Аннотация: Боги не прощают грешников, однако детям дается второй шанс, но будут ли они способны все исправить и не совершить прежних ошибок?..
Нет ничего, что тянуло бы меня к жизни. Странные неожиданные приятели? Глупость... не по этой причине я решил вернуться. Так по какой?
- Яху! - выкрикнул Игорь, стоя посреди запустелой дороги, окруженной лесом, и поднял руки к солнцу, с детской улыбкой вглядываясь в небо. Аня крепче обхватила плечи брата и тоже подняла глаза, счастливо вдыхая не затхлый комнатный, а свежий воздух. - Мы выглядим как компания монстров из третьесортных ужастиков, - поворачиваясь ко мне, рассмеялся парень.
- Мы и есть монстры, - спокойно ответил я, зачем-то похлопав по карманам. - Не живые и не мертвые. Не знаю, как выгляжу я, но Анне точно не стоит показываться людям на глаза.
- Глупости. Скажем, что у нее серьезное нарушение пигментации, но сначала вернемся в наш старый дом, - совершенно не обеспокоившись моими словами, произнес Игорь, пускаясь бегом по растрескавшемуся асфальту.
- Думал, он сгорел, - вздохнув, я бросился догонять разошедшегося приятеля. - К тому же вряд ли родители будут счастливы вновь встретить своих умерших чад.
- Они тоже погибли, - без тени печали сообщил собеседник. - А дом не до конца сгорел, так что осталось надеяться, что его не снесли. Мне нужно кое-что забрать.
- Мы даже не знаем, где находимся... - я попытался вставить слово, но был безжалостно перебит.
- Знаем. К вечеру дойдем до города, - усмехнулся Игорь, снимая с затекшей спины сестру.
- Странные вы, - из горла вырвался тихий вздох, но парень тут же уловил изменения в моем настроении.
- Судьба просто нам благоволит, - пожал плечами собеседник.
- Я бы сказал, она нас ненавидит, - ладони вновь похлопали по карманам, заставив меня тихо чертыхнуться. - Любимцы судьбы не погибают в столь раннем возрасте.
- Мы живы и то, что ты постоянно ищешь сигареты, тому доказательство, - рассмеялся Игорь, ткнув пальцем мне в грудь. Я нахмурился, попытавшись оттолкнуть чужую руку, но Ковалев резко отстранился. - Мне кажется, я знаю, почему ты умер, - хмыкнул он, продолжая путь. - Из-за пессимизма и недоверия в результате ты покончил с собой.
- Не помню, - возвращая самообладание, в очередной раз повторил я.
- Все впереди, - на губах собеседника всплыла дружелюбная улыбка. - Сигареты же вспомнил, - подмигнул он.
- Сигареты да, - пальцы снова по привычке прошлись по карманам.
Игорь оказался прав и уже через несколько часов словно из-под земли стали вырастать старые частные дома, сменяющиеся невысокими многоэтажками. Дорога, по-прежнему потрескавшаяся и усыпанная щебнем, уходила вглубь зеленого городка, петляя между множеством сгоревших дотла зданий.
- Жителей мало осталось, если несколько тысяч наберется, это уже хорошо, - отвечая на мой немой вопрос в непонимающем взгляде, пояснил парень. - Кто-то убивал целые семьи, а потом поджигал жилища, мы стали последними, - беззаботно улыбнулся он, стараясь скрыть сталь в потемневших глазах... а возможно, это было нечто иное. - Вот и повалили из города, словно испуганные крысы, хотя их можно понять. Остались лишь те, кому некуда идти. Кто купит дом в городе, где орудует психопат? - сжимая крепче в руке маленькую ладошку сестры, прошептал собеседник.
- Попытаешься найти убийцу?
- Нет-нет, - рассмеялся Ковалев. - Мне давно все равно, но вот один вопрос все еще мучает. Да и ты сам говорил, что рано мне помирать, - с улыбкой добавил он.
- Что ты хочешь? - стараясь не смотреть на немногочисленных испуганных горожан, провожающих нас взглядами, спросил я.
- Жить.
- Для чего нужна моя помощь?
