Когда на море, наконец, успокоилось, в шлюпке волнение наоборот усилилось.
- Господа потерпевшие кораблекрушение! На повестке дня важнейший вопрос: кого будем есть первым, - взял слово пожилой профессор права из Университета, Артем Игоревич, которого в круиз отправили студенты пятого курса без какой-либо задней мысли.
- А зачем есть? Нас спасут! - заявила ничем не примечательная мадмуазель, Стася, которую в круиз отправил отец.
- Действительно! - закричали хором близняшки Алла и Ада, - Зачем есть! Давайте лучше займемся сексом, - их в круиз взял с собой некий бизнесмен.
- Жуткий сексизм, выкидыш гендерных ограничений и мужского правового шовинизма! - заявила громко Зинаида, известная журналистка, которая могла бы оплатить сотню таких круизов, но предпочитала путешествовать за счет издательства. Несмотря на зычный голос на неё внимания никто не обратил.
Боцман Петров промолчал. Он имел свое мнение по этому вопросу, но предпочитал в беседу не влезать. Этих интеллигентов не поймешь: вдруг действительно есть начнут?
- Современное развитие спасательной службы, конечно позволяет совершать чудеса, но... - начал лекцию профессор.
- А я вообще считаю, что люди не вкусные! - заявила Ада.
- И я! - поддержала её сестра.
- А я хочу домой, - пробормотала Стася.
- А я так скажу, даже если надо будет кого-то съесть, нас, баб, больше, - заметила как бы между прочим Зинаида.
- Вот поэтому мы приходим к неизбежному выводу, о необходимости кого-то съесть, - закончи выступление профессор.
- Может, для разнообразия, немного погребем? - решил ввязаться в беседу боцман. Он взял в руки весло и в ожидании посмотрел на случайный экипаж.
- А что вы на меня смотрите?! Лично мне физический труд противопоказан! - взвился профессор.
- А что вы предлагаете, грести нам, женщинам? - Артему Игоревичу Зинаида решила спуску не давать.
- А почему бы нет?! - профессор позиции сдавать не собирался.
- Мы сломаем маникюр! - в унисон возмутились Алла с Адой.
Стася молча, взяла второе весло и посмотрела на боцмана.
- Гребла когда-нибудь? спросил девушку Петров.
- Нет. Но я буду стараться. - Опустив глаза, ответила смущенная девушка. - Вы мне только покажите как правильно.
- Вы только подумайте - эта пигалица собралась грести! - фыркнула Зинаида.
- Ты что дура?! - Алла с Адой от удивления выпучили глаза.
- Цыц, курицы! - прикрикнул на близняшек боцман.
- И вообще, одну из вас следует съесть! - в разборки, с деловым предложением, влез профессор - так как вы абсолютно одинаково глупы, мир, от исчезновения одной из вас ничего не потеряет.
- Да, ты старая обезьяна! - девушки принялись орать на профессора.
Боцман не обращая внимания на орущих, повернулся к Стасе, и стал учить девушку управляться с веслом.
- Левую руку ставь ниже, ближе к лопасти, вот так смотри. Правую поднимай выше. Так, молодец. Теперь опускай весло в воду и отталкивай им воду от себя. Резче. Весло в воде не оставляй, теченье унесет.
Стася старательно выполняла все распоряжения. Орущие замолчали и внимательно прислушивались к объяснениям Петрова. Боцман продолжал: - Смотри как я. На раз весло опускаешь. На два отталкиваешься. На три достаешь из воды. Поняла? А теперь давай вместе. И раз, два, три. И раз, два три. Молодец. Тяжело?
- Нет. Нормально. - девушка раскраснелась, то ли от работы, то ли от всеобщего внимания и похорошела прямо на глазах.
- Я призываю все-таки подумать о еде! - выкрикнул профессор.
- Слушай! Заткнешься ты, наконец, или нет! - терпение Зинаиды заканчивалось вместе с воспитанием.
