Редфилд Ден : другие произведения.

Игра на двоих

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Начало истории о приключениях Рена Фэлона и Джейд Сигал. Сын влиятельного миллиардера, а ныне начавший жизнь с чистого листа наёмник пытается отыскать убийц своего отца, но находит свою старую подругу, которая долгое время его обманывала. Смогут ли Рен и Джейд забыть о разногласиях, и объединить усилия в поисках заклятого врага Рена? Или враг вновь напомнит о себе?
  Ден Редфилд ОХОТНИКИ ЗА УДАЧЕЙ
  
   Книга 1
  
   ИГРА НА ДВОИХ
  
   2570 год
  
   Обычный пациент
  
  (3 года назад)
  Всё происходящее походило на дурной сон. Ещё час назад Рен Фэлон, сын влиятельного актаронского бизнесмена Роджера Фэлон имел всё. Однако посещение ночного клуба закончилось для 24 летнего парня настоящим кошмаром. Пофлиртовав с привлекательной стриптизёршей, и выпив пару стаканчиков пива, Рен неожиданно почувствовал себя плохо, и поспешил выйти на свежий воздух. На улице Фэлона вырвало. В этот самый момент к Рену подошёл какой-то мужчина. Не успел Фэлон толком рассмотреть нападавшего, как тот ударил его кулаком в челюсть, и опрокинул на землю. Рухнув как подкошенный, Рен попытался подняться. В этот момент из клуба выскочили двое парней, один из которых накинул Рену на голову мешок. Брыкающегося Фэлона затолкали в припаркованный рядом с клубом серый фургон, и повезли в неизвестном направлении.
  -Кто вы такие? Что вам от меня надо? - начал задавать вопросы Рен.
  -Шоколада! - ответил один из похитителей, и засмеялся.
  -Вам это так просто с рук не сойдёт! Вы хоть знаете кто мой отец?
  И тут одного из похитителей буквально прорвало.
  -Знаем, дерьма ты кусок! По-твоему, достаточно просто упомянуть про своего папочку, и все проблемы исчезнут сами собой?!
  -Я...
  -Без папочки ты никто. Особенно теперь, когда...
  -Заткнись! - резко прервал его тип, сидевший рядом с Фэлоном.
  Рен догадался, что голос принадлежит типу, который ударил его возле клуба. По всей видимости, именно он и был главарём банды и организатором похищения.
  -Для всех будет лучше, если вы прямо сейчас меня отпустите. Обещаю, я не буду вас преследовать! - пообещал Рен.
  Никто ему не ответил. В этот момент грузовик свернул влево.
  -Вам нужны деньги? Сколько вы хотите за меня получить? - поинтересовался Рен.
  И вновь никто ему не ответил. Дальнейшие попытки разговорить похитителей также ни к чему не привели. Как только машина остановилась, главарь похитителей вытолкал Рена наружу, и куда-то потащил. Водитель остался в машине, даже не став глушить двигатель. Рен понял, что куда бы не привезли его похитители, здесь они надолго не задержаться. Доведя пленника до четырёхэтажного здания (о том, сколько в здании этажей, Рен узнает гораздо позже), главарь три раза постучал в дверь. Секунд через 40 дверь открылась, и на порог кто-то вышел.
  -Это он? - на всякий случай уточнил вышедший.
  По всей видимости, главарь похитителей кивнул.
  -Дальше мы сами справимся, - услышал Рен всё тот же голос.
  "Почему этот тип такой неразговорчивый? Стесняется? Или боится что я могу узнать его голос?" - размышлял Фэлон.
  Не успел Рен развить эту мысль, как говорун схватил его за шиворот, повалил на пол, и запер дверь. Воспользовавшись удачным моментом, Рен тут же сдёрнул с головы мешок, и увидел перед собой мужчину среднего роста, побритого под ноль. Судя по одежде, мужчина был доктором, а само здание, в которое его притащили - больницей.
  -Меня зовут Руперт Дигби. Руперт для друзей, а для всех остальных - просто Дигби, - представился доктор.
  -Что это за место? - спросил Рен, вставая с пола.
  -"Парадайс Холл". Твой новый дом, - ответил Руперт с улыбкой.
  -Как бы не так! - воскликнул Фэлон, и рванул к двери.
  Он попытался оттолкнуть Дигби в сторону, и выбежать на улицу, однако доктор был к этому готов, и ткнул в живот Рена неизвестно откуда взявшимся электрошокером. Фэлон задёргался в конвульсиях, и рухнул к ногам Руперта.
  -С этого дня, я для тебя царь и бог. Либо ты это примешь, либо твоя жизнь превратиться в ад! - пообещал Руперт, и обрушил свою ногу на голову Фэлона.
  
  Открыв глаза, Рен увидел возле окна молодую девушку, на которой из одежды были лишь трусики и его рубашка. Девушка докурила сигарету, выбросила её вниз, и обернулась.
  -Ты давно проснулся? - поинтересовалась она.
  -Только что, - ответил Фэлон, пытаясь припомнить кто она такая и как здесь оказалось.
  Если бы какой-нибудь старый знакомый сказал Рену, что он лишится всего, что у него было, и в один прекрасный день станет наёмником, Фэлон просто покрутил бы пальцем у виска. Соблазнившись внушительным гонораром, Рен взялся за серьёзное дельце, однако потерпел неудачу. Настроение было окончательно испорчено, и ноги буквально сами привели Рена в бар "Звезда Терранона". Фэлон не просто хотел драки - он сам на неё нарывался. Ему было необходимо выпустить пар, либо получить пару-тройку сильных затрещин. Однако в баре как назло было мало народу. Выпив пару бутылок пива, разочарованный наёмник покинул бар. Не успел Фэлон отойти от бара на 100 метров, как заметил двух верзил, пристающих к незнакомой девушке. Не став вдаваться в подробности, Рен накинулся на задир. Грозные с виду драчуны на деле оказались не такими уж и крутыми. После того как Фэлон без особого труда отделал первого верзилу, второй бросился бежать. Девушка была очень благодарна неожиданному спасителю, и эта благодарность не ограничилась одними словами.
  "А ведь я даже не знаю как её зовут", - подумал Рен, вставая с кровати, и надевая штаны.
  -Я хотела сделать кофе, но у тебя что-то не так с кофеваркой, - вновь защебетала ночная гостья.
  -Она сдохла ещё на прошлой неделе. Хочу заказать новую, но всё время забываю, - соврал Фэлон.
  Заменить кофеварку Рену мешала вовсе не забывчивость, а проблемы с деньгами. Не то чтобы новая кофеварка была наёмнику не по карману. Просто сейчас в жизни Рена наступил не самый светлый период в финансовом плане. Рассчитывая получить щедрое вознаграждение за последнюю работу, Фэлон нехило потратился на оружие и осведомителей. Оружейка на первом этаже была забита буквально под завязку, хотя сейчас от всех этих стволов было мало толку. Фэлон не тешил себя иллюзиями по поводу новой знакомой: он понимал, что максимум через полчаса они разбегутся в разные стороны, и вряд ли когда-нибудь встретятся снова. Но даже зная это, Фэлон не хотел грузить подружку на одну ночь своими проблемами. Рен предложил девушке отведать куриного паштета, но та отказалась. Приведя себя в порядок, и полностью одевшись, девушка поцеловала Рена в щёку, и пожелала ему удачи. Решив проводить девушку до выхода, Рен спустился с ней на первый этаж. Остановившись рядом с лестницей, девушка указала на оружейку.
  -А что там? - поинтересовалась она.
  -Ничего особенного. Всякий бесполезный хлам.
  -И поэтому на двери установлен кодовый замок?
  -Да.
  Фэлон думал, что девушка начнёт развивать эту тему, но она лишь пожала плечами, и вышла на улицу. Спустя какое-то время на улицу вышел и Рен. Место, которое он называл своим домом, раньше принадлежало одной фирме, занимающейся выбиваем долгов. Фирма, владеющая помещением, обанкротилась, и продало здание за бесценок одному наёмнику. Наёмник же, в свою очередь, проиграл здание Фэлону, только-только вступившему на новый путь, в карты. На тот момент у Рена практически не было денег, поэтому как следует обустроить свою берлогу он смог лишь спустя несколько месяцев. На первом этаже дома Фэлона находилась ванная комната, туалет, оружейка, и небольшой диван. Второй этаж представлял собой нечто среднее между спальным помещением и рабочим кабинетом. В правом углу висела боксёрская груша, которую Рен любил периодически поколачивать. На крыше здания располагалась посадочная площадка для челнока, и сам челнок. Новая жизнь отличалась от старой, как огонь отличается от воды. Раньше Рен был баловнем жизни, тратившим отцовские деньги на развлечения. Поскольку они доставались Фэлону без труда, Рен никогда не следил за тем, сколько тысяч оставил в том или ином клубе или просадил в казино. В новой жизни Рен Фэлон был наёмником одиночкой по прозвищу Снэйк. Именно под этим прозвищем его знали собратья по ремеслу, с которыми Рену то и дело приходилось сталкиваться. При этом и сам Фэлон не знал имён многих своих коллег, да и не стремился узнать. Тот Рен Фэлон, которым он был раньше, навсегда исчез. Остался только Снэйк. Фэлон взял прозвище не только потому что среди наёмников так было модно, но и ради собственной безопасности. Фэлон опасался, что негодяи, сломавшие ему жизнь, узнают что он жив, и попытаются закончить начатое. В лучшем случае, это закончилось бы его смертью. В худшем - возвращением в застенки "Парадайс Холл".
  
  (3 года назад)
  -Так что ты там сказал? - полюбопытствовал Руперт Дигби с самодовольной ухмылкой.
  Рен знал что за этим последует, но всё равно не сдержался.
  -Я сказал, что как только выберусь отсюда, спалю ко всем чертям эту поганую богадельню и всех её обитателей! - яростно прокричал он.
  -Неправильный ответ, - сказал Дигби, и вновь окатил Рена ледяной водой из шланга.
  С момента похищение прошло полторы недели. Место, ставшее для Рена тюрьмой, была психиатрической лечебницей закрытого типа под названием "Парадайс Холл". Сюда, как правило, отправляли самых безнадёжных больных, вероятность выздоровления которых была близка к нулю. Обо всём этом Рен узнал из разговора с одним шизофреником, убившим жену. Персонал данного заведения не отличался особой обходительностью. Санитары частенько поколачивали больных просто от скуки. Пару раз от них попало и Рену. Однако никакие синяки и ссадины не шли в сравнение с тем, что проделывал с Фэлоном Руперт Дигби. Человек, которого Рен первоначально принял за обычного доктора, оказался главврачом "Парадайс Холл". Со стороны могло показаться, что Дигби невзлюбил нового пациента с первого взгляда, в то время как на самом деле Руперт получил указания сделать жизнь Рена невыносимой, о чём он и сказал Фэлону в первую же ночь. В отличие от других пациентов, Рен не получал никаких лекарств, поэтому разжижение мозга ему не грозило. По крайней мере в первое время. Целью Дигби было свести Рена с ума, не прибегая к помощи химии. Первым шагом к внушению страха была опасность нападения. Она исходила как от персонала клиники, так и от больных. Как правило на Рена нападали и избивали в те моменты, когда он меньше всего этого ожидал. Иногда Фэлону удавалось отбиться от нападавших, но лишь в тех случаях, когда противников было двое или один. Другой, более действенной забавой, была процедура под названием "Омовение". Санитары будили Рена посреди ночи, тащили в душевую, и лупили по нему ледяной водой из шлангов. Дигби не только присутствовал во время каждого "Омовения", но иногда и принимал в нём участие, как сегодня. После того как мощная струя ледяной воды едва не выбила ему глаз, Рен рухнул на пол душевой, и прикрыл лицо руками. Дигби приказал санитарам выключить воду, а потом подошёл к Рену.
  -Кто ты? - спросил Руперт.
  -Ты прекрасно знаешь кто я, ублюдок! - процедил Фэлон сквозь зубы.
  -Неправильный ответ!
  Дигби ударил Рена током. Фэлон дёрнулся, едва не заехав Руперту ногой по лицу.
  -Ты - всего лишь кусок никому ненужного мяса. Скажи это, и тогда все издевательства прекратятся, - пообещал Дигби.
  Рен понимал, что Руперт врёт, а потому и не видел нужды унижаться перед этим извергом.
  -Кусок здесь ты. Только не мяса, а кое-чего другого, - ответил Фэлон, с вызовом глядя Дигби в глаза.
  Он ожидал, что Дигби накажет его за дерзость, но вместо этого Руперт улыбнулся.
  -Видимо стоило рассказать тебе о самом главном гораздо раньше. - Дигби наклонился. - Роджер Фэлон мёртв.
  Рен вздрогнул, словно от удара.
  -Корабль, на котором он летел на Геднер, подвергся нападению пиратов. Пилота прикончили на месте, а Роджера и его сына выбросили в открытый космос, - продолжил Дигби.
  -Сына? - не понял Фэлон.
  -Тебя, недоумок. И всё это произошло незадолго до того, как тебя доставили в "Парадайс Холл".
  Рен сделал резкий рывок, вцепился руками в шею Руперта, и начал душить ненавистного садиста. Если бы не вмешательство побросавших шланги санитаров, Руперт бы погиб. После того как от него оттащили брыкающегося пациента, Дигби провёл рукой по горлу, и бросил на Рена взгляд, полный ненависти.
  -А вот за это ты мне ответишь, тупой ублюдок! - пообещал Руперт.
  
  Поскольку из еды в холодильнике сохранились только солёные огурцы и консервы (срок годности и того и другого давно истёк), Рен решил посетить кафе "У Стива", и нормально позавтракать. Само кафе было не большим, но довольно уютным, да и кофе там подавали отменное. Помимо владельца заведения, которого Рен видел лишь мельком, в кафе работали две официантки: улыбчивая и жизнерадостная Мира Ворс, и вечно угрюмая Гвен Сандерс. Именно Гвен первой подошла к столику Рена. Хотя Фэлон частенько бывал в кафе, Гвен делала вид, будто видит его впервые.
  -Доброе утро. Что будете заказывать? - спросила она без малейшего намёка на улыбку.
  -Хорошо прожаренный бифштекс со взбитыми сливками, - попытался пошутить Рен.
  Гвен посмотрела на него как на недоумка, и записала заказ в свой блокнот.
  "Похоже единственный случай заставить её улыбнуться - это запустить в кафе веселящий газ!" - подумал Рен, и поспешил исправить свою оплошность:
  -Забудь про бифштекс. Принеси мне кофе со сливками, омлет и овощной салат.
  Гвен всё записала и умчалась на кухню. Ожидая пока официантка принесёт заказ, Рен поймала себя на мысли, что если бы он по-прежнему был сыном Роджера Фэлона, а не наёмником-одиночкой, то купил бы эту забегаловку хотя бы ради того, чтобы каждое утро пить отменное кофе. А ещё бы доплачивал официанткам, если бы на протяжении всего рабочего дня они разгуливали бы по забегаловке без одежды.
  "Ерунда всё это. Будь у меня деньги, я не то чтобы не зашёл бы в маленькое кафе, я бы даже не взглянул в его сторону!" - признался Рен самому себе.
  Через несколько минут к столику Фэлона вернулась Гвен с подносом.
  -Надеюсь, ты не плюнула мне в кофе? - вновь попытался пошутить Рен.
  -Нет, но только потому что мне не пришло это в голову, - призналась официантка.
  -Ты со всеми так себя ведёшь или только со мной? - открыто поинтересовался Фэлон.
  -Мне платят деньги за работу, а не за трёп. Если ты думаешь, что за эти жалкие гроши я буду вставать перед каждым кретином на задние лапки и с довольным видом вилять хвостиком...
  -Хватит. Забудь что я сказал.
  После того как официантка ушла, Рен принялся за трапезу. Пришедшее на мобильник сообщение прервало завтрак Фэлона.
  "Цена вопроса - 80 тысяч. Если заинтересуешься, выходи на связь", - таков был текст сообщения.
  Со стороны могло показаться, что это индивидуальное сообщение для Фэлона, хотя на самом деле это была рассылка для большинства наёмников средней руки на Терраноне. Бывалые наёмники в большинстве случаев не обращали внимания на рассылку. Ввиду особой разборчивости, профессионалы не брались за что попало, а сами выбирали работу, и ставили свои условия насчёт оплаты. Прочие же ловцы удачи, к которым принадлежал и Фэлон, пользовались услугой так называемых "диспетчеров". В распоряжении диспетчеров была база данных наёмников, и их контактные данные. Когда на горизонте появлялась работёнка, диспетчеры рассылали сообщения о работе, а в некоторых случаях даже напрямую выходили на связь по телефону или видеофону. Естественно, работали они не бескорыстно, и получали свой процент за посредничество, независимо от результата работы.
  "Надо же. А я то думал что после последней неудачи меня занесли в чёрный список!" - немного удивился Рен, глядя на дисплей мобильника.
  На каждом наёмнике, которому посчастливилось угодить в чёрный список, ставилось незримое клеймо, значительно усложняющее жизнь. Самым простым способом попадания в чёрный список было нарушение условий контракта, либо частые неудачи. Даже если бы ему предложили меньше 80 тысяч, Рен всё равно бы связался с диспетчером, ведь сейчас Фэлон сильно нуждался в деньгах. Быстро доев салат, Фэлон набрал номер диспетчера по имени Квентин.
  -Это Снэйк. Ваше предложение меня заинтересовало, - сказал он.
  -Хорошо. Инструкции получишь по почте, - ответил Квентин.
  -Может, введёшь меня в курс дела прямо сейчас? Хотя бы в двух словах?
  -Все инструкции по почте. На ознакомление и подготовку у тебя есть ровно час, и не минутой больше. Не вздумай опаздывать, - сказал диспетчер, и прежде чем Рен ответил, повесил трубку.
  Хотя Фэлону не нравилось покупать кота в мешке, давать задний ход было уже поздно. Глотнув перед выходом кофе, и оставив на столике пару мелких купюр, Рен спешно покинул кафе, и направился домой.
  
  В это же самое время наёмница Джейд Сигал, более известная как Химера, перешагнула порог бара "Звезда Терранона", и направилась прямиком к бармену.
  -Привет, Ральф. Как жизнь? - поинтересовалась наёмница с ходу.
  Здоровенный детина со шрамом на левой щеке стоял возле зеркала, и протирал его сухой тряпкой. Заметив Джейд, он убрал тряпку, и приблизился к стойке.
  -Нормально. Хотя могло быть и лучше, - ответил бармен.
  Дни, когда Джейд пользовалась услугами диспетчеров, канули в лето. Химера заслужили определённую репутацию, и поэтому ей редко приходилось искать работу, скорее даже наоборот - работа сама находила наёмницу. Заинтересованные лица всегда обращались к Химере напрямую, миную посредников. Джейд брало немало за свои услуги, но зато выполняла работу качественно. В свободное время наёмница заглядывала в бар, и беседовала с Ральфом, который не только подавал напитки всем желающим, но также был источником полезной информации.
  -Пока меня не было, произошло что-нибудь интересное? - осведомилась наёмница.
  -Не особо. Посетители по-прежнему напиваются и буянят. Прошлой ночью один такой тип битый час нарывался на драку.
  -Да я не об этом. - Джейд наклонилась вперёд, и спросила: - Ты ведь не забыл о чём я тебя просила?
  Бармен призадумался.
  -Я всё помню, - сказал он, предварительно понизив голос.
  -И? Есть положительные результаты?
  -Можно и так сказать.
  -Не тяни кота за хвост.
  Ральф налил себе стакан водки, и осушил его одним залпом.
  -В общем, Слейд собирается заключить сделку, - сообщил бармен.
  -С кем? - уточнила Джейд.
  -Не знаю. С каким-то местным бизнесменом. Имени его я не помню, да и вообще этих бизнесменов на одном только Терраноне развелось как собак нерезаных. Куда не плюнь, повсюду одни бизнесмены.
  Джейд улыбнулась.
  -Мне почему-то кажется, что для тебя слово бизнесмен - это какое-то грязное ругательство.
  -Тебе не кажется. На то есть свои причины.
  Когда Ральфу только-только исполнилось десять лет, умер его отец. Мать мальчика недолго горевала, и уже через две недели познакомила Ральфа со своим новым приятелем. Кандидат на должность отчима не понравился Ральфу с первого взгляда. Из разговора во время ужина мальчик узнал, что у ухажёра матери был свой бизнес по утилизации химических отходов. После трапезы взрослые поспешно отправили мальчишку в его комнату, однако Ральфу это показалось немного подозрительным. Мальчик подслушал разговор между матерью и её ухажёром, и то что он услышал ему не понравилось. Бизнесмен поставил его матери ультиматум: он продолжит наносить ей визиты, начнёт покупать дорогие подарки, и оплачивать счета, но только в том случае, если она избавится от сына. Об убийстве Ральфа речи не шло - мужчина лишь хотел, чтобы мальчика навсегда выставили из дома. Не по годам развитый Ральф сразу всё понял. Не став дожидаться, пока ему укажут на дверь, мальчик забрал все деньги, что были в доме, и сбежал. Впрочем, денег ему надолго не хватило. При попытке стащить продукты из супермаркета, Ральфа задержала полиция. На допросе мальчик заявил, что его родители умерли, и это заявление определило его дальнейшую судьбу. Вместо тюрьмы мальчика отправили в не самый благополучный приют, жизнь в котором была далеко не сахар. Не пробыв в приюте и трёх дней, Ральф снова сбежал. Жизнь на улице ожесточила Ральфа, и значительно ускорила его взросление. В 20 лет Ральф попытался угнать машину, но был пойман и получил пять лет тюрьмы. Пребывание за решёткой повлияло на маргинального юношу, и он поклялся самому себе, что скорее умрёт, чем снова окажется в тюрьме. После освобождения Ральфу удалось устроиться работать уборщиком в "Звезду Терранона". Разумеется, ни о каком карьерном росте не могло быть и речи, однако у Ральфа сложились хорошие отношения с прежним барменом, и тот, перед тем как уволиться, замолвил за Ральфа словечко перед хозяином. Так Ральф и стал барменом, и хотя с момента бегства из дома прошло 23 года, он до сих пор относился с неприязнью к каждому бизнесмену. Хотя Ральф считал Джейд не только клиенткой, но и своим другом, даже ей он не рассказывал о своём трудном детстве.
  -Охотно верю. Слейд по-прежнему прячется на заводе? - уточнила Джейд.
  -Насколько мне известно, да.
  -Спасибо за информацию. Пока, - попрощалась Химера с барменом.
  -Погоди! Я не сказал самого главного. Тобой интересовался Лукас Финли.
  "Этого стоило ожидать. Финли не из тех, кто забывает старые обиды", - подумала наёмница.
  -Он попросил немедленно сообщить ему, если ты заглянешь в бар, - продолжил Ральф.
  -Но ведь ты не собираешься этого делать?
  -Конечно нет. Мне этот тип никогда не нравился. Понятия не имею, чем ты ему насолила, но будь настороже.
  -Непременно. Спасибо за предупреждение.
  Покинув бар, наёмница последовала к своему кораблю. По размерам "Гидра" был ненамного больше обычного грузового челнока, однако превосходил его в скорости и маневренности. Помимо всего этого, корабль был оснащён дополнительными установками, благодаря которым он мог совершить гиперскачок, и за пару секунд преодолеть огромное расстояние. Этот корабль достался Джейд от её наставника - ныне покойного наёмника Пита Ферриса по прозвищу Паук. Приблизившись к трапу, Джейд замедлила шаг, и достала из-за пояса пистолет. Подойдя к кораблю с левого бока, наёмница заметила прикреплённую к трапу снизу паучью мину. Пара метких выстрелов, и мина отлепилась от трапа и пришла в движение.
  -Давненько не приходилось иметь дело с членистоногими! - проговорила Джейд.
  Уничтожив мину, Химера поднялась на борт корабля. На входе наёмницу ждала растяжка, которую Джейд просто перешагнула. Заглянув в каюту, и никого там не обнаружив, наёмница последовала в главную рубку. Нарушитель спокойствия сидел в кресле пилота, подбрасывал нож вверх, и ловил его другой рукой. Джейд остановилась в дверях.
  -Привет, Лукас. Сделай одолжение, - заговорила наёмница.
  -Какое? - поинтересовался Финли, перестав подбрасывать нож.
  -Развернись, чтобы я могла посмотреть в твои бесстыжие глазёнки.
  Лукас повернулся к Химере лицом и встал с кресла. Финли недавно исполнилось 38, хотя выглядел он на все 30. Одет наёмник был в потрёпанную серую куртку и чёрные штаны.
  -Не красиво себя ведёшь. Так не поступают, - в голосе Лукаса отчётливо был слышен упрёк.
  -Странно слышать подобные слова от человека, забравшегося на чужой корабль, и поставившего мины перед входом.
  -Ты это заслужила.
  -Если я соглашусь, ты уйдёшь?
  Когда Лукас сделал шаг в её сторону, Джейд направила на него оружие.
  -Ножик то спрячь. По глазам ведь вижу, тебе не терпится пустить его в ход.
  Хотя Лукас Финли был человеком адекватным, у него имелись свои причуды. Финли с большой неохотой использовал огнестрельное оружие, предпочитая пользоваться ножами, гранатами и взрывчаткой. Почему он ненавидел стволы, никто не знал, хотя особо любопытные придумали несколько гипотез. Подобно Химере, Лукас был наёмником далеко не первый год. Множество удачных контрактов и всего несколько неудач были хорошей рекламой. Как и Джейд, Лукас не разменивался на мелочёвку. Он предпочитал иметь дело непосредственно с заказчиком, и никогда не разговаривал с посредниками, считая их лакеями, получающими деньги ни за что. Если бы Лукас и Джейд объединились, и стали партнёрами, из них могла бы получиться неплохая команда. Однако вопрос о партнёрстве так и не был озвучен. Бывали случаи, когда Джейд и Лукас сталкивались друг с другом по работе, но такие встречи случались довольно редко. Последняя из таких встреч и послужила причиной нынешнего конфликта.
  -Принципиальность - непозволительная роскошь. Тем более в наши дни. Я всегда это знал, но не предполагал что ты думаешь точно также, - заговорил Лукас, предварительно убрав нож.
  -Ошибаешься, - сказала Джейд, опуская пистолет. - Я никогда не переманиваю клиентов, если ты это имел в виду.
  Лукас презрительно хмыкнул.
  -Но для меня решила сделать исключение. Маклейн был у меня на крючке, пока ты не вмешалась!
  Речь шла об одном деликатном деле на Геднере. Заказчиком оказался влиятельный, но далеко не самый честный чиновник Брюс Маклейн. Подконтрольные ему контрабандисты нелегально добывали на севере Геднера природный минерал под названием кризалит. Когда месторождение кризалита истощилось, контрабандисты собрали оборудование и приготовились к отбытию. В этот момент их атаковали бойцы геднерского гарнизона. Армейцы конфисковали груз и оборудование, а самих контрабандистов взяли в плен. Узнав об этом, Маклейн не на шутку перепугался. Лидер контрабандистов Гарет знал его имя, и мог расколоться на допросе. Давить на геднерский гарнизон Маклейн не рискнул, и прибегнул к услугам наёмников. Наёмники должны были проникнуть на хорошо охраняемую военную базу, и освободить Гарета, а если не получится освободить - убить. Альтернатива насторожила Джейд, но нисколько не удивила. Заказчики старались не афишировать факт знакомства с наёмниками, а некоторые и вовсе предпочитали зачищать концы. Химера чувствовала, что и Маклейн на это способен, если его загнать в угол. Несмотря на это, наёмница ответила согласием, хотя и запросила за свои услуги более высокую цену. Напарником Химеры должен был стать Лукас Финли. Однако Джейд категорически отказалась работать в паре с Лукасом, хотя у неё хватило такта не озвучивать причину отказа. Негодованию Маклейна не было предела. Он потратил полдня, тщательно изучая дела профессиональных наёмников, а Химере хватило нескольких минут, чтобы оспорить правильность его выбора. Не желая тратить время на споры, Брюс пошёл Джейд навстречу, и позволил наёмнице самой выбрать напарника для миссии. Подобрав толкового напарника, Джейд полетела на Геднер. Проникнув на армейскую базу, наёмница нашла лидера контрабандистов. Голодного, плохо пахнущего, но живого. Вытащить пленника с базы удалось с большим трудом. Для этого напарнику Джейд пришлось провести отвлекающий манёвр, и открыть огонь по солдатам. Не дав армейцам нашпиговать себя свинцом, стрелок спешно отступил к горам, предварительно связавшись с Химерой по рации, и сказав, чтобы она пока сидела тихо, и подобрала его, когда всё уляжется. Сбежав с базы, и добравшись до "Гидры" вместе с бывшим узником, Химера стала ждать. Спустя два с лишним часа наёмник вышел на связь, сообщил свои примерные координаты, и попросил подобрать его. Джейд решила отправиться к месту встречи своим ходом, опасаясь, что если поднимет корабль в воздух, и начнёт прочёсывать горы, то привлечёт ненужное внимание. Прежде чем она ушла, окрепший контрабандист попросил наёмницу об одолжение: сообщить Маклейну, что он мёртв. Поняв, что Гарет опасается за свою жизнь, Химера отпустила его, а сама отправилась на поиски собрата по несчастью. Нашла она его в небольшой пещере рядом с ущельем. Наёмник был ранен в левую ногу, и сильно ослаб от кровопотери. Джейд пришлось тащить его до корабля на себе. После возвращения на Терранон Химера отчиталась перед Брюсом, и получила свои деньги. Напарник Джейд также не остался в долгу, и в награду за своё спасение отдал Химере четверть своей доли. Однако на этом всё не закончилось. Неизвестно как, но весть о том, что его забраковали, дошла до Финли. Лукас почувствовал себя оскорблённым, и решил поквитаться с Джейд.
  -В чём-то ты прав, - частично согласилась Химера с Лукасом. - Я отказалась от твоей помощи, и сделала бы это снова.
  -Почему?
  -Потому что я не настолько смелая, чтобы доверить наркоману меня прикрывать.
  Лукас стиснул зубы. Эту часть своей биографии Финли старался не афишировать. Полгода назад Лукас попал в аварию, и лишь чудом выжил. Будучи прикованным к больничной койке, наёмник пристрастился к сильнодействующим обезболивающим, которые ему за отдельную плату приносил доктор. Даже после выздоровления Финли продолжил принимать препараты, хотя в душе Лукас понимал, что этого делать не стоит. Финли сначала снизил дозу, а потом и вовсе оказался от лекарства. Для Лукаса это было настоящей пыткой, но результат того стоит - Финли полностью избавился от зависимости.
  -Бывшим наркоманом. Всё в прошлом, - поправил он Химеру.
  -Да мне всё равно. Можешь обдолбаться хоть до посинения, только меня во всё это не втрав...
  Джейд увернулась от последовавшего резкого хука, и ударил Лукаса в челюсть. Финли удар пропустил, но к последовавшему за ней активному наступлению оказался готов. Отступая назад, и блокирую удары, Финли попытался найти брешь в обороне противницы. Джейд не дала ему такой возможности: ударив Лукаса по лицу ногой в прыжке, наёмница схватила его за руку, и перебросила через себя. Лукас оттолкнул Химеру от себя, ударив ногой в грудь, и резко поднялся на ноги.
  -Не люблю ходить вокруг да около. Решим всё непонятки прямо здесь и сейчас, и чем скорее, тем лучше, а то у меня полно дел, - проговорила наёмница с азартом.
  Без лишних слов Лукас атаковал Джейд. Химера увернулась от пары ударов, но контратаковать не стала. Она понимала, что Финли не настолько глуп, чтобы дать свалить себя в первую же минуту, тем более так просто. Со стороны он выглядел взбешённым, в то время как на самом деле он контролировал каждое движение.
  "Ну давай, выхвати свой тесак. Дай мне ещё один повод прикончить тебя!" - думала наёмница, блокируя удары противника.
  Пропустив несколько ударов по корпусу, Химера попыталась перехватить руку Лукаса для броска, однако Финли не собирался второй раз наступать на те же грабли, и подключил ноги. Едва не пропустив удар ногой в грудь, Джейд сделал нырок в самый последний момент, и забежала Лукасу за спину. Финли это предвидел, и попробовал ударить наёмницу локтем по лицу. Джейд тут же пригнулась, и нанесла удар по самому уязвимому месту Лукаса. Финли успел сдвинуть ноги, и удар, который должен был вывести его из равновесия, прошёл по касательной. Джейд отскочила назад, и ударила противника ногой по лицу. Желая закрепить успех, Химера нанесла Финли прямой удар рукой в челюсть, однако Лукас перехватил её руку.
  "Вот чёрт! Прокололась на том же самом!" - мелькнула мысль в голове наёмницы.
  Прежде чем Химера успела освободиться от захвата, Лукас завёл её руку за спину, и тут же перехватил вторую руку. Резко потянув обе руки на себя, и вынудив противницу слегка опустить корпус, Лукас опрокинул Джейд на пол, и, продолжая держать противницу за руки, опустил ногу на её спину.
  -Неплохо, но не более того, - высказал своё мнение Финли, решив, что победа осталась за ним.
  -Я хотела сказать то же самое! - отозвалась Джейд, и врезала Финли ногой в пах.
  На этот раз удар достиг цели. Как только Лукас отпустил её руки, наёмница тут же перевернулась на спину, скинула ноги Финли с себя, и сбила наёмника с ног подсечкой. Лукас попытался встать, и тут же получил ногой по лицу, после которого Джейд села сверху, выхватила у него из-за пояса нож, и размахнулась для решающего удара.
  -Вот что бывает, когда приходишь в гости без спроса! - воскликнула Химера, и вонзила нож в паре миллиметров от уха Лукаса.
  Финли тут же скинул Химеру с себя, и схватил нож. Оба противника одновременно поднялись с пола. Лукас сделал рывок, намереваясь вонзить Джейд нож в бок. Химера в свою очередь выхватила пистолет. Оба противника замерли: Лукас приставил нож к шее Джейд, а пистолет Химеры уткнулся в лоб Финли. Пару секунд противники смотрели друг другу в глаза. Резким движением Лукас схватил руку Джейд, и отвёл её в сторону, но Химера тут же отдавила ему ногу, а затем оттолкнула от себя, ударив в живот сначала коленом, а потом и ногой.
  -Достаточно. С тобой было очень весело, но пора и честь знать,- сказала она, опуская пистолет.
  На лице Лукаса появилось подобие улыбки.
  -Ты думаешь, что этим всё и закончится? - спросил он, продолжая сжимать нож.
  -Да. Именно так я и думаю. Тебе нужно было выпустить пар, и ты его выпустил.
  -Плохо же ты меня знаешь.
  -Может быть, но узнавать тебя получше у меня нет ни малейшего желания. Так что если не хочешь получить пулю в голову, немедленно уходи.
  -Ты что, просто выставишь меня вон?
  -Если ты пообещаешь, что подобное не повторится, я сделаю вид, будто ничего не было. В твоей голове полно тараканов, но поговаривают, что твоему слову можно верить. Или это не так?
  У Финли не было ни малейшего желания спорить с наёмницей, и что-то ей доказывать, поэтому он, не сказав ни слова, направился к выходу, однако подойдя к двери, Лукас остановился.
  -Только не надо банальностей, вроде "мы ещё встретимся" или "я тебе это припомню". Драка закончилась, а, как известно, после неё кулаками не машут, - сказала Химера.
  -Не собираюсь я бросаться угрозами, а просто хочу предупредить.
  -О чём?
  -Тот парень, на которого ты меня променяла, мёртв.
  Джейд нахмурилась.
  -Твоя работа?
  -Нет. Возможно это просто совпадение, а возможно... Хотя зачем я это объясняю. Ты ведь и сама всё прекрасно понимаешь.
  Передав послание, Лукас вышел на улицу. Джейд переварила услышанное, и поняла, что ей ещё раз придётся наведаться к бывшему нанимателю.
  "Сейчас гораздо важнее как следует потрепать Слейда. Маклейн никуда не денется!" - решила Джейд, и пошла переодеваться в соседний отсек.
  
  (3 года назад)
  Пятая неделя пребывания Рена в "Парадайс Холл" подошла к концу. За попытку сбежать из клиники Фэлона, сначала подвергли шоковой терапии, а затем бросили в специальный больничный карцер, единственным достоинством которого были мягкие стены. Новая палата была приблизительно три метра в высоту, и полтора метра в длину. Освещения в карцере не было. Когда Рен садился на пол, он даже не мог вытянуть ноги, однако это была не самая главная проблема. К потолку был прикреплен динамик, который раз в два часа проигрывал одну и ту же депрессивную мелодию, которая поначалу лишь слегка раздражала, а в конце дня чуть не довела Рена до белого каления. Однако и этого Дигби показалось мало. То и дело в карцере включался яркий ослепляющий свет, из-за которого у Рена потом болели глаза. Всё то время, пока Рен пребывал в карцере, его мучал лишь один вопрос: кто за всем этим стоит. Перебирая один вариант за другим, Фэлон пришёл к вполне логичному умозаключению: организатор похищения руководствуется личными мотивами, иначе приказал бы своим головорезам прикончить его ещё в клубе. Вспоминая имена людей, которые могли желать ему зла, Фэлон снова и снова заходил в тупик. Наконец, двери открылись, и Рен вновь увидел своего ангела-хранителя в костюме медсестры. Ангела звали Лиза. Именно она приносила Рену пищу, и отводила в туалет. В "Парадайс Холл" Лиза появилась ровно неделю назад. В тот самый день, когда его бросили в карцере. Светловолосая миниатюрная девушка, возможно, и не претендовала на звание "королева красоты", зато была симпатичной и очень милой. Непонятно было лишь, как она оказалась в этой богом забытой клинике.
  -Здравствуй, Джек. С тобой всё в порядке? - поинтересовалась она.
  Рен выдал вымученную улыбку.
  По поддельным документам, которые состряпал Дигби, Фэлон значился как Джек Доусон. Руперт также завёл медицинскую карту, в которой чёрным по белому было прописано, что Джек Доусон - опасный шизофреник, принимающий себя за кого-то другого. Психическое расстройство Доусона было вызвано сильнейшими душевными переживаниями, а также злоупотребление наркотиками. Все попытки Рена доказать окружающим, что он - абсолютно вменяемый человек, ни к чему не привели. А ведь любому санитару было достаточно просто врубить поисковик, ввести в нём имя "Рен Фэлон", и получить хотя бы одну фотографию.
  -Сделай одолжение - не называй меня Джеком, - попросил он.
  -Почему? - удивилась Лиза.
  -Это не моё имя. Меня зовут Рен.
  -Как скажешь. Доктор Дигби просил отвести тебя в палату.
  -Зачем? Что этому ублюдку на этот раз пришло в голову?
  Лиза скривилась.
  -Полегче. Ты можешь не верить, но он желает тебе только добра.
  -Сказал бы я тебе, чего он желает на самом деле. Но какой в этом смысл? Ты всё равно мне не поверишь.
  Лиза устало вздохнула.
  -Не то чтобы раньше я был пай-мальчиком, вовсе нет. Я привык брать от жизни всё, и не оглядываться. Я понятия не имел, что всё может так обернуться, - отрешённо проговорил Рен.
  -Ты о чём?
  -Обо всём этом! - придерживаясь рукой за стену, Фэлон поднялся с пола. - Это же как сильно нужно меня ненавидеть, чтобы отнять у меня мою жизнь?! Отнять отца. Хотя мы и не слишком ладили, но...
  -Твой отец жив и здоров. Он сейчас в доме для престарелых, куда ты сам его и отправил. Или ты этого не помнишь?
  Рен просто махнул рукой, не став объяснять, что записанный в его карточке мифический Карл Доусон, как и его сын, Джек, не существуют.
  -Я должна отвести тебя в палату, хочешь ты того или нет, так что поднимайся и выходи! - в голосе Лизы послышались приказные нотки.
  Фэлон всё же поднялся с пола, и вышел из карцера.
  -Так-то лучше. Пошли.
  По дороге в палату Рен заметил в коридоре молодого врача, и двух санитаров, безуспешно пытающихся скрутить двухметрового амбала, освободившегося от смирительной рубашки. В голове Фэлона тут же зародился новый план побега. Схватив доктора, и угрожая ему расправой, Рен намеревался добраться до выхода, и потребовать, чтобы ему предоставили транспорт, и беспрепятственно выпустили за ворота. План имел множество недостатков, однако Рен намеревался рискнуть. Лиза перехватила взгляд Фэлона, и без труда догадалась что он задумал. Фэлон было сорвался с места, и кинулся к доктору, от которого его отделяло не больше пяти метров, но Лиза тут же схватила его за руку.
  -Не надо. Так ты сделаешь себя только хуже! - предостерегла Рена девушка.
  Фэлон к её совету не прислушался. Отцепив девушку от себя, Рен быстрым шагом направился к доктору, который стоял к нему спиной, однако в этот момент из-за угла выскочили ещё двое санитаров, и кинулись на помощь своим коллегам, которые так и не смогли одолеть амбала. Момент был упущен. Рен повернулся лицом к Лизе. Мысль о том, что в качестве заложника можно использовать и её, приходила ему в голову, однако Рен не хотел так поступать с единственным человеком в клинике, который хорошо к нему относился.
  -Послушай, Лиза... - начал было Рен.
  -Нет, это ты меня, послушай, Джек! Ты хотя бы понимаешь что только что чуть не натворил?! - спросила девушка громче чем планировала.
  Доктор тут же обернулся, и бросил на них встревоженный взгляд. Лиза заверила его, что всё в порядке. Поняв, что был не прав, Рен позволил девушке довести его до палаты. Едва закрыв за собой дверь, Лиза довольно грубо оттолкнула Фэлона от себя.
  -Ты чуть не подписал себе смертный приговор! О чём ты только думал? - начала девушка обвинять Фэлона.
  -Я должен выбраться отсюда. Если... Погоди. В каком смысле, смертный приговор?
  Лиза устало вздохнул. Боевой запал исчез.
  -Наверное с этого и надо было начинать. Доктор Дигби сказал, что если ты ещё раз попытаешься сбежать, тебя ждёт лоботомия.
  -Это вряд ли. Без команды от хозяев Дигби не станет ломать свою любимую игрушку.
  -Ты опять за своё? Твои фантазии становятся...
  Рен быстрым шагом приблизился к Лизе, и положил руки её на плечи. Девушка от испуга вздрогнула.
  -Помоги мне выбраться отсюда.
  -Я не могу, - ответила Лиза, качая головой.
  -Не можешь? Или не хочешь?
  -Не дави на меня, Джек. Поверь, я очень хочу тебе помочь, но...
  -Так помоги! Если выведешь меня отсюда, я заплачу тебе. Заплачу столько, сколько ты попросишь! - пообещал Рен.
  Лиза деликатно убрала руки Рена со своих плеч. В глазах девушки промелькнул испуг, но исчез он также внезапно, как и появился.
  -Сделаем вид, будто этого разговора не было. Выздоравливай, Джек, - сказала Лиза, и прежде чем Рен начал убеждать девушку, что она совершает ошибку, Лиза выскочила за дверь.
  Фэлон ожидал, что Лиза расскажет про его предложение Дигби, и что в ближайшее время его навестят санитары. Прошло несколько часов, а Фэлона так никто и не навестил. Рен было вздохнул с облегчением, но в этот момент его навестила Лиза.
  -Сегодня в полночь. Будь готов, - сказала она, и сразу же вышла в коридор.
  
  Облачившись в тёмно-зелёный камуфляж, прихватив автомат, нож и пистолет, Снэйк отправился к месту встречи с заказчиком.
  Как выяснилось позднее, помимо Рена на сообщение диспетчера отозвались ещё двое наёмников: Томми и Ллойд. И если с Ллойдом Фэлон пересекался один раз, то Томми был для него тёмной лошадкой. Троица явилась в парк на окраине Терраграда, где их уже ждал челнок. Возле судна наёмников дожидался наниматель - бизнесмен Теренс Джеймисон. Рядом с Теренсом стоял его телохранитель: двухметровый бугай в чёрных очках и с каменной физиономией. Представившись, Теренс придирчиво оглядел каждого наёмника с ног до головы, и остановил взгляд на Рене.
  -Если память мне не изменяет, ты - Снэйк, - сказал он.
  -Не изменяет, - ответил Рен, не понимая почему заказчик заговорил именно с ним.
  -Когда я читал досье (по требованию Теренса, диспетчер переслал ему для ознакомления досье всех трёх наёмников), и увидел твою фотографию, твоё лицо показалось мне до боли знакомым. У меня хорошая память на лица. Мы раньше встречались?
  "Очень даже может быть!" - подумал Рен, но вслух сказал:
  -Вряд ли. Я бы это запомнил. Да и вы, я думаю, тоже.
  С Джеймисоном Рен мог столкнуться на одном из званых вечеров, организованных его отцом. Ныне покойный Роджер Фэлон частенько устраивал приёмы в своём актаронском особняке. Гостями на таких вечерах были не только близкие друзья Роджера, но также банкиры, чиновники, и удачливые бизнесмены, чьё благосостояние перешагнуло за миллиард. Как только гости перешагивали порог его дома, и начинался торжественный вечер, Рен садился на свой мотоцикл, и мчался в ближайший ночной клуб. Хотя это был его дом, Фэлон чувствовал себя лишним. Это были праздники Роджера Фэлона, а не его. В подобные моменты Рен ловил себя на мысли, что начинает ненавидеть отца, но узнав, что Роджера убили, Рен понял, что никогда не испытывал к нему ненависти. Обида была, но уж никак ни ненависть.
  -Нас ввели в курс дела, но хотелось бы кое-что уточнить, - неожиданно заговорил Томми.
  -Все детали по дороге, - отмахнулся Джеймисон от слов наёмника, и поднялся на борт челнока.
  Информация, которую им предоставил диспетчер, была довольно скудной: наёмникам следовало обеспечить безопасность одного бизнесмена (имени Теренса диспетчер не назвал) во время заключения важной сделки. Уже тогда Фэлону стало понятно, что с этой сделкой что-то не так. Либо она назначена в не самом благополучном месте, либо у представителей одной из сторон, а то и обеих, проблемы с законом. Снэйк оказался не далёк от истины. Встреча была назначена в самом неблагополучном районе Терранона - Пустошах. Основными обитателями данного районы были люди без стабильного заработка, или же вовсе бедняки, а также криминальные элементы. В Пустошах проживали и обычные люди, которых туда загнали непростые жизненные обстоятельства, однако их было не более 20% от общего числа. Данный район не случайно пользовался дурной славой, и притягивал изгоев всех мастей как магнит. Отсутствие водо и энергоснабжения также не служило Пустошам хорошей рекламой, хотя ранее это был вполне процветающий район с развитой инфраструктурой. Всё изменила произошедшая на орбите Терранона катастрофа: взорвалась установка, именуемая Порталом. Обломки Портала огненным дождём обрушились на Терранон. Правительство потратило огромные деньги на восстановительные работы, однако один район так и не дождался помощи от чиновников. Этим районом и были Пустоши. Поднявшись на борт корабля, Рен задался вопросом, а понимает ли его наниматель куда лезет? Такие люди как Теренс Джеймисон знали об обстановке в Пустошах лишь из газет и новостей. Он всерьёз рассчитывал, что трое наёмников и один телохранитель смогут его защитить, если что-то вдруг пойдёт не так. Как только телохранитель Теренса занял место пилота, и поднял судно в воздух, Джеймисон, как и обещал, поведал наёмникам о том, о чём умолчал диспетчер.
  -Моего компаньона зовут Маркус Слейд. Кому-нибудь знакомо это имя? - поинтересовался Теренс.
  -Мне, - сказал Томми. - Неприятный и опасный тип. Таких лучше обходить стороной.
  Теренс частично был согласен с мнением наёмника. Он ни раза не встречался со Слейдом, но наводил о нём справки. Маркус скупал краденое, имел дело с пиратами и контрабандистами, и проворачивал незаконные сделки по продаже оружия или запрещённых препаратов. Полиция обо всём этом прекрасно знала, однако им ни разу не удалось поймать Слейда за руку, т.к. он редко являлся на встречи лично, а посылал кого-нибудь из своих головорезов. Подчинённые Слейда, которых стражам порядка удавалось арестовать, на допросах молчали как партизаны, и все как один твердили, что понятия не имеют кто такой Маркус Слейд. Если бы не особые обстоятельства, Теренс ни за что бы не стал связываться с человеком с такой дурной репутацией. Джеймисон был владельцем крупной фирмы, занимающейся разработкой новых технологий. В последнее время дела фирмы сильно пошатнулись: продажи снизились на 30%, а лучшие умы компании уволились по собственному желанию. Теренс сразу понял, что это не совпадение, а сознательная диверсия. В своих бедах Джеймисон подозревал конкурентов, хотя и без них у бизнесмена хватало врагов. Если в повседневной жизни Теренс был неплохим человеком, то на работе превращался в самого настоящего деспота. Его ненавидели практически все работники, начиная от начальника отдела, заканчивая уборщиком, и их ненависть была вполне заслуженной. После того как кто-то умыкнул готовую продукцию прямо со склада, Теренс пришёл в ярость. Этим кем-то оказался Маркус Слейд, который в скором времени вышел с Джеймисоном на связь. За хорошее вознаграждение Слейд предлагал не только вернуть украденное, но и назвать имена своих сообщников, работающих в компании Джеймисона. Теренс согласился с условиями шантажиста, хотя и понимал, что Слейду нельзя доверять. В тот момент, когда Джеймисон общался по видеофону с начальником службы безопасности, неожиданно раздался стук в дверь. Визитёром оказался новый уборщик, случайно нашедший в конференц-зале предмет, очень похожий на устройство для прослушки. Поняв, что его опасения подтвердились, Теренс стал думать что делать дальше. Службе безопасности компании доверять было нельзя, ведь они, как минимум, проворонили жучок, а как максимум, сами и установили. Тогда Джеймисон и решил воспользоваться услугами наёмников, сочтя их наименьшим злом. Но при этом Теренс не до конца доверял троице, откликнувшейся на его зов, а поэтому и не собирался рассказывать всю правду.
  -С удовольствием бы обошёл, но Слейд взял то, что принадлежит мне, и я хочу это вернуть, - сказал Джеймисон.
  Томми усмехнулся.
  -Вы только что сказали, что он ваш компаньон. Возможно, я чего-то не понимаю, но людей, берущих чужое без разрешения, называют немного по-другому.
  -Можете называть Слейда как хотите. Суть от этого не меняется. Ваша задача - проследить за тем, чтобы всё прошло без неожиданностей.
  -Вы собираетесь заплатить Слейду? - спросил Рен.
  -Да, - коротко ответил Теренс. - Если Слейд настроен на честную сделку, то он получит свои деньги. А если нет, то ему же хуже.
  Рен невольно вспомнил отца. Роджер Фэлон ни за что не стал бы вести диалог с вором, а просто бы его уничтожил.
  "С другой стороны, если Джеймисон решил всё же заплатить Слейду, кто я такой чтобы его отговаривать?" - рассудил Фэлон.
  Чем ближе челнок подлетал к месту встречи, тем больше Рен жалел о том, что ввязался в это дело. Интуиция, к которой он не так часто прислушивался, подсказывала Снэйку, что добром это не кончится. Прибыв на место, телохранитель Джеймисона посадил челнок между двумя пустующими многоэтажками.
  -Кто выбирал место встречи? - поинтересовался Фэлон, с опаской поглядывая в окно.
  -Слейд, - ответил Теренс.
  -Эта улица - идеальное место для того чтобы завалить несговорчивого партнёра. Достаточно лишь запустить в один из этих домов снайпера.
  -Вот именно. Перестреляют нас как куропаток, заберут деньги, и свалят, - согласился с Реном Томми.
  -Не заберут, - уверенно проговорил Теренс, а затем пояснил: - Только полный идиот возьмёт с собой такую сумму в Пустоши. Я открыл счёт в банке, и перевёл на него необходимую сумму. Я назову номера счёта лишь после того как получу обратно свой товар.
  "А ты, оказывается, не такой простак!" - мысленно похвалил Рен Теренса.
  Спустя примерно 10 минут ожидания, Снэйк, дежуривший возле окна, увидел вдалеке грузовик, о чём и сообщил Джеймисону.
  -Это он. Приготовьтесь, - объявил Теренс.
  Рен, Ллойд и Томми надели маски, проверили оружие, и вышли на улицу. Следом за ними вышел и телохранитель. Джеймисон остался стоять возле двери. Бегло осмотрев улицу, и не увидев ничего подозрительно, амбал махнул Теренсу рукой. Бизнесмен спустился по трапу вниз, и вышел вперёд наёмников. Грузовик остановился. Из кузова тут же вылезли пятеро автоматчиков. Завидев их, Томми сделал несколько шагов назад. Из кабины вышел мужчина в кепке, чем-то похожий на дальнобойщика, и направился к Теренсу.
  -Привет, - сказал он, и протянул Теренсу руку.
  -Где Слейд? - спросил Джеймисон, даже не взглянув на предложенную руку.
  -Занят. Я вместо него, - ответил водитель.
  Теренс нахмурился.
  -Я буду говорить только со Слейдом. В противном случае...
  -А мы сюда и не говорить приехали! - резко перебил его водитель, затем перевёл взгляд на одного из наёмников, и кивнул.
  В ту же секунду спину Ллойда пробила автоматная очередь. Рен резко обернулся, и даже успел вскинуть оружие. Томми всадил ему в живот длинную очередь, и Фэлон упал. От смерти Снэйка спас бронежилет из тонкого на вид, но крайне прочного материала, о чём Томми даже не подозревал. Телохранитель Теренса набросился на предателя, выбил оружие у него из рук, и попытался вырубить наёмника одним ударом, однако Томми смог увернуться от удара, выхватил из-за пояса пистолет, и всадил противнику четыре пули в живот. Перепуганного до полусмерти Джеймисона тут же схватили автоматчики, и поволокли к кузову. Поскольку соотношение сил было не в его пользу, Рен не стал вмешиваться, и предпочёл притвориться мёртвым. Затаив дыхание, Фэлон прислушался к разговору между Томми и водителем. Речь шла о доле наёмника. Ещё до встречи с Теренсом ушлый наёмник всё знал, и предпочёл переметнуться на сторону Слейда, которому задолжал крупную сумму денег. Маркус же с самого начала планировал прикончить Теренса, и забрать деньги, а помощь Томми оказалась как нельзя кстати. Рен как в воду глядел, когда говорил о снайпере, засевшем в одном из домов. Ему было поручено прикончить бизнесмена и его охрану, однако узнав о страховке Джеймисона, Томми отправил SMS-сообщение, что у Теренса при себе нет денег. Слейд пересмотрел первоначальный план, и вместо того чтобы прикончить бизнесмена, решил взять его в плен. Поэтому Маркус дал снайперу отмашку, и тот покинул свой пост. Водитель похвалил Томми, сказал, что наёмник больше ничего не должен Слейду, и отправился к машине.
  -А как быть с челноком? - окликнул его Томми.
  -Делай с ним что хочешь. Забирай себе или сдай на металлолом - мне всё равно, - ответил водитель, даже не соизволив остановиться и обернуться.
  После того как грузовик сдал назад, Томми развернулся, и пошёл к челноку. Заметив, что телохранитель Теренса шевелиться, Томми сделал ему контрольный выстрел в голову, и поднялся на борт челнока. Заняв место пилота, наёмник уже собирался поднять судно в воздух, и покинуть неблагополучный район, но услышав как открылась автоматическая дверь, тут же развернул кресло, и увидел Рена, направившего на него автомат.
  -Что такое? Ты как будто покойника увидел? - спросил Фэлон с издевкой, и снял маску.
  Томми попытался выхватить пистолет, и тогда Рен прострелил ему плечо. Том выронил оружие, и схватился за плечо.
  -Почему ты всё ещё жив? - спросил он, глядя на Снэйка с ненавистью.
  Рен расстегнул несколько пуговиц, и предатель увидел бронежилет.
  -Понятно, - сказал Томми, и встал с кресла. - В следующий раз буду стрелять в голову.
  -Не будет следующего раза, - ответил Рен, и прострелил Томми обе ноги.
  Наёмник рухнул как подкошенный, и застонал. Подойдя к корчившемуся от боли предателю, Рен подобрал его пистолет.
  -Ты с самого начала был в сговоре со Слейдом или успел передумать уже в процессе? - начал допрос Рен.
  -А сам-то как думаешь, недоумок? - спросил Томми с издевкой.
  Рен ударил его ногой по кровоточащему плечу. Томми стиснул зубы, но не закричал.
  -Я с тобой в игрушки играть не собираюсь, поганая крыса. Либо ты сейчас же скажешь куда люди Слейда повезли Джеймисона, либо...
  -Либо что? Прикончишь меня? Ты и так и так это сделаешь!
  Рен положил автомат на кресло, склонился над Томми, и схватил предателя за шкирку.
  -Есть только один способ это проверить, - сказал он, и ударил Тома головой по лицу.
  Не дав предателю опомниться, Рен засунул дуло пистолета в рот Томми.
  -Где Джеймисон? Считаю до одного, и вышибаю тебе мозги! - пригрозил Фэлон.
  Томми ответил что-то нечленораздельное, после чего Рен всё же вытащил пистолет у него изо рта и приставил ко лбу.
  -На старом заводе по переработке отходов, - повторил Томми.
  -Почему именно там? Это убежище Слейда?
  -Что-то в этом роде. Как по мне, не самый удачный выбор.
  Приняв ответ Томми, Рен потащил его к выходу. Перед тем как вытолкать предателя на улицу, Снэйк забрал у него телефон, чтобы Томми не смог предупредить Слейда. Просьбу Тома вызвать для него медиков Рен проигнорировал. Подняв челнок в воздух, Снэйк полетел в сторону завода, надеясь, что его наниматель всё ещё жив.
  
  (3 года назад)
  "Это слишком рискованно. Она не придёт", - мысленно повторял Рен.
  Однако Лиза пришла, как и обещала, ровно в полночь. Отперев дверь, медсестра зашла в палату с большой чёрной сумкой.
  -Я подобрала одежду на глаз, но думаю, что она тебе подойдёт, - пояснила девушка.
  Рен расстегнул молнию, и достал оттуда, чёрные ботинки, коричневые штаны, серый свитер, и кожаную куртку.
  -Как мы пройдём мимо охраны? - поинтересовался Фэлон, снимая больничную футболку.
  -Об этом можешь не волноваться. Я всё устроила, - ответила Лиза, и вышла за дверь.
  Через пару минут переодевшийся Рен вышел из палаты. Медсестра сказала следовать за ней, что Фэлон и сделал. Дойдя до проходной, и обнаружив спящих охранников, Рен усмехнулся.
  -Ты чем-то их угостила, - догадался он.
  Девушка улыбнулась.
  -Можно и так сказать.
  Выйдя из клиники, парочка беспрепятственно миновала внешний двор, и вышла к воротам. На посту никого не оказалось. За воротами Лизу и Рена уже дожидалась машина, за рулём которой сидел какой-то мужчина. Девушка быстрым шагом направилась к машине, но заметив, что Рен не идёт за ней остановилась.
  -Кто это? - поинтересовался Фэлон с настороженностью в голосе.
  -Мой друг. - Лиза махнула Рену рукой. - Давай быстрей, пока они не проснулись.
  Однако Рен колебался.
  -Он всё знает? Ему можно доверять?
  -Да, - ответила Лиза на оба вопроса.
  Рен немного расслабился, и сел в машину. Как только злополучная клиника осталась далеко позади, Фэлон вздохнул с облегчением.
  -Поверить не могу что всё это закончилось, - проговорил Рен, глядя в окно. - Этот подонок Дигби обещал, что я проведу в проклятой психушке остаток жизни.
  -Всё позади. Не думай о нём.
  Рен перевёл взгляд на девушку.
  -А ведь из-за этого у тебя будут серьёзные проблемы. Подонки, которые заперли меня в "Парадайс Холл" тебе этого не простят.
  Лиза лукаво улыбнулась.
  -А мы им ничего не расскажем.
  Рен улыбнулся ей в ответ. Эта девушка стала для него ангелом-спасителем. Если бы не Лиза, он никогда не смог бы выбраться из "Парадайс Холл". Рано или поздно, но Дигби добился бы своего.
  -Я перед тобой в неоплатном долгу. Если есть что-то... - начал было Рен.
  -Вообще-то есть. Я купила билет на корабль, отправляющийся на Геднер. Помоги мне собрать вещи, и донести их до машины.
  -Без проблем, - согласился Рен.
  Квартира Лизы находилась на пятом этаже в многоквартирном доме в центре Актарона. Подъехав к дому, друг Лизы остановил машину, и достал из бардачка пачку сигарет, и предложил одну из них Рену. Несколько секунд Фэлон пристально смотрел на пачку, а потом покачал головой. Что-то в данной ситуации показалось Рену неправильным, но что именно, он так и не понял. Выйдя из машины вместе с Лизой, Фэлон последовал за девушкой. Поднявшись на пятый этаж, девушка достала ключ, и открыла дверь. Когда они зашли в квартиру, Лиза не стала включать свет в прихожей, а сразу же последовала в гостиную, сказав, что большая часть её вещей находится именно там. Идя за своей спасительницей, Рен заметил какое-то движение на кухне, и напрягся.
  "Неужто в квартиру забрались грабители?" - подумал Фэлон, и вместо того чтобы идти в гостиную, направился обратно к двери.
  Однако открыв входную дверь, Рен столкнулся с другом Лизы.
  -Кажется на кухне кто-то есть, - проговорил Фэлон шёпотом.
  Друг Лизы неожиданно вытащил пистолет, и приставил его ко лбу Рена. Фэлон остолбенел.
  -Что ты на меня так смотришь, недоумок? - спросил мужчина с издевкой. - Впервые в жизни видишь ствол так близко?
  -Я не... почему... что происходит? - проблеял Фэлон.
  -Сейчас узнаешь. Подними руки, и шагай вперёд, засранец!
  Рен нехотя подчинился. Доведя Фэлона до гостиной, мужчина включил свет. На диване рядом с окном сидели двое: Лиза и Руперт Дигби. Рен стиснул зубы.
  -Пожалуйста, скажи что он тебя заставил, - проговорил Фэлон с мольбой в голосе.
  Руперт улыбнулся.
  -Она, конечно, может сказать, что ничего не знала, или что я ей угрожал. Но это будет ложью, и ты это прекрасно знаешь.
  -Ах ты сволочь! - прорычал Рен, и резко сорвался с места.
  Фэлону хотелось стереть с лица своего мучителя эту наглую ухмылку любой ценой, даже если это будет последнее, что он сделает. Прозвучал выстрел, и Рен как подкошенный рухнул на пол. Едва он перевернулся на спину, "друг" Лизы выстрелил ему в живот. У Фэлона перехватило дыхание, и он начал задыхаться. Он знал, что ранение в живот очень опасно, и что живым ему из этой квартиры не выйти. Руперт будто прочитал его мысли.
  -Не надо так драматизировать. От резиновых пуль ещё никто не умирал, - сказал он, и встал с дивана.
  Последним, что увидел Рен, была нога Руперта, которую тот обрушил на его лицо.
  Фэлон очнулся в клинике, а именно в той самой процедурной, в которой через него пропускали ток в прошлый раз. Помимо него в процедурной присутствовали Лиза, и её так называемый друг, одетый в форму санитара "Парадайс Холл". Только сейчас Рен понял что именно ему показалось странным в этом человеке.
  -Я должен был обо всём догадаться, когда ты предложил мне закурить, - заговорил Фэлон.
  -Это ещё почему? - спросила Лиза, параллельно прикрепляя провода к груди Рена.
  -"Безариус Лайт". По какой-то причине вся ваша чёртова братия дымит именно этой дрянью.
  -Ты должен был догадаться обо всём гораздо раньше.
  -Когда ты сказала, что поможешь мне сбежать? Да, должен был. Женщинам, особенно красивым, нельзя доверять. Я уяснил это уже давно.
  -Но всё равно наступил на те же грабли. Ничему ты не учишься, Доусон, - проговорил мужчина с издевкой.
  Услышав знакомую фамилию, Рен сделал важное открытие: Лиза даже не попыталась поправить своего коллегу, а значит понятия не имела кто он такой. Была ли она в сговоре с Рупертом, или помогала ему по незнанию, для Рена не имело значения. Лиза его предала, и этого Фэлон не собирался ей прощать.
  -Повторяю в сотый раз - никакой я ни Джек Доусон. Неужели в это так трудно поверить?! Или вы, кретины, верите на слово этому подонку Дигби, которому заплатили за то, чтобы он сгноил меня в этой чёртовой богадельне?
  -Поверить слову шизофреника, пытавшегося сбежать, или слову непосредственного начальника. До чего же сложный выбор, - проговорил санитар с иронией.
  Фэлон поймал себя на мысли, что если бы его руки были свободны, то он бы просто придушил этого подонка.
  -С вами бесполезно разговаривать. Врубайте наконец чёртов ток, и покончим со всем этим, - проговорил Фэлон усталым голосом.
  Либо Лиза и её коллега что-то перепутали, либо они умышленно увеличили напряжение, но в этот раз всё прошло ещё хуже. После окончания процедуры Рена, ставшего похожим на зомби, отвезли обратно в палату, предварительно вколов пациенту успокоительное. Пока катала ехала по больничному коридору, глядящий в потолок Фэлон думал о том, что было бы гораздо милосерднее, если бы его просто убили. По прибытию в палату обессилевшего Рена уложили на кровать. Перед самым уходом Лиза накрыла Фэлона одеялом, и поцеловала в лоб.
  -Выздоравливай, Джек, - сказала она, и вышла из палаты.
  Рен так и не смог понять, была ли эта забота, или просто циничная насмешка.
  "Может, я ещё и не рехнулся, но зато совсем отупел. Чтоб ты сдох страшной смертью, Дигби!" - думал Рен, продолжая смотреть в потолок.
  И стоило Фэлону подумать о главном палаче, как тот сразу же посетил его палату. Когда Руперт присел на край его кровати, Рен попытался сжать трясущуюся руку в кулак, но у него ничего не вышло.
  -Ты не перестаёшь меня удивлять, Фэлон. Похоже мазохизм у тебя в крови. Но ты не волнуйся - ещё пару недель, максимум месяц, и все дурные мысли уйдут из твоей головы, - посоветовал Руперт.
  -Я выберусь отсюда, и убью тебя, - проговорил Рен тихим голосом.
  Руперт снисходительно улыбнулся.
  -Не раньше чем небо упадёт на землю. Не понимаю на что ты вообще надеешься.
  -Я убью тебя, - повторил Фэлон, однако Дигби будто его не расслышал.
  -Сбежать отсюда у тебя не получится. Ты должен был уяснить это ещё с первого раза.
  -Кто она на самом деле? - спросил Рен.
  -Ты о ком?
  -О Лизе. Проститутка с почасовой оплатой? Актриса?
  -Ни то, ни другое. Она действительно работает в "Парадайс Холл", причём работает уже третий год. Ты не видел её раньше, потому что она только-только вернулась из отпуска.
  -Ты убедил или заставил её поучаствовать в этом идиотском спектакле?
  -Убедил. Я сказал, что это часть особой терапии.
  -И всё ради того, чтобы лишний раз надо мной поиздеваться. - Рен снова попытался сжать руку в кулак, и на этот раз ему это удалось. - Больной ублюдок. Это ты должен лежать в психушке, а не я!
  Дигби лишь посмеялся над словами Рена.
  -Моя вина лишь в том, что я слишком исполнительный. Человек, упрятавший тебя сюда, заплатил большие деньги, чтобы твоя жизнь в "Парадайс Холл" превратилась в ад. Ничего личного.
  "Как же. Ты ловишь кайф от всего этого, ублюдок!" - подумал Рен, но озвучивать свои мысли вслух не стал.
  Руперт встал с кровати, и повернулся к Рену лицом.
  -По крайней мере тебе удалось подышать воздухом свободы. Знаю, что ты меня не послушаешь, но всё же советую не делать глупостей и не пытаться больше сбежать. Тебе не на кого надеется, и некому доверится. Санитары "Парадайс Холл" работают в клинике не первый месяц. Они слышали сотни истории, одна невероятнее другой. Ты для них, не бедолага, попавший в переделку, а обычный пациент. Смирись.
  -Сделай одолжение - исчезни, - процедил Рен сквозь зубы.
  Это был первый и последний раз, когда Руперт выполнил его просьбу. После ухода своего мучителя Рен впал в уныние. Дигби знал о том как сильно ему хочется выбраться из клиники, и специально всё это подстроил. Его слова преследовали Рена и на следующее утро. Вчерашний боевой задор сменился апатией, а вера в то, что ему удастся выбраться из клиники, была уже не так сильна. Рен считал себя человеком решительным, не привыкшим идти на компромисс и пасовать перед трудностями, но после несостоявшегося побега и разговора с Дигби он как никогда был близок к тому, чтобы опустить руки.
  
  Теренс всё ещё дышал по одной единственной причине - Маркусу были нужны его деньги. Джеймисон даже не догадывался, что всё это время был марионеткой для людей, желающих прибрать его компанию к рукам. На самом деле Слейд ничего не крал у Джеймисона: вывоз оборудования был произведён начальником службой безопасности фирмы Теренса, который был ключевой фигурой заговора. Именно он и заплатил Маркусу, чтобы тот вышел на связь с Теренсом, и предложил бизнесмену выкупить оборудование. Однако Слейд даже не догадывался, что ему была уготована роль козла отпущения. Благодаря встроенному в видеофон Теренса жучку его разговор со Слейдом был записан от первого до последнего слова. Именно эта запись и должна была стать главной уликой для полиции, после того как заговорщики сообщили бы стражам порядка о пропаже своего, теперь уже бывшего, начальника. А поскольку Слейд мог проболтаться, и назвать имена своих сообщников, было решено обставить всё таким образом, чтобы Маркус погиб при задержании, с формулировкой "оказал вооружённое сопротивление". Впрочем, начальник службы безопасности Теренса Джеймисона был далеко не самым опасным человеком из тех, с кем Слейду приходилось иметь дело. Маркус перебрался в здание, которое находилось в аварийном состоянии, отнюдь не от хорошей жизни, а потому что ему было необходимо временно залечь на дно. Информатор Слейда, работающий в главном полицейском управлении, сообщил, что стражи порядка готовят крупномасштабную операцию по его поимке, и что со дня на день в Пустошах начнутся полицейские рейды. Маркус знал, что стражам порядка ему нечего предъявить, но решил отложить общение с полицией до лучших времён. Люди Слейда очистили заброшенный завод от оккупировавших его бомжей, пригрозив бродягам, чтобы те держали язык за зубами, и больше сюда не возвращались. Пока его подручные допрашивали Джеймисона, Слейд сидел в кабинете, который ранее принадлежал начальнику производства. Он дал своим подручным десять минут, чтобы те раскололи Теренса, и терпеливо ждал результатов. Ожидание Маркуса было прервано телефонным звонком.
  -Ну и ну. Похоже не только у меня заканчивается терпение, - проговорил Слейд с усмешкой, увидев на экране телефона знакомый номер.
  Звонившим оказался начальник службы безопасности Джеймисона. Заговорщик поинтересовался, жив ли его шеф, и получив утвердительный ответ, потребовал, чтобы Маркус немедленно прикончил Теренса. Слейду очень не понравился приказной тон собеседника.
  -Я разберусь с Джеймисоном, но не сейчас, а немного позже, - заявил Маркус.
  -Что это значит?
  -Это значит, что мне плевать на твои пожелания. У тебя в подчинении есть целая стая гамадрилов. Вот их и отсчитывай, недоносок.
  -Ах ты сукин...
  -Когда всё будет закончено, я перезвоню, - перебил Маркус собеседника, и прежде чем тот ответил, выключил телефон.
  Решив проверить как идёт допрос, Маркус встал из-за стола. Но как только Слейд открыл дверь, в его висок тут же уткнулось дуло пистолета.
  -Привет, Слейд. Не желаешь поговорить по душам? - осведомилась Джейд.
  Посмотрев на наёмницу, Слейд нахмурился.
  -Тебе-то что от меня надо, Химера?
  -Не так уж и много. Заходи.
  Маркус попятился назад. Джейд зашла вслед за ним в кабинет, и закрыла за собой дверь.
  -До меня дошли слухи, что не так давно ты изготовил крупную партию коктейлей Молотова, - начала Джейд издалека.
  -Я такой ерундой не занимаюсь.
  -Ещё как занимаешься. Вместе с зажигательной смесью ты продал 20 баллистических щитов, вывезенных прямиком с полицейского склада. Даже не пытайся убедить меня, что это был кто-то другой.
  Маркус напрягся.
  -Не лезь не в своё дело, Химера. Тебя это не касается, - предостерёг он наёмницу. - Каждый зарабатывает деньги как может.
  -Вот и зарабатывай дальше. Меня интересует только одно - кому ты продал щиты и смеси?
  -Почему тебя это так интересует?
  -Ещё раз ответишь вопросом на вопрос, и я тебе что-нибудь сломаю.
  Маркус украдкой посмотрел на стол, в верхнем ящике которого лежал заряженный пистолет. И хотя до стола было рукой подать, Слейд не стал рисковать.
  -Могу сказать только одно - этот тип не с Терранона. Я никогда его раньше не видел, и ничего о нём не знаю.
  -Не держи меня за идиотку. Ты всегда наводишь справки о своих клиентах.
  Маркус вздохнул.
  -Не хотел говорить, но видимо придётся. Мой последний клиент представлял интересы Лонсдейла.
  Джейд знала лишь одного человека с такой фамилией. Джонатан Лонсдейл был главой крупной мафиозной структуры - Синдиката "Хищники". Влияние Синдиката распространялось не только на родную планету Лонсдейла, Геднер, но и на Терранон. Теоретически, Синдикат мог воспользоваться услугами Слейда, однако Джейд в это верилось с трудом.
  -И ради чего головорезы Синдиката проделали такой путь? Неужто не могли провести закупку у себя на родине?
  -Понятия не имею. Если для тебя это так важно, я могу назвать имя представителя, и переслать его фото.
  -Обязательно перешли. Не дай бог выясниться, что ты направил меня по ложному следу.
  Договорив Джейд бросила Маркусу КПК, и приказала переписать туда все необходимые данные. Слейд присел за стол и включил компьютер. Щёлкая мышкой правой рукой, левой Маркус осторожно потянулся к ящику стола.
  -Убери руку, если не хочешь получить пулю в лоб, - предостерегла его Джейд.
  -Выстрел услышат мои люди, - напомнил Химере Слейд. - Или ты думаешь, что убив меня, сможешь спокойно уйти?
  -Смогу. Добраться до твоего кабинета незамеченной было так же просто, как отнять конфетку у ребёнка. Выбраться будет ненамного сложнее.
  И вновь Слейд не стал рисковать, и убрал руку от ящика. Подсоединив КПК к компьютеру, Маркус скопировал данные по последнему покупателю, и положил КПК на край стола. Продолжая держать Слейда на прицеле, Джейд приблизилась к столу.
  -В твоих же интересах держать язык за зубами, - сказала она, забирая устройство.
  Едва наёмница скрылась за дверью, Слейд выхватил пистолет, и выскочил из кабинета. Однако Химеры в коридоре уже не было.
  
  Подобравшись к заводу поближе, Рен внимательно осмотрелся. По ту сторону ограды возле западной стены Рен заметил тот самый грузовик, на котором подручные Слейда увезли Джеймисона. Не обнаружив на улице часовых, Фэлон, тем не менее, не стал действовать опрометчиво. Используя короткие перебежки, Снэйк добрался до ограды, и ещё раз осмотрелся. Как только открылась входная дверь, и на улицу вышли двое охранников, Рен тут же рухнул на землю, прямо в лужу. Головорезы не заметили наёмника, и зашли за угол. Подождав немного для верности, Фэлон поднялся с земли, и перебрался через ограду. Добежав до здания, и открыв дверь, Рен практически лицом к лицу столкнулся с ещё одним подручным Маркуса, на лице которого застыло выражение крайнего удивления.
  -Где Джеймисон? - спросил Рен, ткнув автоматом в живот противника.
  -Кто? - не понял мужчина, поднимая руки вверх.
  -Тип, которого недавно сюда доставили.
  -В раздевалке. Вперёд по коридору почти до самого конца, затем направо. Проходишь мимо лестницы, сворачиваешь налево, и идёшь до самой крайней двери.
  -Спасибо, - поблагодарил его Рен, а затем вырубил, ударив прикладом автомата по лицу.
  Схватив потерявшего сознание мужчину за шкирку, Фэлон оттащил его от входа, спрятал за первой попавшейся дверью, и отправился спасать Джеймисона. Беспрепятственно добравшись до раздевалки, Рен открыл дверь ударом ноги. Помимо лежащего на полу Теренса, на лице которого не осталось живого места, в раздевалке находились два головореза Слейда: один из них избивал пленника ногами, пытаясь выбить из него нужную информацию, а второй стоял рядом с дверью. Как только Снэйк ворвался в раздевалку, второй головорез отскочил назад, и попытался выхватить из-за пояса пистолет, однако Рен врезал ему ногой в живот, а когда бандит согнулся изо всех сил долбанул прикладом по голове. Его коллега не растерялся: подняв Джеймисона с пола, и загородившись пленником, словно щитом, он стал отступать назад. Фэлон сделал шаг вперёд.
  -Стой на месте, или я сверну ему шею! - крикнул головорез Рену.
  Снэйк подчинился, но автомат не опустил. В тот момент, когда бандит собирался потребовать, чтобы Снэйк бросил оружие, пленник вцепился зубами в руку бандита, которой тот держал его за горло. Головорез закричал от боли, и отпустил бизнесмена. Джеймисон рухнул на пол, а Рен всадил его мучителю пулю в лоб. Вместо того чтобы помочь бизнесмену подняться, Фэлон стал бегло осматривать раздевалку. Джеймисон прижался спиной к стене, и вытер кровь с лица.
  -Снэйк? Ты жив? - удивлённо проговорил бизнесмен.
  -А что, не похоже? - ответил Рен, продолжая осматриваться.
  -Что ты делаешь?
  -Пытаюсь найти окно или какой-нибудь другой выход. Выстрел сложно было не услышать, а значит сюда вот-вот сбегутся остальные шестёрки Слейда.
  Однако никакого окна в раздевалке не оказалось. Пожалев, что не прихватил на дело гранаты, Снэйк вложил Теренсу в руки пистолет, и помог подняться.
  -Сможете идти? - спросил наёмник, с опаской поглядывая за дверью.
  -С трудом. Делай что хочешь, но вытащи меня отсюда.
  "Легко сказать, вытащи. Мне бы самому отсюда выбраться!" - мысленно негодовал Рен.
  Покинув раздевалку, Снэйк помчался к лестнице, а Теренс хромой походкой поковылял за ним. Добежав до лестницы, наёмник бегло осмотрелся.
  -Быстрее! - крикнул он Джеймисону, едва не проворонив двух автоматчиков вернувшихся с улицы.
  Заметив наёмника, головорезы тут же открыли по нему огонь. Рен успел спрятаться за лестницей, а Джеймисон рухнул на пол, и прикрыл голову руками. Понимая, что у них очень мало времени, и что скоро к людям Слейда подойдёт подмога со второго этажа, Рен пригнулся, сделал перекат в сторону, открыл огонь по врагам, и с ходу ранил одного стрелка. Второй противник выпустил короткую очередь, и прижался к стене, исчезнув из поля зрения Рена. Раненый стрелок пополз к ближайшей двери, также надеясь уйти с линии огня. Фэлон попятился назад, на ходу обстреливая укрытие автоматчика. Поравнявшись с Джеймисоном, Фэлон закинул руку бизнесмена к себе на плечо.
  -Это первый и последний раз, когда я тащу тебя на себе. Если будешь и дальше тормозить - оставлю тебя здесь! - пригрозил Снэйк.
  Пока Рен тащил его к лестнице, Теренс обстреливал укрытие головореза, не давая тому возможности высунуться. Благополучно миновав лестницу, парочка остановилась возле развилки. Снэйк задумался, как быть дальше: выкурить автоматчика, и попытаться выбраться тем же путём, или же углубиться в цех, и попытаться найти другой выход? Принять решение ему помогли головорезы, выбежавшие на лестницу. После того как один из них метнул вниз гранату, Рен резко отпрыгнул за угол, и увлёк Джеймисона за собой. Прогремел взрыв, не причинивший беглецам вреда. Рен перекатился на бок, и приготовился открыть огонь по врагам. И вдруг головорез, бросивший гранату, кубарем скатился вниз, ударился головой об стену, и потерял сознание. Не успел Рен задаться вопросом что произошло с бедолагой, как вдруг на первый этаж спустилась светловолосая женщина, одежда которой чем-то напоминала гидрокостюм. Когда женщина посмотрела в его сторону, и их взгляды встретились, Рен вздрогнул.
  "Джейд? Что ты здесь делаешь?" - пронеслось в голове Снэйка.
  Химера Рена не узнала, что и не удивительно, т.к. его лицо было скрыто под маской. Посмотрев на Джеймисона, Джейд собиралась было что-то спросить, однако прежде чем вопрос был озвучен, автоматчик, которого Фэлон ранее загнал в угол, вновь напомнил о себе, и атаковал наёмницу. Едва успев нырнуть за угол, и уйти с линии огня, Джейд достала газовую гранату, но вместо того чтобы высунуться и кинуть её под ноги автоматчику, перевела взгляд на Рена.
  -Тебе это нужнее, - сказала Химера, и бросила гранату Снэйку.
  Как только Рен поймал брошенную гранату, по костюму Джейд пробежали искры, и наёмница, как сначала показалось Снэйку, растворилась в воздухе.
  -Что происходит? Кто эта женщина? - спросил Теренс, вставая с пола.
  -Моя бывшая подружка, - проговорил Рен тихим голосом.
  Осторожно высунувшись из-за угла, Рен увидел как невидимая Джейд выбивает дурь из своего противника. Со стороны всё выглядело так, будто в головореза вселился злой дух, которого он безуспешно пытается изгнать.
  Сначала Химера сбила его с ног подсечкой, и пнула автомат в сторону, а когда противник поднялся на ноги, ударила ногой по лицу. Не дав врагу опомниться, Химера врезала ему кулаком в грудь, затем схватила двумя руками за голову, и шандарахнула об стену.
  -У нас гости! - донёсся до Рена крик Теренса.
  В конце коридора, ведущего со стороны цеха, появилось четверо бойцов. Джеймисон сделал всего два выстрела, после чего обойма опустела. Не говоря ни слова, Рен метнул под ноги новоприбывшим газовую гранату, схватила Джеймисона за шкирку, и оттолкнул себе за спину.
  -Беги к выходу, - сказал он, и выдал по головорезам короткую очередь, надеясь их хоть немного задержать.
  Джеймисона не потребовалось просить дважды. Рен обстреливал противников до тех пор, пока те полностью не растворились в дымовом облаке, и только после этого побежал за Теренсом. Выбежав на улицу и отдышавшись, Фэлон быстро осмотрелся, надеясь заметить мерцающий силуэт. За три года у Рена накопилось множество вопросов. В том числе и к Джейд. Однако Химеры поблизости не было. Понимая, что промедление смерти подобно, Рен и Теренс поспешили покинуть опасную территорию, слава богу, до челнока было буквально рукой подать. Поднявшись на борт судна, Рен тут же занял место пилота, и поднял челнок в воздух. На Снэйка нахлынули воспоминания о его знакомстве с Химерой. Погружённый в свои мысли, Рен не сразу услышал, как к нему обратился Теренс.
  -Вы спасли мне жизнь. Я этого никогда не забуду, - поблагодарил Джеймисон Снэйка.
  -Просто заплатите мне обещанную сумму, плюс 10% сверху, и мы в расчёте, - устало проговорил Рен.
  -Конечно, конечно. Вы получите свои деньги.
  Дальнейший путь прошёл без сюрпризов. Посадив челнок рядом с домом Теренса, Фэлон проводил клиента до дверей. Вместо наличных, Джеймисон выписал своему спасителю чек на предъявителя.
  -С вами было приятно иметь дело, мистер Джеймисон, - сказал Рен, убирая чек в карман, и направился обратно к челноку.
  -Подожди! - неожиданно окликнул его Теренс.
  Фэлон обернулся, и бросил на бизнесмена вопросительный взгляд.
  -Я вспомнил где раньше тебя видел. Ты сын Роджера Фэлона! - воскликнул Теренс.
  Рен замешкался, но лишь на секунду.
  -Вы ошибаетесь. Меня зовут Джек Доусон, - проговорил он голосом, лишённым эмоций, повернулся к Теренсу спиной, и пошёл дальше.
  