- Не могу сказать, но я уверяю, что просто достаточно быть рядом.
- Вот, - подала голос Анна, указывая на большой частный дом, слегка подгоревший, но в целом пригодный для обитания.
- Похоже, соседи в страхе свалили, - присвистнул парень, разглядывая пустующие постройки. - Ну, нам же лучше.
- Не мудрено, - отдирая доски, которыми заколотили дверь, произнес я. - Если хотите остаться, тогда лучше занять брошенный дом, по крайней мере, он целый, - дверь с грохотом рухнула, поднимая в воздух клубы пыли и сажи, словно старые доски были ее единственной опорой. Во тьме помещения послышалась возня, после чего с диким шипением мне в грудь острыми когтями вцепилось нечто.
- Миранда! Жива, старушка, - отдирая от меня черную растрепанную кошку, воскликнул Игорь. Я поморщился, сквозь рубашку потирая раненую кожу, и, уняв неожиданно нахлынувшее раздражение, вошел внутрь помещения. Радостный смех за моей спиной и счастливая возня растворились в громком хлопке. Болезненный стон и скрип опаленных половиц нарушили тишину мертвого дома, заставив обернуться.
- Ты жесток к ней, - констатировал я, не делая попыток помочь Анне. Девочка, держась за покрасневшую щеку, скосила взгляд на брата и, молча поднявшись с пола, второпях вышла на улицу.
- Не так, как она ко мне, - шепнул Ковалев, прижимая к себе кошку. - Миранда моя...
- Ведешь себя как ребенок...
- Я и есть ребенок, пускай мое тело и выросло, но сознание осталось в прошлом, - улыбнулся Игорь, грубо отпихнул сестру и вошел следом.
Старый обгоревший дом, окутанный полумраком, казалось, пустовал десятилетиями, собирая в оттлевших стенах паутину и крупицы удушающей пыли. Было невозможно поверить, что всего пару лет назад здесь раздавался детский смех и витал запах семейного обеда, такого привычного и оттого лишь более желанного. Столешница большого круглого стола, где собиралось счастливое семейство, почернела, оставляя на поверхности обугленные пузыри, и лишь небольшой островок бежевого цвета, каким-то чудом спасшийся от пламени, являл нечеткую потертую надпись синей шариковой ручкой: "Аня, шесть лет". Я провел пальцами по неровностям, впитывая чужие воспоминания, яркими вспышками пронзившие мое тело, и отступил, убирая руки в карманы.
"Глупость", - глаза раздраженно прищурились, недоверчиво разглядывая незнакомую мне обстановку.
- Нашел! - крикнул Игорь из соседней комнаты, заставив мое сознание вынырнуть из паутины чужих воспоминаний, что за несколько секунд из счастливых картин будничной жизни превратились в видения резни. Уши заложило от женских воплей, прерывающихся на болезненное рыдание, а кожу опалил огонь, на глазах охватывающий помещение.
- Ион? - непонимающе повторил Ковалев, выглянув из спальни.
- М? - возвращая самообладание, я повернул голову к знакомому, стараясь не показывать растерянности.
- Ничего же, что не полным именем? - смущенно засмеялся парень, запуская пальцы в волосы. - Откровенно говоря, я его не запомнил.
- Я не против, - кивнул в ответ, сжимая в кулаки руки, покрасневшие от жара иллюзорного пламени. - В доме есть зеркало?
- Да, здесь, в спальне родителей, есть. Правда, треснувшее, - вновь скрываясь за дверями, сообщил Игорь.
- Не важно, - из горла вырвалось шипение. Я сильнее одернул рукава, стараясь не привлекать внимания к ожогам, и шагнул следом за Ковалевым. Дверь заскрипела, даря еще одну вспышку, но я тут же отшатнулся, заметив, как с пальцев стекает кровь.
- Все нормально? - парень отшвырнул доску с небольшого разобранного участка пола и поднял глаза, заставив тем самым вновь убрать руки в карманы.
- Да, - обводя взглядом полуразрушенную грязную спальню, мое внимание привлекло старинное зеркало с позолоченной потертой отделкой. - Дорогое, наверное, было...