- Лучше решить все сейчас. Цивилизованно. А некогда у нас от голода начнет мутиться разум. - менторским тоном отчеканил профессор, задрав верх козлиную бородку.
- Это каннибализм ты называешь цивилизованностью?! Старый козел! - Зинаида от возмущения перешла к оскорблениям.
- Простите! Это кто старый козел?! - возмутился профессор. - Это я-то старый?!
- Хорошо! - согласилась Зинаида - Не старый! Молодой! Только не блей! Достал уже!
Профессор, решив на время отступить в неравной борьбе, надменно скрестил руки на груди и с видом оскорбленной невинности скептически наблюдал за действиями Стаси и боцмана. Впрочем, врожденная склочность не позволила ему долго молчать.
- Девушка, ну кто же так гребет! Махи шире, руки расставь, и спину, спину-то держи! Нет, никуда нынешняя молодежь не годится. То ли дело в наше время - уже давно на берегу бы отдыхали, меню обдумывали. Тьфу!
- Вы своим студентам тоже так говорите? Неудивительно, что они вас на край света отправили, чтобы отдохнуть немножко. Я их понимаю, тут никаких денег не жалко. - Зинаида тоже не слишком любила новое поколение, особенно молоденьких смазливых свистушек, но желание подкузьмить профессора взяло верх.
- Они подарок мне сделали! За то, что я их в люди вывел! А вот такие, как вы, журналюги продажные, страну и развалили! И то, что нынешнее племя только в суп и годится - ваша, между прочим, прямая заслуга! У, прихвостни!- в запальчивости Артем Игоревич неаппетитно брызгал слюной и тряс бородкой. Зинаида опасливо отодвинулась на самый край шлюпки.
Близняшки наблюдали за дискуссией молча, красиво хлопая длинными ресницами. Стася с боцманом молча работали веслами. Паузу прервал скрипучий голос профессора.
- Интересно, где мы сейчас находимся? По-моему, берег совсем с другой стороны. Никто не захватил с собой компас, или, скажем, астролябию?
- В жопе у тебя... - злобно начал боцман, но договорить не успел, потому что Ада завопила тоненьким голоском:
- Земля! Земля! Я вижу берег! Ура!
Все кинулись на правый борт, опасно накренив шлюпку. Действительно, на горизонте виднелась светлая полоска.
- Ааа! Акулы! - заорала Аллочка, тыча пальчиком в черный треугольный плавник, показавшийся в нескольких метрах от их утлого суденышка.
Зинаида плюхнулась на дно шлюпки, закрыла уши руками и принялась тихо подвывать. Профессор упал рядом с ней.
- Надо срочно скормить акуле одну из этих тупых блондинок, тогда у остальных появится шанс на спасение! - жарко зашептал Артем Игоревич в журналистское ухо, обдавая Зинаиду смрадным дыханием.
- Это дельфины! - голос боцмана Петрова вернул горе-команду к жизни. - Давайте меняться, Стася уже устала, да и я тоже. Вот ты, профессор, бери-ка одно весло, а другим барышни погребут. Глядишь, до темноты и пристанем.
Стася передала весло Артему Игоревичу, присела на скамеечку. Пока все шло по плану, не сглазить бы. Она поправила волосы, привычно нащупала в крупной сережке кристалл-передатчик. Связь в порядке, через несколько часов они будут на берегу, а там уж их встретят. Отец еще умоется кровавыми слезами за все, что он сделал с ней и с мамочкой. Частично она позаботилась об этом еще перед отъездом, и сделала бы больше, но старый хитрый лис что-то заподозрил и решил сплавить ее, Стасю, на край света. Наивный!
Девушка недобро усмехнулась. Ничего, отольются кошке мышкины слезки. Осталось потерпеть пару дней - и она наследница папенькиных миллионов! Он, конечно, примчится на остров спасать единственную доченьку, а в это время ее друзья на материке сделают все, как надо. Никому не позволено обижать женщин из древнего колдовского рода!