   Не делай добра
  
  Тату-салон, в котором работала юная неформалка Кира Стрейт, должен был закрыться ещё пять минут назад. Вернее Шон, её непосредственный начальник, пообещал Кире, что если не будет клиентов, девушка сможет пораньше уйти домой. Однако планы Киры нарушила студентка Линдси, которой очень срочно понадобилась татуировка в виде розы на правом предплечье. Поняв, что уйти раньше не получится, Кира пошла за тату-машинкой. Жужжание машинки то и дело разбавлялось жалобами клиентки, у которой была очень нежная кожа.
  -Ай! - в очередной раз пискнула Линдси.
  -Потерпи. Осталось совсем немного, - сказала Кира, не столько клиентке, сколько себе самой.
  Закончив рисунок, девушка вздохнула, и отложила машинку в сторону. Линдси встала с кресла, и подошла к зеркалу.
  -Ну как, нравится? - поинтересовалась Кира.
  -Замечательно. Правда немного больно, - призналась Линдси.
  -Ерунда.
  Сказав это, Кира повернулась к Линдси спиной, и задрала вверх свою чёрную футболку. Линдси обернулась, чтобы получше рассмотреть узор, занимающий всю спину татуировщицы. Это был непростой рисунок, на котором был запечатлён погребальный костёр на фоне леса.
  -Вот это действительно больно, - сказала Кира, одёрнула футболку, и повернулась к Линдси лицом.
  Даже если не считать, татуировки на всю спину, Кира Стрейт обладала весьма специфической внешностью: нос, нижнюю губу, а также выглядывающий из-под короткой чёрной футболки пупок девушки "украшал" пирсинг, а волосы были окрашены в фиолетовый цвет. Кира Стрейт всегда была такой, однако девушка, работающая в тату-салоне, не всегда была Кирой Стрейт. Получив расчёт за работу, и дождавшись окончания рабочего дня, Кира наделу куртку, и пошла домой. Проживала девушка в однокомнатной квартире в многоэтажном доме. Увидев своё жилище в первый раз, Кира пришла к выводу, что эта квартира - либо место преступления, либо бывший наркопритон. Однако девушка не стала жаловаться, и привела жилище в порядок. В конце концов, у неё не было другого выхода. От салона до дома было всего 20 минут ходьбы прогулочным шагом. По пути домой, Кира заскочила в небольшую забегаловку. Наспех поужинав, девушка вышла на улицу, и заметила в небе полицейский челнок, заходивший на посадку. Кира знала, что стражи порядка пришли не за ней, но всё равно поспешила удалиться. Любое столкновение с представителями закона, даже самое незначительное, могло плохо закончиться. И если раньше Кира считала, что готова на всё ради своих убеждений, то после прибытия на Терранон девушка честно призналась самой себе, что боится умереть, и что не хочет оказаться за решёткой. Ускорив шаг, и уже через несколько минут дойдя до дома, Кира встретила Джейд.
  -Изучи в свободное время, - сказала Химера, вручая девушке флэшку.
  -Что это? - уточнила Кира.
  -Информация о последнем клиенте Слейда. Скорее всего мы на ложном пути.
  -Если ты в этом так уверенна, то почему пришла? Могла бы просто бросить флэшку в почтовый ящик, и уйти. Их ведь для этого и придумали.
  -Если верить Слейду, клиент представлял интересы Лонсдейла, - продолжила Химера, не обратив внимания на последнюю реплику Киры.
  -А разве ему можно доверять?
  -Нельзя. Поэтому чем быстрее ты всё проверишь, тем лучше.
  -Пролистаю в конце недели. Если найду время, - пообещала Кира, и пошла к дому.
  Джейд укоризненно посмотрела ей вслед.
  -Знаешь, Кира, а ведь я считала тебя умнее.
  Кира резко остановилась, и обернулась.
  -По-твоему, нас сейчас подслушивают? - спросила девушка, даже не пытаясь замаскировать раздражение.
  -Вряд ли.
  -Тогда почему бы тебе не назвать меня по имени, когда мы одни? Я имею в виду моё настоящее имя, а не то, которое ты для меня придумала. Раз уж память тебе изменяет, напомню - мене зовут Трэйси Беккет!
  Чуть больше года назад Трэйси Беккет была обычной актаронской студенткой, учившейся на программиста. Всё изменилось в тот роковой момент, когда по Актарону прокатилась волна преступлений, ответственность за которые лежала на Джоне Гриффите. Бывший специальный корреспондент, официально числивший пропавшим без вести, вернулся на Актарон, и перевернул жизнь многих обитателей планеты с ног на голову. СМИ объявили Гриффита террористом Љ1, хотя для некоторых людей, в число которых входила и Трэйси, Джон был героем. После того как Гриффит был арестован, Трэйси попыталась его освободить, заручившись поддержкой террористической организации "Гелион". Тогда она даже не подозревала с кем имеет дело, а когда узнала, сразу же подалась в бега. Сначала Трэйси пряталась от бывших соотечественников и стражей порядка на Геднере, но после того как её вычислили, и едва не арестовали, Трэйси перебралась на Терранон, где и познакомилась с Джейд Сигал.
  -Трэйси Беккет - идеалистка и легкомысленная идиотка, которой место за решёткой. А у Киры Стрейт есть всё необходимое: крыша над головой, низкооплачиваемая работа без возможности карьерного роста, дополнительная, хотя и не слишком законная подработка, и проколотая нижняя губа. Разве можно мечтать о чём-то большем? - проговорила наёмница с иронией.
  Кира выдала слабую улыбку. Помимо работы в тату-салоне, девушка время от времени баловалась хакерством.
  -Ты забыла упомянуть про татуировку на спине. Она, вполне себе дополняет мой новый образ, с этим не поспоришь. А вот железка на губе меня нервирует.
  -Не вздумай жаловаться. Плохие девочки так не поступают, - сказала Химера, улыбнувшись в ответ.
  -Судишь по себе?
  -О нет. Я была хорошей плохой девочкой, а это две разные вещи.
  Кира заверила Джейд, что непременно поработает с флэшкой, и сообщит о результатах. Напоследок она даже пожелала Химере спокойной ночи, не зная, что наёмница собирается потратить этот вечер, а возможно и ночь на то, чтобы решить серьёзную проблему. Другими словами Джейд собиралась выяснить, что послужило причиной гибели её временного напарника, и какова роль Брюса Маклейна в этой истории.
  
  Квентин Спейер легонько постучал по пульту, а затем направил его на прикреплённый к стене кондиционер, и нажал на кнопку подачи воздуха. Ничего не произошло. В тот момент, когда из кондиционера пошёл дым, Квентин тут же его отключил. Попробовав починить его своими силами, и потерпев неудачу, Спейер вызвал мастера. Поэтому когда кто-то начал барабанить в дверь, Квентин тут же отложил пульт в сторону и вышел из комнаты. Однако вместо мастера на пороге дома Квентина ждал Рен Фэлон.
  -Мне нужна информация, - с ходу заявил наёмник, и, не став спрашивать разрешения хозяина, вошёл в дом.
  Если Квентин и оторопел от подобной наглости, то ему мастерски удалось это скрыть.
  -Как ты узнал где я живу? - осведомился диспетчер.
  -Не важно. Я ищу одну женщину.
  -Здесь её нет. Так что...
  -Ей слегка за 30. Волосы светлые, фигура спортивная. Зовут Джейд Сигал. Хотя вряд ли это её настоящее имя.
  Квентин знал женщину, идеально подходящую под описание, но рассказывать об этом Рену не собирался.
  -Если ты сейчас же покинешь мой дом, я так и быть сделаю вид, что ничего не было, - пообещал диспетчер.
  -Я уйду только после того как ты расскажешь где искать Джейд.
  -Ищи где хочешь.
  Рен сжал кулаки. Своей несговорчивостью Квентин сам напрашивался на драку, однако Фэлон старался держать себя в руках. Раздался стук в дверь. Квентин хотел открыть её, однако Рен его опередил. На пороге доме стоял мужчина средних лет с небольшим ящиком в руке.
  -Здравствуйте. Это у вас сломался кондиционер? - поинтересовался мастер.
  -Проваливай, - только и сказал Фэлон, и захлопнул дверь.
  Заметив, что Квентин набирает чей-то номер, Снэйк тут же выхватил сотовый из его руки.
  -Продолжай в том же духе, и я тебя по стенке размажу! - пообещал Рен, нажимая на сброс.
  -У тебя будут серьёзные проблемы, - начал угрожать Спейер.
  -Как-нибудь переживу. Не веди себя как кретин. Я ведь мог сразу пойти к Хартли, но пришёл к тебе.
  Речь шла об Оливере Хартли - человеке, имеющим целую сеть информаторов. Оливер знал всё, или почти всё, что происходило на Терраноне. Он покупал и продавал информацию заинтересованным лицам, независимо от их социального статуса. Безусловно Оливер знал кто такая Джейд Сигал и где её найти, однако услуги информатора в данный момент были Фэлону не по карману. Хорошенько поразмыслив над словами Рена, Квентин тактично поинтересовался:
  -Допустим, я знаю о ком идёт речь. Зачем ты её ищешь?
  -Для начала, поговорить. А дальше по ситуации.
  По большому счёту Квентину было наплевать на Джейд, т.к. профессиональные наёмники были вне пределов юрисдикции диспетчеров. С другой стороны, наживать в качестве врага Химеру Спейеру тоже не очень хотелось.
  -Если что-то пойдёт не так, не вздумай рассказать кто тебе помог, - предостерёг Спейер Рена.
  -Буду нем как рыба, - пообещал Фэлон.
  -250 тысяч.
  Рен заметно напрягся. Он, конечно мог собрать подобную сумму, но для этого требовалось время. А времени (как считал сам Фэлон) у него было мало.
  -Давай сделаем так: к вечеру я перечислю на твой счёт 50 тысяч в качестве первого взноса, а остальные деньги ты получишь позже.
  Спейер презрительно хмыкнул.
  -Здесь тебе не отдел по кредитованию.
  Рен схватил его за шкирку и прижал к стене.
  -Тогда другой вариант: я буду лупить тебя до тез пор, пока ты не превратишься в бесформенный кусок мяса! - предложил Снэйк, и для наглядности занёс кулак для удара.
  -Ладно-ладно! Для начал сойдёт и 50! - запричитал Квентин.
  Рен отпустил диспетчера, и отошёл на несколько шагов назад.
  -Ты действительно не знаешь о ком спрашиваешь, или просто придуриваешься? - спросил Спейер, поправляя мятый воротник.
  -Знал бы - не стал спрашивать. Или ты думаешь, что мне больше нечем заняться? - раздражённо бросил Рен.
  -Ты ищешь Химеру.
  Не готовый к такому повороту событий Снэйк почувствовал, как пол уходит у него из-под ног. Конечно же Рен слышал о Химере, и не раз, однако ему и в голову не приходило, что знаменитая наёмница и Джейд Сигал - одно и то же лицо.
  -Ты в этом уверен? Может... - начал было уточнять Фэлон.
  -Абсолютно. Она идеально подходит под описание. К сожалению, я не знаю где её гнездо.
  -А кто знает?
  -Никто.
  -И это всё? Ты почти ничего не рассказал, но хочешь получить за это 250 тысяч?
  -Это гораздо больше, чем ты знал раньше, - сказал Спейер таким тоном, от которого у Фэлона появилось желание съездить собеседнику по физиономии.
  "Спокойно. Если я выбью ему пару зубов, то тут же загремлю в чёрный список!" - напомнил себе Снэйк.
  Сдержав опасный порыв, Рен последовал к выходу, заверив Квентина, что передаст ему деньги при первой же возможности. Хотя диспетчер не сказал как отыскать Химеру, Снэйк знал в каком месте стоит начать поиски бывшей подружки.
  
  (3,5 года назад)
  В очередной раз повздорив с отцом, Рен хлопнул дверью, вскочил на свой байк, и помчался в свой любимый клуб "Оникс". Быстрая езда возбуждала Рена практически так же сильно, как и секс, а бьющие в лицо порывы ветра помогали Фэлону прогнать дурные мысли. Выскочив на шоссе, и немного снизив скорость, Рен выехал на разделительную полосу, проехал 100 метров, а затем обогнал грузовик, перевозивший цемент. Водитель грузовика опустил стекло, и высунул голову из кабины.
  -Тебе что, жить надоело, придурок? - прокричал он вслед дерзкому мотоциклисту.
  Вместо ответа Фэлон показал крикуну средний палец, даже не соизволив обернуться. Убрав руку, Рен едва не потерял управление, но всё же смог выровнять мотоцикл. Понимая, что ему нужно остыть, он съехал на обочину, и остановился. Достав из кармана небольшую серебристую фляжку с ромом, Рен сделал несколько глотков, присел на сидение, и стал ждать. Ждать пришлось недолго. Уже через пару минут рядом с Фэлоном остановился полицейский автомобиль, из которого вышел страж порядка. Полицейский коротко объяснил Рену что именно он нарушил, а затем потребовал у него права. Рен усмехнулся, и предъявил стражу порядку своё водительское удостоверение. Полицейский прочитал имя лихача, и вздрогнул.
  -Ну что, всё ещё хочешь нацепить на меня наручники и доставить в управление? Или в штаны наложил? - спросил Рен с издевкой.
  Полицейский молча проглотил оскорбление, и отдал распоясавшемуся юнцу его водительское удостоверение.
  -То-то и оно. Знай своё место, и держись за него обеими руками! - продолжил Рен извергать желчь.
  На этот раз полицейский не выдержал, и попытался ударить обнаглевшего мажора. Однако Фэлон, специально спровоцировавший полицейского, был к этому готов. Уклонившись от удара, Рен ударил стража порядка тыльной стороной ладони по носу, сбил с ног подсечкой, а затем стал пинать ногами. Из машины выскочил второй полицейский, и направил на Рена оружие.
  -Руки за голову! Живо! - потребовал страж порядка.
  Рен перестал избивать его коллегу.
  -А иначе что? Пристрелишь? Если ты хотя бы ранишь меня, то уже через час побежишь искать новую работу вместе со своим начальником и всем вашим грёбаным отделом! - крикнул он в ответ.
  Фэлон отдавал себе отчёт в своих действиях, и понимал, что ведёт себя как последняя скотина, но ему было наплевать. Разговор с отцом буквально взбесил Рена, и парень лишь пытался выплеснуть весь негатив на людей, которым не повезло подвернуться ему под руку.
  -Не стреляй! Это сын Фэлона! - прокричал лежавший на земле страж порядка, прекрасно зная кто отец лихача, и чем это может для них закончится.
  Напарник, однако, оружие не опустил.
  -Немедленно отойди от него! - потребовал он, и сделал предупредительный выстрел.
  Рен презрительно хмыкнул, и вернулся к мотоциклу. После того как стражи порядка сели в машину, и уехали, Рен поднёс к губам флягу со спиртным, но пить не стал.
  -Да пошло оно всё! - тихо проговорил он, и вышвырнул фляжку прямо на дорогу.
  Добравшись до "Оникса" (оставшийся отрезок пути Фэлон преодолел без приключений, и ни разу не превысил скорость), Рен поправил костюм, и направился к главному входу. Пройдя фэйс-контроль, Фэлон последовал прямиком к барной стойке.
  -Мерл! Тащи сюда свой жирный зад! - позвал Рен бармена.
  Молодой паренёк, которому было на вид лет 19-20, вынырнул из-под стойки.
  -Где Мерл? - поинтересовался Фэлон.
  -На больничном, - ответил паренёк.
  -А что случилось?
  -Буйный клиент решил что его обсчитали, схватил бутылку, и разбил её Мерлу об голову, - ответил парень.
  Рен удручённо вздохнул. Мерл был никудышным собеседником, но зато очень хорошим слушателем. Когда Рен перебарщивал с выпивкой, Мерл всеми силами не давал ему садиться за руль, и сдерживал до приезда такси.
  -Ладно. Раз уж ты занял место Мерла, принеси мне для начала чего-нибудь лёгкого, - сделал заказ Рен.
  -Лёгкого? - не понял новый бармен.
  -Пиво.
  Паренёк налил ему полную кружку пива. Рен взял её, и повернулся лицом к танцполу. Услышав тактичное покашливание, Фэлон усмехнулся.
  -Не напрягайся. Рассчитаюсь перед уходом, - пообещал Фэлон, и начал потягивать пиво.
  Рассматривая танцующих, Рен пытался отыскать девушку посимпатичнее, и предложить ей приятно провести время. Как и подобает плейбою, Фэлон очень часто менял подружек, даже не запоминая их лиц и имён. Однако так было не всегда. В жизни Рена была одна девушка, которую, как казалось самому Фэлону, он любил. Однако она оказалась лгуньей и мошенницей, воспользовавшейся его доверием. Чертовка была очень красивой, и, что самое главное, она была ровесницей Рена, возможно даже чуть младше. Поэтому теперь Фэлон в качестве подружек выбирал себе девушек, а иногда и женщин, старше него как минимум лет на 5. Однако сегодня как назло в "Ониксе" кружились одни малолетки. Фэлон было махнул на всё рукой, и собирался потребовать, чтобы бармен принёс что-нибудь покрепче, но вдруг увидел её. Одетая в белую куртку и синие джинсы, она обошла танцпол, и приблизилась к стойке.
  -Добрый вечер, - поздоровалась клиентка с барменом.
  -Добрый вечер. Что желаете?
  -Яблочно-апельсиновый фреш. Если можно, побыстрее.
  Рен усмехнулся, будто только что вспомнил какой-то анекдот, чем обратил на себя внимание женщины.
  -Я сказала что-то смешное? - поинтересовалась она.
  -Да нет. Просто мне трудно это понять, - ответил Рен с улыбкой.
  -Что "это"?
  -За безалкогольными напитками идут в ресторан, или, на худой конец, в кафе. В клуб же приходят чтобы как следует оторваться.
  -Странно слышать такое от парня, который сидит возле стойки и в одиночку пьёт пиво.
  "1:0 в твою пользу!" - мысленно похвалил собеседницу Фэлон.
  Вернувшийся бармен вручил девушке коктейль, за который она сразу же расплатилась. Рен залпом допил пиво, и заказал фирменный коктейль под названием "Вулкан".
  -А ведь я всё ещё не представился. Меня зовут Рен Фэлон.
  -Джейд Сигал, - представилась девушка, и сделала пару глотков через соломинку.
  Рен пододвинулся поближе к собеседнице.
  -Моя фамилия ни о чём тебе не говорит? - осторожно поинтересовался он.
  -А должна? - ответила Джейд вопросом на вопрос.
  Фэлон поймал себя на мысли, что с каждой новой репликой собеседница нравится ему всё больше и больше.
  -Если не секрет, чем ты занимаешься? - поинтересовался он.
  Джейд поставила коктейль на стойку.
  -Не секрет. Я инструктор по фитнесу. Точнее была им до этого понедельника, пока не уволилась.
  -Что случилось?
  -Причина проста и банальна: мой начальник - тот ещё выродок.
  -Не давал прохода?
  -Не то слово. Если бы не он... В общем, я не хочу говорить на эту тему.
  Вернувшийся бармен принёс Рену его "Вулкан". Фэлон тут же заказал ещё один коктейль, но теперь уже не для себя.
  -Мой отец, конечно не козёл, но иногда бывает такой занозой в одном месте, что хоть вешайся, - признался он, отпивая коктейль.
  Джейд ничего не сказала, но было видно, что она хочет услышать продолжение.
  -Мы ссоримся по меньшей мере раз в неделю, если не чаще.
  -И сегодня один из таких дней, - предположила Джейд.
  Рен кивнул, и отпил полстакана.
  -Ссора с отцом - это ещё не конец света. Родные люди всегда найдут общий язык друг с другом, - сказала Джейд.
  -Может быть, - согласился Рен, хотя ему самому с трудом верилось в то, что с Роджером Фэлоном можно найти общий язык.
  Не став лезть друг другу в душ, Рен и Джейд поговорили на нейтральные темы. Фэлон рассказал собеседнице, что его отец - очень состоятельный человек, однако не увидел жадного блеска в глазах собеседницы. Джейд же поведала Рену, что в данный момент проживает в гостинице, и надеется в скором времени найти работу. Их разговор прервал бармен, вернувшийся со второй порцией "Вулкана".
  -Нет, спасибо, - отказалась Джейд от коктейля, когда Рен протянул ей стакан.
  Фэлон пожал плечами, а затем сам осушил стакан.
  -Было приятно поболтать, но мне пора, - сказала Джейд, и встала из-за стойки.
  Но не успела она уйти, как Рен схватил её за руку.
  -Я что-то не так сказал или сделал? - спросил Фэлон, подумав, что Джейд не терпится от него отделаться.
  -Ты здесь вообще не при чём. Мне нужно как следует выспаться, чтобы завтра хорошо выглядеть на собеседовании.
  Рен отпустил её руку.
  -Я тебя провожу, - сказал он, и подозвал бармена, желая рассчитаться.
  Когда парнишка подошёл, Рен вручил ему свою кредитку. Бармен провёл картой по считывающему устройству, и перевёл взгляд на Фэлона.
  -У вас есть другая кредитка? - спросил он.
  -А что с этой не так? - удивился Рен.
  -Она заблокирована.
  Фэлон вскочил с места.
  -Что ты несёшь? Что значит заблокирована?
  -Это значит, что ей нельзя расплатиться, - подсказала Джейд с нескрываемой иронией.
  -Проверь ещё раз! - потребовал Рен, хотя понимал, что от этого не будет никакого толку.
  Во время недавней ссоры Роджер пригрозил сыну, что если тот не возьмётся за ум, то останется без денег. Рен не придал значения его словам, а зря, ведь как только он покинул дом, Роджер позвонил в банк, и потребовал заблокировать кредитку сына. После того как карта вновь не прошла, бармен предложил Рену расплатиться за выпивку наличными. Привыкший за всё расплачиваться кредиткой, подаренной отцом, Рен никогда не держал в руках бумажных купюр.
  -Потом завезу. Запиши на мой счёт, - отмахнулся Рен от бармена, словно от назойливой мухи.
  -Не могу. Либо плати, либо я вызову охрану.
  Рен тут же схватил бармена за шкирку.
  -Ты тупой или прикидываешься? Я же сказал, что заплачу потом.
  -Так нельзя! - продолжал упорствовать парнишка.
  -Что значит нельзя, придурок? С Мерлом, значит, было можно, а с тобой нельзя?
  -Я тебя впервые вижу! Откуда мне знать что ты вернёшься?
  -Ах ты...
  -Этого хватит? - встряла Джейд в мужской разговор, кладя на стойку две тысячные купюры.
  Бармен энергично закивал, а Рен его отпустил.
  -За коктейли и за фреш. Сдачи не надо, - сказала Джейд, и быстрым шагом направилась к выходу.
  Рен почувствовал себя весьма неуютно, и бросился следом за Джейд. Догнав девушку уже на улице, Фэлон хотел положить руку ей на плечо, и развернуть к себе лицом, однако Джейд обернулась сама.
  -Ну что ещё? Не с кем было драться в клубе, и ты решил попрактиковаться на мне? - спросила она на удивление спокойным голосом, хотя в глазах её была видна настороженность.
  -Что? Да нет, конечно! Некрасиво как-то всё вышло.
  -Будем считать что твоя небрежная попытка извиниться засчитана. Если это всё...
  -Ну зачем ты так? Признаю, я повёл себя как придурок. Просто всё это... даже не знаю как лучше объяснить.
  -Объясни как есть.
  Рен сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь подобрать правильные слова. Даже когда отец "пилил" его, Рен не считал нужным оправдываться и признавать свои ошибки, но сейчас Фэлон счёл необходимым доказать незнакомой девушке, которую он знал всего несколько минут, что он не так плох, как это могло показаться.
  -Такого раньше со мной не было, и я растерялся вот и всё. Понимаешь, когда земля уходит из-под ног, человек либо остаётся хладнокровным и делает всё как надо, либо резко тупеет и выкидывает какую-нибудь глупость. Со мной обычно случается второй вариант.
  Настороженность во взгляде Джейд исчезла.
  -Понятно. Ты привык что всё идёт по-твоему, и бесишься, когда происходит что-то непредвиденное. Многие этим грешат.
  Поняв, что Джейд на него больше не дуется, Рен заметно расслабился.
  -Ты заплатила за выпивку, и меньшее что я могу сделать, так это подбросить тебя до гостиницы. - Рен указал на свой мотоцикл. - Всего пара минут, и мы будем на месте.
  Джейд сделала вид, что предложение Фэлона её заинтересовало.
  -Дай-ка подумать немного. Ты подзарядился алкоголем и теперь предлагаешь мне услуги водителя. Угробишь себя, почём зря, и меня потянешь за собой. Не слишком радужная перспектива.
  -Не угроблю. Но если мы каким-то чудом попадём в аварию, все расходы на наше лечение я возьму на себя.
  -Расплатишься заблокированной кредиткой? Нет уж, спасибо. Уж лучше я доеду на такси.
  Закончив разговор, Джейд подошла к дороге и стала ловить попутку. Произошло то, чего раньше не было - его отшили. Однако вместо того чтобы махнуть на Джейд рукой, Рен сел на мотоцикл, завёл его, и подъехал к Джейд. Девушка отошла на несколько метров, и продолжила ловить такси, однако Фэлон вновь подъехал к ней. Джейд опустила руку.
  -Моё предложение всё ещё в силе. Садись, - вновь предложил Фэлон, постукивая рукой по заднему сиденью.
  -Я повидала в жизни многих прилипал, но такого как ты - впервые.
  -Спасибо за комплимент.
  -Это не комплемент, а констатация факта. Ты ведь от меня не отстанешь?
  -Отнесись к этому проще. Ты помогла мне, а я помогаю тебе. Услуга за услугу, и ничего больше.
  -Точно?
  -Точнее некуда. Садись.
  Джейд села на заднее сидение, и положила руки Рену на плечи.
  -Домчимся с ветерком, - пообещал Фэлон, отъехал от бордюра, и стал стремительно набирать скорость.
  
  Переведя на счёт Квентина первый взнос, и наспех поужинав, Рен решил начать поиски Джейд с бара "Звезда Терранона". По вечерам там собирались в основном наёмники и мелкие криминальные элементы. Вероятность столкнуться там с Химерой была ничтожно мала, однако Фэлон надеялся найти хоть кого-нибудь, кто сможет помочь ему продолжить поиски. Едва Снэйк перешагнул порог бара, его внимание привлекло небольшое столпотворение возле одного их столиков в центре. Двое крепких парней состязались в армреслинге. После того как победу одержал лохматый здоровяк в чёрной футболке с черепом, большая часть собравшихся начала ворчать. Лохматого здоровяка, одержавшего уже третью победу подряд, звали Билл Гайлз по прозвищу Бурый Лис. Помимо внушительных мускул, Гайлз выделялся среди собравшихся за счёт задиристости и веры в то, что при сильном желании ударом кулака можно повалить многовековой дуб. Приходя в бар, Лис то и дело подначивал кого-нибудь из посетителей помериться силами. Особо сообразительные организовали негласный тотализатор. Третья победа Гайлза подряд сильно ударила по их кошелькам.
  -Кто следующий? Ты? - поинтересовался Лис у парня, стоявшего рядом.
  Тот энергично замотал головой.
  -Или ты? - спросил Гайлз у мужчины среднего роста с пивным животом.
  Получив очередной отказ, и обозвав несостоявшегося противника трусливой бабёнкой, Билл достал из-за пояса пистолет, и положил его на стол. Это был не обычный пистолет, а тёмно-серый кольт с толстым стволом, почти как у охотничьего ружья. Не пушка, а загляденье.
  -Ну раз мужиков здесь больше нет, добровольца выберет "Громобой"! - сказал Билл, и крутанул пистолет.
  Пушка раскрутилась, словно волчок, а когда остановилась, её дуло смотрела как раз в сторону Рена, подошедшего к барной стойке. Стоявший за стойкой Ральф в данный момент пересчитывал чаевые.
  -Привет. Мне нужно... - начал Рен.
  -Эй, ты. У стойки! - неожиданно окликнул его Гайлз.
  Фэлон обернулся.
  -Не желаешь проверить...
  -Не желаю. Найди себе другого бойфренда! - теперь уже Рен перебил Билла, после чего повернулся лицом к Ральфу. - Я ищу Химеру.
  Бармен даже ухом не повёл, и продолжил считать деньги. Гайлз же встал из-за стола, и быстрым шагом направился к Рену.
  -А ты что грубишь, недоносок? Эй, я с тобой разговариваю! - повысил голос Билл, вновь вынудив Фэлона обернуться.
  -Я не за этим сюда пришёл, но если тебе совсем неймётся, то почему бы и нет! - принял Снэйк вызов Лиса.
  -Так бы сразу.
  Едва Рен отошёл от стойки, Ральф тут же перестал считать деньги, и жестом подозвал одного из завсегдатаев по имени Фрэнки, который задолжал ему 2 тысячи за выпивку. Фэлон не понравился бармену с первого взгляда. Ещё вчера, когда не слишком трезвый Снэйк весь вечер нарывался на драку, Ральф уже был готов пойти ему на встречу, но к счастью для Рена (как считал сам Ральф), до этого не дошло.
  -Выпивка за счёт заведения, и я забываю про твой долг, - объявил бармен.
  Фрэнки сразу же понял, что Ральф сделал ему поблажку не по доброте душевной.
  -Что надо делать? - спросил он напрямик.
  Бармен указал на Фэлона, присевшего за столик Билла.
  -Глаз не спускай с этого типа. Когда он уйдёт, проследи за ним, и выясни в какой берлоге он обитает.
  Клиент кивнул в ответ.
  -Крутой ствол, - сказал Рен, посмотрев на лежащий на краю стола "Громобой".
  -Второго такого ни у кого нет, - с гордостью проговорил Гайлз, и положил руку на стол. - Начнём.
  -Погоди. Сначала обговорим ставки.
  -Ставки? - слегка удивлённый Лис опустил руку. - Ставки делают эти недомерки. Для меня это...
  -Как насчёт крутого ствола? Если выиграю - заберу его себе.
  Билл хлопнул кулаком по столу.
  -Даже не думай об этом. "Громобой" мой и только мой!
  Рен усмехнулся.
  -Что смешного? - раздражённо бросил Гайлз.
  -Ничего. Если не брать в расчёт того, что ты дал имя своей пушке.
  Билл не стал говорить, что "Громобой" для него больше, чем просто пушка, опасаясь, что его не так поймут.
  -Никто тебя за язык не тянул. Хочешь получить мою пушку - ты её получишь. Если сможешь победить, - сказал Лис.
  -Идёт, - согласился Рен, и вытянул вперёд руку.
  -А если поиграешь, я заберу у тебя одну почку! - сказал Гайлз, и прежде чем Фэлон успел отказаться, схватил его за руку.
  Если бы не хорошая реакция и ожидание подвоха, Фэлон лишился бы почки, так толком и не начав состязания. Удержав руку навесу, Снэйк попытался отодвинуть руку Билла. Гайлз решил поддаться своему сопернику, и позволил Фэлону довести его руку до середины.
  "А он не такой хлюпик, как мне показалось вначале!" - невольно признал Лис, продолжая бороться со Снэйком.
  Рен не замечал, что противник ему поддаётся, и считал, что победа уже у него в кармане.
  -Давай, дожми его! - подбодрил Рена один из зрителей, поставивший деньги на победу Фэлона.
  Рен уже готов был прижать руку противника к столу, и забрать свой выигрыш. Однако рука Билла будто налилась свинцом, и Фэлону не удалось её сдвинуть даже на дюйм. Когда же противник ему подмигнул, и привёл руку в движение, Снэйк понял, что Билл специально поддался. По мере того как его рука медленно опускалась вниз, Рен думал о том чтобы просто заехать противнику по физиономии второй рукой, и остановить весь этот фарс, пока ещё не поздно. Внезапно в бар ворвался запыхавшийся парнишка, истекающий потом.
  -Лис, быстрее сваливай отсюда! - крикнул парень Гайлзу.
  -Отвали! - процедил Билл сквозь зубы.
  -Быстрее беги! Полиция вот-вот будет здесь!
  -Что?
  Ошарашенный Гайлз повернул голову в сторону парня. Почувствовав, что хватка противника заметно ослабла, Рен вложил все силы в финальный рывок, и прижал руку противника к столу. Вздохнув с облегчением, Снэйк отпустил руку Гайлза, и вытер пот со лба.
  -Уговор есть уговор, - сказал Рен, и потянулся к пушке Гайлза.
  Лис подхватил "Громобой", направил его на Фэлона, и взвёл курок. Один из зрителей тут же приставил пистолет к голове Билла.
  -Ты сам всё эта заварил, так что не обижайся, - напомнил он Гайлзу.
  Билл презрительно хмыкнул, покрутил пистолет в руке, и протянул его Фэлону рукояткой вперёд.
  -Уговор есть уговор, - повторил он слова противника.
  Рен взял "Громобой" в руки, а его заступник убрал пистолет.
  -В твоих же интересах не попадаться мне на глаза, - сказал Лис, и встал из-за стола.
  Вместо того чтобы выйти из бара через главный вход, Билл быстрым шагом направился к запасному выходу. Зрители, наблюдавшие за состязанием, стали расходиться. Рен покрутил кольт в руке, и заглянул в барабан. Оказалось, что барабан вмещает в себя не 6 патронов, и даже не 8, как в обычном кольте, а 12. Убрав выигрыш в нагрудный карман куртки, Фэлон вновь подошёл к стойке.
  -Мне нужно встретиться с Химерой. Я готов заплатить, - вновь обратился он к бармену.
  -Ничем не могу помочь, - равнодушно проговорил Ральф.
  -А кто может?
  Бармен убрал деньги, и посмотрел Фэлону в глаза.
  -Понятия не имею.
  Ральф ожидал что Рен попытается подкупить его, или начнёт бросаться угрозами.
  -Ну как знаешь, - равнодушно бросил Фэлон, повернулся к бармену спиной, и направился к выходу.
  Немного сбитый с толку Ральф отыскал взглядом типа, которому поручил следить за Снэйком. Фрэнки одним залпом допил пиво, вытер губы, и вышел на улицу вслед за Реном. Через пару минут после его ухода в бар нагрянули полицейские, искавшие Билла Гайлза. И хотя Лис повёл себя некрасиво, Ральф соврал стражам порядка, будто Гайлз давно сюда не заглядывал.
  
  В который раз задержавшись на работе допоздна, Брюс Маклейн просматривал очередное заявление от просителя.
  -Обойдёшься, - сказал Маклейн, скомкал заявление, и выбросил его в мусорную корзину.
  Отвечая отказом на заявления рядовых граждан, Брюс часто шёл навстречу бизнесменам и промышленникам, когда тем была нужна его подпись. Разумеется, Маклейн дарил просителям свой автограф только за щедрое вознаграждение, но делал это весьма осторожно, ведь любой плохо знакомый клиент мог оказаться провокатором, записывающим разговор с чиновником на диктофон. Всего за каких-то два года работы Маклейн сколотил целое состояние, о котором, естественно, не стал уведомлять налоговые органы. Большую прибыль Маклейну принесла добыча кризалита на Геднере, однако Брюс уже не раз успел пожалеть о том, что связался с Гаретом и Химерой.
  Стоило Маклейну только подумать о наёмнице, как та зашла в его кабинет, не соизволив даже постучаться. Возмущённый Брюс вскочил с места, и собирался спросить, кто пропустил Химеру, но тут же вспомнил, что сам отпустил охрану и секретаршу. Не говоря ни слова, наёмница отодвинула стул, и села напротив Брюса.
  -По какому поводу... - начал было возмущаться Маклейн.
  -Заткнись! - перебила его Джейд.
  Брюс нахмурился. Он не привык, чтобы с ним разговаривали в подобном тоне. Однако сердитый взгляд чиновника не произвёл на Джейд впечатления.
  -Бен мёртв, - сообщила Химера.
  -Кто?
  -Временный напарник, с которым я летала на Геднер.
  Стараясь скрыть испуг, Брюс усмехнулся.
  -И что ты хочешь от меня? Чтобы я возложил венок на его могилу? - спросил он с наглой ухмылкой.
  Химера достала пистолет, и ухмылка исчезла с лица Маклейна.
  -Нет. Я хочу чтобы за это кто-нибудь ответил, - сказала она.
  Наёмница ожидала, что её собеседник покроется потом, и начнёт мямлить, но этого не произошло.
  -Не вижу в этом логики. Или в вашей среде так принято, чтобы за гибель каждого наёмника отвечал бывший работодатель?
  Джейд сдержанно улыбнулась, и от улыбки её за версту веяло холодом.
  -Не каждый, а только тот, кто отдал приказ о ликвидации, - сказала она, выдержав приличную паузу.
  -Что за бред? Я не отдавал никакого приказа!
  -Прикончил лично?
  Брюс вскочил из-за стола.
  -Вон отсюда! - прокричал разгневанный чиновник.
  -Я обыскала жилище Бена. Его ноутбук и видеофон куда-то пропали, - сообщила наёмница.
  -Проваливай!
  -А потом я обыскала ваш дом, - как ни в чём ни бывало продолжила Джейд. - И просмотрела электронную почту. Последняя переписка...
  Не дав наёмнице договорить, Маклейн опрокинул на неё стол, однако Химера успела вскочить со стула, и отпрыгнуть в сторону. Брюс накинулся на Джейд, и попытался выхватить у наёмницы пистолет, однако Химера ударила его локтем по лицу, затем схватила за руку, и перекинула через себя. Обойдя поверженного противника, Джейд присела на краешек упавшего стола.
  -Бен тебя шантажировал. Обещал продать новость о твоей связи с контрабандистами центральному телеканалу, если ты не выложишь кругленькую сумму, - продолжила она как ни в чём ни бывало.
  Брюс посмотрел на наёмницу с нескрываемой ненавистью.
  -Жадность редко кого доводит до добра. Любой другой на твоём месте поступил бы также, - подытожила Химера, чем несказанно удивила Маклейна.
  Брюс встал с пола, и отряхнул свой костюм.
  -Если ты не собираешься мстить за этого выродка, то зачем...
  -Чтобы узнать что ты припас для меня. Несчастный случай? Самоубийство и предсмертную записку?
  Брюс не сразу нашёл что ответить. Узнав, что Химера не причастна к шантажу, он решил что её также следует устранить для верности, однако его людям не удалось отыскать наёмницу.
  -Идя сюда, я предприняла кое-какие меры предосторожности. Если со мной не дай бог что-нибудь случится, мой друг передаст всю информацию в полицию.
  Хотя никакого "друга" не было, Маклейн поверил Химере.
  -Чего ты хочешь? - спросил он.
  -Отзови своих людей и забудь что когда-либо видела меня. Я же забуду про все твои делишки.
  Требования наёмницы были на удивление скромными, и Маклейн без раздумья на них согласился, пообещав дать отмашку своим людям при первой же возможности.
  -Нет, так дело не пойдёт. Звони при мне прямо сейчас, - потребовала Джейд.
  Маклейн достал свой мобильник, и стал искать нужный номер. И тут окно в кабинете приёмной разбилось. Джейд тут же отскочила в сторону, а Брюс выронил телефон и рухнул на пол. Бросив беглый взгляд на чиновника, Джейд увидела у него в голове пулевое отверстие, из которого пошла кровь.
  -Подождал бы ещё минутку, засранец! - проворчала Джейд, и поползла к окну.
  Поднявшись с пола, и выглянув на улицу, Химера заметила мужчину, бегущего к дороге. Выстрелив в киллера, Джейд попала ему в ногу, и мужчина упал на землю. Однако как только наёмница вылезла в окно, и быстрым шагом направилась к киллеру, то заметила грузовик, мчащийся к раненому. Водитель грузовика опустил стекло, и открыл огонь по наёмнице из пистолета-пулемёта, вынудив Джейд рухнуть на землю, и перекатиться в сторону. Как только грузовик остановился рядом с ним, киллер поднялся на ноги, хромой походкой подковылял к машине и забрался в кузов. Водитель выдал по наёмнице ещё одну короткую очередь, а затем ударил по газам. Химера бросилась в погоню за машиной. Не заметив погони, водитель свернул на перекрёстке направо, и поехал по дороге, выходящей на автостраду. Джейд следовала за грузовиком по пятам, однако с каждой секундой расстояние между машиной и наёмницей увеличивалось. Заметив впереди над дорогой большой рекламный баннер, Джейд на бегу достала гарпун-кошку, с которым практически никогда не расставалась, и выстрелила в прыжке. Подлетев вверх и вперёд, Химера обогнала грузовик, и закачалась под баннером, словно маятник. В тот момент, когда машина проезжала под ней, Джейд отцепилась от баннера, приземлилась на кабину грузовика, и схватилась рукой за выхлопную трубу, дабы не слететь с крыши прямо под колёса. Водитель услышал, что кто-то приземлился на крышу, вновь схватился за пистолет-пулемёт. Но вместо того чтобы выстрелить в наёмницу через крышу, водитель открыл дверцу и выбрался из кабины. Химера тут же ударила его ногой по лицу. Водитель упал на дорогу, и покатился по асфальту, а Химера заняла его место, и перебралась в кабину. Не доезжая до автострады, Джейд резко притормозила. С пистолетом наготове, наёмница подошла к кузову, и открыла его. Увидев раненного стрелка, Химера опустила пистолет.
  -Могла бы и догадаться, - сказала наёмница, опознав незадачливого киллера.
  Им оказался Гарет - лидер контрабандистов, спасённый Химерой на Геднере.
  -Это ты меня подстрелила? - спросил удивлённый Гарет.
  -Я. Вылезай.
  Контрабандист выбрался из кузова. За время непродолжительной погони, Гарет успел кое-как перевязать свою рану, пустив на бинты собственную футболку.
  -Спасибо что спасла мою шкуру на Геднере. Если бы не ты, проклятые вояки уморили бы меня голодом, - поблагодарил контрабандист Химеру.
  -Я всего лишь выполняла свою работу, за которую мне заплатили неплохие деньги.
  -Знаю, но...
  -Эти деньги мне заплатил человек, которого ты отправил на тот свет пару минут назад. Не хочешь объяснить, почему?
  -Потому что он это заслужил. Маклейн был мразью.
  -Никто не безгрешен. Когда продажный чиновник получает пулю в лоб, мало кто льёт по нему слёзы. Зачем тебе понадобилось его убивать?
  Брюс тяжело вздохнул, и прижался спиной к борту грузовика. Джейд внимательно следила за каждым его движением. Если бы контрабандист хотя бы попытался что-нибудь вытащить, наёмница без раздумья всадила бы в него пулю.
  -Ничего личного. Всего лишь самозащита. Если бы Маклейн знал, что я жив, он бы меня прикончил.
  -Но ведь он этого не знал! Или знал?
  Контрабандист лишь неоднозначно пожал плечами. Джейд видела, что её собеседник что-то недоговаривает. Оставшись без своих людей, Гарет как-то смог покинуть Геднер и перебраться на Терранон.
  "О том, что он жив, знали лишь два человека: я и Бен. От меня Маклейн никогда бы не узнал правды. Бен, конечно, был треплом, но он не стал бы подставлять меня и подставляться сам, рассказывая Маклейну правду. Вместо этого он предпочёл шантажировать Брюса. Или это была не его идея?" - рассуждала Джейд.
  -Что с Марком? Он жив? - поинтересовался Гарет о судьбе водителя.
  -В отличие от Бена, жив. Не стоило его в это впутывать.
  -Как ты узнала? - удивлённо воскликнул Гарет. - От Маклейна?
  Джейд усмехнулась.
  -Я не знала, а только предположила. А Маклейн понятия не имел что ты жив. Он думал, что Бен работает в одиночку, или, на худой конец, со мной.
  Гарет попытался изобразить раскаяние, однако Джейд без труда распознала фальшь.
  -Парень согласился помочь мне выманить Маклейна. К этому сукиному сыну было не так просто подобраться.
  "Брехня. Я без особого труда проникла в дом Маклейна, да и тебе никто не помешал подобраться к его приёмной!" - подумала Джейд, а вслух спросила:
  -А как же деньги, которые Бен требовал от Маклейна? Или они вам были не нужны?
  Гарет усмехнулся.
  -Деньги нужны всем. Они должны были стать приятным бонусом.
  -На колени! - неожиданно потребовала Джейд.
  -Что? В чём...
  Химера сбила контрабандиста с ног, и направила на него пистолет. Гарет встал на колени, и поднял руки над головой.
  -Самозащита, как же. Мог бы придумать более правдоподобную байку, - проговорила Химера с издевкой.
  -Я сказал тебе правду.
  -И снова враньё. Либо ты сейчас же расскажешь почему прикончил Маклейна, либо в твоей голове появится дырка. Пораскинь мозгами, пока череп цел.
  В отличие от Маклейна, попытавшегося опрокинуть на Химеру стол, Гарет понимал, что справиться с наёмницей (тем более с повреждённой ногой) ему не удастся.
  -Я могу рассчитывать, что этот разговор останется между нами? - осторожно поинтересовался он.
  Джейд опустила пистолет.
  -Можешь.
  Гарет вкратце поведал Химере о своих злоключениях на Геднере. При попытке незаметно перебраться на юг, контрабандист был пойман армейским патрулём. Гарет ожидал, что его снова отвезут на какую-нибудь базу, и начнут допрашивать. Контрабандист почуял подвох, когда патрульные не стали докладывать о его задержании, и связались с представителем горнодобывающей компании. Из-за действий Гарета, компания понесла серьёзные убытки, и объявила вознаграждение за любую информацию о местонахождении контрабандистов. В отличие от своих коллег, доставивших контрабандистов на базу, патрульные оказались любителями лёгкой наживы, и продали Гарета компании. Контрабандист ожидал, что его начнут пытать, и приготовился к смерти. Однако представитель компании оказался человеком неглупым, и сразу же догадался, что Гарет - не самое главное звено в преступной цепочке. В обмен на свободу от преследований, он предложил Гарету ликвидировать бывшего работодателя. Контрабандист практически сразу же согласился.
  -Довольно опрометчиво с его стороны, ведь ты мог просто сбежать, - высказала своё мнение Джейд, после того как Гарет закончил свой рассказ.
  -Не мог. Мне под кожу ввели специальный датчик слежения, удалить который не только очень сложно, но и крайне болезненно. Где бы я ни спрятался, они бы меня нашли.
  -А шантаж?
  -Импровизация. Деньги никогда не бывают лишними.
  Узнав всю правду, Джейд стала думать как поступить с Гаретом. Контрабандист серьёзно подставил её и Бена. С другой стороны, Бен не был неразумным маленьким мальчиком. Он знал во что встревает, и чем это может для него закончиться.
  -Из-за твоих нелепых манипуляций меня разыскивают головорезы, а единственный человек, который мог дать им отмашку, мёртв. Ты собственноручно его прикончил, - проговорила Химера недовольным тоном.
  -Сожалею, - сказал Гарет, на этот раз даже не пытаясь вложить в свою реплику хоть каплю искренности.
  "Не делай добра, не получишь и зла. Нужно были прислушаться к пожеланиям Маклейна, и прикончить тебя ещё на Геднере!" - подумала наёмница.
  -Если я хоть чем-то могу тебе помочь... - заговорил Гарет, не зная о мыслях Джейд.
  Химера прервала очередную лживую речь контрабандиста, ударив Гарета рукояткой пистолета по голове. Потерявший сознание контрабандист упал к её ногам.
  -Да пошёл ты, - запоздало проговорила Джейд, убрала оружие, и направилась к машине.
  Брюс Маклейн погиб, однако не всё ещё было потеряно. Рядом с трупом чиновника остался валяться его мобильник. Джейд лишь требовалось извлечь из него сим-карту, проверить все номера, и узнать кого именно Брюс отправил за ней. Однако подъехав к офису Маклейна, Джейд обнаружила рядом с ним три судна: два полицейских и одно медицинское. Медики доставили тело чиновника на борт своего корабля, и собирались отвезти его в морг, а стражи порядка осматривали место преступления и опрашивали очевидцев. Будь на Джейд маскировочный костюм, наёмница бы попробовала проникнуть в здание и выкрасть телефон Маклейна, но без маскировки о незаметном проникновении внутрь здания при таком скоплении народа не могло быть и речи.
  "Сама виновата!" - мысленно упрекнула себя Химера, развернула грузовик, и поехал в "Звезду Терранона".
  
  Внимание посетителей "Звезды Терранона" было приковано к экрану нового телевизора. Наёмники попивали пиво, и смотрели баскетбольный матч, который, к всеобщему возмущению, был прерван в самый неподходящий момент. Однако матч был прерван не обычным рекламным роликом, а сообщением о смерти Брюса Маклейна. Молодая журналистка, ведущая репортаж, сказала, что полиция отказалась давать комментарии по поводу смерти Маклейна. При этом девушка предположила, что убийство Маклейна связана с его профессиональной деятельностью.
  -Да какая к чёрту разница из-за чего сдох этот осёл? Всем по барабану! - проворчал Ральф, недовольный тем, что из-за смерти какого-то чиновника прервали такой интересный матч.
  Впрочем, стоило Химере зайти в бар, и Ральф совершенно позабыл про матч. Выйдя из-за стойки, бармен направился навстречу наёмнице.
  -Доброй ночи. Сказала бы я, если бы эта ночь действительно была доброй, - проговорила Химера вместо приветствия.
  -Что-то не так? - поинтересовался Ральф.
  -Всё не так, - сказала Джейд, и перевела взгляд на экран телевизора.
  Когда на экране появилась фотография Брюса Маклейна, Джейд усмехнулась.
  -И получаса не прошло, а этого слизняка уже показывают по телевизору. Если бы умер кто-нибудь из присутствующих, телевизионщики не стали бы об этом упоминать. Мёртвый наёмник - не повод для репортажа, - проговорила Химера с улыбкой, хотя в данный момент ей было совсем не весело.
  -Не о нём тебе стоит беспокоиться. Сегодня в бар приходил какой-то мутный тип, и искал тебя, - сообщил Ральф.
  Джейд перевела взгляд с экрана телевизора на бармена.
  -Кто он?
  -Наёмник. Он начал расспрашивать о тебе, а потом ушёл. Я послал одного пройдоху проследить за ним.
  -Удачно?
  -Вполне. Этот тип вроде бы местный, но у меня бывал всего пару раз. Его зовут Джек Доусон. Прозвище - Снэйк. Тебе это о чём-нибудь говорит?
  Джейд покачала головой, и попросила Ральфа описать внешность Снэйка.
  -На фоне местного контингента, внешность у него не слишком приметная. На вид ему лет 25, или чуть больше. Рост средний. Волосы чёрные. Не хлюпик, но и не силач. Хотя отжать у Лиса "Громобой"...
  -А глаза?
  Ральф поднапряг память. Он заглянул Снэйку в глаза лишь на пару секунд, когда тот расспрашивал его о местонахождении Джейд.
  -Карие.
  Джейд перебрала в памяти всех своих знакомых. Ни один из них не подходил под данное описание, кроме одного.
  "Исключено. Фэлон погиб. Но даже если бы он был жив, из него наёмник, как из меня пианистка!" - подумала Джейд.
  Химера не знала, что Снэйку от неё нужно, но собиралась выяснить это при первой же возможности, а потому спросила:
  -Не подскажешь где обитает этот змеёныш?
  
  (3,5 года назад)
  Спрятав букет за спину, Рен три раза постучал в дверь.
  -Кто там? - спросила Джейд из-за двери.
  -Служба доставки, - ответил Фэлон не своим голосом.
  -Я ничего не заказывала.
  -Тогда откройте дверь и распишитесь.
  Воображение Рена нарисовало соблазнительную картину: только что вышедшая из душа Джейд, одетая лишь в тоненький прозрачный халатик, открывает дверь, забирает цветы, и приглашает к себе в номер. После короткой беседы, состоящей из формальных ничего не значащих фраз, Джейд даёт ему понять, что пора от болтовни перейти к делу и приглашает к себе в спальню. Ничего подобного не произошло. Полностью одетая Джейд открыла дверь.
  -Привет, - проговорил Рен с улыбкой, и вынул из-за спины букет красных роз.
  Джейд посмотрела на цветы с явным безразличием, и перевела взгляд на Фэлона.
  -И тебе привет. Где расписаться? - поинтересовалась она.
  -Может для начала пригласишь меня войти?
  -Почему бы и нет. Заходи, - ответила Джейд, пошире открыла дверь и отошла в сторону.
  Рен зашёл в номер, и положил цветы рядом с зеркалом.
  -Как прошло собеседование? - спросил он.
  Джейд тяжело вздохнула.
  -Не так как мне бы этого хотелось. Но ты ведь приехал не только для того чтобы спросить как у меня дела?
  -Не только, - подтвердил Фэлон, и достал из кармана небольшую коробочку, обмотанную красной ленточкой. - Это тебе.
  Джейд развязала ленточку, открыла коробочку, и обнаружила там золотые серьги с аметистом.
  -Очень даже неплохо, - сказала она после короткой паузы.
  -Я рад что тебе понравилось.
  Вместо того чтобы примерить серьги, Джейд убрала их обратно в коробочку.
  -Цветы и серьги, это, конечно, хорошо, но ты забыл о главном.
  Рен нахмурился, не понимая к чему клонит его собеседница.
  -Ты забыл положить в коробку чек, - пояснила Джейд.
  -Зачем? - спросил удивлённый Фэлон.
  -Чтобы я оценила твою щедрость, и поскорее прыгнула с тобой в койку. Извини, но в номере всего одна кровать, да и та одноместная.
  Фэлону показалось, будто собеседница дала ему пощёчину.
  -И в мыслях не было. Я просто хотел сделать тебе приятно! - начал оправдываться он.
  -Чтобы потом я сделала тебе приятно? Как же это банально и предсказуемо! Неужели нельзя было придумать что-нибудь более оригинальное?
  Рен про себя отметил, что план "А" с треском провалился, и что самое время переходить к плану "Б". Фэлон даже немного обрадовался, что Джейд не купилась на дорогие безделушки.
  -Дело вовсе не в оригинальности. Просто я неудачно выбрал время, - сказал он.
  -Время здесь не при чём.
  -Ещё как при чём. Ты рассчитывала получить работу, но получила отказ. Я прав?
  Джейд кивнула.
  -Понятия не имею в чём причина отказа, но будь я на твоём месте, этот прохвост уже валялся бы на дне мусорного бака. - Рен улыбнулся. - Кстати, хорошая идея. Назови мне имя и место работы этого...
  -Не стоит. Но за предложение спасибо.
  Видя, что его собеседница понемногу "оттаивает", Рен решил закрепить успех.
  -Раз уж тебе завтра не надо рано вставать, не желаешь приятно провести время? Не возмущайся раньше времени - всё будет пристойно, - предложил Фэлон.
  -Приглашаешь меня в клуб?
  -Нет.
  -Ресторан?
  -Для начал можно и в ресторан. Если, конечно, ты этого хочешь.
  -Нет, спасибо. Я только что поела.
  -Значит, с рестораном определились. Что насчёт основного варианта?
  -Будем считать что ты меня заинтриговал. Спускайся вниз и подожди меня на улице. Я подойду через пять минут.
  -Ловлю тебя на слове! - заверил Рен Джейд, и пошёл к двери.
  -Подожди. Ты кое-что забыл.
  Когда Фэлон обернулся, Джейд бросила ему коробочку с серёжками. Поймав коробочку, Рен убрал её в карман, и вышел за дверь. Окрылённый успехом, Фэлон спустился на первый этаж. Прежде чем выйти на улицу, Рен подарил серёжки женщине-администратору. Открыв коробку и внимательно рассмотрев презент, администратор чуть не упала в обморок от радости. Джейд, как и обещала, присоединилась к Фэлону через пять минут.
  -Может хотя-бы намекнёшь куда мы едем? - поинтересовалась Джейд, присаживаясь на заднее сидение мотоцикла.
  -Пусть это будет сюрпризом.
  -Не все сюрпризы бывают приятными. Учти, на этот раз я не взяла с собой денег. Если повторится то же самое что и с барменом...
  -Не повторится. Мой отец человек суровый, но отходчивый. Кредитка больше не подведёт, - заверил Рен свою спутницу, и завёл мотоцикл.
  На самом деле всё было не так просто. В процессе очередного разговора на повышенных тонах, Фэлоны нашли компромисс: Рен пообещал отцу, что всерьёз задумается над его предложением заняться бизнесом, а Роджер разблокировал кредитку сына, и дал ему пару месяцев на раздумье. Всё бы ничего, однако Рен привык отвечать за свои слова, независимо от обстоятельств, в которых они были даны. Правда конкретно в этом случае Фэлон-младший думал как-бы грамотно соскочить, при этом не нарушив данного слова. Рен уже пытался объяснить отцу, что ничего не смыслит в бизнесе, однако Роджер не считал это достойным аргументом. Решив, что у него полно времени в запасе, Рен решил потратить все усилия на то, чтобы вскружить голову Джейд. Ещё вчера Фэлон заметил, что симпатичная инструкторша по фитнесу очень отличается от его прошлых пассий, причём отличается в лучшую сторону. Отказ от дорогого подарка лишь укрепил веру Рена. Остановившись напротив здания, напоминающего крупный супермаркет, Фэлон спросил:
  -Как ты относишься к интерактивным симуляторам?
  -Никак. Компьютерные игры придумали для детей и страшных неуверенных в себе подростков, не способных наладить личную жизнь.
  Рен засмеялся.
  -Поверь мне - в скором времени ты изменишь своё мнение, - пообещал он, и заглушил двигатель.
  Когда они зашли внутрь, Джейд ожидала увидеть толпы подростков, однако зал оказался пуст, если не считать технаря-настройщика.
  -Чтобы нам никто не помешал, я арендовал зал на ближайшие два часа, - пояснил Рен.
  Джейд театрально похлопала в ладоши.
  -Оригинально, но не более того, - проговорила она снисходительным тоном.
  Фэлон был не согласен с тем, что интерактивные симуляторы придумали для подростков, но спорить с Джейд не стал. Подошедший техник поприветствовал парочку, и попросил следовать за ним. В зале располагалось несколько рядов из капсул, напоминающих криокапсулы или камеры для солярия. Для того чтобы войти в игру, нужно было лечь в одну из камер, и подключить к телу несколько датчиков.
  -А это не опасно для здоровья? - поинтересовалась Джейд, снимая обувь.
  -Только сердечникам и старикам. Остальным бояться нечего, - уверенно проговорил техник.
  Игра, в которую её пригласил Рен, представляла собой интерактивный шутер. Окружение было детализировано на высшем уровне, даже оружие выглядело как настоящее. Прежде чем стартовать, требовалось произвести выбор оружия. Фэлон выбрал автомат и гранаты, а Джейд - полуавтоматическую винтовку и дымовые шашки. Когда выбор был сделан, парочка материализовалась возле подножия вулкана. Оглядевшись, Джейд, казалось, впала в ступор.
  -Никогда не видела ничего подобного. Что это за место? - спросила она, глядя на вулкан.
  -Планета Тифон.
  -Впервые о такой слышу.
  -Потому что это вымышленная планета. Созданная в рамках сеттинга.
  Джейд посмотрела Рену в глаза, и дерзко улыбнулась.
  -Буян, прилипала, а теперь ещё и заядлый игроман. Насколько велик список твоих пороков?
  Вместо ответа Фэлон вскинул автомат. Джейд машинально пригнулась, а Рен выдал короткую очередь. Повернув голову назад, девушка заметила истекающее кровью животное, отдалённо напоминающее саблезубого тигра.
  -Неплохая реакция. Чего не скажешь о выборе оружия, - высказал Рен своё мнение.
  -О вкусах не спорят. Объясни что нужно сделать, чтобы поскорее покончить со всем этим!
  Рен ничего не ответил, и побежал к ближайшему горному уступу. Джейд последовала за ним.
  -Самый простой способ со всем этим покончить - это проиграть и умереть. Но тогда ты пропустишь самое интересное, - сказал он, а затем выскочил из-за валуна, и открыл огонь.
  Через пару секунд выстрелы стихли. Джейд высунулась из-за укрытия, и заметила что Фэлон расправился с двумя автоматчиками в чёрном камуфляже. Сама же Джейд, а вместе с ней и Рен, была облачена в зелёный камуфляж, похожий на форму геднерского гарнизона. На запястьях игроков также крепились браслеты с электронной картой местности. На этих картах была показана точка, до которой игрокам было необходимо добраться.
  -Парни в чёрном - конкурирующая фракция. Обычно ими управляют живые игроки, - пояснил Фэлон.
  -Но не сегодня? - уточнила Джейд.
  -Нет. Они всего лишь боты. Неглупые, учащиеся на своих ошибках, но всё же боты.
  -А звери? Они нападают только на нас?
  -На всех двуногих. Иногда они приносят больше вреда, чем люди, но иногда и помогают.
  Прежде чем отправиться в путь, игроки изучили карту. Для Джейд это было нужнее, чем для Рена, т.к. Фэлон не в первый раз играл на этой локации.
  -Если верить карте, то идти не так и далеко, - проговорила Джейд не слишком уверенно.
  -Только если идти прямой дорогой. Гораздо безопаснее сделать крюк и пройти через этот лес, - сказал Фэлон, указывая на рощу, расположенную на востоке.
  -Уверен? Может стоит рискнуть?
  Фэлон покачал головой.
  -Не вариант. В ущелье нас будут поджидать человек пятнадцать, а то и больше. Они заминируют все тропы и будут терпеливо ждать нашего появления в укрытии.
  -А что с рощей?
  -Там их гораздо меньше, но зато там больше другой живности.
  Джейд думала о перспективах идти через ущелье от силы секунд тридцать.
  -Ладно. Пойдём через рощу, - согласилась она с планом Фэлона.
  На подходе к роще парочка нарвалась на двух автоматчиков. Рен без особого труда прикончил их обоих, после чего вместе с Джейд двинулся к лесу. Первым делом парочка сошла с дороги, и стала углубляться в лесные дебри. Идя на значительном расстояния друг от друга, Рен и Джейд внимательно присматривалась к каждому кусту и дереву. Выскочивший из кустов саблезубый монстр набросился на Фэлона, и опрокинул его на землю. Монстр попытался перегрызть Рену глотку, однако Рен успел выставить автомат, и не дать пасти животного приблизиться к его шее. Неизвестно чем бы закончилось противостояние человека и животного, если бы Джейд не вышибла саблезубому мозги из винтовки. Скинув с себя тушу мёртвого животного, Рен поднялся на ноги, и попытался вытереть кровь с одежды.
  -Неплохо для... Берегись! - воскликнул он, и вскинул автомат.
  Однако Джейд оказалась быстрее. Резко обернувшись назад, она поразила две движущиеся мишени, которыми оказались два саблезубых монстра. Впечатлённый реакцией своей спутницы, Рен присвистнул.
  -Все инструкторы по фитнесу такие крутые или только ты? - спросил Фэлон.
  Джейд лишь пожала плечами. Решив, что его спутнице просто несказанно повезло, Рен предложил продолжить путь. Наткнувшись на автоматчиков, отбивающихся от небольшой стаи саблезубых, Рен прикончил и тех и других, метнув в противников гранату. Когда до точки отгрузки осталось всего триста метров, Фэлон заметил засаду. Четверо автоматчиков притаились в небольшом овраге, и ждали появления врагов. Поскольку враги их не видели, Рен решил что проще не вступать в бой, а обойти засаду стороной. Однако при попытке обойти овраг, идущий впереди Фэлон угодил в волчью яму. При падении в яму, Рен нечаянно нажал на курок, и выдал в небо автоматную очередь, оповестив врагов о том, что их ловушка сработала.
  -Вытащи меня отсюда, пока эти уроды не сбежались! - крикнул он своей спутнице.
  Однако Джейд даже не соизволила приблизиться к яме. О том, что произошло дальше, Фэлону пришлось только догадываться. Один за другим застрекотали автоматы, лишь изредка прерываемые одиночными выстрелами. Определив по звуку с какой стороны находятся автоматчики, Рен наугад метнул гранату. Раздался взрыв, после чего выстрелы стихли. Джейд, одежда которой была покрыта землёй и листьями, подошла к краю ямы, и помогла горе-напарнику выбраться. Осмотрев поля боя, Рен сделал вывод, что своим броском прикончил лишь последнего противника, в то время как Джейд разделалась с тремя бойцами.
  -Новичкам везёт, но не до такой же степени. Как тебе это удалось? - спросил он.
  -Дело не только в везении. Когда мне нужно выпустить пар, я иду в тир.
  -И как часто тебе приходится выпускать пар?
  -Пару раз в месяц. Вынуждена признать, что тир по сравнению со всем этим (Джейд обвела поляну рукой) - возня в песочнице.
  -Неужели? А кто говорил, что эти игры придуманы для детей и...
  -Я ошибалась, - нехотя призналась Джейд.
  Рен улыбнулся.
  -Ого, да тебя прямо распирает от самодовольства! Идём дальше, пока ты не лопнул! - азартно воскликнула Джейд, и побежала вперёд, даже не став смотреть следует ли за ней Фэлон.
  Если не считать мелких стычек с животными одиночками и боем со стаей саблезубых на выходе из рощи, дальнейший путь прошёл без происшествий. Когда парочка добралась до заставы, компьютерный голос поздравил их с победой, после чего Рен и Джейд "проснулись" в своих капсулах. Отлепив от себя датчики, Джейд выбралась на свободу и обулась.
  -Всё ещё считаешь меня предсказуемым? - спросил Рен.
  -Я такого не говорила! - запротестовала Джейд.
  -Говорила. Я подарил тебе цветы и серьги, а ты заявила, что это совсем не оригинально, - напомнил он.
  Джейд широко вздохнула.
  -Будем считать что я этого не говорила.
  -Значит, первое свидание прошло успешно?
  -Более чем.
  "Это только начало, детка. Дальше будет ещё лучше!" - подумал Фэлон.
  
  По пути к логову загадочного Снэйка, Джейд перебирала в уме все возможные варианты, пытаясь понять почему тот её искал. Самым правдоподобным казался вариант с её зачисткой: Снэйк был одним из головорезов, которых Маклейн отправил на её поиски.
  "Но будучи человеком недалёким, Снэйк не придумал ничего лучше, чем просто наведаться в бар, где его толком никто не знает, и начать открыто спрашивать обо мне. Ну разве не идиот?" - думала Джейд, подходя к двухэтажному зданию.
  На дворе стояла глубокая ночь, а в здании совсем не было света. Логично предположив, что Снэйк уже видит десятый сон, Джейд приблизилась к входной двери, но входить внутрь не стала. Вместо этого наёмница обошла строение по кругу, и заметила слегка приоткрытое окно на втором этаже. Достав гарпун-кошку, наёмница выстрелила, а когда наконечник впился в край крыши, подлетела вверх на тросе, и запрыгнула прямо на подоконник. Убрав гарпун, Джейд достала из-за пояса пистолет, сняла его с предохранителя, и открыла окно. Зайдя в комнату, Химера увидела спящего наёмника, полностью прикрывшегося одеялом.
  -Подъём, спящая красавица. Есть разговор! - проговорила Джейд громким голосом.
  Снэйк даже не пошевелился. Почувствовав неладное, Химера ринулась к выключателю. Врубив свет, и никого не обнаружив поблизости, Джейд взяла фигуру под одеялом на прицел, и медленным шагом подошла к кровати. Отдёрнув одеяло, Химера обнаружила лишь гору из подушек.
  -Змеёныш сбросил кожу, - проговорила наёмница с усмешкой, и перевела взгляд на шкаф, дверца которого была приоткрыта.
  Быстрым шагом приблизившись к шкафу, Джейд резко открыла его, однако шкаф оказался пуст. Стоя к шкафу лицом, наёмница не заметила как Рен, вооружённый "Громобоем", выбрался из-под кровати, и поднялся на ноги. Услышав, как Снэйк взвёл курок, Химера затаила дыхание.
  -Брось оружие! - приказала Рен.
  "Самое глупое предположение оказалось верным!" - подумала наёмница, узнав голос Снэйка.
  -Брось пистолет. Третий раз повторять не буду, - вновь подал голос Фэлон.
  Джейд подняла руки, отбросила пистолет в сторону, и медленно обернулась. На груди наёмницы красовалась красная точка от лазерного прицела, которая тут же переместилась на её лоб.
  -Браво, Фэлон. Ты меня обставил, - сказала Джейд с улыбкой.
  -Значит теперь мы почти квиты, - ответил Снэйк.
  О том, что Ральф сдаст его Химере, Рен понял после того как заметил слежку. Заметив незадачливого шпиона, Фэлон, вместо того чтобы схватить его, и учинить допрос с пристрастием, решил ничего не предпринимать. В отличие от двуличного бармена, горе-разведчик мог и не знать где найти Химеру. Рен пожалел о том, что без разведки сунулся на малоизведанную территорию, однако смог извлечь выгоду из собственного прокола, и заманить вероломную наёмницу в своё логово. Если не считать того, что Химера вошла в его жилище не через дверь, а через окно, то всё прошло именно так, как Фэлон и планировал.
  -Взяла на дело только один ствол или у тебя ещё есть оружие? - продолжил допрос Снэйк.
  -Иди к чёрту, Фэлон!
  -Фэлон? Не Доусон? - спросил Рен с издевкой.
  -Понятия не имею в какие игры ты играешь, но поскорее заканчивай, а то у меня полно дел, - проговорила Джейд бесстрастным голосом.
  Рен усмехнулся. Дерзкая и бесстрастная, даже когда ситуация складывается не в её пользу. Именно такой он и запомнил Джейд Сигал.
  -Что-то ты не слишком удивилась, когда увидела меня целым и невредимым. Или ты думала что меня уже давно нет в живых? - поинтересовался Снэйк.
  -Я о тебе вообще не думала. Ты для меня никто.
  Возможно раньше эта фраза и задела бы Рена за живое, но не сейчас. Фэлону было наплевать что Химера думает о нём. Враги, одним из которых, предположительно, была и Джейд, похоронили его три года назад.
  -Назови имена остальных, - потребовал Снэйк.
  -Каких ещё остальных?
  -Тех кто похитил меня, и отвёз в клинику, и тех, кто стоит за убийством моего отца.
  Джейд окинула Рена недоверчивым взглядом, и Фэлон почти поверил, что её удивление реальное, а не наигранное.
  "Эта штучка та ещё лгунья. Для неё обмануть, всё равно что шнурки завязать!" - напомнил себе Снэйк.
  -С чего ты взял что мне об этом известно? - спросила наёмница.
  -Не отвечай вопросом на вопрос! Где остальные? Как их найти?
  -Понятия не имею.
  -Я тебе не верю!
  -Это твои проблемы.
  Рен слегка надавил на спусковой крючок, но тут же вернул палец в исходное положение.
  -Спускайся вниз! - приказал он тоном, не терпящим возражения.
  Видя настрой Рена, Джейд повиновалась. И хотя Химера знала больше, чем пыталась показать, признаваться в этом Снэйку она не собиралась.
  -Можешь не верить, но мне жаль что так случилось с твоим отцом, - сказала она, спускаясь по лестнице.
  -Ну да, конечно. Ты ещё пусти крокодиловы слёзы, - ответил Фэлон, спускаясь следом за наёмницей.
  "С ним бесполезно разговаривать. Что бы я сейчас не сказала, Фэлон мне всё равно не поверит!" - поняла Джейд.
  Спустившись вниз, Снэйк приказал Химере отойти к стене, а сам, продолжая держать наёмницу на прицеле, последовал к оружейке.
  -Что там? - поинтересовалась наёмница.
  -Пыточный каземат, - ответил Фэлон, вслепую вводя код.
  Нажав не на ту кнопку, и услышав характерный звуковой сигнал, Рен выругнулся, повернул голову в сторону консоли, и стал набирать код по новой. Воспользовавшись тем, что Снэйк не смотрит в её сторону, Джейд потянулась к висевшему на поясе гарпуну. Краем глаза заметив движение, Рен, успевший открыть дверь, повернул голову в сторону. Джейд успела выстрелить раньше Фэлона. Как только выпущенный из гарпуна крюк выбил "Громобой" из рук Снэйка, Химера бросилась в атаку. Попытавшийся подобрать пистолет Фэлон едва не получил коленом по лицу, в последний момент заблокировав удар. Выпрямившись, Рен попытался опрокинуть Джейд правым хуком, однако Химера сделала нырок, и ударила Снэйка кулаком по лицу. Рен сделал шаг назад, и стал защищаться от ударов, которые посыпались на него как из рога изобилия. Стараясь не обращать внимания на боль, Фэлон сделал резкий рывок, схватил Джейд в охапку, и закинул её в оружейную комнату. Рухнув на пол, Химера одним рывком поднялась на ноги, и бросилась к двери, но было уже поздно - Рен захлопнул дверь. Подёргав за ручку, и обнаружив, что дверь не открывается, наёмница стала стучать по ней кулаком.
  -Стучать по двери бесполезно. Так ты только отобьёшь себе все руки, - услышала Джейд из-за двери голос Рена.
  -Открой эту чёртову дверь! - приказала Химера, и стала стучать по двери ногой.
  -Открою, но только после того как ты назовёшь мне имена своих подельников, и ни секундой раньше, - сказал Фэлон.
  Перестав стучать по двери, Джейд огляделась. Заметив на одном из стеллажей десантную винтовку с подствольным гранатомётом, Джейд отошла в угол, и попыталась вышибить дверь. Однако магазин и подствольник оказались пусты. Отбросив бесполезное оружие на пол, Джейд проверила ещё несколько стволов, но и те оказались пусты.
  "Этот гад изначально планировал запереть меня здесь!" - поняла наёмница, и подошла к двери.
  -Я не убивала твоего отца, и я не знаю кто это сделал.
  -Я уже это слышал.
  -Упрямый баран, - тихо проворчала наёмница, медленно опустилась на пол, и прижалась спиной к двери.
  -Я не какой-то там садист, и не собираюсь вырывать тебе ногти, хотя ты этого и заслуживаешь.
  -Ты бредишь, Фэлон. Я... я всё сказала.
  Рен вздохнул. Он и не ждал, что пленница расколется так быстро.
  -Надеюсь ты плотно поужинала, потому что я не дам тебе не крошки хлеба, пока ты не назовёшь хоть одно имя.
  -Рен.
  -Что?
  -Я назвала имя. Отвечай за свои слова, и принеси мне жаркое, десерт, и бокал красного вина.
  -Обойдёшься. Хотя кое-какая поблажка для тебя есть. Справа в углу.
  Джейд повернула голову в сторону, и увидела небольшое ведёрко, которое, по замыслу Фэлона должно было заменить ей туалет.
  "Я тебя потом в этом ведре и утоплю!" - подумала Химера со злорадством.
  -Не скучай. Дай знать, когда созреешь для откровенного разговора, - сказал Фэлон на прощание, и пошёл спать.
  
   Промах
  
  Проснувшись на следующее утро, Рен минут десять пролежал в своей кровати, глядя в потолок. Фэлону приснился сон, в котором он спустился на первый этаж, открыл оружейку, и придушил спящую Джейд собственными руками. Когда с наёмницей было покончено, Рен взглянул в её остекленевшие глаза, и проснулся. Но проснулся Снэйк не от осознания содеянного, а потому что ему захотелось пить. Это был всего лишь сон, который, тем не менее, ни капельки не напугал Рена. Хотя Фэлон и считал, что Джейд причастна к его заключению в "Парадайс Холл" и убийству Роджера Фэлона, он понимал, что не осмелиться лишить её жизни. По крайней мере, намеренно. Дойдя до холодильника, Рен вытащил банку с пивом, и проследовал к своему ноутбуку. Готовя ловушку для Химеры, Фэлон установил в оружейке скрытую камеру, чтобы следить за действиями пленницы, не рискуя случайно выпустить её на свободу. Он думал, что Джейд уже спит, однако вместо этого Химера довольно бодренько отжималась от пола. Будто зная о том, что в данный момент Рен за ней наблюдает, Джейд посмотрела прямо на камеру, и подмигнула. Поняв, что наёмница знает о камере, Рен чертыхнулся, выбросил полупустую банку в окно, и пошёл спать. Поборов сонливость, Фэлон всё же встал с кровати, и пошёл приводить себя в порядок. Лёгкий завтрак и бритьё заняли у наёмника чуть больше восьми минут. Проверив запись с камеры, и убедившись, что Джейд (которая, так и не сомкнула глаз, если верить записи) по-прежнему его пленница, Снэйк спустился на первый этаж и подошёл к оружейке. Постучав по двери, Рен сказал:
  -Доброе утро. Как спалось?
  Ответа не последовало.
  -А мне очень даже хорошо.
  -Кретин, - неожиданно сказала Химера.
  -Что?
  -Пока ты спал, я связалась со своими друзьями. Они будут здесь с минуты на минуту.
  Рен вздрогнул. Он знал, что Химера врёт, и что никто не придёт к ней на помощь. Снэйка напугало то, что он совершил серьёзную ошибку, и даже ничего не заметил, пока не спавшая всю ночь наёмница не обратила на это внимания.
  "Какой же я идиот! Заставил её избавиться от оружия, но не догадался проверить на наличие передатчика или хотя-бы мобильного телефона!" - упрекнул себя Фэлон.
  -У тебя ещё есть возможность спасти свою шкуру. Просто открой эту чёртову дверь, и уйди с дороги. Я, так и быть, не буду тебя преследовать, - продолжила наёмница.
  Рен дерзко улыбнулся, хотя и знал, что собеседница не видит его улыбку.
  -Хорошая попытка, но мы ведь оба знаем, что ты ни с кем не связывалась. У тебя даже нет передатчика, иначе ты давно бы им воспользовалась.
  -Браво, ты меня раскусил! - голос наёмницы был полон неприкрытого сарказма. - У меня действительно нет передатчика. Но если бы был, ты бы сейчас не хохмил, а плескался бы в канале, и кормил рыб.
  Если Химера надеялась этой репликой вывести его из равновесия, то у неё ничего не вышло.
  -Так мы и вернулись к тому с чего начали. Хочешь пооткровенничать или предпочитаешь и дальше сидеть взаперти? - поинтересовался Снэйк.
  -Не вижу смысла отвечать на риторический вопрос.
  Восприняв этот ответ как отказ, Рен отошёл от двери. Но дойдя до лестницы, Фэлон быстрым шагом вернулся обратно к оружейке.
  -Ты с самого начала водила меня за нос, не так ли? Наша встреча и всё что за неё последовало. Всё это не было случайным совпадением.
  -Браво, ты обо всём догадался. Иди и возьми пирожок с полки.
  Рен вспомнил про сон, в котором он душил Химеру. С каждой новой репликой эта мысль казалось ему всё более заманчивой.
  -Я мог бы догадаться что ты не так проста ещё на первом свидании, - сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал ровно.
  -Первое свидание? Ты про прогулку по Тифону?
  -Про неё. Ты удивлялась насколько хорошо всё детализировано в интерактивном симуляторе. Прямо как любой новичок. Но действовала ты отнюдь не как новичок. Им не удавалось продержаться в игре и пяти минут, не то что выиграть.
  -Этот бессмысленный разговор начинает меня утомлять. Не мог бы ты поностальгировать в другом месте?
  "Смейся пока можешь, гадина. Как бы ты не храбрилась, время на моей стороне!" - подумал Фэлон, и желая, оставить последнее слово за собой, сказал:
  -Я-то уйду, а вот ты останешься здесь, пока всё не расскажешь. Какой бы первоклассной профессионалкой ты ни была, голод и жажда сломят любого.
  Повисла короткая пауза.
  -Что ты можешь знать про голод и жажду, Фэлон? - спросил Химера, и теперь её голос звучал не так жизнерадостно.
  Решив, что смог задеть её за живое, Рен ответил:
  -Достаточно. Это сейчас ты вся такая неприступная и несговорчивая, но позже ты будешь готова на всё ради корочки хлеба и стакана воды. Мне нужно лишь немного подождать.
  Неожиданно Джейд засмеялась, чем привела Рена в замешательство.
  -Что смешного? - спросил он, едва смех стих.
  -Ничего. Просто я кое-что поняла насчёт тебя.
  -Что ты поняла?
  -Что у тебя кишка тонка. Будь ты хоть немного решительнее, то не стал бы тратить время на пустые угрозы, а зашёл бы в оружейку, прострелил бы мне обе ноги, и измордовал бы до полусмерти.
  -Будешь продолжать в том же духе - я так и сделаю! - повысил голос Снэйк, и отошёл от двери.
  Перескакивая через две ступеньки, Фэлон поднялся на второй этаж, и стал колошматить боксёрскую грушу. Сначала он бил её медленно и вполсилы, но вспомнив как Джейд над ним смеялась, начал ускоряться. Нанеся по груше два десятка яростных ударов, Фэлон пнул грушу ногой. Он был хозяином положения, а Химера его пленницей. Почему же после разговора с Джейд Рену начало казаться, что пленник именно он?
  "Потому что она ни капельки меня не боится!" - ответил Фэлон на свой вопрос.
  Джейд Сигал была виновна в гибели его отца, и заслуживала худшего. Однако Рен понимал, что не сможет причинить вред женщине. Понимал, потому что уже пытался сделать это.
  
  (3 года назад)
  Как только Лиза вышла из такси, и направилась к дому, Рен, следивший за домом с другой стороны улицы, выбросил газету, которую он изучал исключительно для отвода глаз, встал с тротуара и быстрым шагом отправился за девушкой. Поднимаясь по лестнице, Фэлон достал из кармана плаща пистолет. Остановившись напротив своей двери, Лиза стала искать ключ в сумочке. Услышав шаги, девушка обернулась. Заметив перед собой типа в поношенном плаще, грязных джинсах и рваных кедах с отваливающейся подошвой, Лиза не узнала его.
  -Пора принимать лекарства! - подал голос Фэлон, и направил на Лизу оружие.
  -Джек! - испуганно воскликнула Лиза, и выронила ключи.
  -Что такое? Не рада меня видеть? - спросил Фэлон с издевкой.
  -Ты же погиб! Доктор Дигби...
  -Вот о нём мы с тобой и поговорим! - Рен указал пистолетом на ключи. - Открой дверь и заходи внутрь!
  Лиза повиновалась. Дрожащими руками девушка вставила ключ в замочную скважину, и два раза провернула его в сторону. Услышав шаги этажом ниже, Фэлон в два прыжка подскочил к Лизе, и приставил пистолет к её спине.
  -В квартире кто-нибудь есть? - спросил он, понизив голос.
  Девушка энергично замотала головой. Открыв дверь одним рывком, Фэлон затолкал Лизу внутрь. Увидев в зеркале своё отражение, Рен понял почему Лиза его не узнала. Подбородок Фэлона украшала густая щетина, на лбу остались синяки и ссадины, да и сам гардероб выглядел весьма плачевно. Синяки Рен получил в результате стычки с двумя бродягами, жившими в подземном переходе, проходящем под автомагистралью. Совершив побег из "Парадайс Холл", Фэлон едва не окоченел, ведь в тот момент на нём была лишь тонкая одежда пациента психушки. Отсутствие обуви также приносило беглецу дискомфорт. И хотя от шмоток бродяг воняло хуже чем от дохлой псины, Фэлон всё же переоделся. Рена, не привыкшего к такому зловонию, стошнило уже через десять минут. Проходив в новом костюме какое-то время, он всё же смог привыкнуть к мерзкому запаху. Раздобыть пистолет Рену удалось совершенно случайно. Прогуливаясь по ночной улице, Фэлон стал свидетелем погони: двое полицейских преследовали мужчину, выскочившего из магазина. Понимая, что уйти от преследователей ему не удастся, беглец выбросил оружие в урну, а менее чем через минуту уже лежал на земле, уткнувшись лицом в асфальт. Как только стражи порядка увели задержанного, Рен подобрал его оружие. Сначала он хотел вернуться в "Парадайс Холл", и подкараулить доктора, но хорошенько поразмыслив, решил, что гораздо лучше будет устроить засаду возле дома своего мучителя. Рен понятия не имел где живет Дигби, но зато он знал адрес коварной медсестры, заманившей его в ловушку. Приведя девушку в гостиную, Рен резко оттолкнул её. Лиза упала на пол.
  -Почему ты решила что меня нет в живых? - спросил он, угрожая Лизе оружием.
  -Потому что собственными глазами видела твоё тело.
  Рен удивлённо захлопал глазами, а затем опустил пистолет и засмеялся. В этот момент он действительно был похож на сумасшедшего. Воспользовавшись моментом, Лиза схватила вазу, и попыталась разбить её об голову Рену. Однако Фэлон с лёгкостью увернулся, а затем ударил девушку наотмашь по лицу. Лиза не устояла на ногах, и вновь рухнула на пол. Увидев на щеке Лизы красный след от удара, Рен на мгновение почувствовал раскаяние, ведь это был первый раз, когда ему пришлось ударить женщину. Однако раскаяние тут же было вытеснено бурным негодованием. Умышленно или нет, но Лиза притворилась его другом, заманила в ловушку, и отдала в заботливые руки Дигби. Благодаря чистой случайности Фэлону удалось вырваться из проклятой клиники, и теперь он был полон решимости воздать по заслугам всем своим обидчикам.
  "Дигби знает что я жив. Не может не знать. По всей видимости он просто побоялся рассказать об этом своим нанимателям, опасаясь, что за мой побег с него сдерут шкуру!" - предположил Фэлон.
  -У меня к тебе всего несколько вопросов. Ответишь верно, и всё будет хорошо. Ответишь неверно - и это будет последнее что ты сделаешь в этой жизни, - предупредил Фэлон заложницу.
  -Зачем ты это делаешь, Джек? - спросила Лиза.
  -Зачем? И ты ещё спрашиваешь, тварь?! - буквально прорычал Рен, и замахнулся для удара.
  Лиза испуганно съежилась, и поползла назад, пока не уткнулась спиной в батарею.
  -Вопрос первый: где Дигби? - спросил Фэлон, слегка смягчившись.
  -Не знаю. Он не появляется в клинике уже второй день. На звонки не отвечает.
  "Вроде не врёт", - подумал Рен, и задал следующий вопрос:
  -Ты знаешь где он живёт?
  Лиза кивнула, а затем назвала Фэлону точный адрес. Рен узнал всё что ему было нужно, но не торопился уходить. Обыскав комнату, будущий наёмник отыскал моток скотча. Используя простыню с кровати вместо верёвки, Фэлон привязал Лизу к стулу.
  -Не радуйся раньше времени. Я ещё не решил что с тобой делать, - в голосе Фэлона отчётливо была слышна смертельная угроза.
  -Не надо, Джек! - взмолилась Лиза. - Пожалуйста...
  Не дав девушке договорить, Рен заклеил ей рот скотчем. Убедившись, что Лиза связана крепко, Фэлон вышел из комнаты, и обыскал оставшуюся комнату и кухню. Не зная о своей мнимой смерти, и опасаясь, что похитители уже устроили засаду, Рен не рискнул соваться к себе домой. Воспользовавшись самодельной маской, Фэлон ограбил супермаркет, однако много еды унести не смог: кассир успел нажать на тревожную кнопку, и на сигнал тревоги тут же сбежались вооружённые охранники. С трудом оторвавшись от преследователей, Фэлон унёс с собой целую пачку шоколадных батончиков и две бутылки минеральной воды. В холодильнике Лизы Рен нашёл полную кастрюлю с мясным бульоном. Налив себе полную тарелку, Фэлон поставил её в микроволновку, установил таймер, а сам пошёл в ванную. Только сейчас Рену пришло в голову, что у бродяг, одежду которых он позаимствовал, могли быть вши. Скинув с себя грязный плащ и штаны, от которых все тело Рена чесалось и зудело, Фэлон забрался в душевую кабинку. Стоя под струёй теплой воды, Фэлон думал о том как поступить с пленницей. Рен понимал, что стоит ему покинуть квартиру, и Лиза сразу же попытается предупредить Дигби, или же вызовет полицию. С девушкой что-то надо было делать, но прибегать к радикальным мерам Рен не решался. Выходя из кабинки, Фэлон заметил на стене небольшой ящик с красным крестом. Обыскав аптечку, Рен нашёл упаковку со снотворным, которая была наполовину пуста.
  -Вот и ответ на мои молитвы, - проговорил Рен, забирая снотворное.
  Разделавшись с бульоном, Фэлон вернулся в комнату, и увидел, что Лиза вот-вот освободит одну руку.
  -Я тебе не мешаю? - осведомился стоявший в дверях Фэлон.
  Лиза вздрогнула, и затаила дыхание.
  -В чём дело, Лиза? Нечистая совесть не даёт спокойно спать по ночам? - спросил Рен, показывая Лизе упаковку со снотворным.
  Ответа не последовало. Рен приблизился к девушке, и высыпал на ладонь две таблетки.
  -Если верить надписи сзади, этого должно хватить, чтобы вырубить тебя на ближайшие 8 часов. - Фэлон поднёс таблетки ко рту Лизы. - Открой рот!
  Лиза покачала головой, и поплотнее сжала губы. Рен усмехнулся, подошёл к Лизе со спины, и зажал ей нос. Надолго девушки не хватило. Едва она открыла рот, Рен закинул внутрь таблетки, и приставил пистолет к виску Лизы.
  -Не вздумай выплёвывать! - пригрозил он.
  Лиза нехотя проглотила снотворное, и спустя пару минут отрубилась. Рен отвязал её от стула, и уложил на кровать. На то, чтобы навестить Дигби, и выбить из него признание Фэлону хватало восьми часов с избытком. Перед тем как покинуть квартиру, Рен выгреб из кошелька Лизы всю наличность, что там была. Несмотря на то, что Лизу он пожалел, церемониться с Дигби Рен не собирался. Руперт должен был ответить за всё сполна, прежде чем получить пулю в лоб. Рену, предвкушающему встречу со своим бывшим палачом, понадобилось чуть больше часа, чтобы добраться до западной части Актарона, где, собственно, и проживал его заклятый враг. Однако всё прошло совсем не так, как планировал Фэлон. Жилище Руперта встретило мстителя вывеской с надписью "Продаётся". Выставленный на продажу дом оказался пуст, однако валяющиеся на полу вещи, и следы от подошв по всему дому, наводили Рена на неприятные мысли. Вариантов было не так много: либо его похитители ворвались в дом и забрали Руперта силой, либо Дигби ушёл сам. Второй вариант казался более правдоподобным, т.к. следы борьбы отсутствовали. Дигби в большой спешке собрал вещи, и исчез прежде, чем Рен успел до него добраться. Однако немного позже Фэлон поймёт, что исчезновение Руперта - не самая важная из его проблем.
  
