - Пойдем, надо же тебе поесть. Теперь-то точно надо! Не смей со мной спорить! И кстати, давно хотел спросить, что ты с волосами сотворила?
   С наигранным страдальческим стоном я позволила унести себя в столовую. На душе осталось только ощущение покоя.
   А нужна ли мне магия, чтобы быть счастливой? Ничуть. Я люблю его.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"