Покойная мамочка сделала только одну ошибку. Главную. Она слишком любила своего мужа. Поэтому и умерла в обиде и одиночестве. Она, Стася, таких ошибок делать не будет. Миром правят те, у кого есть власть и деньги, а всякая там любовь-морковь - сказки для нищих и убогих. И эти, с игрек-хромосомой, пусть дрожат и боятся! Скоро весь мир заживет по-новому, и она будет хозяйкой этого нового мира!
- На-ка, надень, замерзнешь ведь! - голос боцмана вернул ее в шлюпку. Петров, улыбаясь, набросил ей на плечи свой просоленный бушлат.
- Спасибо - смущенно улыбнулась Стася. Странно, почему она раньше не замечала, какие у боцмана пронзительно-зеленые глаза и добрая улыбка? Жалко будет его убивать. Впрочем, это и необязательно. В новом прекрасном мире такие друзья ей не помешают.
"Ты смотри такая симпатичная, а ведьма" - в свою очередь думал боцман. "Интересно: а у ведьм кровь вкусная?" Он уже триста лет понемногу вампирствовал в индийском океане, но ведьм ни разу не пробовал. Даже когда встречал на параходе, обходил на всякий случай стороной. Боялся на своем круизном лайнере охотится. В основном на берегу местных аборигенов шерстил. А тут такая удивительная возможность. На много миль никаких людей, можно наесться вдоволь, а потом все шторм списать. Если еще до того острова добраться, еще красивей все получится. Наверняка никто даже искать не будет.
Профессор права, колдун белой и черной магии, действительный член ордена Креста и Розы, думал только о том, что удачненько он замаскировался. Идеальная легенда - дурак профессор, да еще и каннибал. Кто такого всерьез воспримет? Вон даже ведьма с вампиром не догадывается кто он такой на самом деле. И пусть даже отдых вышел странным, но увлекательным, однако. На острове будет вообще развлекуха. Вампир наверняка с ума сойдет, за всеми гоняться будет, ведьмочка не простая попалась побегает, поколдует, вон даже сейчас что-то шепчет, аж темные петли аж на материк тянуться. Девочек только жалко. Они симпатичные. "Может спасти их" - мелькнула мысль.
Гермес, известный также как Трисмегист, воплотившийся в близняшек Аллу и Аду, думал о том, что поездка все-таки обещает быть интересный. Не зря он со штормом постарался. Вот какая компания интересная подобралась. Паноптикум, форменный паноптикум... В последний раз на "Баунти" он конечно развлекся лучше. Но и так хорошо.
"Вот козлы..." - думала Зинаида. "Редактор - козел, муж- козел, капитан долбанного лайнера - козел, профессор этот - козел, близняшки - козлицы, хотя нет тоже козлы, девка эта, Стася - все козлам козлица, а боцман козел в первую очередь - потому что симпатичный!"
И только то что ждало их всех на острове ни о чем не думала. Только облизывалось...
Стемнело. Шлюпка пристала к берегу, пестрый экипаж высадился. Зинаиду общим решением оставили "дежурить".
- Так вы меня точно не съедите, - фыркнула она.
- Вы нас не так поняли, - улыбнулся профессор. - Мы просто отойдем в сторонку подумать, кому какая часть от вас достанется.
- Надеюсь, тебе достанется моя...
- Не буду я вас есть, вы мне противны.
- Да и пошел ты...
Они вышли на песчаный берег. Вокруг ни души.
- А правды, что вы там станете делать? - крикнула со шлюпки журналистка.
Они как-то странно переглянулись, одновременно пожали плечами и поспешили от берега - туда, где возвышались тропические деревья.
- Ненормальные! Поперлись черт знает куда, да еще и в темноту... Жуть. Поесть бы принесли, что ли. Иначе я сама их съем. Козлы, натурально козлы, бросили меня тут. Профессор этот гадский, его бы я первым съела!..