  Сон детектива Сэма Макинтайра был прерван телефонным звонком. Недовольный страж порядка наощупь нашёл мобильник, сбросил вызов, и повернулся на другой бок. Однако назойливый абонент не понял намёк, и продолжил трезвонить.
  -Чтоб тебя подбросило, и разорвало! - проворчал Сэм сквозь сон, и вновь взял мобильник.
  Наврав с три короба о том, что ему нужно навестить горячо любимого тяжелобольного двоюродного брата, Макинтайр взял отгул на весь сегодняшний день. Прошлый вечер и большую часть ночи обезьяноподобный страж порядка провёл в компании двух девиц, не обременённых моралью, и целым ящиком алкоголя. Под утро девицы испарились, чего нельзя было сказать о пустых бутылках, разбросанных по всей комнате. Чистюлей Сэм никогда не был, как, впрочем, и алкоголиком, однако время от времени Макинтайр баловался не только алкоголем, но и белым порошком, который он понемножку тащил со склада вещественных доказательств. Напарник Сэма, детектив Кирилл Левин, об этом знал, но вместо того чтобы сдать Макинтайра начальству, всячески его прикрывал. Увидев на дисплее номер Кирилла, Сэм заранее приготовился услышать что-то неприятное.
  -Приведи себя в порядок и приезжай в управление, - сказал Кирилл вместо приветствия.
  -Что случилось? - спросил Сэм, понимая, что напарник просто так не стал бы выдёргивать его из квартиры.
  -Ты вообще новости смотришь или только пьёшь не просыхая?
  "Как он догадался?" - недоумевал Сэм, натягивая штаны.
  Встав с кровати, и едва не наступив на бутылку, Макинтайр вышел из комнаты.
  -Я никуда не поеду, пока ты не объяснишь в чём дело! - потребовал детектив.
  -Это касается Брюса Маклейна. Его вчера убили.
  Макинтайр резко остановился. Сонливость и похмелье никуда не делись, однако Левину удалось полностью завладеть вниманием напарника.
  -Кто? - спросил Макинтайр.
  -Не будем обсуждать это по телефону. Сделай что-нибудь со своим похмельем, и немедленно приезжай! - сказал Кирилл, и повесил трубку.
  Наведя порядок в квартире, Макинтайр привёл себя в порядок, и поехал в полицейское управление. Новость о гибели чиновника потрясла Сэма, но не слишком расстроила. Макинтайр не слишком хорошо знал Брюса Маклейна, и видел его всего один раз в жизни - когда чиновник поручил напарникам устранить наёмника, который его шантажировал, и заплатил им аванс. Обратиться за помощью к стражам порядка Брюсу посоветовал его хороший знакомый, которому до этого приходилось иметь дело с нечистыми на руку детективами. В их тандеме Левин был мозгом, а Сэм - мускулами. Выследить Бена оказалось проще простого, и хотя наёмник ждал подвоха со стороны Маклейна, Кириллу и Сэму удалось застать его врасплох. С наёмником расправились в его же собственной квартире, предварительно устроив допрос с пристрастием. Макинтайр специально пытал наёмника таким образом, чтобы на его теле не осталось следов от побоев, а Левин тем временем, просматривал электронную почту Бена. Даже под пытками наёмник не рассказал полицейским о роли Гарета, сказав, что действует в одиночку. Когда же его начали расспрашивать о Химере, Бен категорически отрицал причастность наёмницы к шантажу. Задушив наёмника с помощью бумажного пакета, стражи порядка аккуратно замели следы, и покинули жилище Бена, прихватив его ноутбук и видеофон. Левин отчитался перед Маклейном, однако чиновник отказался выплачивать вторую часть оговоренной суммы, пока была жива Джейд Сигал. Кирилл попытался убедить Брюса, что Химера не причастна к шантажу, однако переубедить Маклейна детективу не удалось. Напарники приступили к поискам наёмницы, но не слишком преуспели в этом деле.
  "По крайне мере теперь нам не придётся искать Химеру. Хоть какая-то польза от смерти проклятого хапуги!" - подумал Макинтайр, включая любимую радиостанцию.
  Но даже бодрящая музыка не сильно улучшила настроение детектива. Приехав в управление, Сэм отправился на поиски напарника, и практически сразу же наткнулся на сержанта. Детективу пришлось врать и изворачиваться, не слишком убедительно рассказывая про то, как его тяжелобольной двоюродный брат внезапно пошёл на поправку. Спустившийся в вестибюль Кирилл краем уха услышал объяснения напарника, и усмехнулся. Когда доходило до разговора с начальством, Макинтайр, проработавший в полиции три с лишним года, блеял как баран. Впрочем, как только Сэм посмотрел в его сторону, улыбка исчезла с лица Левина. Поправив очки, Кирилл обошёл сержанта, и направился к выходу. Выйдя на улицу, Левин достал пачку сигарет, и закурил. Как только он сделал пару затяжек, на крыльцо вышел Макинтайр.
  -Не мог встретить меня снаружи? Из-за тебя я чуть с разбегу не влетел... - начал ворчать Сэм.
  -Ты всегда в него влетаешь. С моей помощью, и без неё, - проговорил Кирилл с усмешкой.
  Сэм посмотрел по сторонам, и предложил напарнику найти менее людное место для разговора. Быстро докурив сигарету, и метко закинув окурок в урну, Кирилл предложил напарнику прогуляться до стоянки.
  -Дело Маклейна поручили Лэнсону. Я попытался осторожно разузнать что ему известно, - сказал Кирилл после того как они пришли на стоянку.
  -И как?
  -Никак. Проще мертвого разговорить, чем его.
  -И не говори. Второго такого зануду ещё нужно поискать!
  -Занудство здесь не при чём. У Маклейна были кое-какие связи в министерстве. Разыскивая убийцу Маклейна, Лэнсон просто пытается выслужиться. Любой другой на его месте поступил бы точно также.
  -Так если у этого чинуши были связи в министерстве, почему он обратился за помощью сначала к наёмникам, а потом к нам?
  -Хороший вопрос. Жаль только задать его больше некому.
  Для Левина не впервой было нарушать закон в угоду интересам заинтересованного лица. Однако работа на Брюса Маклейна должна была стать последним тёмным пятном в биографии детектива. До Кирилла и раньше доходили слухи, что сержант Граймс вот-вот пойдёт на повышение. Детектив к ним особо не прислушивался, пока кадровик не проболтался, что Левин - один из возможных кандидатов на сержантскую должность. И хотя сержантская должность не была для Левина пределом мечтаний, весть о том, что он может её получить, стала для детектива приятной неожиданностью. Если бы Кирилл заранее об этом знал, то не взялся бы за ликвидацию Бена и Химеры. Да, вознаграждение за устранение наёмников было поистине щедрым, но теперь, когда Брюса не стало, Кирилл рисковал лишиться не только должности, но и свободы.
  -В памяти мобильника Маклейна сохранился мой номер. Нам очень повезло, что я посетил хранилище вещдоков, и удалил номер, прежде чем его увидел Лэнсон, - сообщил Кирилл.
  -Тогда в чём проблема? Номер - это единственное, что могло связать нас с Маклейном. Почему бы не оставить всё как есть и ничего не предпринимать?
  Впервые с момента начала их разговора Кирилл нахмурился.
  -Тебе когда-нибудь говорили что ты - ленивый идиот? - спросил он.
  Сэм сжал кулаки.
  -Ладно бы это было какое-нибудь дело, на раскрытие которого тебе плевать с высокой крыши. Но сейчас ставки гораздо выше, - продолжил Левин. - Тебе проще загреметь в тюрьму на десять лет, чем хотя бы попытаться всё уладить?
  -Я не думал, что...
  -Думал? Ты хотя бы знаешь как это делается?
  Макинтайр схватил напарника за шкирку, и повалил на капот своего автомобиля. Очки Кирилла упали на асфальт.
  -Ещё раз скажешь что-нибудь подобное, и будешь собирать зубы по всей стоянке! - грозно проговорил Сэм.
  -Эй, парни! У вас всё в порядке? - спросил проходивший мимо напарников патрульный.
  Сэм отпустил Кирилла. Левин поправил воротник и подобрал очки. Увидев, что на одной из линз появилась глубокая трещина, детектив не стал надевать очки, а убрал их в карман.
  -Всё нормально, - заверил он своего коллегу.
  Патрульный ушёл.
  -Надо закрыть вопрос и Химерой, - как ни в чём ни бывало продолжил Кирилл. - Блондинка, по описанию похожая на Химеру, посетила квартиру покойного шантажиста. Произошло это за пару часов до гибели Маклейна.
  -Как ты об этом узнал? - удивился Сэм.
  -Бдительный сосед вызвал наряд, когда увидел приоткрытую входную дверь. Когда прибыли наши, Химеры, естественно, там уже не было. Её ищут, но не слишком усердно.
  -Решили что она - обычный воришка?
  Кирилл кивнул. Узнав об этом, Левин потратил целую ночь, чтобы найти неуловимую наёмницу. Визит в бар "Звезда Терранона", где частенько собирались наёмники, ничего не дал. Детектив попытался слегка припугнуть бармена, сказав, что за лжесвидетельство у него будут серьёзные проблемы, однако Ральф угрозу проигнорировал. Более того, он задал детективу встречный вопрос - что именно ему нужно от Химеры и в чём она обвиняется. Разумеется, предъявить Химере, как назло, было нечего, и Кирилл прекратил бессмысленный разговор. Официанты также не смогли сообщить стражу порядка ничего интересного, но не потому что были преданы Химере, как Ральф, а потому что действительно ничего не знали. Собственно, всё что Кириллу удалось узнать о Химере он уже сказал, но открыто признаваться в том, что потерпел неудачу, Левин не собирался.
  -Есть у меня пара мыслишек, которые надо проверить. Ты же съезди в "Звезду Терранона", потряси персонал и клиентов, - дал Кирилл поручение напарнику.
  -Окей, - ответил Сэм, открывая дверцу своей машины.
  -А ещё с тебя новые очки взамен разбитых, - сказал Левин напоследок.
  
  Зайдя в магазин оружия, Фэлон подошёл к кассе, и выложил "Громобой" перед пожилым продавцом.
  -Мне нужны патроны к этой пушке, - сказал Рен.
  Не поверив своим глазам, старик снял очки и протёр их. Внимательно рассмотрев пистолет, и убедившись, что ничего не перепутал, продавец усмехнулся.
  -Не думал что доживу до того дня, когда кто-нибудь отнимет у Лиса его любимую игрушку, - сказал он, и протянул Рену руку.
  Снэйк удивлённо моргнул, и пожал предложенную руку. Пожатие продавца, которого Фэлон с ходу записал в дряхлые старики, было не таким уж и слабым.
  -Надрал Лису задницу или забрал пушку с трупа? - полюбопытствовал продавец, опуская руку.
  -Ни то, ни другое. Он проспорил свою пушку.
  -Это так на него похоже. Однажды Лис...
  -Я уверен, что это очень увлекательная история, но мне нужны патроны.
  Продавец ничуть не обиделся, и достал из-под прилавка две коробки с патронами. Судя по пыли на коробках, пролежали они там довольно долго.
  -Это всё что есть. Завозить их пачками нет смысла, ведь кроме Лиса их мало кто покупал, - сказал старик как бы в своё оправдание.
  -На первое время сойдёт. Сколько с меня?
  Продавец озвучил цену, которая показалось Фэлону сильно завышенной.
  -Завышенная или нет, но дешевле ты эти патроны всё равно нигде не найдёшь, - уверенно проговорил старик.
  Желая сэкономить, Фэлон приобрёл всего одну коробку, чем несказанно разочаровал продавца. Забирая патроны, Рен осознал, что как-то глупо покупать боеприпасы к оружию, которого он всё ещё не опробовал в бою. Снэйк знал, что в некоторых оружейных магазинах имелись тиры, чтобы покупатели могли испробовать купленное оружие, и убедится, что им не подсунули какое-нибудь бракованное старьё.
  -Я могу опробовать пушку? - поинтересовался Фэлон.
  -Надеюсь не на мне? - пошутил продавец.
  -Хотел бы опробовать на вас - не стал бы спрашивать разрешение, - ответил Рен, и покрутил "Громобой".
  -3 тысячи.
  Рен покачал головой, попрощался с продавцом, и вышел на улицу. Посещение оружейного магазина заметно улучшило его настроение, испортившееся после общения с Химерой. Фэлон не боялся, что за время его отсутствия пленница попробует сбежать, а потому и решил провести время с пользой. Следующей обязательной остановкой был спортзал, находившийся в районе, соседствующим с Пустошами. По пути к нему Фэлону на телефон пришло сообщение, оказавшееся очередной рассылкой от диспетчеров. Немного подумав, Снэйк решил не браться за новую работу до тех пор, пока Химере не заговорит. Со спортзалом, в который он направлялся, у Рена были связаны приятные воспоминания. После прибытия на Терранон Фэлону было необходимо привести себя в форму, утраченную во время нахождения в "Парадайс Холл". Один из инструкторов по имени Лео, отнёсся к Фэлону, который в тот момент был на мели, на удивление доброжелательно, позволив будущему наёмнику первое время заниматься бесплатно. Со стороны Лео это была не благотворительность, а скорее возможность потренироваться в кредит. С тех пор Рен выплатил свой долг до последнего дакейра, да ещё и с процентами. Во время тренировок Фэлон обратил внимание, что часть посетителей вместе с парой инструкторов, время от времени спускается в подвал. Увязавшись следом за ним Рен узнал, что в подвале находится ринг, на котором проходят подпольные бои без правил. Двое посетителей дерутся друг с другом, а остальные наблюдают за дракой, подбадривают бойцов, и делают ставки. Инструкторы же следят за тем, чтобы бойцы случайно друг друга не поубивали. Рен и сам выходил на тот ринг добрый десяток раз. Первое время Фэлон был мальчиком для битья, и падал к ногам своего соперника уже на пятой минуте. Потом, поднабравшись опыта, он стал вести себя в бою не так предсказуемо. Ставя на свою победу, Рен смог разжижаться капиталом, благодаря которым он закупил припасы и оружие. Снэйком Рена впервые назвал именно Лео, после того как Фэлон одолел своего первого противника. Прежде чем перешагнуть порог спортзала, Рен выключил телефон. За прошедшее с момента последнего посещения зала время помещение ни капельки не изменилась. Как снаружи, так и внутри. Новички лупили груши и занимались с гантелями под руководством инструкторов. Не найдя среди инструкторов Лео, Фэлон направился в подвал. Однако стоило Фэлону приблизиться к двери, как путь ему преградил лысый амбал с белой повязкой на лбу.
  -Туда нельзя, - проговорил он категоричным тоном.
  -Чего это вдруг? Раньше было можно.
  Амбал подозрительно прищурился.
  -Что-то раньше я тебя здесь не видел.
  -Расслабься старина. Я знаю что сейчас творится внизу, потому что и сам когда-то в этом участвовал.
  -Видимо это было очень давно, раз ты не знаешь, что теперь вход платный. Хочешь поглазеть на бой - гони 2 тысячи.
  Рен нахмурился.
  -Меня уже второй раз за час пытаются развести на деньги. Я что, так похож на слабоумного? - спросил Снэйк в открытую.
  Если раньше во взгляде амбала была заметна скука, то теперь в нём виднелась враждебность.
  -Пошёл вон, нищеброд! - сказал он, и оттолкнул Фэлон.
  Рен был близок к тому, чтобы показать амбалу насколько он неправ, но всё же решил предпринять последнюю попытку всё уладить миром:
  -Свяжись с Лео, и скажи что пришёл Снэйк.
  -Проваливай по-хорошему!
  -А не то что?
  Как только амбал схватил его за шкирку, Фэлон тут же врезал ему по ушам. Оттолкнув оглушённого врага в сторону, Рен открыл дверь. Не успел Фэлон приблизиться к лестнице, как амбал схватил его за плечо, развернул к себе лицом, и занёс руку для удара. С лёгкостью заблокировав удар, Снэйк перехватил руку верзилы, и попытался перекинуть его через себя, однако не смог сдвинуть противника с места. Прежде чем Фэлон понял свою ошибку, амбал схватил его обеими руками, слегка поднял вверх, и сильно сдавил грудную клетку. Задыхающийся Рен безуспешно попытался вырваться, но у противника была поистине медвежья хватка. Желая ослабить её, Фэлон стал лупить его головой по лицу. Ослабивший хватку амбал сделал несколько шагов вперёд, промахнулся ногой мимо ступеньки, и вместе с Реном кубарем покатился вниз. Прокувыркавшись один пролёт, Фэлон ухватился рукой за перила, и остановил дальнейшее падение. Его противник же продолжил спуск до самого подножия, задев своей физиономией каждую ступеньку. Помотав головой, и отогнав головокружение, Рен достал из-за пояса "Громобой", и перемахнул через перила. Приземлившись рядом с поверженным противником, который начал медленно подниматься, Рен вырубил его, ударив рукояткой пистолета по голове. На всякий случай проверив у амбала пульс, и удостоверившись, что тот не загремит в больницу, Фэлон перешагнул через тушу своего соперника, и открыл дверь. Бой, длившийся 7 минут, подошёл к концу. Победитель продолжал мутузить побеждённого противника по лицу, пока выскочивший на ринг Лео его не прервал. Оглядев победителя, посмотревшего в его сторону, с головы до ног, Рен невольно содрогнулся. Он был не таким высоким, как поверженный соперник, но отличался от него неестественно крупными мускулами и вздувшимися венами. Пнув валяющегося без сознания противника ногой напоследок, победитель вытянул обе руки вверх. Объявив имя победителя (его звали Мэтт), Лео перебрался через канаты и покинул ринг. Взгляд инструктора выражал недовольство, пока Лео не увидел Рена. Растолкав зрителей, инструктор приблизился к наёмнику, прижавшемуся спиной к стене.
  -Что-то морда мне твоя знакома. Мы раньше не встречались? - спросил он недоверчивым тоном.
  -Вряд ли. Встречаюсь я только с девушками, - ответил Рен с улыбкой.
  -Понятно. А сюда зачем приполз? Тонны жира согнать или по морде получить?
  -С жиром у меня всё в порядке. - Фэлон усмехнулся, и кивнул в сторону двери. - А по поводу разбитой морды пообщайся лучше со своей гориллой. Мне почему-то кажется, что перекаченной обезьянке есть что тебе рассказать.
  Лео обошёл Снэйка и резко распахнул дверь. Увидев валяющегося на полу амбала, инструктор тяжело вздохнул.
  -Я когда-нибудь говорил что... - начал инструктор.
  -Что никогда не встречал большего нахала чем я? - закончил Рен за Лео. - Постоянно.
  Инструктор улыбнулся, и протянул Фэлону руку.
  -Рад тебя снова видеть, Снэйк.
  -Взаимно, - ответил Рен, пожимая предложенную руку.
  Едва они по-человечески поздоровались, как Лео нанёс Фэлону два удара: сначала по корпусу, а затем по лицу. От первого удара Рен загородился локтем, а от второго сделал нырок.
  -Молодец, помнишь ещё что-то, - похвалил Лео Снэйка.
  -Твоё коронное приветствие сложно забыть.
  Инструктор здоровался подобным образом не со всеми новичками подряд, а только с теми, кто по его мнению этого заслуживал. В число таких счастливчиков угодил когда-то и Фэлон. Внешне Лео казался человеком миролюбивым и безобидным. Мало кто знал, что десять лет назад он был одним из лучших тренеров по боксу. Обучая многообещающего бойца, в котором он видел скрытый потенциал, Лео сцепился с его агентом. Тренер считал, что агент делает из его подопечного какого-то клоуна, заставляя бойца сниматься в идиотской рекламе и посещать какие-то нелепые мероприятия. Агенту же не нравилось, что какая-то деревенщина (Лео родился и вырос на Тлайксе - захолустной планете-пустыне, которую урбанизация обошла стороной) лезет не в своё дело. Холодная война закончилась поражением Лео, которому пришлось уволиться по собственному желанию и покинуть большой спорт.
  -Обязательно было вырубать Майка? Он, конечно, идиот, но идиоты тоже люди, - проговорил Лео.
  -Мы не сошлись во мнениях по вопросу входной платы, - ответил Фэлон.
  -А если бы он сломал шею?
  -Но ведь не сломал же. - Рен перевёл взгляд на мужчину на ринге, которой по-прежнему лежал на спине, и не шевелился. - Не того бедолагу ты жалеешь.
  Лео перехватил взгляд Фэлону, и тяжело вздохнул.
  -Этот бедолага знал на что подписывается. Никто насильно его на ринг не заталкивал.
  -Значит он добровольно вышел против машины для убийства, накаченной стероидами под завязку?
  -Стероиды. - Лео хмыкнул. - По сравнению с этой штукой стероиды всего лишь безобидные витамины.
  Фэлон насторожился.
  -Тогда что это? Какой-то новый наркотик?
  -Стимулятор. Одна инъекция способна превратить безобидного задохлика в самого настоящего буйвола. Немного сносит крышу, но не до такой степени, чтобы человек не понимал что творит.
  -Здрасьте, приплыли. Как так вышло, что этот стероидный недоносок пронёс в зал какую-то дрянь?
  -Ничего он не проносил. Эту, как ты только что выразился, дрянь, Мэтт получил уже здесь.
  Фэлону на миг показалось, будто он ослышался.
  -Это же запрещено!
  -Раньше было запрещено, - поправил Рена Лео. - Мне и самому противно на всё это смотреть, но владелец зала зажал мои яйца в тиски. Пока ещё не в буквальном смысле.
  Повисла тягостная пауза, которую нарушил крик Мэтта. "Простимулированный" верзила попросил инструктора подойти к нему, и Лео подчинился. Пока они о чём-то шептались, Рен думал о том, что, возможно, совершил ошибку, придя сюда. Лео действительно был рад его видеть, и если бы не зашла речь о стимуляторах, Фэлон бы даже и не понял, что инструктора что-то гложет. В этот момент Снэйк вспомнил слова, произнесённые старой подругой: "Даже если ты считаешь себя центром вселенной, не жди что все звёзды начнут вращаться вокруг тебя". У Рена были свои серьёзные проблемы, а у Лео - свои. Интуиция подсказывала Фэлону, что самое лучшее, что он сейчас может сделать - по-тихому улизнуть, пока Лео разговаривает с Мэттом. Вместо этого Снэйк дождался пока они договорят, а потом подошёл к Лео.
  "Идиот! Ты пришёл сюда всего лишь спросить совета, а не решать чужие проблемы!" - кричал разум.
  "Не будь безразличной сволочью! Ты ведь не такой!" - шептала совесть.
  -О чём вы говорили? - поинтересовался Снэйк.
  -Да так, ни о чём, - отмахнулся от расспросов Лео.
  -Я могу чем-нибудь помочь?
  -Нет, но спасибо за предложение, - отказался Лео от помощи Рена. - Это не твоя проблема, так что не лезь.
  Хотя Лео только что сделал ему выговор, Фэлон ничуть не обиделся.
  -Ладно, моё дело предложить, - сказал он.
  -А моё - отказаться. Если хочешь кому-нибудь помочь - помоги сначала себе.
  -Если бы это было так просто, - отрешённо проговорил Снэйк, вспоминая про то как Химера над ним посмеялась.
  -Мне и не надо ничего представлять, да и тебе тоже. Проблемы нужно решать быстро и чётко: пришёл - увидел - разрулил. Всё. Других вариантов нет.
  -Как я уже сказал, это не так просто. Я знаю что надо делать, но...
  -Никаких "но"! Если знаешь - делай, и не тяни кота за яйца!
  Хотя Лео понятия не имел о его проблеме с Химерой, совет инструктора подсказал Снэйку как быть дальше. Раз уж Джейд считает его слишком мягким и нерешительным, самое время показать ей насколько сильно она заблуждается.
  -Спасибо за дельный совет. Пока, - попрощался Рен с Лео.
  -Пока.
  Едва Фэлон вышел из подвала, и закрыл за собой дверь, Лео презрительно хмыкнул, и плюнул себе под ноги. Инструктору было тошно от того, что он стал забывать обо всех своих принципах, и превращаться в лицемере, дающего мудрые советы другим людям, но только не себе самому.
  -Пришёл - увидел - разрулил. Чья бы корова мычала, - проворчал Лео, чувствуя отвращение к самому себе.
  
  О том, что в "Звезде Терранона" ему не рады, Сэм понял ещё до того как начал задавать вопросы. Больше всего на свете Макинтайру хотелось расквасить эти хмурые физиономии, однако детектив понимал, что вступать в драку с посетителями бара не стоит. Во-первых, это не способствовало конструктивному диалогу, а во-вторых, посетителей было человек 15, а он - один. Стражей порядка в "Звезде Терранона" не особо любили, как, впрочем, и охотников за головами, и хотя на лбу Макинтайра не было написано кто он такой, посетители бара не торопились с ним откровенничать насчёт Химеры. Тогда Сэм решил нажать на бармена. Подойдя к Ральфу, детектив показал ему своё удостоверение, и спросил:
  -Где хозяин этой дыры?
  -Не знаю. Начальство не обязано отчитываться перед подчинёнными, - ответил бармен.
  -Звони ему, и скажи, что кабак закрывается.
  Ральф, естественно, никому звонить не собирался.
  -А не много ли ты на себя берёшь? - открыто спросил он, с вызовом глядя детективу в глаза.
  -Много или нет, не твоё собачье дело! Твоё дело - накачивать палёным алкоголем всякое быдло! - повысил голос Макинтайр.
  В баре неожиданно стало тихо, как в мавзолее. Посетители услышали слова детектива. Шестеро из них встали из-за столов, и направились к стойке. Сэм выхватил пистолет, и направил на клиентов.
  -Назад, уроды! - крикнул он, переводя оружие с одного наёмника на другого.
  -И что ты собираешься делать, недоумок? Пристрелишь одного, максимум двух человек, а потом тебя просто порвут, - предостерёг Ральф распоясавшегося детектива.
  -Не посмеете! Если тронете меня хотя бы пальцем, будете до конца жизни гнить в какой-нибудь орбитальной дыре!
  Один из наёмников поднял руки вверх, медленным шагом приблизился к Макинтайру, и ткнул его пальцем в плечо.
  -Тронул. Ну давай, арестуй меня! - проговорил он с издевкой.
  В ответ Сэм врезал ему кулаком в челюсть, однако наёмник устоял и набросился на обидчика. Завязавшийся ближний бой был прерван приятелями наёмника. Отлепив дерущихся друг от друга, они повалили Сэма на пол. Не успел Макинтайр подняться, как двое парней схватили его за руки и ноги, и потащили на улицу. Выйдя на задний двор, парни закинули Макинтайра в мусорный контейнер, и закрыли крышку. Сэм безуспешно пытался выбраться из контейнера, пока его не выпустил Фрэнки. Едва выбравшись на свободу, детектив схватил Фрэнки за шиворот, и прижал к контейнеру.
  -За что? Я ведь только пытался помочь! - запротестовал парень.
  -Было бы за что, вообще бы грохнул! - воскликнул Сэм, и занёс руку для удара.
  -Я могу помочь найти Химеру! - выкрикнул Фрэнки.
  Макинтайр тут же зажал ему рот, и с опаской огляделся по сторонам.
  -Говори, - сказал он, и убрал руку ото рта Фрэнки.
  -Мне много не надо. Всего лишь десять тысяч.
  Сэм отстранился, и ударил Фрэнки кулаком в живот. Парень согнулся в три погибели, и стал жадно глотать ртом воздух. Сэм достал одну пятитысячную купюру.
  -Это всё на что ты можешь рассчитывать, и то только потому что я сегодня добрый, - сказал Сэм.
  -Тебе нужен Снэйк, - сиплым голосом проговорил Фрэнки.
  -Кто?
  -Он искал её вчера.
  -И?
  -И скорее всего нашёл.
  Почуяв, что напал на след Химеры, Сэм расспросил стукача о Снэйке. Узнав адрес наёмника, Макинтайр вновь врезал Фрэнки кулаком в живот, засунул купюру ему в рот, и пошёл к своей машине.
  
  Кирилл вышел из кабинета кадровика в приподнятом настроении. Количество претендентов на сержантскую должность заметно сократилось после очередной проверки. На двоих кандидатов поступили жалобы от свидетелей, подвергшихся давлению во время дачи показаний. Проверка показала, что давление имело место. Для увольнения этого было недостаточно, но крест на дальнейшем карьерном росте был поставлен. Следуя в свой кабинет, Кирилл заметил как двое изрядно помятых патрульных, у одного из которых был разбит нос, ведут через вестибюль лохматого здоровяка, закованного в наручники. У Левина была хорошая память на лица. Пусть и не сразу, но он узнал задержанного. Им оказался Билл Гайлз - крайне буйный наёмник, объявленный в розыск за порчу имущества в крупных размерах. Хотя порча имущества действительно имела место, это был лишь предлог. Детектив Грэхам, ведущий дела Гайлза, подозревал что наёмник причастен к пиратским набегам на фабрики по изготовлению челноков. Грэхам не исключал возможность, что Билл даже сам участвовал в рейдах. Гайлза искали долго, и поймали лишь благодаря своевременному доносу внештатного стукача. Пока Билла вели через вестибюль, Кирилл прикидывал как можно извлечь выгоду из задержания наёмника. Он мог что-то знать о местонахождении Химеры, и грех было этим не воспользоваться. Левин неплохо разбирался в людях, и понимал, что на Гайлза давить бесполезно. Но там где не действовал кнут, мог пригодиться и пряник. Поскольку в данный момент Грэхама не было в управлении, Кирилл решил не тянуть кота за хвост, и поскорее допросить Билла. Левин понимал, что действует немного небрежно, но считал, что риск оправдан. По приказу детектива задержанного наёмника доставили в комнату для допросов. Конвоиры не знали, что Левин не имеет никакого отношения к делу Гайлза, а потому и не стали задавать лишних вопросов. В комнате для допросов наёмника приковали наручниками к столу, дабы обезопасить детектива. Когда конвоиры вышли из комнаты, Кирилл сел напротив Гайлза.
  -Билл Гайлз, более известный в определённых кругах как Бурый Лис. Ну и наворотил ты дел, - начал Кирилл издалека.
  Лис даже ухом не повёл.
  -Перечислять твои подвиги я не буду - ты и сам знаешь что натворил, - продолжил Левин.
  -Да неужели? И что именно я натворил? - спросил Билл наглым тоном.
  Кириллу, не посвящённому в детали расследования Грэхама, нечего было предъявить Гайлзу.
  -Начнём с порчи имущества. Ты разнёс...
  -Дерьмо всё это! За такое полагается штраф! - перебил Кирилла Билл.
  -Начитанный, значит. Раз уж такой умный, может тогда скажешь что полагается за оказание сопротивления при аресте?
  -Я не сопротивлялся.
  -Да что ты говоришь! Откуда тогда у парней синяки и разбитые носы?
  Гайлз пожал плечами.
  -Понятия не имею. Споткнулись, наверное.
  Кирилл посмотрел собеседнику в глаза.
  -Я понимаю почему ты строишь из себя крутого. А ты понимаешь, что на суде тебе это не поможет, а только навредит?
  Билл самодовольно ухмыльнулся.
  -В адвокаты решил заделаться?
  -Что-то в этом роде. Я хочу, и что самое главное, могу тебе помочь. Отделаешься штрафом, выйдешь из управления с высоко поднятой головой, и будешь рассказывать барным дружкам как утёр нос тупым легавым.
  Билл посмотрел на камеру слежения в углу, а затем слегка наклонился.
  -Сколько? - спросил он, понизив голос.
  -Ты неправильно меня понял, Лис. Мне нужна информация. Расскажи всё как на исповеди, и выйдешь из этой комнаты свободным человеком.
  -Что именно тебя интересует?
  -Не что, а кто. Мне нужна Химера, но я не знаю где её найти.
  Билл задумался. Он не до конца верил обещаниям детектива, но не видел ничего зазорного в том, чтобы помочь ему найти наёмницу.
  -У Химеры есть подруга. Если кто и знает где её найти, то только она.
  -Что за подруга?
  -Татуировщица из салона на пересечении седьмой и девятнадцатой. Как-то раз она мне сделала классную наколку на груди. Не то чтобы они были подруги не разлей вода...
  -Как её зовут? - ухватился за соломинку Кирилл.
  -Кира Стрейт.
  Кирилл резко встал из-за стола, и направился к двери.
  -Эй, ты куда? Не хочешь сначала расстегнуть наручники?
  Левин обернулся.
  -На каком основании?
  -Что значит, на каком основании? Ты совсем охренел, ублюдок? У нас ведь был уговор!
  -Договариваться будешь с детективом, ведущим твоё дело.
  Гайлз удивлённо заморгал.
  -А ты тогда кто?
  Кирилл улыбнулся.
  -А я просто проходил мимо, и решил поболтать, - сказал он на прощание.
  Вслед Кириллу посыпались отборные ругательства и угрозы, однако Левин не обратил на них внимания, и вышел из комнаты. Попросив патрульных ничего не рассказывать Грэхаму, Левин поехал в тату-салон. Припарковавшись рядом с салоном, Кирилл вышел из машины. Подойдя к двери, детектив чуть не столкнулся лоб в лоб с девушкой с фиолетовыми волосами, вышедшей на улицу. Не став извиняться перед полицейским, девушка быстрым шагом пошла дальше. Вошедший в салон Кирилл подозвал к себе Шона, и показал своё удостоверение.
  -Чем могу помочь? - осведомился хозяин салона.
  -Здесь работает некая Кира Стрейт?
  -Здесь. Она что-то натворила?
  -Нет. Мне нужно всего лишь задать ей несколько вопросов. Она сейчас здесь?
  -Уже нет. Она отпросилась, и ушла.
  -Давно?
  -Только что. Странно что вы её не заметили.
  До детектива дошло, что девушка с фиолетовыми волосами, и есть Кира. Поблагодарив Шона за сотрудничество, Кирилл вышел на улицу. Заметив Киру, свернувшую за угол, детектив сел в машину и поехал за татуировщицей.
  "Так даже лучше. Смогу потолковать с ней на более понятном языке", - понял Левин, решив проследить за Кирой до её дома.
  Не подозревающая о слежке Кира, надела наушники и врубила громкую музыку. На этот раз она не стала заходить в закусочную, а сразу пошла домой, чтобы поскорее проверить последние новости. Девушка не только проверила флэшку, которую ей дала Химера, но также предприняла решительные действия. Кира понимала, что узнав об этом, Джейд вряд ли будет в восторге, но всё равно считала, что поступила правильно. Вернувшись домой, Кира сняла обувь, прошла в комнату, и включила ноутбук. Пока шла загрузка, девушка открыла окно, т.к. в комнате было душновато. Проследивший за Кирой Левин собирался позвонить в дверь, но поднеся руку к дверному звонку, задумался. Кира отпросилась с работы, чтобы поскорее вернуться домой. Могло ли это значит, что Химера тоже здесь? По мнению Кирилла, могло. Опасаясь, что Кира попытается его задержать, чтобы наёмница смогла сбежать, Левин опустил руку, решив действовать не так открыто. Детективу было невпервой проникать в чужие квартиры, и на этот случай у него при себе всегда была отмычка. Шедшая на кухню Кира услышала как в её замке кто-то ковыряется, и попятилась назад. Едва она заскочила обратно в комнату, Левин вскрыл замок, и зашёл в квартиру. Кира запаниковала, решив, что по её душу пришли боевики "Гелиона". Вместо того чтобы выбраться на пожарную лестницу через открытое окно, девушка забилась под кровать и затаила дыхание. Подойдя к двери, Левин бегло осмотрел комнату. Не найдя Киру, детектив пошёл на кухню.
  "Дура! Надо было бежать на кухню за ножом!" - укоряла себя Кира.
  Вслед за этим девушке пришла в голову рискованная мысль: попробовать покинуть квартиру через окно, пока Левин не вернулся. Но не успела Кира вылезти из-под кровати, как в комнату проникли ещё два человека. Они поднялись по пожарной лестнице, и забрались в квартиру через открытое окно. Оба мужчины были вооружены пистолетами с глушителями, но Кира об этом не знала, т.к. видела только их ноги.
  -Проверь компьютер, а я посмотрю в других комнатах! - сказал один из них, и вышел из комнаты.
  Услышав посторонние голоса в комнате, Левин тут же достал пистолет, и прижался спиной к стене. Как только первый взломщик вышел в коридор, Кирилл выскочил из своего укрытия, и всадил в ничего не подозревающего мужчину три пули. Второй взломщик выхватил оружие, и открыл стрельбу через стены. Едва не схлопотав пулю, Кирилл выбежал с кухни. Заскочив в комнату, детектив два раза выстрелил в противника. Взломщик выронил оружие, и рухнул на пол. Кира зажала рот рукой, борясь с желанием закричать. Лежащий на полу взломщик всё ещё был жив, хоть и серьёзно ранен. Повернув голову в сторону, он заметил спрятавшуюся под кроватью Киру. Мужчина открыл рот, собираясь что-то сказать, но прежде чем он издал хоть один звук, Кирилл подошёл к нему, и сделал контрольный выстрел в голову. Тем временем другой взломщик, подполз к дверному проёму. Пользуясь тем, что детектив смотрит не в его сторону, мужчина разрядил ему в спину всю обойму, а затем выронил оружие и обмяк. Кирилл пошатнулся, и упал на мужчину с простреленной головой. Кира осмелилась выбраться из-под кровати лишь спустя несколько минут, окончательно убедившись, что больше в её квартире никого нет. Борясь с головокружением и тошнотой, девушка подбежала к ноутбуку, и отправила Химере электронное письмо с просьбой о помощи, молясь, чтобы наёмница как можно скорее прочитала её сообщение.
  
  Проверив скрытую камеру, и обнаружив, что Джейд решила немного вздремнуть, Рен быстрым шагом спустился на первый этаж. Сон наёмницы был очень чутким, поэтому как только Фэлон ввёл код, и открыл железную дверь, Химера тут же распахнула глаза, и поднялась на ноги. Открыв дверь, Рен направил на пленницу "Громобой".
  -У меня было достаточно времени подумать над твоими словами. И знаешь к какому выводу я пришёл? - спросил Снэйк, оставшийся стоять возле двери.
  -Даже не представляю, - проговорила Джейд с иронией.
  -Я пришёл к выводу, что ты была не права, - ответил Рен, и прицелился в ногу наёмницы.
  Химера напряглась.
  -Что, теперь уже не так весело? - спросил Фэлон с улыбкой, от которой за версту веяло холодом.
  -Совсем не весело. Я бы даже сказала боязно. За тебя.
  -За меня?
  -За тебя, бедненького. Нажмёшь на курок, не думая об отдаче, промахнёшься, и может быть даже шмякнешься на пол. А потом я сделаю из тебя отбивную, и ты пожалеешь о том что со мной связался, - предсказала Химера.
  -Я уже жалею что сделал это три года назад.
  "Как и я!" - подумала Химера.
  Рен отошёл от двери, и жестом приказал Джейд выйти на середину комнаты. Наёмница подчинилась.
  -Не вздумай оборачиваться, и держи руки так, чтобы я их видел, - приказал Фэлон.
  Джейд подняла руки над головой.
  -Тогда на Актароне ты специально сблизилась со мной. По чьему приказу ты действовала и чего хотела добиться? - задал вопрос Фэлон.
  -По приказу своего сердца. Ты был так неотразим и обаятелен...
  -Кто отдавал тебе приказы, тварь? - повысил голос Рен, и сделал предупредительный выстрел в потолок.
  Как и предупреждала Химера, у "Громобоя" оказалась сильная отдача. Фэлон слегка покачнулся, но на ногах всё же устоял.
  -Время игр закончилось. Спрашиваю в последний раз - кто отдавал тебе приказы? Считаю до трёх, и стреляю, - решительно проговорил Снэйк, и начал обратный отсчёт.
  "Решительный аргумент. Видимо самое время откровенно поговорить с этим олухом", - подумала Химера, поняв, что Рен сдержит своё слово, и выстрелит.
  -Два, - Фэлон перевёл оружие со спины наёмницы, на её ноги, и слегка надавил на спусковой крючок.
  Джейд медленно повернулась к Рену лицом.
  -Ладно, убедил. Я так и быть расскажу кто меня нанял, и зачем. Но предупреждаю заранее - мой ответ тебя сильно разочарует, - предупредила Химера Снэйка.
  -Разочарует или нет, тебя это не касается. Кто он?
  Признание было прервано внезапным появлением Сэма Макинтайра. На подходе к убежищу Снэйка детектив услышал выстрел. Если сначала он собирался просто побеседовать со Снэйком, то теперь ни о каком мирном разговоре не могло быть и речи. Выхватив пистолет, Макинтайр распахнул дверь ногой, и ворвался в здание. Джейд резко обернулась, а Рен направил оружие на незваного гостя.
  -Твой дружок? - спросил Снэйк.
  -Впервые его вижу, - ответила Джейд.
  Сэм перевёл оружие с Химеры на Снэйка.
  -Всё нормально. Мне нужна только она, - сказал Макинтайр.
  -А ты сам-то кто? - осведомился Рен.
  -Детектив Макинтайр. Полиция Терранона.
  Сэм внимательно присмотрелся к реакции Снэйка. Если Фэлон и растерялся, то не подал виду. Вместо этого он обошёл Химеру, и встал справа от неё.
  -Если ты действительно полицейский, положи пистолет на пол, и покажи удостоверение или хотя бы значок, - потребовал Фэлон.
  Сэм наклонился, и положил пистолет, затем выпрямился, слегка расстегнул молнию на куртке, и демонстративно медленно полез во внутренний карман.
  -Что она натворила? - спросил Рен, продолжая держать Макинтайра на прицеле.
  -Убила человека, - ответил Сэм.
  Достав удостоверение, Макинтайр показал его Фэлону.
  -Если не секрет, то кого я убила? - поинтересовалась Джейд.
  Детектив перевёл взгляд на неё.
  -Брюса Маклейна.
  -Я его не убивала, - запротестовала наёмница.
  -Расскажешь об этом в управлении. - Сэм улыбнулся Рену. - Теперь, когда мы во всём разобрались, может, опустишь пушку?
  Фэлон медленно опустил оружие.
  -К списку её прегрешений стоит добавить убийство ещё одного человека, - сказал он.
  -Непременно, - заверил Снэйка Сэм, и стал убирать оружие.
  Рен перевёл взгляд на Джейд.
  -Ты так и не сказала кто тебя нанял.
  -Теперь и не... Осторожно! - воскликнула наёмница, увидев как Макинтайр, убравший служебное удостоверение, выхватил второй пистолет, спрятанный в кармане.
  Рен сначала выстрелил, и только через полсекунды повернул голову в сторону. Выпущенная из "Громобоя" пуля вошла Макинтайру в грудь, и отбросила детектива назад. Не успел Фэлон понять что именно побудило стража порядка схватиться за оружие, как Джейд изо всех лягнула его в плечо. Фэлон по инерции развернулся к противнице лицом, и тогда Химера врезала ему коленом в живот, а после того как Рен наклонился, выхватила у него пушку и отскочила назад.
  -Неожиданно, не правда ли? - проговорила наёмница с улыбкой.
  Фэлон сделал рывок, и попытался вырвать "Громобой" из рук Химеры, однако Джейд сместилась в сторону, и врезала Снэйку рукояткой пушки по голове. Рен рухнул на пол, и потерял сознание. Джейд покрутила пистолет в руке, склонилась над Снэйком, и вложила "Громобой" ему в руку.
  -Мне чужого не надо, - сказала она, и поцеловала Рена в щёку.
  Между тем детектив Макинтайр готовился отдать богу душу. Сэму было тяжело дышать, из его рта шла кровь, а перед глазами всё поплыло. Оставив Рена, Химера приблизилась к детективу.
  -Не делай такую жалостливую морду, сукин сын. Ты это заслужил, - сказала Джейд, и наклонилась.
  -Сука... Чтоб ты... - не договорив фразу до конца, Сэм Макинтайр закрыл глаза, и навсегда затих.
  -Даже и не мечтай.
  Сказав это, Химера стала обыскивать убитого детектива. В залитом кровью кармане рубашки наёмница обнаружила золотистую зажигалку. Точно такую же зажигалку она видела у своего геднерского напарника - Бена. Желая убедиться, что не ошиблась, Джейд перевернула зажигалку, и обнаружила там инициалы "Б.Ф." Наёмница догадалась, что детектив Макинтайр убил Бена, и забрал его зажигалку в качестве трофея.
  -Не было бы счастья, да несчастье помогло, - сказала она и посмотрела на Рена.
  
  Когда Рен очнулся, Джейд уже не было рядом. Она не прикончила его, не сдала полицейским, коллегу котороых он собственноручно прикончил. Химера просто ушла, оставит на столе записку, состоящую всего из трёх слов - "не ищи меня".
  -Рад бы, но не могу, - сказал Фэлон, откладывая записку Химеры в сторонку.
  Рен был растерян, и не знал, что думать. Химера сама призналась, что обманывала его, и что их встреча не была случайной. Она даже была готова назвать имя заказчика.
  "Но вместо того, чтобы просто добить меня, пока я в отключке, Джейд просто ушла. Почему?" - недоумевал Снэйк.
  Впрочем, когда взгляд наёмника упал на тело Сэма Макинтайра, Фэлон понял, что у него сейчас есть проблемы и поважнее. Рано или поздно стражи порядка начнут искать своего коллегу, а когда найдут, у него (Рена) будут серьёзные проблемы. Поняв это, Фэлон тут же подошёл к окну. Ни полицейских челноков, ни групп захват, оцепивших улицу, он не заметил. Вздохнув с облегчением, Снэйк взял покойника за руки, и поволок его наверх. Затащив Сэма на борт своего челнока, Фэлон закрыл дверь, и сел за штурвал. Хорошенько подумав над тем, где бы спрятать тело детектива, чтобы его никогда не нашли, Рен решил поступить с Сэмом Макинтайром так, как неизвестные злоумышленники поступили с его отцом - выбросить в открытый космос. Сделав это, Снэйк вернулся в убежище, и стал отмывать следы крови с пола. Уборка заняла у Рена всего несколько минут. Оттерев последнее пятно, Фэлон отбросил щётку, сел на пол, и прикрыл глаза.
  "Опять всё сначала", - подумал Снэйк, осознавая, что даже контролирую ситуацию, он проворонил верный шанс узнать имена своих врагов.
  
  Кира ходила по крыше, и внимательно всматривалась в небо. Заметив приближающееся судно, девушка замерла.
  "Только бы не полиция! Только бы не полиция!" - мысленно молилась Кира.
  Когда судно подлетело ближе, девушка вздохнула с облегчением. Посадив "Гидру", Джейд опустила трап, и сошла на крышу.
  -Что это за проблема, которую нужно решить как можно скорее? - поинтересовалась наёмница. - Учти, если это какая-нибудь ерунда...
  -У меня в квартире три трупа! - перебила Химеру Кира.
  Джейд тяжело вздохнула.
  -Твоя работа? - спросила наёмница.
  -Издеваешься? Как, по-твоему, я смогла бы прикончить трёх человек? - раздражённо пробормотала Кира.
  -На самом деле способов очень много. Для меня в твоём возрасте прикончить трёх человек было не такой уж и сложной задачей.
  -Это ты так пытаешься меня подбодрить? Если да, то у тебя плохо получается!
  Не став продолжать бессмысленный разговор, Джейд направилась к лестнице. Кира последовала за ней.
  -Я забыла сказать главное. Один из убитых - полицейский! - сообщила девушка, пока они спускались вниз.
  -Это мало что меняет. Полицейские бывают разные, - ответила Джейд, вспоминая про детектива Макинтайра.
  Зайдя в квартиру, Джейд прошла в комнату, и увидела трёх покойников.
  -Соображения какие-нибудь есть? - спросила она тоном опытного детектива.
  -По поводу чего? - не поняла Кира.
  -По поводу того кто эти двое жмуриков. Это ты их впустила?
  Кира покачала головой, и рассказала Химере обо всём что видела. Слушая объяснения девушки, Джейд изучила содержимое карманов всей троицы. Помимо табельного оружия, у Кирилла при себе было полицейское удостоверение. У двух других мужчин при себе не было ничего, что могло бы подсказать наёмнице кто они такие.
  -Я точно не уверена, но вполне возможно что это люди Лонсдейла, - виновато проговорила Кира.
  Джейд выпрямилась.
  -Это как-то связано с данными, которые я тебе передавала?
  Кира кивнула.
  -Я просидела весь вечер и полночи, пытаясь понять, для чего Синдикату могла понадобиться зажигательная смесь и баллистические щиты. Хотя это всего лишь моя теория.
  -Говори, раз начала.
  -Мне кажется, они собирались вооружить геднерских беженцев, чтобы те устроили беспорядки.
  Химера скептически оглядела свою подопечную.
  -Люди, на которых тебе указал Слейд, действительно работают на Синдикат, хотя по официальным документам они проходят как охранники из службы безопасности некого благотворительного фонда, оказывающего материальную помощь беженцам, - продолжила Кира, проигнорировав скепсис в глазах наёмницы.
  -Я уверена, что всё это очень интересно, но не могла бы ты хоть немного укоротить историю своего расследования?
  -Я думаю, что фонд использует беженцев в своих целях. Возможно ты этого не знала, но на прошлой неделе беженцы устроили митинг возле министерства промышленности, требуя прекратить добычу минералов на Геднере, а заодно и вывести войска из региона.
  -Наивные ребята. Я бы очень удивилась, если бы из этого что-то вышло.
  Джейд сама родилась на Геднере, и знала на своей шкуре насколько неприветлив может быть этот регион. Знала она и то, что к беженцам, которых правительство переселяло в особые социальные центры на Терраноне и Актароне, относились как к людям второго сорта.
  -Разумеется, демонстрантов разогнала полиция, а самых ретивых и вовсе раскидали по камерам. Они до сих пор находятся в полицейском управлении. Сам митинг и его результат - всего лишь опытная провокация, дабы беженцы устроили серьёзные погромы, желательно с человеческими жертвами.
  Рассуждая над словами Киры, Джейд понимала, что её теория, возможно, не такая уж и бредовая, как ей показалось вначале. У Синдиката были свои интересы на севере Геднера. Только на продаже и доставке в опасный регион партий оружия и наркотиков Лонсдейл зарабатывал десятки, а то и сотни миллионов. И если работникам горнодобывающих компаний было плевать на местное население, то бойцы геднерского гарнизона и, так называемые, "фонды спасения", пытались помочь простым людям, а по возможности эвакуировать их в безопасную зону. Естественно, такое количество потенциальных свидетелей действовало Синдикату на нервы. Если Кира была права, то Лонсдейл пытался очернить беженцем, дабы спонсоры от них отвернулись, а по возможно и вовсе покинули Геднер.
  -Как ты всё это узнала, да ещё и за такое короткое время? - поинтересовалась Джейд.
  -Пособирала информацию в сети, и взломала компьютер липового фонда, - проговорила Кира с гордостью.
  -Зря. Именно благодаря неаккуратному взлому тебя и вычислили.
  -Или они перехватили анонимное сообщение.
  -Какое ещё сообщение?
  -Которое я отправила начальнику полиции.
  У Джейд появилось желание хорошенько встряхнуть Киру, и вправить девчонке мозги. Вместо этого она сказала:
  -Идеализм и желание всем помочь до добра не доводят. Странно что ты не поняла этого ещё тогда, когда была заодно с Гриффитом. Или это он привил тебе узколобость?
  Кира нахмурилась. Она по-прежнему считала Джона Гриффита великим человеком, но не любила, когда кто-нибудь о нём говорил, а тем более говорил плохо.
  -Раз уж мы во всём разобрались, давай вернёмся к покойникам. Что нам с ними делать? - Кира попыталась перевести разговор в другое русло.
  -Будь у тебя под рукой резак и наполненная кислотой ванна, всё разрешилось бы довольно быстро.
  -Мне сейчас не до шуток! - возмутилась Кира.
  -А я и не шучу. Вариантов не так много: либо мы находим способ воскрешать покойников, и убеждаем их тихо-мирно разойтись, либо избавляемся от тел.
  -Но так нельзя. Эти двое (Кира указала на посланцев Синдиката), возможно и заслужили, чтобы их растворили в кислоте. Но не офицер полиции!
  -Который вскрыл замок и тайком проник в твою квартиру? Хоть он и не был заодно с этими двумя, можешь ли ты быть уверена в его благих намерениях?
  -Конечно нет! Я что, похожа на идиотку?
  -Конкретно сейчас - да.
  Понимаю всю справедливость упрёка, Кира поняла, что спор проигран.
  -Ладно, признаю. Я облажалась. Куда денем покойников? - поинтересовалась она.
  -По-тихому сдадим в крематорий. Есть там один кадр, который с радостью нам поможет. Не бесплатно, конечно же.
  Было решено доставить трупы на борт "Гидры". Поскольку тащить покойников по лестнице было слишком рискованно, Джейд приказала Кире внимательно следить за лестничной клеткой, и подать сигнал, если кто-нибудь появится. Сама же наёмница взяла первого покойника за шиворот, и вытащила его из квартиры. Процедура транспортировки заняла у Химеры больше времени, чем она планировала. Доставив два тела на крышу, Джейд оставила напоследок детектива Левина. Только она приблизилась к двери, как в квартиру зашла Кира.
  -Отбой, - сказала она, запирая дверь.
  -Что не так?
  -Этажом выше нарисовались три придурка. Они любят время от времени зависать на лестничной клетке.
  -Как долго?
  Кира произвела мысленный подсчёт.
  -Полчаса минимум.
  Джейд отпустила покойника.
  -Слишком долго. От трупа и так уже несёт за версту. Будем медлить, твои бдительные соседи могут учуять запах. А если они ещё и выстрелы слышали, то без труда сложат два и два.
  -Тогда пойдём по пожарной лестнице, - предложила Кира.
  -Ещё хуже. Любой дятел, невовремя выглянувший в окно, нас тут же заметит.
  Кира хотела было что-то сказать, но вместо этого умчалась в комнату, и вернулась через минуту с большим серым мешком.
  -Не самая лучшая маскировка, но сойдёт, - высказала своё мнение Джейд.
  Упаковав тело Кирилла, и завязав мешок, девушки выбрались в окно, и потащили Левина наверх. Лишь достигнув трапа, и затащив мёртвого детектива на борт корабля, Кира вздохнула с облегчением. Девушка хотела было вернуться обратно в квартиру, однако Джейд преградила ей дорогу.
  -Не самая хорошая идея. Тебе очень сильно повезло, что эта троица прикончила друг друга, но вместо них придут другие, - предостерегла Химера Киру.
  -Да всё я прекрасно понимаю. Я просто хочу забрать свои вещи.
  Наёмница отошла в сторону.
  -У тебя есть десять минут.
  Кира кивнула, и вышла на улицу. Пока её подопечная отсутствовала, Джейд думала о Рене. Наёмнице было любопытно, догадался ли Фэлон избавиться от трупа Макинтайра. Или же Рен сделал какую-нибудь глупость, вроде вызова полиции. Если так, то он свалит всю вину на неё, даже не попытавшись разобраться в ситуации.
  "На его месте так поступили бы многие. Фэлон вбил себе в голову, что я причастна к смерти его отца. А я даже не попыталась разубедить его, хотя стоило хотя бы попытаться!" - рассуждала Химера.
  В какой-то момент Джейд поймала себя на мысли, что ей интересно узнать как актаронский мажор докатился до жизни такой, и что он собирается предпринять дальше. Однако развивать эту тему Химера не планировала. По истечении десяти минут Джейд собиралась спуститься вниз и поторопить Киру, но в этом не было необходимости - девушка уже поднялась на крышу. Все свои вещи, кроме ноутбука, который она несла в руках, Кира смогла уместить в спортивную сумку и небольшой рюкзак. Девушка не только успела собрать вещи за столь короткое время, но ещё и опрыскала свою квартиру освежителем воздуха из туалета, чтобы хоть как-то перебить трупный запах. Уложив свои пожитки на пол, Кира задала вполне ожидаемый вопрос:
  -И где я теперь буду жить?
  -Я уж думала ты и не спросишь. Какое-нибудь жильё я тебе подыщу, но это займёт какое-то время. А пока ты поживёшь у меня.
  -У тебя? В смысле, здесь?
  -Да. Именно здесь. Если тебя что-то не устраивает, могу предложить другой вариант. Есть у меня на примете один сырой подвальчик...
  -Нет, спасибо. Вариант с кораблём гораздо лучше! - тут же пошла на попятную Кира.
  Сдача покойников в крематорий прошла без неожиданностей. Бородатый мужчина в халате, напоминающий стереотипного безумного учёного, собственноручно уложил всех покойников на одну каталку и увёз. Получив от Химеры деньги, бородач заверил наёмницу, что всё сделает в лучшем виде. Кира, присутствовавшая при передаче денег, неодобрительно посмотрела вслед бородачу.
  -Он даже не спросил кто они такие, - тихо проговорила она.
  -А зачем? Меньше знаешь - крепче спишь.
  -Т.е. ему абсолютно всё равно кого сжигать?
  -Пока за это хорошо платят - да, - ответила Джейд, и, не желая продолжать бессмысленный разговор, вернулась на борт "Гидры".
  Когда Кира настроила свой ноутбук, подчистив свою почту, и создав новый аккаунт, Джейд попросила её подключиться к базе данных полиции. Кира и раньше проделывала подобную операцию, поэтому проблем с нелегальным подключением не возникло.
  -Найди всё что сможешь о детективе Сэме Макинтайре, - сказала Джейд после того как её подопечная подключилась к сети.
  -Это что-то вроде арендной платы за проживание? - попыталась пошутить Кира.
  -Нет, всего лишь моя личная просьба. Об оплате поговорим потом, - совершенно серьёзно проговорила наёмница.
  Пожалев о том, что затронула этот вопрос, вместо того чтобы промолчать, Кира приступила к поиску.
  -Нашла, - сказала она полторы минуты спустя.
  Джейд подошла к экрану, и бегло ознакомилась с досье детектива, остановившись на строке "напарник". Не факт, что Маклейн доверил зачистку одному лишь Макинтайру, поэтому наёмнице было необходимо хотя бы увидеть лицо человека, который в скором времени явится по её душу.
  -Покажи физиономию его напарника, - попросила Джейд Киру.
  Когда на экране высветилось фото Кирилла Левина, Химера усмехнулась.
  -Понятно, - только и сказала она.
  -Что понятно? Лично я ничего не понимаю! Ты что, знала его? - спросила недоумевающая Кира, которая тоже узнала Кирилла.
  -Нет, но зато теперь я точно знаю что он делал в твоей квартире. Он искал меня.
  -Зачем?
  -Неважно. Главное, что теперь у меня на одну проблему меньше. Чего нельзя сказать о тебе. Электронный и реальный адреса они вычислили, но это не значит, что они знают тебя в лицо. В любом случае тебе придётся уволиться и найти новую работу.
  -Ни за что! - неожиданно воспротивилась Кира.
  Джейд вопросительно подняла бровь, ожидая объяснений отказа.
  -Не могу сказать, что я без ума от своей работы, но искать новую работу мне не безопасно. Каждый раз, когда кто-нибудь проверяет мои документы, я рискую попасться. Если я попадусь с фальшивкой, полиции понадобится всего лишь несколько часов, чтобы узнать кто я на самом деле.
  По мнению Джейд, вероятность попасться с фальшивыми документами была очень мала. Человек, изготовивший удостоверение, был мастером своего дела, и пока ещё не допустил ни одной ошибки. С другой стороны, вид у Киры был решительный. Джейд же была на ногах почти двое суток, если не считать пары минут, когда ей удалось поспать в оружейке Фэлона. Вступать в жаркий спор ей не слишком хотелось, однако и игнорировать опасность она тоже не могла.
  -Предлагаю компромисс. Я позвоню Шону, скажу что серьёзно заболела, и не смогу выйти раньше чем через неделю, - предложила Кира.
  -Две недели, - выдвинула Химера своё требование.
  -Хорошо, две.
  Уладив все проблемы на сегодняшний день, Джейд отвела "Гидру" в промзону. Загнав корабль в арендованный на чужое имя ангар, Химера наконец-то позволила себе взять передышку и отойти ко сну.
  
   Эскадрон смертников
  
  (3 года назад)
  "Рен Фэлон. 2543-2567. Преданный сын и хороший друг. Ты навсегда останешься в наших сердцах!" - гласила надпись на могильном камне.
  Прочитав эпитафию, Фэлон рассмеялся. Тот, кто делал эту надпись, либо был не в курсе каков он на самом деле, либо пытался быть вежливым. Сам Рен считал себя никудышным сыном, да и не слишком хорошим другом. Сорвав кольцо с пивной банки, Фэлон подмигнул своему надгробию.
  -За наше здоровье, - произнёс Рен нетипичный для подобного места тост, и сделал первый глоток.
  Раньше Фэлон наивно полагал, что в "Парадайс Холл" его упрятал человек, ослеплённый злобой, и желающий отомстить за какие-то мнимые обиды. Теперь же Рен был уверен, что имеет дело не с человеком, а самым настоящим дьяволом. Упустив Дигби, Фэлон вернулся в свой дом, и обнаружил, что там живут посторонние люди. Кто именно оккупировал его жилище, Рен так и не узнал - охранники приняли его за бродягу (что и неудивительно, т.к. в тот момент он выглядел не слишком презентабельно) и даже не пустили на порог. Не понимая что происходит, Фэлон проник в дом тайком. Забравшись в свою комнату, Рен забрал из тайника пару своих кредитных карт, а затем вылез в окно. Пересекая внешний двор, Фэлон едва не стал собачьим кормом для бродящих по лужайке голодных ротвейлеров, но всё же успел добежать до ограды, и перебраться на ту сторону. Худшие опасения Рена подтвердились после того как Фэлон попытался воспользоваться банкоматом. Снять наличные ему не удалось, но не потому что кредитки оказались заблокированы, а потому что снимать оказалось нечего. В тот момент Фэлон готов был выть на луну от отчаяния. Мало того, что неизвестные негодяи инсценировали его смерть для всего мира, и заперли в психушке, так они его ещё и ограбили! Пролить свет на происходящее мог Пётр Говоров - семейный адвокат Фэлонов. Хотя Пётр проработал на Роджера долгих 12 лет, Рен не сразу осмелился посетить юриста, опасаясь, что тот сдаст его похитителям. Когда же живой, невредимый, вооружённый и не слишком дружелюбно настроенный Рен появился на пороге его дома посреди ночи, много повидавший в своей жизни Говоров едва не упал в обморок. Разговор с адвокатом подтвердил все худшие опасения Фэлона: злоумышленники сняли со счётов Фэлона все деньги, при чём сделали всё это мастерски, не оставив следов. Деньги Роджера утекли в неизвестном направлении, а всё его имуществом в скором времени было распродано. Пётр божился, что не имеет к этому никакого отношения, и что если бы он знал о том, что Рен жив, то ни за что бы позволил этому произойти. Мать Рена умерла, когда ему исполнилось пять лет, а других родственников у него не было. Как единственному наследнику, Рену должно было достаться всё состояние отца, включая имущество, но поскольку на тот момент Рен официально считался погибшим, наследство Роджера прибрали к рукам его деловые партнёры. Выслушав объяснения адвоката, Фэлон удивился, как же просто признать человека мёртвым, не найдя при этом само тело. Таким образом в его могилу опустили просто пустой гроб. Побег из "Парадайс Холл" не смог вернуть его жизнь в прежнее русло. Всё, что осталось у Фэлона, так это личная свобода и его настоящее имя, которым он даже не мог воспользоваться. Нет, Рен конечно мог во всеуслышание заявить, что остался жив, и провёл несколько месяцев в психиатрической клинике закрытого типа, ведь доказать что он - тот за кого себя выдаёт, было проще простого. Но пользы от этого не было никакой, в отличие от вреда. Похищенные деньги ему всё равно бы никто не вернул, а вот прикончить по-тихому вполне могли. В свете откровений по поводу "Парадайс Холл" его преждевременная смерть могла вызвать вопросы, однако Фэлон считал, что спустя какое-то, возможно, непродолжительное, время, все вопросы исчезли бы сами собой. Теперь же исчезнуть надо было самому Рену.
  Говоров предложил ему другой вариант - обратиться за помощью к друзьям. У Фэлона были друзья, которые (по крайней мере, Рену очень хотелось в это верить), могли ему помочь, однако Рен не хотел подставлять их под удар. Фэлон решил покинуть Актарон, обосноваться на новом месте, начать всё с чистого листа, и попытаться найти негодяев, сломавших ему жизнь. Тогда он не до конца понимал как трудно будет сделать всё это. Говоров дал Фэлону денег на одежду, еду, гостиницу, а также предоставил челнок, и пилота, готового доставить его на любую планету. После недолгих раздумий Рен выбрал Терранон. На этой планете жили двое его лучших друзей, к которым можно было в самом крайнем случае обратиться. Поначалу Фэлон даже хотел отказаться от челнока с пилотом, но потом вспомнил про Лизу. К тому моменту девушка уже должна была прийти в себя, и помчаться в полицию, а значит, в космопорте его могут уже дожидаться стражи порядка или кто похуже. Также именно Пётр достал для Рена фальшивое удостоверение на имя Джека Доусона. Фэлон поблагодарил юриста за всё, но сказал, что перед отлётом ему нужно посетить одно место. Этим местом и было кладбище. Допив пиво, и положив пустую банку рядом с могилой, Фэлон медленным шагом направился к находившемуся за оградой челноку. Поднявшись на борт, Рен приказал пилоту лететь на Терранон, а сам лёг спать.
  
  Открыв глаза, Ральф обнаружил, что находится в каком-то сыром подвале, крепко-накрепко привязанный к стулу.
  -Что за хрень? - проговорил бармен хриплым голосом.
  Ральф помнил, как к нему подошёл официант, и предупредил, что на заднем дворе крутится какой-то мутный тип. Не став звать вышибал, бармен сам пошёл во всём разбираться. Выйдя на улицу, Ральф никого не обнаружил, и уже хотел вернуться на своё рабочее место, как вдруг ему в шею впилось что-то острое, похожее на шприц или дротик. Последним, что увидел бармен перед тем как потерять сознание, был тип в тёмно-зелёном камуфляже, лицо которого было скрыто под маской. Хорошенько поразмыслив над ситуацией, Ральф понял, что официант действовал заодно с его похитителем. Предложил ли он ему денег, или же запугал, теперь не имело значения.
  -Где ты, ублюдок? - прокричал бармен.
  Похититель вышел из тени. Ральф попытался хоть немного ослабить узел, однако у него ничего не вышло.
  -Можешь даже не пытаться, - предупредил бармена похититель.
  -Что тебе от меня надо? Деньги? - спросил Ральф, продолжая ёрзать на стуле.
  Похититель приблизился к бармену.
  -Расскажи мне как найти Химеру, и всё это закончится.
  -Да пошёл ты!
  -Неправильный ответ, - сказал похититель, и врезал пленнику кулаком по лицу.
  Ральф дёрнулся, но в следующую секунду вернул голову в исходное положение.
  -Можешь не прятать свою мерзкую рожу под маской. Я узнал твой голос. Ты Джек Доусон. Снэйк.
  Понимая, что шифроваться и дальше не имеет смысла, Рен снял маску.
  -Раз уж ты такой догадливый, то должен понимать, что пока всё мне не расскажешь, не уйдёшь отсюда.
  -Где мы? В Пустошах?
  -Неважно где мы. Говори как найти Химеру!
  -Нет!
  Ральф ожидал, что Снэйк снова его ударит, но вместо этого Фэлон ушёл в темноту, а через минуту вернулся с бутылкой технического спирта.
  -Не упрямься. Я не причиню ей вреда. Мне только нужно с ней поговорить, - Рен вновь попытался договориться с барменом мирным путём.
  -Если бы тебе нужно было с ней просто поговорить, ты бы не устроил всё это! - возразил Ральф, ни на секунду не поверив словам Снэйка.
  Рен медленно открутил крышку.
  -Для меня это очень важно. Не вынуждай меня идти на крайние меры.
  -Иди в задницу, чокнутый ублюдок! Я не знаю где сейчас Химера, но даже если бы знал, всё равно бы не сказал!
  Фэлон спрятал раздражение под усмешкой.
  -Откуда такая преданность? Кто она для тебя? Просто подруга? Или может подружка?
  Вместо ответа Ральф попытался врезать Фэлону ногой по животу, но не смог до него дотянуться. Рен подошёл к бармену сбоку, и вылил спирт ему на голову, а затем отбросил бутылку в сторону, и достал зажигалку.
  -Либо ты сейчас же скажешь где найти Химеру, либо гореть тебе синим пламенем! - пригрозил Фэлон.
  Прежде чем бармен что-либо ответил, зазвонил мобильник Рена. Снэйк убрал зажигалку, и отошёл на значительное расстояние.
  -Слушаю.
  -У меня для тебя предложение, от которого ты не сможешь отказаться! - услышал Рен голос Квентина Спейера.
  -Ещё как могу. Пока, - равнодушно бросил Фэлон.
  -Не вздумай вешать трубку, иначе пожалеешь об этом!
  Рен посмотрел на Ральфа.
  -У меня сейчас нет времени. Перезвони через час, а лучше завтра.
  -Не отмахивайся от меня как от назойливой мухи! Ты и так слишком долго меня игнорировал!
  С того момента, как Рен упустил Джейд, прошло три дня. За этой время диспетчеры предлагали Снэйку работу аж пять раз, но Фэлон так и не откликнулся ни на одно сообщение. Всё это время наёмник наблюдал за "Звездой Терранона". Однако слежка оказалась напрасной тратой времени - Джейд так ни разу и не посетила бар. Тогда-то Рену и пришла в голову мысль похитить бармена.
  -Если ты волнуешься о деньгах, то это зря. Я с тобой расплачусь, - пообещал Фэлон.
  -Когда?
  -Точно не могу сказать. Возможно, в следующем месяце...
  -Так дело не пойдёт! - резко перебил Рена Квентин. - У меня для тебя есть подходящая работёнка уже сейчас. Даже не вздумай отказаться, иначе загремишь в чёрный список!
  "Чтоб ты сдох, проклятый сукин сын!" - мысленно выругнулся Фэлон, а вслух сказал:
  -Прежде чем давить на меня, вспомни, что я знаю где ты живёшь.
  -Не кипятись раньше времени. Возможно, работёнка тебе не понравится, но это именно то, что тебе нужно. Приняв моё предложение, ты убьёшь одним выстрелом сразу трёх зайцев: вернёшь мне долг, улучшишь свою репутацию, и встретишься с Химерой.
  -Что? - растерянно проговорил Снэйк. - Повтори!
  -Ты заработаешь немного деньжат и пересечёшься с Химерой. Она ведь по-прежнему тебя интересует?
  -Будь на связи. Я перезвоню через пару минут, - сказал Рен, и нажал на сброс.
  Фэлон быстрым шагом приблизился к Ральфу, обошёл его сзади, и достал "Громобой".
  -Забудь обо всём что я говорил. Будем считать что это была неудачная шутка, - проговорил Снэйк, а затем приложил Ральфа пушкой по голове.
  От удара бармен потерял сознание. Достав нож, Фэлон перерезал верёвку, и освободил пленника, а затем покинул подвал, и перезвонил Квентину.
  -Я снова на связи. Что за работа? - спросил он.
  -Концерну "Арго" необходима надёжная охрана.
  -И кого нужно охранять? Хозяина концерна или совет директоров?
  -Зериевые рудники на Неросе.
  И вновь Фэлон мысленно чертыхнулся. Планета Нерос находилась практически на другом конце галактики, и представляла собой бескрайние джунгли, населённые плотоядными монстрами. Далеко не каждый искатель приключений осмеливался отправиться на дикую планету. Однако Неросом интересовались не только лихие парни, но и представители крупных концернов. Причиной тому был зерий - уникальный природный газ, необходимый для производства дешёвого топлива для кораблей и челноков. Если бы Спейер не упомянул про Джейд, Рен послал бы его ко всем чертям.
  -Эй, ты ещё там? - спросил Квентин, решив, что пауза слишком затянулась.
  -Мне нужны детали.
  -Никакого аванса. Оплата только после завершения контракта.
  "Ещё бы. До завершения ведь надо ещё дожить!" - подумал Рен.
  -Отбытие завтра утром в 10:00. Концерн готов обеспечить бойцов всем необходимым: оружием, патронами и съестными припасами, так что к месту отбытия приходи налегке. Я уже внёс тебя в список добровольцев, так что не вздумай облажаться.
  -Ты уверен что Химера будет там? Учти, я спрашиваю не просто так, потому что если её там не окажется...
  -Уверен на 100%. "Арго" впечатлил её послужной список, и поэтому Химеру назначили лидером группы.
  Последнее известие немного удивило Фэлону. Ему было трудно поверить в то, что два десятка вооружённых до зубов мужчин готовы выполнять приказы женщины. С другой стороны, Джейд Сигал могла дать несколько очков форы любому мужику. Хотя Химера и была женщиной, её не стоило недооценивать.
  "Но именно это я и сделал, когда попытался заманить Джейд к себе!" - напомнил себе Снэйк.
  -На всякий случай напомню - не вздумай соскочить, - сказал Квентин после небольшой паузы. - Это твой последний шанс, иначе...
  -Не бойся, не соскочу, - ответил Фэлон, и, не став прощаться с диспетчером, нажал на кнопку сброса.
  
  После того как последний наёмник поднялся на борт корабля, судно покинуло Терранон. Наёмников разместили в одном отсеке, напоминающим армейские казармы. И хотя Джейд не просила об особых условиях для себя, ей выделили отдельную просторную каюту со всеми удобствами. Химера воспользовалась гостеприимством нанимателей, но наёмница не пыталась обманывать себя. Джейд прекрасно понимала, что она для концерна - всего лишь инструмент, шестерёнка в сложном механизме. При личной встрече с наёмницей член совета директоров рассказывал, какое впечатление произвёл на него послужной список Химеры, однако Джейд пропустила лесть мимо ушей. Наёмница точно знала, что если что-то пойдёт не так, и перед концерном встанет вопрос, спасти группу наёмников, оказавшуюся в окружении, или организовать вывоз дорогостоящего шахтёрского оборудования, "дорогие костюмчики" без малейшего колебания пожертвуют жизнями пары десятков человек. Для крупных дельцов жизни людей значили намного меньше, чем прибыль. Так было, так есть, так будет всегда, и бесполезно пытаться что-либо изменить. Именно это Джейд и сказала Кире, общаясь с подопечной по видеофону.
  -И что? По-твоему, это нормально, закинуть человека в мясорубку, и бросить там, если возникнут неприятности? - спросила Кира недовольным голосом.
  -Никого на этот корабль не загоняли насильно. Каждый доброволец пришёл сюда сам, - парировала Джейд.
  -Ну а зачем сюда пришла ты? Неужели это было так необходимо?
  -Не было, но и подолгу сидеть без работы, тоже не дело. Ты проверила то, о чём я просила?
  -Проверила. Несмотря на щедрую оплату, "Арго" переживает не лучшие времена. За последнее время их акции сильно упали в цене. До банкротства "Арго", конечно, очень далеко, но если дела так пойдут и дальше, руководству концерна придётся пересесть на общественный транспорт и потуже затянуть пояса.
  -Скорее небо упадёт на землю, чем они это сделают.
  Капитан корабля объявил по громкой связи, что судно готово совершить гиперскачок через одну минуту. Джейд попрощалась с Кирой, отключила видеофон, и схватилась рукой за спинку кровати, дабы устоять на ногах. Однако "прыжок" прошёл на удивление плавно, почти без встряски. Желая провести минимальный инструктаж ещё до прибытия на Нерос, Джейд покинула каюту, и отправилась в отсек с наёмниками. Зайдя внутрь, и оглядев собравшихся, Химера пожалела, что не ознакомилась со списком добровольцев ещё до отлёта. В числе её подчинённых оказались сразу два человека, благонадёжность которых была под вопросом. Первым человеком был Лукас Финли, а вторым - Рен Фэлон. И если с Лукасом Химера смогла заключить если не мир, то хотя бы перемирие, то с Фэлоном всё обстояло намного хуже. Стараясь не показывать раздражение, Джейд обратилась к наёмникам:
  -Менее чем через час мы прибудем на Нерос. Среди присутствующих есть те, кто раньше никогда здесь не был?
  Четыре человека, в том числе и Рен, подняли руки.
  "Могло быть и хуже", - подумала Джейд, и продолжила:
  -На корабле нет никакого справочного материала, но от себя могу сказать следующее: все двуногие и четвероногие особи, находящиеся за пределами заставы, следует рассматривать как потенциальных врагов. Единственное исключение - это наши собратья по несчастью.
  Один из наёмников, по имени Роберт, поднял руку.
  -Как же тогда отличать одних людей от других? - поинтересовался он.
  -По одежде. После прибытия на заставу всем вам выдадут форму, - ответила Джейд.
  Роберт кивнул.
  -Есть и хорошая новость. Мы будем находиться на заставе до тех пор, пока месторождение зерия не иссякнет. Как только это произойдёт, можете считать, что ваши обязательство перед концерном "Арго" выполнены.
  -И когда это произойдёт? - поинтересовался Лукас.
  -Через несколько дней, максимум через неделю. У кого-нибудь есть ещё вопросы?
  Вопросов больше не было. Джейд сердито посмотрела на Рена.
  -Снэйк, за мной, - приказала она, и вышла из отсека.
  Фэлон вздохнул, а стоявший рядом Роберт похлопал его по плечу.
  -Поздравляю. Если женщина так на тебя смотрит - значит она тебя хочет! - сказал он с улыбкой.
  -Если только убить, - мрачно проговорил Снэйк.
  -Не отчаивайся раньше времени. От ненависти до любви всего один шаг.
  -И наоборот.
  Роберт лишь посмеялся, и отошёл в сторону. На всякий случай проверив "Громобой", Фэлон покинул отсек. Джейд по-прежнему смотрела на него строго, но поскольку у неё при себе не было оружия, Фэлон понял, что пушка ему вряд ли пригодится.
  -И какого чёрта ты здесь делаешь, Фэлон? - спросила она, даже не пытаясь маскировать раздражение.
  -Просто пытаюсь заработать немного денег. Я понятия не имел, что ты тоже окажешься здесь, - соврал Снэйк.
  Химера подозрительно прищурилась.
  -Не нравятся мне такие совпадения. Как бы то ни было, держись от меня подальше. В прошлый раз я тебя дурака пожалела, но в этот - не стану.
  -В прошлый раз ты хотела рассказать мне о своём нанимателе, - напомнил Рен.
  -А теперь не хочу. Можешь списать это на женское непостоянство.
  -Из-за тебя мне пришлось убить полицейского! - слегка повысил голос Фэлон.
  -Фэлон, ты что, совсем идиот? Неужели до тебя до сих пор не дошло, что он собирался избавиться от нас обоих?
  Рен быстро огляделся.
  -Не называй меня Фэлоном. Для всех я Джек Доусон. Или Снэйк, - напомнил он.
  -Постараюсь запомнить, но и ты запомни мои слова - держись от меня подальше.
  Чётко обрисовав свою позицию, и решив, что они поняли друг другу, наёмница решила вернуться в свою каюту, и повернулась к Фэлону спиной.
  -Джейд, - сказала Рен, вынудив наёмницу обернуться. - Это твоё настоящее имя?
  -Возможно, - уклончиво ответила она. - Возвращайся к остальным, и чтоб до высадки я тебя не видела.
  Рена подопытный расклад категорически не устраивал. Он резко выхватил оружие, и направил его на Джейд.
  -Просто назови мне чёртово имя, и я тебя больше никогда не побеспокою! - выпалил он.
  -Мы это уже проходили, - равнодушно бросила Химера, и пошла.
  Фэлон какое-то время смотрел ей вслед, затем всё же опустил оружие, и вернулся в отсек. Вместо того чтобы просто вернуться в каюту, Джейд решила сначала посетить капитанский мостик. Придя туда, наёмница поинтересовалась, связался ли уже капитан с орбитальной платформой на Неросе. Платформа служила базой для челноков и пилотов, работающих на "Арго" и их прямого конкурента - концерн "Веритас". По мнению глав обоих концернов, наземная база была лёгкой добычей как для хищников Нероса, так и для пиратов, время от времени совершающих набеги на рудники. Платформа была надёжно защищена от вражеских атак минным полем, и ракетными установками. Любая группировка, осмелившаяся напасть на платформу, рисковала понести огромные потери. Но даже если бы кому-нибудь удалось захватить платформу, захватчикам бы это не сильно помогло, т.к. любой из пилотов мог запустить систему самоуничтожения. Несмотря на конкуренцию между концернами, пилоты "Арго" хорошо ладили с пилотами "Веритас". Основной задачей пилотов была встреча с новым пополнение, и доставка новоприбывших охранников по заставам. Корабль, на котором сейчас летели наёмники, был слишком большим, и не мог совершить посадку среди бескрайних джунглей. На самой планете существовали специальные посадочные площадки, местонахождения которых ни для кого не было секретом, но и они были ориентированы в основном на лёгкие суда, а не на крупные корабли. Помимо этого пилоты доставляли на платформу рабочих и наёмников, получивших тяжёлые ранения. Заставы не имели недостатка в аптечках, но на платформе находилось более продвинутое медицинское оборудование, и опытные врачи.
  -Связался. Они уже выслали два челнока, - ответил капитан.
  -Почему два? Мы все поместимся и на один, - удивилась Джейд.
  Капитан лишь пожал плечами. Ответ на свой вопрос Химера получила сразу же после прибытия челноков. Помимо двух пилотов, молодой девушки и пожилого седовласого мужчины с бородой, на корабль прибыл наёмник Винсент Феррил. Он отвечал за безопасность соседней заставы, находившейся двадцатью пятью километрами южнее. Винсент в категоричной форме потребовал, чтобы Джейд выделила ему 10 человек из своей группы. К тому моменту капитан уже объявил по громкой связи о прибытия челноков, и Джейд дала наёмникам указания построиться возле шлюза.
  -Десять человек, говоришь. Не многовато? - вступила Химера в спор с Винсентом.
  -Если тебя что-то не устраивает, свяжись с "Арго". Они всё подтвердят.
  -Ни с кем я связываться не буду. После прибытия на заставу мне предоставлена полная свобода действия. Я командую людьми по-своему усмотрению. Захочу - прикажу им в полном составе покрасить весь лагерь в розовый цвет или отправлю рубить деревья.
  Винсент недовольно прищурился. Он ожидал, что Химера отдаст ему людей без лишних споров.
  -Но ведь ты ещё не прибыла на заставу, - подметил Феррил.
  -Это не имеет значения.
  -Ещё как имеет! Мне нужны новые люди!
  -Зачем? Чтобы бездарно их угробить? Для этого у тебя есть свои.
  Поскольку вокруг было слишком много народу, Феррил наклонился, и что-то прошептал Джейд на ухо. Рен, видевший лицо Химеры в тот момент, понял, что услышанное не слишком понравилось наёмнице.
  -И всё равно десять человек я тебе не дам. Максимум пятерых, но не больше, - поставила Химера своё условие.
  -Семерых, - попытался торговаться Феррил.
  -Пятерых, и это моё последнее слово.
  После недолгих размышлений Феррил согласился. Джейд повернулась лицом к своим людям.
  -Я могу сама назначить четверых счастливчиков, но будет лучше если вы сами это сделаете.
  -Почему четверых? Речь шла о пяти! - возмутился Винсент.
  -Я помню. Просто один доброволец у нас уже есть. - Джейд посмотрела на Рена, и улыбнулась. - Выйди из строя, Снэйк.
  Фэлон сжал правую руку в кулак, и это не укрылось от внимания Химеры.
  -Ты что, глухой? Иди сюда! - раздражённо бросил Винсент.
  Фэлон приблизился к Феррилу.
  -Кто ещё? - поинтересовался Винсент. - Давай быстрее, сонные мухи!
  Роберт поднял руку вверх.
  -Что теперь? - спросила Джейд.
  -Мне просто интересно с кем полетит милашка с хвостиком, - сказал Роберт, и подмигнул девушке-пилоту.
  Та лишь потуже натянула бейсболку, и стала внимательно изучать мысы своих ботинок. Лишь сейчас Фэлон повнимательнее присмотрелся к девушке, и отметил, что выглядит она, действительно, очень даже ничего. На вид ей было слегка за 20, глаза зелёные, каштановые волосы были собраны в хвост, выпиравший из-под бейсболки, фигура спортивная. Одета она была в зелёный комбинезон, напоминающий форму механика, и высокие армейские ботинки. Оружия при себе у неё не было.
  -Со мной, - ответил Винсент, вместо девушки.
  -Тогда и я с вами! - сказал Роберт с улыбкой, и приблизился к Феррилу.
  Оставшихся трёх добровольцев удалось найти примерно за две минуты. Феррил дал своим подчинённым немного времени на сбор вещей, а сам поднялся на борт челнока. Проходя мимо Джейд, Рен остановился.
  -Не надейся, что сможешь так легко от меня отделаться, - бросил он перед тем как уйти.
  Когда наёмники погрузили свои сумки на борт прибывшего челнока, Винсент приказал девушке возвращаться на заставу. Едва челнок, вылетел в открытый космос, Роберт положил свои вещи рядом с сидящим возле стены Реном, и подошёл к пилоту.
  -Привет. Меня зовут Боб Тёрнер, - представился наёмник.
  -Очень приятно, - ответила девушка, хотя её тон говорил об обратном.
  -А тебя как зовут?
  Ответа не последовало.
  -Ну и ладно. Раз не хочешь говорить, я сам догадаюсь. Роуз? Нет, вряд ли. Может Кейт? Видимо снова мимо. Может Шерон?
  Девушка-пилот никак не реагировала на слова Роберта, и продолжала пилотировать челнок. Судно вошло в верхние слои атмосферы, а Тёрнер продолжал пытаться угадать имя девушки. Сидевшему в соседнем кресле Винсенту это надоело, и он резко обернулся к Роберту.
  -Её зовут Клэр Уинфилд. Раз уж теперь ты это выяснил, может, наконец-то заткнёшься?! - буквально прорычал Феррил.
  -Окей, - последовал незамедлительный ответ.
  После этого Роберт вернулся обратно к своим вещам. Расстегнув молнию на сумке, наёмник начал что-то искать среди своих вещей. Следившая за радаром Клэр предупредила Винсента, что им на хвост сели летуны. Летунами назывались крылатые монстры, внешне похожие на небольших драконов. При атаке летуны выпускали изо рта едкую кислоту, способную разъедать практически любой твёрдый объект. И хотя обшивка челнока была сделана из особого металла, Клэр надеялась, что ей не придётся узнавать сколько попаданий кислоты способно выдержать её судно. Посоветовав пассажирам держаться за что-нибудь покрепче, Клэр попыталась оторваться от погони. Как только челнок набрал максимальную скорость, летуны остались далеко позади. Однако стоило точкам позади исчезнуть, как появились точки впереди, причём на этот раз навстречу наёмникам двигалась не пять-шесть особей, а целая стая. Заблаговременно заметив врагов, Клэр попыталась изменить траекторию полёта, и едва не врезалась в неопознанный челнок, не отображающийся на радаре. Чудом избежав столкновения, и уйдя в сторону, Клэр попыталась совершить разворот. Во время этого манёвра несколько наёмников столкнулись лбами, а сумки с амуницией разлетелись по всему салону. Рена отбросило вперёд, и он приземлился в паре метров от Клэр, едва не задев головой её кресло. Только он собирался сделать пилоту резкий выговор, как челнок что-то встряхнуло, и он завис в воздухе.
  -Что такое? Почему мы остановились? - спросил обеспокоенный Винсент.
  -Плохо дело. Нас только что заарканили, - сообщила Клэр, нажимая какие-то кнопки на панели управления.
  -Кто?
  -А кто, по-твоему, привык арканить корабли? - спросила девушка с издевкой.
  -Пираты, - ответил Рен раньше Винсента, и ломанулся искать свои вещи.
  В отличие от армейских судов, оборудованных встроенными пулемётами и ракетными установками, пиратские челноки использовали абордажные установки. Пиратам было гораздо важнее не уничтожить судно, а временно вывести его из строя. Для Рена это было далеко не первое столкновение с пиратами. В прошлый раз бандиты точно также заарканили его судно с помощью абордажных крюков, и пропустили по нему электромагнитный разряд, временно выводящий из строя всю электронику на борту. Они и не подозревали, что судно Снэйка надёжно защищено от подобного рода атак. Благодаря системе защиты Фэлон смог перенаправить разряд, и ударить электромагнитной волной по пиратам, судно которых мёртвым грузом рухнуло вниз. Интуиция подсказывала Фэлону, что их челнок незащищён от электромагнитной атаки, а значит, действовать следовало очень быстро. Подхватив с пола свою сумку, и вытащив из неё автомат, Фэлон побежал к двери. Открыв дверь, Снэйк крикнул стоявшему неподалёку Роберту, чтобы тот его подстраховал, а сам высунулся из челнока. Заметив вражеское судно, Снэйк выдал по нему залп из подствольного гранатомёта. В результате прямого попадания пиратское судно лишилось одного из крюков. Придерживавший Рена Роберт присвистнул.
  -А ты молодец! Грамотно сработал, - похвалил он Фэлона.
  -Осталось только закрепить результат, - ответил Снэйк, и забрался обратно в челнок.
  Понимая, в чём заключается замысел Фэлона, Роберт крикнул Клэр, чтобы она развернула челнок, тем самым два им возможность атаковать пиратское судно под более выгодным ракурсом, и по возможности сразу из нескольких стволов. Однако Винсент не разделял энтузиазма подчинённых. Развернув кресло, он крикнул Роберту, чтобы тот заткнулся, и закрыл дверь.
  -Зачем? Мы ведь можем добить этих козлов! - возразил Тёрнер.
  -За нас это сделают летуны. Эти твари движутся на нас с трёх сторон, и их дохрена! Если задержимся ещё хоть на полминуты - у нас будут большие проблемы! - ответил Феррил.
  Понимая всю степень опасности, Рен закрыл дверь, после чего челнок стал стремительно набирать скорость. Вместо того чтобы кинуться за ними в погоню, пираты развернули своё судно на 180 градусов, и помчались прочь. Удалось ли им уйти, или же бедолаги попали под перекрёстный огонь, Фэлон так и не узнал. После того как челнок покинул опасную зону, несколько летунов отделились от общей стаи, и какое-то время пытались преследовать беглецов, однако Клэр без труда от них оторвалась.
  