- Подделка, - усмехнулся собеседник, поднимаясь. - Решил на зеркало полюбоваться или в него? - насмешливо выгнул он бровь и, отряхнув ладони от пыли, подошел ко мне.
- Я передумал... - как только слова сорвались с губ, настойчивые руки уперлись мне в спину и толкнули вперед. Пытаясь удержать равновесие, я рефлекторно сделал несколько шагов и скосил взгляд, уставившись на комок серой простыни, валявшейся у кровати.
- Подними голову, - вздохнул Ковалев, присаживаясь и загораживая обзор на мятые тряпки. - Ничего страшного там нет.
- Просто не хочу...
- Боишься что-то вспомнить? - перебил он меня.
- Возможно, - пожал я плечами, но любопытство взяло верх. - Почти обычный, - вырвался вздох, стоило взгляду встретиться с отражением. Темные, практически черные волосы, усеянные пылью и бетонной крошкой, немытыми сосульками свисали до плеч, напоминая необработанные шерстяные пряди. Белая, годами не видящая солнца кожа резко контрастировала с ярким рубцом и неестественно синими глазами, со стороны кажущимися искусственными. Некрасивые бледные губы еле очерчивали тонкими полосками рот, скривившийся в отвращении от созерцания исхудавшего грязного урода. - Почти...
- А ты что же, ожидал увидеть монстра? - рассмеялся Игорь, опрокидываясь на кровать.
- Возможно, - повторил я, проводя пальцами по красной полосе на лице, после чего отдернул ворот рубашки и продолжил: - Для монстра достаточно?
Собеседник перевалился на бок, исподлобья наблюдая за моими действиями.
- Для обычных людей вполне, - разглядывая шею, опоясанную мерзкими красными шрамами, произнес он. - Однако тебе еще повезло.
- Да, - в сознании возник образ Анны. - Повезло, - согласился я, застегивая все пуговицы.
- Ты там был намного дольше, и чтобы привести тело в порядок, тоже нужно время, - по-детски игриво скатываясь с кровати, пояснил Ковалев. - Пойдем, нужно подыскать нам жилье. К тому же понадобится новая одежда.
- У нас нет денег...
- Есть, - оскалился Игорь, доставая из нагрудного кармана мятые купюры. - У родителей был тайник, о котором я прекрасно знал. Чудом огонь не задел эту часть здания. На первое время должно хватить, а потом что-нибудь придумаем, - подмигнул он мне, выходя из комнаты.
- Тайник, да? - прошептал я, осматривая разобранный пол, и, сев на корточки, заглянул в дыру, где из-под настила виднелась старая проржавевшая коробка от детского новогоднего подарка. - И это все, что он так стремился забрать? - с губ сорвался разочарованный вздох. Повертев в пальцах жестянку, я приготовился вернуть ее на место, как взгляд поймал тусклый блеск серебра.
* * *
Отдраив полы и выбив пыль из немногочисленной мебели и старых матрацев, я с тяжелым вздохом опустился на диван, чувствуя, как ноют мышцы. Игорь выбрал самый неприметный и обжитой дом на практически пустой улице, что было весьма мудро, однако не было никаких гарантий, что в любой момент не объявятся хозяева жилища. Примерно десять соток огорода, заросшего пасленом и вьюнками, располагались на заднем дворе, там же были небольшая баня и участок, засаженный многолетними астрами, слегка видневшимися среди разнообразных сорняков. И лишь тропинка, выложенная каменной кладкой, оставалась неизменной, что не могло не радовать, ибо пробраться к месту помывки было практически невозможно, не говоря уж о том, чтоб выбраться оттуда чистым.
- Еще куча работы, - вздохнул я, потирая все еще припухлые руки.
- Говоришь как моя мать, - дверь с грохотом отворилась, и в дом вошел Игорь, таща следом железную тачку с дровами. - Электричества нет, так что придется разжигать печь, - сваливая поленья в угол, сообщил он. Я заскрипел зубами, наблюдая следы грязи от кроссовок и колес, растекающиеся от самого порога.