Стася делала вид, что поправляет сережку, а на самом деле давила на кнопку передатчика. Ответа не было.
И никто ее не встретил!
Она уже даже не скрывалась, ругалась на друзей, на отца. В конце концов она содрала сережку и растоптала ее. С ее ушка капала кровь, земля с удовольствием принимала красные капли, хватаясь за них каждой песчинкой. Едва покажется солнце, небо будет крайне разочаровано: вместо золотых песков оно увидит алые пятна.
Нечто, поджидавшее шлюпку, почувствовало знакомый запах, вспомнило соленый вкус. Новые жертвы, о да! Истекая слюнями, существо устремилось к ним. Эти люди ведь даже не чувствуют его! Как удачно!
"Укусить бы", - меж тем думал боцман, или вампир, переводя взгляд с сережки на Стасино ухо и на саму Стасю, кипящую от злости.
Алла и Ада еле сдерживали смех - казалось, происходящее их забавляет.
Профессор поначалу растерялся и думал встать в магическую защиту, а то вдруг ведьмочка начнет колдовать. Потом он сделался взволнованным.
- Девушка, благоразумнее надо быть. - Артем Игоревич достал из кармана бинт. - Я понимаю, вам трудно. Но давайте держать себя в руках!
- Лучше сожрите меня! - воскликнула Стася. - Я не могу вас больше терпеть!
Она оттолкнула бинт и села на землю. Рана стремительно зажила, но все сделали вид, будто не видели этого.
"М-да, никогда не думал, что ведьмы так быстро теряют голову, - размышлял колдун. - Глядите, теперь она вовсе не маскируются, ей, похоже, вообще все безразлично. Интересно, почему?"
Стася развернула исписанный вкривь и вкось лист. Пошевелила над ним губками и порвала на клочки.
- Все же сходится! Ну и где они тогда?! - ведьма решительно встала. - Так, идите без меня. Забудьте, что я была с вами. Просто уйдите, ладно? Пожалуйста! Не то ведь пожалеете, клянусь!
И все-таки боцман не выдержал.
Просидев в тишине около часа, Зинаида поняла, что ей стало некого и нечего критиковать. Она вышла на берег - поискать новых жертв. Чем еще, скажите, заниматься акуле пера? Критиковать, конечно! И не что попало, а целый остров!
"Дурацкая шлюпка, мерзкий песок, кривое небо..."
Ага, а вон и они, идут себе вразвалочку! Микшер кретинизма... Тащат там что-то... Темно, не разглядеть.
Что ж, одной дурандой меньше, судя по всему.
- Съели?
- Ага, - ответил Петров. - У нас тута еще осталось. Хошь?
- Вы что, серьезно?
- Ну дык!
Журналистка пришла в ужас. То, что они приволокли, походило на девушку разве что формами.
Зинаида закричала и вихрем умчалась обратно к шлюпке.
А довольные, накушавшиеся Ада и Алла пищали, что после еды они страсть как нуждаются в прогулке, но боятся остаться одни.
Сытая четверка осталась на берегу.
Близняшки сидели и пытались втолковать Петрову что-то свое, блондинистое, с розовыми пятнами на глянце. Профессор сидел поодаль и шепотом разговаривал с духом убитой ими ведьмы. Душа не спешила уходить. Она сидела на корточках, печальная и пугающая. Ей очень хотелось сделать предостережение о том существе, что направлялось к ним. Но она не могла их простить.
- Вот боцман, он вампир, его можно понять. Гермес тоже весельчак еще тот, с ним все ясно. Но ты, колдун, тебя я навряд ли прощу!
Собственно, ничего больше Стасина душа сообщить не успела. По кустам прошла зыбкая радужная рябь, явственно потянуло серой, а в следующее мгновение профессор обнаружил, что его призрачная собеседница попросту растаяла.
Матерый розенкрейцер не огорчился - девица была в любом случае обречена. Вампиру тоже недолго осталось разбойничать. На самом деле реальным конкурентом мог считаться только Трисмегист, но и он не слишком пугал магистра.