  В отличие от своих собратьев по несчастью, группа Химеры добралась до заставы без приключений. В общем и целом лагерь можно было разделить на две части: непосредственно застава, где и должно были обосноваться прибывшие наёмника, и сам рудник, где обитали и трудились шахтёры. Разделение было условным, ведь никто не запрещал наёмникам приближаться к шахтам, хотя делать это было опасно для жизни. Зерий был токсичен, а потому перед каждым спуском в шахту рабочие надевали специальное защитное снаряжение. Сама же застава походила не столько на лагерь для наёмников, сколько на самую настоящую крепость. Застава были защищена от нападения извне крепостной стеной, на которой располагались пулемётные гнёзда. По ту сторону круглосуточную вахту несли автоматические турели, способные отличать людей от монстров. Если бы хищникам каким-то чудом удалось выбить ворота, и прорваться в лагерь, их дальнейшее продвижение должен был остановить ров, усеянный минами. В отличие от "умных" турелей, мины не отличали людей от хищников, и готовы были разнести в клочья любого, кто на них наступит. Миновать минное поле, и приблизиться к воротам было лишь через разводной мост для техники, а также через подземный ход, попасть в который можно было лишь с крепостной стены. Помимо всего вышеперечисленного на территории заставы находилось несколько подстанций, обеспечивающих лагерь энергией, ангар с квадроциклами и броневиками, посадочная площадка, а также двухэтажный комплекс, в котором располагались помещение для отдыха, столовая, забитая практически до отказа оружейка, и, конечно же, туалет. Как только её подчинённые сошли с челнока, Химера приказала им идти в комплекс, получить новую форму, а заодно и боеприпасы. Бойцы пошли к комплексу, и только Лукас остался стоять на месте.
  -У меня всего один вопрос - ты сама-то собираешься переодеваться? - поинтересовался Финли.
  -Не вижу в этом необходимости. У присутствующих было достаточно времени, чтобы запомнить моё лицо, - ответила наёмница.
  -На заставе, возможно, но не за её пределами. Если тебе вдруг захочется прогуляться по джунглям, не слишком удивляйся, если кто-нибудь из своих по ошибке всадит в тебе пулю.
  Джейд дерзко улыбнулась.
  -Под кем-то из своих ты имеешь в виду себя? Мне казалось, что мы уладили все наши разногласия.
  -Я говорю не про себя, а про того парня.
  -Про Снэйка?
  -Про него самого. Кто он такой, и что за кошка между вами пробежала?
  -Во всём мире есть всего несколько человек, с которыми я могу быть откровенной. Ты в этот список не входишь, так что шагай за остальными. Если тебя что-то не устраивает, можешь не переодеваться. Правда в этом случае дружественная пуля настигнет уже тебя, и заметь - совершенно случайно.
  Джейд понимала, что Лукас Финли может стать её личной проблемой, а потому и пыталась сразу же поставить наёмника на место.
  -В таком случае, нам обоим следует почаще оглядываться, - ответил Лукас, и направился к ангару.
  
  Застегнув последнюю пуговицу, Фэлон подошёл к зеркалу, и присмотрелся к своему отражению. Форма сидела на нём как влитая, а не болталась, словно бесформенный мешок. Единственное, что не устраивало наёмника, так это цвет формы. Для джунглей больше подходил зелёный цвет, а уж никак не светло-синий. Едва новички закончили переодеваться, в помещение зашла Клэр.
  -Кто-нибудь из вас разбирается в технике? - поинтересовалась девушка.
  -Я лучше всех разбираюсь в технике секса. Тебе прямо здесь это продемонстрировать? - пошутил один из наёмников.
  -То, что ты в кои-то веки научился пользоваться рукой, ещё не делает тебя мачо, - ответила Клэр, чем вызвала у собравшихся в раздевалке безудержный смех.
  Даже Рен выдал скупую улыбку, взял свой автомат, обошёл девушку, и отправился получать боеприпасы.
  -Что-то сломалось? - полюбопытствовал Роберт, перестав смеяться.
  -Бортовой компьютер, а вместе с ним и панель управления.
  -Как это случилось? Ты что-то не то нажала?
  Клэр нахмурилась.
  -За идиотку меня держишь? Между прочим, я торчу здесь почти шесть месяцев, и это моя первая поломка!
  -Верю, верю! - примирительно проговорил Тёрнер. - Я дружу с техникой, и она, как правило, отвечает мне взаимностью. Показывай что не так.
  В сопровождении Клэр, Роберт направился на посадочную площадку. Поднявшись на борт челнока, Тёрнер постучал пальцем по панели управления.
  -Дело ясное, что дело тёмное. Иди пока погуляй немного. Если что-то проясниться, я тебе найду, - пообещал Тёрнер.
  Как только девушка вышла на улицу, Роберт забрался под панель управления, и снял специальную магнитную пластину, парализующую большую часть систем челнока. Тёрнер знал где искать пластину, т.к. сам же её установил после прибытия на заставу. Клэр в это время стояла возле дверей и разговаривала с Феррилом, а потому ничего и не заметила. Стоило Тёрнёру убрать пластину, и бортовой компьютер тут же заработал. Однако триумф наёмника был не долгим - панель управления оказалась заблокирована. По всей видимости, ещё до того, как он установил пластину, Клэр, решившая немного задержаться в лагере наёмников, включила блокировку.
  -Предусмотрительная чертовка, - проворчал Роберт, и отправился на поиски Клэр.
  Девушка терпеливо ждала его возле трапа.
  -Это ты заблокировала панель управления, или это произошло из-за сбоя бортового компьютера? - спросил он напрямик.
  -Я всегда так делаю. Не оставлять же челнок без присмотра, пока... Стоп! Ты всё починил?
  -Ещё нет, и в скором времени вряд ли что-нибудь изменится.
  -А как же...
  -Произошло озарение, но только на пару секунд. Всё осталось как прежде.
  -Как скоро ты сможешь всё исправить?
  -Не так скоро, как мне бы этого хотелось. Тебе придётся задержаться здесь на какое-то время.
  Клэр тяжело вздохнула. Она всего лишь хотела проведать одного из шахтеров, и передать ему, что посылка, которую он ей передал, достигла адресата. Перспектива застрять в лагере наёмников на полдня её совсем не прельщала.
  -Я попрошу Феррила не беспокоить тебя какое-то время, - пообещала она перед тем как пойти в сторону комплекса.
  В оружейке не оказалось патронов для "Громобоя", но зато там было полно магазинов для автомата и гранат. Взяв несколько магазинов, и одну гранату, Снэйк направился прямиком в ангар. Проверив ближайший квадрацикл, и убедившись, что бензина вполне достаточно для того чтобы съездить туда и обратно, Рен пошёл открывать ворота. За этим занятием его и застал Винсент.
  -Что это ты тут делаешь? - спросил он, подозрительно прищурившись.
  -Мне нужно ненадолго отлучиться, - не счёл нужным юлить Фэлон.
  -Никаких выходов за пределы лагеря без моего разрешения. Заканчивай заниматься ерундой, и иди на стену.
  Рен проигнорировал приказ Феррила, сел на квадрацикл, и завёл его. Винсент достал пистолет, и направил его на Рена.
  -Живо поднял свою задницу с сиденья! - повысил голос Феррил.
  -Я скоро вернусь, - сказал Фэлон, после чего квадрацикл сорвался с места.
  Едва не угодивший под колёса Винсент отпрыгнул в сторону. Хотя у него была возможность выстрелить Рену в спину, Феррил не стал этого делать. Вместо этого он связался с дежурившим рядом с главными воротами бойцом, и приказал ему поднять мост. Заметив, что мост поднимается, Фэлон прибавил скорость, готовясь совершить прыжок. Однако Рен оказался не готов к тому, что по нему откроют огонь со стены. Пули пролетели мимо, однако Снэйк понял, что это были предупредительные выстрелы, и остановился.
  -Разворачивайся! - крикнул боец, державший Рена на прицеле.
  Поняв, что действовал чересчур импульсивно и опрометчиво, Фэлон развернул квадрацикл и вернулся в ангар. Едва Рен слез с квадрацикла, Винсент схватил его за шкирку, и прижал к стене.
  -Не будь мне так нужны люди, пристрелил бы тебя, недоумка! - буквально прорычал Фэррил, и занёс руку для удара.
  Однако не успел Винсент ударить Снэйка, как в живот ему уткнулось что-то твёрдое.
  -Руки убери, - потребовал Рен, держа палец на спусковом крючке "Громобоя".
  Феррил отпустил Снэйка, и отошёл назад на несколько шагов.
  -Ещё раз попытаешься удрать, я тебя найду и убью, - пообещал Винсент.
  -Постараюсь запомнить, - дерзко ответил Рен.
  -Постарайся. А лучше запиши.
  Закончив разговор, Феррил пошёл к выходу, при этом, проходя мимо Рена, Винсент задел его плечом. Снэйк никак на это не отреагировал, и позволил Феррилу выйти из ангара. Конфликт был исчерпан, однако Фэлон по-прежнему был полон решимости добраться до Джейд, и плевать он хотел на запрет Винсента.
  
  Раздав подчинённым поручения, Химера отправилась на рудник. В тот момент, когда наёмница общалась с лидером шахтёров, с ней по рации связался один из бойцов со стены, и сообщил неприятную новость - несколько минут назад Лукас Финли вырубил одного из часовых, и покинул заставу.
  -Было приятно с вами пообщаться, - попрощалась Химера с шахтёром, и побежала в сторону комплекса.
  Вместо того чтобы отправить за Лукасом погоню, Джейд решила сама разыскать Финли. Надев маскировочный костюм, и прихватив винтовку SG-17e, Химера двинулась к главным воротам. Выйдя из комплекса, Джейд крикнула дежурившему у ворот бойцу, чтобы тот спустил мост, а сама связалась с наёмником, сообщившим о пропаже Финли.
  -В каком направлении он ушёл? - спросила Химера, быстрым шагом приближаясь к мосту.
  -Не знаю. Меня в тот момент не было поблизости.
  -А где ты был в тот момент?
  Повисла пауза.
  "Понятно всё с тобой. По нужде бегал", - поняла Джейд.
  Отключив рацию, наёмница вышла за ворота. Отойдя от стены на несколько метров, Химера осмотрелась, и заметила на одном из деревьев свежую зарубку в форме креста. Ведущие от дерева вправо следы подсказали наёмнице, что Лукас пошёл на восток. Что он этим хотел доказать, какую цель преследовал, для Химеры оставалось загадкой. Поскольку он всего лишь вырубил часового, а не прикончил, Джейд намеревалась дать Финли возможность оправдаться, вместо того чтобы пристрелить беглеца на месте. Однако чем дальше Химера углублялась в джунгли, тем меньше она думала о Лукасе. Услышав позади вой, Джейд резко обернулась. Как только ближайшие кусты зашелестели, наёмница вскинула винтовку, но стрелять не стала. Затем нарушитель спокойствия снова зарычал, на этот раз более яростно, однако в следующую секунду хищник жалобно заскулил, и, по всей видимости, навсегда затих. Держа винтовку наготове, Химера попятилась назад. Прятавшееся за зарослями существо издало звук, напоминающий стрекотание сверчков. Поняв, с каким монстром имеет дело, Джейд резко отпрыгнула в сторону, а когда приземлилась на землю, сделала перекат. Существо, оказавшееся броненосцем иглогривом, выстрелило иглами в то место, где пару секунд назад стояла Джейд. Десятки острых игл впились в ствол дерева, после чего иглогрив произвёл второй залп. Химера тут же рухнула за землю, выпустила пару коротких очередей по кустам, и тут же перекатилась вбок, едва успев увернуться от очередного залпа. Встав во весь рост, Джейд начала выдавать один одиночный выстрел за другим, приближаясь к зарослям. Иглогрив издал душераздирающий крик боли, и, судя по звукам, ретировался. Проскочив через кусты, Джейд нашла лишь небольшую лужу крови, оставленную убитой иглогривом гончей. Саму же тушу броненосец взял в зубы, и унёс в своё логово. Прогнав надоедливого хищника, и потеряв драгоценное время, Джейд подумала о том, не повернуть ли ей назад, но всё же решила продолжить поиски Лукаса. В этом ей помогли ещё две найденные зарубки. По всей видимости, Финли всё же собирался вернуться в лагерь, иначе не стал бы оставлять отметки на деревьях.
  "Или же Лукас знал, что я пойду за ним, и специально оставил... Да нет, бред какой-то. Он просто опасался, что может заблудиться, и не вернуться в лагерь до наступления темноты", - рассуждала наёмница.
  Прошагав 4 километра по пересечённой местности, Химера всё же вышла на дорогу, и наткнулась на трёх падальщиков, поедающих труп гончей. При виде наёмницы падальщики зашипели, но как только Химера направила на одну из тварей оружие, хищники тут же обратились в бегство. Падальщики никогда не отличались особой смелостью, и предпочитали атаковать либо группами по 5-7 особей, либо же добивать и пожирать других, более крупных хищников, но лишь в том случае, если их враги были тяжело ранены. Не став преследовать падальщиков, Джейд пошла по дороге вперёд. Пройдя 50 метров, Химера услышала слева несколько выстрелов. Сойдя с дороги, наёмница углубилась в дебри, и вышла к оврагу, на дне которого Лукас Финли вёл неравный бой с двумя гончими. Прикончив трёх собак, и истратив при этом последний патрон, Финли убрал пистолет, и вытащил из-за пояса мачете.
  -Право на обед ещё нужно заработать. Подходите, сучки! - крикнул Финли кружащим вокруг него гончим.
  Одна из гончих попыталась наброситься на Лукаса со спины, однако вовремя обернувшийся Финли резко выставил вперёд мачете, и проткнул хищницу. Следившая за стычкой Джейд прицелилась во вторую гончую, и уже было нажала на курок, но в самый последний момент передумала, и опустила оружие. Не успел Лукас снять убитую с мачете, как на него набросилась вторая гончая, и повалила наёмника на землю. Прежде чем гончая вцепилась ему в глотку, Лукас схватил её двумя руками за шею, и начал душить. Гончая пыталась освободиться, царапала наёмника лапами, однако из-за нехватки воздуха силы хищницы быстро иссякли. Когда гончая в его руках обмякла, Лукас отшвырнул её тело в сторону, поднялся с земли, и отряхнул одежду.
  -Постеснялась вмешаться? А если бы эта тварь перегрызла мне глотку? - спросил Лукас, вытирая мачете об убитую гончую.
  -Ты вырубил часового, и в одиночку покинул лагерь. Скажи спасибо что я не продырявила тебе башку! Зачем ты это сделал?
  Финли самодовольно ухмыльнулся, и склонился над одной из убитых гончих. Открыв ей рот, Финли засунул туда нож. Вырезав небольшое отверстие в дёснах хищницы, Лукас без особого труда вырвал один из её клыков. Осмотрев клык, Финли протёр его рукавом, и убрал в карман.
  -Вот значит в чём дело. Ты решил поохотиться и добыть немного трофеев! - догадалась Джейд.
  -Тебе этого не понять, - ответил Лукас.
  -Я и не собираюсь тебя понимать. Нас наняли для охраны рудников, а не для участия в увеселительном сафари на плотоядных монстров.
  -Одно другому не мешает.
  -Ты действительно настолько неадекватный или притворяешься?
  Вместо ответа Лукас выхватил из-за пояса нож, и метнул его в наёмницу. Не почувствовав боли, Джейд было решила, что Финли промахнулся, но когда Химера повернула голову в сторону, то увидела на ближайшем дереве мёртвую змею. Нож угодил змее прямо в голову, и прикончил её на месте. Тем не менее, меткость Лукаса не впечатлила Химеру. Выдернув нож, Джейд сбросила тело змеи в овраг.
  -Раз ты так любишь собирать трофеи, может подвязать себе это вместо шарфа! - сказала она, и пошла прочь.
  Лукас быстро выбрался из оврага.
  -Подожди! - окликнул он Джейд.
  Химера даже не обернулась, и ускорила шаг.
  -Мне нужно тебе кое-что показать! - крикнул Финли.
  Химера остановилась.
  -Это не займёт много времени, - пообещал он.
  Джейд вздохнула, и медленно обернулась.
  -Ладно, показывай. Но предупреждаю сразу - если это какой-нибудь очередной твой бзик, я сама тебя прикончу.
  Лукас улыбнулся.
  -Никаких бзиков. Всё предельно чётко и ясно.
  -Ну и? Что дальше?
  -Иди за мной.
  Наёмники вернулись обратно на дорогу. Вдвоём они прошагали по тропе на север, после чего свернули влево. Дойдя до следующей развилки, Финли остановился, и начал осматриваться.
  -Что ты ищешь? - спросила Химера.
  -Пытаюсь вспомнить, той ли дорогой мы идём.
  -Куда идём? Ты напустил туман, но так и не сказал что мы ищем.
  Лукас продолжил осматриваться, пока не увидел в траве какой-то предмет. Подойдя к предмету, Финли наклонился, и подобрал пустую пачку сигарет.
  -Мы ищем лёгкие деньги. - Ответил он на вопрос Джейд, и указал влево. - Нам туда.
  Химера про себя отметила, что уже шла этой дорогой, но не заметила ничего интересного. Сойдя с дороги, и углубившись в дебри, наёмники вышли к небольшой пещере, возле которой стоял челнок. Рядом с трапом стояли двое мужчин с автоматами, и внимательно всматривались в заросли, и прислушивались к каждому шороху. Когда один мужчина посмотрел в их сторону, Лукас и Джейд резко пригнулись, и легли на землю.
  -Кто это такие? - поинтересовалась наёмница.
  -Я не уверен, но похожи на контрабандистов.
  Джейд покачала головой.
  -Для контрабандистов эта парочка выглядела слишком опрятно.
  -Есть другие соображения?
  Химера пожала плечами. Хотя мужчины выглядели довольно грозно, на бандитов они тоже были не похожи.
  -Кем бы ни были эти парни, предлагаю с ними разобраться, и посмотреть что там внутри. Всё что найдём, разделим поровну, - предложил Финли.
  -Прикончить их мы всегда успеем. - Джейд выпрямилась.
  -Ты куда?
  -Схожу на разведку. Пока я не вернусь, ничего не предпринимай.
  Включив маскировку, и став невидимой, Химера вышла из кустов. Подойдя поближе, наёмница подобрала с земли камень, бросила его в челнок, и тут же пригнулась. Удар камня об обшивку привлёк внимание охранников. Один из них остался стоять возле трапа, а второй отправился искать нарушителя спокойствия. Джейд легла на землю, и поползла к челноку. В тот момент, когда охранник зашёл за кабину, Химера доползла до трапа. Наёмница проползла мимо стоявшего в полуметре от неё охранника, и лишь добравшись до двери, поднялась во весь рост. Ступив на борт судна, Химера отключила маскировку, выставила вперёд винтовку, и принялась обследовать судно. Наёмница беспрепятственно дошла до грузового отсека, и наткнулась на тощего паренька в костюме для сафари. Увидев вооружённую наёмницу, парень собирался закричать, однако Джейд подскочила к нему, и ударила прикладом винтовки в живот. Парень согнулся в три погибели, и закашлял.
  -Не возражаешь если я посмотрю что там у вас в грузовом отсеке? - поинтересовалась наёмница вежливым тоном.
  Парень попытался одной рукой выхватить у Джейд винтовку, однако наёмница перехватила его руку, затем завела её парню за спину, а его самого прижала к стене.
  -Это значит нет? - осведомилась она всё тем же вежливым тоном.
  -Да, - ответил парень сиплым голосом.
  -Спасибо.
  Приложив паренька ударом по голове, наёмница зашла в грузовой отсек, и остолбенела. Отсек был забит клетками, в каждой из которых сидели хищники. Здесь были падальщики, гончие, иглогривы, и даже безобидные для человека регенераторы. В крайней клетке и вовсе был заперт летун, на которого какой-то чудак ухитрился нацепить намордник.
  -Брайан! - услышала Джейд позади мужской голос.
  Мужчина средних лет, также одетый в костюм для сафари, подбежал к лежащему без сознания пареньку. Джейд резко обернулась, и направила на него винтовку. Мужчина резко остановился и поднял руки.
  -Что ты сделала с Брайаном? - спросил он испуганным голосом.
  -Всего лишь вырубила.
  -Кто ты такая?
  -Вопросы здесь задаю я. Кто ты такой, и что здесь делаешь?
  Мужчина медленно потянулся к левому карману.
  -Держи руки над головой! - крикнула наёмница.
  Мужчина вернул руки в исходное положение. Химера приблизилась к нему, и засунула руку в карман. Наёмница ожидала найти в кармане пленника оружие, но нашла лишь визитку. На карточке было написано "Уолтер и сын", а также телефон, электронный и реальный адрес, а также канал связи. Прочитав последнюю строчку, Джейд нахмурилась, отошла назад, и опустила оружие.
  -Геднерский зоопарк? Серьёзно? - спросила она недоверчивым голосом.
  -Серьёзней некуда. Мы с Брайаном...
  -Можешь уже опустить руки.
  -Спасибо, - поблагодарил он наёмницу, и опустил руки. - В последнее время дела у нашего зоопарка идут так себе.
  -И вы решили увеличить посещаемость, показав обывателям местных тварей?
  Уолтер кивнул.
  -В сети легко найти фотографии с хищниками Нероса. Там же можно найти и видео с их участием, сделанные с помощью камеры-зонда. Но одно дело просмотреть фото или запись, а другое - увидеть хищника своими глазами.
  -А кто те двое снаружи?
  -Мои друзья. Тони и...
  Разговор был прерван одиночным выстрелом. Джейд и Уолтер побежали к выходу. Выскочив на улицу, Химера заметила как Лукас сбил охранника с ног, оттолкнул его оружие в сторону, а затем выхватил нож, и размахнулся для удара, намереваясь вонзить его противнику в горло.
  -Стой! - крикнула Джейд.
  Финли замер, так и не проткнув шею противника. Про себя Химера отметила, что это первый раз, когда Лукас выполнил её приказ.
  -Эти чудаки не контрабандисты. Они прилетели сюда чтобы поймать нескольких зверушек для своего зоопарка, - объяснила она.
  Лукас удивлённо моргнул, а затем засмеялся. Лежащему возле его ног мужчине было не до смеха. Поднявшись на ноги, он подбежал ко второму охраннику, валявшемуся рядом с кабиной. Склонившись над своим товарищем, и пощупав пульс, мужчина вздохнул с облегчением.
  -Да кто вы такие? - спросил перепуганный Уолтер.
  -Не нужно нас бояться, Уолт. Мы здесь по работе, - успокоила его Химера.
  -По какой, к чёрту, работе?
  -Неважно. Приносим извинения за причинённые неудобства.
  -Но если тебя что-то не устраивает, так и скажи, - добавил Финли, перестав смеяться.
  Уолтер вздохнул.
  -Меня всё устраивает. Просто уходите.
  Джейд спустилась по трапу вниз, и направилась к зарослям. Лукас помахал Уолтеру рукой, и пошёл вслед за Химерой. Не дойдя до кустов, наёмница обернулась.
  -Позволь дать тебе совет, Уолт: забирай зверушек, которых успел поймать, и улетай отсюда как можно скорее, - посоветовала наёмница.
  -Мы никуда не улетим, пока не поймаем хотя бы пару мантикор, - ответил упрямец.
  -Дело твоё, но поймать нескольких гончих это не то же самое что поймать мантикору.
  -Вот именно. Вспомни об этом до того, как эта зверюга накачает тебя ядом или утащит к себе в логово, где отдаст на растерзание своим детишкам, - вставил реплику Лукас.
  Уолтер кивнул, хотя наёмники поняли, что упрямец пропустил их слова мимо ушей. Не став тратить время на уговоры, Джейд и Лукас отправились обратно в лагерь.
  
  Весь день Винсент буквально не спускал с Рена глаз, чем действовал Фэлону на нервы. Лишь ближе к закату Феррил вместе с небольшим отрядом из четырёх человек покинул лагерь, оставив за старшего Чака - наёмника, который стрелял по Рену со стены. И хотя Чак был не таким назойливым, как Винсент, он тоже старался держать Снэйка на виду. Надобность покидать заставу стала не такой актуальной, когда Фэлон узнал о наличии в комплексе передатчика. С его помощью Снэйк попытался связаться с соседней заставой, но каждый раз получал ответ, что Джейд нет в лагере. Как подозревал Фэлон, всё это были лишь отговорки, в то время как на самом деле Химера просто не желала с ним разговаривать. Возможность покинуть заставу Рену представилась только под вечер, когда уже заметно стемнело. Каждый новичок знал, что соваться в джунгли после наступления темноты - самоубийство, однако Фэлон решил рискнуть. Наплевав на приказ Чака, Снэйк покинул свой пост на крепостной стене, и направился за квадрациклом. Идя к ангару, Фэлон заметил как трое наёмников, в числе которых был и Чак, насильно пытаются затащить Клэр внутрь. Поняв что задумали его коллеги, Рен ускорил шаг. Когда Снэйк зашёл внутрь ангара, один из бойцов держал девушку сзади, а второй пытался снять с неё штаны. Клэр брыкалась, и пыталась вырваться, однако попытки освободиться оказались тщетны. Чак же стоял в сторонке, и просто наблюдал за происходящим, по всей видимости, ожидая своей очереди. Услышав, как хлопнула дверь, наёмник выхватил пистолет и обернулся.
  -Тебе что здесь надо? - спросил он, держа Фэлона на прицеле.
  -Да у вас тут самое веселье, - сказал Рен, и поднял руки над головой.
  -Пошёл вон отсюда!
  -Подожди, не горячись. Может я тоже хочу поучаствовать.
  Чак был готов грубо послать Рена куда-подальше, но как только он открыл рот, наёмник, державший Клэр, закричал от боли.
  "Наконец-то она догадалась пустить в ход зубы!" - мысленно усмехнулся Рен.
  Когда Чак отвлёкся на крик своего товарища, и повернул голову в сторону, Рен выхватил пушку, и прострелил ему левую ногу. Наёмник рухнул на пол, завыл от боли, и схватился за повреждённую ногу. Воспользовавшись суматохой, Клэр окончательно освободилась из лап насильника, врезала его коллеге ногой в пах, пнула пистолет Чака, от чего тот отлетел в дальний угол, и побежала к Рену. Лишь забежав Фэлону за спину, девушка почувствовала себя в безопасности.
  -Вы что творите, ублюдки? Совсем страх потеряли?! - спросил Снэйк, переводя оружие с одного наёмника на другого.
  -Успокойся, приятель, - попытался урезонить Фэлона наёмник, которого Клэр укусила за руку.
  -Да не сюсюкайся ты с этим выродком! - буквально прорычал Чак, и перевёл взгляд на Фэлона. - Как только вернётся Винс, ты за всё ответишь, дерьма кусок!
  Фэлон усмехнулся, и повернул голову в сторону девушки.
  -Как ты смотришь на то, чтобы завалить эту троицу, а потом скинуть их трупы за стеной? - спросил он у Клэр.
  -Отличная идея, - ответила девушка, с ненавистью поглядывая на несостоявшихся насильников.
  -Ты не посмеешь! - воскликнул Чак.
  -Хочешь проверить? Согласись, гораздо лучше просто забыть обо всём этом недоразумении, чем выйти через зад гончей или падальщика в виде сам знаешь чего.
  Повисла пауза. Двое наёмников, определённо были готовы обо всём забыть, и только Чак не мог принять решение.
  -Слишком долго думаешь! Может стоит для скорости прострелить тебе и вторую ногу? - пригрозил Фэлон Чаку.
  -Хорошо! - процедил наёмник сквозь зубы. - Ничего не было.
  -Так-то лучше.
  Лишь подойдя к двери, Фэлон убрал пушку, и вышел на улицу. Клэр тут же выбежала за ним.
  -Спасибо, - поблагодарила она Рена.
  -Толку от твоего спасибо, - тихо проворчал Снэйк, понимая, что упустил возможность покинуть лагерь.
  -Что? - не расслышала его слов Клэр, и тут же поравнялась с наёмником.
  -Ничего. Это я так, о своём. Если не хочешь проблем, возвращайся к себе на челнок.
  Слова человека, только что спасшего её от насильников, прозвучали не слишком вежливо, однако Клэр не обиделась.
  -Куда ты сейчас? - спросила она, следуя за Фэлоном по пятам.
  -Обратно на стену, - ответил Снэйк, а затем ускорил шаг.
  -Можно с тобой?
  Фэлон ничего не ответил. Клэр решила, что молчание - знак согласия, и увязалась за наёмником. Вернувшись на свой пост, Рен взял бинокль, включил режим ночного видения, и осмотрелся. Никого не заметив, наёмник присел на край стены, и свесил ноги вниз. Клэр села рядом с ним. Какое-то время они просто сидели молча, а потом Рен, желая прервать затянувшуюся паузу, спросил:
  -Почему ты всё ещё здесь?
  -Одно из двух: либо поломка оказалась серьёзней чем я думала, либо ремонтник - шарлатан, - ответила Клэр.
  -Тогда свяжись со своими, и попроси тебя забрать.
  -Пробовала. Люк, это тот пилот, который забрал другую группу, сейчас занят, Дмитрий после прогулки по болотам подхватил какую-то лихорадку, а Джо - просто козёл.
  Рен недоверчиво посмотрел на собеседницу.
  -И это всё? Всего три человека? - не поверил он.
  -Четыре, - поправила его Клэр. - Есть ещё пилоты, работающие на "Веритас". В общем и целом они парни неплохие, но обращаться к ним за помощью бесполезно. Недавно к ним приставили надсмотрщика с Терранона. Мерзкий тип. Он делает всё возможное, чтобы свести любое общение между пилотами к минимуму, а если те не дай бог спустятся на планету без соответствующего приказа, то полетят домой без оплаты.
  Поневоле Рен заинтересовался жизнью пилотов, и в частности своей собеседницы.
  -Давно ты здесь? - поинтересовался он.
  -Почти полгода. Мне осталось отработать до конца недели. Можно, конечно, подписать новый контракт, и продлить время пребывания, но уж лучше я вернусь домой.
  -Откуда ты?
  -С Актарона. Училась на профессионального пилота, способного в совершенстве управлять любой воздушной машиной в критических условиях, а в итоге пошла работать медсестрой в центральную больницу.
  Рен нахмурился, вспомнив про другую медсестру с Актарона.
  -А здесь как оказалась? - спросил он, выбросив мысли о Лизе из головы.
  -По глупости. И что самое обидное - не по своей.
  Клэр очень любила свою семью, несмотря на то, что из-за своих родных она оказалась здесь. Отец Клэр был заядлым игроком. Проигравшись в пух и прах, он задолжал казино довольно крупную, по меркам среднего класса, сумму. Для того чтобы выплатить половину долга, матери Клэр пришлось продать квартиру, которую она собиралась подарить дочери на следующий день рождения. Хозяин казино согласился войти в положение должника, и предоставил главе семьи отсрочку. Однако на этом беды Уинфилдов не закончились. Младший брат Клэр Аарон попал в аварию. Сам он практически не пострадал, чего нельзя было сказать о водителе второй машины. Автомобиль превратился в груду металлолома, а водитель в тяжёлом состоянии попал в больницу. Состоялся суд. Аарона оставили на свободе, но назначили ему денежный штраф, плюс оплату лечения пострадавшего. Уинфилды понятия не имели как решить денежный вопрос, пока Клэр не нашла в сети полезную информацию. Концерн "Арго" набирал пилотов для работы на Неросе. Решив, что это её шанс, Клэр уволилась из больницы, и купила билет до Терранона, где и находился главный офис концерна. Клэр боялась, что от неё потребуют кучу документов, однако удостоверения личности оказалось достаточно. Подписав контракт, и попрощавшись по видеофону с семьёй, Клэр отправилась на Нерос. Аарон заверил сестру, что больше никогда не сядет за руль, а отец - что перестанет посещать казино. И в то, и в другое, Клэр верилось с трудом. Мужская половина семейства Уинфилдов не отличалась сильной волей, и катилась вниз по наклонной, не замечая этого вплоть до того момента, пока не становилось слишком поздно.
  -Ну а тебя что сюда привело? - спросила девушка, отвлекаясь от грустных воспоминаний.
  Рен вздохнул.
  -Тоже глупость. Только уже моя собственная, - только и сказал он.
  Поняв, что продолжения не последует, Клэр спросила:
  -Как тебя зовут?
  -Для тебя - Джек. Для всех остальных - Снэйк.
  Клэр улыбнулась, однако в глазах её Рен заметил грусть.
  -Был здесь два месяца назад один Джек. Забавный парень. Много шутил, флиртовал, и если верить рассказам, получал много затрещин за то что засыпал на посту. Однажды даже подарил мне какой-то местный цветок. Наверное, он рисковал жизнью, чтобы достать его, поэтому я не осмелилась сказать, что у меня аллергия практически на любую пыльцу. А ещё он посоветовал мне после возвращения посетить одну кондитерскую забегаловку. По словам Джека, там готовят просто божественные кексы.
  "Славный парень, как же! В трусики он к тебе хотел забраться, но в отличие от трёх баранов из ангара выбрал цивилизованный подход!" - подумал Рен, а вслух спросил:
  -И что с ним стало?
  -Он умер. И, судя по всему, не самой приятной смертью, - ответила Клэр, и теперь уже её грусть не заметил бы только слепой.
  -Ну знаешь, смерть сама по себе не очень приятная штука.
  -Во время вылазки за стену, понятия не имею зачем это понадобилось, Джека схватила мантикора, и утащила в джунгли. Больше его никто не видел.
  Рен было хотел сказать какую-нибудь банальность, вроде "извини" или "мне жаль", но вместо это спросил:
  -И как часто здесь происходит что-то подобное?
  -Каждый второй или третий раз, когда кто-нибудь выходит за стену. За эти полгода здесь побывало множество парней с пушками. Немногие из них покинули Нерос и получили обещанную награду. Знаешь как мы называем вас, новоприбывших?
  -И как же?
  -Эскадрон смертников.
  Рен усмехнулся.
  -Звучит не слишком бодро.
  -Зато по существу.
  Вечернюю тишину прорезала автоматная очередь. Рен хотел схватить бинокль, однако Клэр его опередила.
  -Что там? - спросил наёмник, проверяя свой автомат.
  -Не уверена, но похоже кто-то прикончил гончую, - ответила девушка.
  -Кто? Он один?
  -Кажется... нет, не один. Их четверо. Тот, что стрелял, идёт впереди, а двое других тащат на себе третьего. Кажется, он ранен.
  Рен приказал Клэр передать ему бинокль, и на всякий случай отойти к лестнице, а сам лёг рядом с краем. Неизвестная группа была вооружена автоматами, и уверенно продвигалась к воротам. Фэлон видел только их силуэты, а потому и не мог опознать кто это такие.
  -Клэр, подойди сюда! - подозвал он девушку.
  Клэр подбежала к Рену.
  -Давай сделаем так: ты пойдёшь к прожектору, а когда я скажу, включишь его и направишь на наших гостей, - предложил Снэйк.
  Пилот кивнула, и побежала к прожектору. Как только неизвестная группа подошла достаточно близко, Фэлон крикнул:
  -Давай!
  В глаза идущему впереди бойцу ударил яркий свет, и тот зажмурился. Одет он был в потрёпанную чёрную куртку, и грязные штаны. Остальная троица выглядела также. Рен выдал предупредительную очередь по земле.
  -Не стреляй, придурок! Свои! - прокричал боец, шедший впереди всех.
  Узнав голос Винсента, Рен растерялся. Положив оружие, Снэйк принял вертикальное положение.
  -Феррил, это ты? - на всякий случай уточнил Рен.
  -Я. Открывай ворота.
  -Это что за маскарад?
  -Перестань задавать тупые вопросы, и открой эти чёртовы ворота!
  Рен взял рацию, и связался с часовым у ворот. Через несколько секунд ворота начала открываться. Ещё раз пересчитав наёмников, Фэлон про себя отметил, что заставу покинуло 5 человек, а вернулось 4. Клэр проследила взглядом за наёмниками, и нахмурилась.
  -Похоже слухи оказались правдой, - задумчиво проговорила она.
  -Какие слухи? - не понял Рен.
  -Да так, никакие, - ответила девушка, и быстрым шагом направилась к лестнице.
  
  Получив сигнал тревоги с заставы Љ4, Гектор Ортега врубил громкую связь, и приказал своим людям собраться возле ворот. Ортега представлял интересы концерна "Веритас" и командовал отрядом наёмников "Сторожевые псы". Главной задачей "Сторожевых псов" была охрана главного хранилища зерия. Застава, с которой был получен тревожный сигнал, также принадлежала концерну "Веритас". Прежде чем связь оборвалась, человек по ту сторону экрана успел сообщить, что на заставу напали. После того как сигнал пропал, Ортега попытался восстановить сигнал, однако никто ему не ответил. Спасение заставы не было приоритетной задачей для "Сторожевых псов", однако за это можно было получить неплохие премиальные. Когда его бойцы собрались у ворот, Гектор отобрал группу из 12 человек, и оставил своего заместителя за главного. Спустя пару минут наёмники покинули свой лагерь на броневике. Однако стоило броневику отъехать от заставы на три километра, как впереди прозвучал мощный взрыв, обрушивший несколько деревьев. Поваленные деревья рухнули прямо на дорогу, и заблокировали проезд. Гектор протянул одному из своих людей прибор ночного видения, и приказал вылезти на улицу и осмотреться. Боец никого не обнаружил поблизости, о чём и доложил Ортеге. Понимая, что нападение на заставу было тщательно спланировано, а взрыв на дороге был произведён для того, чтобы задержать их, Гектор приказал водителю броневика искать объезд. Однако объехать завал оказалось крайне затруднительно, т.к. с одной стороны дороги был непроходимый лес, а с другой - водоём. Не видя другого выхода, Ортега решил добраться до заставы своим ходом. Оставшийся участок пути наёмники преодолели за 30 минут. Рядом с разрушенными воротами наёмников встретил размахивающий руками шахтёр.
  -Слава богу вы здесь! Мы уж думали что нам конец! - выпалил шахтёр с облегчением.
  -Кто на вас напал? Хищники? - уточнил Ортега.
  -Бандиты.
  Гектор сжал кулаки, и спросил:
  -Они всё ещё здесь?
  -Нет.
  -Как давно они ушли и в каком направлении?
  Шахтёр задумался.
  -Точно не знаю, но по-моему, минут десять назад. В какую сторону, не знаю.
  Гектор приказа своим людям рассредоточиться, и тщательно обыскать заставу, а сам продолжил допрос. В ходе беседы с шахтёром выяснились довольно интересные подробности. Нападавших было пятеро. Их лиц шахтёр не запомнил, т.к. все бандиты были в масках. Четвёртая застава представляла для концерна "Веритас" не такую большую ценность, т.к. месторождение зерия практически иссякло. Шахтёры добывали жалкие крохи, и с каждым днём объём добычи сокращался. В виду сомнительной ценности концерн перегнал большую часть охранников на соседнюю заставу, оставив для охраны лагеря всего десять человек, которые, тем не менее, не смогли остановить противников, несмотря на численное превосходство. По словам шахтёра, охрану обнаружила бандитов только после того как те проникли на территорию заставы и открыли пальбу. Налетчики разнесли все подстанции из РПГ, и обесточили весь лагерь. Ортега предположил, что среди охранников был предатель, который впустил бандитов, и, скорее всего, первым схлопотал пулю. Избавившись от охраны, бандиты принялись зачищать заставу. Часть шахтёров, пытавшихся оказать сопротивление, прикончили. Оставшихся работников согнали в шахту, а затем подорвали вход, и устроили обвал, дабы те не смогли выбраться. Лишь рассказчик сумел избежать этой участи, догадавшись притвориться мёртвым. Зачистив заставу, налетчики вызвали челнок, куда и загрузили канистры с зерием, использовав погрузчики. Загрузив челнок, налётчики подорвали ангар с техникой, а также склад с дорогостоящим оборудованием. Перед тем как покинуть заставу, бандиты повредили ворота, предположительно для отвода глаз. Внимательно выслушав рассказ, Ортега приказал своим людям вызволить шахтёров, а сам стал осматривать тела убитых охранников. Посмотрев на один из трупов, Гектор укоризненно покачал головой.
  -Что же вы за бараны такие? Дали себя перебить, а сами даже не смогли никого прикончить! - пристыдил он мертвеца.
  -Вообще-то смогли, - вставил реплику шахтёр.
  -Что? Скольких они прикончили?
  -Одного. Зацепили и второго, но он скорее всего выжил.
  -Где же тогда его труп?
  -Бандиты забрали его с собой.
  Если раньше у Гектора ещё оставались некоторые сомнения о личности нападавших, то теперь Ортега был абсолютно уверен, что заставу атаковали наёмники, работавшие на концерн "Арго", замаскированные под бандитов.
  "Толковые ребята. Сработали почти идеально. Уничтожили охрану, забрали товар, и понесли при этом минимальные потери. А жмурика забрали не из сентиментальности, а потому что испугались, что его могут опознать!" - понял Гектор.
  На то, чтобы расчистить вход в шахту, наёмникам понадобился целый час. Освободив шахтёров, Ортега огорчил их известием, что до безопасного места им придётся добираться своим ходом. Наёмник не стал никому рассказывать о своих подозрениях. Он точно знал, что за нападением на заставу стоит концерн "Арго", и что очень скоро концерн "Веритас" нанесёт ответный удар.
  
  Рен проснулся, и резко вскочил с кровати после того как кто-то плеснул ему в лицо холодной водой. Инстинктивно схватив лежащий на тумбочке "Громобой", Фэлон направил его на Чака.
  -Подъём, боец. Твоя очередь идти на стену, - возвестил он.
  Фэлон обратил внимание на повязку на ноге Чака.
  -Болит? - поинтересовался он с притворным сожалением.
  -Да пошёл ты! - процедил наёмник сквозь зубы.
  Оправдываясь за ранение перед Феррилом, Чак соврал, будто получил рану случайно, когда вышел за стену. Винсент видел, что его подчинённый врёт, но не стал допытываться что произошло на самом деле.
  -Я-то пойду, да только не на стену. Моя очередь была прошлым вечером, - сказал Рен, и повернулся на другой бок.
  -Это приказ Винсента.
  Фэлон протёр глаза, и посмотрел на настенные часы. Они показывали шесть утра, хотя смена часового должна была пройти в 6:30.
  -Ладно, пойду, мелочная ты гадина, - проворчал Снэйк, вставая с кровати.
  Чак пробубнил себе что-то под нос, и хромой походкой поковылял прочь. Прежде чем покинуть спальное помещение, Рен посмотрел в окно. Челнок по-прежнему стоял на своём месте, а значит, Клэр до сих пор не покинула заставу. Несмотря на сонливость, Рену захотелось сначала переговорить с девушкой, и выяснить о каких слухах шла речь. Предварительно заскочив в умывальник, и умывшись тёплой водой, Фэлон вышел на улицу. Отойдя от комплекса, Рен заметил, что главные ворота открыты настежь. Почувствовав неладное, Фэлон ускорил шаг. Краем глаза заметив, как кто-то открывает ворота в ангар с техникой, Снэйк и вовсе перешёл на бег. Подбежав поближе, Фэлон увидел Боба Тёрнера, садящего на квадроцикл.
  -Я не помешал? - спросил он, и направил на Роберта автомат.
  Тёрнер вздрогнул, но в следующую секунду на его лице появилась плутоватая улыбка.
  -Фу, пронесло. Я уж думал это Винс, - проговорил он с облегчением.
  -Что ты тут делаешь?
  -То же самое я могу спросить и у тебя.
  Рен опустил автомат.
  -Из-за козней одной скотины Винс поставил меня на стену.
  -А не рановато ли? Смена часовых должна быть только через полчаса.
  Тёрнер старался говорить так, чтобы его речь звучала беспечно, однако Рен уловил в его голосе досаду.
  -Это ты открыл ворота? - спросил Фэлон напрямик.
  -Я. Хочу немного прогуляться, и подышать свежим воздухом. Ты ведь меня не сдашь?
  -Если только...
  Рен замолчал на полуслове, заметив прикреплённую к стене взрывчатку. Резко повернув голову в сторону, он заметил на другой стене ещё одну бомбу. Поняв, что его раскрыли, Роберт выхватил из-за пояса пистолет-пулемёт, и открыл огонь по Рену. Фэлон резко отпрыгнул в сторону, и исчез из поля зрения Тёрнера. Роберт прекратил огонь, и завёл квадроцикл. Тогда Рен высунул автомат из-за угла, и открыл по предателю огонь вслепую. Едва не схлопотав пулю, Роберт пригнулся, достал гранату, и выдернул кольцо.
  -Лучше бы ты просто прошёл мимо! - крикнул Тёрнер, и метнул гранату.
  Заметив вылетевшую из ангара гранату, Рен бросился бежать. Отбежав на несколько метров, Фэлон сделал длинный прыжок, а когда рухнул на землю, откатился за угол ангара, и покинул зону поражения. Едва прогремел взрыв, Тёрнер выехал из ангара, и помчался к воротам. Рен помотал головой, затем высунулся из-за угла, и попытался поразить движущуюся мишень, но промахнулся. Через пару секунд Тёрнер выехал за ворота, и исчез из поля зрения Рена. Первой мыслью Снэйка было доложить о предательстве Феррилу, однако рассудив, что наёмники и так должны были услышать выстрелы, Фэлон решил попытаться догнать Тёрнера, пока ещё была такая возможность. Убрав автомат за спину, Фэлон забежал в ангар, прыгнул на первый попавшийся квадроцикл, и устремился в погоню за Робертом. Но стоило Снэйку выехать за ворота, как заставу сотрясли мощные взрывы. На воздух взлетел не только ангар, с находившимися внутри квадроциклами и броневиками, но также и все энергетические подстанции. Застава оказалась полностью обесточена. Сделав своё чёрное дело, Роберт выбросил детонатор в кусты, и взялся двумя руками за руль. Заметив в зеркало преследователя, Тёрнер выругнулся, и попытался оторваться от Снэйка. Однако сделать этой на ровной дороге оказалось совсем не просто. Когда же Роберту показалось, что дистанция между квадроциклами сократилась, предатель открыл огонь по Рену из пистолета-пулемёта. Стараясь не угодить под пули, Фэлон начал вихлять из стороны в сторону. Роберту было очень сложно следить за дорогой и одновременно целиться в преследователя, поэтому он вёл огонь практически вслепую. Истратив магазин, Тёрнер полез в карман за новым, не заметив лежащего на дороге бревна. Налетев на бревно, Тёрнер едва не слетел с квадроцикла, выронив при этом пушку. Заметив, что его враг лишился оружие, Фэлон перестал вихлять, и достал "Громобой". Однако Тёрнер будто кожей почувствовал опасность, и резко съехал с дороги, нырнув в густые заросли. Рен без раздумья последовал за ним. Однако съехав с дороги, Фэлон потерял преимущество: вместо того чтобы подстрелить Тёрнера, Снэйк был вынужден полностью сосредоточиться на дороге. Лавируя между деревьями, наёмники вспугнули небольшую стаю падальщиков. Когда одна из тварей едва не бросилась ему под колёса, Роберт резко повернул в сторону, въехал в глубокую лужу, и начал буксовать. Видя, как расстояние между ним и Фэлоном сокращается, Роберт достал гранату, и швырнул её в Снэйка. Вместо того чтобы совершить разворот, и сдать назад, Рен зажал педаль газа, и выскочил из зоны поражения буквально в последнюю секунду. Однако избежав смерти от взрыва, Фэлон едва на полной скорости не врезался в дерево, лишь чудом успев нажать на тормоз. Эта заминка позволила Тёрнеру выбраться из лужи. Заводя квадроцикл одной рукой, Фэлон дважды выстрелил в Роберта из "Громобоя". Первая пуля прошла мимо, зато вторым выстрелом Рен снёс правое зеркало с квадроцикла, чем не на шутку встревожил Роберта, вынудив того достать ещё одну гранату. Использовать её сразу Тёрнер не стал, т.к. больше из оружия у него ничего не осталось. Преодолев ещё один отрезок, наёмники выехали на ровную местность. Понимая, что превратился в лёгкую мишень, и что другого шанса у него может не быть, Тёрнер слегка снизил скорость, и обернулся. Подпустив Рена чуть ближе, Роберт метнул гранату. Повернув голову, и посмотрев на дорогу, Тёрнер слишком поздно заметил, что мчится на небольшой пригорок, за которым находится небольшой водоём. Не успев свернуть, Роберт подпрыгнул на пригорке, словно на трамплине, пролетел несколько метров, и рухнул прямо в середину озера. Плюхнувшись в воду, Тёрнер тут же всплыл на поверхность, и посмотрел в сторону пригорка. Ещё до падения в воду Роберт услышал взрыв, и надеялся, что его преследователь подорвался на гранате. Однако увидев целого и невредимого Фэлона, подъехавшего к пригорку, Тёрнер выругнулся, и поплыл к другому берегу. Заглушив мотор, Рен слез с квадроцикла, и медленным, практически прогулочным шагом двинулся беглецу наперерез. Когда Роберт вышел из воды, Рен встретил его во всеоружии, и направил на беглеца автомат.
  -Полегче. Мне больше некуда бежать, - сказал Тёрнер, поднимая руки.
  -Знаю, иначе прострелил бы тебе обе ноги, - ответил Снэйк.
  Приказав Роберту не делать лишних движений, Рен повёл его к квадроциклу. Приблизившись к квадроцикла, парочка заметила рядом с транспортом гончую.
  -Пошла вон, псина! - крикнул Рен, и выпустил короткую очередь по земле.
  Гончая сорвалась с места, и убежала в кусты, а Роберт резко обернулся, и попытался выхватить у Снэйка автомат. Рён дёрнул оружие на себя, и ударил Тёрнера головой по лицу. Роберт схватился головой за лицо, сделал пару шагов назад, споткнулся об камень, и упал на землю.
  -Попытка не пытка, - проговорил Тёрнер, потирая лоб.
  -Вставая, гад! - приказал Фэлон, и сделал шаг навстречу Роберту.
  Тёрнер тут же ударил Рена ногой в живот, отчего Фэлон случайно нажал на курок, выпустил очередь по квадроциклу, и пробил два боковых колёса. Врезав пытавшемуся подняться Тёрнеру прикладом по лицу, Рен подошёл к квадроциклу. Поверхностный осмотр чётко дал наёмнику понять, что добраться на этом транспорте до заставы у него не получится.
  -Плохое завершение хорошей погони, - подытожил помрачневший Снэйк, и пнул ногой повреждённое колесо.
  
   Дикая земля (часть 1)
  
  -Вам назначено? - поинтересовалась молоденькая секретарша, у которой сегодня был первый рабочий день.
  -Назначено? Да я здесь работаю! - раздражённо бросил Жерар Арно.
  На самом деле это было не совсем правдой. Жерар раньше работал в компании Максвелла Кроуфорда, пока не получил извещение об увольнении. Получив его, Арно пришёл в ярость. Он проработал в компании Кроуфорда не один год, а босс внезапно уволил его, даже не соизволив объяснить причину увольнения.
  -Мистер Кроуфорд вас ждёт? - спросила секретарша.
  -Нет, но это очень важно. Немедленно свяжитесь с ним, или я за себя не ручаюсь!
  Видя серьёзный настрой просителя, секретарша всё же позвонила боссу.
  -Хорошо, мистер Кроуфорд, - девушка повесила трубку. - Можете проходить.
  -Спасибо, - коротко бросил Жерар, и зашёл в кабинет босса.
  Максвелл сидел за столом, и читал статью в журнале. Эта статья была посвящена его покойному отцу - Стефану Кроуфорда. Максвелл нашёл свободное время в своём плотном графике, и встретился с молодой журналисткой. В интервью, которое Кроуфорд дал журналистке, не было ни слова правды. Задержав взгляд на одной из цитат, Максвелл усмехнулся.
  "Я благодарю своего отца за то, чему он меня научил. Он был великим человеком!"
  На самом же деле Максвелл считал своего отца плохим человеком и посредственным бизнесменом. Однако выносить сор из избы, и рассказывать правду совершенно посторонним людям, Максвелл не собирался, поэтому позволил миру запомнить своего отца в хорошем свете. Одним из немногих людей, знавших настоящего Стефана Кроуфорда был Жерар Арно. Друзьями их нельзя было назвать, однако Стефан ценил Арно, хотя тот этого не заслуживал. Отложив журнал в сторону, Максвелл окинул Жерар холодным взглядом.
  -Я так понимаю, вас интересует причина увольнения? - осведомился он деловым тоном.
  Глядя на уверенного в себе молодого человека, Арно не мог поверить в то, что десять лет назад Максвелл был стеснительным очкариком заикой, не способным выговорить предложение без запинки.
  -Вы правильно всё понимаете, мистер Кроуфорд. Я что-то сделал не так? - спросил Жерар, обратив внимание на то, что Максвелл не предложил ему присесть.
  -Можно и так сказать. Компания больше не нуждается в ваших услугах.
  -Но как же так? Я...
  -Вопрос решён, и обсуждению не подлежит. Если это всё, пожалуйста, покиньте мой кабинет.
  На шее Жерара заиграла жилка. Случайно бросив взгляд на открытый журнал, и заметив кому посвящена статья, Арно решил, что понял в чём причина его увольнения. Кроуфорд перехватил его взгляд, и захлопнул журнал.
  -Вот, значит в чём дело. Это месть, - сказал Жерар.
  -Ничего подобного. Мне не за что вам мстить, - возразил Максвелл.
  -Ещё как есть. Думаешь, я не видел как ты из кожи вон лез, пытаясь заслужить внимание отца, а он смотрел на тебя как на пустое место?
  Максвелл нахмурился.
  -Вы понятия не имеете о чём говорите. Уходите по-хорошему, или мне придётся вызвать охрану, - сказал Кроуфорд.
  -Я не уйду, пока не скажу всё что думаю!
  -Меньшего всего меня волнуют мысли какого-то клептомана. Причём далеко не самого сообразительного и осторожного.
  Жерар дёрнулся, будто от удара.
  -Да, мне все известно о твоих делишках. Ты ведь поэтому и устроился к моему отцу главным бухгалтером? - поинтересовался Кроуфорд.
  -Ничего подобного. Я никогда...
  -Ты обкрадывал меня и мою семью с первого месяца своей работы. Сначала ты откусывал лишь маленький кусочек, но со временем твой аппетит начал расти. Даже отец знал, что в бухгалтерии завелась крыса. Он подозревал абсолютно всех. Кроме тебя.
  Видя, что убеждать Максвелла в своей невиновности нет смысла, Жерар спросил напрямик:
  -Если ты уверен что это я, то почему не сообщил в полицию?
  -Не люблю выносить сор из избы. И потом, бояться тебе следует вовсе не полицию.
  Максвелл холодно улыбнулся, достал из ящика стола какой-то документ, и протянул его Арно.
  -Что это? - спросил Жерар, не притронувшись к бланку.
  -Подсчёт убытков, понесённых компанией по твоей вине за последние два года. Здесь подсчитано абсолютно всё. Ты должен возместить весь причинённый ущерб, плюс 1% за каждые три месяца работы в моей компании.
  Жерар взял документ, и ознакомился с его содержимым. При виде суммы в нижнем углу, у Арно закружилась голова.
  -Ты с ума сошёл! У меня нет таких денег! - проговорил он ошарашенным голосом.
  -Придётся найти. На всё про всё у тебя есть один месяц, и ни минутой больше. Время пошло.
  -Но где я достану столько денег?
  -А меня это не волнует. Набери побольше кредитов, распродай всё своё имущество или же ограбь банк. Если через месяц ты не соберёшь нужную сумму, я тебя уничтожу. Прятаться тоже не советую - я тебя из-под земли достану.
  Жерар проглотил подкативший к горлу комок. Максвеллу позвонила секретарша, и сообщила о прибытии нового визитёра, которому, в отличие от Жерара, было назначено. Кроуфорд распорядился пропустить визитёра, а затем перевёл взгляд на Арно.
  -Ты ещё здесь? - спросил он недовольным тоном.
  Жерар быстрым шагом покинул кабинет Максвелла, и его место занял пожилой мужчина в деловом костюме. Это был председатель совета директоров концерна "Веритас" - Дарриус Аристид.
  -Добрый день, мистер Аристид. Проходите, садитесь, - поприветствовал гостя Максвелл.
  Дарриус сел напротив Кроуфорда.
  -Чай или кофе? - предложил Максвелл.
  -Нет, спасибо. Я не отниму у вас много времени. Если говорить начистоту, то вы мне нравитесь, Кроуфорд.
  -Простите?
  -Ваша целеустремлённость и финансовая хватка достойны похвалы. Но на этот раз вы поставили не на ту лошадь.
  Хотя Аристид с виду казался безобидным старичком, Максвелл знал, что имеет дело с самой настоящей акулой бизнеса, способной проглотить любого, кто встанет у него на пути. Все эти вежливые беседы и туманные намёки были частью игры. Максвелл прекрасно знал правила этой игры, и был готов противостоять любому игроку, каким бы тяжеловесом тот ни был.
  -Раз уж зашла речь о лошадях, я бы посоветовал вам посетить ипподром, и присмотреться к скакуну по кличке Молния.
  -Почему? Что в нём особенного? - спросил Аристид с неподдельным интересом.
  -В его родословной. Она оставляет желать лучшего. И это при том, что сам скакун - прирождённый чемпион.
  Дарриус улыбнулся.
  -Пожалуй, я бы не отказался от чашки красного чая.
  Максвелл позвонил секретарше, и распорядился принести две чашки чая.
  -До меня дошли слухи, что вы скупаете акции концерна "Арго", - сказал Аристид после внушительной паузы.
  -Да, это так, - не стал юлить Максвелл.
  Кроуфорд мог читать между строк. Говоря, что до него дошли слухи, председатель совета директоров "Веритас" имел в виду, что тщательно собирал о нём информацию. Максвелл не исключил тот факт, что среди его подчинённых или бизнес партнёров завёлся крот.
  -Вы не могли не заметить, что акции "Арго" в последнее время сильно упали в цене. Через пару месяцев, максимум через полгода, они превратятся в обычные фантики, - продолжил Аристид.
  -Я так не думаю. Согласен, "Арго" сейчас переживает не лучшие времена. Концерн будто преследует злой рок.
  -Вы верите в судьбу, мистер Кроуфорд?
  -Нет. Мысль о том, что всё заранее предопределено, смехотворна и нелепа. Люди сами строю свою судьбу. Сами спотыкаются, сами падают, и сами поднимаются.
  -Абсолютно с вами согласен. Вопрос в том, имеет ли смысл помогать падающему, если падение неизбежно?
  Прежде чем Максвелл дал уклончивый ответ, в кабинет впорхнула секретарша с двумя чашками чая. Поставив чашки на стол, девушка тут же удалилась.
  -Имеет, даже если сам падающий не просит о помощи, - ответил Кроуфорд на вопрос Дарриуса.
  Для Максвелла концерн "Арго" был самым настоящим лакомым кусочком. Для того чтобы спасти концерн от банкротства, Кроуфорд был готов потратить десятки миллионов. Помимо скупки акций, Кроуфорд вёл тайные переговоры с руководством "Арго". Вопреки принятым правилам, Максвелл практически получил место в совете директоров. Для полноценного утверждения оставалось лишь уладить некоторые формальности. Дарриус взял кружку, и сделал несколько глотков. Максвелл последовал его примеру.
  -Бесподобно, - высказал председатель своё мнение.
  -Рад что вам понравилось, - ответил Максвелл с улыбкой.
  Несколько секунд бизнесмены смотрели друг другу в глаза. Они будто пытались проникнуть друг другу в мозг, и узнать самое сокровенное. Аристиду было интересно собирается ли Максвелл принимать дальнейшие шаги по спасения "Арго", и если собирается, то какие, а Максвелл пытался понять, известно ли Дарриусу о том, что место в совете директоров у него уже в кармане или нет.
  "Нет, не знает. Хотя это только вопрос времени", - понял Максвелл.
  Дарриус встал из-за стола.
  -Я узнал всё что хотел. Спасибо что уделили мне время, мистер Кроуфорд, - сказал Аристид, и протянул Максвеллу руку.
  -Всегда пожалуйста, - ответил Кроуфорд с улыбкой, пожимая предложенную руку.
  Едва за Дарриусом закрылась дверь, улыбку на лице Максвелла заменила холодная отрешённость. Набрав номер своего помощника, а по совместительству водителя и телохранителя Марко Дюрана, Кроуфорд приказал ему немедленно явиться к нему в кабинет. Не прошло и минуты, как Дюран стоял перед боссом по стойки "смирно". Это был мужчина среднего роста, крепкого телосложения (но при этом далеко не атлет), с короткими чёрными волосами и карими глазами. На первый взгляд, Марко напоминал типичный "шкаф" без мозгов, чувства юмора и собственного мнения, в то время как на самом деле Дюран был умён, исполнителен, очень опасен, и абсолютно предан Кроуфорду. Не случайно младшая сестра Максвелла Фэйт называла Марко "ронином".
  -Есть подозрения, что в офисе завелась крыса.
  -Крыса Аристида? - уточнил Марко.
  Максвелл кивнул
  -Да. Тщательно всё проверь. Когда найдёшь грызуна - тут же сообщи мне, и не вздумай ничего предпринимать без моего приказа, - распорядился Максвелл.
  Кроуфорд специально сказал "когда" вместо "если". Он верил в способности Дюрана, и знал, что если крыса существует, Марко её из-под земли достанет.
  
  (2 недели назад)
  Дарриус Аристид окинул Роберта оценивающим взглядом. Тёрнер знал, что в глазах председателя совета директоров "Веритас" он всего лишь алчный наёмник, не заслуживающий доверия, однако Роберту было наплевать. Он сам вызвался добровольцем, и пришёл в кабинет Аристида без приглашения.
  -Хорошо, - сказал Дарриус после долгой паузы.
  -Спасибо за оказанное доверие. Вы об этом не пожалеете, - проговорил Тёрнер учтиво, но без раболепия.
  -У тебя есть немного времени на подготовку. Вряд ли до этого дойдёт, но на всякий случай придумай себе легенду.
  Боб кивнул, понимая к чему клонит Аристид. Полгода назад Тёрнер работал помощником механика в крупной мастерской на Геднере. Однажды мастерскую посетил чистильщик Синдикат - член отряда убийц, работавших на Джонатана Лонсдейла. Этот визит перевернул жизнь Боба с ног на голову. Чистильщик перекинулся парой слов с механиком, и ушёл. Вечером того же дня Тёрнер стал свидетелем гибели механика. Как выяснилось много позже, погибший ремонтировал машину одного из членов Синдиката (причём не рядового головореза, а кого-то из верхушки), и стянул из бардачка какую-то безделушку и небольшую сумму денег. Этим поступком бедолага подписал себе смертный приговор. Едва механик покинул мастерскую, и вышел к дороге поймать такси, как его на полной скорости сбил внедорожник, за рулём которого сидел чистильщик. Всё это произошло на глазах у ошарашенного Роберта. Убийца покинул место преступления на большой скорости, успев заметить свидетеля. Понимая, что он будет следующим, Тёрнер уволился с работы, и под чужим именем вступил в ряды геднерского гарнизона, наивно полагая, что убийца Синдиката не осмелится сунутся на военную базу. Но чистильщик осмелился, хоть и не сразу, а спустя пару месяцев. Посреди ночи убийца проник на базу, и похитил Роберта. Чистильщик собирался вывезти Боба в горы, допросить, а потом прикончить, однако сильно переоценил свои возможности. Наткнувшись на армейский патруль, чистильщик попытался оторваться от военных, но не справился с управлением, и слетел с горы. Пришедший в сознание, и заработавший десяток синяков и сотрясение Роберт успел выбраться из перевернувшейся машины до того как она взлетела на воздух. Опасаясь, что Синдикат на этом не остановится, чудом избежавший смерти Роберт покинул Геднер, и перебрался на Терранон, где попытался найти работу. Посетив бар "Звезда Терранона" Боб встретился с наёмником Дереком Болтоном. Слова за слово, - и эта парочка довольно быстро нашла общий язык. Болтон взял Тёрнера под своё крыло, и они стали работать вместе. За четыре с половиной месяца, которые Роберт проработал с Дереком, они стали не просто партнёрами, но и хорошими друзьями. С недавних пор Болтон переквалифицировался из вольного наёмника во внештатного работника концерна "Веритас". Об этом знали многие, и это не сулило Роберту ничего хорошего, т.к. могли возникнуть вопросы почему компаньон работника "Веритас", пусть и неофициального, переметнулся в лагерь "Арго".
  -Об этом можете не волноваться. Количество людей, знающих что я работал с Дереком, можно пересчитать по пальцам одной руки. Вероятность столкнуться с кем-нибудь из них на Неросе невелика, - заверил Роберт Дарриуса.
  -Очень на это надеюсь. И всё же ты должен быть готов к любым неожиданностям.
  Оговорив сумму вознаграждения, и убедив Аристида выплатить ему аванс, Роберт покинул кабинет председателя в приподнятом настроении. Однако в вестибюле на первом этаже Тёрнер столкнулся с Дереком, и его настроение заметно ухудшилось. Встречу эту едва ли можно было назвать случайной - Болтон знал с кем сейчас беседовал его компаньон, и терпеливо дожидался окончания разговора. Увидев упрёк во взгляде Дерека, Роберт почувствовал себя скотиной, но давать обратный ход было уже поздно.
  -Как давно ты понял? - без обиняков спросил Боб.
  -Когда заметил, что пропала флэшка, которую мы добыли на Астере, - ответил Дерек.
  Речь шла о компромате, с помощью которого шайка бандитов собиралась шантажировать концерн "Веритас". Вместо того чтобы просто уничтожить компрометирующие данные, Дерек сохранил флэшку, о чём, скорее всего, уже успел пожалеть.
  -Ну и? Что мы будем делать дальше? - поинтересовался Тёрнер.
  -Мы - ничего. Теперь ты сам по себе.
  -Да брось ты! Это всего лишь временная работёнка. Она ничем не лучше и не хуже других. Слетаю пару раз на Нерос, срублю деньжат, а потом мы снова продолжим...
  -Ты так ничего и не понял, Роб. Никаких "мы". Всё.
  Роберт усмехнулся.
  -Глядите-ка какие мы придирчивые. Т.е., когда ты работаешь на "Веритас", то это нормально, но стоит мне...
  -Сравнение неуместно. Работать на "Веритас", это не то же самое, что продать душу Аристиду.
  -Не многовато ли пафоса? Говори по-человечески, - раздражённо бросил Тёрнер.
  -Тебя никто не тащил к Дарриусу - ты сам к нему пришёл. Несмотря на всё это, мне было приятно с тобой работать, - сказал Дерек, и протянул Роберту руку.
  -Мне тоже. Удачи тебе, - ответил Боб, и прошёл мимо Дерека.
  Идя к выходу, Роберт упрекал себя за то, что повёл себя мелочно по отношению к теперь уже бывшему другу, ведь если бы не Дерек Болтон, то его бы сейчас здесь не было. С другой стороны, это Дерек расколол их тандем, а не он.
  -Как-нибудь переживу, - тихо пробормотал Роберт, прошёл мимо автоматических дверей и вышел на улицу.
  
  Отвесив Тёрнеру несколько болезненных тычков в правый бок, Рен привёл Роберта в чувство. Очнувшись, лежавший на животе Роберт обнаружил, что его руки крепко связаны за спиной. Вместо верёвки Фэлон использовал срезанные с ближайшего дерева лианы.
  -А я так надеялся, что это был всего лишь сон, - проговорил Тёрнер с досадой.
  -Это не просто сон - это твой самый страшный кошмар. Живо поднимайся! - воскликнул Рен, и с размаху ударил Роберта ногой в бок.
  Роберт дёрнулся от удара, и стиснул зубы.
  -Со связанным за спиной руками это не так просто. Можешь хоть немного мне поможешь?
  -Конечно, помогу, - сказал Фэлон, и направил на Роберта автомат. - Считаю до трёх.
  Роберт торопливо заёрзал. Изловчившись, предатель сначала поднялся на колени, а затем смог выпрямиться во весь рост.
  -Молодец, - сказал Фэлон, опустил оружие, и отвесил пленнику пинка. - А теперь шагай.
  Поняв, что из-за Роберта он застрял в этой богом забытой глуши, Рен сначала хотел пристрелить предателя, не став разбираться в мотивах его поступков. Фэлон даже направил на валяющегося возле его ног Тёрнера автомат, но на спусковой крючок Рен так и не нажал. Одно дело прикончить противника в бою, и совсем другое - хладнокровно пристрелить безоружного человека.
  -Напомни, как там тебя? - поинтересовался идущий впереди Тёрнер.
  -Снэйк, - ответил Рен.
  -Как ты собираешься со мной поступить?
  -А ты ещё ничего не понял?
  -Понял. Просто я лишний раз хочу удостовериться, что имею дело с дураком.
  Фэлон ударил Роберта по ногам, и тот упал на землю, едва не угодив лицом в грязь.
  -Дурак, это тот, кто пытается глумиться над человеком с автоматом, и наивно полагает, что ему за это ничего не будет, - сказал Рен, схватил Роберта за шиворот, и одним рывком поднял на ноги.
  Восстановив равновесие, Тёрнер повернулся к Снэйку лицом.
  -Ты так и не ответил на мой вопрос, - подметил он.
  -Отведу тебя обратно на заставу, и отдам в заботливые руки Винса, - ответил Фэлон, развернул Боба на 180 градусов, и резко оттолкнул.
  Покинув равнину, наёмники вошли в лес. Услышав поблизости чавканье, Рен приказ пленнику остановиться.
  -Вздумаешь драпать - пальну тебе в спину, - предупредил он Тёрнера, а затем отошёл в сторону, и приблизился к кустам.
  Раздвинув заросли, Снэйк наткнулся на маленькую гончую, по всей видимости детёныша. Щенок не обратил на человека внимания, и продолжил поедать останки регенератора. Не сочтя щенка серьёзной угрозой, Фэлон опустил автомат, не заметив, что справа от него притаилась мать детёныша. Едва Рен повернулся к ней спиной, гончая набросилась на наёмника. Опрокинув человека на землю, хищница попыталась цапнуть Рена за бок, однако Фэлон врезал ей локтем по носу, и перевернулся на спину. Гончая яростно зарычала, и вцепилась Снэйку в левую руку, которую он выставил вперёд. Правой рукой Фэлон дотянулся до "Громобоя", и направил пушку на голову твари. Едва Рен нажал на курок, в лицо ему брызнула кровь убитый гончей, которой он только что вышиб мозги. Не успел Фэлон скинуть тушу убитой хищницы с себя, и вытереть кровь с лица, как к нему тут же подбежал Тёрнер. Рен направил на пленника пушку, но выстрелить не успел, получив ногой по лицу, и едва не потеряв сознание. Боб нанёс ему несколько сильных ударов по корпусу, после чего Рен изловчился, схватил предателя за ногу, и дёрнул на себя. Как только Тёрнер рухнул рядом с ним, Рен сел сверху, и занёс руку для удара.
  -Ну уж нет, гад ползучий. Ты так просто не отделаешься, - сказал он, а затем поднялся.
  Подняв Тёрнера, Рен потащил его обратно к озеру. Спустившись к воде, Фэлон сбил пленника с ног, схватил за волосы, и окунул лицом в воду. Роберт дёргался, пускал пузыри, и безуспешно пытался ударить своего мучителя ногой. Продержав голову Тёрнера под водой секунд 40, Рен резко выдернул его голову из-под воды. Роберт начал кашлять, и сплёвывать мутную воду.
  -Продолжим водные процедуры! - воскликнул Фэлон.
  Роберт собирался что-то сказать, но прежде чем он вымолвил хоть слово, его голова вновь исчезла под водой. На этот раз Рен продержал его под водой гораздо дольше. И в тот момент, когда Роберт уже решил, что Снэйк собирается его утопить, Рен вытащил его от воды, схватил за шиворот, и оттащил от воды.
  -Не стоило этого делать, - проговорил Роберт тихим голосом, пока Рен волок его от берега.
  -Ещё как стоило. Ты ведь по-другому не понимаешь! - ответил Снэйк, и оттолкнул пленника.
  Подойдя к воде, Фэлон смыл с лица кровь гончей, и хотел было прополоскать рот, но увидев, насколько мутной была вода рядом с берегом, передумал. Подняв рукав, Снэйк осмотрел рану, полученную в стычке с гончей. Рука в месте укуса слегка побаливала, но не кровоточила, поэтому надобности в перевязки не было.
  "Хороший вояка, ничего не скажешь! Повредил руку в первом же бою с гончей, получил ногой по лицу, и едва не упустил пленника!" - мысленно упрекнул себя Фэлон.
  Снэйка угнетал тот факт, что он застрял один посреди джунглей, но кроме этого ему не давала покоя мысль, что он может сгинуть в пасте какого-нибудь хищника здесь, у чёрта на рогах, так и не узнав кто убил его отца. И это при том, что Химера, которая знала имя заказчика, и могла назвать его, сейчас была далеко. Тёрнер как-будто догадался в каком состоянии находится его конвоир, и решил подлить масла в огонь.
  -Я назвал тебя дураком не потому что хотел позлить. Я лишь хотел тебя предостеречь от необдуманных поступков, - вновь заговорил Боб.
  -А ты, случайно, ничего не перепутал, гадёныш? Сначала подорвал заставу, а теперь пытаешься давай мне советы?!
  -Полегче, Снэйк! Выключи эмоции и включи мозги. Мы покинули заставу практически одновременно. Перед самым взрывом. Вдвоём, - проговорил Тёрнер с паузами.
  Рен без труда догадался к чему клонит его пленник.
  -Волнуешься о моём благополучии? Напрасно. Я найду что сказать Феррилу в своё оправдание, - ответил Снэйк.
  -И я тоже. До меня дошли слухи, что ты успел сильно накосячить и упасть в его глазах. Было дело?
  -Вставай, - приказал Рен.
  -Кому, по-твоему, он поверит? Парню, который...
  -Прибереги своё красноречие для Винса, и живо поднимай свою задницу! - повысил голос Фэлон.
  Тёрнер благоразумно промолчал, и поднялся с земли. Первое время наёмники брели обратно исключительно по памяти. Когда же у Рена появлялась сомнения по поводу того, куда идти дальше, он пытался отыскать следы, оставленные квадроциклами. Роберт вёл себя на удивление спокойно, и больше не предпринимал попыток напасть на своего конвоира. Блуждая по джунглям минут 30, парочка вышла на дорогу. Рен вздохнул с облегчением. Хотя путь до заставы по-прежнему был не близким, вероятность заблудиться была равна нулю.
  -Поздравляю. В какой-то момент мне даже показалось, что мы заблудились, - подал голос Тёрнер.
  -Как давно ты работаешь на концерн "Веритас"? - спросил Рен.
  -С чего ты взял что я работаю на "Веритас"?
  -А на кого же ещё? Только они могли заслать диверсанта на заставу "Арго".
  -Ну да, только они. А ещё пираты, контрабандисты, и все любители лёгкой наживы, у которых более-менее варит котелок, - съехидничал Тёрнер.
  Рен покачал головой.
  -Ты работаешь на "Веритас", - уверенно проговорил он.
  Роберт улыбнулся, и отвесил Фэлону шутовской поклон.
  -Браво, Шерлок! Не будь у меня связаны руки, я бы поаплодировал.
  Рен схватил его за шкирку.
  -Что это тебе так весело, выродок? Ты что, под наркотой? - спросил он, борясь с желанием заехать пленнику по физиономии.
  -Нет. Просто я знаю кое-что, чего не знаешь ты, - ответил Роберт загадочным голосом.
  -И что же ты знаешь?
  Упрямый пленник плотно сжал губы, и отвернулся. Он ожидал, что Рен начнёт его избивать, но вместо этого Фэлон отпустил Роберта, и приказал шагать вперёд. Пройдя добрую сотню метров, Тёрнер остановился, а затем повернулся к Рену лицом.
  -Ты был прав. Я действительно работаю на "Веритас", - признался пленник.
  -Неужели? Никогда бы не поверил! - проговорил Фэлон с притворным удивлением.
  -Я сделал свою часть работы. Мне остаётся только выбраться с Нероса, и получить свою долю.
  -Забудь.
  Фэлон попытался толкнуть Роберта, однако Тёрнер резко подался назад.
  -Ты неправильно меня понял, Снэйк. Я готов поделиться с тобой. Отпусти меня, а лучше помоги добраться...
  -Даже и не мечтай об этом, гадёныш.
  -Не будь идиотом, Снэйк! Какая тебе разница от кого получить деньги? "Арго" ничем не лучше "Веритас"!
  -А ты ничем не лучше продажной девки, Боб!
  -Разве? Как будто ты сам прилетел на Нерос от скуки, а не ради денег!
  -Не только ради денег, но тебя, ублюдка, это не касается. Когда мы доберёмся до Винса...
  -Никогда мы до него не доберёмся. Даже если Феррил и его шайка ещё не сдохли, то им всё равно недолго осталось! - воскликнул Роберт, и набросился на Рена.
  Фэлон вскинул автомат, однако Тёрнер боднул его головой в живот, а когда Фэлон наклонился, заехал ему коленом в подбородок. Едва Снэйк рухнул на землю, Тёрнер бросился бежать. На что рассчитывал пленник, бегущий вперёд по ровной дороге, было не понятно. Помассировав подбородок, Фэлон подобрал автомат, поднялся с земли, и направил оружие на беглеца.
  -Остановись, Боб! - крикнул он вслед Тёрнеру.
  Роберт бросил на него беглый взгляд через плечо, и ускорился.
  -Второй раз предупреждать не буду! Стой, придурок!
  Однако и это предупреждение не подействовало на беглеца.
  "Ты сам этого хотел!" - с горечью подумал Снэйк, опуская палец на спусковой крючок.
  Однако прежде чем Фэлон успел выстрелить, в небе над его головой пролетел летун. Рен тут же перевёл оружие на летающего хищника, готовясь пристрелить летуна. Однако тот промчался мимо, не обратив внимания на двух людей на земле. Краем глаза Рен заметил как убегающий Тёрнер резко остановился. Оба наёмника заметили далеко впереди огромное стадо гончих и падальщиков. Вся эта голодная свора мчалась прямо на них. Однако одним гончими и падальщиками всё не ограничилось. Несколько десятков летуном летели в ту же сторону, куда совсем недавно полетел их одинокий собрат - в сторону заставы Феррила. Рен буквально впал в ступор. Вид смертоносных хищников, заполонивших небо и землю, пугал и завораживал одновременно. По всей видимости, Тёрнер не разделял состояния впавшего в ступор Снэйка. Беглец тут же нырнул в кусты слева от дороги, и исчез с пути смертоносного стада. Вид ретировавшегося беглеца привёл Фэлона в чувство, и помог выйти из ступора. Снэйк развернулся, и инстинктивно бросился бежать по дороге. Однако скорость преследовавших его монстров была значительно быстрее, поэтому расстояние между наёмником и стадом хищников стремительно сокращалось. Споткнувшись об камень, Фэлон рухнул на землю, и выронил оружие. Вместо того чтобы подобрать автомат, Снэйк скатился с дороги, и спрятался за деревом. Понимая, что выйти живым из этой передряги ему вряд ли удастся, Фэлон выхватил "Громобой" и гранату, намереваясь отойти в мир иной с музыкой, и прихватить вместе с собой на тот свет хотя бы десяток плотоядных монстров. Рен был готов к чему угодно, но только не к тому, что полчища голодных хищников его просто проигнорируют. Выглядывая из-за дерева, Фэлон видел как стадо проносится мимо, и ни одна из тварей даже не взглянула в его сторону. Рен думал, что сейчас он вздрогнет, и проснется на заставе, в своей кровати. Это был всего лишь дурной сон. Только так можно было объяснить всё происходящее. Никакого пробуждения не произошло. Рен по-прежнему находился посреди джунглей, и по прежнему сжимал в одной руке пушку, а в другой - гранату.
  Когда хищники скрылись из вида, Фэлон сделал несколько глубоких вдохов, и выбрался из своего укрытия. Выйдя на дорогу, Снэйк наклонился, чтобы подобрать оружие, и замер на месте, вспомнив последние слова Роберта Тёрнера.
  "Даже если Феррил и его шайка ещё не сдохли, то им всё равно недолго осталось!"
  -Ах ты ж сволочь! - воскликнул Снэйк, подхватил автомат, и бросился к тому месту, где в последний раз видел Тёрнера.
  