- Убери, - бросив тряпку, которой вычищал дом, в сторону Ковалева, устало произнес я, чувствуя, что сил и желания ругаться нет.
- Ладно-ладно, мамочка, - усмехнулся парень, примирительно подняв руки, взял кофту от спортивного костюма, что была ранее найдена здесь же, и принялся вытирать подтеки. - Мы здесь не навсегда, так что не стоит привыкать, - без наигранных эмоций произнес он, пристально наблюдая, как с пальцев стекает черная вода.
- Знаю, - отклонившись на спинку дивана и вдохнув полные легкие воздуха, стараясь унять жгучее желание курить, ответил я. - Но ты сам сказал, что мы живы, так что будь добр поддерживать чистоту в нашем пристанище.
- А ты педант, - рассмеялся Игорь, отбрасывая в угол тряпку.
- Кто знает, - пожал я плечами и притронулся пальцами к губам, воображая, что вдыхаю горький дым. - Кстати, где Анна?
- В магазин пошла...
- Она что?! - подскочив с дивана, я в ожидании уставился на собеседника. Сердце пропустило удар от недоброго предчувствия, а тело пронзила мелкая дрожь. Это девочка в грязной одежде, с сожженным лицом и опаленными волосами, при этом имеющая при себе купюры немалого достоинства, способна привлечь внимания больше, чем отряд ОМОНа в эпоху Чжаньго*. - Немедленно найди ее!
- Стой, зачем?
- Найди, говорю! - с горла вырвался крик. - Ты сейчас больше любого из нас похож на человека. И не смей больше выпускать Анну из дома, пока она не приведет себя в порядок! - крепко вцепившись Ковалеву в рубашку, прорычал я, наблюдая, как побледнел парень.
- Х-хорошо, - быстро закивал собеседник, стараясь ненавязчиво отодрать мои пальцы от одежды, и мигом выбежал из дома.
- И не забудь купить сигареты! - добавил я, прежде чем захлопнулась дверь. - Дети... - на губах всплыла вымученная улыбка. Я устало опустился на диван и, стянув ботинки, прикрыл глаза. В сознании вновь всплыли жуткие видения, от чего обожженные руки начали покалывать, напоминая о себе. Огонь мысленно распространялся, пожирая деревянную детскую комнату, стремительно перекидываясь на одежду одиннадцатилетней девочки. Анна, молча стиснув зубы, ожидала неизбежной участи, словно знала - ей не помогут. Слезы в глазах тут же высыхали от невообразимого жара, не позволяя заплакать, и ребенок, пошатнувшись, упал на колени, стараясь дотянуться до литровой бутылочки с соком, которая закатилась под стол, словно вишневый напиток способен потушить пламя. Призрак чужого прошлого замерцал, стоило из горла девочки вырваться первому стону отчаяния, и образы начали разрушаться, являя новую картину - две пустые шкатулки из дорогого дерева, отделанные серебряными украшениями, что были найдены в тайнике Ковалевых.
Неожиданный сон растворился с хлопком двери, и я резко подскочил, стараясь унять дрожь в теле, навеянную ужасными видениями. По виску скатилась капля холодного пота, очерчивая застарелые рубцы, и потрескавшиеся губы выпустили судорожный вздох облегчения.
- Все хорошо?
Я потерянно обернулся на голос, но тут же с вскриком отшатнулся, встретившись взглядом с Аней. Девочка печально улыбнулась и, прикоснувшись к обгорелой коже, зачесала пальцами длинные волосы, стараясь скрыть ожоги.
- Да, - осознав свою ошибку, ответил я и, поднявшись с дивана, подошел к ребенку. - Не прячь... просто дурной сон, - ладонь прикоснулась к черной щеке, убирая русые пряди. - Здесь никто не посмеется и не испугается. Взгляни, - направив на себя большой палец, как можно теплее улыбнулся я, из-за чего на губах Анны так же появилась еле заметная улыбка. - И ничего не бойся, мы всегда спасем тебя, - обняв девочку за плечи, прошептал я, чувствуя, как маленькие пальчики с надеждой вцепились в рукава рубашки.