Сущность, в миру звавшаяся Артемом Игоревичем, никогда не отличалась сентиментальностью, а уж теперь, когда на кону стояло ни много, ни мало, а могущество ордена - и подавно. Партнеры хороши только для черновой работы, главный приз же всегда достается единственному. Сильнейшему. Особенно такой, как философский камень.
Оставалась, конечно, еще одна проблема - что-то надо было делать со стражем камня. Пока что чудовище, пожравшее Стасину душу, еще не набрало полной силы, но пора поторапливаться.
Профессор резко поднялся и бодрой походкой зашагал вглубь островка. Туда, где в тайной пещере его ждало сокровище, тысячелетняя мечта всей магической братии. И розенкрейцеры будут владеть им по праву!
Близняшки, только что глупенько кокетничающие с вампиром, вдруг замолчали на полуслове, неподвижно застыли и шумно втянули ноздрями воздух.
- Он начал движение. - сообщила Алла.
- Пора. - откликнулась хохотушка Адочка.
На глазах изумленного боцмана блондиночки обнялись, закружились веретеном, и через секунду вампир Петров обнаружил, что сам он валяется на песочке, а над ним возвышается фигура метров шести. Всего одна. Явно мужского пола. И при этом издевательски хохочет.
- Пока, боцман! - тот, что был близняшками, махнул рукой Петрову и плавно, но очень быстро заскользил по воздуху к центру острова. Краем глаза вампир заметил на ногах незнакомца крылатые сандалии.
Темного силуэта, возникшего из ниоткуда, он заметить не успел, поэтому погиб легко, без боли и страха.
Зинаида устала. Ей хотелось домой, в редакцию, к родной клавиатуре. Под опытными пальцами шевелилась роскошная серия репортажей, с заголовками один убойнее другого: "Зловещее путешествие", "Титаник двадцать первого века", "Тайны острова мертвых"... Читатели будут шокированы, рейтинг улетит в заоблачные выси, отважная журналистка получит заслуженную Пулитцеровскую премию. Однако козлы досадно мешали ей своими козлиными проблемами.
Добрая женщина не заметила, как ее сморил сон. Во сне она была прекрасной нимфой, на зеленой лужайке перед ней танцевали козлы, козы и козлята разной степени рогатости и пушистости. Один из них, крупный черный самец, подошел близко-близко, уперся копытами в грудь и попытался лизнуть в нос.
Зинаида открыла глаза. Над ней нависала бесформенная темная фигура. Там, где у существа предполагалась шея, переливался крупный сверкающий камень на внушительной цепочке.
- Козел. - автоматически пробормотала еще не пронувшаяся толком журналистка.
Сверкнула молния, грянул гром. Существо издало протяжный стон и пало ниц перед Зинаидой.
- Госсспожжжааа, - свистящий шепот создания, казалось, проникал Зинаиде прямо в мозг, - ты знаешь мое имя, госпожа! Отныне и во веки веков я твой преданный раб. Позволь мне отдать тебе сокровище!
Козел нагнул голову. Зинаида автоматически сняла цепочку с камнем и повесила ее себе на шею.
Наступившую затем пронзительную тишину грубо нарушил чей-то топот и шумное дыхание. Из зарослей тростника показался Артем Игоревич, следом на крылатых сандалиях шустро скользил по воздуху Трисмегист.
- Что, козлы, прискакали? - ехидно заорала Зинаида, потрясая зажатым в руке камнем. - А вот хрен вам! Вам - хрен, а мне - Пулитцер! Выкусите!
Спасатели, прибывшие на остров недели через две, обнаружили чудесную картину. Прекрасная, не слишком хрупкая женщина, возлежала в теньке и чесала за ушами огромного черного козла. Поодаль в буйных зарослях хрена паслось еще двое козликов. Они плакали, но не переставали жевать остро пахнущие листья.