  Проверив кусты, за которыми скрылся Роберт, и никого там не найдя, Фэлон решил прочесать дебри сверху донизу, но отыскать беглеца. Хотя внезапно появившееся стадо дало предателю фору, Рен понимал, что Тёрнер не мог далеко уйти. Стараясь как можно скорее умчаться подальше от дороги, Роберт не особо маскировался, о чём свидетельствовала вытоптанная растительность под ногами. Идя по следу беглеца, Фэлон нашёл на земле куски лиан, которыми он связал руки предателя.
  "Боб вывел из строя подстанции, уничтожил ангар, а возможно и часть комплекса. Кто-то погиб при взрыве, но уж точно не все. Почему же Тёрнер был так уверен, что застава обречена? " - размышлял Рен над словами беглеца.
  Ответы на эти вопросы мог дать только сам Тёрнер. Рену оставалось только надеяться, что он найдёт Роберта, и всё выяснит до того, как тот угодит в пасть очередного плотоядного монстра. Беглец особо не пытался заметать следы, по всей видимости решив, что его конвоира больше нет на этом свете. Однако следопыт из Фэлона был довольно посредственный, поэтому спустя несколько минут блужданий по джунглям он потерял след беглеца. Блуждая фактически наугад, Рен вышел к небольшому ручью. Сделав остановку, Рен зачерпнул горсть воды, прополоскал рот, а потом выплюнул воду. Отсутствие следов на песке подсказало Фэлону, что он пошёл не той дорогой. Осознав свою ошибку, Рен, тем не менее, не торопился впадать в уныние. Подняв автомат вверх, Снэйк выдал в воздух длинную очередь, а за ней ещё одну. Отстреляв полностью магазин, Фэлон перезарядил оружие, бросил винтовку на землю, и отбежал в кусты. Расчёт Рена заключался в следующем: если Тёрнер ушел не слишком далеко, то он просто обязан был услышать выстрелы. Роберт мог либо выйти к ручью, в надежде заполучить хоть какое-нибудь оружие, либо плюнуть на всё, и на свой страх и риск продолжить путь. Фэлон надеялся, что Боб не рискнёт прогуливаться по джунглям без оружия, и обязательно вернётся. Всё, что оставалось Фэлону в такой ситуации - затаиться, и ждать.
  Ожидание затянулось. С момента выстрела прошло не больше пятнадцати минут, однако Снэйку показалось, что он сидит в засаде минут тридцать, а то и больше. Присматривая за валяющимся возле ручья автоматом, Фэлон не забывал оглядываться назад, ведь выстрелы могли привлечь не только Тёрнера, но ещё и кое-кого похуже. Снэйк не догадывался, что услышавший выстрелы беглец не только вернулся, но и без труда разгадал замысел своего противника, и определил, где именно прячется Фэлон. Расчёт Снэйка оправдался, если не считать того, что он не угадал мотивов беглеца. Тёрнер вернулся не потому что ему понадобилось огнестрельное оружие, а потому что догадался о том, что его преследователь всё ещё жив, и решил доделать то, чего не сделали мчащиеся в сторону заставы хищники. В отличие от сидевшего в засаде Рена, Роберт не стал прятаться в кустах, а попытался обойти своего врага, и подобраться к нему с тыла. Для того чтобы осуществить манёвр, Тёрнеру пришлось сделать круг, и обогнуть ручей. Не подозревающий об опасности Снэйк продолжать наблюдать за своим автоматом, и заметил как к ручью вышли два иглогрива.
  -Проваливайте, безмозглые твари, - прошептал Фэлон, опасаясь, что хищники могут вспугнуть Тёрнера.
  Когда Рен повернул голову назад, и бегло осмотрел местность, Роберт тут же спрятался за дерево. Выждав десять секунд, и подобрав с земли дубину, Боб вышел из-за дерева, и начал бесшумно подбираться к Рену. И когда наёмников отделяло друг от друга метров 5, Боб нечаянно наступил на ветку. Услышав позади хруст, Фэлон резко обернулся, и выставил вперёд "Громобой", но нажимать на курок не стал. Увидев беглеца, Рен прижал палец к губам, и покачал головой. Роберт самодовольно усмехнулся.
  -Да пошёл ты! - воскликнул он, и набросился на Рена.
  Едва не получив дубиной по голове, лежащий на земле Фэлон выкатился из кустов, и сразу же попал в поле зрения иглогривов. Теперь и Тёрнер заметил монстров, но вместо того чтобы дать дёру, продолжил атаковать Фэлона, будто главной угрозой был он, а не монстры. Увернувшись от очередного размашистого удара, Рен ударил Тёрнера кулаком в живот, а затем опрокинул на землю с помощью апперкота. Едва Роберт рухнул на землю, Фэлон тут же повернулся лицом к монстрам, и открыл огонь из "Громобоя". Хищник, в которого стрелял Рен, тут же спрятал голову под прочным панцирем. Продолжая вести огонь, Фэлон сделал несколько шагов вперёд, а потом резко перешёл на бег, и помчался к автомату. Однако второй иглогрив оказался проворнее: сорвавшись с места, и, пробежав несколько метров, монстр свернулся в клубок и покатился вперёд. Рен ожидал, что хищник попытается раздавить его, и приготовился отскочить в сторону, однако иглогрив остановился гораздо раньше, причём остановился буквально в метре от автомата, не дав Фэлону добраться до оружия. Другой броненосец надул капюшон, и выпустил в наёмника десяток игл, однако разгадавший намерения хищников Снэйк, отпрыгнул в сторону, и, приземлившись на бок, трижды выстрелил в иглогрива из "Громобоя". Иглы пронеслись в нескольких сантиметрах от головы Фэлона, и не причинили наёмнику вреда, в то время как две из трёх пуль, выпущенных из "Громобоя", поразили броненосца, повредив монстру капюшон и выбив правый глаз. Раненный зверь громко зарычал, и помчался прямо на наёмника. Рен направил пушку на другого броненосца, но заметив, как тот занёс лапу для удара, ушёл из-под удара, откатившись влево. Перекатываясь в сторону, Рен заметил, что поднявшийся с земли Роберт пытается сбежать.
  -Ни в этот раз, гадёныш, - прошептал Снэйк, и выстрелил в Тёрнера, успевшего нырнуть в заросли.
  Пуля попала убегающему предателю в левую ногу, и тот споткнулся, однако Рен ничего этого не видел. Едва не угодив под ноги одноглазому броненосцу, Фэлон рывком поднялся на ноги, и отпрыгнул назад. Поочерёдно обстреливая обоих монстров, Рен свободной рукой достал гранату.
  -Посмотрим насколько вы прочные! - яростно воскликнул наёмник, выдернул кольцо зубами, бросил гранату, и побежал назад, продолжая обстреливать монстров до тех пор, пока в пистолете не кончились патроны.
  Оба монстра одновременно надули капюшоны, и приготовились выстрелить иглами, однако прогремевший взрыв не дал им этого сделать. Одноглазого, находившегося к эпицентру гораздо ближе, прикончило на месте, а второго обожгло взрывной волной, и отбросило назад. Перезарядив "Громобой", Рен подбежал к лежащему тяжелораненному зверю, который в данный момент напоминал беспомощную, опрокинутую на спину, черепаху, и дважды выстрелил ему в голову. Зверь дёрнулся, и тут же затих.
  
  Кинув прощальный взгляд на тушу мёртвого броненосца, Фэлон подобрал автомат, и отправился за Робертом. Забежав в дебри, Рен быстро огляделся, и практически сразу заметил беглеца. Тёрнер ковылял вперёд хромой походкой, и придерживался рукой за повреждённую ногу. Понимая, что раненный беглец не сможет от него уйти, Фэлон пошёл за ним медленным, практически прогулочным шагом. Роберт доковылял до ближайшего дерева, прислонился к нему спиной, и опустился на пятую точку. Фэлон подошёл к нему, и наклонился.
  -Что-то ты теперь не слишком весёлый, - проговорил он, положил руку на рану Роберта, и нажал на неё большим пальцем.
  Тёрнер стиснул зубы, стараясь не закричать от боли. Как только Фэлон убрал руку, Боб даже смог выдать слабую улыбку.
  -Может оно и к лучшему. Надоело играть с тобой в кошки-мышки, - проговорил он с наигранным оптимизмом.
  Рен выпрямился.
  -Откуда ты знал что хищники нападут на заставу? - спросил Снэйк.
  -Я не знал, а просто предположил. Эти монстры не такие уж и безмозглые. Они догадались, что после взрывов лагерь остался практически без защиты...
  Рен пнул его по повреждённой ноге, и на этот раз Тёрнер не смог сдержать крик боли. Прежде чем пленник замолчал, Фэлон снова наклонился, и схватил его за волосы.
  -Не зли меня, и попробуй хотя бы раз сказать правду, ублюдок! По глазам твоим бесстыжим вижу, что ты знаешь гораздо больше, чем пытаешься показать! - прокричал Снэйк.
  Роберт сделал несколько глубоких вдохов, и на пару секунд прикрыл глаза.
  -Ладно. Я всё расскажу, но лишь при одном условии, - выговорил он, приняв решение.
  -Ты сейчас не в том положении, чтобы ставить условия.
  -Поверь мне на слово, Снэйк - оно того стоит.
  Ничего не сказав в ответ, Рен оторвал сначала один, а потом и второй рукав от своей формы.
  -Подними ногу, - приказал он.
  Роберт подчинился. Используя оторванные рукава вместо бинтов, Рен перевязал рану Тёрнера, а затем выпрямился, и спросил:
  -Что ещё за условие?
  -Проводи меня в одно место. Здесь недалеко, всего лишь 2-3 километра.
  -Если это одна из застав "Веритас", забудь.
  Роберт покачал головой.
  -Эта заброшенная лаборатория, в который жил и работал один умный, но не слишком вменяемый доктор. По дороге туда я расскажу тебе всё что знаю сам.
  Фэлон задумался. Рассказ про какую-то мифическую лабораторию уж больно походил на выдумку. Гораздо полезнее было бы дойти до ближайшей посадочной площадки, спрятаться за её стенами, и послать сигнал на орбитальную платформу, или, на худой конец, попросить о помощи Химеру. И всё бы ничего, да только Рен понятия не имел, где находится ближайшая посадочная площадка.
  -У нас не так много вариантов. Застава уже скорее всего уничтожена. Я знаю как добраться до соседнего рудника, да только сама дорога займёт часов 6, - поторопил Роберт Рена.
  -В этой лаборатории, если, конечно, она действительно существует, есть видеофон или передатчик? - поинтересовался Фэлон.
  -Должен быть.
  -Тогда пошли, - сказал Снэйк.
  Придерживаясь рукой за дерево, Тёрнер неуклюже поднялся на ноги. Как и ранее, Фэлон приказал пленнику идти спереди, позволив ему увеличить дистанцию между ними на пару метров. Путь группы лежал на север. Оставив ручей позади, Роберт и Рен двинулись вглубь джунглей.
  -Я прилетаю на Нерос далеко не в первый раз. Были и другие вылазки, - начал Тёрнер свою исповедь.
  -И все они заканчивались подобным образом?
  -Нет. Раньше я не попадался.
  -Не делай вид что не понял вопроса.
  -Да всё я прекрасно понял. Взрывать лагерь раньше не приходилось. Достаточно было лишь установить излучатель, и поскорее свалить.
  Рен резко остановился, и спросил:
  -Какой ещё излучатель?
  -Маленький, размером с книгу, и похожий на радиолокационную станцию с двумя антеннами. Находишь какое-нибудь укромное место, устанавливаешь излучатель, включаешь, и всё. Дело сделано.
  -И что происходит потом?
  Тёрнер обернулся, и бросил на Фэлона насмешливый взгляд.
  -А ты ещё не понял? Излучатель притягивает хищников как магнит.
  Рен мысленно вернулся в прошлое, и вновь увидел, как над его головой пролетела стая летунов, а следом за ними по дороге промчались наземные хищники. Он был совсем рядом, однако ни одна из тварей не обратила на него внимания.
  -Эта штука вся время была при тебе с самого начала? Или ты подобрал её уже после прибытия на Нерос? - спросил Рен после внушительной паузы.
  -С самого начала. Какой смысл прятать излучатель, если сумки никто не обыскивает?
  Фэлон вспомнил, что перед столкновением с пиратским челноком и стаей летунов, сидящий рядом с ним Роберт как раз копался в сумке.
  -Ах ты сукин сын! Это из-за тебя мы чуть не погибли! - воскликнул Снэйк.
  -Когда? - не понял Роберт.
  -Перед тем как добрались до заставы.
  -А, ты про это. Ну да, я включил его на минутку.
  -Зачем?
  -Просто хотел удостовериться что с излучателем всё нормально, а то в прошлый раз мне вручили какой-то неработающий хлам. Я потратил два часа на его починку.
  -И как, результат того стоил? - спросил Рен с сарказмом.
  -Более чем, - ответил Тёрнер, и пошёл дальше.
  У Фэлона появилось желание всадить Роберту пулю в спину. Вместо этого он быстрым шагом догнал Тёрнера, развернул лицом к себе, и схватил за шиворот.
  -Ну ты и мразь, Боб!
  Тёрнер пожал плечами.
  -Каждый зарабатывает как может.
  -Сколько народу погибло из-за тебя? Несколько десятков? Сотня?
  Тёрнер упёрся рукой в грудь Снэйка, и оттолкнул его от себя.
  -Чья бы корова мычала! По-твоему, я конченная сволочь, а твои дружки из лагеря все такие белые и пушистые? Как и у "Веритас", у "Арго" тоже есть своя система диверсий. Взять того же Феррила. Куда, по-твоему, он ходил прошлым вечером?
  -Не знаю.
  -Зато я знаю. Он и его головорезы ограбили ближайшую заставу "Веритас". Они прикончили охрану и шахтёров, обставив всё как пиратское нападение.
  До Рена дошло о чём Винсент шептался с Джейд на корабле, и почему ему так срочно понадобились новые люди. В подтверждение версии Тёрнера говорил тот факт, что Винсент покинул заставу, оставив всех до единого новичков в лагере, а на дело взяв лишь проверенных людей. Непонятно ему было только одно - почему Химера пошла ему навстречу.
  "Потому что они два сапога пара!" - сделал вывод Рен, добавив в список прегрешений Химеры ещё один пункт.
  -Так что не надо жалеть этих выродков - они этого не заслуживают, - добавил Тёрнер.
  -А как же шахтёры? Они тоже заслуживают быть съеденными плотоядными монстрами?
  Роберт вздохнул.
  -Они всё равно бы погибли. Если бы я не доставил излучатель, это сделал бы кто-нибудь другой.
  -Легко же ты находишь себе оправдания, Боб. - Рен нахмурился. - Погоди. Ты сказал "кто-нибудь другой"? Значит ли это...
  -Что я такой не один? Да, значит. Я тебе даже больше скажу. На нашем корабле был, по меньшей мере, ещё один человек с излучателем. Не знаю кто именно, да это уже и не важно.
  Все плохие мысли о Джейд тут же улетучились. Если верить словам Тёрнера, а Рен отчётливо видел, что его собеседник не врёт, то следующей жертвой хищников должна стать Химера и её люди.
  "Надо их предупредить. Возможно ещё не поздно", - подумал Снэйк, а вслух приказал Роберту заткнуться и ускорить шаг.
  Прошагав примерно полтора километра, наёмники приблизились к холму, за которым располагались заросли тростника. Уставший Роберт попросил Рена сделать привал хотя-бы на пару минут, на всякий случай упомянув, что соваться в тростник без предварительной разведки слишком опасно. Согласившись с доводами Тёрнера, Рен сделал остановку. Поднявшись на вершину холма, Фэлон внимательно присмотрелся к тростнику, а Роберт присел возле дерева. Вглядывающемуся в тростник Снэйку показалось, что в зарослях промелькнул чей-то хвост, однако владельца хвоста наёмник так и не рассмотрел.
  -В твоих словах есть небольшая неувязка. Если излучатель приманивает хищников, то почему тогда на нас, точнее на меня, напали те броненосцы? - поинтересовался Фэлон, продолжая смотреть на тростник.
  При более внимательном рассмотрении Снэйк заметил, что то, что он первоначально принял за зелёную лужайку, на самом деле оказалось болотной ряской.
  -В этом нет ничего удивительного. Создатель излучателя отправился к праотцам, не успев раскрыть большую часть своих секретов, поэтому умники из "Веритас" собрали другую версию устройства. Радиус её действия составляет всего лишь 20 километров. К тому же зов, давай будем называть его так, не действует на рептилий.
  Говоря, Роберт не видел как по стволу дерева вниз ползёт змея.
  -На нас напали вовсе не рептилии, - напомнил Рен, продолжая стоять спиной к Роберту.
  -Мантикоры и взрослые иглогривы способны сопротивляться силе зова. Чем дальше находится излучатель, тем...
  Не дав Роберту договорить, змея обвилась вокруг его шеи, и начала душить. Резко обернувшись, и увидел как змея душит пленника, Фэлон вскинул автомат, но стрелять в змею не рискнул, опасаясь задеть Тёрнера и привлечь внимание местных обитателей. Вместо этого Рен подскочил к Роберту, безуспешно пытающегося отлепить от себя змею, и, использовав автомат как дубинку, ударил змею по голове. Почувствовав, что его больше никто не душит, Роберт отлепил от себя змею, откашлялся, а потом добил ползучую гадину ногой.
  -Спасибо, - поблагодарил Тёрнер своего спасителя сиплым голосом, и ещё раз обрушил ногу на мёртвую змею.
  -Ты не говорил что нам придётся идти через болото! - сердито проворчал Рен.
  -А если бы сказал, ты бы согласился идти?
  Рен покачал головой.
  -Вот ты сам и ответил на свой вопрос. Можем, конечно, повернуть назад, но нам осталось пройти от силы метров 200.
  Роберт не стал добавлять, что северные болота - одно из самых опасных мест на Неросе, и что сгинуть здесь намного проще, чем в джунглях.
  -А нельзя ли как-нибудь обойти болото? - поинтересовался Рен.
  -Нельзя. Лаборатория находится как раз в самом центре, на небольшом островке.
  Рен вспомнил про мелькнувший в зарослях тростника хвост, и невольно поёжился. Однако промедление могло стоить жизни Джейд и её людям.
  -Ладно, идём, - нехотя проговорил он, и первым начал спускаться с холма.
  Приблизившись к воде, Фэлон пожалел о том, что не прихватил с собой побольше зажигательных гранат, пока была такая возможность. Едва Тёрнер поравнялся с ним, Рен поднял автомат над головой, и зашёл в воду. Дойдя до тростника, Снэйк приказал Роберту выйти вперёд. Наёмник не знал, что в данный момент за ними наблюдает несколько пар жёлто-зелёных глаз.
  -Ты ведь уже бывал в лаборатории, или знаешь о ней лишь понаслышке? - шепотом поинтересовался Рен.
  -Был один раз, - тихо ответил Роберт.
  -Как тебе удалось до неё добраться?
  -В прошлый раз у меня не было пули в ноге, зато был плот и куча оружия.
  Рен хотел было спросить, куда же подевался тот самый плот, как вдруг что-то схватило его за ногу, и утащило под воду. Едва Фэлон скрылся под водой, Роберт развернулся, и хотел было последовать обратно на сушу, но увидев рядом с берегом рептилию, высунувшую морду из-под воды, рванул вперёд. Тем временем бултыхающемуся под водой Рену удалось врезать твари, которая его схватила, ногой по морде. Освободившись, Фэлон тут же вынырнул на поверхность, и открыл по воде огонь из автомата. В том месте, куда стрелял Снэйк, вода окрасилась в коричневый крови, но поскольку тело хищника не всплыло на поверхность, Рен понял, что не прикончил монстра, а лишь ранил. В этот момент на Фэлона сзади налетел Роберт, который едва не сбил его с ног.
  -К нам плывёт неросский кайман! - воскликнул Боб, и помчался дальше.
  Тёрнер понимал, что благодаря своей ране он для хищников более лакомый кусочек, нежели Рен, а потому и старался как можно скорее оторваться от каймана. Заметив плывущего хищника, Рен выстрелил в то место из подствольного гранатомёта, и разнёс каймана на куски. Однако не успел Рен обрадоваться, как заметил ещё двух монстров. Выдав по ним пару очередей, Фэлон обернулся, и бросился бежать. Как только Рен выбежал из тростника, то заметил в пятидесяти метрах впереди тот самый островок, о котором говорил Тёрнер. Сам же Роберт куда-то исчез, но заметив многочисленные пузыри, Фэлон догадался, что его пленника схватила, и утащила на дно очередная болотная тварь. Хотя тонущий Роберт мог замедлить приближающихся кайманов, Рен все же решил попытаться спасти Тёрнера. Не став стрелять наугад, Снэйк попытался вырвать Роберта из лап хищника, и поднять его на поверхность. Потратив драгоценные секунды, Фэлон всё же вытянул Роберта на поверхность, а затем расстрелял подводную тварь. В благодарность за своё спасение Тёрнер резко выхватил у Снэйка автомат, и врезал своему конвоиру прикладом по лицу. Рен отлетел назад, и исчез под водой.
  -Приятного аппетита, - усмехнулся Роберт, не заметив рябь на воде позади себя.
  Боб обернулся, намереваясь во что бы то ни стало добраться до острова, и последним, что он увидел в этой жизни, была большая зубастая пасть. Вынырнувший из воды Рен увидел, как болтаются ноги предателя, торчащие из пасти болотного хищника. Увиденное ужаснуло Фэлона, однако наёмник быстро взял себя в руки. Смерть Тёрнера позволила ему выиграть немного времени, и наёмник не собирался тратить его впустую. Оббежав каймана, Фэлон ломанулся прямиком к острову. Спотыкаясь, и то и дело уходя под воду, Рен всё же добрался до суши, рухнул на землю, и попытался восстановить дыхание. Повернув голову назад, и заметив плывущих к берегу кайманов, наёмник тут же вскочил и помчался в сторону лаборатории, с виду похожую на бункер. Наткнувшись на слегка приоткрытую железную дверь, Рен попытался протиснуться в проём, но тот был слишком узким. Между тем подплывшие к берегу кайманы вышли из воды, и неторопливо направились к наёмнику, оказавшемуся в ловушке. Выхватив пушку, Рен пару раз выстрелил в монстров, а потом схватился за заклинившую дверь двумя руками.
  -Давай же, открывайся! - прокричал Фэлон, изо всех сил дёргая дверь на себя.
  Его усилия не пропали даром - дверь поддалась, и отверстие значительно расширилось. Видя, что добыча ускользает от них, один из кайманов ускорил шаг. Заметив, как близко к нему подобрались хищники, Снэйк попытался пролезть внутрь лаборатории, и едва не застрял. С трудом протиснувшись внутрь, Рен тут же рухнул на пол, и оказался перед лестницей. Добравшийся до входа в лабораторию хищник протиснул в дверной проём свою мерзкую физиономию, и едва не цапнул наёмника за руку. Рен спешно отполз назад, и направил на зубастую пасть пушку.
  -Попробуй-ка это, ублюдок! - воскликнул наёмник, и нажал на курок.
  Получив пулю, кайман тут же поспешил убрать голову из проёма. Увидев рядом с дверью две кнопки, Фэлон встал с пола и нажал на нижнюю. Дверь полностью закрылась. Скинув с себя мокрую куртку, и спустившись вниз по лестнице, Рен понял, что здание не такое маленькое, как ему показалось вначале. "Бункер" был всего лишь входом, в то время как сама лаборатория находилась под землёй. В лаборатории не было света, поэтому первое время Фэлону пришлось передвигаться наощупь. Блуждая в темноте, Фэлон обнаружил шкафчик с оружием, в котором он нашёл пару винтовок, коробку с сигнальным фаерами, а также огнемёт с полупустым баллоном. Взяв винтовку взамен утерянного автомата, Рен зажёг фаер, и отправился на поиски передатчика, но нашёл лишь валяющийся на полу видеофон, разломанный надвое. Понимая, что рисковал жизнью впустую, Рен задумался как быть дальше. Отыскав рабочий кабинет безумного доктора, Фэлон нашёл его ноутбук. На жёстком диске хранилось множество файлов, которые покойный доктор так и не успел отправить своим работодателям. Среди нагромождения файлов, не представляющих для него интереса, Рен нашёл кое-что ценное, а именно - карту региона, на которой были отмечены все заставы и посадочные площадки. Судя по карте, ближе всего к болотам находилась застава Феррила. Это лишний раз подтвердило мысль Рена о том, что поход на болото был большой ошибкой. Желая увеличить масштаб, наёмник потянулся к мыши, и случайно задел фаер, который скатился со стола, и упал на пол. В тот момент, когда Снэйк наклонился, чтобы подобрать фаер, в экран ноутбука что-то ударило. Этим "чем-то" оказался хвост мантикоры - самой смертоносной хищницы Нероса. Чудом избежавший смерти Рен, перемахнул через стол, и открыл огонь по мантикоре. Хищница тут же выскочила из кабинета.
  "Я ведь закрыл дверь! Как эта гадина сюда попала?" - недоумевал Фэлон.
  Он не знал, что мантикора не проникла в лабораторию извне, а долгое время жила здесь в качестве подопытной безумного доктора. Иногда она выбиралась на болота, и искала пропитание. Так продолжалось до тех пор, пока ведущую на поверхность дверь не заклинило. Появление в её владениях человека оказалось для голодной хищницы как нельзя кстати. Выскочив в коридор вслед за мантикорой, Рен открыл огонь по убегающей хищнице, но та довольно быстро исчезла из его поля зрения. Вернувшись в кабинет, и подобрав фаер, Фэлон напряг память, и попытался вспомнить всё что ему было известно про мантикор. Это были сильные и быстрые хищницы. Они могли абсолютно бесшумно подкрасться к жертве сзади, о чём Рен узнал на своей шкуре. Помимо зубов и когтей, в арсенале хищницы имелось жало на конце хвоста. Именно его и стоило считать главным оружием хищницы. Яд молодой мантикоры убивал человека за 30 секунд. Яд старой особи был менее эффективным. После ранения человек мог протянуть аж 10 минут, но в конечном итоге всё равно умирал, если не успевал ввести антидот.
  "Без разницы, старая она или молодая. Если эта гадина ужалит меня - я труп!" - пришёл Рен к логичному умозаключению.
  Оторвав от футболки небольшой клок, Фэлон привязал фаер к руке, и отправился на поиски хищницы. Наёмник пересёк коридор, и вышел в соседнюю секцию, заполненную трёхметровыми стеклянными клетками, в которых безумный доктор держал подопытных. Спустившись по лестнице из пяти ступеней, Рен медленным шагом двинулся мимо двух рядов клеток. Дойдя до середины, и услышав позади какой-то звук, наёмник резко обернулся. Заметив мантикору, запрыгнувшую на крышу одной из клеток, Снэйк открыл по хищнице прицельный огонь. Однако мантикора тут же перепрыгнула на соседний ряд клеток. Когда же Рен выдал по ней длинную очередь, хищница перескочила через наёмника, и приземлилась у него за спиной. И только Снэйк обернулся, мантикора быстрым движением хвоста выбила автомат из рук наёмника, затем обвила его своим хвостом, подняла над полом и сильно сжала. Едва не отключившемуся от нехватки кислорода Фэлону на миг показалось, что хищница сломала ему несколько рёбер. Если бы мантикора хотела просто прикончить наёмника, она бы его ужалила. Хищница же намеревалась полакомиться Реном, и начать она собиралась с его головы. Когда мантикора поднесла его поближе к своей пасти, Рен попытался выхватить "Громобой". Хвост хищницы сковывал движения наёмника, однако Рену всё же удалось дотянуться до пушки, и вытащить оружие из-за пояса. Мантикора широко открыла рот, намереваясь откусить Фэлону голову, и в этот момент в живот ей прилетела пуля. Хищница громко взвыла, и выпустила свою жертву. Рухнувший на пятую точку Рен вцепился в "Громобой" двумя руками, и стал вести по мантикоре беглый огонь, даже не пытаясь прицелиться. Наёмник стрелял по хищнице до тех пор, пока не опустел барабан, и пока мантикора не рухнула рядом с ним. Перед тем как испустить дух, хищница атаковала наёмника с помощью жала, но задела лишь его правый ботинок. Отдышавшись, Рен ощупал живот и грудь. Рёбра побаливали, но ни одно из них (по крайней мере, так показалось Фэлону) всё же не было сломано. Встав с пола, наёмник быстрым шагом вернулся в кабинет безумного доктора, вытащил из ноутбука жёсткий диск, и направился к выходу. Дойдя до шкафчика с оружием, Фэлон подобрал огнемёт, и нацепил на спину баллон с горючей смесью. И само оружие, и баллон, оказались довольно тяжёлыми, однако Рен не стал избавляться от огнемёта, ведь только с его помощью он мог одолеть рептилий, и выбраться с болот. Поднявшись по ступеням наверх, Рен выбросил теперь уже ненужный фаер, и открыл дверь. Кайманы плавали в паре метров от берега, будто зная, что их несостоявшаяся жертва скоро вернётся. При виде вышедшего из бункера наёмника, одна из рептилий и вовсе вышла на сушу.
  -И не мечтай, скотина. Обед отменяется! - воскликнул Фэлон, и выпустил по хищнику огненную струю.
  Ошпаренный хищник тут же поспешил скрыться под водой. Сделав ещё пару залпов, Рен и вовсе вынудил кайманов уплыть, после чего сам спустился в воду. Переходя через болото, Рен через каждые 20 метров делал разворот на 360 градусов, и выпускал пламя, стараясь держать рептилий на безопасном расстоянии. Добравшись до берега, Рен истратил остатки горючей смеси, чтобы поджечь тростник, после чего снял баллон со спины и выбросил огнемёт. Выйдя на сушу, наёмник воспроизвёл карту с ноутбука в своей голове, и определил в какую сторону ему идти.
  
  Пройдя через джунгли, и прикончив небольшую стаю падальщиков, Фэлон вышел на дорогу. Отдохнув пару минут, наёмник побежал в сторону заставы. Едва завидев ворота лагеря, Рен понял, что опоздал. Застава Феррила пала под натиском хищников. За сломанными воротами вовсю пировали гончие. Они давно поглотили останки защитников лагеря, и теперь медленно пожирали тела погибших летунов. Ангар и подстанции были полностью уничтожены взрывом, который учинил Роберт, а вот комплекс устоял, хотя и выглядел сильно потрёпанным. Рену удалось проникнуть на заставу через подземный ход, и подняться на крепостную стену. Добравшись до пулемётного гнезда, Рен собирался развернуть орудие, и нашпиговать свинцом тварей во дворе, однако в пулемёте закончились патроны. Одна из гончих, закончив поедать летуна, подняла голову. Рен тут же пригнулся, и стал ползти вперёд. Добравшись до противоположного края стены, Снэйк спрыгнул вниз и побежал к входу в комплекс. Услышав громкий лай, и поняв, что твари его заметили, Фэлон открыл по ним беглый огонь из автомата. Все как один хищники оторвались от трапезы, и кинулись догонять наёмника. Забежав внутрь комплекса, Рен тут же захлопнул двери, отошёл назад, и выставил вперёд автомат. Снаружи послышался яростный лай. Некоторые собаки и вовсе начали царапать двери когтями, но войти внутрь хищники не могли. Убедившись, что дверь способна удержать гончих, Рен опустил оружие. В спальном помещении и на кухне царило полное запустение. Дырки от пуль в стенах и следы от использования гранат, дали понять Фэлону, что жаркие бои шли не только на улице, но и внутри комплекса. Повсюду были видны следы крови, как людей, так и хищников, однако самих тел нигде не было, т.к. хищники, по всей видимости, предпочитали питаться на свежем воздухе, а потому и перетащили тела защитников заставы на улицу. Несмотря на столь удручающую картину, Рен надеялся, что хоть кому-нибудь из защитников лагеря удалось выбраться отсюда живым. Поднявшись по лестнице на второй этаж, Фэлон направился в комнату связи. Убедившись, что видеофон всё ещё работает, Снэйк вздохнул с облегчением. Настроив канал связи, Рен попытался связаться с соседней заставой. Спустя секунд 20 на вызов Фэлона ответила Клэр.
  -Джек! Ты жив! - удивлённо воскликнула девушка.
  -И тебе привет, - ответил Рен с улыбкой.
  -Ты даже не представляешь что у нас здесь творится! Это самый настоящий ад!
  -Ещё как представляю. Будь добра, позови Химеру. Мне надо ей кое-что сказать.
  Клэр замешкалась. Рен помрачнел, по-своему истолковав замешательство девушки.
  -Она мертва? - спросил он, боясь услышать подтверждение.
  -Жива, но ей сейчас не до меня. Хищники проломили ворота, и ворвались внутрь. Они повсюду! - сказала Клэр с нескрываемой тревогой.
  -Именно об этом я и хочу поговорить с Дж... Химерой. Быстрее найди её и приведи к передатчику. Если она не захочет идти, скажи, что я знаю как всё это остановить! - привёл Рен весомый аргумент.
  Глаза Клэр округлились от удивления.
  -Ты правда знаешь как это сделать, или это всего лишь предлог? - спросила она.
  -Правда, так что поторопись. Это в твоих же интересах.
  Клэр кивнула, и тут же помчалась на поиски Джейд. Пока она отсутствовала, Рен подошёл к окну, и осмотрел двор. Монстры по-прежнему находились на улице, и было не похоже, что они собираются уходить.
  -Эй, Фэлон! Ты там? - услышал Рен голос Джейд.
  Снэйк быстрым шагом подошёл к экрану. В отличие от Клэр, Джейд не выглядела растерянной и испуганной.
  -Привет. Я так понимаю, дела идут хуже некуда, - заговорил Снэйк, и это был не вопрос, а констатация факта.
  -Клэр сказала, что ты знаешь как всё это остановить, так что переходи сразу к делу. Если это была всего лишь уловка, я достану тебя даже с того света!
  Рен тяжело вздохнул, и опустился на кресло.
  -То, что я сейчас скажу, может показаться тебе полным бредом, - начал он.
  -Многообещающее начало, - проворчала наёмница. - Продолжай.
  -Это не просто внезапная массовая атака. Это диверсия. Один из твоих подчинённых, не знаю кто именно, пронёс в лагерь специальный излучатель.
  Джейд ударила кулаком по столу. Если раньше она казалась Рену слегка рассерженной, то теперь она выглядела разъярённой.
  -Ты там, что, совсем рехнулся? Какой ещё излучатель?
  -Который приманивает монстров.
  -И ты вызвал меня только для того чтобы поведать эту глупую байку? Как тебе вообще пришло в голову такое?!
  -Об излучателе мне рассказал Тёрнер. Я и сам не сразу ему поверил.
  -Но при этом хочешь, чтобы я поверила тебе?
  Рен вскочил с кресла, и выпалил:
  -Да, хочу, потому что это ваш единственный шанс выжить! Пока излучатель работает, хищники не оставят вас в покое! Если хочешь спастись сама, и спасти остальных, найди излучатель, пока ещё есть время!
  Секунд десять Рен и Джейд напряжённо смотрели друг на друга через экран. Наконец, Химера спросила:
  -Как выглядит этот излучатель?
  -Со слов Тёрнера, он похож на маленькую радиолокационную станцию с двумя антеннами. Сам я его никогда не видел.
  -Это из-за него твари атаковали заставу, на которой ты сейчас находишься?
  Фэлон кивнул.
  -Видимо излучатель перестал работать или же до него добрались монстры. Крупная стая гончих по-прежнему находится во дворе, но в бой пока не рвётся.
  -Как у тебя дела с оружием?
  -Не очень. Пять патронов для пистолета, и полмагазина для автомата.
  -Тогда забаррикадируйся, и никуда не уходи. Как только всё утрясётся, я отправлю кого-нибудь за тобой.
  Рен улыбнулся.
  -И на том спасибо.
  -Пока не за что. Если не наделаешь глупостей, увидимся снова, но уже вживую.
  -Подожди! Скажи хотя-бы сейчас...
  Однако Химера его не дослушала, и связь прервалась.
  -Кто приказал тебе сблизиться со мной, - запоздало проговорил Фэлон, испытывая досаду.
  
  -Пропащий наконец-то дал о себе знать, - проговорил Гектор, снимая наушник.
  Связист "Сторожевых псов" Эван Риверс перехватил сигнал, посланный с захваченного хищниками лагеря наёмников "Арго", и тут же вызвал Ортегу. Поскольку Гектор был единственным из "Сторожевых псов", кто знал про излучатель, он строго-настрого запретил своим людям прослушивать переговоры наёмников "Арго" без его ведома. Пропустив начало разговора, Ортега, тем не менее, узнал самое главное.
  "Этот придурок Тёрнер всё-таки проболтался. Если его до сих пор не прикончили, то это сделаю я!" - подумал Гектор, дослушав разговор между Реном и Джейд.
  Насчёт Химеры Ортега особо не волновался. Даже если наёмница всё же отыщет излучатель, к тому моменту от заставы мало что останется. Зато Снэйк представлял для "Веритас" большую угрозу. С Фэлоном нужно было разобраться до того, как он успеет ещё с кем-нибудь пооткровенничать. В данный момент ликвидация Снэйка была первостепенной задачей, поэтому Гектор решил лично разобраться с Фэлоном. Назначив старшего на время своего отсутствия, и захватив с собой, на всякий случай, ещё двух бойцов, Ортега направился к броневику.
  
  После окончания разговора с Джейд, Рен запер дверь, и начал нетерпеливо расхаживать по комнате. Он понимал, что если Химере не удастся найти излучатель, застава будет уничтожена, а он сам застрянет здесь надолго. Решив, что прошло слишком много времени, Фэлон быстрым шагом подошёл к видеофону, и попытался вновь связаться с заставой. Услышав снаружи выстрелы, Фэлон тут же сбросил сигнал, и подбежал к окну.
  -Наконец-то, - проговорил Рен с облегчением, заметив заехавший в лагерь броневик.
  Сидевший на крыше броневика мужчина вёл по гончим огонь из автомата. Первоначальная радость сменилась настороженностью, стоило Рену присмотреться к автоматчику. Одет он был не в синюю форму, как наёмники "Арго", а в тёмно-серую. Как только мужчина прекратил пальбу, броневик остановился, и оттуда выбрались ещё двое бойцов, вооружённых огнемётами. Пара залпов, и монстры в страхе разбежались, вмиг расчистив путь для ликвидаторов. Сидевший на крыше броневика Гектор, спрыгнул на землю, и внимательно осмотрел заставу, задержав взгляд на комплексе. Когда Ортега резко посмотрел в его сторону, Рен тут же пригнулся, однако Гектор всё равно его заметил.
  -Вот ты и попался, - сказал он, и перевёл взгляд на ближайшего бойца. - Останься на улице, и проследи, чтобы этот гад не сбежал.
  Наёмник кивнул, и принялся выгонять оставшихся гончих за ворота. Второй боец закинул огнемёт в броневик, и вместе с Гектором побежал к входу в комплекс. Подозревая, что намерения новоприбывших едва ли можно назвать благими, Рен покинул комнату связи, и помчался к лестнице, но спускаться на первый этаж не стал. Оббежав лестницу, Фэлон опустился на одно колено, выставил перед собой автомат, и затаил дыхание. Приблизившись к подножию, Гектор жестом приказал своему подчинённому остановиться, и достал светошумовую гранату. Сделав пару шагов вперёд, и преодолев несколько ступеней, Ортега забросил гранату на второй этаж. Заметивший гранату Снэйк едва успел прикрыть глаза и уши. Перескакивая через две ступени, Гектор поднялся на второй этаж. Завидев противника, Рен открыл огонь по нему огонь. Ортега тут же рухнул на пол, поднял автомат над головой, и открыл ответный огонь. Левый бок Рена обожгло огнём. Стараясь не обращать внимания на боль, Снэйк отстрелял остатки магазина, затем сделал перекат, и исчез за углом. Заметив на футболке красный след, Снэйк поднял её, и осмотрел рану. Ранение оказалось несерьёзным - пуля лишь слегка поцарапала его, и пролетела мимо. Отбросив бесполезную винтовку, Фэлон достал "Громобой". Расстановка сил складывалась не в его пользу, однако Снэйку претила мысль быть убитым наёмниками "Веритас". Не для того он шагал через болота, и сражался в темноте с мантикорой, чтобы умереть от пули. Едва обстреливающий его укрытие Гектор сделал паузу, Снэйк высунулся из-за угла, и заметил бойца Ортеги, поднявшегося на второй этаж. Наёмник выпустил по нему длинную очередь, однако Фэлон резко опустил голову, и всадил в грудь противника две пули. Боец дернулся, и разрядил оставшийся магазин в потолок. Рен направил пушку на Гектора, закончившего перезарядку, однако Ортега рванул к раненному бойцу, и подхватил его прежде, чем тот рухнул на пол. Гектором двигало отнюдь не человеколюбие - просто он решил использовать своего человека вместо щита, и ему это удалось. Выстрелив ещё два раза, Фэлон попал в уже мёртвого наёмника. Вытащив из-за пояса покойника пистолет, Гектор стал продвигаться вперёд, обстреливая укрытие Снэйка. Нырнувший обратно за угол Фэлон проверил барабан "Громобоя", в котором остался всего один патрон. Прикрыв лицо руками, Фэлон подбежал к окну, и спрыгнул вниз, пробив стекло. Не слишком мягко приземлившись на землю, Рен вскинул пистолет, выстрелил в стоявшего рядом с броневиком бойца, и попал ему прямо в сердце. Казалось бы, осталось только подняться на ноги, добежать до броневика, и покинуть заставу, однако планы Фэлона перечеркнул спрыгнувший вниз Гектор. В отличие от Рена, в правом боку и руках которого застряли стёкла, Гектор приземлился довольно мягко. Сделав кувырок, Ортега поднялся на ноги практически одновременно с Фэлоном, и направил на него пистолет. Лидер "Сторожевых псов" мог прикончить Рена, не выпрыгивая из окна, однако не стал этого делать, решив сначала допросить наёмника.
  -Я знаю о чём ты разговаривал с Химерой. Кто ещё об этом знает? - спросил Гектор.
  Рен одарил его своей фирменной нахальной улыбкой.
  -Проще сказать кто об этом не знает, - сказал Фэлон, и похлопал рукой по карману штанов.
  -Что у тебя там? - спросил Ортега.
  -Жёсткий диск. Хранящиеся на нем файлы не только подтверждают мои слова про излучатель, но и заметно их дополняют.
  На самом деле жёсткий диск теперь уже не представлял особой ценности, и Рен это прекрасно понимал. Всему виной был прыжок из окна, и неудачное приземление, в ходе которого основной удар пришёлся именно на жёсткий диск. Гектор неожиданно улыбнулся.
  -Из тебя никогда не выйдет картёжника, потому что ты не умеешь как следует блефовать, - сказал он.
  -Не веришь что у меня есть жёсткий диск?
  -В это я как раз верю. Про излучатель знаем только ты, я и Химера. Так что...
  Не дав Гектору договорить, Фэлон выхватил из кармана сломанный жёсткий диск, швырнул его в самодовольную физиономию Гектора и с яростным криком бросился на врага. Действия Фэлона трудно было назвать продуманными - бросок и последовавшая за ним атака были жестом отчаяния. Хотя Рен всё это сделал быстро, практически молниеносно, Ортега всё равно успел выстрелить, и попасть Рену в живот. Но даже получив серьёзную рану, Фэлон напрыгнул на врага, повалил его на землю, и начал избивать. Хотя у Снэйка всё плыло перед глазами, он продолжил наносить один удар за другим, пока на лице Ортеги не осталось живого места. Нанеся последний удар, Фэлон скатился с поверженного противника, и забрал у него пистолет. С трудом поднявшись на ноги, Рен неуклюжей походкой побрёл к броневику. Перед глазами у наёмника всё поплыло, а ноги подкашивались. В какой-то момент наёмнику и вовсе показалось, что он бредёт по болоту. Добравшись до броневика, Фэлон прислонился спиной к стене, и начал оседать. В этот момент в лагерь на большой скорости ворвался квадроцикл. Рен поднял руку с зажатым в ней пистолетом, и приготовился вступить в очередной неравный бой. Увидев за рулём квадроцикла Джейд, Фэлон тут же опустил руку, и выдал слабую улыбку. Химера подбежала к броневику, и склонилась над Реном.
  -Ты обещала отправить кого-то, но не говорила что приедешь сама, - проговорил Снэйк тихим голосом.
  Джейд вытащила из руки и бока Рена осколки стекла.
  -Так уж получилось. Если тебя что-то не устраивает, я уеду.
  Рен хмыкнул, и приложил руку к болевшему животу. Химера бегло осмотрела его, и, судя по выражению лица наёмницы, прогнозы были не слишком утешительными.
  -Знаю, у тебя был не простой день. У нас у всех был непростой день. Потерпи немного, - сказала она.
  Однако закрывший глаза Рен не слышал её последних слов. Химера тут же привела его в чувство, отвесив несколько звонких оплеух.
  -Не будь идиотом, Фэлон, и не вздумай здесь подыхать! Я так спешила сюда не для того, чтобы просто скрасить твои последние мгновения тупой болтовнёй!
  Рен схватил Джейд за запястье, и сжал.
  -Кто приказал тебе сблизиться со мной? Чьи приказы ты выполняла? - спросил он, глядя Химере в глаза.
  Наёмница вздохнула. В какой-то момент Фэлону показалось, что в её взгляде промелькнула грусть.
  -Твоего отца, - ответила Химера после короткой паузы.
  Получив ответ на вопрос, который мучал его последние дни, Рен отпустил руку Джейд, и потерял сознание.
  
  Медленно открыв глаза, Рен обнаружил что находится в комнате, похожей на больничную палату. Руки наёмника были щедро обмотаны бинтами. Встав с кровати, Снэйк доковылял до ближайшего шкафа, в котором нашёл чистую одежду. На тумбочке рядом с кроватью стояла бутылка с водой, которую Снэйк вмиг осушил. Несмотря на слабость и сонливость, Рен переоделся, и вышел из палаты. В коридоре Снэйк столкнулся с Клэр, которая, по всей видимости, шла его проведать.
  -Где я? - спросил наёмник хриплым голосом.
  -В нашем лазарете. Ещё до того, как Химера привезла тебя в лагерь едва живого, она вызвала нашего доктор. Это он предложил доставить тебя сюда.
  -Как долго я был в отключке?
  -Почти сутки. Доктор сказал, что...
  -Отвези меня обратно на Нерос! - вновь перебил Рен девушку.
  Клэр тяжело вздохнула.
  -Я бы рада, да только мне нельзя отлучаться. Дмитрий так и не пришёл в себя, а Джо... Джо больше нет.
  Рен не сразу понял, что Клэр говорит про пилотов, заключивших контракт с "Арго". Таким образом, на платформе осталось всего два пилота "Арго" - Клэр и Люк.
  -Понимаю. Спасибо тебе за всё, - поблагодарил он девушку.
  Клэр улыбнулась, и по-дружески обняла Рена.
  -Береги себя, Джек, - сказала она на прощание, и пошла дальше.
  "Твоего отца".
  Казалось бы, эти два слова должно были успокоить Рена. Химера, если конечно, она не соврала, не имела никакого отношения к смерти Роджера Фэлона. Это не по её вине он оказался заперт в психушке. Осознание этого вынуждало Рена сделать шаг назад, и вернуться к тому, и чего он начинал. Несмотря на отказ Клэр, Фэлон по-прежнему был полон решимости покинуть платформу. Отправившись бродить по станции, Рен заметил охранника, флиртующего с девушкой пилотом. Судя по выражению лица девушки, общение с охранником не доставляло ей удовольствия. На поясе мужчины Фэлон заметил "Громобой".
  -Эй, приятель, - окликнул он охранника. - У тебя моя пушка.
  Охранник обернулся и окинул Рена таким взглядом, будто Фэлон одолжил у него кучу денег, и отказался их возвращать.
  -Что упало - то пропало, - только и сказал он, а потом продолжил флиртовать.
  Рена подобный ответ не устроил. Подойдя к наглецу, он положил руку ему на плечо.
  -Мне чужого не надо. Верни что взял, - потребовал Снэйк.
  Охранник резко обернулся, и попытался опрокинуть Рена правым хуком в челюсть. Однако Снэйк, сделал нырок, нанёс наглецу два хлёстких удара по корпусу, а затем схватил его за руку, и перекинул через себя. Едва охранник рухнул на пол, Фэлон тут же обрушил ногу на его лицо. Стоявшая рядом с охранником девушка усмехнулась.
  -Наконец-то. Я уж думала этот кретин не заткнётся, - проговорила она одобрительным тоном.
  Рен склонился над поверженным противником, забрал свою пушку, перевёл взгляд на девушку, и спросил:
  -Не подскажешь как пройти к челнокам?
  -Прямо и налево.
  -Спасибо.
  Проследовав в указанном направлении, Фэлон без труда нашёл челноки, которые даже никто не охранял. Забравшись в первое попавшееся судно, Снэйк покинул платформу, и вылетел в открытый космос. Как бы Рену не хотелось всё бросить, и вернуться на Терранон, наёмник понимал, что если он нарушит обязательства перед "Арго", Квентин никогда ему этого не простит. Да и топлива в челноке было недостаточно, чтобы добраться до Терранона.
  "Похоже мне придётся задержаться здесь на какое-то время!" - подумал Снэйк, направляя челнок в сторону зелёной планеты.
  
   Дикая земля (часть 2)
  
  (3,5 года назад)
  Получив приглашение от Роджера Фэлона, Джейд сразу же прилетела на Актарон. Поселившись в дорогом отеле, наёмница решила немного отдохнуть перед встречей с бизнесменом. Сколько Джейд себя помнила, Актарон вызывал у неё противоречивые чувства. С одной стороны, он встречал новоприбывших неоновыми огнями и роскошью. Развлекательные центры, казино, ночные клубы, дорогие рестораны открывали свои двери перед уважаемыми гостями, а также любыми людьми, чей достаток был выше среднего уровня. С другой стороны, имело место ярко выраженное социальное неравенство. Это отнюдь не означало, что на других планетах не было богачей. Но если на том же самом Геднере власть, хоть и негласно, принадлежала Синдикату, то Актароном правили успешные дельцы. Чиновники всех рангов, а также стражи порядка были у миллиардеров на коротком поводке. Для них вся планета была одним большим бизнес-центром, а живущие на ней люди - всего лишь крохотными шестерёнками. Джейд ни на секунду не сомневалась, что для Роджера Фэлона она точно такая же шестерёнка, только чуть больше, иначе бизнесмен не снизошёл бы того, чтобы пригласить её на встречу. Хотя их встреча и носила деловой характер, Джейд не стала прихорашиваться. Поспав пару часов, и плотно пообедав, наёмница приняла душ, оделась по-простому, и отправилась на встречу с Роджером. Возле входа в отель наёмницу уже дожидался присланный Фэлоном автомобиль с личным водителем. Во время поездки водитель не проронил ни слова, не задал ей ни одного вопроса, хотя и сама Джейд на разговор не напрашивалась. На лужайке перед особняком наёмницу встретил очередной халдей (назвать его по-другому у Джейд язык не поворачивался), который и проводил гостью в кабинет хозяина дома. Едва халдей оставил их наедине, Роджер придирчиво осмотрел наёмницу с ног до головы. Закончив предварительный осмотр, Роджер указал на кресло.
  -Присаживайтесь, - сказал он таким тоном, будто делал гостье одолжение.
  Поскольку приглашением послужило записанное видеосообщение, бизнесмен только сейчас увидел как выглядит женщина, к услугам которой он собирается прибегнуть. По лицу Фэлона Химера так и не смогла определить, остался ли он доволен увиденным, или же наоборот, был разочарован.
  -Как вам Актарон? - спросил Роджер.
  -Нормально. Жить можно, - уклончиво ответила Джейд нейтральным тоном.
  -Если вы примете моё предложение, вам придётся пожить здесь какое-то время.
  Джейд улыбнулась.
  -В вашем доме? - пошутила она.
  Выражение лица Роджера не изменилось.
  -Вполне возможно, - совершенно серьёзно ответил он.
  Встав из-за стола, Роджер подошёл к окну. Оставшаяся сидеть на кресле Джейд услышала, как кто-то на улице завёл мотоцикл. После того как неизвестный мотоциклист уехал, Фэлон повернулся к гостье лицом.
  -Моему сыну нужен телохранитель. Надёжный, опытный, исполнительный, и привлекательный, - наконец перешёл он к делу.
  -С первыми тремя пунктами сложно поспорить. Но с каких это пор привлекательность стала одним из главных критериев при выборе телохранителя? - поинтересовалась наёмница.
  Губы Роджера тронула лёгкая улыбка.
  -Вы задали правильный вопрос. В обычном случае, привлекательность телохранителю ни к чему. Но мой сын - человек непростой, я бы даже сказал несносный. За последние два месяца мне пришлось сменить шесть телохранителей, и ни один из них не проработал больше недели.
  Не будь Роджер богатым и известным, хозяин охранного агентства занёс бы его в чёрный список, ведь Рен Фэлон был кошмаром любого телохранителя. Молодой, необузданный, не признающий ни чьей власти парень был самой настоящей ходячей проблемой. Как объяснял сам Рен, наёмные гориллы действовали ему на нервы, и пробуждали в нём всё самое плохое. В последней раз Фэлон и вовсе подрался со своим телохранителем, когда тот вежливо попросил его покинуть ночной клуб и поехать домой. Назвать это полноценной дракой было сложно, ведь дрался только Рен, а сам телохранитель лишь защищался.
  -Шесть телохранителей за два месяца. Бедняги, - проговорила Джейд, хотя в голосе её не слышалось ни капли жалости.
  -На самом деле мой сын не такой плохой человек, как это может показаться. Просто к нему нужно найти правильный подход.
  Сидевшая прямо Джейд слегка подалась вперёд. Химера изучала досье на потенциального клиента и его ближайшего родственника, но всё же не смогла удержаться, и задала провокационный вопрос:
  -Сколько лет вашему ребёнку, мистер Фэлон? 10? Или 12?
  Роджер нахмурился.
  -Рен давно не ребёнок. Ему 24 года.
  -Странно. У меня сложилось впечатление, что речь идёт о каком-то несносном шалопае из начальной или средней школы. Или ваш сын отстаёт от сверстников в развитие лет на 10?
  Взгляд, которым Роджер окинул Химеру, заставил бы многих поёжиться. Однако Джейд лишь улыбнулась Фэлону в ответ.
  -Подобные замечания характеризуют вас с не слишком хорошей стороны, - предостерёг бизнесмен дерзкую наёмницу.
  -Обходительность телохранителям ни к чему. Для лизоблюдства у вас есть целый штат халдеев.
  На лице Фэлона заиграли желваки, а его руки машинально сжались в кулаки. Джейд ожидала, что Роджер на неё наорёт, но наёмницу это не слишком беспокоило. Возможно, бизнесмен и чувствовал себя хозяином жизни и пупом земли, но для неё он был обычным мужчиной в дорогом костюме. Не больше и не меньше. Да и потеря подобного клиента ни капельки не огорчила бы наёмницу.
  -Вы слишком много себе позволяете, - сдержанно проговорил Роджер, частично взяв себе в руки.
  -Может быть вы и правы, мистер Фэлон. Но людям необходимо хоть изредка говорить то, что они думают на самом деле. Или они перестанут быть людьми, и превратятся в мебель. Бьюсь об заклад, вас бы подобный расклад вполне устроил.
  Наёмница думала, что последняя колкость окончательно выведет бизнесмена из себя. Меньше всего она ожидала увидеть в глазах Роджера одобрение.
  -Если кто и сможет найти общий язык с моим сыном, то только вы. Поздравляю, вы наняты.
  Химера с трудом смогла скрыть удивление.
  -Сумма вашего вознаграждения составит полтора миллионов дакейров. Предпочитаете купюры или безналичный расчёт? - поинтересовался Роджер.
  -Безналичный расчёт.
  -Отлично. Ваш контракт истекает через четыре месяца, начиная с этого дня.
  -Но ведь я не давала согласия! Мне нужно подумать! - возразила Химера.
  -Ни в этом случае. Мне нужен ответ здесь и сейчас.
  Наёмница почувствовала себя немного не в своей тарелке. Джейд не любил, когда клиенты на неё давили, а Роджер Фэлон именно это сейчас и делал.
  -Я не могу дать ответ, пока вы не предоставите мне больше информации о моей работе.
  -Справедливо, - согласился Роджер с требованием Джейд. - Что именно вас интересует?
  -Вы считаете, что вашему сыну угрожает реальная опасность или просто хотите приставить к нему няньку?
  Роджер помрачнел.
  -Хотя я далеко не самый последний человек на Актароне, даже у меня есть недоброжелатели, - уклончиво ответ Фэлон.
  "В переводе на человеческий язык, твоему сыну действительно может угрожать опасность", - подумала Джейд, а вслух спросила:
  -Кого именно вы опасаетесь?
  Фэлон нахмурился.
  -Это вас не касается.
  -Я спрашиваю не из любопытства, а потому что хочу знать с какой стороны следует ждать удара.
  -Я сказал, это вас не касается! - проговорил Роджер с нажимом. - У вас есть ещё вопросы?
  -Нет. Это всё что я хотела узнать. Я...
  -Прежде чем вы дадите ответ, я должен предупредить о главном условии. Вы должны тщательно присматривать за моим сыном, но сделать это так, чтобы у Рена не возникло никаких подозрений на ваш счёт.
  -Простите? - растерялась Джейд.
  -Каждый раз я лично представлял Рену его нового телохранителя. В этот раз всё должно быть по-другому. Обеспечьте безопасность моего сына, но сделайте всё таким образом, чтобы он ни о чём не догадался.
  Повисла долгая пауза. Джейд задалась вопросом, всё ли в порядке у Фэлона с головой, но в конечном итоге списала всё на присущую некоторым богачам эксцентричность.
  -Как вы себе это представляете? - нарушила молчание Химера.
  -Вы должны сымитировать случайное знакомство и заинтересовать моего сына. Поскольку вы принадлежите к типу женщин, которые нравятся Рену, сделать это будет не так уж и сложно.
  -Поправьте меня, мистер Фэлон, если я что-то неправильно поняла. Я должна якобы случайно познакомиться с вашим сыном, и попытаться его охмурить.
  -Можно и так сказать. Для того чтобы присматривать за Реном, вы должны находиться рядом с ним. Желательно - всегда и везде.
  Теперь уже нахмурилась Джейд.
  -Может мне ещё следует переспать с вашим сыном, чтобы у него появился должный стимул? Ведь ничто так не сближает парня и девушку, как прочная койка! - проговорила она с сарказмом.
  -Да! Если это будет так необходимо, затащи Рена в койку, и удерживай его там как можно дольше! - повысил голос Роджер.
  "Да нет, не эксцентричный. Скорее стукнутый на всю голову, ведь адекватному человеку не придёт в голову мысль подложить родного сына под первую встречную!" - пришла Джейд к логичному умозаключению.
  Роджер же не стал ничего больше добавлять.
  -Вы узнали достаточно. Каков ваш ответ? - поинтересовался бизнесмен.
  -Тройной гонорар, - ответила Джейд.
  -Что?
  -Вы обратились не по адресу, мистер Фэлон. Вашему сыну нужен не только телохранитель, но также нянька и проститутка. И чтобы не покупать всю троицу поодиночке, вы решили купить всех трех сразу, да ещё и в одном флаконе. Я готова пойти вам навстречу за тройной гонорар. Это моё решение, и если оно вас не устраивает...
  -Я согласен, - прервал Химеру Роджер.
  Джейд немного расстроилась от того, что Фэлон не позволил ей закончить пламенную речь, но теперь, когда он дал согласие, идти на попятную было слишком поздно.
  "Отлично. Может ты и думаешь, что купил меня со всеми потрохами, но не жди что я буду плясать под твою дудку. Хоть это и твоя игра, устанавливать в ней правила буду я!" - решила для себя Джейд.
  Попрощавшись с Роджером, Химера покинула особняк и поехала обратно в отель. Часом позднее Фэлон переслал ей по электронной почте текстовый файл, в котором он рассказывал о предпочтениях и привычках своего сына. Полученная информация помогла Джейд, и значительно сократила время, отведённое на подготовку "случайного знакомства". Узнав о том, что Рен любит мотоциклы и быструю езду, Джейд на следующее утро проникла в гараж Фэлонов, и установила на байке Рена радиомаячок, который и привёл её тем же вечером в клуб "Оникс".
  
  -И что я здесь забыла? - в который раз спросила Химера саму себя.
  Если не считать побега Лукаса, оставшаяся часть дня прошла без происшествий. Выставив часовых на всю ночь, наёмница, тем не менее, не торопилась отходить ко сну. Джейд не давали покоя Винсент Феррил, и его особые полномочия. То, что концерн "Арго" разрешил (или приказал) наёмнику устраивать налёты на рудники "Веритас", не слишком удивило Химеру. Мерзавцы в дорогих костюмах всегда предпочитали перепоручать всю грязную работу всякому отребью. Джейд считала, что дала слабина, когда позволила Феррилу забрать часть её людей. Не жалела она лишь о том, что сбагрила Фэлона. В паре с непредсказуемым Лукасом Снэйк мог создать для неё множество проблем. Связист сообщил Джейд, что пока она бродила по джунглям в поисках Финли, Рен пытался с ней связаться. Тогда-то Джейд и подумала: а не сказать ли Фэлону правду, чтобы он успокоился? Три года назад она пообещала Роджеру, что его сын никогда ничего не узнает, однако Фэлона-старшего уже не было в живых. Стоило ли держать в секрете то, что не имело особого значения? Не имело для неё, но имело для Рена. Эти мысли и не давали наёмнице заснуть. Время от времени Джейд проверяла часовых на стене. Хотя они и выглядели не слишком бодрыми, никто из них не спал. Завершив очередной обход в 3 часа ночи, Химера всё же вернулась в спальное помещение, и отошла ко сну. Когда Джейд разбудил связист, за окном уже было светло.
  -Соседняя застава на связи. Винс требует...
  -Что бы Феррил не требовал, скажи ему закатать губу обратно, - ответила Джейд сонным голосом.
  -Дело очень серьёзное. На них напали.
  "Понятно. Опять будет попрошайничать", - подумала наёмница, но с кровати встала.
  Расправив мятую одежду, Химера направилась в комнату связи. Зайдя в комнату, Джейд плюхнулась на кресло перед видеофоном.
  -Доброе утро, - поприветствовала она Винсента.
  -Какое, к чёрту, доброе? Мы окружены со всех сторон! - раздражённо проговорил Феррил.
  -Соболезную. Пока, - попрощалась она с Винсентом, и потянулась к кнопке сброса.
  -Подожди! Нам нужна помощь!
  Джейд почудилось, будто она услышала страх в голосе Феррила.
  -Ну а я здесь при чём? Вы, либо отбивайте атаку, либо посылайте сигнал о помощи на орбиту, и запрашивайте эвакуацию.
  -Уже пытался! Как и тебе, этим ленивым скотам лень оторвать задницу от кресла!
  -Значит, плохо пытался, - ответила Джейд, проигнорировав явный упрёк в свой адрес.
  -Это совсем не смешно! Пилот говорил, что скоро прибудет, и просил немного подождать. Вот только ждать много у нас и не получится!
  Как бы в подтверждение слов Феррила, Джейд услышала выстрелы. Схватив автомат, Винсент выскочил из комнаты, и открыл огонь. Химеру начали одолевать сомнения. Если раньше наёмница думала, что Феррил преувеличивает, то теперь от былой уверенности не осталось и следа. Вернулся Винсент примерно через минуту, а вместе с собой притащил в комнату раненного бойца. Судя по характеру травм, это были кислотные ожоги.
  "Похоже Феррил не врал. Дела у них, действительно идут погано!" - поняла Джейд, а вслух сказала:
  -Ладно, убедил. Будет вам эвакуация.
  -Когда? Нас и так мало осталось! - теперь в голосе Феррила слышался не страх, а самая настоящая паника.
  -Прекрати ныть и тяни время! - раздражённо ответила Джейд, выключила видеофон, вскочила с кресла, и вышла из комнаты.
  Наёмница собиралась сама возглавить операцию по спасению Феррила и его людей, вместо того чтобы скинуть это на кого-то другого. Зайдя в спальное помещение, Химера обнаружила там четверых бойцов, игравших в карты, а также лежащего на кровати Лукаса, на шее которого болталась цепочка с клыком убитой гончей.
  -Подъём, парни. Берите побольше стволов, гранат, и хотя бы парочку огнемётов, а потом бегом к ангару. На всё про всё у вас пять минут! - проговорила Химера приказным тоном.
  Четвёрка нехотя побросала карты, и направилась к выходу.
  -Вы как сонные мухи! - сердито воскликнула Химера, и для большей скорости толкнула последнего вышедшего в коридор бойца. - Живее!
  Со стороны кроватей послышался ехидный смешок.
  -Что смешного? - раздражённо бросила наёмница.
  -Смешно смотреть как ты нагибаешь парней. А поскольку они буквально минуту назад обсуждали что было бы неплохо нагнуть тебя, то это смешно вдвойне, - пояснил Лукас.
  -Рада что смогла развеселить тебя, - проговорила Джейд без малейшего намёка на веселье.
  -Так что стряслось? - поинтересовался Финли, вставая с кровати.
  -Феррил облажался по полной, и кто-то должен всё исправить. На время моего отсутствия ты остаёшься за главного.
  Лукас несказанно удивился.
  -Я? Ты не шутишь?
  -Мне сейчас не до шуток. Из всей группы ты единственный, на кого я могу положиться.
  -Нет, не так. Я единственный, кого ты более или менее знаешь. Тебя теперь даже не смущает то, что раньше у меня были проблемы с наркотой, - поправил Лукас Химеру.
  Финли видел её насквозь, и Джейд это совсем не нравилось.
  -Называй это как хочешь. Следи за порядком в лагере и будь внимательным. Если за время моего отсутствия что-то случится, отвечать за это будешь ты.
  Сказав это, Джейд достала из-под своей кровати винтовку, и быстрым шагом направилась в ангар. Наёмники уже были на месте. Разделив свой отряд на две группы, Химера приказала им занять два броневика, а затем связалась с часовым у ворот, и приказала опустить мост. Закончив разговор с часовым, Химера отключила рацию, и повернулась лицом к четвёрке.
  -До меня дошли слухи, что вам не терпится кого-нибудь нагнуть. Скоро у вас появится такая возможность, - объявила наёмница.
  Трое наёмников нагло заулыбались, и только один слегка смутился.
  -На наших соседей напали хищники. Наша задача пробиться на заставу, вытащить всех кого можно, и поскорее свалить, - продолжила Химера.
  После её слов градус веселья моментально опустился до нуля.
  -Чего стоим? По коням, парни! - воскликнула Джейд, и первой забралась в броневик.
  Через минуту две боевые машины выехали с заставы, и умчались в джунгли.
  Дорога до соседнего лагеря заняла у группы Джейд не более двадцати минут. Наёмники знали, что рудник атаковали хищники, и что их коллегам сейчас приходится не сладко. Однако всю масштабность катастрофы отряд спасения смог оценить лишь после того как броневики подъехали к крепостной стене. За выбитыми воротами располагался ров, заполненный телами падальщиков. По всей видимости, падальщики сыграли роль одноразовых сапёров, обезвредивших мины ценой своих жизней. Кроме падальщиков под разрушенным мостом валялись тела крупных иглогривов, которые и выбили ворота. Однако десятки погибших монстров были всего лишь первой волной. Комплекс, служивший последним бастионом для выживших, окружило живое море из гончих и падальщиков, а в небе кружили десятки летунов, по которым из окон второго этажа вели огонь выжившие наёмники. Как только броневики въехали во двор, Джейд первой выбралась из кабины, и заметила на крыше здания челнок.
  "Похоже орбитальные лентяи всё же откликнулись на зов Феррила", - поняла наёмница.
  Однако пилот прибыл на место происшествия для того чтобы спасти шахтёров, а уж никак не наёмников. Ждавшие скорой эвакуации работяги столпились на крыше, т.к. им не терпелось как можно скорее покинуть это гиблое место. Как только последний шахтёр поднялся по трапу, пилот закрыл дверь, и поднялся в воздух. Через несколько секунд на крышу выбежала запыхавшаяся Клэр.
  -Джо, подожди! - прокричала девушка во всё горло, прекрасно понимая, что пилот всё равно её не слышит.
  Выбежав на середину крыши, Клэр начала размахивать руками над головой, однако привлечь внимание пилота ей так и не удалось. Но не успел Джо отлететь от комплекса на безопасное расстояние, как челнок атаковали летуны. Крылатые твари облепили судно со всех сторон, словно слепни, и начали яростно обстреливать челнок кислотой. Несколько метких плевков, и кислота прожгла стекло в кабине. Чудом избежавший попадания кислоты пилот попытался прорваться сквозь строй летунов, однако пара крылатых тварей влетела в челнок через разбитое стекло, и напала на пилота. На борту судна поднялась паника. Потерявший управление челнок мёртвым грузом рухнул на землю. Прихватив то, что осталось от пилота, летуны вылетели наружу, и через несколько секунд челнок потонул в живом море из смертоносных тварей. Ставшая свидетельницей крушения челнока Клэр испуганно попятилась назад, а затем развернулась на 180 градусов и побежала. Джейд также видела какая участь постигла шахтёров, но решила, что крушение челнока, возможно, позволит спасти оставшихся выживших, продолжавших отстреливаться от хищников. Когда из второго броневика высунулся боец, Джейд крикнула:
  -Доставайте огнемёты, и пробивайтесь к комплексу!
  Отдав приказ, Химера спустилась вниз, и взяла несколько зажигательных гранат.
  -Как только первая группа очистит дорогу, во весь опор мчись к комплексу! - сказала она водителю.
  -Я туда ни за что не поеду! - воскликнул испуганный водитель.
  Джейд направила на него винтовку.
  -Ну раз не поедешь, тогда вылезай! - приказала она.
  Наёмник попытался выхватить пистолет, однако Джейд прострелила ему плечо, а затем подскочила, и врезала по лицу прикладом. Вырубив водителя, наёмница резко обернулась.
  -Чего смотришь? Принимай управление этой чертовой колымагой! - рявкнула она на второго наёмника.
  В отличие от своего малодушного коллеги, второй боец поспешил исполнить приказ Джейд. Едва он занял место водителя, Химера выбралась из броневика. Первая команда устремилась к комплексу. Открывший люк броневика боец выдал по монстрам залп из РПГ, а затем выбросил базуку, забрался на крышу, и начал поливать хищников огнём из огнемёта. Его усилия не пропали даром - перед комплексом тут же образовался свободный коридор.
  -Давай! - крикнула наёмница водителю, а затем спрыгнула на землю, и помчалась прямиком к комплексу.
  Между тем стая летунов продолжала обстреливать кислотой второй этаж комплекса, где и укрылись выжившие наёмники. К тому моменту из всех защитников лагеря в живых осталось лишь четыре человека: связист, Винсент, Чак и Клэр. Четвёрка защитников заняла позицию возле двух окон, и вела огонь по крылатым хищникам. Чак и связист обстреливали крылатых монстров из автоматов, Винсент использовал дробовик, ну а Клэр достались два пистолета. Выжившая тройка, и немного позже примкнувшая к ним Клэр, смогли отразить несколько атак монстров, однако боеприпасы защитников заставы подходили к концу. Но летуны об этом не знали, а потому сделали ещё несколько залпов и переключились на другую, более опасную цель - на огнемётчика. Боец увлечённо поливал огнём наземных тварей, и не заметил, как в его сторону устремились трое крылатых хищников. Однако летунов заметила бегущая к комплексу Джейд. Три метких выстрела из винтовки, и на голову огнемётчика рухнули три мёртвых хищника. Наёмник показал Химере большой палец, и продолжил вести огонь по надвигающейся волне хищников, закончивших возиться с шахтёрами. Подбежавшая к зданию Джейд достала крюк-кошку.
  -Феррил, прекрати огонь! - прокричала она во всё горло, а затем выстрелила крюком в окно второго этажа.
  Когда Джейд запрыгнула прямо на подоконник, Винс, не расслышавший её слов из-за шума выстрелов, едва не застрелил наёмницу, однако связист вовремя успел отвести его оружие в сторону, и заряд дроби полетел в стену.
  -Спасибо, - поблагодарила связиста Джейд, а затем спустилась с подоконника.
  -Что-то ты долго добиралась. Нас почти всех перебили! - недовольно проворчал Феррил.
  Джейд нахмурилась.
  -Если тебя что-то не устраивает, могу отойти в сторонку, и парням своим передать, чтобы они не вмешивались.
  Договорив, наёмница повернулась к Феррилу спиной, и открыла огонь по летунам. Чак и связист тоже принялись прикрывать огнемётчика. Второй броневик подъехал прямо к зданию, и остановился под окнами. Сделав последний залп, и израсходовав оставшуюся смесь, огнемётчик поспешил забраться в броневик.
  -Это наш шанс. Уходим отсюда! - воскликнула Джейд, и спрыгнула вниз, приземлившись прямо на крышу броневика.
  Отстреляв последние патроны, за Химерой прыгнул Винсент. Десятки гончих и падальщиков тут же облепили оба броневика со всех сторон. Водитель БМП (боевой машины прикрытия), как успела окрестить Джейд второй броневик, тут же двинулся в сторону ворот. Прежде чем забраться в люк, Химера швырнула в монстров зажигательную гранату. Практически одновременно из окна выпрыгнули связист и Клэр, а хромающий Чак замешкался.
  -Не тормози, дебил! Прыгай! - прокричал Винсент своему заместителю, а затем нырнул в люк.
  Забравшись на подоконник, Чак всё же спрыгнул вниз, однако неудачно приземлился, скатился с броневика и упал на землю. Связист попытался ему помочь, и протянул руку, однако на Чака тут же набросились сразу три гончие. Услышав наполненный болью крик, всё ещё стоявшая на крыше Клэр заткнула уши, и спрыгнула в люк. Связист же, перед тем как спуститься, прицелился из автомата, и всадил Чаку пулю в голову, избавив наёмника от мучений. Только после этого он забрался в броневик, и закрыл за собой люк.
  -Всё. Больше никого не будет, - оповестил он экипаж боевой машины.
  Джейд перевела взгляд на водителя, и приказала ему как можно скорее вытаскивать их отсюда. Водителя не потребовалось просить дважды. Давя мешающуюся под ногами живность, боевые машины прорвались к воротам, и покинули заставу. Какое-то время беглецов преследовали летуны, однако довольно быстро им это надоело, и крылатые твари повернули назад. Когда опасность миновала, Химера приказала Клэр подлатать наёмника, которого ей пришлось подстрелить и вырубить. Поскольку девушка-пилот раньше работала в больнице, сделала она это без особого труда. Позаимствовав у связиста нож, Клэр вытащила из плеча наёмника пулю, а затем оторвала рукав от его формы, и начала перевязывать рану.
  -Ну давай, рассказывай как вы докатились до жизни такой, - потребовала Джейд.
  Феррил тяжело вздохнул.
  -Эти твари налетели на нас словно ураган. Сначала я думал, что нам удастся остановить их своими силами.
  -Другими словами, ты запросил помощь далеко не сразу, а только когда уже всё стало совсем плохо? - проговорила Джейд с упрёком.
  -Да, не сразу! Мы не щенки какие-то, чтобы скулить при первой же опасности! - повысил голос Винсент.
  -Понятно. Ты хотел показать всем какой ты крутой, и доказать, что контролируешь ситуацию. И доказал, хотя и растерял при этом почти всех своих людей.
  Каким бы раздутым, по мнению Джейд, не было самомнение Винсента, у Феррила хватило смелости признать свою ошибку, и виновато отвести взгляд. Однако смирение довольно быстро сменилось праведным негодованием.
  -Не тебе меня обвинять, Химера! Во всём виноваты люди, которых ты мне навязала! - проворчал Винсент.
  -Во-первых, я тебе никого не навязывала - ты сам забрал у меня часть бойцов. Во-вторых, будь добр, поясни о ком именно идёт речь, - сдержанно проговорила наёмница.
  -О Тёрнере и Доусоне. Они устроили диверсию, и смылись незадолго до нападения хищников. Если бы...
  -Он врёт! Всё было не так! - неожиданно вмешалась в разговор наёмников Клэр.
  -Заткнись, сучка! - прорычал Феррил, и двинулся было в сторону говорливой девушки, однако путь ему преградила Джейд.
  -Твою точку зрения я уже выслушала. Дай высказаться и другим, - проговорила наёмница с нажимом, а затем оттолкнула Феррила.
  Винс бросил на Клэр яростный взгляд, однако девушку это не смутило.
  -Взрыв устроил этот горе-ремонтник, а Джек пытался его остановить, - заявила она.
  -Ты не можешь знать этого наверняка, - вставил реплику связист.
  -Могу, потому что видела всё собственными глазами!
  Феррил презрительно хмыкнул.
  -Не слушай эту идиотку. Она запала на Доусона, а потому и пытается его выгородить. О том, что с этим парнем что-то не так, я понял ещё до того, как он попытался сбежать в первый раз.
  -В первый раз? Хочешь сказать, это была не первая попытка Снэйка покинуть лагерь?
  -Вторая. Этот двуличный сукин сын с самого начала собирался предать нас. А тебе просто повезло. Если бы ты вовремя не скинула Доусона за борт, то оказалась бы на моём месте, - уверенно заявил Винсент.
  Джейд задумалась. То, что Феррил не слишком хорошо относился к Рену, было видно невооружённым глазом. Но и мнение Клэр нельзя было назвать непредвзятым. Поэтому Химере оставалось положиться лишь на свою интуицию, которая в данном случае упорно молчала. Джейд неплохо знала Рена Фэлона, но это было три года назад. За это время Фэлон изменился, и не факт что в лучшую сторону.
  "Слишком много противоречивой информации и мало фактов. То, что Рен пытался сбежать, ещё ничего не доказывает, ведь Лукас проделал то же самое", - рассуждала наёмница.
  Даже не будучи полностью уверенной в виновности или невиновности Снэйка, Джейд была рада, что во время атаки Фэлона не было в лагере. Впрочем, не факт что сбежавший с заставы Рен до сих пор был жив.
  -Забудьте о Доусоне. Сейчас у нас есть проблемы и поважнее, - объявила наёмница после короткой паузы, дав собравшимся понять, что обе версии приняты к сведению, но окончательное решение ещё не принято.
  После возвращения в лагерь Джейд решила отправить небольшую группу во главе с Лукасом на поиски Рена и Роберта. Но судьба-злодейка распорядилась иначе.
  
  Пробравшись на подстанцию, Джошуа Кентрил снял с плеча сумку и огляделся. Никого не обнаружив, Кентрил расстегнул молнию, и достал взрывчатку. С самого утра Кентрил ждал подходящего момента для проведения диверсии. И этот момент настал, стоило Химере покинуть лагерь. Наёмник уже успел заминировать ангар и комплекс, поэтому подстанция было его конечной целью. Прикрепив к стенке взрывчатку, Джошуа начал устанавливать таймер. Услышав позади тактичное покашливание, Кентрил вздрогнул, резко обернулся, и увидел Лукаса. Финли стоял рядом с дверью, скрестив руки перед грудью.
  -Не помешал? - осведомился он.
  -Да я просто... Мне - начал мямлить Кентрил.
  -Не думал что попадёшься, а потому даже не постарался придумать оправдание? - подсказал Лукас.
  Джошуа выхватил из-за пояса пистолет-пулемёт, однако Лукас метнул в него нож, и попал в плечо. Кентрил выронил оружие, но вместо того чтобы подобрать пушку, рванул к своей сумке. Финли метнул в Джошуа ещё один нож, на этот раз в левую ногу, а затем отошёл от входа, и медленным шагом пошёл к раненному противнику. Упавший на живот наёмник пополз к своей сумке. Добравшись до неё, Кентрил наощупь нашёл излучатель, нажал на кнопку включения, а затем перевернулся на спину, и выдернул нож из плеча. С трудом поднявшись на ноги, Кентрил сделал выпад, и атаковал подошедшего Лукаса. Финли без труда перехватил руку Джошуа, и вывернул запястье. Кентрил застонал от боли, и выронил нож. Продолжая держать руку противника, Финли несколько раз врезал ему кулаком в живот, а затем резко оттолкнул, и ударил с разворота ногой по лицу. Едва Кентрил рухнул на пол, Лукас наступил ему ногой на грудь, а затем наклонился.
  -Это моё, - сказал Финли, и выдернул второй нож из ноги Джошуа.
  Кентрил стиснул зубы, а Финли приставил нож к его горлу.
  -Я нашёл все твои бомбы, деактивировал, и отнёс в оружейку. Не то чтобы я верил в твою изобретательность, но может ты припрятал туз в рукаве? - полюбопытствовал Лукас.
  Кентрил украдкой посмотрел на свою сумку. Финли без труда перехватил его взгляд.
  -Что там? - спросил Лукас, слегка нажав на нож, и оставив на шее Кентрила небольшой порез.
  -Посмотри - узнаешь! - дерзко ответил Джошуа.
  Кентрил пожалел о своих словах, после того как Лукас зажал ему рот рукой, и вонзил нож в ладонь, пригвоздив руку предателя. Джошуа заорал как ошпаренный, и если бы не рука Лукаса, на крик предателя сбежалась бы половина лагеря. Едва Кентрил затих, Финли убрал руку, и подошёл к валяющейся на полу сумке. Помимо запасных магазинов для пистолета-пулемёта и гранат, Лукас обнаружил в сумке неизвестное устройство, похожее на радиолокационную станцию.
  -Что это такое? - спросил Лукас, с любопытством разглядывая незнакомое устройство.
  -Я не знаю, - ответил Кентрил, и попытался вытащить нож из ладони.
  Лукас быстрым шагом приблизился к Джошуа, наступил ногой на запястье, и выдернул нож.
  -Уж прямо-таки не знаешь? Неужели я так похож на слабоумного? - спросил он, и занёс руку для очередного удара, намереваясь вонзить нож в другую руку предателя.
  -Подожди, я всё скажу! - взмолился Кентрил.
  Финли опустил нож, и отошёл назад.
  -Мне приказали сначала подорвать ангар и подстанции, а затем включить это устройство, и поскорее свалить! - продолжил исповедоваться предатель.
  -Что делает эта штука?
  -Блокирует связь, чтобы вы не смогли вызвать подмогу. По крайне мере так мне сказали.
  Решив удостовериться, что Джошуа не врёт, Лукас связался с бойцом в комнате связи, и приказал проверить работоспособность видеофона. И рация, и видеофон работали исправно.
  -Либо тебе дали бракованный агрегат, либо ты водишь меня за нос, - задумчиво проговорил Лукас, закончив разговор по рации.
  Кентрил стал уверять Финли в правдивости своих слов, однако заверений предателя Лукасу было недостаточно, и наёмник провёл допрос с пристрастием. Но даже разбитый нос и сломанная нога не заставили Кентрила отклониться от первоначальной версии. Джошуа понимал, что Финли всё равно его прикончит, потому и решил отойти в иной мир на своих условий, прихватив за собой весь отряд наёмников. Закончив допрос, Лукас выдворил Джошуа за стену, и приказал предателю возвращаться к хозяевам. Финли понимал, что без оружия и рации, да ещё и со сломанной ногой, Кентрил не проживёт в джунглях и десяти минут. Расчёт Финли оправдался практически полностью: Кентрилу удалось прожить не 10 минут, а 12.
  
  Через несколько минут после возвращения спасательной группы застава подверглась нападению хищников. Турели без труда уничтожили нападавших, т.к. тех было совсем немного. Узнав о предательстве Кентрила, Джейд отправила Клэр в комнату связи, приказав ей связаться с орбитальной платформой, и рассказать о гибели пилота, посланного на заставу Феррила. Сама же Химера отправилась на подстанцию, захватив с собой Винсента и Лукаса. Тщательно проверив генераторы, и убедившись, что всё работает исправно, Джейд начала обсуждать со своими заместителями насущные проблемы.
  -Похоже "Веритас" написал один сценарий на всех. - Химера перевела взгляд на Феррила. - Как видишь, первое место за изобретательность в плане диверсий достаётся не тебе.
  -О чём это она? - полюбопытствовал Финли, однако Винсент не счёл нужным отвечать на его вопрос.
  -Ты раньше времени не радуйся. Одного диверсанта поймали, но кто может гарантировать, что у него нет сообщников?
  -Никто, поэтому поступим следующим образом. Собери всех бойцов, кроме часовых, во дворе. - Джейд перевела взгляд на Лукаса. - А ты в это время проверь все их личные вещи.
  Когда речь зашла о личных вещах, Лукас вспомнил про неизвестный предмет, найденный в сумке Джошуа. Он уже собирался сообщить о нём Джейд, но в этот момент с Химерой связался один из часовых, и сообщил неприятное известие. Каким-то чудом шахтёры пронюхали о судьбе своих соседей. Известие о гибели коллег очень сильно их взволновало, поэтому шахтёры покинули свои рабочие места, и собрались возле стены. Под конец разговора Джейд услышала как турели вновь заработали. Очередное нападение хищников могло ещё больше напугать шахтёров, поэтому рабочих следовало как можно скорее успокоить, пока ситуация не вышла из-под контроля. Закончив разговор, Джейд нахмурилась.
  -Внешний двор сейчас не самое благоприятное место для сбора. Там и так уже образовалось столпотворение. Если шахтёры узнают, что в ряды охранников затесались диверсанты, ничего хорошего из этого не выйдет. Для полного счастья нам сейчас только бунта не хватает, - задумчиво проговорила Химера.
  -Может тогда собрать всех в спальном помещении? Или на крыше? - предложил Феррил.
  -В спальном помещении находятся их вещи, поэтому собирать всех там будет не слишком умно. А вот крыша вполне подойдёт, - согласилась Джейд с предложением Винсента.
  На этом совещание и закончилось. Так и не услышав про странный предмет из сумки Кентрила, Джейд отправилась к крепостной стене. Вернувшийся в комплекс Феррил объявил по громкой связи общий сбор, а Лукас стал ждать, пока бойцы покинут спальное помещение. Опасения Химеры подтвердились - шахтёры знали, что главной причиной падения соседнего лагеря стало предательство. О диверсии бригадиру поведал спасённый связист, хотя и сделал это без злого умысла. Химере стоило больших усилий урезонить толпу, готовую здесь и сейчас начать охоту на ведьм. Наёмнице пришлось успокаивать шахтёром на фоне непрекращающейся стрельбу за стеной, что значительно усложнило задачу. Хищники атаковали снова, но на этот раз им не только удалось довольно близко приблизиться к крепостной стене, но и повредить одну из турелей. Дежурившие часовые лишь изредка вели огонь по монстрам из автоматов, но стоило тем приблизиться к воротам, бойцы тут же заняли позиции возле пулемётных гнёзд. К тому моменту, когда стрельба стихла, Химере удалось убедить шахтёров, что поводов для беспокойства нет, и вежливо попросила митингующих вернуться на свои рабочие места. Шахтёры разошлись, а Джейд поднялась на крепостную стену, и осмотрела поле боя. Второй штурм заставы закончился для хищников неудачей, но на этот раз они продвинулись значительно дальше. Интуиция подсказывала наёмнице, что третьей волны не миновать, и что в следующий раз защитникам придётся изрядно попотеть. Наёмница не могла понять почему монстры осмелели настолько, что атаковали хорошо защищённый лагерь.
  "Видимо прошлая победа придала им уверенности в своих силах", - пришла наёмница к единственному логичному объяснению.
  Через несколько минут с Джейд связался Лукас.
  -Я проверил все сумки. Никаких взрывчаток там нет, - доложил Финли.
  Джейд устало вздохнула.
  -Не стоило тебе избавляться от Кентрила. Он мог рассказать много интересного, если не мне, то по крайней мере нашим нанимателям.
  -Оставь я Кентрила в лагере, шахтёры бы его на куски порвали голыми руками. А затем и нас.
  -Насчёт нас, это вряд ли. Но в чём-то ты прав, - нехотя признала наёмница правоту слов заместителя.
  Между тем собравший бойцов на крыше Винсент тянул время, не зная, что Лукас уже закончил обыск. Он успел объяснить бойцам о важности работы подстанции, прочитать лекцию про дисциплину, и заверить собравшихся, что если монстры ворвутся в лагерь, никто не придёт к ним на выручку. Связавшаяся с Феррилом Джейд приказала увеличить количество часовых, и отправить на стену ещё нескольких человек. Химера знала, что хищники скоро вернуться, и приготовилась дать им достойный отпор. Сюрприз для монстров приготовил и Лукас. Не дожидаясь приказа от Джейд, Финли покинул заставу через подземный ход, прихватив свой рюкзак, под завязку забитый паучьими минами. Отойдя от стены на 30 метров, и обнаружив следы множества лап, Финли приступил к установке мин. Наёмник своими глазами не видел во что превратилась соседняя застава, но понимал, что паучьи мины не смогут остановить орды хищников. Это была своеобразного рода сигнализация, призванная заблаговременно предупредить защитников лагеря о приближении монстров. Финли не стал разбрасывать все мины в одном месте, ведь хищники могли прийти к воротам с другой стороны. Закончив минировать первый участок, Лукас сместился на 10 метров влево. И сразу же заметил третью волну хищников, двигающуюся к заставе с запада. Наспех установив две мины, Финли подхватил рюкзак, и бросился бежать. От общего стада отделись две мантикоры, и отправились в погоню за человеком. Как только сработала первая мина, часовые на стене узнали о приближении врагов, и приготовились отражать новую атаку. Однако на этот раз заставу атаковали не только наземные твари, но и воздушные, против которых были бессильны турели. Лишь пара бойцов попыталась подбить летунов, в то время как остальные наёмники открыли огонь по наземным тварям, несущимся к воротам. Находившаяся во дворе Джейд открыла огонь по летунам, а вооруженный дробовиком Феррил побежал к крепостной стене. Отпрыгнув в сторону, и увернувшись от кислотного плевка, наёмница ответным выстрелом проделала дырку в голове летуна. Забравшийся на стену Винсент сделал по наземным монстрам несколько залпов из дробовика, а затем занял позицию возле пулемётного гнезда.
  -Болваны! Вы всё делаете неправильно! - прокричала Джейд, однако ведущие непрекращающийся огонь бойцы её не услышали.
  Турели выкашивали стройные ряды падальщиков, однако на смену мелким тварям пришли иглогривы. Четверо броненосцев одновременно выстрелили по защитникам стены. Двое бойцов умудрились увернуться, а третьего спас крепкий бронежилет. Четвёртому же бойцу не повезло. После того как десятки игл вонзились ему в грудь, боец вздрогнул, шагнул вперёд, и рухнул со стены. Окрылённые успехом своих наземных собратьев, летуны, до этого атаковавшие небольшую группу наёмников возле комплекса, все как один переключились на защитников стены. Большая часть наёмников сконцентрировала огонь на крылатых монстрах, и только Винсент продолжил обстреливать броненосцев, и стрелял он до тех пор, пока в пулемёте не закончились патроны. Иглогривы словно по команде свернулись в клубки, и покатились к стене. Турели яростно поливали приближающихся броненосцев свинцом, однако пробить прочные панцири монстров так и не смогли. А пока броненосцы разбирались с турелями, к заставе приближалось ещё одно стадо монстров, но теперь уже с севера. Использовав крюк-кошку, Джейд тут же поднялась на крепостную стену, и увидела как иглогривы протаранили и вывели из строя турели, оставив ворота практически незащищёнными. Если раньше иглогривов можно было отогнать от стены, сбросив им на головы гранаты, то теперь, когда хищники добрались до ворот, использовать гранаты было слишком рискованно. Порывшись в памяти, и вспомнив имена трёх бойцов, Химера приказала им разобраться с летунами, а всем остальным - сосредоточить огонь на броненосцах. Однако крылатые хищники внезапно потеряли интерес к защитникам стены, и устремились к комплексу. Суетящиеся во дворе наёмники попытались остановить крылатых монстров, однако стая, в которую входило не меньше двух десятков летунов, без труда разделалась с ними. Пережившие атаку бойцы, а таких было немного, устремились к ангару. Разбив стёкла, крылатые хищники один за другим влетели в здание.
  -Делайте что хотите, но не дайте им пробить ворота! - крикнула Химера бойцам, а затем спрыгнула со стены вниз, и побежала к комплексу.
  Едва не столкнувшись лицом к лицу с Лукасом, Химера приказала ему следовать за ней. Подобрав автомат с одного из убитых наёмников, Финли побежал за Джейд. Если бы перед тем как забежать в здание Лукас обернулся, то заметил бы, что подземным ходом воспользовался не он один. Спасаясь от монстров, Финли привёл за собой двух мантикор, следовавших за ним по пятам. Быстро осмотрев двор, усеянный телами подстреленных летунов, а также телами нескольких человек, мантикоры устремились к крепостной стене.
  
  Услышав как в коридоре разбилось окно, Клэр испуганно съёжилась.
  "Твари и сюда прорвались! Всё повторяется снова!" - мелькнула в голове девушки тревожная мысль.
  Дрожащими руками достав из-за пояса пистолет, оставшийся после бегства с заставы Феррила, Клэр дёрнула за дверную ручку, и вышла в коридор. Заметив в нескольких метрах от себя четверых летунов, Клэр всадила в ближайшего крылатого хищника три пули, а затем развернулась и бросилась бежать. Оставшиеся летуны устремились в погоню за девушкой. Летящий впереди хищник плюнул в Клэр кислотой, однако девушка успела забежать за угол, и кислотный плевок попал в стену. Увидев лестницу, ведущую на первый этаж, Клэр побежала к ней, и едва не налетела на Джейд и Лукаса. Девушка машинально вскинула пистолет, но к счастью, на курок нажать не успела.
  -Меня пресле... - воскликнула было Клэр.
  -Уйди с дороги! - резко перебил её Лукас.
  Зная кого наёмники увидели у неё за спиной, Клэр, вместо того чтобы отскочить в сторону, или рухнуть на пол, резко обернулась, и открыла огонь по летунам. Точнее она собиралась открыть огонь, но при нажатии на курок обнаружила, что пули закончились. В тот момент, когда один из летунов плюнул в девушку кислотой, Финли сделал резкий рывок вперёд. Успев сделать разворот на 180 градусов, Лукас принял удар на себя, загородив Клэр. Струя жгучей кислоты опалила ему спину, и Лукас закричал от боли. Прежде чем крылатые твари добили Финли, а вместе с ним и Клэр, Джейд расстреляла их одного за другим. Финли выронил оружие, и сам непременно упал бы на пол, если бы Клэр вовремя его не подхватила. Подбежавшая Джейд посмотрела на спину Лукаса, а затем сморщилась, и отвела взгляд.
  -Неужто настолько всё паршиво? - спросил Финли, кинув на наёмницу взгляд через плечо.
  -Не то чтобы очень, но приятного тоже мало.
  Джейд знала, что помимо неё в комплексе ещё осталось, по меньшей мере, пара бойцов, однако у наёмницы не было времени их искать.
  -Отнеси его в безопасное место, да поскорее. Сидите тихо, и не высовывайтесь! - приказала она Клэр.
  -А ты? - спросила Клэр, закидывая руку Лукаса себе на плечо.
  -Кто-то же должен очистить здание от крылатых уродцев, - ответила Химера, и отправилась на поиски оставшихся летунов.
  Прежде чем Клэр дотащила Лукаса до комнаты связи, на улице прогремели многочисленные взрывы. Это сработали противопехотные мины, которыми был усеян ров.
  -Подожди. Я скоро подойду, - сказала Клэр, усадив Финли возле стены.
  Подбежав к окну, девушку увидела то, чего боялась больше всего. Монстры прорвали оборону заставы, и заполонили внешний двор.
  
  Запрыгнувшие на крепостную стену мантикоры застали бойцов врасплох. Монстры не рассматривали защитников стены как пищу, и использовали ядовитые хвосты на полную катушку. Заметив подоспевшее "подкрепление", двое иглогривов начали обстреливать запаниковавших наёмников, в то время как двое других броненосцев принялись таранить стену, надеясь проделать в ней дыры. Во время одного из таких ударов, Винсент, спешивший покинуть стену, едва не сорвался вниз, прямо на головы хищникам. Между тем защитникам стены удалось прикончить одну мантикору, правда та уже успела ужалить трёх бойцов. Другая хищница также получила серьёзные ранения, но отступать не торопилась. Использовав хвост, мантикора схватила Винсента, а затем швырнула его в двух наиболее ретивых автоматчиков. В результате вся троица свалилась со стены. Винсент улетел дальше всех. Полёт был прерван деревом, при столкновении с которым Феррил сломал позвоночник. Последним, что увидел Винсент, были десятки тварей, кружащих вокруг. Однако падальщики, будучи самыми ментально уязвимыми особями, не обратили внимания на Винсента, и устремились к воротам. Два других бойца попытались прикончить иглогривов, и даже серьёзно ранили одного из них, за что трое других броненосцев буквально нашпиговали их иглами. Защитникам стены к тому моменту удалось разобраться с мантикорой, но видя, что броненосцы вот-вот выбьют ворота, поняли, что стена для них потеряна. Наёмники дружно попрыгали со стены, и побежала к ангару. Никто из них даже не удосужился поднять мост. Проломив ворота, хищники устремились к комплексу. Основная масса беспрепятственно миновала мост, и лишь малая часть хищников побежала через заминированный ров, спровоцировав целую серию взрывов.
  
  К тому моменту, когда Джейд прикончила последнего летуна, комплекс оказался полностью окружён хищниками. Оставшиеся в живых охранники заперлись в грузовом ангаре, а перепуганные шахтёры дружно покинули рабочие места, и столпились возле оружейки на первом этаже комплекса. Бригадир пытался успокоить подчинённых, но после того как шахтёры ворвались в оружейку, и начали хватать первое, что попадалось им под руку, отказался от своей затеи. Спустившаяся на первый этаж Химера привлекла внимание шахтёров, выпустив в потолок короткую очередь.
  -Спокойней, ребята. Здесь на всех хватит, - сказала она.
  Шахтёры немного успокоились, и перестали суетиться. Выбрав из толпы четырёх человек, наёмница приказала им выдать каждому рабочему по винтовке, а потом подозвала бригадира.
  -У меня нет времени контролировать каждый шаг твоей шайки. Пусть те, кто получил оружие, блокируют все входы и выходы. В первую очередь это касается спального помещения, ведь там полно окон, - распорядилась наёмница.
  -Не смей мне приказывать! - возмутился бригадир. - Ты и твои головорезы должны были...
  Джейд прервала гневную речь бригадира, врезав ему коленом в живот.
  -Во-первых, тебе я ничего не должна, а во-вторых, спасение утопающих - дело рук самих утопающих. Я не волшебница, а такой же человек как и ты, так что заканчивай истерить, и принимайся за работу! - сказала Химера, похлопала согнувшегося бригадира по плечу, и пошла к лестнице.
  Поднявшись на второй этаж, Джейд столкнулась с взволнованной Клэр.
  -Джек вышел на связь! Он хочет с тобой поговорить! - сообщила она наёмнице.
  "Какой ещё Джек?" - удивилась Джейд, не сразу поняв, что речь идёт о Фэлоне.
  Известие о том, что Рен жив, породило множество вопросов, и если бы у Джейд сейчас не было более важных дел, то, возможно, она бы попыталась найти на них ответы.
  -Не о чем мне с ним разговаривать. Скажи ему...
  -Джек знает как всё это остановить!
  Наёмница усмехнулась. Химера не поверила словам Клэр, но ей стало любопытно, какую байку выдумал Фэлон, и почему он дал о себе знать именно сейчас.
  -Ладно, я поговорю с ним. А ты пока спустись на первый этаж, найди бригадира, напомни о моём поручении, и проследи чтобы он его выполнил.
  -Какое поручение?
  -Он знает какое. Если начнёт выпендриваться, разрешаю стукнуть его чем-нибудь тяжёлым, - посоветовала Джейд, и быстрым шагом направилась в комнату связи.
  Там она обнаружила Лукаса, сидевшего возле стены с закрытыми глазами. Отыскав на втором этаже аптечку, Клэр перевязала рану Лукаса, и дала ему обезболивающее, но слегка переборщила с дозой, и Финли потерял сознание. Убедившись, что Лукас не симулирует, Джейд подошла к видеофону, и увидела по ту сторону экрана комнату связи с заставы Феррила, однако Рена поблизости не оказалось.
  -Эй, Фэлон! Ты там? - спросила Химера громким голосом, украдкой посматривая на Лукаса.
  Финли даже не шелохнулся. Рен тут же подошёл к экрану. Выглядел он слегка потрёпанным и уставшим.
  -Привет. Я так понимаю, дела идут хуже некуда, - проговорил Фэлон.
  Хотя сказано это было без злорадства, Джейд стоило больших усилий не сказать Рену в ответ какую-нибудь грубость.
  -Клэр сказала, что ты знаешь как всё это остановить, так что переходи сразу к делу. Если это была всего лишь уловка, я достану тебя даже с того света! - пообещала наёмница.
  Рен тяжело вздохнул, и опустился на кресло.
  -То, что я сейчас скажу, может показаться тебе полным бредом, - начал он.
  "Что и требовалось доказать", - подумала Химера, а вслух сказала:
  -Многообещающее начало. Продолжай.
  -Это не просто внезапная массовая атака. Это диверсия. Один из твоих подчинённых, не знаю кто именно, пронёс в лагерь специальный излучатель.
  Выслушав объяснение Фэлона, Джейд ударила кулаком по столу. Она, конечно, ожидала, что Снэйк придумает какую-нибудь неправдоподобную сказочку, объясняющую его своевременное исчезновение, однако Рен превзошёл всё её ожидания.
  -Ты там, что, совсем рехнулся? Какой ещё излучатель? - повысила голос Химера.
  Сидевший в углу Лукас открыл глаза, и повернул голову в сторону, однако Джейд этого не заметила.
  -Который приманивает монстров, - как ни в чём ни бывало ответил Рен.
  -И ты вызвал меня только для того чтобы поведать эту глупую байку? Как тебе вообще пришло в голову такое?!
  -Об излучателе мне рассказал Тёрнер. Я и сам не сразу ему поверил.
  -Но при этом хочешь, чтобы я поверила тебе? - спросила Джейд с издевкой, намереваясь прекратить этот бессмысленный разговор.
  -Выслушай его, - неожиданно заговорил Лукас.
  Рен, естественно, не расслышал его слов, но зато их расслышала Джейд, только сейчас заметив, что Финли пришёл в себя.
  -Да, хочу, потому что это ваш единственный шанс выжить! Пока излучатель работает, хищники не оставят вас в покое! Если хочешь спастись сама, и спасти остальных, найди излучатель, пока ещё есть время! - повысил голос Фэлон.
  Секунд десять Рен и Джейд напряжённо смотрели друг на друга через экран.
  Либо Фэлон был первоклассным актёром, либо же он искренне верил в сказанное.
  -Как выглядит этот излучатель? - спросила Джейд, прервав паузу, а заодно и игру в гляделки.
  Во взгляде Фэлона промелькнуло облегчение.
  -Со слов Тёрнера, он похож на маленькую радиолокационную станцию с двумя антеннами. Сам я его никогда не видел, - сообщил Снэйк.
  -Это из-за него твари атаковали заставу, на которой ты сейчас находишься?
  Фэлон кивнул.
  -Видимо излучатель перестал работать или же до него добрались монстры. Крупная стая гончих по-прежнему находится во дворе, но в бой пока не рвётся.
  -Как у тебя дела с оружием?
  -Не очень. Пять патронов для пистолета, и полмагазина для автомата.
  -Тогда забаррикадируйся, и никуда не уходи. Как только всё утрясётся, я отправлю кого-нибудь за тобой.
  Рен улыбнулся.
  -И на том спасибо.
  -Пока не за что. Если не наделаешь глупостей, увидимся снова, но уже вживую, - попрощалась с Реном Джейд, и нажала на кнопку сброса.
  Лукас неуклюже поднялся на ноги, придерживаясь рукой за стену.
  -Излучатель лежит в моём шкафчике. Я отобрал его у Кентрила, перед тем как выдворить его с заставы, - сообщил Финли.
  Химера сжала кулаки.
  -И ты говоришь мне об этом только сейчас, когда эти твари прорвались в лагерь?!
  -Кентрил мне соврал. Если бы я знал что это за штуковина - сам бы её разломал, - сказал Лукас в своё оправдание.
  Джейд видела, что его раскаяние искреннее, и что Финли сожалеет о том, что стал виновником падения заставы, хоть и косвенным.
  -Потом с тобой разберусь. Который шкафчик твой? - спросила Химера.
  -Пятый слева. Рядом с моей кроватью.
  Джейд выбежала из комнаты связи, и помчалась в спальное помещение. Шахтёры под руководством бригадира и Клэр в тот момент как раз передвигали шкафы к окнам, стараясь заблокировать все возможные входы и выходы. К счастью, передвигать шкафы они начали с правой стороны, и пока ещё не добрались до шкафа Финли. Открыв его, и скинув на пол всё лишнее, Химера добралась до излучателя. Выглядел он в точности так, как и описал его Рен. Едва Химера взяла излучатель в руки, ближайшее окно разбилось, и в помещение заскочила гончая. Хищница побежала к Джейд, и уже готова была наброситься на наёмницу, как вдруг два метких выстрела прервали её жизнь. Стрелком, спасшим жизнь наёмницы, оказалась зашедшая в спальное помещение Клэр, успевшая позаимствовав пару обойм для пистолета из оружейки. Судя по удивлённому взгляду, девушка-пилот и сама удивилась быстроте своей реакции, которая подвела её во время стычки с летунами. Химера едва заметно кивнула своей спасительнице, и положила излучатель на пол. Подобрав винтовку, Химера собиралась расколотить излучатель, и уже даже размахнулась. Прозрение пришло чуть ли не в самый последний момент. Разрушение излучателя им не поможет, ведь хозяйничающие во дворе хищники никуда не денутся. Спасти заставу можно было только одним способом - увести монстров как можно дальше от лагеря. Но для того чтобы это осуществить нужно было сначала вырваться из окружения. В этом Химере могли помочь наёмники, спрятавшиеся от хищников в грузовом ангаре, однако все попытки наёмницы связаться с бойцами ни к чему не привели. Понимая, что может рассчитывать только на себя, Химера убрала винтовку за спину, взяла из шкафа Лукаса рюкзак, положила в него излучатель, и направилась в оружейку. Набрав побольше зажигательных гранат, наёмница вернулась в спальное помещение, и подошла к разбитому окну, к которому шахтёры уже двигали шкаф. Прежде чем они заделали дыру, Химера схватила рюкзак с излучателем, и выпрыгнула на улицу.
  -Стой! Ты что, совсем рехнулась? Немедленно вернись! - донёсся до Джейд крик бригадира.
  Однако Химера намеревалась вернуться лишь после того, как очистит лагерь от хищников. Прежде чем её окружила стая падальщиков, Джейд бросила в сторону сразу две зажигательные гранаты, и побежала к ангару. Образовавшаяся огненная стена позволила наёмнице выиграть немного времени, но уже через несколько секунд за Джейд увязалась целая свора гончих и падальщиков. Не оглядываясь, Химера бросила через плечо ещё пару зажигательных гранат. Добравшись до ангара, Джейд достала винтовку и несколько раз ударила ей по воротам.
  -Открывайте! - прокричала она во всё горло, а затем обернулась.
  Монстры окружили её с трех сторон, и прежде чем они начали сжимать кольцо, Химера использовала последнюю гранату. Пламя вновь остановило монстров, и тогда наёмница стала методично отстреливать хищников одиночными выстрелами. Внезапно ворота ангара слегка приоткрылась. Образовался проём, в который без труда мог протиснуться человек.
  -Не такие уж вы и пропащие, - с облегчением проговорила Химера.
  Сняв рюкзак с излучателем, Джейд забросила его в ангар. Заметив за огненной стеной иглогрива, приготовившегося к атаке, Джейд тут же упала на бок, и закатилась в ангар. Прежде чем монстры устремились вслед за ускользающей добычей, наёмник, впустивший Химеру, полностью закрыл ворота. Помимо него, в ангаре находились ещё четыре человека, один из которых был ранен в руку.
  "И это всё что осталось то моего грозного войска!" - с грустью подумала Джейд, подобрала рюкзак, и быстрым шагом направилась к ближайшему квадроциклу.
  Остановившись возле него, Химера повернулась лицом к подчинённым.
  -Этот на ходу? - спросила она у ближайшего бойца.
  -Да. Но зачем...
  -Некогда объяснять. А теперь выпустите меня отсюда.
  -Ни за что! - горячо возразил наёмник, впустивший Джейд. - Хоть убей меня, но пока эти твари снаружи, ни что не заставит меня открыть эти ворота.
  Как только он это сказала, что-то тяжёлое, по всей видимости, иглогрив, ударило ворота.
  -У нас мало времени. Ещё пять-шесть таких удара, и ворота не выдержат. Выпустите меня немедленно, и я уведу их отсюда! - Джейд перешла на крик.
  Наёмник хотел возразить, но тут же последовал второй удар, вынудивший бойца отскочить от ворот.
  -Ну же, решайтесь! Если вы меня прикроете, я уведу этих тварей отсюда. Всех до единой! - пообещала Химера.
  -С чего ты взяла что они увяжутся за тобой? - спросил всё ещё сомневающийся наёмник.
  -Потому что у меня есть то что им нужно, - последовал незамедлительный ответ.
  Либо "вратарь" поверил словам наёмницы, либо посчитал, что все они и так обречены, и терять им больше нечего. Так или иначе, боец достал гранату, слегка приоткрыл ворота, и переглянулся с Джейд. Химера кивнула, и завела квадроцикл. Боец выкатил гранату на улицу, и прижался к стене. Едва прогремел взрыв, наёмник двумя руками схватился за цепь, и начал поднимать ворота. Химера тут же сорвалась с места, а оставшиеся наёмники открыли огонь по монстрам, ломанувшимся к образовавшемуся проёму. Ворота открывались недостаточно быстро, поэтому Джейд пришлось пригнуться, чтобы не задеть их головой. Выскочив на улицу, Химера на полном ходу сбила пару падальщиков, и едва не вылетела из седла. Вцепившись в ручку газа, Химера устремилась к мосту. Выехав за пределы лагеря, наёмница снизила скорость. Развернув квадроцикл на 90 градусов, но не став глушить мотор, Джейд посмотрела назад. Десятки, а может быть даже и вся сотня хищников, вмиг забыли про ангар и комплекс, и устремились вслед за ней.
  "Сработало! Они идут за мной!" - Джейд была готова возликовать.
  Не став долго задерживаться на одном месте, наёмница вновь привела квадроцикл в движение. Сначала она гнала вперёд по прямой дороге, но затем съехала с ней и углубилась в дебри. Добравшись до озера, в котором Тёрнер утопил свой квадроцикл, и, решив, что заставе больше ничего не угрожает, Джейд слезла с квадроцикла и подбежала к краю озера. Сняв рюкзак со спины, наёмница раскрутила его, и зашвырнула в воду. Не став дожидаться, пока к озеру набегут оставшиеся хищники, Джейд запрыгнула в седло, и помчалась к заставе Феррила.
  
  Въехав в лагерь, Химера тут же увидела Фэлона, сидевшего рядом с броневиком. Заметив, что Рен серьёзно ранен, Джейд спрыгнула с квадроцикла, и подбежала к Снэйку.
  -Ты обещала отправить кого-то, но не говорила что приедешь сама, - проговорил Рен настолько тихо, что Джейд едва его расслышала.
  "Ну ты и засранец Фэлон! Даже истекая кровью ты умудряешься качать права и жаловаться!" - подумала Химера, вытащила из руки Рена осколки стекла, а вслух сказала:
  -Так уж получилось. Если тебя что-то не устраивает, я уеду.
  От Фэлона за версту воняло болотом, однако неприятный запах был далеко не самой важной проблемой. Слегка приподняв плохо пахнущую футболку, и обнаружив, что Рен ранен в живот, Джейд поморщилась. Познания Химеры в области медицины были выше среднего, однако максимум, чем она могла помочь Рену, так это сделать перевязку, и попытаться остановить кровотечение. Но спасти жизнь Фэлона мог лишь профессиональный медик.
  -Знаю, у тебя был не простой день. У нас у всех был непростой день. Потерпи немного, - попыталась Джейд подбодрить Рена.
  Едва она это сказала, Фэлон закрыл глаза. Однако Химера тут же привела его в чувство, пару раз ударив по лицу ладонью.
  -Не будь идиотом, Фэлон, и не вздумай здесь подыхать! Я так спешила сюда не для того, чтобы просто скрасить твои последние мгновения тупой болтовнёй!
  За раздражением Джейд скрывался банальный испуг. Когда же Фэлон схватил её за руку, наёмница и вовсе смутилась.
  -Кто приказал тебе сблизиться со мной? Чьи приказы ты выполняла? - спросил он, глядя Химере в глаза.
  "Да гори оно всё синим пламенем! Он должен знать правду!" - подумала наёмница, и после короткой паузы, проговорила:
  -Твоего отца.
  Получив ответ на вопрос, который мучал его последние дни, Рен отпустил руку Джейд, и потерял сознание.
  На этот раз оплеухи не возымели должно эффекта, и Химера испугалась, что Фэлон умер. Однако проверка пульса показала, что Снэйк всего лишь потерял сознание. Только сейчас Химера обратила внимание на ещё одного человека, на лице которого не осталось живого места. Мужчина жалобно застонал, дав Химере понять, что очнулся. Джейд быстрым шагом приблизилась к Гектору.
  -У меня нет времени разбираться что к чему, так что извини, - сказала она, а затем вырубила Ортегу, ударив прикладом винтовки по голове.
  Схватив наёмника за шкирку, Химера затащила его в броневик. Проделав то же самое с Реном, и наспех перевязав его рану (вместо бинтов Химера использовала разорванную надвое форму Гектора), Джейд побежала к входу в комплекс. Наёмница собиралась связаться с орбитальной платформой, и вызвать медиков, а оставить Рена и Гектора на улице не осмелилась, опасаясь, что за время её отсутствия какая-нибудь голодная неросская дворняга решит отведать свежего мяса. Добравшись до комнаты связи, Химера установила связь с платформой. На её вызов ответил связист - лохматый молодой парень с усталыми глазами.
  -Привет. Живо позови доктора. Это вопрос жизни и смерти, - выпалила Химера на одном дыхании.
  Парню стоило отдать должное - он не стал задавать лишних вопросов, и сразу же отправился за доктором. Явившийся врач, лысый мужчина средних лет в белом халате, окинул наёмницу недовольным взглядом.
  -Что вы там делаете? Разве застава не пала? - спросил доктор.
  Заспанный паренёк определил с какого устройства наёмница вышла на связь, и рассказал об этом врачу.
  -Пала, но сейчас не об этом. Один из моих людей тяжело ранен. Если ничего не предпринять, он скоро умрёт.
  -Соболезную, но что вы хотите от меня?
  "Он что, совсем идиот?" - раздражённо подумала Джейд.
  -Не думайте, что это моя прихоть. Моё место на орбите, и покинуть платформу я могу только в экстренном случае, - решил пояснить доктор, будто прочитав мысли Химеры.
  "Это и есть экстренный случай!" - хотела выпалить Химера, но вовремя одумалась, поняв, что импульсивный возглас едва ли можно назвать хорошим аргументом.
  -Я прекрасно вас понимаю, но жизнь этого человека важна для "Арго". Если он умрёт из-за вашего бездействия, концерн вам этого не простит! - соврала Химеру, хотя в каком-то смысле Фэлон действительно был важен для концерна, ведь он был последним, кто разговаривал с Робертом Тёрнером.
  Слова наёмницы возымели должный эффект - доктор не сразу нашёл что на это ответить. Секунд 30 он молчал, а затем покачал головой.
  -Нет, всё равно нельзя. Но если ты опишешь характер полученных травм, возможно, я смогу проконсультировать...
  Химера ударила кулаком по столу, и врач резко замолчал. Наёмница пыталась быть вежливой, но поняв, что по-хорошему с доктором не договориться, перешла к угрозам.
  -Слушай меня внимательно, и запоминай, ублюдок в белом халате. Я и так потеряла сегодня слишком много бойцов, но терять этого человека я не намерена. Если через 15 минут ты не спустишься ко мне, то через 30 я поднимусь к тебе сама, и ты уже никогда никого не проконсультируешь! - проговорила наёмница ровным тоном, хотя в глазах её бушевало пламя ярости.
  -Не надо мне угрожать! Я всего лишь...
  -Не путай угрозу с обещанием, док. Уж поверь мне, я слов на ветер не бросаю.
  Либо доктор в кои-то веки вспомнил про клятву Гиппократа, либо банально наложил в штаны, но Химере достаточно было одного взгляда, чтобы понять - этот раунд она выиграла.
  -Хорошо, я прилечу. Но только не сюда! После того что произошло на этом руднике, ни один пилот не согласится сюда лететь, - поставил доктор своё условие.
  -Намёк понятен. Как насчёт соседнего лагеря?
  -Вполне подойдёт.
  -Ну вот и договорились. До скорой встречи, - попрощалась наёмница с врачом, и нажала на кнопку сброса.
  Спешно покинув комплекс, наёмница вернулась к броневику. Забравшись внутрь, Химера повторно проверила пульс у Фэлона, а затем завела броневик, и поехала обратно в свой лагерь. Опасаясь, что промедление может прикончить Фэлона, Джейд решила срезать путь, поехав прямиком через джунгли, а не по дороге. Неровная дорога и сильная встряска пробудили Гектора. О том, что наёмник "Веритас" пришёл в себя Джейд узнал лишь в тот момент, когда Ортега подкрался к ней сзади, и попытался свернуть ей шею. Как только чьи-то руки коснулись её головы, Химера резко свернула вправо. Гектор отлетел к стене, сильно ударился головой, и потерял сознание.
  -Три раза за один день. Бедняга. Так и дураком стать можно, - укоризненно проговорила Химера, глядя на распростёртое тело Ортеги.
  Добравшись до заставы, Джейд взяла Рена, всё ещё не пришедшего в сознание, на руки, и отправилась на поиски доктора. Врача она нашла в спальном помещении, где тот осматривал раненного шахтёра. На соседней койке спал Винсент Феррил, которому доктор дал снотворное. В качестве ассистента доктору помогала Клэр. Именно она занималась перевязкой раненных.
  -Привет, док, - поздоровалась Химера с врачом, а затем положила свою ношу на ближайшую свободную кровать.
  Проведя осмотр, доктор нахмурился.
  -Я, конечно, могу попытаться вытащить пулю, но боюсь что к тому моменту он умрёт от кровопотери, - сообщил он неутешительный диагноз.
  -А других вариантов нет? - спросила Химера с тревогой.
  -Есть. Можно доставить его в наш лазарет. Там есть необходимые медицинские препараты и оборудование, однако пациент и так слишком ослаб. Он может умереть раньше, чем мы доберёмся до платформы.
  Химера задумалась. Взвесив все "за" и "против", она распорядилась как можно скорее сделать обессиленному Фэлону новую перевязку, а затем доставить его на орбитальную платформу. Уже через пять минут трое наёмников доставили Рена и Винсента на борт челнока, готовящегося к отбытию. Клэр также захотела поскорее покинуть заставу, и вернуться на платформу. Несмотря на сильный ожог, изуродовавший его спину, Лукас наотрез отказался покидать лагерь, мотивировав это тем, что у них и так осталось слишком мало бойцов. Глядя на поднимающийся в воздух челнок, Джейд поняла, что ошибалась. До этого дня наёмница полагала, что самая смертоносная тварь, с которой можно встретиться на Неросе - это мантикора. Теперь же Джейд поняла, что самый опасный хищник обитает не только на Неросе, но и на других планетах. Он опасен, потому что умён, коварен, и делает грязную работу чужими руками, не думая о последствиях. И имя этому хищнику - человек.
  
  -Добро пожаловать в "Оазис", - проговорил улыбающийся администратор отеля, вручая Фэйт Кроуфорд ключ от люкса.
  -Спасибо, - ответила девушка, забрала ключ, и повернулась лицом к своей подружке. - Пошли.
  Девушки последовали к лифту. Спутницу Фэйт, одетую в короткую юбку и оранжевый топик звали Брендой. Она работала стриптизёршей в ночном клубе "Олимпиус", где и познакомилась с Фэйт. На фоне эффектной шатенки с пышными формами плоскогрудая Фэйт смотрелась не слишком сексуально, а короткие чёрные волосы и причёска "бокс" и вовсе делали её похожей на парня. Да и одевалась Фэйт отнюдь не по-женски: сейчас девушка была одета в чёрную байкерскую жилетку с длинными рукавами, и потёртые синие джинсы. Фэйт и Бренда знали друг друга всего лишь пару часов, однако это не помешало им покинуть клуб, и направиться в ближайший отель. Младшая сестра одно из самых влиятельных бизнесменов Терранона была лесбиянкой, и ни делала из этого секрета. В отличие от Максвелла, безуспешно пытающегося добиться одобрения отца, Фэйт никогда не пыталась быть примерной дочерью. Бесконечные гулянки и скандальные фотографии и видео в сети не раз и не два доводили Кроуфорда-старшего до белого каления. В какой-то момент Стефану даже начало казаться, что Фэйт стала лесбиянкой исключительно ради того чтобы его позлить. Да и наказать блудную дочь Кроуфорд не мог, потому что девушка довольно редко появлялась дома, предпочитая проводить дни и ночи в кругу друзей. Впрочем, дружбу с сыном своего босса Стефан всячески поощрял, надеясь, что со временем сможет извлечь из этого выгоду. И расчёт Кроуфорда полностью оправдался. Он перестал быть помощником влиятельно бизнесмена, и открыл своё собственное дело. Бывший босс оказал Стефану не только моральную, но и материальную поддержку, дал несколько полезных советов, и заранее приструнил представителей проверяющих организаций, привыкших вставлять палки в колёса всем начинающим бизнесменам. Узнав о том, что невольно поспособствовала продвижению нелюбимого отца, Фэйт впала в уныние, продлившееся вплоть до первой вечеринки. Стефан ни раз и не два перекрывал дочери доступ к деньгам, надеясь, что она осознает свою ошибку, приползёт к нему на коленях, и начнёт просить прощения за все свои постыдные поступки. Не тут то было! Финансовую поддержку Фэйт оказал тот самый друг, сближение с которым так радовало Стефана, а также Максвелл. И если Максвелл на похоронах отца не пролил ни одной слезинки, и даже не попытался изобразить боль утраты, то Фэйт и вовсе не явилась на его похороны.
  -Может не стоило снимать люкс? Всё-таки дороговато, - проговорила Бренда, пока они поднимались на нужный этаж.
  -Всё нормально. Деньги не проблема - заверила её Фэйт.
  Сомнения Бренды были вполне понятны, т.к. её спутница не слишком походила на обеспеченного человека. Будто прочитав недоверие в глазах Бренды, Фэйт показала ей свою золотистую кредитку. Сомнения Бренды были развеяны. Поднявшись в номер, девушки открыли шампанское, и забрались в джакузи. Сначала они просто пили шампанское, и брызгали друг на друга водой, но когда Фэйт уже была готова перейти к самому главному, в дверь постучали.
  -Пошёл вон! - прокричала Фэйт, недовольная тем, что их прервали в самый ответственный момент.
  Бренда же выбралась из джакузи, и накинула халат.
  -Это, наверное, принесли обед, - сказала она, вытирая волосы.
  -Когда это ты успела сделать заказ? - проворчала Фэйт.
  -Пока ты колдовала над джакузи, и готовила пену, - ответил Бренда, и пошла открывать дверь.
  Однако на пороге люкса её встретил не работник отеля, а хмурый Максвелл Кроуфорд.
  -Добрый день. Я могу войти? - поинтересовался Кроуфорд, хотя тон говорившего давал понять, что он зайдёт в номер, даже если не получит разрешения.
  Растерявшаяся Бренда отошла в сторону.
  -Ну где ты там... Ой! - немного испуганно воскликнула Фэйт, заметив брата, а затем зажала нос, и ушла под воду.
  Кроуфорд подошёл к джакузи, и присел на край.
  -Я, пожалуй, пойду, - проблеяла Бренда, сгребла свою одежду в охапку, и выскочила из номера в одном халате.
  Бренда не знала кто этот человек в дорогом костюме, и что ему надо от Фэйт, но интуитивно почувствовала, что она - третий лишний. После того как девушки сели в лифт, администратор отеля тут же набрал номер Максвелла, и рассказал всё бизнесмену. Хотя посещение "Оазиса" не входило в его планы, Кроуфорд вызвал своего пилота, и приказал как можно скорее доставить его в отель. Просидев под водой две минуты, Фэйт всё же вынырнула на поверхность. Оглядев номер, и не найдя Бренду, девушка сердито надула губки.
  -Вечно ты всё портишь! - проворчала она обиженным тоном.
  Максвелл улыбнулся, и это была отнюдь не та холодная улыбка, испугавшая Жерара Арно.
  -Для того и существуют старшие братья, - сказал он, и протянул сестре полотенце.
  Фэйт выхватила полотенце из рук брата, обмотала вокруг своего туловища, и выбралась из джакузи. Когда Фэйт отбросила полотенце, и начала одеваться, Кроуфорд тактично отвернулся.
  -Давай пропустим ту часть, в которой ты меня пилишь, и просто мирно разойдёмся в разные стороны? - предложила Фэйт пока одевалась.
  -Не собираюсь я тебя пилить, - ответил смотревший в окно Максвелл.
  Девушка недоверчиво хмыкнула.
  -Как же, не собираешься. Ради чего тогда ты сюда явился?
  Максвелл повернулся к Фэйт лицом.
  -Не могу сказать, что твое поведение и твой образ жизни меня устраивают, - начал Кроуфорд.
  -Ещё бы! - хмыкнула Фэйт.
  -Но ты - моя сестра. Единственный дорогой для меня человек. Прежде чем что-то сделать, ты не обязана спрашивать у меня разрешения. С тем, что тебе не нравятся парни, я уже давно смирился.
  -Один парень мне нравился. Ты даже не представляешь насколько, - проговорила девушка с нескрываемой грустью.
  "Очень даже представляю", - подумал Максвелл, а вслух сказал:
  -Мне тоже не хватает Рена. Если бы только можно было отмотать время назад, и всё изменить.
  Хотя затронутая тема была для неё довольно болезненна, Фэйт была рада, что упомянула Рена, который был не только её другом, но и другом Максвелла. В такие моменты Кроуфорд становился похож на нормального человека со своими слабостями, а не на высокомерного бизнесмена, которым его привыкли видеть другие люди.
  -Да ладно, чего уж там. Теперь-то уж чего париться, - проговорила Фэйт со свойственной только ей легкомысленностью, и хлопнула Максвелла по плечу.
  Кроуфорд сделал вид, будто поверил, что его сестре действительно больше нет до этого дела.
  -Хочешь и дальше цеплять девчонок - нет проблем. Только делай это по-другому, - посоветовал Максвелл.
  -Это как?
  -Открыто. Не надо таскаться по сомнительным отелям, да ещё и пользоваться фальшивыми документами. - Кроуфорд встал, и протянул сестре руку. - Раз уж речь зашла о фальшивках, лучше отдай мне её сейчас.
  Фэйт нехотя отдала брату фальшивое удостоверение личности. Если не считать потерю фальшивого удостоверения, то их разговор прошёл уж больно мирно, без взаимных упрёков и претензий. За это Фэйт и любила брата. Максвелл понимал её как никто другой, но время от времени ставил на место. Прямо как сейчас.
  -С этого и надо было начинать. Сказал бы всё сразу, Бренда бы не умчалась отсюда со скоростью пули, - недовольно проворчала Фэйт.
  -Проблемы с памятью, сестрёнка? Ты с головой ушла под воду, едва увидела меня, - напомнил Кроуфорд.
  Фэйт лишь махнула рукой, и вышла из люкса. Максвелл предложил сестре услуги своего пилота, и Фэйт, недолго думая, согласилась. Сам же Кроуфорд позвонил Дюрану, приказал телохранителю подъехать к "Оазису", и забрать его. Разговор с Марко был не предназначен для ушей Фэйт, поэтому Максвелл так быстро её и спровадил. Марко подъехал к отелю минут через 20 после окончания разговора.
  -Наконец-то. Что так долго? - спросил Максвелл.
  -Пришлось заехать в одно место, - ответил Дюран, и подошёл к багажнику.
  Посмотрев по сторонам, и убедившись, что рядом больше никого нет, Марко открыл багажник. Там Максвелл обнаружил человека, связанного по рукам и ногам, и с кляпом во рту. Внимательно присмотревшись к пленнику, Кроуфорд узнал в нём рядового работника своей фирмы по имени Джордж.
  -Оперативно, - похвалил телохранителя Максвелл, поняв, что Марко преподнёс ему крысу на блюдечке.
  -За последние 24 часа он дважды общался с Аристидом, и даже не удосужился подчистить память видеофона, - пояснил Дюран.
  Джордж попытался что-то сказать в своё оправдание, но не смог этого сделать из-за кляпа. Максвелл захлопнул багажник, и приказал Марко ехать в промзону. Прибыв на место, и остановившись в нескольких метрах от воды, Дюран вытащил Джорджа из багажника, вытащил кляп у него изо рта, а затем оттолкнул. Не способный пошевелить ни руками ни ногами Джордж упал на землю.
  -Мне не интересно что именно побудило тебя записаться в стукачи к Дарриусу Аристиду, но сделав это, ты совершил серьёзную ошибку, - заявил Кроуфорд.
  Заботливый брат исчез, уступив место опасному дельцу, способному раздавить любого, кто осмелился встать у него на пути.
  -И всё же у тебя есть выбор. Либо ты продолжаешь и дальше стучать на меня, либо идёшь на корм рыбам. Во втором случае та же судьба ждёт и твою супругу, - предупредил Джорджа Максвелл.
  -Не трогайте Энни! Она ничего ни сделала! - взмолился пленник.
  -Значит ли это, что ты выбираешь первый вариант? - уточнил Кроуфорд.
  Джордж энергично закивал.
  -Вот и замечательно. Прежде чем ты задашь глупый вопрос, поясню. Ты будешь кормить Аристида дезинформацией. Поскольку сам ты умом не блещешь, сценарии для тебя будет писать Марко. Если тебе хоть немного дорога твоя жизнь, не вздумай ляпнуть отсебятину, - проинструктировал Кроуфорд пленника.
  Джордж поспешил заверить босса, что сделает всё в лучшем виде, хотя прозвучало это не слишком красноречиво. Максвелл не удостоил Джорджа ответом, и направился к машине. Марко достал нож, приблизился к пленнику, и перерезал верёвки. Как только Джордж поднялся на ноги, Дюран врезал ему кулаком в челюсть. Не ожидавший удара бедолага отлетел назад, и рухнул в воду. С чувством выполненного долга Марко пошёл к машине.
  
   Первый взнос
  
  Заняв место у барной стойки, Джейд подозвала Ральфа.
  -Привет. Как настроение? - поинтересовалась наёмница.
  -Разве по мне не видно? - ответил хмурый бармен вопросом на вопрос.
  -Если честно, нет. Иногда мне даже кажется, что на самом деле ты не человек, а робот.
  -С чего это? - спросил бармен, даже не изменившись в лице.
  -Во-первых, у тебя одно выражение лица на все случаи жизни. Кстати, это очень полезно при игре в покер.
  -Терпеть не могу азартные игры, - признался Ральф.
  -Ну и зря. Во-вторых, я ни разу не видела, чтобы тебя не было на рабочем месте. Ты вообще спишь когда-нибудь?
  -Конечно, сплю. И работаю я отнюдь не каждый день. Но ведь ты подошла ко мне не только для того чтобы просто поздороваться?
  -Каюсь, есть у меня свой интерес. Мне позарез нужна свободная квартира или хотя бы комната. У тебя есть что-нибудь на примете?
  Присутствие Киры на корабле нисколько не стесняло Джейд, однако наёмница считала необходимым поскорее найти для своей подопечной отдельную жилплощадь. Ральф задумался. Был у него на примете один вариант, хотя и не слишком хороший.
  -Спасибо за доверие, но не проще ли обратиться к риэлторам? - поинтересовался бармен.
  Джейд улыбнулась.
  -Скажем так - я не ищу простых путей.
  Это могло значить что угодно, однако Ральф начал понимать к чему клонит наёмница. Джейд обратилась за помощью к нему, т.к. ей была нужна не столько квартира, сколько убежище.
  -Это нужно конкретно тебе или кому-то другому? - уточнил бармен.
  -Моей хорошей знакомой. Она терпеть не может бумажную волокиту.
  "Точнее сказать она от кого-то скрывается", - подумал Ральф.
  Съёмная квартира, которую бармен собирался предложить наёмнице, была ещё той дырой, а её бывший хозяин - психованным отморозком.
  -С волокитой проблем не будет, как и с бывшим владельцем квартиры.
  -Что ещё за бывший владелец?
  -Тот ещё урод. На прошлой недели нанюхался какой-то дряни, взял пушку, вышел на улицу, и стал стрелять во всё что движется. К счастью, мимо проезжали легавые, и скрутили этого придурка прежде, чем он успел кого-нибудь прикончить.
  -И что с ним стало?
  -Психиатрическая экспертиза, и суд. Как я уже сказал, он урод, но не псих. Так что в ближайшие лет 15 квартира ему не понадобится. Если твоя подруга не слишком брезгливая, то может заселяться хоть сегодня.
  -Спасибо.
  -Не за... - бармен резко замолк, не договорив фразу до конца.
  На лице Ральфа заиграли желваки, стоило бармену заметить кто только что вошёл в "Звезду Терранона". Джейд медленно обернулась, и увидела возле входной двери Рена Фэлона. Во взгляде Снэйка промелькнула растерянность, но лишь на секунду, затем Рен подошёл к стойке.
  -Привет, - поздоровался он с Химерой.
  -И тебе привет. Вижу, орбитальный доктор честно отрабатывает свой хлеб. В последний раз когда мы виделись, тебе так и не терпелось поскорее сыграть в ящик.
  -Сыграть в него я ещё успею, - проговорил Фэлон с улыбкой.
  -Причём очень скоро, - сказал Ральф сердитым голосом, глядя на Снэйка с неприкрытой неприязнью.
  Переводя взгляд с одного мужчины на другого, Джейд не могла понять, чем Рен так разозлил Ральфа. Фэлон же понял, что Химере ничего не известно про инцидент накануне отлёта на Нерос.
  -На самом деле я пришёл сюда чтобы извиниться, - сказал Снэйк после короткой паузы.
  -За что? Что ты такого сделал? - не поняла Химера.
  -Есть за что, - ответил Ральф вместо Фэлона.
  Не став спрашивать разрешения, Снэйк перемахнул через стойку. Бармен попытался схватить обнаглевшего клиента, однако Фэлон резко отскочил назад.
  -Да, я перед тобой виноват. Если так не терпится, можешь мне врезать, - заявил Рен.
  "Чем дальше тем интереснее," - подумала Джейд, наблюдая за назревающей потасовкой.
  Ральф скажи кулаки, и в какой-то момент Рену показалось, что бармен сейчас его ударит.
  -Нет уж спасибо. Второй раз я в тюрьму не сяду, - заявил Ральф, и разжал кулаки.
  -При чём здесь тюрьма? - не понял Рен.
  -При том, что если я начну тебя колотить, то вряд ли смогу остановиться. Так что ползи отсюда змеёныш, и больше никогда не возвращайся.
  Джейд готова была биться об заклад, что Рен воспользуется советом Ральфа, однако Фэлон не двинулся с места.
  -А знаешь, что? Плевать я хотел на твоё предупреждение! Если мне захочется хорошей выпивки, я буду приходить сюда снова и снова! - заявил Снэйк, сознательно провоцируя бармена.
  По выражению лица Ральфа трудно было понять о чём он думает.
  -Так ты за выпивкой пришёл? Что же ты сразу не сказал?! - проговорил бармен с сарказмом, а затем взял с полки две бутылки водки.
  Откупорив бутылки, Ральф вылил их содержимое на голову Рена, после чего достал из кармана зажигалку.
  -Не дури, Ральф. Ничего хорошего из этого не выйдет, - предостерегла бармена Джейд, едва тот чиркнул зажигалкой.
  -Не волнуйся. Всё нормально, - заверил её Рен, оставшийся стоять на своём месте.
  Ральф поднёс зажжённую зажигалку почти к самому лицу наёмника. Джейд на всякий случай посмотрела по сторонам. Посетители видели что творится возле стойки, но ни у кого из них не было ни малейшего желания вмешиваться. Несколько секунд Рен смотрел на огонь, а затем моргнул. Ральф потушил пламя, и убрал зажигалку. Фэлон вздохнул с облегчением, и протянул бармену руку.
  -Мир? - предложил наёмник.
  -Мир, - ответил Ральф, и пожал руку Рена.
  Джейд театрально похлопала в ладоши.
  -Браво. Не каждый день увидишь такой спектакль. Но если честно, всё это выглядело до безобразия глупо, - высказала наёмница свою точку зрения.
  Рен лишь самодовольно хмыкнул, и перемахнул через стойку.
  -Рад был снова с тобой повидаться, - сказал он на прощание, и направился к выходу.
  -Эй, ты куда пошёл? - неожиданно окликнул Рена Ральф.
  Снэйк обернулся, и бросил на бармена вопросительный взгляд.
  -Домой. Мы ведь только что всё...
  -С тебя четыре сотни.
  -За что?
  -За водку.
  Рен быстрым шагом приблизился к стойке, бросил на неё пять сотен, и ушёл, не став дожидаться пока бармен отсчитает ему сдачи.
  -Не бери в голову, - ответил Ральф на невысказанный вопрос Джейд.
  Химера лишь пожала плечами. Роджера Фэлона давно нет в живых, а значит она не обязана сдувать пылинки с его непутёвого сына.
  -Ты веришь в карму? - неожиданно поинтересовалась наёмница.
  -Допустим. А что?
  -У Снэйка она очень плохая. Может это и прозвучит глупо, но он словно притягивает неудачу. Хотя совсем недавно он даже... Неважно.
  -Он был с тобой на Неросе?
  Джейд улыбнулась, хотя улыбка её получилась грустной.
  -Давай не будем обсуждать Нерос.
  Джейд нечасто занималась самобичеванием, но операцией на зелёной планете не слишком гордилась. По пятибалльной шкале, Химера оценила свою работу на Неросе на твёрдую тройку. Представитель концерна "Арго" придерживался противоположного мнения. После спасения заставы Джейд связалась с нанимателем, и рассказала ему обо всём что произошло на Неросе за последние часы. Выслушав доклад, представитель концерна поблагодарил Химеру за блестяще проделанную работу, и приказал наёмнице доставить Гектора Ортегу в главный офис "Арго" на Терраноне. Для этого он даже выслал за Джейд корабль, который прибыл на Нерос в тот же день. Оставив Лукаса за главного, Химера покинула планету. Именно поэтому вернувшийся с орбитальный платформы Рен не застал Джейд на Неросе. Передав Гектора в руки службы безопасности концерна, Химера получила преждевременный расчёт, а заодно и небольшую надбавку. Больше всего представитель концерна сокрушался не о погибших людях, а о том, что излучатель оказался потерян. Сама же Джейд ни капельки не сожалела о том, что избавилась от изобретения безумного доктора. Незачем было отдавать очередным алчным дельцам столь опасное оружие.
  -И не собирался. Когда у меня будет перерыв, я съезжу за ключами от квартиры, - проговорил Ральф с пониманием.
  Ещё раз поблагодарив бармена, Джейд попрощалась с Ральфом, и направилась к выходу.
  
  Покинув бар, Рен отправился на поиски терранонского информатора - Оливера Хартли. Концерн "Арго" щедро оплатил его услуги, однако большая часть денег ушла на погашение долга Квентину Спейеру. Рен знал, что расценки Хартли очень высокие, и для начала собирался всего лишь прощупать почву. Хотя род деятельности Хартли был не слишком законным, офис информатора находился в престижной части Терраграда, и работал 24 часа в сутки. Оливер не был снобом, и был готов посодействовать как влиятельному бизнесмену, так и обычному человеку с улицы. Но и тех и других информатор принимал лишь по предварительной договорённости. Зная об этом правиле, Фэлон заблаговременно связался с Хартли, и оговорил время встречи, хотя и не сказал о цели визита. На входе Рена тщательно обыскали охранники Хартли. Не найдя у визитёра оружия, один из охранников проводил Фэлона к своему боссу. Терранонский информатор сидел за столом и просматривал электронную почту. Впервые увидев Хартли, Рен про себя отметил, что для обычного молодого парня из Пустошей (Рен и Оливер были примерно одного возраста), Хартли довольно быстро вырос, и стал значительной фигурой. Прямо как его старый друг - Максвелл Кроуфорд. Про Кроуфорда Рен вспомнил отнюдь неслучайно. Переключая каналы, Фэлон услышал знакомое имя, и тут же прибавил звук. Невзрачная дикторша объявила, что с сегодняшнего дня Максвелл Кроуфорд занял место в совете директоров концерна "Арго". Сам Кроуфорд в коротком интервью пояснил, что уже давно вёл переговоры о вступлении в концерн, и получил место в совете директоров в основном благодаря тому, что его предшественник не смог продолжить работу из-за проблем со здоровьем. Далее Максвелл прочитал зрителям лекцию о важности развития топливной промышленности, причём объяснил не туманно, а на вполне понятном языке. Рену тут же вспомнился другой Максвелл - невзрачный заикающийся мальчишка, получающий подзатыльник за подзатыльником от сверстников. Хотя отец Максвелла работал на его отца, с Кроуфордом-младшим Рен познакомился лишь после поступления в колледж. Заикающийся ботаник стал мишенью Љ1 для местных хулиганов, однако от дальнейших издевательств его спасло своевременное вмешательство Рена. Правда сделал он это отнюдь не по доброте душевной. Зная своего сына как облупленного, Роджер Фэлон пообещал заблокировать кредитку Рена, если тот завалит хоть один зачёт. Тогда-то Рен и понял, что ему позарез нужен преданный "ботан", который будет подтягивать его хвосты, а если в этом возникнет необходимость - сдавать за него зачёты и экзамены. Поначалу Рен рассматривал Максвелла исключительно как полезный инструмент, но после знакомства с его младшей сестрой отношение Фэлона изменилось в лучшую сторону. Будучи по природе своей безбашенными тусовщиками, Рен и Фэйт очень быстро нашли общий язык. Пока Максвелл грыз гранит науки за них обоих, Рен и Фэйт целыми днями пропадали в клубах. Всё бы ничего, да только Фэлон совсем не умел пить, и отрубался уже после третьей кружки. Фэйт же была с алкоголем на короткой ноге, и могла влёгкую осушить чуть ли не половину бара. Частенько ей даже приходилось чуть ли не тащить Рена на себе до студенческого общежития. Фэлон с ностальгией вспоминал те золотые времена. Слушая речь Максвелла, Рен попытался представить выражения лиц прошлых обидчиков Кроуфорда. Ни у кого из них не повернулся бы язык назвать нынешнего Максвелла "ботаном" и ничтожеством.
  -Свободен, - сказал охраннику Оливер, закончив просмотр почты.
  Хотя между Максвеллом и Оливером было что-то общее, различий между ними было гораздо больше. С первого взгляда было видно, что Кроуфорд - большой человек. Об этом чётко давали понять его костюм, манера речи, и целеустремлённый взгляд. Одетый в клетчатую рубашку с расстёгнутой верхней пуговицей, и синие джинсы, Оливер напоминал самого обыкновенного молодого человека со светлыми волосами, недавно закончившего высшее учебное заведение. Такие как он могли без труда затеряться в толпе. Наличием диплома о получении высшего образования Хартли также не мог похвастаться, т.к. детские и юношеские годы будущего информатора прошли на улицах Терранона.
  -Меня зовут Джек Доусон. Мы договаривались о встрече, - напомнил Рен.
  -Да, я помню. Что ты хочешь узнать? - поинтересовался Оливер без лишних предисловий.
  -Я ищу одного человека. Его зовут Руперт Дигби. Три года назад он работал
  главврачом в закрытой психиатрической клинике на Актароне, но затем бесследно исчез.
  Хартли усмехнулся.
  -Ты обратился не по адресу. Я прекрасно осведомлён о том, что происходит на моей территории. Но Актарон - не моя территория.
  -Я знаю. Хоть Дигби и работал на Актароне, родился и вырос он здесь, на Терраноне.
  О том, что Руперт Дигби уроженец Терранона Рену рассказал Пётр Говоров. Юрист навёл справки о загадочно пропавшем главвраче, но дать ответ на вопрос, где искать Руперта, не смог. Отрабатывая контракт на Неросе, Рен мечтал о том, как бы поскорее вернуться на Терранон, и продолжить поиски Дигби. Были у Снэйка вопросы и к Джейд, но поиск ответов на эти вопросы мог и подождать.
  -Логично. Если Руперт на Терраноне, я обязательно узнаю где он прячется, и сообщу о его местонахождении. С тебя 400 тысяч.
  "Чёрт! А ещё думал что это Квентин завышает цены!" - мысленно выругнулся Фэлон.
  -Проблемы со слухом? Может мне повторить последнее предложение? - поинтересовался Оливер, заметив что Рен изменился в лице.
  -Не стоит. Просто, у меня сейчас нет таких денег.
  -Окей, нет проблем. Зайди в редакцию любой газеты, и пусть они выпустят заметку. Пропал человек, зовут его Руперт Дигби, и т.д. и т.п. - предложил Хартли с улыбкой.
  Рен помрачнел.
  -Нет. Так дело не пойдёт.
  -То же самое я могу сказать и тебе. Нет денег - нет информации. Обзаведёшься деньгами - милости просим. Я не работаю за просто так. Если ты не вчера родился, то должен был об этом догадаться.
  В какой-то момент у Рена появился соблазн обратиться за помощью к Максвеллу. Кроуфорд был богат, и запросто мог выдать другу 400 тысяч. Однако Рен тут же отмёл эту идею, опасаясь за безопасность Максвелла. Достаточно было и того, что правду знал Пётр Говоров, и, частично, Химера.
  -Я слышал о твоих расценках, и о том, что более осведомлённого человека, чем ты, нет на всём Терраноне, - сказал Рен.
  -Лесть - не самая надёжная валюта. Но раз уж Дигби так сильно тебе нужен, я могу пойти тебе навстречу.
  Вместо того чтобы почувствовать облегчение, Фэлон насторожился.
  -О чём речь?
  -Бартер. Ты кое-что сделаешь для меня, и это будет первым взносом.
  -Что именно я должен сделать и сколько составит этот самый первый взнос?
  Оливер произвёл мысленный подсчёт.
  -Половину. Вторую половину по любому придётся отдавать деньгами. От тебя требуется совсем немного - слетать на Тлайкс, переговорить с одним человеком, и вернуться на Терранон. У тебя ведь есть на чём добраться до Тлайкса?
  Рен подозрительно прищурился. И дураку было понятно, что Хартли что-то не недоговаривает.
  -Если бы всё было так просто, ты отправил бы на Тлайкс кого-нибудь из своих подручных, а не первого встречного. Что не так с этим человеком?
  -Он клинический идиот. Я отправил его на Тлайкс чтобы кое-что разузнать, а этот недоумок устроил драку в каком-то кабаке, и угодил в полицейский участок. На серьёзный срок он набуянить не успел, но покинуть участок раньше чем через пару недель ему всё равно не удастся, - пояснил Оливер.
  -И всё равно это не объясняет почему ты хочешь поручить это дело мне.
  -Дарёному коню в зубы не смотрят. Но если тебе не хочется лететь на Тлайкс, так и скажи.
  Рену не хотелось лететь на Тлайкс, однако отказываться от предоставленного шанса он не собирался.
  -Пожалуй, я рискну, - озвучил он своё решение.
  Выражение лица Оливера давало понять, что он ни на секунду не сомневался какой выбор сделает его собеседник.
  -Отлично. Человека, с которым тебе надо поговорить, зовут Гэри Витрос. Найдёшь его во втором полицейском участке Тлайкса. Спроси его как продвигается "дело Муна". Если Гэри не поверит, что ты пришёл от меня, скажи всего два слова: "лягушачья лапка".
  -И что это значит?
  -Его детское прозвище. Чем быстрее ты всё разузнаешь, тем лучше.
  Получив все необходимые инструкции, Снэйк удалился. Едва за Фэлоном захлопнулась дверь, Хартли улыбнулся.
  -Удачи. Посмотрим из какого теста слеплены актаронские мажоры, - проговорил Оливер с усмешкой.
  
  Внимательно осмотрев своё новое жильё, Кира поморщилась.
  -Я не буду здесь жить! - решительно заявила девушка.
  -А что не так? - спросила Химера с улыбкой.
  -Всё! - ответила Кира без раздумья.
  Жилище, ключи от которого Джейд получила от Ральфа, представляло собой однокомнатную квартиру. И если кухня и совмещённая с туалетом ванная комната выглядели на тройку с минусом, то сама комната была просто ужасной. Киру не смущали оборванные пожелтевшие обои и покрытый трещинами потолок. Даже диван, из которого торчали пружины, выглядел не таким уж и ужасным. А вот то, что вся комната пропахла какой-то химией, очень не нравилось Кире. Когда же девушка приподняла диван, то обнаружила под ним десяток одноразовых шприцов, и небольшой пакет с белым порошком. Содержимое пакета тут же было высыпано в унитаз. Всё съестное, что Джейд и Кира обнаружили в неработающем холодильнике, уже давно протухло, а когда новосёлы попытались врубить в комнате свет, ни одна из лампочек так и не загорелась.
  -Не будь такой придирчивой. Наведёшь порядок, обустроишься, и жизнь сразу наладится. Да и где ты ещё найдёшь жильё с такой низкой арендной платой? - привела Джейд аргументы в защиту нового жилья Киры.
  Про себя наёмница признала, что квартира действительно очень запущена, но ей приходилось видеть комнаты и похуже этой.
  -Отсюда до тату-салона идти почти целый час!
  -Значит будешь выходить на работу пораньше. Но нет худа без добра. В следующий раз ты дважды подумаешь, прежде чем отправлять в полицейское управление анонимные доносы.
  Упрёк был более чем заслуженным, поэтому Кира перестала жаловаться. Достав ноутбук и подзарядное устройство, девушка проверила работоспособность розеток.
  -Ну хоть что-то здесь работает нормально, - проворчала Кира, убедившись, что в квартире хотя бы нет проблем с энергоснабжением.
  Джейд присела на край дивана, стараясь не задеть пружины.
  -Как хорошо ты знала Джона Гриффита? - поинтересовался наёмница.
  Кира резко захлопнула крышку ноутбука.
  -Я же просила не задавать мне вопросы о Джоне! - раздражённо бросила она.
  -Я помню. Но мне...
  -Ты ведь тоже думаешь что он был безумным террористом? Газетчики называли его именно так. По версии СМИ, Джон был закоренелым злодеем, и что умерев, он сделал единственный достойный поступок в своей жизни.
  -Глупо было ожидать чего-то другого. Гриффит боролся с сильными противниками и проиграл. А историю, как известно, пишут победители. И неважно что со дня смерти Гриффита прошло чуть больше года, - проговорила Джейд бесстрастным тоном.
  Кира заметно смягчилась.
  -Я знала достаточно, хотя далеко и не всё. Что именно тебя интересует?
  -Враги Гриффита. Что тебе известно о них?
  -Тебе рассказать обо всех, или о ком-то конкретном?
  -О Роджере Фэлоне.
  Кира несказанно удивилась.
  -Ты что-то путаешь. Фэлон умер ещё до того как Джон начал (Кира запнулась, и попыталась подобрать правильное словосочетание)... свою деятельность.
  Джейд прекрасно знала точную дату смерти Роджера Фэлона, потому что в тот вечер в её гостиничный номер пробрался наёмный убийца. Впрочем, Кире было совсем необязательно об этом знать.
  -Зато Фэлон был лучшим другом Эндрю Уидмора. Ни для кого ни секрет, что Уидмор был для Гриффита врагом Љ1, - загадочно проговорила Джейд.
  -Кажется я начинаю понимать к чему ты клонишь. И мой ответ - нет!
  -Нет?
  -Джон не убивал Фэлона. У него просто не была такой возможности.
  -А если бы была? Он бы ей воспользовался? - продолжила допытываться Джейд.
  Немного подумав, Кира кивнула. Но прежде чем Химера сделала окончательный вывод, поспешила добавить:
  -Однако в смерти Фэлона был заинтересован и другой человек!
  -Кто?
  -Генерал Руфус Шепард.
  -Это, случайно, не тот генерал, по приказу которого на Актароне было введено военное положение?
  -Он самый. Влад, один из ближайших соратников Джона, кое-что мне рассказал. Шепард, Уидмор и Фэлон были компаньонами. Они финансировали исследования талантливого учёного, занимающегося разработкой специального оружия. Это оружие... не знаю даже как правильнее сказать. Оно подчиняло людей.
  "Талантливый учёный получает большие деньги от сильных мира сего, и втайне занимается разработкой ментального оружия. Что-то мне это напоминает!" - подумала Химера, вспоминая про миссию на Неросе.
  -Насчёт Фэлона и Уидмора ничего сказать не могу, но генерала, похоже, такое партнёрство тяготило. По крайней мере, так считал Влад.
  -Вполне логично. Один секрет на троих - это слишком много, - согласилась Джейд с мнением Киры.
  -Почему ты вдруг вспомнила об этом сейчас?
  "Потому что одно ходячее напоминание уже не первый день мозолит мне глаза!" - подумала Джейд, а вслух сказала:
  -Любопытно стало. Однажды мне выдалось поработать на Фэлона.
  -Ну и что? Ты пытаешь открыть тайну смерти каждого своего клиента? - поинтересовалась Кира, поняв, что Джейд либо врёт, либо говорит лишь часть правды, причём часть малую.
  -Профессиональная этика. Я бы объяснила поподробнее, но ты вряд ли поймёшь.
  -Что означает в переводе на человеческий язык - "тебя это не касается"! - укоризненно проговорила Кира.
  -Хорошо что мы друг друга понимаем. - Джейд встала с дивана. - Когда наведёшь здесь порядок, и захочешь отметить новоселье, сообщи мне.
  -Я подумаю над этим.
  Покинув квартиру, наёмница продолжила анализировать информацию, полученную от Киры. В лице генерала Шепарда Роджер Фэлон приобрёл опасного врага. Вполне возможно, Руфус и был той самой угрозой, вынудившей Роджера искать для сына профессионального телохранителя. Если это так, то было неудивительно, что Фэлон не стал ей об этом рассказывать. Данная версия казалось Джейд довольно правдоподобной, только проверить её было слишком сложно, ведь Шепарда больше не было в живых. Пролить свет на происходящее мог Уидмор, однако интуиция подсказывала Джейд, что Эндрю не станет с ней разговаривать.
  "Ну и пусть. В конце концов, зачем мне это надо? Если Рену так не терпится узнать кто завалил его папашу, пусть сам во всём разбирается!" - решила для себя Джейд.
  
  -Чёрт! Угораздило же меня с разбегу налететь в такое дерьмо! - проворчал Гэри, глядя в потолок.
  С момента его задержания прошло уже два дня, и за это время никто даже не удосужился его навестить. Витрос был уверен, что весть о его аресте уже дошла до Оливера, однако терранонский информатор что-то не спешил принимать меры по освобождению своего человека. Температура воздуха на улице была не ниже +30 градусов, да и в помещение было не намного холоднее. Изнывая от духоты и отсутствия сигарет, Витрос скинул пропахшую потом футболку, и прилёг на кровать. Услышав чьи-то шаги, Гэри даже ухом не повёл, но когда подошедший к камере страж порядка, за спиной которого стоял Рен Фэлон, ударил дубинкой по решётке, Витрос тут же вскочил с койки.
  -Хватит дрыхнуть. К тебе пришли, - сообщил охранник, а затем ушёл, оставив Рена наедине с Гэри.
  Без труда отыскав второй полицейский участок, и сообщив охраннику, что является другом детства Гэри, Рен смог договориться о встрече с заключённым.
  -Я от Оливера. Как продвигается "дело Муна"?
  Витрос подозрительно прищурился. Он знал всех людей Оливера в лицо, но этого человека видел в первый раз.
  -Понятия не имею о чём речь. И кто такой Оливер? - включил арестант дурачка.
  Рен сердито нахмурился.
  -Отключай режим конспирации, Лягушачья Лапка. У нас есть всего лишь пять минут, так что не трать их впустую!
  Услышав свое прозвище, Гэри расслабился.
  -Кто ты? Я тебе раньше...
  -Говори по существу, пока я тебя по стенке не размазал! - раздражённо бросил Снэйк.
  Гэри начал ходить из стороны в сторону. Снэйк видел, что Витрос сильно нервничает.
  -Плохо продвигается, я бы даже сказал хуже некуда! - сообщил Гэри.
  -А нельзя ли поподробнее?
  -Я не успел забраться в дом Муна. Вот собственно, и всё.
  Интуиция подсказывала Рену, что такой ответ вряд ли устроит Оливера. Он знал, что следующим вопросом может насторожить Витрос, но все же решил его задать.
  -Для чего тебе понадобилось проникать в дом Муна? - спросил Фэлон.
  -Почему ты об этом спрашиваешь? Разве Оливер тебе не...
  -Нет. У нас с ним был уговор. Услуга за услугу. Я прилетаю на Тлайкс, разговариваю с тобой, а он мне оказывает ответную услугу.
  Услышав объяснение наёмника, Витрос не смог скрыть усмешку.
  -Ну тогда считай что нам обоим конкретно не повезло. Оливер ждал, что я сообщу тебе где спрятал диск. Но проблема в том, что у меня нет диска.
  -Что ещё за диск?
  -Из дома Муна. Маленький гадёныш хранит его в сейфе на втором этаже.
  -Это всё что я хотел узнать. Пока, - попрощался Рен с Гэри, и уже хотел уйти, однако Витрос схватил его за рукав.
  -Не будь дураком. Оливер будет недоволен, если ты вернёшься к нему с такими вестями.
  -Меня не волнует его настроение! - ответил Рен, и убрал руку Гэри со своего рукава.
  -А должно волновать, если информация, которую ты хочешь получить, действительно для тебя важна. Подумай над этим, прежде чем расскажешь Оливеру, что мы облажались.
  -Не мы, а ты, - поправил Рен Гэри, хотя Витросу и удалось посеять у него в душе тень сомнения.
  Явившийся охранник сообщил Фэлону, что время свидания истекло. Рен попрощался с Гэри, и собрался уходить, однако Витрос схватил его за плечо.
  -Подожди! Сколько мне ещё здесь париться? Когда Оливер меня вытащит? - спросил узник с надеждой в голосе.
  "Хартли не собирается тебя вытаскивать", - подумал Рен, но вместо того чтобы огорчить горе-домушника, решил его обнадёжить.
  -При первой же возможности, - заверил он Витроса.
  Покинув полицейский участок, Фэлон вернулся на свой челнок. Слова Гэри не давали ему покоя, и поэтому Рен поспешил связаться с Оливером.
  -Я всё выяснил, - сообщил Фэлон, установив канал связи с Хартли.
  -Молодец. Привези мне диск, да поскорее, - потребовал информатор.
  -Нет у меня никакого диска. Витрос не успел его достать, - не стал юлить Фэлон.
  Улыбка Оливера тут же погасла, уступив место задумчивости. Рену не понравилось затянувшееся молчание собеседника.
  -Я сделал то, о чём ты просил, так что мы в расчёте, - заявил наёмник.
  -Нет, не в расчёте. Раз Гэри прокололся, тебе придётся доделать его работу.
  -Чёрта с два! У нас был уговор! - повысило голос Фэлон.
  -Наш уговор по-прежнему в силе. Я всего лишь немного корректирую его условия.
  Рен сжал кулаки, борясь с желанием разбить экран видеофона.
  -Да пошёл ты в...
  -Я-то пойду, но в итоге в том месте окажешься ты. Я узнал о местонахождении Руперта Дигби, - сообщил информатор.
  "Врёт, подонок. По глазам ведь вижу что врёт!" - подумал Фэлон.
  Видя, что собеседник ему не верит, Оливер добавил:
  -Ты был прав, когда предположил, что Дигби прячется на Терраноне. Он приобрёл новые документы, и устроился работать фармацевтом в одну из аптек. Однако потом всё пошло наперекосяк, и теперь... Впрочем, это уже совсем другая история. Ты ведь хочешь услышать продолжение?
  "Чёрт! Этот проклятый манипулятор знает на какие рычаги нажимать!" - мысленно негодовал Фэлон.
  Оливер с самого начала подозревал, что Гэри потерпел неудачу, поэтому когда Фэлон подтвердил его догадку, информатор не слишком удивился. Хотя информация с диска Муна представляла для Оливера интерес, возможность испытать Снэйка в деле была довольно заманчивой. Информатор было не слишком высокого мнения о богачах, получивших всё готовенькое, не сделав для этого абсолютно ничего. Поэтому когда к нему за помощью обратился бывший мажор, ставший наёмником, Оливер решил дать Снэйку шанс показать на что он способен.
  -Я так понимаю, Мун - важная шишка, а его дом неплохо охраняется, - предположил Фэлон.
  -Правильно понимаешь. Хотя в данном случае, дом, не совсем верное определение. У Джеральда Муна на Тлайксе есть собственное ранчо. С лошадьми, коровами, и как уж без этого, целым стадом баранов.
  -Кто бы сомневался, - недовольно проворчал Рен.
  -Не кисни раньше времени. Кстати, раз уж речь зашла о времени, будь добр, и доставь мне этот диск как можно скорее.
  "А не пошёл бы ты в задницу!" - мысленно выругнулся Рен, а затем прервал связь.
  Для прояснения некоторых деталей Фэлону пришлось вновь навестить Гэри Витроса. Однако охранник отказался пропускать Рена, сообщив, что по новым правилам заключённых разрешается посещать лишь один раз в день. Но после того как Снэйк вручил ему несколько купюр, страж порядка согласился сделать для него исключение. Повторно переговорив с Витросом, Фэлон узнал как добраться до ранчо. Помимо этого Гэри сообщил наёмнику код от сейфа в комнате Муна. Ранчо Муна находилась десятью километрами южнее от ближайшего населённого пункта. Не став раньше времени "светить" свой челнок, Фэлон предпочёл воспользоваться услугами местных таксистов. Когда таксист доставил Рена к ранчо, наёмник попросил его не глушить мотор, и только потом вышел из машины. Ранчо оказалось обнесено каменной стеной, которую Рен не посчитал серьёзной преградой. Пройдя мимо массивных ворот, Фэлон остановился возле дверной калитки с небольшим окошечком, и позвонил в звонок. Через несколько секунд окошечко открыл двухметровый охранник.
  -Что надо? - не слишком вежливо осведомился он.
  -Могу я побеседовать с мистером Муном? - поинтересовался Рен.
  -По какому вопросу?
  -По очень важному.
  -Жди, - ответил охранник, и захлопнул окошко.
  Нетерпеливый водитель такси посигналил Фэлону, однако Рен отмахнулся от него, словно от назойливой мухи. Снэйк знал, что охранник пошёл за кем угодно, но только не за хозяином ранчо. Во время повторного посещения Гэри Витрос заверил Рена, что Муна сейчас нет на Тлайксе, и что он вряд ли появится здесь в ближайшее время. Целью наёмника была исключительно разведка. Спустя пару минут калитка открылась, и навстречу Снэйку вышел чернокожий мужчина в ковбойской шляпе. Мужчину звали Лоуренс Кромарти. Он отвечал за обеспечение безопасности ранчо.
  -Мистера Муна сейчас здесь нет. Поэтому все разговоры тебе придётся вести со мной, - заявил Лоуренс вместо приветствия.
  Фэлон украдкой заглянул за спину Кромарти, однако Лоуренс не дал ему осмотреть двор, прикрыв за собой калитку.
  -Нет, так дело не пойдёт. Мне нужен хозяин дома, а не один из его цепных мопсов, - заявил Рен наглым тоном.
  Кромарти ответ наглеца не понравился.
  -Повторяю для не слишком понятливых: мистера Муна сейчас здесь нет. Либо ты говоришь всё мне, либо валишь отсюда, и больше никогда не возвращаешься! - заявил здоровяк.
  Понимая, что рискует получить по морде, Рен всё же решил рискнуть.
  -Что, действительно нет? А если найду? - спросил он, и, не став дожидаться ответа, оттолкнул Лоуренса в сторону, и шагнул за калитку.
  Не успел Фэлон пройти и двух шагов, как в живот ему уткнулось дуло автомата. Снэйк мог бы с лёгкостью обезоружить не слишком сообразительного охранника, вмазав ему ногой в пах, но вместо этого лишь поднял руки вверх.
  -Спокойнее. Я всё понял, - проговорил Фэлон с улыбкой.
  Через несколько секунд его вытолкали за ворота. Кромарти предупредил Фэлона, что если он ещё раз здесь появится, то сильно пожалеет об этом. Как только калитка закрылась, Снэйк показал скрывшемуся за дверью Лоуренсу средний палец, и с чувством выполненного долга направился к машине. Хотя у него и было мало времени, Снэйк успел рассмотреть что представляет собой система безопасности ранчо, если так её можно было назвать. По внешнему двору расхаживали охранники, вооружённые автоматы. Их там было человек 10, а может чуть больше. Также Рен заметил конюшни и псарню. При свете дня клетки были закрыты, а запертые в них овчарки мирно спали. Фэлон понимал, что ночью собак выпустят из клеток, и это напрягало его больше всего, ведь именно ночью он намеревался вернуться на ранчо.
  
  После того как Джордж отрапартовал об очередном вбросе дезинформации, Максвелл его отпустил. О том, что Кроуфорд стал членом совета директоров концерна "Арго", Джордж доложил Дарриусу за час до выхода интервью с Максвеллом. Кроуфорд понимал, что его противник далеко не глуп, и что нет смысла скармливать ему какую-то ерунду. Но помимо противников, у Кроуфорда появились и новые партнёры, надёжность которых была под вопросом. Концерн "Арго" был рад принять деньги от Максвелла, взявшего на себя восстановление всех подконтрольных концерну рудников, пострадавших от набегов пиратов и нападений хищников. Однако принимать щедрого мецената в свои ряды эти снобы не слишком торопились. После того как очередные тайные переговоры зашли в тупик, Максвелл понял, что самое время забыть про честную игру. Благодаря своевременной помощи Оливера Хартли, предоставившего ему компромат на председателя совета директоров концерна, Максвелл всё же добился желаемого, и смог занять место в совете. И хотя Кроуфорд стал одним из них, члены совета директоров не торопились раскрывать ему секреты концерна. Максвелл знал, что пока шло первое совещание совета в обновлённом составе, охранники допрашивали какого-то мужчину с разбитым лицом. Кто он такой, в чём провинился перед концерном, и что ждёт его дальше, оставалось для Максвелла загадкой. Кроуфорд хотел быть в курсе всех важных событий, и поэтому поручил Марко установить личность пленника, и выяснить чем он насолил концерну. Сделать это было сложнее, чем отыскать офисную крысу, однако Максвелл верил, что Дюрану это под силу. Выпроводив Джорджа, Максвелл набрал номер Оливера Хартли. Кроуфорду было важно узнать все секреты концерна, но ещё важнее - скрыть семейные секреты, один из которых стал известен не тому человеку.
  -Добрый день. Я бы хотел узнать как продвигается наше дело, - поинтересовался Максвелл.
  -Всё под контролем, - коротко ответил Оливер.
  Кроуфорд нахмурился, т.к. ожидал услышать совсем другой ответ.
  -Сделай одолжение, озвучивай только факты, и не корми меня общими фразами.
  -Когда будет известен результат, я сам с вами свяжусь, а до тех пор наберитесь терпения и занимайтесь своими повседневными делами.
  Не то чтобы Максвелл привык, чтобы перед ним преклонялись, и всячески заискивали, однако манера общения информатора заставляла его чувствовать себя каким-то оскорблённым и униженным просителем.
  -Мне необходимо знать сроки, - проговорил Кроуфорд с нажимом.
  -Так или иначе, ваша проблема будет решена на днях. Мои люди профессионалы своего дела.
  -В области добычи информации, возможно. Но это совсем другой случай, - напомнил Кроуфорд.
  -И всё равно поводов для волнения нет. Человек, которому я поручил это дело, лично заинтересован в его скорейшем разрешении. Возможно даже больше чем вы.
  Максвеллу с трудом верилось в сказанное. Информация, которой располагал Джеральд Мун, могла неслабо подпортить ему жизнь. Кроуфорд понятия не имел как Джеральд об этом пронюхал, но готов был заплатить любые деньги за уничтожение компрометирующего материала. На первый взгляд решить проблему могло уничтожение самого Муна, однако Кроуфорд опасался, что этого может оказаться недостаточно, ведь Джеральд мог поручить кому-нибудь из своих приближённых сделать компромат достоянием гласности в случае своей гибели или исчезновения.
  -Я не привык возлагать большие надежды на незнакомых людей, - сказал Кроуфорд после короткой паузы.
  -И не придётся. Вы знакомы с этим человеком, - проговорил Хартли с усмешкой.
  Максвелл видел, что этот разговор забавляет информатора, но не мог понять почему.
  -У тебя есть 24 часа, и ни минутой больше, - сообщил Кроуфорд, а потом нажал на кнопку сброса.
  
  Зайдя в промзону, Джейд кожей почувствовала опасность, но не смогла определить откуда она исходит. Наёмница ускорила шаг, надеясь побыстрее добраться до ангара, и подняться на борт "Гидры". Когда Химера почти миновала первый ряд ангаров, путь ей преградил мужчина азиатской внешности в чёрной куртке. Правая бровь мужчины была рассечена, а левую щёку украшал глубокий шрам.
  -Добрый день, - поздоровался азиат с наёмницей.
  -Добрый день, - ответила Джейд, и сделала несколько шагов назад.
  Азиат улыбнулся.
  -Не надо пугаться. Я всего лишь хотел лично выразить благодарность, - сказал он добросердечным тоном.
  -За что? Разве мы знакомы?
  -Не знакомы, так что самое время исправить эту оплошность. Меня зовут Лао Хонг.
  -Очень приятно. Сказала бы я, если бы поверила во всю эту ерунду.
  -Это не ерунда. Ты избавила нас от Гектора, и за это я тебе очень благодарен.
  -Кого это, нас?
  -"Сторожевых Псов". Ортега был не таким уж и плохим руководителем, но в последнее время превратился в обузу. Спасибо что отдала его "Арго".
  -Всегда пожалуйста.
  Вышедшие из-за ангаров четверо автоматчиков отрезали Химере путь к отступлению. Лао перестал улыбаться.
  -Но после пропажи Гектора "Веритас" расторг с нами контракт, и выдворил с Нероса, не заплатив ни дакейра. Мы потеряли огромные деньги, - проговорил азиат холодным тоном.
  -Ничего страшного, вы пока молодые. У вас ещё будет шанс хорошенько подзаработать, - дерзко ответила наёмница.
  -Опустите стволы! - приказал Хонг своим людям.
  Наёмники подчинились.
  -Конечно будет, - азиат улыбнулся. - Только ты до этого момента не доживёшь.
  Сказав это, Лао жестом подозвал Джейд к себе. Химера поняла, что азиат собирается устроить представление для своих подручных, и покачала головой. Тогда Лао сам пошёл навстречу наёмнице, вынудив Джейд атаковать первой. Химера нанесла пробный прямой удар с левой руки, который Хонг без особого труда заблокировал, но возможностью нанести ответный удар не воспользовался. За пробным ударом последовала быстрая серия по схеме печень-грудь-лицо-живот-лицо, однако азиат играючи отразил все удары, а затем резко перешёл в контратаку. Защитившись локтем от последнего удара, Лао отвёл руку Джейд в сторону, и нанёс наёмнице удар тыльной стороной ладони в грудь. Химера успела подставила под удар локоть, а затем резко сместилась в сторону, и нанесла мощный боковой удар в челюсть противника. Хонг блокировал удар Химеры, и тут же пробил тройку шея-шея-горло. Первые два удара Лао нанёс ладонью, а третий - пальцами. У Джейд перехватило дыхание и потемнело в глазах. Не дав наёмнице опомниться, Хонг нанёс ей два сильных удара в живот, а затем ударил в грудь ногой в прыжке. Химера отлетела назад, и рухнула спиной на землю.
  -Если тебя это хоть немного утешит, то знай - мне не слишком приятно убивать тебя, - сказал Лао без малейшего раскаяния.
  Джейд поднялась на ноги, и встала в левостороннюю стойку.
  -Убивалку сначала отрасти, узкоглазый! - проговорила наёмница с вызовом.
  Хонг принял вызов, и вновь атаковал Химеру. Распознав стиль боя противника, Джейд с большим успехом смогла отразить последовавшие атаки. Заметив брешь, Химера нанесла ответный удар, однако Лао, до этого демонстрировавший неплохое знание кунг-фу, в один момент переключился на айкидо. Заблокировав удар в самом начале, и схватив противницу за руку, Хонг ударил Джейд кулаком по лицу, затем резко перевёл схваченную руку на болевой залом, и совершил бросок. Не став проводить добивающий удар, Хонг отошёл в сторону, дав противнице ещё один шанс продемонстрировать своё мастерство. Однако неравный бой был прерван внезапным появлением "Гидры", прилетевшей с востока. Наёмники открыли огонь по кораблю Химеры, зависшему в воздухе. Боковая дверь корабля открылась, и на головы головорезам посыпались светошумовые гранаты. Не успевшие прикрыть глаза стрелки временно лишились зрения и слуха. Из-за дверного проёма показался человек в маске, который тут же открыл по Лао огонь из пистолета, и ранил азиата в руку. Игнорируя боль, Лао сделал кувырок в сторону, а затем отпрыгнул за ангар, исчезнув из поля зрения стрелка. Поднявшаяся на ноги наёмница побежала в сторону корабля, на бегу доставая крюк-кошку. Использовав его, наёмница подлетела вверх, и зацепилась двумя руками за край. Человек в маске протянул наёмнице руку, помог ей забраться на корабль, а затем закрыл дверь и побежал к панели управления. Джейд медленным шагом побрела за ним, стараясь не обращать внимания на боль во всём теле. Прозревшие наёмники открыли огонь по кораблю, однако занявший кресло пилота человек в маске развернул судно на 90 градусов, и умчался из промзоны. Раненный Хонг выругнулся, а затем побежал к ангару, в котором раньше находился корабль наёмницы. Возле закрытых ворот по-прежнему дежурили двое бойцов, которых Лао оставил охранять ангар.
  -Безмозглые бараны! Как вы умудрились упустить корабль?! - накричал азиат на подчинённых.
  -Ничего мы не упускали! Корабль всё ещё здесь! - уверенно заявил один из бойцов.
  Лао наотмашь ударил его по лицу, и приказал второму бойцу открыть ворота. Наёмник поспешно выполнил приказ, после чего Хонг убедился, что боец, которого он ударил по лицу, не лгал. Судно Химеры стояло на том же месте, что и раньше. Не веря своим глазам, Лао зашёл внутрь ангара. Подойдя к кораблю, лидер "Сторожевых Псов" протянул вперёд руку. Однако рука Хонга прошла сквозь обшивку.
  -Чёртова голограмма! - выругнулся азиат, поняв, что человек в маске провел его.
  
  Оставив промзону далеко позади, спаситель Джейд всё же соизволил снять маску. Севшая на соседнее кресло Химера внимательно всмотрелась в лицо своего спасителя. Оно показалось Джейд знакомым, однако вспомнить имя пилота Химере удалось далеко не сразу.
  -Спасибо за своевременную помощь, Болтон. Вот уж не думала, что цепной пёс "Веритас" осмелиться перегрызть поводок, - выразила наёмница своеобразную благодарность.
  -Не бери в голову. Всё намного сложнее, чем кажется на первый взгляд, - напустил тумана Дерек.
  -Решил вернуться к истокам? - поинтересовалась Джейд, вспомнив, что раньше Болтон был обычным наёмником, работавшим не на крупный концерн, а на самого себя.
  -Можно и так сказать, - ответил Дерек.
  Джейд про себя отметила, что ей стоит при первой же возможности поменять систему защиты "Гидры", и поскорее найти новое хранилище для корабля. После того как "Сторожевые Псы" смогли отыскать ангар с "Гидрой", не могло быть и речи о том, чтобы вернуться в промзону. Хотя своевременное появление Дерека спасло её от верной смерти, Химере не нравилось, что чужак проник на борт её корабля, и снял блокировку. Ещё меньше Химере нравился результат стычки с новым лидером "Сторожевых Псов". Лао играючи отделал её, заставив Джейд почувствовать себя беззащитной маленькой девочкой.
  -Только не говори, что оказался в нужное время и в нужном месте абсолютно случайно, - проговорила Химера таким тоном, будто засаду устроил Болтон, а не "Сторожевые Псы".
  Дерек ничего не ответил. Присмотревшись к выражению лица наёмника, Джейд поняла, что Болтон скорее всего не расслышал её слов, потому что в данный момент думал о чём-то своём.
  -Будь я с ними заодно, тебя бы уже не было в живых, - проговорил Дерек после длинной паузы.
  -Тогда откуда ты узнал про засаду?
  -От одного из бойцов Хонга. Я был с Лао и его людьми в тот момент, когда c "Псами" связался представитель "Веритас", и сообщил, что концерн отказывается от их услуг.
  "Другими словами, ты тоже недавно вернулся с Нероса. Какого чёрта тебя туда занесло?" - подумала Джейд, но озвучивать вопрос вслух не стала.
  Добравшись до центрального района Терраграда, Дерек стал заходить на посадку. Совершив посадку рядом с автобусной остановкой, Болтон пожелал Джейд удачи, и встал с пилотского кресла. Для себя Химера обозначила, что не имеет значения, чем руководствовался Болтон, когда пришёл ей на помощь.
  -Я теперь твоя должница. Если когда-нибудь тебе понадобится помощь, или какая другая услуга, дай мне знать, - сообщила Химера.
  -Непременно, - заверил Дерек Джейд, после чего покинул корабль.
  
  В 2 часа ночи переодевшийся во всё чёрное Рен вернулся к дому Муна, оставив свой челнок в паре километров от ранчо. Хотя на челноке был целый мини-арсенал оружия, Фэлон не взял ни одного ствола, т.к. рассчитывал проделать всё по-тихому, без лишнего шума и без жертв. Забравшись на ограду, Фэлон осмотрелся, и увидел именно то, что и ожидал увидеть. По внешнему двору ранчо прогуливались охранники с фонарями и собаками. Больше всего охранников Рен насчитал возле главного входа в дом. Спрыгнув вниз, Рен сломя голову побежал в сторону конюшни. Но стоило Снэйку забежать в конюшни, как лошади, не привыкшие к чужакам, подали голос. Опасаясь, что громкое ржание мог кто-нибудь услышать, Рен тут же запрыгнул в пустое стойло, и лёг на солому. Опасения наёмника оказались не напрасными - на шум явился вооружённый охранник. Никого не заметив, мужчина, тем не менее, не стал покидать конюшни, а медленным шагом пошёл вперёд, заглядывая в каждое стойло. Понимая, что его вот-вот обнаружат, Фэлон переполз в соседнее стойло, и обнаружил там пустое ржавое ведро. Дождавшись, пока охранник подойдёт к нему достаточно близко, Рен запустил ему ведром в голову, а затем, не дав противнику опомниться, выскочил из стойла, и набросился на охранника. Схватившись одной рукой за автомат, и отведя оружие в сторону, Рен врезал противнику сначала головой по носу, а затем и локтем в живот, после чего без труда выхватил у охранника оружие, а его самого сбил с ног.
  -В дом можно зайти только через главный вход, или есть какой-то другой путь? - спросил Снэйк, держа охранника на прицеле.
  -Есть. Сзади находится ещё один вход, - ответил охранник, вытирая кровь c разбитого носа.
  -И сколько человек его охраняет?
  -Всего один.
  Поблагодарив охранника за полезную информацию, Рен вырубил его прикладом автомата, а затем перетащил в пустое стойло, и вложил оружие в руки. Выйдя на улицу, Фэлон, держась ближе к забору, смог незамеченным подобраться к дому. Обойдя дом вокруг, наёмник заметил, что запасной выход охраняет вовсе не один человек, а три. Пожурив себя за излишнюю доверчивость, Фэлон стал искать другой вход, и довольно быстро нашёл его. Одно из окон на первом этаже оказалось закрытым не до конца. Подняв его, Снэйк проник в дом. Едва наёмник закрыл за собой окно, кто-то посветил фонарём в его сторону, по всей видимости, заметив какое-то движение. Рен резко пригнулся, и пополз к двери. Выйдя из комнаты, наёмник направился в холл, однако возле лестницы, ведущей на второй этаж, Фэлон наткнулся на двух разговаривающих охранников, пройти мимо которых незамеченным не представлялось возможным. Затаив дыхание, и прижавшись к стене, наёмник стал ждать, когда болтуны наговорятся, и уйдут. Ждать пришлось минут 5. Охранники и дальше продолжили бы травить анекдоты, если бы с ними по рации не связался Лоуренс Кромарти. Начальник охраны обнаружил, что один из его людей, по всей видимости, тот самый, которого Рен оставил в конюшне, не выходит на связь, и отправил двух весельчаков на его поиски. Как только они покинули дом, Рен бегом взобрался по лестнице, и стал искать комнату Муна. Фэлон понимал, что у него осталось мало времени, и что охранники скоро найдут своего коллегу. Поэтому действовать нужно было быстро. Методом проб и ошибок, Рен всё же нашёл кабинет Муна. Подойдя к сейфу, Фэлон ввёл, как он тогда думал, правильный код. Мало того, что сейф не открылся, так ещё и сработала специальная система защиты. В стене позади открылось небольшое окошечко, и в спину Рену вонзились два дротика.
  "Я убью тебя, Витрос!" - подумал Снэйк, почувствовав, как его клонит в сон.
  Выдернув дротики из спины, Фэлон неуверенной походкой поплёлся к двери, но успел сделать всего несколько шагов, прежде чем упал на пол и потерял сознание.
  Очнулся Рен только утром. Но проснулся он не на полу в кабинете Муна, а посреди пустыни, окруженный подручными Кромарти. Сам Лоуренс стоял над Реном, и смотрел на наёмника сверху вниз. В этот момент смотреть на Фэлона сверху вниз мог даже ребёнок, т.к. подручные Кромарти закопали Рена в песок, оставив на поверхности только голову. Лоуренс склонился над Снэйком.
  -Впервые вижу такого непонятливого дурака. Я ведь предупреждал, чтобы ты не возвращался, - напомнил Кромарти.
  -А я не расслышал, - огрызнулся Рен, борясь с желанием плюнуть Лоуренсу в лицо.
  -Ничего, в следующий раз будешь внимательнее. Хотя о чём это я? Не будет следующего раза.
  -А может сделаем вид, что ничего не было, и обойдёмся последним предупреждением? - предложил Снэйк.
  Кромарти задумался. Если бы наёмнику удалось благополучно вскрыть сейф, и выбраться с ранчо, Мун спустил бы с него шкуру. Одного этого было достаточно, чтобы отправить воришку на тот свет. Но Лоуренс решил предоставить пленнику призрачную надежду на спасение.
  -Может и сделаем, но только после того как ты расскажешь кто приказал тебе проникнуть на ранчо, - поставил Кромарти своё условие.
  -Никто мне не приказывал. И дураку ведь понятно, что в таком знатном домишке есть чем поживиться. Вот я решил взять из сейфа несколько сувениров, - соврал Снэйк.
  Лоуренс схватил Рена за волосы, и довольно болезненно дёрнул.
  -Я что похож на идиота? - спросил Кромарти.
  -Нет. Ты похож на мокрого идиота! - ответил Снэйк, и плюнул Лоуренсу в лицо.
  Кромарти вытер щёку, отпустил Фэлона и выпрямился.
  -Под палящим солнцем, да ещё и без воды, ты недолго протянешь. Так что можешь считать это моим последним подарком, - сказал Лоуренс, а затем расстегнул ширинку.
  Поняв, что Кромарти собирается сделать, Фэлон задёргал головой, пожалев о плевке. Увидев реакцию наёмника, Кромарти посмеялся, достал из штанов свой агрегат, и выпустил струю. Мочиться Фэлону на голову он не стал, предпочтя орошить песок прямо перед носом наёмника, чтобы тому "приятнее дышалось" в последние часы жизни.
  -Приятного дня, - попрощался Кромарти с Реном.
  Вся честная компания проследовала к джипу с тонированными стёклами. Сев за руль, Лоуренс сдал назад, развернул машину на 45 градусов, и помчался прямо на Рена. Фэлон закрыл глаза, ожидая, что колёса джипа размозжат ему голову, однако машина проехала мимо, обдав наёмника горячим песком. Уже через 10 минут горло Рена пересохло, а через 20 он уже был готов на всё за глоток воды. Однако поблизости не было ни души. Игнорировать палящее солнце было поистине трудной задачей, но ещё труднее Рену было сохранять ясность мысли. Наёмник впервые оказался в подобной ситуации, и понятия не имел что делать. Впустую потратив силы на попытки освободиться из песчаного плена, Рен приготовился к скорой смерти.
  -Будь ты проклят, Дигби. Будь ты проклят, Хартли. И ты, черномазый ублюдок, тоже будь проклят, - тихо проговорил Снэйк.
  Однако солнце не слишком торопилось прекращать мучения наёмника. Рен был и рад провалиться в спасительное забытье, да только горячий песок не позволял ему сделать этого. Фэлон уже и не надеялся на чудо, но оно произошло. На небольшом пригорке в пятидесяти метрах впереди показался небольшой грузовичок. За рулём машины сидел местный пропойца Клетус Бирс. Проведя последний час в ближайшем кабаке, Бирс ехал домой. За утро Клетус осушил четыре бутылки пива, две бутылки рома, одну бутылку текилы, и закусил всё это салатом не первой свежести. Поэтому не было ничего удивительного в том, что желудок Бирса взбунтовался. Клетус терпел сколько мог, но когда понял, что дошёл до точки, резко надавил на педаль тормоза, и едва успел выскочить из машины. Пока Клетуса буквально выворачивало наизнанку, Рен безуспешно пытался до него докричаться. И только полностью очистив свой желудок, Бирс услышал голос Рена. Посмотрев по сторонам, и никого не заметив, Клетус списал всё на алкоголь, и забрался обратно в машину. Прежде чем Бирс закрыл дверь, Рен сделал несколько глубоких вдохов, и прокричал:
  -Не уезжай! Помоги мне!
  Клетус помотал головой, но из машины всё же выбрался.
  -Я здесь! - вновь крикнул Рен, только теперь уже чуть тише, т.к. успел сорвать голос.
  Заметив наёмника, Бирс на всякий случай протёр глаза. Убедившись, что "говорящая голова" - не плод его воображения, Клетус направился в сторону Фэлона.
  -Привет, братишка. Как это тебя угораздило так вляпаться? - поинтересовался Клетус.
  -Я облажался. Очень сильно, - едва слышно проговорил Фэлон.
  -Бывает. Как-то раз мои кореша из "Лиги лихих парней" проделали со мной тоже самое, и если бы не...
  -Будь добр, вытащи меня! - попросил Клетуса Рен.
  Бирс насупился.
  -Рад бы, да не могу. Точнее не хочу. Я не знаю кто ты, и почему тебя здесь закопали. Может ты маньяк какой-нибудь. Помню однажды...
  -Никакой я не маньяк. Пожалуйста, выкопай меня, - процедил Фэлон сквозь зубы.
  Клетус с задумчивым видом потеребил щетину на подбородке.
  -С меня выпивка, - Рен решил немного простимулировать своего потенциального спасителя. - Предпочитаешь пиво или что-нибудь покрепче? Может текилу?
  Услышав про алкоголь, Клетус тут же схватился двумя руками за рот. Поборов рвотный позыв, Бирс покачал головой, а затем убрал руку.
  -Ни слова про алкоголь. Я к этой дряни больше не притронусь. По крайне мере сегодня.
  Последних слов Бирса Фэлон не расслышал. Силы окончательно покинули наёмника, и Снэйк потерял сознание. Пришёл в себе Рен уже в машине Клетуса, после того как Бирс влил ему в глотку какой-то жгучей дряни из золотистой фляжки. Фэлон тут же выплюнул ядрёную жидкость, и начал кашлять.
  -Что это за дрянь? - спросил наёмник, перестав кашлять.
  -Никакая это не дрянь! Это мой личный рецепт! - в голосе Клетуса послышалась обида.
  -Ладно, проехали, - поспешил извиниться Рен. - Спасибо что вытащил меня. Я теперь твой должник.
  -Пустяки. - Клетус протянул Рену руку. - Клетус Бирс. Для друзей просто Клет.
  -Рен Фэлон, - сказал Снэйк, и пожал предложенную руку.
  Поняв, что назвал спасителю своё настоящее имя, Рен немного испугался. Однако Клетусу, никогда не покидавшему Тлайкс, фамилия Рена ни о чём не говорила.
  -У меня здесь неподалёку находится челнок. Если тебе не трудно, можешь подкинуть меня до него? - поинтересовался Фэлон.
  -Почему бы и нет, - ответил Бирс, заводя машину.
  Пока они ехали, водитель допытывался как его пассажара угораздило оказаться посреди пустыни, и кто закопал его в песок. Рен на ходу выдумал историю о том, что это сделал ревнивый муж его любовницы. Причём это был не обычный муж, а какой-то крутой бандит.
  -Я думал, что смогу спрятаться от него на Тлайксе, однако этот гад нашёл меня и здесь. Сначала он хотел просто всадить в меня пулю, но потом решил, что это слишком лёгкая и быстрая смерть. Что этот псих придумал, ты и сам видел, - закончил Фэлон свой рассказ.
  Клетус ни на секунду не усомнился в правдивости слов Рена, хотя и знал его всего несколько минут.
  -Если хочешь знать моё мнение, то от баб, особенно смазливых, лучше держаться подальше. Если у мужика возникает серьёзная проблема, в большинстве случаев в этом виновата баба. А всё потому что бабы - это зло! - высказал Бирс свою точку зрения.
  -Может быть ты и прав, - согласился Рен с Клетусом, исключительно из мужской солидарности.
  -Да и ты тоже хорош! Зачем лез на бабу, если знал что мужик её совсем невменяемый?
  -Просто я думал...
  -Думать надо головой, а не членом. Он хорошего не посоветует!
  Клетуса совсем понесло, и всю оставшуюся дорогу он нёс какой-то бред. Рен делал вид, что внимательно слушает своего спасителя, и иногда кивал в знак согласия. Добравшись до челнока, Фэлон ещё раз поблагодарил своего спасителя, а затем поднялся на борт судна. Сейчас, когда Бирс наконец-то замолк, Рен наконец-то смог поразмыслить над тем что делать дальше. Хотя Кромарти списал его со счетов, наверняка он усилил охрану ранчо, и предпринял дополнительные меры предосторожности. Проще всего было махнуть на всё рукой, и вернуться обратно на Терранон, однако стоило Фэлону вспомнить про пробуждение в пустыне, как его руки тут же сжимались в кулаки. Кромарти всего лишь выполнял свою работу, как, собственно и он, однако Фэлону хотелось стереть Лоуренса в порошок. Утолив жажду, и немного отдохнув, Снэйк понял как ему следует поступить. Если у него не вышло тайком зайти в дом Муна через запасной вход, то теперь он открыто зайдёт в него через вход парадный. И сделать это он намеревался при свете дня. Забрав из арсенала два автомата "УЗИ" и ручной гранатомёт револьверного типа, Фэлон первым делом проверил барабан. Вытащив все гранаты, Рен вернулся в главную рубку, и включил компьютер. Покопавшись в сети, Снэйк нашёл адрес оружейного магазина, находившегося в ближайшем городе.
  -Молись, черномазый ублюдок. Скоро закапывать тебя буду я! - проговорил Рен со злой улыбкой.
  Выключив компьютер, Снэйк занял пилотское кресло, поднял челнок в воздух, и полетел в сторону города.
  
  Покупка необходимых для штурма ранчо Муна газовых гранат, пластиковой взрывчатки, пары дополнительных обойм для УЗИ, бронежилета и противогаза, а также доплата за молчание сильно ударили по карману Фэлона, вынудив наёмника поставить жирный крест на сытном ужине. Вернувшись на борт челнока, Снэйк зарядил гранатомёт газовыми снарядами, облачился в тёмно-зелёный камуфляж, надев поверх него бронежилет, и полетел к ранчо Муна. Совершив посадку в 100 метрах от южной стены, Фэлон уверенным шагом направился к ранчо. Сорвав чеку, Снэйк бросил в стену гранату, и тут же надел противогаз. Прогремел взрыв, в результате которого в стене образовалась брешь. Рен заметил всполошившихся охранников, бегущих к нему от дома, и открыл огонь из гранатомёта. После того как наёмник забросал противников газовыми гранатами, внешний двор будто окутало туманом. Зарядив оставшиеся гранаты, Снэйк убрал гранатомёт за спину, достал УЗИ, и быстрым шагом направился к дому. Оказавшиеся в центре дымовой завесы охранники громко кашляли, и вели огонь наугад. Обезвреживая противников, стреляя им по ногам, Фэлон сделал остановку возле конюшен. Пожалев животных, Снэйк плотно закрыл ворота, и продолжил путь. Прежде чем дойти до дома, наёмник успел словить десяток пуль, однако пули были остановлены бронежилетом. Опасаясь, что забежавшие в дом охранники займут позиции возле окон, и откроют по нему шквальный огонь, Фэлон вновь воспользовался гранатомётом. Закидав ближайшие окна газовыми гранатами, и дождавшись, пока комнаты заполняться газом, Снэйк беспрепятственно приблизился к главному входу. Из-за нестерпимой жары пот стекал с Фэлона ручьём, да и полноценно дышать в противогазе было непросто. Дойдя до дома, Снэйк поднял противогаз, чтобы отдышаться. Сделав несколько глубоких вдохов, Рен собирался вновь надеть противогаз, и войти в дом, как вдруг кто-то выстрелил по нему из ружья прямо через закрытую дверь. Патрон 12-го калибра попал Фэлону в спину. Выронив гранатомёт, Рен отлетел назад, и угодил в "туманное облако". Резко натянув противогаз, Фэлон перевернулся на спину, и открыл по дому огонь из двух УЗИ. Сделав пару ответных выстрелов, стрелок, коим оказался Лоуренс Кромарти, поспешил спрятаться за шкафом в правом углу. Поднявшись на ноги, и стараясь не обращать внимания на боль в спине, Фэлон добрался до гранатомёта. Проверив барабан, и обнаружив, что тот пуст, Снэйк убрал оружие за спину, и распахнул дверь ударом ноги. Зайдя в дом, Рен снял противогаз, и быстро осмотрелся. Не увидев стрелка, наёмник направился к лестнице. Проходя мимо потрескавшегося зеркала, в которое угодила одна из автоматных очередей, Рен заметил прятавшегося за шкафом Лоуренса, и тут же рухнул на пол. Выскочивший из-за шкафа Кромарти выстрелил в то место, где секунду назад стоял Рен, и промахнулся. Фэлон перекатился на бок, вскинул УЗИ, и прострелил Лоуренсу ногу. Подскочив к рухнувшему на пол Кромарти, Рен выбил у приготовившегося нажать на курок Лоуренса оружие из рук, а затем наклонился и подобрал ружьё.
  -Чёртов сукин сын! Надо было грохнуть тебя при первой же возможности! - процедил Лоуренс сквозь зубы.
  -Не ной, верзила, - ответил Фэлон с улыбкой, и врезал Кромарти прикладом ружья по лицу.
  Вырубив главного охранника, Рен бегом поднялся на второй этаж. Добравшись до комнаты хозяина ранчо, Снэйк прикрепил пластиковую взрывчатку к сейфу, и отошёл на безопасное расстояние. Послышался хлопок, после которого дверца сейфа резко распахнулась, и упала на пол. К счастью для Рена, содержимое сейфа не пострадало. Однако внутри Фэлон обнаружил не один диск, а целую стопку. Не зная какой именно диск нужен Оливеру, Рен решил взять их все. Порыскав в ящике стола, и найдя там небольшой пакет, Фэлон собрал все диски, и спустился на первый этаж. Опасаясь, что по ту сторону забора его встретят охранники, Рен привёл Лоуренса в чувство, намереваясь использовать Кромарти в качестве живого щита.
  -Подъём, чернуха. Пойдём прогуляемся, - воскликнул Фэлон, после того как Лоуренс открыл глаза.
  Подобрав с пола свою шляпу, Кромарти заверил наёмника, что нападение на ранчо не сойдёт ему с рук, однако Рен пропустил угрозы главного охранника мимо ушей. Держась поближе к стене, т.к. там было меньше всего газа, Рен и Лоуренс добрались до дыры в заборе. Как и ожидал Снэйк, вооружённые охранники (даже те, кому он прострелил ноги в "тумане"), встретили его во всеоружии. Двое автоматчиков даже поджидали Снэйка возле челнока. Приставив дуло к виску Кромарти, Фэлон приказал охранникам опустить оружие, и пропустить его к челноку. Охранники подчинились только после того как приказ Рена повторил Лоуренс. Беспрепятственно дойдя до челнока, и поднявшись на борт, Фэлон не стал выдворять Кромарти, а приказал ему сесть за штурвал. Пока челнок поднимался в воздух, ни один из охранников не осмелился открыть огонь по судну. Отлетев от ранчо на несколько километров, Рен приказал Кромарти снижаться. Высадив Лоуренса посреди пустыни, Снэйк вышел на улицу вслед за заложником.
  -Шагай, хромоножка. Я скажу когда можно будет остановиться, - сказал Фэлон, и отвесил Кромарти пинка для скорости.
  Лоуренс нехотя подчинился. Лишь после того как они отошли от челнока на добрую сотню метров, Снэйк приказал раненному пленнику остановится.
  -Теперь моя очередь тебя закапывать, ублюдок. Давай, копай! - приказал Фэлон, указывая оружием на песок.
  -Чем? - спросил Лоуренс.
  -Руками, конечно! Лопаты у меня нет.
  Во взгляде Лоуренса отчётливо был виден вызов.
  -Не буду. Хочешь меня прикончить - давай, стреляй. Плясать под твою дудку и дальше я не буду! - заявил Кромарти.
  -В одном ты прав, - Рен приблизился к Лоуренсу, и снял с его головы ковбойскую шляпу. - Я действительно хочу тебя прикончить.
  Вместо того чтобы застрелить Лоуренса, Рен ударил его головой по лицу, после чего врезал коленом в живот, и опрокинул на землю. Бросив на песок шляпу Кромарти, Фэлон направил на Лоуренса оружие.
  -Пока, ублюдок! - сказал Снэйк.
  Кромарти закрыл глаза, и приготовился к смерти. Рен нажал на спусковой крючок, и выпустил длинную очередь, но не в Лоуренса, а в его шляпу. Закончив стрельбу, но не истратив весь боезапас, Фэлон опустил оружие. Не сказав ни слова, Фэлон повернулся к противнику спиной, и быстрым шагом направился к челноку. Открыв глаза, Лоуренс увидел удаляющегося Рена, а также свою шляпу, превратившуюся в решето. Не осмелившись преследовать Снэйка, Лоуренс подобрал шляпу, и побрёл в противоположном направлении, не зная, что Рен действительно собирался его прикончить, но передумал чуть ли не в самый последний момент. Вернувшись на борт челнока, и почувствовав, будто с его плеч свалился тяжёлый камень, Фэлон приготовился отбыть с Тлайкса.
  
  Не став заблаговременно сообщать Оливеру о возвращении на Терранон, Рен явился в офис информатора без приглашения. Миновав охрану, наёмник без стука зашёл в кабинет Оливера, который в данный момент с кем-то разговаривал по телефону.
  -Держи! - воскликнул наёмник, и положил пакет с дисками на стол информатора.
  Оливер попрощался со своим собеседником, и повесил трубку. Раскрыв пакет, информатор нахмурился.
  -Речь шла об одном единственном диске, - сказал информатор, хотя в голосе его и не было упрёка.
  -Я не знал какой именно диск тебе нужен и поэтому забрал все. Проверь их по очереди и выбери нужный.
  Оливер убрал все диски в ящик стола.
  -А ты молодец, Доусон, - похвалил он Рена. - Как заработаешь 200 тысяч, загляни снова.
  Однако Фэлон не торопился уходить.
  -Он хотя бы жив?
  -Кто? Дигби? Живее всех живых. Хотя условия, в которых он оказался, оставляют желать лучшего.
  -Что ещё за условия? - насторожился Фэлон.
  Оливер покачал головой.
  -Всему своё время, Доусон. Сначала деньги, и лишь потом информация.
  Понимая, что больше ничего не узнает, Рен покинул офис Хартли. Некоторые данные на дисках оказались надёжно защищены, однако Оливер оставил взлом на потом, т.к. его интересовала конкретная информация. Проверив информацию с дисков и найдя то, что ему было нужно, Оливер набрал номер председателя совета директоров концерна "Веритас".
  -Добрый вечер, мистер Аристид. У меня есть кое-что, что может вас заинтересовать, - сказал информатор.
  
  Заглянув в кафе "У Стива", Рен занял столик у окна. Тот факт, что сегодня его обслуживала не хамоватая Гвен Сандерс, а Мира Ворс, миловидная и вежливая девушка, немного улучшили настроение Фэлона. В животе Рена предательски заурчало, однако ограниченность в средствах позволила Снэйку заказать лишь овощной салат и стакан сока. Мира принесла Рену заказ, и пожелала приятного аппетита. Ковыряя вилкой салат, Фэлон размышлял о том, как низко ему придётся опуститься на дно, прежде чем он найдёт убийцу отца. Раньше Фэлон считал работу наёмника (впрочем, как и любую другую работу) своим персональным дном, но лишь потеряв всё, Рен потихоньку начал понимать что такое настоящая жизнь. Без приукрас, без богатых родителей, и без надежды на то, что когда-нибудь всё вернётся на свои места.
  "Да чего уж мелочиться?! Теперь я ем не то, что мне нравится, а то, на что хватает денег. Жизнь прекрасна!" - думал Снэйк, медленно уплетая салат.
  Одиночество Фэлона было прервано появлением Лео. Старый инструктор всё время заходил в кафе в конце каждого рабочего дня, и заказывал чёрный кофе. Заметив Лео, Рен помахал ему рукой. Инструктор сделал заказ, и сел за столик Фэлона.
  -Наконец-то этот чёртов день закончился, - проговорил Лео усталым голосом.
  -Точнее и не скажешь, - согласился с собеседником Рен, стараясь не вспоминать о Тлайксе.
  Лео по-доброму засмеялся.
  -Ну ты даёшь, Снэйк. А я-то думал, что ты наконец-то уладил свою проблему, - проговорил инструктор с улыбкой.
  -Почти уладил. По крайней мере, так мне казалось в тот момент. А на деле я вернулся к тому, с чего начинал.
  К столику подошла Мира с чашкой кофе для Лео.
  -Может, вы хотите чего-нибудь ещё? - вежливо осведомилась девушка.
  -Нет, спасибо, - поблагодарил Миру Лео, поднося кружку к губам, и делая первый глоток.
  Кофе как всегда было бесподобным. После второго глотка инструктор посмотрел в окно, и тяжело вздохнул.
  -Я не знаю в чём заключается твоя проблема, но в том, что ты её не разрешил есть свои плюсы, - проговорил инструктор философским тоном.
  -Не вижу ни одного. Я сильно рискую, но в результате топчусь на месте, ем эту чёртову траву, и запиваю её соком, - проворчал Рен, отодвигая салат в сторону.
  -По крайне мере у тебя есть хоть какая-то цель. Это гораздо лучше, чем просто плыть по течению.
  -Нет, не лучше, - возразил Фэлон. - Я собирался завтра с утра заглянуть в зал, но хорошо что мы встретились сегодня.
  Лео отвёл взгляд от окна, и посмотрел в глаза собеседнику.
  -Тебе что-то нужно? - спросил инструктор.
  -Мне нужны деньги.
  -Деньги нужны всем. Даже...
  -200 тысяч. И чем скорее, тем лучше. Ты единственный, к кому я могу обратиться.
  Лео вздохнул.
  -Спасибо за доверие, но у меня самого сейчас проблемы с деньгами. Банковский кредит, который я...
  -Погоди, Лео, ты неправильно меня понял. Я не собираюсь просить у тебя 200 тысяч в долг. Хотя мелочь мне бы сейчас тоже не помешала.
  -Без проблем, - Лео порылся в кошельке, и достал несколько тысячных купюр. - Этого хватит?
  -Вполне. Если конечно твой начальник не повысил входную плату, - ответил Рен, и потянулся к деньгам.
  Лео нахмурился, и резко отдёрнул руку.
  -Если ты собираешься просто поглазеть на драку двух дуболомов, то милости просим. Я договорюсь, чтобы тебя пропустили бесплатно, хотя Майк будет не слишком рад снова тебя видеть, после того как ты спустил его с лестницы. Но если тебя хочется тряхнуть стариной, и вылезти на ринг, то извини. В этом деле я тебе не помощник.
  -Не волнуйся о моём здоровье. За этот год я получал по морде больше раз, чем за всю жизнь. И как видишь, я всё ещё жив, - попытался отшутиться Рен.
  Лео даже не улыбнулся.
  -Одним ударом по морде дело не ограничится. У нас теперь новые правила, - предостерёг он Снэйка.
  -Плевать. Мне срочно нужны деньги. Даже если есть возможность, что мне переломают все кости, я готов рискнуть.
  Лео залпом допил кофе, и встал из-за стола.
  -Возможно до этого дело не дойдёт. Я договорюсь чтобы тебя пропустили без лишних проблем, но всё же надеюсь, что ты передумаешь.
  Положив на край стола деньги за кофе, плюс чаевые, Лео покинул забегаловку. Рен достал мобильник, и проверил не готовы ли терранонские диспетчеры подкинуть ему и другим охотникам быстро заработать какую-нибудь работёнку. За прошедшие сутки диспетчеры не отправили Снэйку ни одной рассылки.
  -Нет, Лео, не передумаю, - тихо проговорил Фэлон, убирая телефон в карман.
  
   Без правил
  
  Сон Максвелла был неспокойным. Обливаясь холодным потом, Кроуфорд метался, будто в горячке, и, в конце концов был разбужен раскатами грома. Сделав несколько глубоких вдохов, Кроуфорд посмотрел в окно. Настенные часы показывали 7 часов утра, хотя на улице было довольно темно. Небо над домом Максвелла заволокли чёрные тучи, и после яркой вспышки молнии, на землю упали первые капли. Максвелл протёр глаза, и попытался вспомнить что за кошмар ему приснился, но память Кроуфорда сохранила лишь размытые образы. Встав с кровати, Максвелл надел рубашку, и в этот момент в дверь его комнаты постучали.
  -Кто там? - спросил Кроуфорд, застёгивая пуговицы.
  -К вам гость, - раздался из-за двери голос Марко Дюрана.
  -Что за гость? Я никого не ждал.
  -Джеральд Мун.
  Максвеллу показалось, будто в комнате стало труднее дышать. Расстегнув верхнюю пуговицу, и надев штаны, Кроуфорд разрешил Дюрану зайти в комнату.
  -Где сейчас этот коротышка? - полюбопытствовал Максвелл.
  -В гостиной.
  -Один?
  -Нет. С ним сейчас ваша сестра.
  "Час от часу нелегче. Только бы этот проклятый лилипут не сболтнул лишнего!" - подумал Максвелл с тревогой.
  И слабоумный бы понял, что Мун нанёс ему визит не просто так. Неизвестно как, но Джеральд узнал где искать украденный диск. Кроуфорд было предположил, что Муну его сдал Оливер, но практически сразу же отбросил эту идею. Кроуфорд понятия не имел о существовании компромата, пока Хартли не сообщил ему об этом, и не предложил добыть компрометирующие материалы. Оливер послужил связующим звеном в добыче диска, ведь это именно его человек добыл компромат. Надо было быть полным идиотом, чтобы после всего этого начать подлизываться к человеку, которого сам же и обокрал, и надеяться, что тот не догадается о его роли во всём этом деле. А идиотом Оливер Хартли не был.
  -Передай дорогому гостю, что я спущусь через несколько минут, - сообщил Максвелл телохранителю.
  Марко кивнул, и вышел за дверь. Приходить в гости к человеку в столь раннее время было невежливо, однако Джеральда это не остановило. Хотя Мун и был нежеланным гостем, перед тем как спуститься вниз, Максвелл первым делом привёл себя в порядок. Внимательно присмотревшись к своему отражению в зеркале, Кроуфорд провёл рукой по волосам, и отправился на встречу с Муном. Дойдя до лестницы, Максвелл услышал задористый смех Фэйт, и тихий, едва слышный голос Джеральда.
  "Он что там, анекдоты травит?" - раздражённо подумал Максвелл, и ускорил шаг.
  Джеральд и Фэйт сидели на разных диванах друг напротив друга. Несмотря на ранний час, девушка выглядела довольно бодро.
  -Да нет, не может этого быть, - сказала Фэйт, перестав смеяться.
  Рыжеволосый карлик, одетый в серый плащ и чёрные брюки, приложил руку к сердцу.
  -Но всё так и было. Провалиться мне на этом самом месте, если я соврал, - проговорил Джеральд совершенно серьёзным тоном.
  Неслучайно Муна называли "Большим маленьким человеком". Маленький рост и короткие ноги, благодаря которым он был похож на ребёнка, не помешали Джеральду заработать миллионы. Конечно, Мун был не так богат и влиятелен как Максвелл, но недооценивать безобидного на вид карлика не стоило. Увидев брата, Фэйт встала с дивана.
  -Привет, Макс. Это...
  -Это ко мне, - перебил сестру Кроуфорд.
  Карлик загадочно улыбнулся.
  -Доброе утро. Извините что нанёс вам визит в такую рань, - проговорил Джеральд, с вызовом глядя Максвеллу в глаза.
  -Пустяки, - заверил гостя Кроуфорд, а затем повернулся лицом к сестре. - Будь добра, оставь нас одних.
  Фэйт приблизилась к брату, и прошептала:
  -Кто это?
  -Это по работе, - ответил Кроуфорд, понизив голос.
  -А ты не врёшь? Сколько бы я не приходила в твой офис, мне всё время попадались одни придурки. А этот коротышка вроде ничего, на человека похож.
  -Это самый лестный комплемент, который мне когда-либо приходилось слышать, - сказал Мун, услышав последнюю реплику Фэйт.
  Кроуфорд смутился, чего нельзя было сказать о его сестре. Повернувшись лицом к Джеральду, девушка заявила:
  -Значит вам следует подобрать новое, более дружественное окружение.
  Мун сделал вид, что предложение Фэйт его всерьёз заинтересовало.
  -Я подумаю над вашими словами.
  Фэйт удостоила гостя прощальным кивком, и удалилась. Джеральд тяжело вздохнул.
  -Какая досада. Мы можем выбирать партнёров по бизнесу и окружение, но не можем выбирать родственников, - проговорил карлик с сожалением.
  Максвелл нахмурился.
  -Выбирайте выражения. Ещё одно нелестное замечание в адрес моей сестры, и вы вылетите отсюда со скоростью пули! - предостерёг он Муна.
  Карлик усмехнулся.
  -Вы неправильно меня поняли, Кроуфорд. Речь шла отнюдь не о вашей сестре. Она чудесная и открытая девушка. Говоря о нежелательной родне, я имел в виду вашего отца. О мёртвых не принято говорить плохо, но назвать Стефана Кроуфорда хорошим человеком у меня язык не поворачивается, - пояснил Джеральд, плавно переходя к истинной цели своего визита.
  Максвелл не подозревал, что вычислить воров Джеральду помогли сами украденные диски. На каждый диск была записана скрытая программа-радиомаячок. Стоило Оливеру, а немного позднее и Максвеллу, воспользоваться дисководом, а Джеральд, находившийся в момент передачи данных на Терраноне уже знал их IP-адреса.
  -Сам диск по сути пустышка, хотя хранящаяся на нём информация достоверна. Надо проявить чудеса недальновидности, чтобы хранить компромат на потенциальных противников в одном единственном экземпляре, - вновь заговорил Мун.
  -Я никогда не рассматривал вас как потенциального противника. До недавних пор мне даже не было известно о существовании компромата, - честно признался Кроуфорд.
  -Охотно вам верю. Любой отец, каким бы плохим он не был, не стал бы посвящать родного сына в свои грязные делишки. Особенно когда речь идёт о заказном убийстве.
  На лице Максвелл не дрогнул ни один мускул.
  -Я уже успел изучить информацию с диска, поэтому не стоит тратить время, рассказывая о грехах моего отца, ведь вы пришли сюда не за этим, - проговорил он ровным тоном.
  -Вы правы, Кроуфорд. Этот пустой разговор может длиться очень долго, поэтому предлагаю вам перейти сразу к делу. Мы ведь можем говорить откровенно?
  Максвелл усмехнулся.
  -Скорее мир перевернётся, чем жертва начнёт откровенничать с гнусным шантажистом! - высказал своё мнение Кроуфорд.
  -Это вы сейчас переворачиваете всё с ног на голову. Во-первых, я не шантажист. Да, в моём распоряжении находятся компрометирующие материалы. Не только на вашего отца, но и на других людей. У меня была сотня возможностей обнародовать данные, или хотя бы их часть, но я ей не воспользовался.
  -Я даже догадываюсь почему. Вы собираете и копите компромат лишь на тех людей, кто со временем может перейти вам дорогу, или наоборот, кому перейдёте дорогу вы. Пока же это не произошло, данные хранятся в безопасном месте, и ждут своего звёздного часа. Ведь, как известно, убойный компромат не имеет срока давности, - предположил Максвелл.
  Джеральд трижды хлопнул в ладоши.
  -Браво. Если бы ваш отец был хотя бы наполовину так сообразителен, то не лежал бы сейчас в земле.
  Слова карлика прозвучали довольно зловеще.
  -Не напрягайтесь, Кроуфорд. Я ни в чём вас не обвиняю. Но если посмотреть на ситуацию под другим углом, своевременная смерть вашего отца значительно улучшила ваше положение, - сказал Мун, будто прочитав мысли Максвелла.
  Кроуфорд про себя отметил, что зауважал бы карлика, не будь тот его врагом.
  -Это было во-первых, - напомнил Максвелл.
  -Я не шантажист. Но и вы далеко не жертва. Ваши успехи, особенно вступление в "Арго", впечатляют. Такое положение дел устраивает далеко не всех, но я могу повлиять на ситуацию.
  -В какую сторону? - уточнил Кроуфорд.
  -Разумеется, в вашу. Все очень просто: я помогу вам, а вы поможете мне. Согласитесь, это ведь честная сделка.
  Максвелл решил, что переоценил умственные способности собеседника. Мун почему-то решил, что в мгновение ока может перестать быть его врагом, и превратиться в союзника.
  -И что именно вас интересует? - полюбопытствовал Кроуфорд.
  -То же, что и вас - топливный бизнес.
  -Если вы хотите получить тепленькое местечко в совете директоров "Арго", то обратились не к тому человеку.
  -И в мыслях не было. Принятие вас в свои ряды эти снобы и так воспринимают как величайшую жертву. Чего уж говорить обо мне? Коротконогий коротышка, ранее продававший алкоголь на Тлайксе. Да они скорее возьмут в совет престарелую проститутку с дряблой задницей, и десятком венерических заболеваний, чем меня!
  "Может Мун и не так умён, как пытается казаться, но по крайне мере он реалист", - подумал Кроуфорд.
  -Я хочу лишь выкупить несколько зериевых рудников, принадлежащих "Арго". Зная болванов из совета директоров, могу со стопроцентной уверенностью заявить, что после первого же предложения мне укажут на дверь. Если конечно кто-нибудь не замолвит за меня словечко. Можно назвать это поручительством, - озвучил Мун своё требование.
  Кроуфорд задумался. Джеральд не требовал, а просил, причём просил не так много. Но готов ли он был играть по-честному - это уже другой вопрос.
  -Вы могли бы обратиться с подобным предложением к "Веритас". Почему именно "Арго"? - поинтересовался Максвелл.
  -Потому что совет директоров "Веритас" - кукольный театр, состоящий из марионеток. Все важные решения принимает один человек, и этот человек проглотит нас обоих целиком, и даже не поморщиться.
  Максвелл понял, что речь идёт о Дарриусе Аристиде. Со слов Муна, Аристид был чуть ли не сверхчеловеком с огромными возможностями, однако Кроуфорд не разделял мнения своего собеседника.
  -Ваше предложение меня не заинтересовало, - озвучил Максвелл своё решение.
  Мун воспринял этот ответ как плевок в лицо.
  -Не стоит спешить с выводами. Вам следует всё хорошенько обдумать, прежде чем...
  -Я уже всё обдумал, и менять решение не собираюсь, - в голосе Кроуфорда отчётливо слышалась непреклонность.
  Джеральд резко встал с дивана.
  -Зря, - сказал он, исподлобья глядя на Максвелла. - Принять помощь от постороннего, не значит признать слабость. Но поскольку свой выбор вы уже сделали, я не собираюсь вас переубеждать. Всего хорошего.
  Попрощавшись с хозяином дома, Джеральд медленным шагом направился к выходу. Максвелл решил проводить низкорослого гостя до дверей. Прежде чем выйти на улицу, Мун обернулся.
  -После того как Аристид нанесёт первый удар, а я готов биться об заклад, что это произойдёт очень скоро, вы пожалеете что отказались от моей помощи, но уже будет поздно, - сказал Мун на прощание спокойным голосом, хотя в его глазах Максвелл отчётливо увидел разочарование.
  -Спасибо за дельный совет. Приятно вам дня, - попрощался Максвелл с гостем, и когда Джеральд вышел на улицу, закрыл за ним дверь.
  
  (3,5 года назад)
  Пробивающийся из-за прикрытых штор солнечный свет ударил Рену в лицо. Фэлон нехотя открыл глаза, и увидел на своём животе женскую руку. Рядом с Реном спала Джейд, одежда которой была разбросана по полу вперемежку с одеждой Рена. После того как Роджер сообщил сыну о том, что ему необходимо на пару дней покинуть Актарон, Рен решил пригласить Джейд к себе домой. Если не считать знакомства в "Ониксе", это была их пятая встреча. Встреча, закончившаяся жарким сексом.
  "Если всё прошло замечательно, то почему тогда мне кажется, что я облажался?" - задал Рен вопрос самому себе.
  Поводом для беспокойства послужил один из злейших врагов Рена - алкоголь. Фэлон помнил, как выпил бокал шампанского, и тут же почувствовал прилив возбуждения. То, что произошло потом, Рен запомнил довольно смутно. Едва он дотронулся до плеча Джейд, как девушка тут же открыла глаза.
  -Привет. Как спалось? - поинтересовался Фэлон.
  Джейд сладко потянулась.
  -Нормально. Хотя после всего что произошло в этой комнате, странно что мне вообще удалось заснуть, - ответила девушка.
  -А что произошло? Тебе что-то не понравилось? - спросил Рен, боясь услышать, что облажался.
  -Не понравилось? Да это был самый лучший секс в моей жизни со времён... - Джейд сделала паузу, и напрягла память, а затем призналась: - Это был самый лучший секс в моей жизни.
  Рена буквально распирало от гордости. Заметив его выражение лица, Джейд улыбнулась.
  -Тебе так и не терпится сказать какую-нибудь банальность? - поинтересовалась девушка.
  -Почему же сразу банальность? Просто я... Мы... Может нам следует... Чёрт! Как ты это делаешь? - проговорил Рен с напускной сердитостью.
  Джейд засмеялась.
  -Легко и просто. Будь добр, принеси чего-нибудь поесть. А то я буквально умираю с голода.
  Рен кивнул, а затем выбрался из-под одеяла, и подобрал с пола штаны. В этот момент женская рука шлёпнула его по голым ягодицам. Когда Фэлон обернулся, Джейд уже смотрела в другую сторону, и что-то насвистывала себе под нос.
  -Осторожнее, детка. А то я решу что ночи тебе было мало, - "пригрозил" Фэлон.
  -Извини. Не смогла удержаться, - ответила Джейд с наигранным раскаянием.
  Рен погрозил ей пальцем, и пошёл на кухню. Набрав полный поднос еды, Фэлон вернулся в свою комнату. К тому моменту Джейд уже успела полностью одеться, и даже заправить кровать. Фэлон положил поднос с едой на покрывало.
  -Ну и? Как планируешь поступить дальше? - поинтересовалась Джейд во время завтрака, успев съесть шоколадное пирожное, и запить его апельсиновым соком.
  -Смотря насколько дальше, - ответил Фэлон, наливая девушке ещё сока.
  -Ты добился своего и затащил меня в койку. Будем встречаться и дальше, или ты поставишь галочку и побежишь искать новую подружку? - спросила Джейд, протягивая руку к грейпфруту.
  Рен перехватил её руку, и сердито нахмурился.
  -Я что, по-твоему, такой козёл? Для тех, кто ищет секс на один раз, и придумали проституток, - ответил он раздражённым голосом.
  Джейд улыбнулась.
  -Ути-пути. Какие мы сердитые! - проговорила она шутливым тоном, и стукнула Фэлона пальцем по носу.
  Рен удивлённо моргнул, а когда до него дошло, что Джейд пошутила, задорно рассмеялся. После завтрака Фэлон предложил отвести девушку в отель, на что Джейд тут же согласилась. Выгнав мотоцикл из гаража, Рен подъехал к входу в дом, где его дожидалась Джейд.
  -Как ты смотришь на то, чтобы бросить всё, и смотаться на недельку на Геднер? - неожиданно предложил Фэлон.
  Джейд задумалась.
  -Только представь: солнце, пляж, и отель на берегу моря. Всё расходы я беру на себя, - продолжил Рен искушать девушку.
  -Я могу ответить не сейчас, а через пару дней? Просто мне необходимо уладить кое-какие дела, - ответила Джейд.
  -Конечно. Я подожду, - заверил девушку Рен.
  Чмокнув Фэлона в щёку, Джейд села позади него.
  -Я рада что встретила тебя. Ты просто чудо, - сказала Джейд.
  -Ну вот, теперь банальности говоришь ты! - поддел девушку Рен, за что получил тычок в бок.
  -Видимо это заразно. Поехали уже!
  -Как пожелаешь, детка! Держись крепче! - ответил Фэлон.
  И уже через пару секунд набирающий скорость мотоцикл мчался к открытым воротам.
  
  Прежде чем нанести визит Лео, Рен собирался позавтракать. Поставив чайник, Снэйк открыл холодильник. Отыскав на дне холодильника тройку яиц, и ломтик ветчины, Фэлон выложил всё это на сковородку, и принялся готовить яичницу. Выкинув упаковку из-под ветчины в мусорную корзину, Рен не заметил, что срок годности продукта истёк несколько дней назад. Пока жарилась яичница, внимание Фэлона привлёк стук в дверь. Никого не ожидавший Рен подобрал с дивана "Громобой", и медленным шагом направился к двери. Посмотрев в глазок, и увидев Джейд, Рен опустил пушку, и открыл дверь.
  -Привет. Нам надо поговорить. Хотя скорее это надо тебе, а не мне, - с ходу заявила Химера.
  -Проходи, - ответил Снэйк, широко распахнув дверь.
  Джейд зашла внутрь, и прошла к дивану, но присаживаться не стала.
  -Говори, раз пришла, только не долго. Мне нужно отлучиться, так что...
  -Это по поводу твоего отца. Я догадываюсь кто его убил, - перебила Джейд Рена.
  Повисла напряжённая пауза. Гнетущую тишину прервал свист вскипевшего чайника.
  -Будешь кофе? - спросил Рен, чувствуя себя не в своей тарелке.
  Джейд покачала головой. Сам же Фэлон высыпал кофе из небольшого пакетика в чашку, и залил его кипятком.
  -Как хорошо ты знал своего отца? - спросила Джейд.
  Рен пожал плечами.
  -Также как и любой сын, живущий своей жизнью. Я никогда не интересовался как у него идут дела, как прошёл день, и прочей банальной ерундой, - ответил Фэлон без раздумья.
  Он ожидал, что Джейд начнёт упрекать его за равнодушие, однако Химера явилась сюда не для того, чтобы читать Снэйку проповеди.
  -Твой отец сколотил огромное состояние. Заработать такие деньги, и остаться полностью чистеньким - практически невозможно, - плавно подошла наёмница к главному.
  -Не надо разговаривать со мной как с ребёнком, - недовольно проворчал Рен, а затем отпил кофе.
  Напиток оказался очень горячим, и Фэлон едва не обжёг язык.
  -Твой отец заключил тайную сделку с генералом Руфусом Шепардом из геднерского гарнизона. Они финансировали создание специального оружия, и добились желаемого результата, после чего генерал Шепард перестал рассматривать твоего отца в качестве союзника и компаньона.
  Рен сделал ещё один глоток, пытаясь скрыть замешательство. Он догадывался, что его отец - далеко не ангел, но даже не подозревал, что Роджер ведёт дела с армейцами.
  -Он сам тебе об этом рассказал? - уточнил Снэйк.
  -Нет. Твой отец лишь намекнул, что у него есть недоброжелатели, но развивать эту тема не стал. Про его дела с генералом Шепардом я узнала значительно позже.
  -Что насчёт меня? Для чего он приставил тебя ко мне?
  -Для присмотра и охраны, - коротко ответила Джейд.
  Рену захотелось задать сотню вопросов о том времени, которое они провели вместе. Хотя Фэлон и чувствовал себя обманутым, копаться в грязном белье ему сейчас не слишком хотелось.
  "Это так похоже на отца. Он предпочёл действовать за моей спиной, вместо того чтобы просто всё рассказать", - подумал Рен с грустью.
  Однако поразмыслив над этим, Снэйк понял почему Роджер поступил именно так.
  -Умно. Отец знал, что даже если попытается предостеречь меня, я пропущу его слова мимо ушей, - проговорил Снэйк с усмешкой.
  Джейд не видела в этом ничего смешного.
  -Так или иначе, генерала Шепарда больше нет в живых. Так что можешь бросать все эти игры, и возвращаться...
  -Это не он, - уверенно заявил Фэлон.
  Химера вопросительно подняла бровь.
  -Если бы за всем этим стоял генерал Шепард, он бы ограничился убийством отца. Я ничего не знал об их общих делах, поэтому не было смысла трогать и меня, - пояснил Рен.
  -Раз уж ты об этом сказал, может прояснишь...
  -Ничего я прояснять не буду. Спасибо за наводку. Я знаю, что ты хотела помочь, но это ложный след.
  -Кажется, твой завтрак пригорает.
  Рен тут же кинулся к сковородке, а когда поднял крышку, то обнаружил, что ветчина успела почернеть. Кое-как отковыряв пригоревшую яичницу, Рен всерьёз задумался над тем, не выбросить ли весь завтрак в мусорную корзину, но всё же отказался от этой идеи, так как другой еды под рукой всё равно не было.
  -Твой рассказ многое проясняет, но далеко не всё. Как так вышло, что спустя три года мы встретились лишь недавно, хотя и занимались фактически одним делом? - поинтересовался Фэлон.
  -В этом, как раз, нет ничего удивительного. Делом мы занимались одним, но обитали в разных водах.
  -Ну а то. Пока я плескался в мелком пруду, ты свободно плавала в огромном океане. Куда уж мне, неприметному змеёнышу, до великой Химеры! - проговорил Рен с сарказмом.
  -Заметь - не я это сказала, - подметила Джейд.
  Даже зная, что любопытство до добра не доводит, Рен не удержался, и спросил:
  -А что насчёт ночи в моём доме? Ты сама решила запрыгнуть ко мне в койку, или это была идея отца?
  Фэлон чувствовал, что ответ наёмницы ему не понравится, однако на деле всё оказалось ещё хуже.
  -Целиком и полностью моя. Вот только секса между нами не было, - призналась наёмница.
  -В каком смысле? - недоверчиво спросил Рен.
  -В прямом. В самый ответственный момент ты вырубился.
  Фэлон мысленно вернулся в прошлое, и попытался досконально воспроизвести происходящее. Рен помнил, как они выпили по бокалу шампанского, после чего у него буквально поехала крыша.
  -Ты что-то подмешала мне в бокал, - понял Снэйк.
  -Афродизиак, - подтвердила догадку Рена Химера.
  В тот момент Фэлон был готов заняться с Джейд сексом прямо в гостиной на ковре, но каким-то чудом смог довести её до своей спальни. Едва захлопнулась дверь, парочка начала неистово целоваться, параллельно скидывая друг с друга одежду. Сорвав с Рена футболку, Джейд опустилась на кровать, и избавилась от блузки. Фэлон опустился на девушку, и продолжил целовать девушку, сначала в губы, а потом в шею. Джейд тогда обняла Рена, и впилась в его спину ногтями, однако возбуждённый Фэлон совсем не почувствовал боли. Не почувствовал он и того, как Химера чем-то его уколола.
  -И сознание я потерял тоже не без твоей помощи, - проговорил Снэйк с досадой.
  На лице Джейд заиграла плутоватая улыбка, которая была красноречивее любых слов. О том, что произошло дальше, догадаться было несложно: после того как он вырубился, Джейд сняла с него оставшуюся одежду, и разделась сама. Если бы кто-нибудь в этот момент сказал Рену, что у него выросли ослиные уши, Снэйк бы в это поверил, т.к. в данный момент чувствовал он себя полным идиотом.
  -Тебе пора идти, - сдержанно проговорил Рен.
  -Конечно, но позволь дать тебе один совет. Если заработаешь определённую репутацию, держись подальше от диспетчеров. Их придумали для лентяев и лузеров. Подходящая работа сама должна искать наёмника, а не наоборот.
  -Когда, - поправил Химеру Снэйк.
  -Что? - не поняла Джейд.
  -Не если заработаешь, а когда заработаешь. Спасибо за полезную информацию, а теперь уходи.
  Химера пошла к выходу. У Рена появилось желание запулить её сковородкой в голову, однако Снэйк сдержал этот порыв.
  "Прав был Клетус. Бабы - это зло!" - подумал Фэлон, глядя на закрывшуюся дверь.
  Уплетая подгоревший завтрак, наёмник пытался сосредоточиться на деле.
  "Если вариант с Лео не выгорит, можно обратиться за помощью к Петру Говорову. Вряд ли он откажет дать мне денег взаймы", - рассуждал Снэйк, прожёвывая очередной подгоревший кусок.
  Определившись с дальнейшим маршрутом, Фэлон вспомнил про отца. Роджер был сказочно богат, но всё равно связался с генералом Шепардом. Зачем? Почему? Чего ему не хватало в жизни? Ответ на все три вопроса вырисовывался сам собой - Роджеру Фэлону, как и любому другому влиятельному миллиардеру, не хватало власти. Тогда Рен не задумывался о границах влияния своего отца, а просто транжирил его денежки. В какой-то момент Роджеру просто стало мало Актарона, раз уж он решил искать себе новых друзей среди армейцев. Будучи хорошим отцом, Роджер Фэлон был не очень хорошим человеком. Будто желая выгородить покойного отца, Рен напомнил себе, что и сам был никудышным сыном.
  "Не важно каким человеком был мой отец. Я всё равно найду и прикончу мразь, из-за которой он погиб. Прикончу медленно и очень болезненно!" - пообещал Рен самому себе.
  
  Приблизившись к спортзалу, Снэйк обнаружил, что здание огорожено жёлтыми лентами. Возле входа стояли хмурые стражи порядка, в то время как прибывшие на место происшествия детективы опрашивали свидетелей. Рен хотел было подойти к полицейским у входа, и поинтересоваться что произошло, но в этот момент перед наёмником остановилась неприметная машина, за рулём которой сидел Лео. Инструктор опустил стекло, и приказал Снэйку садиться в машину. Чувствуя, что ввязывается во что-то нехорошее, Фэлон всё же сел в автомобиль. Захлопнув за собой дверь, и посмотрев в зеркало, Рен увидел на заднем сиденье ещё одного человека. Это был невысокий толстячок средних лет с бегающими поросячьими глазками.
  -Это он и есть? - спросил толстяк.
  -Да, мистер Вэнс, - ответил Лео, хотя слово "мистер" и было произнесено с какой-то желчью.
  Рен понял, что сидевшего позади толстяка зовут Филипп Вэнс. Он был хозяином спортзала, в котором сейчас работала полицейская группа.
  -Нет, не верю. Не мог такой хлюпик отделать Майка, - недоверчиво проговорил Вэнс.
  -Ещё как отделал, - заверил его Лео.
  Заметив, что полицейские как-то странно поглядывают на его машину, инструктор поспешил покинуть место преступления.
  -Хотя знаешь, из этого может что-то получится. Зрителям нравится смотреть не на мастеров спорта, а на таких вот непримечательных парней, - теперь в голосе Вэнса отчётливо слышалось одобрение.
  -Вы не пожалеете об этом. Джек - парень крепкий.
  -Эй, ребята, я вам не мешаю? - осведомился Рен, недовольный тем, что Лео и Филипп говорят о нём так, будто его самого рядом нет.
  Остановившись на светофоре, Лео повернулся лицом к Фэлону.
  -Можешь считать, что это твой звёздный час, Джек. Ты хотел срубить деньжат по-быстрому, и сегодня у тебя появится такая возможность.
  -Если только ты не запорешь отборочные бои, - добавил Вэнс.
  У Рена возникло ощущение, что он снова оказался в психушке.
  -Вы мне можете толком объяснить в чём дело? Что от меня требуется? Почему полиция оцепила зал? Что там произошло?
  -Досадное недоразумение. Один парнишка переоценил свои силы, и... - замялся Филипп.
  -И теперь он мёртв, - закончил Лео за Вэнса.
  Филипп сильно нервничал, а Лео старался скрыть гнев, хотя у него это плохо получалось.
  -Так это был несчастный случай? - уточнил Рен.
  -Что? Да. Несчастный случай. Недоразумение, - поспешно выпалил Вэнс.
  Услышав заявление босса, Лео помрачнел ещё больше, но комментировать слова Филиппа не стал.
  "Если это действительно был несчастный случай, то почему вы оба ведёте себя так, будто собственноручно прикончили этого бедолагу, кем бы он ни был?" - подумал Фэлон.
  На светофоре загорелся зелёный свет, и Лео поехал дальше.
  -Отборочные бои начнутся через полтора часа. Хотя у тебя ещё есть время передумать, - предупредил Рена инструктор.
  -Ни в коем случае! Если он откажется, я не успею найти замену за такой короткий срок! - возразил Филипп.
  "Опять этот толстяк ведёт себя так, будто меня здесь нет!" - мысленно негодовал Снэйк.
  -Ничего страшного. Если замены не будет, я сам могу выйти на ринг, - предложил Лео.
  -Ты? - Филипп презрительно фыркнул. - Не смеши. Любой молокосос сломает тебя надвое за пару минут.
  -По поводу отказа можете не волноваться. Я в деле. Только мне не совсем понятно где будут проходить бои. Полиция ведь оцепила зал, и в ближайшее время вряд ли его освободит, - вмешался Рен.
  -Об этом можешь не беспокоится. Бои будут проходить в другом месте, - "успокоил" Фэлона Вэнс.
  Помимо спортзала на окраине, Филипп владел фитнес-клубом в центральной части Терраграда. Было даже немного нелепо осознавать, что спортивными заведениями владеет трусоватый толстый коротышка, похожий на поросёнка. Однако этому самому поросёнку хватило мозгов организовать подпольные бои, получать дополнительную прибыль, и, вплоть до сегодняшнего дня, не связываться с полицией. Умом Филипп чувствовал, что бои следует отменить, или хотя бы перенести на некоторое время. Смерть парня была для Вэнса очень несвоевременной, однако сам погибший был для Филиппа куском мяса, и не более того. За полчаса до приезда полиции Филипп собрал всех инструкторов, работавших в зале. Он объяснил им как правильно отвечать на вопросы полиции, и пообещал, что если хоть один из них вздумает отклониться от первоначальной версии, то арест и тюрьма ему гарантированы. Инструктора не хотели терять работу и свободу, и пообещали всё сделать в лучшем виде. Лишь Лео не поддался стадному чувству. Старый инструктор обвинил во всём Филиппа, и едва сдержался, чтобы не придушить босса голыми руками. Смерть парня была для Лео личной трагедией, так как погибший казался ему довольно неплохим человеком. В 19 лет жизнь только начинается, но для Эммета Винчестера она закончилась этой ночью. Кроме Филиппа, Лео винил и себя. Он понимал, что добром это не закончится, но всё же не смог отговорить парня от опрометчивого шага.
  Когда они доехали до фитнес-клуба, Филипп приказал Лео разведать обстановку, и убедиться, что в здании нет полицейских. Инструктор вышел из машины, и направился к запасному выходу.
  -Лео рассказал мне про твои запросы. 200 тысяч - это слишком много. Сбавь обороты, парень, - посоветовал Филипп.
  -Нет. Мне нужно 200 тысяч, и ни дакейром меньше, - категорично проговорил Рен.
  Филипп покачал головой. Поняв, что напрасно потратил время, разочарованный Рен открыл дверцу.
  -Подожди! Мы ещё не договорили! - воскликнул Вэнс.
  -Неужели? Лично я всё сказал.
  -Зато я - нет! Эти бои для меня важны, и будь я проклят, если всё провалиться из-за какого-то упрямого...
  Рен резко обернулся, и кинул на Вэнса сердитый взгляд. Филипп тут же замолк.
  -Ругаться будешь на тех, кто на тебя работает. Я в их число не вхожу.
  -Но...
  -Мои условия ты знаешь. Либо ты их принимаешь, либо я ухожу.
  Филиппу было над чем подумать. Навар за бои был намного больше, чем 200 тысяч, но отдавать такие деньги обычному наёмнику Вэнсу не очень хотелось. Посмотреть на бои под спортзалом приходили те, кого Филипп презрительно именовал быдлом, а именно, простые работяги и парни из Пустошей. Фитнес-клуб же посещали люди, чей заработок был чуть выше среднего. Такие люди делали гораздо более высокие ставки, чем, скажем, охранники из супермаркетов или вечно хмурые таксисты. Иногда даже они приводили посмотреть на бой своих жён, любовниц или детей. Сегодняшние бои должны были посетить постоянные гости, которым Филипп успел разослать персональные приглашения. Отказав Фэлону, Вэнс рисковал сорвать всё мероприятие.
  -То, что ты смог вырубить Майка ещё ничего не доказывает. К вопросу об оплате мы вернёмся после того как я увижу тебя в деле, - поставил условие Вэнс.
  Фэлон покачал головой.
  -Без аванса я на ринг не выйду.
  "Ну спасибо, Лео, удружил!" - раздражённо подумал Филипп, а вслух сказал:
  -Ладно. В качестве аванса ты получишь 25 тысяч. Если пройдёшь отборочные бои, эта сумма удвоится. А если понравишься публике, размер твоего вознаграждения вырастит до сотни.
  Рен произвёл мысленный подсчёт.
  -Мне разрешено делать ставки? - уточнил наёмник.
  -Почему бы и нет, - проговорил Филипп, пожав плечами.
  -Тогда по рукам, - согласился Рен.
  Через пару минут вернулся Лео, и сообщил, что посторонних в клубе нет. Филипп вздохнул с облегчением, и вышел из машины.
  -Теперь, когда этот кусок свинины ушёл, может расскажешь мне всю правду? - заговорил Рен, оставшись с Лео наедине.
  -Я не хочу говорить на эту тему, - устало проговорил Лео.
  -Вчера вечером ты не выглядел слишком опечаленным. Стало быть, несчастный случай произошёл позже. Вопрос в том, когда именно - сегодня утром или вчера ночью?
  Руки Лео, державшие руль, сжались в кулаки.
  -Это был не несчастный случай, - признался инструктор.
  -Другими словами, парень умер вчера ночью.
  -У парня есть имя. Точнее было. Его звали Эммет Винчестер. Славный паренёк. Драться совсем не умел, а на бои подписался лишь ради своей подружки. Хотел произвести на неё впечатление.
  -Что с ним произошло на самом деле?
  Лео отпустил руль.
  -Он был похож на тебя, когда ты только попался мне на глаза. Получив несколько раз по морде, Эммет не сдался, и начал качаться. После первого выигранного боя у Винчестера был подбит глаз и вывихнуто плечо, однако парень был на седьмом небе от счастья. Вплоть до того момента, пока не вышел против Мэтта.
  Рен сразу же вспомнил крепыша с вздутыми венами, сидевшего на каких-то убойных стимуляторах.
  -Этот бычара его буквально по стенке размазал. Эммет не мог пошевелиться, но Мэтт продолжал лупить его до тех пор, пока Винчестер не испустил дух. Если бы я был в зале в тот момент, этого бы не произошло. Филипп сообщил мне о смерти Эммета лишь спустя полчаса. После того как его шестёрки избавились от тела Винчестера.
  -Сожалею.
  -Толку от твоего сожаления. Ты не учишься на ошибках. Ни на чужих, ни на своих.
  -Давай обойдёмся без нравоучений.
  Лео пожал плечами, и кивком указал на Филиппа.
  -Не стоит верить каждому слову этого борова. Для него главное чтобы ты хоть раз вышел на ринг. Уйдёшь ли ты оттуда на своих двоих, или же тебя унесут, Вэнса волнует меньше всего.
  -Постараюсь запомнить.
  Дойдя до входа, Филипп повернулся лицом к машине, и нетерпеливо махнул рукой, приказывая следовать за ним.
  -Пойдём. Не будем раньше времени злить свиномордого, - посоветовал Фэлон, выходя из машины.
  
  Внутри фитнес-клуб Вэнса ничем не отличался от других заведений подобного типа. Под присмотром инструкторов посетители и посетительницы клуба занимались на велотренажёрах и беговых дорожках. Парни покрепче качали бицепсы на тренажёрах, и поднимали тяжёлые штанги. На стенах висели фотографии со знаменитыми спортсменами, которые якобы когда-то начали свой звёздный путь именно отсюда. При виде гламурной дамочки, занимающейся на беговой дорожке, и параллельно болтающей по мобильному телефону, Рен не смог скрыть смешок.
  -Это ещё ерунда. Ты туда посмотри, - посоветовал Лео, указывая рукой влево.
  Посмотрев в указанную сторону, Фэлон тут же прикрыл рот, боясь привлечь лишнее внимание. Истекая потом, на велотренажёре занималась толстуха с тройным подбородком. Рядом с тренажёром стоял телохранитель женщины (о том, что это именно телохранитель, Рен догадался по одежде и внушительной физической форме мужчины), и держал в руках небольшую собаку породы шарпей.
  -Чего тут поделаешь - родственников не выбирают, - проговорил Лео с улыбкой.
  -Найдите 10 отличий, - подхватил Рен, также отметив внешнее сходство собаки и её хозяйки.
  Миновав основной зал, Рен и Лео вышли к двери, запертой на кодовый замок, где их уже дожидался Филипп.
  -Объясни ему правила, а потом отведи к остальным, - коротко распорядился Вэнс, и направился в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.
  Лео ввёл четырёхзначный код, и открыл дверь.
  -Правило Љ1. Зайдя за эту дверь, ты не сможешь вернуться, - предупредил Фэлона инструктор.
  -Звучит как прелюдия к резне, - усмехнулся наёмник, и зашёл внутрь.
  За дверью наёмника и инструктора встретил просторный коридор с лестницей и лифтом в конце.
  -Не ёрничай. Наверх ты сможешь подняться только после того как проиграешь бой. Пока этого не произошло, вернуться в зал ты не сможешь.
  -А если я не проиграю? Что будет, если я выиграю все бои?
  -Ты проснёшься в своей кровати, и поймёшь, что это был сон. Отборочный бой ты вряд ли сольёшь, но дальше будет всё гораздо сложнее, - продолжил Лео.
  Спустившись на лифте вниз, Рен и Лео попали на подвальный этаж, включающий в себя просторный спортзал для тренировок, и непосредственно ринг. Помимо снарядов, в зале находились автоматы с газировкой, чипсами, и шоколадными батончиками. Лео проводил Фэлона до зала, где в данный момент столпилось человек 40. Инструктор объяснил, что часть собравшихся - новички, в то время как все остальные уже выступали перед местной публикой хотя бы один раз. Как оказалось, Филипп проводил подобные соревнования раз в два месяца. Внимательно присмотревшись к сидевшему на ближайшей скамейке мужчине, Рен узнал в нём Мэтта, но совсем не того Мэтта, которого он впервые увидел в старом зале. Сидевший на скамейке мужчина выглядел каким-то измождённым. Когда Мэтт посмотрел в его сторону, Рен обратил внимание на покрасневшие глаза потенциального противника. Складывалось ощущение, будто Мэтт не спал несколько суток. Поверить в то, что этот человек способен забить кого-то насмерть, было непросто. Но и не верить словам Лео у Фэлона не было оснований. Трясущейся рукой Мэтт достал из кармана шприц с каким-то красным веществом внутри. Сделав укол, и введя в свой организм немного неизвестного препарата, Мэтт стал выглядеть внушительнее. Встав со скамейки, он направился в другой конец зала. Когда проходящий мимо парень задел его плечом, Мэтт тут же развернул его лицом к себе, и опрокинул на пол одним ударом, а потом как ни в чём ни бывало, пошёл дальше.
  -Подходящий чемпионский завтрак. Ведь это в нём вся проблема? - спросил Снэйк.
  Лео кивнул.
  -Ты назвал эту дрянь стимулятором, но на деле это самая настоящая наркота! Парень был сам не свой, пока не вколол эту дрянь, - проворчал Рен.
  -Называй это как хочешь, но если тебе придётся драться с Мэттом, не дай ему себя повалить, иначе закончишь так же как Эммет, - посоветовал инструктор, после чего удалился, оставив Рена наедине с потенциальными соперниками.
  Поколачивая боксёрскую грушу, Фэлон заметил как в зал зашёл инструктор в синей кепке и с пакетом. Несколько бойцов обступили его со всех сторон. О чём они говорил Фэлон не услышал, но догадался, после того как один из бойцов вручил инструктору пачку купюр, а взамен получил шприц со стимулятором. Все, кто присутствовал в зале, видели это, но смутился один только Рен. Неправильно истолковав взгляд Фэлона, инструктор подошёл к наёмнику.
  -Нет, спасибо. Не интересуюсь, - сказал Рен до того, как инструктор, или скорее дилер, задал ему вопрос.
  -Уверен? С этой штукой твои шансы на победу сильно возрастут. Если не веришь мне, спроси у...
  -Отвали, ублюдок! - повысил голос Фэлон, и ударил по груше ногой, отчего та покачнулась, и столкнулась с лицом дилера.
  От неожиданности инструктор выронил пакет. Потерев ушибленный нос, и обозвав Фэлона придурком, дилер отправился на поиски клиентов. Наблюдавший за бойцами через камеры слежения Филипп нахмурился. Он нутром чувствовал, что Фэлон принесёт ему одни неприятности, но до окончания отборочных боёв ничего не собирался предпринимать.
  
  Отведённые Вэнсом полтора часа прошли на удивление быстро. Выбор соперников осуществлялся путем жеребьёвки. Роль противника Снэйка досталась худощавому парню с ирокезом на голове и усеянными татуировками руками. Парня звали Джерри. Он был членом небольшой байкерской банды, и бой с Фэлоном был его дебютом. Пара Рен-Джерри вышла на ринг четвёртой. Как выяснилось уже на ринге, за боем никто не следил, кроме рефери, единственной функцией которого была остановка боя, и оглашение результатов. Однако сами бои записывались сразу на четыре видеокамеры. Из отснятых материалов изготавливали нарезки с наиболее интересными моментами, и только после монтажа показывали гостям, которые должны были явиться в фитнес-клуб и занять места на трибунах сразу же после окончания отборочных боёв.
  -Кто здесь принимает ставки? - осведомился вышедший на ринг Рен.
  -Во время отбора нет никаких ставок, - пояснил рефери.
  Прежде чем начать бой, рефери должен был дать отмашку, однако Джерри не стал ждать команды, и атаковал Рена гораздо раньше, бросив ему в лицо пустой банкой из-под пива, спрятанной во внутреннем кармане жилетки. Не готовый к внезапной атаке Фэлон получил банкой в лоб, после чего Джерри резко подскочил к наёмнику, и ударил его ногой в живот. Отлетевший к канатам Рен напомнил самому себе, что это бой без правил, и что от противника следует ожидать чего угодно. Несмотря на хорошее начало, закрепить успех Джерри не удалось. Он выбрасывал удары один за другим, без малейшего намёка на техничность. С лёгкостью отражая удары Джерри, Рен пробил быструю двойку, увернулся от неуклюжей атаки справа, и опрокинул Джерри на пол с помощью апперкота. Поднявшийся на ноги Джерри набросился на противника словно бык, метя головой ему в живот, однако Фэлон успел отскочить в сторону, а когда Джерри обернулся, ударив его по лицу ногой в прыжке, и вновь опрокинул противника на пол. Сплюнув кровь на пол, и вытерев рот, Джерри выхватил выкидной нож.
  -Молись, мразь! - воскликнул парень, и стал размахивать ножом.
  Наблюдавший за боем рефери при виде ножа в руках одного из бойцов даже ухом не повёл. Уворачиваясь от размашистых ударов, Рен отступал назад, пока не уткнулся спиной в канаты. Джерри сделал резкий выпад, метя противнику в живот, однако Снэйк резко сместился в сторону, и схватил соперника за руку. Заведя её Джерри за спину, Рен выхватил у него нож, и выбросил его с ринга, а потом развернул противника к себе лицом, и стал наносить удары по лицу и корпусу. Пропустив десяток ударов, Джерри пошатнулся, и был готов рухнуть к ногам противника, однако Рен не позволил ему так просто упасть. Схватив Джерри за волосы, Фэлон трижды ударил его кулаком по носу, а затем схватил за руку и перебросил через себя. Подняв ногу, Рен обрушил её на голову поверженного противника, и вырубил Джерри. Не став дожидаться оглашения очевидных результатов, Фэлон перебрался через канаты и покинул ринг. На выходе наёмник поднял голову вверх, и посмотрел прямо в объектив одной из камер.
  -Готовь 25 тысяч, да поскорее! - сказал он, зная, что Вэнс всё слышит.
  Сидевший перед дисплеем Филипп самодовольно ухмыльнулся. Хотя бой между Реном и Джерри длился всего несколько минут, на данный момент он был самым запоминающимся. Посмотрев кадры этого боя, зрители придут в восторг, и будут делать ставки на Снэйка, сумевшего одолеть противника с оружием. Переключившись на камеры в тренировочном зале, Филипп медленно осмотрел бойцов, и остановил свой выбор на высоком лысом мужчине в красных шортах и в боксёрских перчатках. Вспомнив, что бойца зовут Мартином, Филипп позвонил инструктору-дилеру, и приказал привести Мартина к двери с кодовым замком. Свой отборочный бой Мартин уже выиграл, отправив противника в нокаут с двух ударов, поэтому Филипп не боялся, что боец, которого он выбрал, сойдёт с дистанции раньше Снэйка. Открыв сейф, и достав оттуда 25 тысяч, Вэнс покинул свой кабинет. Встретив Мартина в указанном месте, Филипп приказал инструктору вернуться обратно в зал.
  -Хочешь заработать 10 тысяч сверху? - спросил Вэнс.
  -Конечно, - без раздумья ответил Мартин.
  -Вот и замечательно. Во время следующего боя разделай противника под орех, а ещё лучше переломай ему пару-тройку костей. Чтобы с этим не возникло проблем, можешь снова подложить в перчатки металлические пластины.
  -Ничего подобного я ни делал! - чересчур поспешно возразил Мартин.
  -Делал, и не раз, но мне на это наплевать. Выруби следующего противника любой ценой.
  -Вы имеете в виду кого-то конкретного?
  -Да, дубина! Я позабочусь, чтобы жеребьёвка указала на нужного человека, а ты сделай так, чтобы его унесли с ринга.
  -Без проблем, - заверил Мартин Филиппа.
  Закончив разговор, заговорщики спустились вниз. Придя в тренировочный зал и найдя Фэлона, Вэнс отозвал его в сторону.
  -Здорово ты отделал это пугало. Зрителям это понравится, - проговорил Филипп с улыбкой.
  -Меня не волнует мнение зрителей. Я хочу получить свои деньги.
  Филипп прижал палец к губам.
  -Тише. Оплата производится только после окончания боёв, поэтому когда речь заходит о деньгах, говори потише, - посоветовал Вэнс, засовывая в карман Фэлона конверт с деньгами.
  Увидев на лице собеседника странную ухмылку, Фэлон про себя отметил, что при первой же возможности следует пересчитать деньги. Наблюдавший за Филиппом и Реном Мартин кивнул Вэнсу, дав понять, что потенциальная жертва опознана.
  
  Поглядывая на шприц в своей ладони, Мэтт Маклафлин понял, что стал рабом "Берсерка". Именно так и назывался стимулятор, благодаря которому Маклафлин одержал десяток побед, и не потерпел ни одного поражения. О том, что в зале проходят подпольные бои, Мэтт узнал от младшего брата. Там Маклафлин впервые и попробовал "Берсерка". Результат превзошёл все ожидания Мэтта. Стимулятор многократно увеличивал его физическую силу, и сделал абсолютно невосприимчивым к боли. Но помимо всего этого, у "Берсерка" имелись не слишком приятные побочные эффекты, о которых Мэтта, никто не предупреждал. Чем большую дозу вводил себе Маклафлин, тем сложнее ему было себя контролировать. Каждый раз, стоило Мэтту выйти на ринг, его глаза будто застилала кровавая пелена. Маклафлин пытался убедить себя, что это вынужденная мера, и что дальше будет гораздо проще. На деле всё оказалось с точностью да наоборот. Вторым неприятным побочным эффектом "Берсерка" было привыкание к стимулятору. Теперь Мэтт не мог обходиться без стимулятора не только на ринге, но и за его пределами. Попытка избавиться от зависимости вызывала сильную ломку, а самого Маклафлина превращала в развалину. Даже понимая, что падает в пропасть, Мэтт не нашёл в себе сил остановиться. Закупая стимулятора оптом, Маклафлин раз за разом повышал дозу. В итоге зависимость от "Берсерка" и полное отсутствие самоконтроля закончились трагедией. Смерть Эммета Винчестера сильно подкосила Мэтта. Маклафлин был готов даже явиться в полицию с повинной, и не сделал этого лишь после долгих уговоров со стороны брата. Гибель Эммета дала Мэтту понять, что дальше так продолжаться не может. Маклафлин пообещал самому себе, что сегодняшний чемпионат станет для него последним. После него Мэтт планировал лечь в наркологическую клинику, и слезть с иглы раз и навсегда. Без труда выиграв отборочный бой, и даже не покалечив противника, Мэтт вернулся в зал, и сел на скамейку в углу. К тому моменту действие стимулятора сошло на нет, т.к. перед боем Мэтт вколол себе лишь небольшую дозу. Помассировав подбитый нос, Маклафлин посмотрел на побагровевшие костяшки пальцев. Пока действовал "Берсерк", Мэтт совсем не чувствовал боли, но стоило стимулятору перестать действовать, как у Маклафлина повысилось восприятие. Он отчётливо чувствовал каждую болячку и каждую ссадину, полученную в драке. Доковыляв до автомата с шоколадными батончиками, Мэтт порыскал в карманах в поисках мелочи, но не нашёл ни одной купюры, т.к. последние деньги ушли на очередную дозу "Берсерка". Пнув автомат ногой, Мэтт побрёл обратно к своей скамейке. Прижавшись спиной к стене, и стараясь не обращать внимания на ноющую боль в висках, Мэтт прикрыл глаза. Услышав, как кто-то к нему подошёл, Маклафлин открыл глаза. Этим кем-то оказался Рен.
  -Угощайся, - сказал Фэлон, и протянул Мэтту пакет с чипсами.
  Сам Снэйк уже успел утолить голод, и с нетерпением ожидал следующего боя, и возможности сделать ставку.
  -Отвали. Мне подачки не нужны, - грубо проговорил Мэтт, а затем начал кашлять.
  Рен усмехнулся, и положил пакет на край скамейки.
  -Что тебе действительно нужно, так это медицинская помощь. Потому что выглядишь ты хреново, - высказал своё мнение Снэйк, и отошёл от Мэтта.
  "А чувствую себя ещё хуже", - мысленно добавил Маклафлин, а затем всё же взял чипсы.
  
  Постепенно в фитнес-клуб стали подтягиваться зрители, для которых Филипп широко распахнул кодовую дверь. Лично приветствуя каждого гостя, улыбающийся Вэнс заверял их, что сегодняшний день они никогда не забудут. Спустившиеся вниз гости заняли трибуны возле ринга. После того как все зрители заняли свои места, Филипп запустил специальный голографический проигрыватель, транслируя изображение прямо на середину рингу, чтобы каждый зритель мог это увидеть. Продемонстрировав результат отборочных боёв, сжатый до нескольких минут, Филипп по громкой связи объявил первую пару бойцов. После того как названные бойцы вышли на ринг, зрители начали делать ставки. Стоявший возле крайней трибуны Рен думал, на кого бы поставить ему, но конечного решения так и не принял. Не став дожидаться начало боя, Фэлон вернулся обратно в зал. Едва Рен зашёл в зал, как кто-то набросил ему на голову куртку. Не успел наёмник понять в чём дело, как двое парней, опознать которых он не успел, схватили его за руки. Третий боец огрел Рена по голове чем-то тяжёлым, отчего Фэлон потерял сознание. Спустя какое-то время Снэйка привёл в чувство Мартин, объяснив, что пришла их очередь драться на потеху публике. Осмотрев карманы, Рен совсем упал духом. Деньги, полученные от Вэнса, а заодно и мобильный телефон, пропали.
  -Вот и всё. Ставки сделаны, - проворчал Снэйк, вставая с пола.
  Испытывая досаду из-за потери денег, Рен заявил, что ему плевать на гостей, и что на ринг он выходить не собирается. Через несколько минут в зал спустился Филипп Вэнс и двое громил с верхнего этажа.
  -Хватит капризничать, девочка меня. Утри слёзки и иди дерись, - проговорил Филипп недовольным тоном.
  -Не раньше чем получу назад свои деньги. Ты не просто так понаразвесил здесь камер, а значит должен был видеть...
  -В сыщика будешь играть потом. А сейчас поднимай свою тощую задницу и тащи её на ринг! Если откажешься, не получишь оставшуюся сумму, а Лео мало того что будет уволен, так и останется мне должен крупную неустойку. Он ведь за тебя дурака поручился.
  "Поганый кусок свинины! Знает куда лучше лупить!" - мысленно выругнулся Фэлон, поняв, что этот спор он проиграл.
  Обойдя самодовольно ухмыляющегося Вэнса, Снэйк отправился на ринг. Зрители не приветствовали его аплодисментами, не скандировали его имя, однако Рену ничего этого было не нужно. Поднявшись на ринг, где его уже дожидался Мартин, Фэлон приготовился к бою. Противник Снэйка встал во фронтальную стойку, и жестом поманил Рена к себе.
  "Типичный боксёр любитель" - подумал Снэйк, не понимая для чего Мартин нацепил боксёрские перчатки.
  Первые минуты 2 Мартин просто кружился вокруг Рена, бросая пробные одиночные удары. Фэлон отвечал ему тем же, не понимая что затевает его соперник. Прозрение наступило после первого же удара по блоку. Рен остановил удар, направленный ему в голову, и почувствовал, будто по его руке ударили молотком. Удар в живот и вовсе привел к тому, что наёмник начал задыхаться. Врезав согнувшемуся противнику локтем по голове, Мартин, вместо того чтобы просто отправить Фэлона в нокаут, ударил лежащего возле его ног противника ногой в бок, затем поднял руки над головой и сделал круг почёта, красуясь перед зрителями. Увидев что его противник собирается подняться, Мартин приблизился к нему спереди, и нанёс удар ногой по лицу. Однако Рен перехватил ногу противника, а затем изо всех сил врезал локтем по колену, после чего опрокинул Мартина на землю с помощью апперкота. Филипп, наблюдавший за ходом боя с трибун, понял, что поставил не на ту лошадь. Хотя бой ещё не завершился, Вэнс понял, что Мартину не победить.
  -Что за идиот. Даже жульничать как следует не научился, - проворчал Филипп, и удалился, не став ждать окончания боя.
  С трудом поднявшись на ноги, хромой боксёр стал отходить назад, выбрасывая одиночные удары в пустоту. Наступая на врага, и уклоняясь от ударов, Рен ждал момента, когда Мартин дойдёт до канатов. Когда это произошло, Фэлон врезал ему по лицу ногой в прыжке, отчего Мартин "поплыл". Перебросив противника через себя, Рен закончил бой так же, как и в предыдущий раз, обрушив ногу на лицо противника. Склонившись над Мартином, Рен снял с него одну из перчаток, и обнаружил металлическую пластину. Бросив её рядом с Мартином, Фэлон перелез через канаты и пошёл обратно в зал.
  
  Выходя на ринг в третий раз, Рен понял, что правила поменялись. Помимо наёмника, участие в бою должны были принять ещё четыре человека. Лишь после того как вся пятёрка собралась на ринге, Филипп решил внести ясность. Для победы в бою и выходу в финал требовалось вышвырнуть оставшуюся четвёрку за пределы ринга. Тот, кто оказывался по ту сторону канатов, автоматически проигрывал. Стоило Вэнсу договорить, как один из бойцов тут же врезал своему соседу кулаком по животу, и попытался выбросить его за канаты. Однако пропустивший удар боец ударил его головой по лицу, а затем ногой в живот. На Фэлона же набросился самый крупный из вышедших на ринг бойцов. Он уже успел принять перед выходом на ринг небольшую дозу "Берсерка", о чём свидетельствовали свирепое выражение лица и просвечивающиеся вены. Уклонившись от его здоровенной ручищи, напоминающей рельсу, Фэлон пробил тройку корпус-корпус-лицо. Даже не поморщившись, здоровяк ударил Снэйка кулаком в грудь. Отлетевший к канатам Снэйк принялся жадно хватать ртом воздух. В этот момент на здоровяка сзади набросился щуплый парнишка, успевший подзарядиться "Берсерком" прямо на ринге. Запрыгнув противнику на спину, обезумевший парень вцепился противнику зубами в левое ухо, однако здоровяк дважды ударил его локтем в бок, отцепил руки парнишки от своей шеи, а его самого перебросил через себя. Врезав противнику ногой в живот, здоровяк поднял его над головой, и зашвырнул прямо в зрительный зал. Восстановивший дыхание Снэйк набросился на верзилу, и ударил его в живот двумя ногами в прыжке. Верзила по инерции отскочил назад, и наткнулся на двух драчунов, неистово мутузящих друг друга. Столкнув их лбами, верзила выбросил за канаты сначала одного бойца, а затем и второго. Таким образом, на ринге осталось всего два бойца. Пока его противник боролся с другими, Рен успел сообразить как ему одолеть верзилу. Для начала Фэлон попытался загонять противника, надеясь, что в момент решающей атаки действие стимулятора значительно ослабнет. Каждый раз, когда верзила протягивал к нему свои ручища, Рен отскакивал в сторону и спешно отступал в другой конец ринга. Подобная игра в кошки-мышки заняла минут 5. Пару раз Фэлон даже умудрился пробить противнику тройку, хотя ощутимой пользы наёмнику это не принесло. После удачной серии Фэлон вновь отступил к канатам, и прижался к ним спиной.
  "Ничего не вышло. Самое время переходить к запасному плану", - решил наёмник.
  Позволив верзиле приблизиться, Фэлон выбросил левый прямой, а когда противник попытался нанести ответный удар, резко опустился на колено, и пробил ему двойку прямо по причиндалам. Судя по глазам противника, едва не выскочившим из орбит, принятая им доза "Берсерка" оказалась слишком мала, чтобы заглушить такую боль. Забежав противнику, схватившемуся двумя руками за самое уязвимое место, за спину, Снэйк врезал ему по поджилкам, а когда верзила рухнул на колени, повалил его на живот. Схватив противника за голову, и зажав её локтем, Рен провёл удушающий приём. Отпустив верзилу только после того, как тот потерял сознание, Фэлон выкатил его тушу за пределы ринга, и столкнул на пол. Когда одержавший победу наёмник покидал ринг, зрители проводили его бурными аплодисментами.
  
  После окончания игры в "царя горы" у Рена был достаточно времени, чтобы отдохнуть и восстановить силы, пока соревновалась вторая пятёрка бойцов. В том, что его противником в финале будет Мэтт Маклафлин, Рен практически не сомневался. Отдых Фэлона был прерван появлением Лео.
  -Ну как ты, ещё живой? - осведомился инструктор.
  -Бывало и хуже, - ответил Фэлон с улыбкой.
  Помимо них двоих, в зале больше никого не было, однако инструктор на всякий случай огляделся, а потом подошёл к Фэлону поближе.
  -Если что-то пойдёт не так, сразу же выбирайся с арены и беги наверх. На соседней улице есть небольшой газетный киоск. Я буду ждать тебя там, - сказал Лео, понизив голос.
  -О чём речь? Что может пойти не так? - не понял Рен, хотя интуиция и подсказывала наёмнику, что следующий бой запросто может стать для него последним.
  -Всё. Так что будь готов ко всему.
  Напустив побольше тумана, но не дав толкового объяснения, Лео спешно удалился. Через пару минут после ухода Лео в зал вернулся Мэтт. Выглядел он просто ужасно. Хотя действие "Берсерка" закончилось, вздутые вены на руках Мэтта продолжали пульсировать, а сам он был бледным, словно покойник. Победа в этом раунде далась Маклафлину на удивление легко. Если в прошлом бою бойцы колошматили друг друга без разбора, то теперь четвёрка действовала против Мэтта сообща, пытаясь вывести из игры самого опасного противника. Однако Маклафлин раскидал их в разные стороны, словно тряпичных кукол. Одержав победу, и уйдя с ринга, Мэтт не дошёл до зала, и потерял сознание, а пришёл в себя уже наверху, в кабинете Филиппа. Вэнс похвалил своего чемпиона, пожелал ему победы в следующем бою, и даже сделал презент. Зайдя в зал, и закрыв за собой дверь, Мэтт присел на пол, и прижал колени к груди.
  -Не сочти за наглость, приятель, но у тебя больше не завалялось чипсов или хотя бы шоколадки? - поинтересовался Маклафлин.
  Рен покачал головой. Мэтт усмехнулся, а затем слегка помассировал шею. Медицинские познания Фэлона оставляли желать лучшего, но даже он понимал, что сидящий перед ним человек - не жилец.
  -Валить тебе надо отсюда, да поскорее. Не знаю почему, но Вэнс в твоей победе не заинтересован, - проговорил Мэтт.
  -С чего ты это взял? - поинтересовался Фэлон.
  -С того, что он дал мне это! - ответил Маклафлин, показывая наёмнику пистолет для инъекций с новой дозой стимулятора.
  Это и был тот самый презент от Вэнса.
  -В этом нет никакой логики. Насколько я знаю, всё ставят на тебя. Если бы Вэнс хотел получить большой куш, гораздо разумнее было бы дать эту штуку мне, - недоверчиво проговорил Снэйк.
  -Думаешь, ты один такой внимательный, заметил в каком хреновом я состоянии? Далеко не один. Зрители тоже это заметили. Скорее всего они даже заметили, что едва покинув ринг, я тут же упал в обморок. Какой идиот после этого будет ставить на меня деньги?
  То, что Филипп не верит в его победу, нисколько не удивило Фэлона. Ещё перед боем Рен понял, что оставшуюся сумму ему не видать как своих ушей, и слова Мэтта это только подтвердили.
  -Вэнс и зрители ждут, что мы начнём дубасить друг друга, и победителем выйдет только один. Может стоит подбросить им третий вариант? - предложил Снэйк.
  -Какой?
  -Свалим отсюда прямо сейчас.
  Судя по выражению лица Мэтта, подобная идея уже приходила ему в голову. Но прежде чем Маклафлин решился на побег, в зал снова явился Филипп Вэнс в сопровождении двух охранников.
  -Уйти отсюда вы ещё успеете. Но сейчас идите на ринг. Зрители и так вас заждались, - объявил Вэнс.
  Рен быстрым шагом двинулся в сторону Филиппа, однако резко остановился, стоило одному из сопровождающих Вэнса направить на него пистолет.
  -Побереги прыть для ринга. Там это будет более уместно, - посоветовал Вэнс.
  Рен сделал вид, что смерился со своей участью.
  -Ладно. Пошли, - заявил он, и дал вывести себя и Мэтта из зала.
  Когда их довели до трибун, охранник тут же спрятал пистолет, опасаясь, что зрители увидят оружие. Именно этого Снэйк, и ждал. Врезав идущему позади верзиле локтем по носу, Фэлон схватил его за плечи, и ударил коленом в живот, а затем вырубил, ударив согнувшегося противника локтем по голове. Будто по команде, на второго охранника тут же набросился Мэтт. Наблюдавшие за этим зрители всерьёз забеспокоились, а побледневший Филипп попятился к выходу. Драку остановили ворвавшиеся в помещение вооружённые полицейские. Стражи порядка приказали оставаться всем на своих местах, а дерущимся - убрать руки за голову и опуститься на колени. Рен и охранник так и сделали, но Мэтт поступил иначе. Выхватив пистолет-инжектор, Маклафлин сделал себе инъекцию "Берсерка". Введя большую дозу стимулятора, Мэтт рухнул на пол, и задёргался в конвульсиях. На глазах изумлённых стражей порядка Мэтт превратился в неконтролируемую машину для убийства, только на этот раз его глаза полностью окрасились в красный цвет, чего раньше не было, а пульсирующие вены, казалось, готовы были лопнуть в любой момент. Поднявшись на ноги, Мэтт с диким криком набросился на полицейских, которые открыли по нему огонь из всех стволов. Воспользовавшись суматохой, Филипп выскочил за дверь, и стал пробираться к выходу. Рен тоже понял, что сейчас самое время сваливать, и запрыгнул за ближайшие трибуны. Превращённый в решето Мэтт так и не добрался до полицейских, и замертво рухнул на пол в паре метров от ближайшего стража порядка. Никем не замеченный Рен дополз до стены, а затем выскочил за дверь.
  
  К тому моменту запыхавшийся Филипп уже успел добежать до лифта, и сделал остановку, чтобы перевести дух. Увидев бегущего наёмника, Вэнс тут же забежал в лифт, и несколько раз нажал на кнопку. Фэлон попытался заскочить в лифт, но не успел, т.к. двери закрылись прямо у него перед носом. Не особо огорчившись по этому поводу, Снэйк решил воспользоваться лестницей. Решив, что самое плохое позади, Филипп с облегчением вздохнул, и вытер пот со лба. Однако стоило дверям лифта открыть, как Вэнс наткнулся на полицейского, оставшегося здесь специально для того чтобы приглядывать за лифтом и лестницей. Увидев Филиппа, страж порядка направил на него пистолет, и приказал поднять руки, однако Вэнс этого ни сделал, и набросился на полицейского. Страж порядка рефлекторно нажал на курок, и всадил Филиппу пулю в грудь. Поднимавшийся по лестнице Рен услышал выстрел в одном пролёте от двери. Перейдя на шаг, наёмник подошёл к двери, и слегка приоткрыл её. Полицейский, вытащивший из лифта ещё живого Филиппа, достал рацию, и попытался вызвать медиков. Дождавшись, пока страж порядка договорит, Рен резко открыл дверь, и набросился на полицейского. Не ожидавший нападения страж порядка не успел даже вскинуть пистолет. Врезав полицейскому сначала коленом в живот, а затем локтем по голове, Рен схватил его за руки, и оттащил обратно на лестницу. Через пару минут Снэйк вернулся к Филиппу, переодетый в форму полицейского.
  -Не прокатит, - тихо проговорил Вэнс, закрыл глаза и испустил дух.
  -Посмотрим, - сказал Рен покойнику, и уверенной походкой направился к выходу.
  Беспрепятственно пройдя через заполненный полицейскими тренажёрный зал, наёмник вышел на улицу. Вспомнив про слова Лео, Рен отправился на поиски киоска на соседней улице. Отыскав его, Фэлон обнаружил машину, на которой Лео привёз его сюда. Опознав лже-полицейского, инструктор вышел из машины. Подойдя к Лео, Рен схватил его за шиворот, и прижал к капоту.
  -Ты всё знал! - воскликнул разъярённый наёмник.
  -Тебе надо успокоиться, - ответил Лео спокойным голосом.
  -Я весь день потратил впустую, вырубил пару придурков, чуть не загремел в полицейское управление, лишился все денег, и выбрался из этого чёртового клуба по чистой случайности, а ты советуешь мне успокоиться?
  -По поводу денег можешь не расстраиваться. Я всё компенсирую.
  Рен отпустил Лео. Инструктор открыл заднюю дверцу, и указал на спортивную чёрную сумку. Открыв сумку, Фэлон обнаружил, что она под завязку забита деньгами.
  -Откуда это? - спросил удивлённый наёмник.
  -Из сейфа Вэнса. Часть этих денег по праву принадлежит тебе.
  Застегнув молнию, Рен повернулся лицом к Лео. Уже второй раз за день Снэйк чувствовал себя доверчивым дурачком, которым вертят все кому ни лень. И каждый раз это делают люди, которым он доверяет едва ли не как самому себе.
  -Ты спланировал всё это заранее? - спросил Рен недоверчивым тоном.
  -Не будь идиотом, Снэйк. Неужто я так похож на опытного манипулятора? Я даже не был на 100% уверен, что полицейские нагрянут сегодня в клуб.
  -Но ты знал, что рано или поздно это случится, - уверенно заявил Рен.
  -Знал. Полиция допрашивала работников старого зала, и один из моих коллег раскололся. Штурм клуба был лишь вопросом времени.
  Теперь, когда ситуация прояснилась, Фэлон посмотрел на неё под другим углом.
  "Может я и доверчивый идиот, но зато теперь у меня есть необходимая сумма!" - подытожил Рен, намереваясь сегодня же нанести визит Оливеру.
  Подбросив наёмника до убежища, Лео выдал ему не 200, а 450 тысяч. Тепло попрощавшись с инструктором, Снэйк забрал свою долю, и пошёл переодеваться, решив, что не стоит идти на встречу с информатором в полицейской форме.
  
  Новый клиент, представившийся как Скотт Винчестер, назначил Джейд встречу в парке. Идя на встречу с Винчестером, Химера то и дело присматривалась к прохожим, и оглядывалась. У "Сторожевых Псов" были и другие заботы, нежели охота за ней, однако стычка с Лао вынудила Химеру быть более осторожной. Сделав круг по улице, и не обнаружив хвоста, наёмница поймала такси. Добравшись до парка, Джейд сразу же заметила Скотта. Ссутулившийся старик с чёрными волосами сидел на скамейке, и бросал голубям хлебные крошки. Прежде чем подойти к клиенту, наёмница внимательно присмотрелась к каждому кусту и каждому прохожему. Не почувствовав опасности, Химера подошла к старику. При ближайшем рассмотрении оказалось, что Скотт не такой уж и старый, как ей показалось вначале. На вид ему было лет 50-55, но скорбное выражение лица и угрюмый вид делали его значительно старше.
  -Здравствуйте, мистер Винчестер, - поздоровалась Джейд с клиентом, и присела рядом.
  Кормивший птиц Скотт поднял глаза.
  -Я работаю архитектором, и мой доход не так велик, как доходы людей, на которых вам приходилось работать. Не хочу выглядеть попрошайкой в ваших глазах, но всё же прошу вас войти в положение, - проговорил Скотт, смотря не на Джейд, а перед собой.
  -Давать пустых обещаний я не буду, но, по крайней мере, я выслушаю вас.
  Винчестер тяжело вздохнул, и повернулся к наёмнице лицом.
  -Мой единственный сын участвовал в подпольных боях без правил. Последний такой бой закончился его смертью, - начал Скотт.
  -Сожалею.
  -Рано утром полиция нашла его тело в переулке. При нём не оказалось ни денег, ни телефона.
  -И вы предполагаете, что это была инсценировка?
  -Не предполагаю. Я точно знаю, что Эммета убили на чёртовой арене, а потом выбросили на улицу, словно мусор.
  -Почему вы в этом так уверены? Это могло быть обычное ограбление.
  По щеке Скотта потекла одинокая слеза, которую он тут же стёр.
  -Мы с сыном не слишком ладили в последнее время. Я понятия не имел чем он занимается, пока мне об этом не рассказала его девушка. В тот злополучный вечер Эммет хвастался, что собирается сразиться с местным чемпионом. Как я уже сказал, этот бой стал для него последним. Когда я приехал на опознание, то даже не сразу узнала Эммета.
  Скотт сжал кулаки.
  -Этот чёртов чемпион настоящий психопат! После драки с ним, на теле моего сына не осталось живого места.
  -Если вы хотите чтобы я с ним разобралась, забудьте. Я не занимаюсь заказными убийствами, - категорично заявила Джейд.
  -В этом нет необходимости. Убийца и организатор боёв получили своё. Без моего вмешательства.
  -Тогда чего вы хотите от меня?
  -Убийца моего сына употреблял наркотический препарат под названием "Берсерк". Насколько мне известно, этот наркотик делает человека невосприимчивым к боли, но при этом временно лишает рассудка. Я хочу чтобы вы нашли изготовителя "Берсерка", и остановили производство препарата.
  "Надо же! Что-то новенькое!" - изумилась Джейд.
  Скотт не стал упоминать, что в полиции работает его родной брат. От него Винчестер и узнал подробности облавы в фитнес-клубе. Несколькими часами ранее в полицейское управление явился один инструктор из старого спортзала, ставший свидетелем гибели Эммета. Он и рассказал брату Скотта про подпольные бои, и про стимулятор, который открыто употребляет часть бойцов. Но ответить на вопрос, откуда Вэнс достаёт стимулятор, инструктор так и не смог.
  -У вас есть хоть малейшие предположения откуда взялся этот наркотик? - поинтересовалась Джейд.
  Скотт покачал головой.
  -Об этом знал только организатор боёв, но его больше нет в живых.
  Химеру не волновало, действительно ли Скотт непричастен к смерти виновников гибели Эммета, или же сказал это лишь для того, чтобы выглядеть хорошим человеком в её глазах. Так или иначе, решив воспользоваться её услугами, Винчестер обратился по адресу.
  -Хорошо, мистер Винчестер, я займусь этим делом. Цена вопроса - 250 тысяч. Половину суммы выплатите мне уже сегодня, а вторую - после выполнения работы. Номер счёта я отправлю на вашу почту.
  Это был один из тех редких случаев, когда Химера устанавливала цену исходя из финансового благополучия клиента, а не из-за сложности выполняемой работы.
  -Я согласен, - Скотт без колебаний принял предложение Джейд.
  -Что по поводу сроков?
  -Ничего. Подгонять вас через каждые пять минут я не собираюсь, но настоятельно прошу прикрыть производство "Берсерка" как можно скорее, пока от этой дряни не пострадал кто-нибудь ещё.
  
  Вставив в дисковод своего компьютера мини-диск, который ему принёс Марко, Максвелл запустил первый попавшийся файл. Им оказался полный список "Сторожевых Псов" с фотографиями каждого бойца.
  -Я вижу, что ты проделал внушительную работу. А теперь перескажи мне всё это в двух словах, - сказал Кроуфорд, переводя взгляд на своего телохранителя.
  -До недавних пор "Сторожевые Псы" занимались охраной зериевых рудников, принадлежащих "Веритас". Человек, захваченный людьми "Арго" - это бывший лидер "Сторожевых Псов" Гектор Ортега, - доложил Дюран.
  -Для чего он нужен "Арго"? Что ему известно?
  -Пока не знаю, но скоро выясню. Ортегу поначалу содержали в подвале главного офиса. Служба безопасности заметила, что за офисом ведётся наблюдение, после чего Гектора поспешили перевезти на другой объект.
  -И ты знаешь на какой именно?
  -Мне известно несколько вариантов. На то, чтобы всё проверить, мне понадобится от 4 до 8 часов.
  Максвелл задумался. Барабаня пальцами по столу, Кроуфорд пытался понять чем Ортега так важен для "Арго", и почему совет директоров концерна продолжает держать его в неведении.
  -Разберись с этим как можно скорее, а потом принимайся за Муна. Мне необходимо знать что замышляет этот коротышка, - распорядился Кроуфорд.
  После того как Марко покинул его кабинет, Максвелл решил более тщательно ознакомиться с содержимым диска. Через пару минут Кроуфорд услышал в приёмный какой-то шум. Судя по звукам, в приёмной шла драка.
  -Макс, помоги! Отзови своих горилл! - услышал Максвелл крик Фэйт.
  Кроуфорд резко встал из-за стола, и вышел из кабинета. Двое охранников пытались вытолкать брыкающуюся Фэйт в коридор, пока секретарша набирала чей-то номер.
  -Немедленно отпустите мою сестру! - приказал Кроуфорд.
  Едва охранники отпустили её, Фэйт тут же отдавила ногу одному из них, и подбежала к Максвеллу.
  -Где ты только откопал эту тупую курицу? - спросил Фэйт, указывая на секретаршу. - Я сказала, что хочу встретиться с тобой. Она стала задавать мне какие-то тупые вопросы, а потом и вовсе вызвала этих дуболомов!
  Максвелл окинул охранников ледяным взглядом.
  -Свободны, - распорядился он.
  Оба мужчины тут же удалились. Максвелл перевёл взгляд на побледневшую секретаршу.
  -Простите меня, мистер Кроуфорд! Я понятия не имела, что эта особа - ваша сестра! - пролепетала она.
  -Врёшь, курица тупая! Я два раза тебе об этом сказала! - крикнула на неё Фэйт.
  Максвелл поднял руку, призывая обеих девушек замолчать.
  -Будем считать что это было досадное недоразумение. - Максвелл перевёл взгляд на сестру. - Ты что-то хотела?
  -Представь себе, да. Я хотела поговорить с братом. Это возможно или мне зайти в другой раз?
  Максвелл кивнул, и открыл дверь кабинета, пропуская Фэйт вперёд.
  -Что-то ты слишком быстро простил эту курицу. Или это всё из-за дополнительных обязанностей? - поинтересовалась Фэйт после того как Максвелл закрыл дверь и подошёл к столу.
  -Каких ещё обязанностей? - не понял Кроуфорд.
  -Тех самых. Ну знаешь, когда секретарша заходит к боссу по вечерам, и они проверяют насколько крепок его стол. Или она делала кое-что другое, но уже под столом? А может...
  -Достаточно! Я понял что ты имеешь в виду. Ничего подобного она ни делает. Как ты вообще до такого додумалась?
  Фэйт пожала плечами.
  -Стереотипы. Давай больше не будем обсуждать тупую...
  Прежде чем Фэйт договорила, окно позади Максвелла разбилось, и в спину бизнесмену попало несколько пуль, одна из которых прошла навылет. Кроуфорд вздрогнул, покачнулся, и рухнул на колени.
  -Макс! - воскликнула Фэйт, и бросилась к раненному брату.
  Сидевший на крыше соседнего здания стрелок, лицо которого было скрыто под чёрной маской с прорезями для глаз и рта, прицелился, и приготовился сделать Кроуфорду контрольный выстрел в голову, но прежде чем убийца успел нажать на курок, потерявший сознание Максвелл упал на живот, исчезнув из поля зрения стрелка. Киллер мысленно чертыхнулся, выбросил винтовку, и спешно ретировался. Растерянная и перепуганная Фэйт сначала попыталась растормошить брата, а когда это не помогло, схватила его за руки.
  -Помогите! Скорее вызовите медиков! - прокричала Фэйт во всё горло, волоча истекающего кровью Максвелла к двери.
  
   След (часть 1)
  
  (3,5 года назад)
  Джейд знала о том, что Роджер Фэлон вернулся на Актарон, поэтому получив сообщение от бизнесмена, в котором тот настаивал на скорой встрече, наёмница ничуть не удивилась. Джейд понимала, что Роджер ждёт от неё подробного отчёта, и была готова его предоставить. По прибытию в семейное гнездо Фэлонов наёмницу вновь встретил невозмутимый халдей, как его успела окрестить Химера, который и проводил её в кабинет Роджера. Стоявший возле окна бизнесмен выглядел слегка встревоженным, хотя и пытался всячески скрыть своё волнение.
  -Свободен, - дал Роджер отмашку халдею.
  Халдей покинул кабинет, а Фэлон указал Джейд на кресло, предлагая гостье присесть.
  -У вас что-то стряслось? - поинтересовалась наёмница вместо приветствия, присаживаясь в кресло.
  -С чего вы взяли?
  -Просто я не ждала что вы вернётесь так скоро. Рен говорил, что вас не будет на Актароне по меньшей мере пару дней.
  Роджер усмехнулся.
  -Признаюсь честно - я вас немного недооценил. Вы не думали бросить свою нынешнюю работу и податься в кино? - поинтересовался бизнесмен.
  Джейд улыбнулась.
  -Если честно, когда-то я действительно хотела сниматься в кино. Правда тогда мне было лет 7-8. Сейчас же я понимаю, что съёмки в бестолковых фильмах и сериалах - напрасная трата времени.
  -Только если дело касается всяких бездарностей. Вы же смогли познакомиться с моим сыном, не вызвав подозрений с его стороны, и спустя пару свиданий прыгнули к нему в койку. Браво.
  В голосе Роджера Джейд услышала одновременно и похвалу и упрёк. Впрочем, наёмнице было наплевать что Фэлон думает о ней.
  -Пустяки. Я всего лишь выполняла свою работу, - ответила Химера с напускным безразличием.
  По мнению наёмницы, о том, что у неё с Реном якобы был секс, Роджеру доложил халдей или ещё кто-нибудь из прислуги. Хотя на самом деле это было не так, Джейд не видела оснований разубеждать нанимателя.
  -Ваша инициативность достойна похвалы, но не стоит забывать об основных обязанностях. Вы приглядываете за моим сыном далеко не первый день. Что вам удалось узнать за это время?
  -Если коротко, то ничего интересного.
  -А если подробнее?
  Джейд не проводила с Реном 24 часа в сутки, но знала где и как Фэлон проводит свободное от встреч с ней время. В этом ей помогал радиомаячок, установленный на мотоцикле Рена. Надевая неприметную одежду и изменяя внешность с помощью очков и парика, Джейд присматривала за Реном с безопасного расстояния, не боясь, что Фэлон может её узнать. Каждый раз слежка заканчивалась одинаково - не заметив ничего и никого подозрительного, Джейд возвращалась обратно в свой номер. Правда на четвёртом свидании, когда Рен пригласил её в ресторан, Джейд заметила одного подозрительно типа, с интересом поглядывающего в её сторону.
  -Ни считая одного назойливого папарацци, никто не пытался докучать вашему сыну, - проговорила Химера после короткой паузы.
  -Что ещё за папарацци?
  -Хью Ломбард. Молодой дилетант, пытавшийся добыть эксклюзивные кадры с участием вашего сына. С этим ничего не поделаешь - общественность хочет знать пикантные подробности личной жизни сильных мира сего, а также их детей.
  -И что это за эксклюзивные кадры? - напрягся Роджер, прекрасно зная в кого может превратиться его сын, переборщив с алкоголем.
  -Ничего такого, о чём бы вам следовало волноваться.
  Фэлон сердито нахмурился.
  -Позвольте мне самому решать о чём следует или не следует волноваться. Что у этого папарацци есть на моего сына?
  -Только пустые ни чем не подкреплённые слова. Так уж вышло, что Ломбард остался без своей камеры.
  Во взгляде Роджера Джейд увидела одобрение.
  -Вы уверены, что кроме этого падальщика никто не проявлял интерес к моему сыну? - на всякий случай уточнил он.
  -На 99%, - ответила Джейд без раздумья.
  -Даже если это так, вам обоим необходимо покинуть Актарон на какое-то время. Мне необходимо уладить одно важное дело, и я не хочу чтобы Рен в этот момент крутился поблизости.
  -Об этом можете не беспокоиться. Так уж совпало, что ваш сын собрался провести какое-то время на Геднере, и предложил мне составить ему компанию.
  Услышав это, Фэлон-старший нахмурился, и покачал головой.
  -Ни в коем случае. Держитесь подальше от Геднера! - категорично заявил бизнесмен.
  -Почему? Это как-то связано с важным делом, которое вы собираетесь уладить?
  Ответа не последовало, однако Джейд поняла, что попала в точку.
  -Хорошо. Я посмотрю что можно сделать, - ответила наёмница, прервав неловкую паузу.
  Неожиданно дверь распахнулась, и в кабинет зашёл Рен.
  -Хорошо, что ты здесь, отец. Мне надо... - начал было Фэлон, но увидев Джейд, тут же замолчал.
  -Привет, - проговорила наёмница с улыбкой.
  -Привет. Что ты здесь делаешь? - спросил сбитый с толку Рен.
  -Да вот, хотела сделать тебе сюрприз, - быстро нашлась Джейд. - Или ты не рад меня видеть?
  -Не говори ерунды. Просто я не ожидал...
  -О чём ты хотел со мной поговорить? - прервал Рена Роджер.
  -Что? Да так, ерунда. Это может подождать.
  Джейд встала с кресла.
  -Приятно было с вами познакомиться, мистер Фэлон, - вежливо попрощалась наёмница с Роджером.
  -Взаимно, мисс Сигал. Приятного вам дня, - последовал незамедлительный ответ.
  Джейд вышла из кабинета, и медленным шагом направилась к лестнице. Отложив разговор с Роджером, Рен поспешил догнать свою подругу.
  -Не пойми меня неправильно, я действительно рад тебя видеть, но как так вышло, что ты оказалась в кабинете отца? - полюбопытствовал Фэлон.
  -Ревнуешь? - поинтересовалась Джейд игривым тоном.
  -А стоит? - подыграл Рен.
  -Едва ли. Просто твой отец захотел со мной поговорить, и уточнить стоит ли проводить свадьбу в следующем месяце, или лучше подождать до осени.
  Растерянный Рен удивлённо захлопал глазами, а затем рассмеялся, поняв, что Джейд пошутила.
  -Что мне в тебе нравится больше всего, так это твоё чувство юмора. С тобой не соскучишься.
  -А мне больше всего нравится твоя кредитка. Да и ты, в принципе, ничего.
  -Ты подумала насчёт моего предложения полететь на Геднер?
  Джейд не сразу нашла что ответить. Когда она упомянула про Геднер, в глазах Фэлона-старшего на секунду промелькнул испуг. Джейд не знала чего или кого боялся наниматель, но поняла, что опасность исходит с Геднера.
  "Если Роджер ведёт грязную игру с Синдикатом, полетев на Геднер, Рен подпишет себе смертный приговор", - рассудила наёмница, решив, что опасность исходит от главной мафиозной группировки Геднера.
  Не зная о мыслях наёмницы, Рен терпеливо дожидался ответа. Истолковав задумчивость Джейд по-своему, Фэлон вздохнул.
  -Если думаешь как бы повежливее мне отказать, не трать напрасно время, - посоветовал он.
  -Не в тебе дело. Я бы с радостью с тобой полетела, но мне сегодня срочно надо улететь.
  -Куда?
  -Скажем так - пляжей там нет, но песка полно.
  -Почему же ты раньше мне об этом не сказала? - спросил Рен, всё ещё подозревая Джейд в неискренности.
  -Потому что сама узнала об этом только час назад. Перед отлётом я хотела с тобой попрощаться, но надеялась, что прощание пройдёт совсем не так, - проговорила наёмница грустным тоном.
  Поцеловав Рена в щёку, Джейд медленным шагом направилась к лестнице.
  -Не знаю что у тебя за дела на Тлайксе, но я полечу с тобой! - решительно заявил Рен.
  "Тобой манипулировать проще, чем отнять конфетку у ребёнка!" - мысленно усмехнулась Джейд.
  
  С момента злополучного покушения прошёл один день. Операция по спасению жизни Кроуфорда прошла успешно. После её окончания бизнесмена перевели в VIP-палату. Хотя врачи и запретили Фэйт беспокоить пациента, мотивировав это тем, что он нуждается в воздухе, девушка всё же навестила брата. Пока шла операция, Фэйт не находила себя места. Больше всего она боялась, что вышедший из операционной врач выразит ей соболезнования по поводу смерти брата. Поборов желание сбежать из больницы, Фэйт стала дожидаться окончания операции. Когда же в больницу явился Дюран, Фэйт подняла такой шум, от которого не проснулись разве что покойники из морга. Отвесив Марко пару пощёчин, Фэйт стала обвинять телохранителя в халатности, говоря, что именно из-за его безалаберности Максвелла чуть не убили. Дюран с каменным выражением лица выслушал упрёки в свой адрес, даже не пытаясь оправдаться перед Фэйт. Когда же вышедший из операционной врач сообщил, что Максвелл в порядке, девушка тут же бросилась его обнимать. Марко сумел договориться, чтобы к его боссу приставили круглосуточную охрану, а сам спешно удалился. Пробившись в палату к брату, и убедившись, что с ним всё в порядке, Фэйт проболтала с ним целый час, и только потом поехала домой. Перечитав все журналы, что были под рукой, Максвелл включил телевизор, и начал переключать каналы. В этот момент кто-то робко постучал в дверь.
  -Войдите, - распорядился Кроуфорд, выключая телевизор.
  В палату зашёл Марко. Достав из кармана мобильный телефон, телохранитель протянул его Кроуфорду.
  -Спасибо. Именно этого мне здесь и не хватало, - поблагодарил Максвелл Дюрана, забирая свой сотовый.
  -Я беседовал с доктором. Он утверждает, что вам необходимо остаться в больнице хотя бы на пару дней, но если вы не хотите больше здесь находиться, я могу...
  -Не надо. Меня пока всё устраивает. Лучше объясни что это за парни стоят возле двери.
  -Ребята из частного охранного агентства. Согласно отзывам их босса, это его самые лучшие сотрудники. Пока я не разыщу стрелка, вас будут охранять они.
  Максвелл помрачнел.
  -У меня было достаточно времени поразмыслить над ситуацией. От моей смерти выигрывает Дарриус Аристид, и, в меньшей степени, совет директоров "Арго". Но стрелка скорее всего подослал Мун. Похоже, этот проклятый лилипут принял мой отказ слишком близко к сердцу.
  -На вашем месте я не стал бы торопиться с выводами.
  -Почему? Ты что-то нашёл?
  У Марко было достаточно времени, чтобы изучить место преступления, и определить откуда были произведены выстрелы. Нахождение снайперской винтовки киллера послужило для Дюрана первой зацепкой.
  -Те, кого вы сейчас упомянули, могут позволить себе оплатить услуги профессионально убийцы. По вам же стрелял дилетант, - высказал своё мнение Марко.
  -С чего ты взял?
  -Для ликвидации одной единственной жертвы профессиональные убийцы не часто используют автоматическую винтовку. Для устранения жертвы профессионалу достаточно сделать один меткий выстрел, а не выпускать в неё половину магазина. К тому же профессионалы всегда стреляют либо в сердце, либо в голову.
  Кроуфорд и сам удивился своей живучести. Прежде чем его доставили в больницу, Максвелл потерял много крови. После окончания операции хирург и вовсе сказал, что пациенту очень повезло, т.к. ни одна из пуль не задела жизненно важных органов.
  -Не имеет значения, профессионал он или дилетант. Найди этого ублюдка, узнай кто его нанял, а затем выпусти им всю кровь до последней капли! - приказал Максвелл.
  -Отыскать стрелка будет не так уж и сложно. Я уже нашёл оружейный магазин, в котором была приобретена винтовка.
  -Значит ты уже знаешь как выглядит стрелок?
  -Ещё нет. Может он и дилетант, но по крайней мере не полный идиот. У него хватило мозгов отправить в магазин вместо себя какого-то бродягу из Пустошей. Он засветился перед камерой слежения в оружейном магазине, поэтому найти его не составит труда.
  -Не забывай про Фэйт. Если с её головы упадёт хотя бы один волос, отвечать за это придётся тебе.
  -Можете не беспокоиться о сестре. Ей ничего не угрожает, - заверил Марко Максвелла.
  Кроуфорд доверял Дюрану, но всё же решил во всём удостовериться, и набрал номер Фэйт. Дозвонившись до сестры, Максвелл узнал, что она сейчас находится дома, и что за жилищем приглядывают не только полицейские, но и парни из охранного агентства. Если убийца захочет добраться до неё, ему придётся очень сильно попотеть. Также Максвелл узнал, что газетчики уже успели его похоронить, хотя ни один журналист так и не удосужился навестить раненного бизнесмена.
  -Рад был снова услышать твой голос. Пока, - попрощался Максвелл с сестрой.
  Дождавшись окончания разговора, Марко посоветовал своему боссу не подходить к окну, не поднимать жалюзи, а также проверять пищу на наличие яда, использовав в качестве подопытного кролика кого-нибудь из охраны. Закончив давать Максвеллу советы, Дюран покинул больницу, и отправился на поиски покупателя винтовки.
  
  Изо рта клиента пахло чесноком, а от него самого несло потом за версту. Стараясь не обращать внимания на зловоние, Кира пыталась поскорее закончить татуировку. Бородатый байкер с большим пивным животом, то и дело подгонял татуировщицу, говоря, что у него на сегодня запланировано много важных дел.
  -Потерпи ещё чуть-чуть. Осталось совсем немного, - проговорила Кира, продолжая водить машинкой по животу клиента.
  Байкер пожелал, что Кира наколола ему на животе двух голых девиц. Первую девицу - передом, а вторую - задом, и чтобы у них обеих были внушительные формы. Закончив работу, Кира отложила машинку в сторону, и пригласила клиента к зеркалу. Осматривая своё пузо, байкер улыбался как дурак, но когда Кира назвала цену, сердито насупился.
  -Поиметь меня решила, тупая малолетка? Перед тем как требовать наличку, научись как следует набивать татушки! - проворчал бородач.
  -А что не так? - искренне удивилась Кира.
  -Всё не так, дура ты слепая! Ты только посмотри на рыло этой сисястой коровы! - повысил голос байкер, постукивая ладонью по голой девушке Љ1. - Дойки у неё что надо, а морда выглядит так, будто об неё крошили кирпич. Да меня это страшилище будет преследовать в ночных кошмарах до конца жизни!
  "Да ты сначала к своей морде присмотрись, гиббон переросток!" - с негодованием подумала Кира.
  Когда байкер промычал что-то нечленораздельное, и начал надвигаться на неё, татуировщица поняла, что не просто подумала о клиенте как о тупой обезьяне, но и проговорила это вслух.
  "Чёрт! Где же Шон, когда он мне так нужен!" - подумала встревоженная девушка, а затем испуганно попятились назад.
  Когда байкер протянул к ней свою толстую руку, Кира без малейших колебаний врезала ему между ног. Бородач схватился двумя руками за ушибленное место, и застонал. Засунув руку в карман его жилетки, Кира нашла там немного денег. Отсчитав необходимую сумму, татуировщица положила оставшиеся купюры обратно в карман клиента, а затем схватила бородача за шиворот, и потащила к выходу. Вытолкав клиента на улицу, Кира отвесила ему смачного пинка. Задев урну, бородач неуклюже шмякнулся на землю, испачкав свои штаны и жилетку.
  -Молись, сучка! - прорычал побагровевший байкер, поднимаясь на ноги.
  Кира указала разгневанному клиенту на полицейскую машину, стоявшую на другой стороне дороги. Бородач плюнул себе под ноги, и побрел к своему мотоциклу. Запрыгнув в седло, он кинул яростный взгляд на дерзкую татуировщицу.
  -Ты мне ещё за этой ответишь, маленькая дрянь! - пригрозил он Кире.
  Девушка показала недовольному клиенту средние пальцы на обеих руках, и зашла обратно в здание. Отойдя в сторону, и услышав, как открылась входная дверь, девушка решила, что недовольный клиент вернулся, и схватила со стола вентилятор. Резко обернувшись, Кира собиралась обрушить вентилятор на голову скандалиста, однако Джейд перехватила её руку.
  -Если бы я знала, насколько сильно ты меня недолюбливаешь, то 100 раз подумала бы, прежде чем приходить сюда, - пошутила наёмница, отводя руку Киры в сторону.
  -Извини. Я не знала что это ты.
  -А кого ты ждала? Пузатого бородача на старом ведре? Он занят тем, что безуспешно пытается завести свой драндулет.
  -Так ты всё видела и не вмешалась?
  -А зачем? Ты и сама неплохо с ним справилась, хотя этот боров и был крупнее тебя.
  Только сейчас Кира обратила внимание на рюкзак за спиной наёмницы.
  -Забудь. Мне сейчас не до этого, - категорично заявила татуировщица.
  -Ты о чём? Я ведь ещё ничего не предложила.
  -Но собиралась. Ты ведь пришла сюда не для того, чтобы просто поболтать, а потому что тебе что-то нужно.
  Джейд сняла рюкзак, расстегнула молнию, и выгрузила на стол нетбук и карту памяти из видеофона Филиппа Вэнса. Узнав адрес Филиппа, Джейд добралась до личных вещей погибшего раньше полиции.
  -Мне нужно получить доступ к электронной почте владельца нетбука, а также узнать имена всех, с кем он контактировал за последний месяц.
  -А я здесь при чём? Найди владельца, вывези в Пустоши, и устрой допрос с пристрастием, - предложила Кира.
  -Рада бы, но не могу. У покойников стойкий иммунитет ко всем видам дознания.
  -И почему меня должно это волновать?
  -Потому что это не займёт у тебя много времени. Ты ведь сама говорила, что взломать электронную почту способен даже начинающий хакер, - напомнила Химера.
  -Вот только не надо ловить меня на слове! Шон может вернуться в любой момент. Если он увидит, чем я занята, то в лучшем случае вышвырнет на улицу, а в худшем - сдаст полиции.
  -Насчёт второго очень сильно сомневаюсь. Да и первый вариант притянут за уши, ведь твой работодатель и сам далеко не святой.
  Хотя Кире было любопытно какой грешок водится за Шоном, озвучивать этот вопрос она не стала.
  -Я могла бы сделать то, о чём ты просишь, будь у меня свободное время. Но у меня его нет.
  -Нет проблем. Можешь заняться взломом в обеденный перерыв, - предложила Химера.
  -Спасибо что всё уже решила за меня, - ответила Кира с сарказмом.
  -Не за что. Я заказала тебе пиццу, так что можешь не тратить время на поход в ближайшую забегаловку. Курьер прибудет как раз за пару минут до начала перерыва.
  Кира взяла в руки карту памяти видеофона.
  -Снизь хотя бы круг поисков, и скажи что именно ты ищешь.
  -Погибший владел спортивным залом и фитнес-клубом. А ещё он снабжал своих клиентов особым стимулятором, мало чем отличающимся от наркотика. Мне необходимо узнать от кого именно он получал препарат. Справишься?
  -Постараюсь. Когда всё будет готово, я отправлю тебе сообщение.
  Уладив вопрос со своей подопечной, Джейд вернулась в Пустоши, где и располагалось её временное убежище. Опасаясь снова наткнуться на людей Лао, Химера поселилась в неблагополучном районе Терранона. Сначала она планировала занять квартиру в одной из опустевших многоэтажек, но в конечном итоге остановила выбор на зеркальной комнате в закрытом парке аттракционов. Возле многоэтажек частенько крутились местные, а Джейд не хотела, чтобы её кто-нибудь видел. Добравшись до парка, и заметив взлетающий челнок, наёмница встревожилась. Обнаружив возле главного входа автоматчика, Джейд тут же прижалась к стене. Боец присматривал за входом, и проскочить мимо него было крайне затруднительно. Пожалев о том, что не надела маскировочный костюм, наёмница пробралась на территорию парка через дырку в заборе. Забежав за ближайшую кабинку, Джейд внимательно присмотрелась к автоматчику, и узнала в нём одно из бойцов Лао.
  "Как эти гады меня нашли?" - недоумевала наёмница.
  Заметив ещё двух бойцов, прочёсывающих парк, Химера притаилась, и стала выжидать подходящего момента. Разумнее всего было поскорее покинуть парк, однако в зеркальной комнате Джейд оставила маскировочный костюм и часть арсенала. И если с винтовкой наёмница ещё могла проститься, то отдавать "Сторожевым Псам" маскировочный костюм Химера не намеревалась. К счастью, и то и другое не лежало на видном месте, а было надёжно спрятано под полом. Выбрав удачный момент, Джейд рванула в сторону колеса обозрения. Добежав до него, наёмница спряталась за ближайшей кабинкой, и пригнулась. Выглянув из-за кабинки, и заметив, что ближайший наёмник смотрит в другую сторону, Джейд перемахнула через ограду, и побежала в сторону комнаты страха. Но как только Химера добралась до неё, то буквально нос к носу столкнулась с очередным бойцом, закончившим осмотр помещения, и вышедшим на улицу. Не успел наёмник вскинуть автомат, как Джейд ударила его ногой в живот, схватила за руку, и перекинула через себя. Подобрав автомат, Химера направила оружие на наёмника. Приставив палец к губам, Джейд жестом приказала бойцу подняться, а затем указала на комнату страха. Зайдя в помещение вслед за бойцом, Химера закрыла за собой дверь.
  -Как вы меня нашли? - спросила наёмница.
  -Случайно. Обыскивали все здания без разбора, и вдруг...
  Боец резко подался вперёд, и попытался вырвать автомат из рук наёмницы. Дёрнув автомат на себя, Джейд врезала противнику коленом в живот, а затем оттолкнула. Рухнувший на пятую точку наёмник попытался подняться на ноги, однако подбежавшая Химера ударила его ногой в грудь, и тот снова упал. Заметив у наёмника пистолет за поясом, Джейд приказала ему медленно достать оружие, и бросить его ей. Наёмник сделал так, как сказала ему Химера. Подобрав пистолет, и убрав его в карман, Джейд повторила свой вопрос.
  -Через Хартли. У него в этом районе дюжина стукачей, - ответил наёмник.
  "Могла бы и догадаться!" - упрекнула себя Джейд за недальновидность.
  Лежавшая в кармане наёмника рация неожиданно запищала. Боец бросил на Химеру вопросительный взгляд.
  -Ответь. Незачем пугать друзей раньше времени, - ответила Джейд на невысказанный вопрос.
  -А что ты сделаешь, если не отвечу? Застрелить не посмеешь, ведь выстрел могут услышать, - проговорил наёмник с издевкой.
  Джейд холодно улыбнулась.
  -Никто тебя за язык не тянул, - ответила она, схватилась за ствол автомата двумя руками, и ударила им бойца по лицу.
  Наёмник дёрнулся, и рухнул на бок. Пнув его ногой в живот, Джейд склонилась над поверженным противником, и надавила автоматом ему на горло. Задыхающийся наёмник выбросил вперёд руки, и попытался оттолкнуть Химеру, но его сил оказалось недостаточно. В тот момент, когда глаза бойца, казалось, вот-вот выпрыгнут из орбит, Джейд резко убрала автомат, и достала из кармана пленника рацию.
  -Будешь и дальше брать меня "на слабо" или переговоришь со своими друзьями? - поинтересовалась Джейд.
  -Чтоб ты сдохла, чёртова сука! - прохрипел наёмник.
  -Только после тебя, - ответила Химера.
  Нажав на кнопку ответа, Джейд положила рацию рядом со ртом пленника.
  -Скажи что-нибудь, идиот! - прошептала наёмница, тыкая стволов автомата в живот противника.
  Ответив на вызов товарища, пленник заверил, что не нашёл никаких следов Химеры. На вопрос о том, почему он так долго не отвечал, боец соврал, что справлял в этот момент малую нужду. Подобный ответ удовлетворил любопытство наёмника, и других вопрос не последовало. Как только разговор подошёл к концу, Джейд ударила пленника прикладом по голове, от чего тот потерял сознание. Беспрепятственно добравшись до зеркальной комнаты, Джейд положила автомат рядом с входной дверью, и направилась к тайнику. Зафиксировав движение, активировалась паучья мина, установленная в левом углу от входа. Придя в движение, мина последовала за ничего не подозревающей наёмницей. Выйдя в центр комнаты, и остановившись между тремя "кривыми" зеркалами, Джейд наклонилась. Вытащив доски, наёмница достала из-под пола ящик, в котором и хранился костюм. Открывая его, наёмница подняла глаза. Увидев в зеркале своё отражение, Химера усмехнулась, но когда заметила идущую по направлению к ней мину, от которой её отделяло не больше пяти метров, улыбка тут же исчезла с лица наёмницы. Буквально за мгновение до того, как мина совершила прыжок, Джейд отскочила влево. Прыгнувшая вперёд мина столкнулась с центральным зеркалом и тут же сдетонировала. К счастью для Джейд, радиус действия мины оказался невелик, однако вероятность того, что взрыв был услышан наёмниками, была слишком велика.
  "Чёрт! Ещё чуть-чуть и от меня остались бы одним ошмётки. Старею", - нервно подумала Джейд, в быстром темпе скидывая с себя одежду.
  Надевая маскировочный костюм, Джейд ни на секунду не спускала глаз с входной двери, опасаясь, что в самый неподходящий момент в помещение ворвутся головорезы Лао. Закончив возиться с одеждой, Джейд извлекла из-под пола винтовку SG-17e. Стоило только Химере вытащить винтовку, как входная дверь слегка приоткрылась, и в помещение влетела граната. Подхватив с пола куртку, Джейд перемахнула через то, что осталось от центрального зеркала, и бросилась бежать к запасному выходу. Стараясь не угодить под взрывную волну, Химера прыгнула вперёд, и, приземлившись на пол, перекатилась в сторону. Прогремел мощный взрыв, уничтоживший все зеркала в комнате. Включив невидимость, Химера поднялась на ноги, и продолжила пробираться к запасному выходу. Через основной вход в комнату ворвались наёмники, и стали искать тело Джейд. Добравшись до выхода, Химера столкнулась с бойцом, которого видела возле ворот. Из-за того что в комнате было темно, наёмник не увидел Джейд, однако Химера не стала рисковать. Сбив противника с ног подсечкой, и обрушив винтовку на его голову, Химера порылась в его карманах, и обнаружила пару гранат. Сорвав кольцо с одной из них, наёмница метнула гранату в сторону разрушенных зеркал, и выскочила на улицу. Прежде чем наёмница успела добежать до ворот, в небе замаячил челнок, на котором "Сторожевые Псы" прибыли в Пустоши. Сразу же после того как прогремел взрыв в зеркальной комнате, один из наёмников, оставшийся на улице, вызвал подкрепление. Воспользовавшись тем, что её никто не видит, Химера дождалась, пока челнок совершит посадку. По трапу вниз спустились трое бойцов, которые тут же устремились к зеркальной комнате. Последним из челнока вышел сам Лао. Медленно осмотревшись, Хонг задержал взгляд на будке рядом с колесом обозрения, возле которого и притаилась беглянка. Химера прицелилась в Лао. Услышав, как к парку подъехала какая-то машина, Хонг перевёл взгляд на ворота, и отправился встречать незваных гостей. Джейд опустила оружие. Ей ничего не мешало добраться до челнока, и угнать судно, но вместо этого она попыталась подобраться к Лао поближе. "Сторожевые Псы" нашли её сначала в промзоне, а потом и здесь. В этом им помог Оливер Хартли, услуги которого стоили недёшево. Назревал вопрос - действительно ли всё дело в мести за проваленную операцию на Неросе, или же Лао преследует совсем другие цели? Определив по звуку, что машина остановилась, Джейд ускорила шаг. Добравшись до ворот, Химера пригнулась, а затем высунула голову. Из машины, оказавшейся грузовиком, вышел Маркус Слейд в сопровождении двух вооружённых головорезов.
  -Какого чёрта ты здесь делаешь, Лао? - несказанно удивился Слейд.
  -Я делаю то, за что ты платишь мне деньги, - спокойно ответил Хонг, а затем достал рацию, и связался с одним из своих людей, последовавшим в зеркальную комнату. - Вы нашли её тело?
  -Пока нет. Здесь только Кларк и то, что осталось от Юджина и Коннора, - последовал незамедлительный ответ.
  "Ага. Стало быть зашедшая через главный вход парочка не успела вовремя смыться", - догадалась Джейд.
  -Что-то не так? Твои парни не справляются? - спросил Маркус с издевкой.
  -Всего лишь временная заминка. С Химерой будет покончено, - ответил Лао спокойным голосом.
  Джейд поняла, что её ликвидацию заказал Слейд, но не поняла, какая Маркусу от этого была выгода. Она надеялась, что Слейд уточнит мотив в дальнейшем разговоре, однако Маркус не стал зацикливаться на делах со "Сторожевыми Псами", и сменил тему. Открыв дверь машины, Маркус приказал одному из телохранителей завозить груз на территорию парка.
  -Я бы не стал этого делать. Пока тело Химеры не найдено, есть вероятность, что она всё ещё разгуливает по парку, - предостерёг Лао своего нанимателя.
  -Тогда не стой столбом и найди её! - раздражённо бросил Маркус.
  Улыбнувшись своей фирменной холодной улыбкой, Лао вернулся обратно в парк. Никем не замеченная Джейд выбралась за ограду. Посмотрев в сторону грузовика Слейда, наёмница заинтересовалась его содержимым. Однако от идеи забраться в машину и посмотреть что там внутри Джейд отказалась, не желая идти на неоправданный риск. Сделав вывод, что Слейд либо решил сменить убежище, либо использует парк аттракционов в качестве тайника, Джейд решила, что заглянет сюда чуть позже. Однако прежде чем Химера успела отойти на безопасное расстояние, к парку подошла ободранная дворняжка. Почуяв наёмницу, собака начала громко лаять, и её лай привлёк внимание Слейда и его охранников. Один из них всё же заметил мерцающего "хамелеона", и схватился за оружие. Поняв, что её обнаружили, Химера открыла огонь на опережение, всадив автоматчику несколько пуль в грудь. Следующей жертвой наёмницы должен был стать Слейд, однако Маркус оказался довольно проворным. Рухнув на землю, Слейд резко закатился под грузовик, и начал громко звать на помощь Лао. Впрочем, кричать было ни к чему - Хонг услышал выстрелы и догадался что произошло. Выдав длинную автоматную очередь, второй телохранитель Слейда вынудил Джейд спешно отступить. Скрывшись за углом дома, Химера убрала винтовку, и бросилась бежать. Дворняжка, ставшая виновницей перестрелки, тоже не стала задерживаться в опасном месте. Телохранитель Слейда готов был последовать за ней, однако выбежавший из-за ворот парка Лао его остановил.
  -Ты что творишь, узкоглазый? Она ведь уйдёт! - прокричал возмущённый Маркус, выбираясь из-под грузовика.
  -Бежать за ней сейчас - верный способ словить пулю, - ответил Лао.
  -Тогда какой от тебя прок, если ты со своей сворой не можешь завалить даже одну бабу?
  Лао холодно улыбнулся, приблизился к Слейду, и начал отряхивать пыль с его одежды.
  -Не волнуйся на счёт Химеры. Она больше не твоя забота, - проговорил азиат.
  Услышав в голосе Хонга затаённую угрозу, Маркус выхватил пистолет, и приставил его ко лбу Лао.
  -Повторюсь для особо тупых - прикончи скользкую мразь, да поскорее! - приказал Слейд, взводя курок.
  -Как пожелаешь, - ответил Лао, и резко схватил Маркуса за руку.
  Движение наёмника была молниеносным, и Слейд не успел ничего сделать. Отведя руку в сторону, Хонг ударил Слейда ладонью в кадык. Завладев пистолетом, Лао оттолкнул задыхающегося Маркуса, и направил оружие на его телохранителя. Головорез не остался в долгу, и направил автомат на азиата.
  -Не будь идиотом. Слейд уже покойник, а тебе ещё жить и жить, - предостерёг Лао телохранителя.
  "Покойник", схватившийся двумя руками за горло, безуспешно пытался восстановить дыхание.
  -Без тебя разберусь, косоглазый! - огрызнулся телохранитель, готовясь нажать на спусковой крючок.
  Хонг примирительно поднял руки вверх.
  -Переходи ко мне в отряд, парень. Тебе не всё ли равно от кого получать деньги? - осведомился азиат.
  -Да пошёл ты! - ответил головорез, и нажал на спусковой крючок.
  Однако Лао предвидел столь грубый ответ, и за пару секунд до того как головорез открыл по нему огонь, схватил задыхающегося Маркуса за шкирку, и загородился им как живым щитом. Получив десяток пуль в живот и грудь, Слейд погиб на месте. Лао же выстрелил автоматчику в голову, и попал ему точно в лоб. Головорез рухнул на спину, разрядив в небо остатки магазина. Оттолкнув превратившегося в решето Маркуса, Лао приблизился к грузовику. Открыв кузов машины, Хонг обнаружил, что грузовик под завязку забит тяжёлым оружием. Оружие было похищено прямиком с армейского склада. Слейд собирался подождать, пока шум стихнет, а потом перепродать его. Кинув взгляд на покойного клиента, Лао усмехнулся.
  -Спасибо за щедрый подарок, - сказал лидер "Сторожевых Псов", после чего закрыл кузов.
  
  Получив сообщение от Киры, Джейд поспешила вернуться в тату-салон. Когда наёмница прибыла на место, то увидела рядом с салоном полицейский корабль. Стражи порядка вывели на улицу бородатого байкера с подбитым глазом и двух его товарищей, которые выглядели ещё хуже. Прибывшие на место происшествия полицейские сразу разобрались кто прав, а кто виноват, и надели наручники на всю троицу. Нарушителей порядка завели на борт корабля, после чего судно отбыло обратно в полицейское управление. Зайдя в помещение, Джейд обнаружила, что скандальное трио устроило самый настоящий погром. Навстречу Химере вышел Шон. Левая бровь владельца салона была рассечена, а правую руку украшала повязка.
  -Дай-ка угадаю. Ты шел к двери и неудачно споткнулся, поломав всё вокруг, а заодно и руку? - предположила Джейд.
  -Если бы. Только я вернулся, как на меня без предупреждения набросились трое гамадрил, требуя позвать "мерзкую сучку", - ответил Шон.
  Из соседней комнаты вышла Кира. В отличие от своего работодателя, девушка выглядела целой и невредимой.
  -В своё оправдание могу сказать, что этот бородатый... - начала оправдываться Кира.
  -Да мне плевать! Деньги на ремонт я вычту из твоей зарплаты. На ближайшие выходные можешь ничего не планировать. Не будет у тебя выходных! - сурово проговорил Шон, достал из кармана пачку сигарет, и вышел на улицу.
  Кира тяжело вздохнула.
  -По поводу выходных ничем не могу помочь, но если тебе нужны деньги на ремонт, ты только скажи, - предложила наёмница помощь своей подопечной.
  -Спасибо, обойдусь. Не твоя вина, что этот свиноносорог вернулся. Иди за мной.
  Джейд и Кира прошли в соседнюю комнату, где татуировщица и оставила принесённый наёмницей нетбук.
  -За последний месяц Филипп Вэнс получил не так много сообщений, - сказала Кира, включая нетбук.
  Джейд про себя отметила, что не называла подопечной имени погибшего.
  -В основном это были одиночные сообщения, на которые Вэнс попросту не обращал внимания. Другими словами, почта Филиппа не представляет особого интереса.
  -Что насчёт видеофона? - уточнила наёмница.
  -А вот тут не всё так просто. Один весьма назойливый субъект четырежды пытался связаться с Филиппом с помощью видеофона.
  -Тебе удалось выяснить кто это был?
  -Кто - нет. Однако я смогла установить местонахождение самого видеофона. Он находится на территории закрытой психиатрической клиники под названием "Новый Эдем".
  -Зачем кому-то из психушки беспокоить Вэнса?
  -Тебе виднее. Ты же мне всего не рассказываешь.
  Джейд задумалась. Вплоть до рассказа Винчестера Химера никогда не слышала о стимуляторе под названием "Берсерк". По всей видимости это был относительно свежий продукт, лишь недавно поступивший в продажу. Его могли создать как опытные наркоторговцы, так и химик-самоучка, переоборудовавший свою спальню в нарколабораторию. Но перед тем как продавать стимулятор, изготовитель был обязан его испытать. Вряд ли он осмелился бы проверять препарат на себе.
  -А ведь в этом что-то есть. Психиатрическая клиника - отличное прикрытие для нарколаборатории. Необходимые для создания стимулятора ингредиенты всё время под рукой. Достаточно только взять в долю того, кто имеет к ним доступ. Да и подопытных для испытания действий препарата тоже хватает, - высказала Джейд вслух свои мысли.
  -Думаешь, стимулятор тестируют на пациентах?
  -А почему бы и нет? Ты ведь сама сказала, что это закрытая клиника, а стало быть, пациентам некому пожаловаться. А даже если бы и было, кто поверит психам?
  -Никто. В этом действительно что-то есть, - согласилась Кира с версией наёмницы.
  Джейд попросила подопечную вывести на экран информацию о клинике. Загрузив нужную ссылку, Кира уступила место Джейд. Пробежав глазами по общей информации о "Новом Эдеме", Химера перешла на страницу, посвящённую руководству клиники. Главврачом "Нового Эдема" был некий Дэрил Дэвис - мужчина средних лет с короткой бородкой и в очках. Согласно информации со страницы, Дэвис получил эту должность после того как его предшественник покончил с собой. Бегло ознакомившись с ключевыми моментами биографии Дэвиса, Джейд, тем не менее, не стала делать скоропалительных выводов. Хотя Дэвис и был главным в "Новом Эдеме", это вовсе не означало, что именно он создал стимулятор. С таким же успехом это мог быть любой его заместитель или даже какой-нибудь медбрат, имеющий доступ к лекарствам.
  -Видеофон, с которого были отправлены сообщения, оформлен на кого-нибудь из работников клиники? - уточнила Джейд.
  -Нет. Это общедоступный аппарат, установленный в приёмной, - ответила Кира.
  Другим словами, открыто воспользоваться видеофоном мог любой работник клиники. Хотя в досье Дэвиса был записан его домашний адрес, Химера решила пообщаться с главврачом на территории клиники. Переписав номер сотового телефона Дэрила, Джейд покинула тату-салон. Вернувшись на борт "Гидры", наёмница ещё раз изучила биографию Дэвиса, только теперь уже более тщательно. Закончив чтение, наёмница вставила в мобильник "чистую" сим-карту, и набрала номер Дерила. Абонент ответил после третьего гудка.
  -Слушаю вас, - услышала Химера незнакомый мужской голос.
  -Доктор Дэвис? - на всякий случай уточнила Джейд.
  -Да, это я.
  -Меня зовут Джейн Беккет. Я работаю в редакции журнала "Открытый мир".
  -Очень приятно, мисс Беккет. Чем я могу вам помочь?
  -Редактор поручил мне написать статью о вашей клинике. Мы могли бы встретиться?
  -Конечно, - без раздумья ответил Дэвис. - У меня на сегодня запланированы важные дела, но вам я смогу уделить время.
  "Ещё бы ты не смог. Только дурак откажется от такой рекламы", - подумала Джейд, а вслух сказала:
  -Насколько мне известно, "Новый Эдем" - клиника закрытого типа. Надеюсь, у меня не возникнет проблем на входе?
  -Об этом можете не волноваться. Я предупрежу охрану.
  -Спасибо. Ждите меня через полчаса, - попрощалась Джейд с Дэрилом.
  Закончив разговор, наёмница отключила телефон. Прежде чем отправиться на встречу с доктором Дэвисом, Химера сменила одежду. Зелёную куртку, серую водолазку, синие штаны и чёрные ботинки заменили белая блузка, серая юбка и туфли на высоких каблуках. Завершил образ огненно-рыжий парик и очки. Придирчиво осмотрев своё отражение, Джейд разгладила складки на юбке, и покинула корабль, не забыв предварительно установить блокировку. Добравшись до клиники на такси, наёмница отправилась к проходной. Дэрил уже ждал её там. После обмена приветствиями Дэвис предложил Джейд проследовать за ним. Миновав проходную, и пройдя на территорию "Нового Эдема", Химера заметила во дворе шестерых охранников, вооружённых огнестрельным оружием.
  -Не многовато ли охраны для больничного учреждения? - осторожно поинтересовалась Джейд.
  Дэвис заметно помрачнел.
  -В самый раз, - сказал он после короткой паузы.
  Химеру уклончивый ответ не удовлетворил.
  -Пациенты создают много проблем? - поинтересовалась она.
  -Дело вовсе не в пациентах. Прошлой ночью на территорию клиники пытался проникнуть посторонний. Злоумышленник скрылся прежде, чем удалось установить кто он такой, и чего хотел. В связи с этим я и принял решение усилить охрану.
  Как и подобает "журналистке", Джейд начала задавать Дэрилу уточняющие вопросы по поводу таинственного злоумышленника, однако главврач деликатно дал наёмнице понять, что не собирается больше говорить на эту тему. После того как они вошли в здание, Химера тут же осмотрелась. На первый взгляд "Новый Эдем" практически ничем не отличался от других клиник, за исключением того, что по коридору не ходили пациенты. Приметила Джейд и видеофон на дежурном посту. Дэвис молчал, ожидая, когда журналистка сама начнёт задавать вопросы. Видя настороженность в глазах главврача, и желая сделать Дэвиса более словоохотливым, Джейд решила пустить в ход лесть.
  -Не сочтите меня невежливой, но я ожидала увидеть перед собой совершенно другого человека, - сказала наёмница, правдоподобно изобразив смущение.
  -И какого именно человека вы рассчитывали увидеть, мисс Беккет? - поинтересовался Дэрил.
  -Как минимум лет на 15 старше. Вы ведь управляете клиникой всего лишь пару месяцев?
  -Полгода, - поправил Дэрил "журналистку".
  -Должно быть в министерстве вашу работу оценили по достоинству.
  -С чего вы взяли?
  -У вашего предшественника было три заместителя. Вполне логично было бы отдать кресло главврача кому-нибудь из них. Но вместо этого главврачом назначили вас. Бьюсь об заклад, принять подобное решение им помог ваш последний доклад, посвящённый лечению психических расстройств, вызванных злоупотреблением алкоголем и наркотиками.
  -Вы читали мой доклад? - несказанно удивился Дэрил.
  -Читала. Хотя мои познания в области медицины оставляют желать лучшего, даже я поняла что вы пытались сказать.
  -И что вы об этом думаете?
  "Что такую ахинею нужно бросить в топку вместе с тем кто её написал"! - подумал Джейд, но вслух сказала, что доклад Дэрила произвёл на неё впечатление.
  Польщённый столь высокой оценкой Дэвис предложил устроить для гостьи экскурсию по клинике. Пока они шли по длинным коридорам, Дэрил вещал без умолка, а Джейд делала вид, что с жадностью ловит каждое его слово. Речь главврача была прервана выбежавшим из ближайшей палаты коротышкой, который схватил Дэвиса за рукав.
  -Помогите! В моей палате змея! - испуганно прокричал коротышка.
  -Успокойтесь. Нет там никакой змеи, - проговорил Дэрил спокойным голосом, отлепляя руку пациента от своего рукава.
  -А я вам говорю что есть. Посмотрите сами! - продолжал упорствовать коротышка.
  Не желая спорить с пациентом в присутствии Джейд, Дэвис согласился осмотреть его палату. Зайдя внутрь, Дэрил заглянул в тумбочку, а заодно и под кровать, но ничего не нашёл.
  -Ну и где твоя змея? - спросил хмурый главврач.
  -А вот она! - возвестил пациент, резко спустил штаны вместе с трусами, и по-идиотски заржал.
  -Тебе весело, придурок? Ничего, скоро станет грустно, - пригрозил Дэрил весельчаку, а затем вызвал санитаров, нажав на тревожную кнопку.
  Оставшаяся без присмотра Джейд решила немного прогуляться. Пройдя по коридору вперёд, наёмница свернула за угол, и буквально остолбенела, увидев Рена, облачённого в одежду пациента "Нового Эдема". В сопровождении двух крепких медбратьев, Фэлон неуверенной походкой брёл вперёд. Внезапно один из медбратьев, положил руку ему на плечо.
  -Стой, полудурок! Тебе сюда! - сказал он, открывая дверь ближайшей палаты.
  Джейд дождалась, когда медбратья заведут Рена в палату и уйдут, а затем сама быстрым шагом направились к палате. Заглянув в окошечко на двери, и заметив, что кроме Рена в палате больше нет других пациентов, Джейд зашла внутрь. Фэлон лежал на кровати, и смотрел в потолок. Повернув голову в сторону, и заметив наёмницу, Рен усмехнулся.
  -Вот я и поплыл, - проговорил Фэлон с паузами, а затем помахал посетительнице рукой.
  Речь и реакция наёмника были сильно заторможенными.
  -Ты пока в своём уме, хотя какую-то дрянь они тебе вкололи, - проговорила наёмница, с опаской поглядывая на дверь.
  -Ничего страшного. Мне не привыкать, - ответил Рен, и вновь с паузами.
  -Что ты вообще здесь делаешь?
  Фэлон тяжело вздохнул.
  -Это личное.
  Не будь у неё других дел, Химера бы попыталась узнать побольше о причинах, вынудивших Снэйка косить под психа. Однако в этот момент кто-то постучал по окошечку на двери. Обернувшись, Джейд увидела по ту сторону двери слегка сердитого Дэрила Дэвиса. Когда прибывшие санитары стали доказывать весёлому "змеелову" насколько он неправ, главврач обнаружил, что его спутница куда-то пропала, и тут же отправился на её поиски.
  -Помощь не нужна? - спросила наёмница напоследок.
  -Сам справлюсь, - ответил Рен, качая головой.
  -Желая удачи, - попрощалась Химера с собратом по несчастью, и вышла из палаты.
  Одарив хмурого Дэвиса виноватой улыбкой, Джейд решила, что навестит Рена ещё раз, но гораздо позже, когда тот сможет нормально разговаривать.
  -Что вы там делали? - спросил хмурый главврач.
  -Извините. Наверное, это запрещено в вашей клинике.
  -Не увиливайте от ответа, мисс Беккет. Что вам было нужно от нашего пациента?
  -Мне - ничего. Это ему была нужна моя помощь, - быстро нашлась Джейд.
  Дэрил смутился.
  -Так он вам докучал? Если да, вы только скажите, и я приму необходимые меры.
  "Нет уж, спасибо. Знаю я про твои меры", - подумала Джейд, а вслух сказала:
  -Да нет, не стоит. Просто он хотел чтобы я сообщила его родным, что с ним всё в порядке. При этом он даже не удосужился назвать мне своё имя.
  -Его зовут Джек Хоукинз, и, насколько мне известно, у него совсем не осталось родных. Хотя он и отказывается в это верить, - сообщил Дэрил.
  Джейд не стала развивать эту тему, опасаясь что Дэвис заподозрит её в неискренности. Вместо этого она предложила главврачу рассказать про какой-нибудь интересный случай. Дэрил заметно оживился, и попросил Джейд следовать за ним. Остановившись напротив палаты в конце коридора, Дэрил открыл дверь, приглашая Джейд войти внутрь. Там наёмница увидела поседевшую пожилую женщину в кресле-качалке. Устремив вперёд немигающий взгляд, женщина мастерила из бумаги оригами. Закончив собирать бумажного журавля, женщина метнула его, словно самолётик. Журавлик долетел до стены, и рухнул на пол, прямо в центр кучи из других бумажных птиц.
  -Мисс Вэнс поступила к нам чуть больше двух месяцев назад, - начал главврач.
  -Кто-кто? - насторожилась Джейд.
  -Мисс Луиза Вэнс. Злоупотребление антидепрессантами вызвало у неё настолько сильные галлюцинации, что бедная женщина то и дело теряла связь с реальностью. Оказавшись здесь, она дважды попыталась сбежать, и даже чуть не выколола медбрату, пытавшемуся её остановить, глаз ложкой.
  -У неё остались какие-нибудь близкие родственники?
  -Сын по имени Филипп. Именно он и привёз Луизу в "Новый Эдем". Назвать его человеком заботливым у меня язык не поворачивается. Я несколько раз пытался с ним связаться, и сообщить, что состояние Луизы значительно улучшилось, но он не ответил ни на одно из моих сообщений. Похоже ему совсем плевать на родную мать.
  Разочарованию Джейд не было предела. След оказался ложным, ведь Дэрил Дэвис, собственно, как и весь персонал "Нового Эдема", не имел никакого отношения к распространению "Берсерка". Филипп Вэнс просто-напросто сбагрил в психушку родную мать, ставшую для него обузой. Поняв, что в "Новом Эдеме" ей больше нечего делать, Джейд вполуха слушала рассказ Дэрила. Когда главврач соизволил заткнуться, Химера подобрала с пола бумажного журавлика, и перевела взгляд на Луизу. Безумная женщина внезапно сорвалась с кресла-качалки, и кинулась на Джейд, однако Дэрил успел схватить её.
  -Положи на место! Это не твоё! Не твоё! - прокричала взбешённая Луиза, безуспешно пытаясь оттолкнуть Дэвиса.
  -Лучше делайте как она говорит! - посоветовал Дэрил.
  "Понятно почему Вэнс запер её здесь. На его месте любой бы поступил точно также!" - подумала наёмница, кладя журавлика обратно на пол.
  Женщина тут же перестала брыкаться, а когда Дэрил её отпустил, вернулась обратно в кресло.
  -Извините. Я не знала что это так на неё подействует, - извинилась Джейд перед Дэвисом.
  -Ничего страшного. Пойдёмте отсюда.
  Покинув палату, Джейд и Дэрил какое-то время ещё побродили по коридорам клиники. Перед тем как покинуть "Новый Эдем", наёмница заверила главврача, что как только статья будет готова, он увидит её первым. Прежде чем покинуть клинику, Химера решила получить ответ на ещё один вопрос. Она спросила, как давно "Джек Хоукинз" находится в "Новом Эдеме". Получив ответ, что Хоукинз находится в клинике первый день, Джейд поблагодарила Дэрила, и покинула клинику. У неё остался ещё один вопрос, на который, увы, Дэрил Дэвис не мог дать ответа. Джейд интересовало, а не был ли Рен Фэлон тем самым злоумышленником, совершившим нападение на "Новый Эдем" прошлой ночью?
  
  В ходе короткого телефонного разговора, Джейд сообщила Кире, что в "Новом Эдеме" нет никакой нарколаборатории, и попросила подопечную продолжить поиски в другом месте. Сама же наёмница решила вернуться в парк аттракционов в Пустошах, и посмотреть что именно Слейд там прячет, а также выяснить, почему Маркус нанял "Сторожевых Псов". Увы, Химере не удалось получить ответ ни на один из вопросов. Наёмница осмотрела весь парк, обыскала каждой помещение, и даже кабинки на колесе обозрения, но так ничего и не нашла. Визит в логово Слейда также ничего не дал - Маркус и все его головорезы бесследно исчезли. Заинтригованная Джейд решила навестить человека, по вине которого "Сторожевые Псы" едва не застали её врасплох. Не став договариваться о встрече, наёмница незамеченной проникла в офис Оливера. Использовав маскировочный костюм и крюк-кошку, Джейд забралась на крышу, а потом спустилась на первый этаж по лестнице. Добравшись до кабинета Хартли, Джейд обнаружила, что там никого нет. Решив немного похозяйничать в кабинете, пока хозяин отсутствует, Химера воспользовалась компьютером Оливера, который по счастливому совпадению оказался включен. Устроившись поудобнее в кресле Оливера, Джейд ознакомилась с содержимым жёсткого диска Хартли. В основном там хранились папки с множеством файлов, однако наёмнице не удалось открыть ни один из них. За этим занятием её и застал вернувшийся Оливер.
  -Привет, - поздоровалась Джейд с информатором, и направила на Хартли пистолет. - Закрой дверь.
  Информатор подчинился, но не потому что испугался гнева незваной гостьи. Пройдя вперёд, Оливер как ни в чём ни бывало присел напротив Джейд.
  -Ты обижена на меня, и я даже знаю за что. Не принимай это близко к сердцу. Я просто делал свою работу, - проговорил Оливер спокойным тоном.
  -Обижена? Обижаются, когда на тебя случайно проливают чай в ресторане, а не когда сдают со всеми потрохами банде подонков. И потом, не надо разговаривать со мной так, будто мы - старые друзья.
  -Мы не друзья, но и не враги. Всех своих врагов я знаю поимённо, но и о тебе мне известно не так уж и мало, хотя до этого наши дорожки не пересекались.
  -Снизь уровень пафоса, мистер всезнайка. Мне нужна не твоя кровь, а информация.
  -Информация - мой товар. Извини, но я не привык раздавать свои товары даром.
  -Привык или нет, но для меня ты сделаешь исключение. Меня интересует почему Слейд натравил на меня "Сторожевых Псов", и куда он запропастился.
  Оливер резко подался всем телом вперёд, и дуло пистолета уткнулось ему в лоб.
  -У всего есть цена, и только человеческая жизнь бесценна. Потому что она ничего не стоит, - проговорил Хартли философским тоном.
  Пользуясь тем, что наёмница не видит его рук, Оливер нажал на тревожную кнопку. Под столом информатора располагались сразу две тревожные кнопки: одна из них находилась со стороны визитёра (где сейчас сидел сам Оливер), а вторая - со стороны хозяина кабинета.
  -Посмотри на себя со стороны. Ты сейчас ведёшь себя как полный идиот, - сказала Джейд, и опустила оружие.
  Наёмница опасалась, что может рефлекторно нажать на курок, и вышибить информатору мозги, если тот вдруг попытается выхватить у неё пистолет. Однако Оливер не собирался этого делать. Все что ему было нужно, так это потянуть время. Как только наёмница опустила оружие, информатор выпрямился.
  -Почему Слейд хочет твоей смерти, понять несложно. Всему виной анонимный донос твоей татуированной зверушки. Люди, с которыми Слейд имел дело, решили, что утечка информации - это его вина.
  -А он во всём обвинил меня, - догадалась Джейд, поняв, как Маркус пришёл к такому умозаключению.
  Оливер кивнул. Сотовый в кармане Химеры завибрировал. Наёмница достала телефон, и посмотрела на дисплей. Номер звонившего не определился.
  -На первый вопрос ты ответил. Что насчёт местонахождения Слейда? - поинтересовалась Химера, не торопясь отвечать на звонок.
  "Где же эти бараны с пушками?" - раздражённо подумал Оливер, понимая, что долго увиливать от ответа у него не получится.
  Проверять предел терпения Химеры информатору не пришлось. Услышав в коридоре топот, Джейд схватила со стола компьютер, и швырнула его в окно. Разбив стекло, наёмница выпрыгнула на улицу, и бросилась бежать. Услышав шум разбитого стекла, двое охранников Оливера ворвались в кабинет. Увидев, что их босс цел и невредим, один из охранников было побежал к окну, однако Хартли преградил ему путь.
  -Не стоит. Пусть уходит, - спокойно проговорил Оливер.
  Не зная о том, что её никто не преследует, Джейд включила невидимость, и прибавила ходу. Мобильник в кармане наёмницы продолжал назойливо вибрировать. Кем бы ни был звонивший, упрямства в нём было с избытком. Перебежав через дорогу, Джейд заскочила в переулок, где наконец-то смогла ответить на звонок.
  -Кто это? - резко спросила она.
  -Это Дерек. Мне нужна твоя помощь, - раздался из трубки голос Болтона.
  Джейд высунулась из переулка, и осмотрелась. Не обнаружив преследователей, наёмница отключила невидимость, и вышла к дороге.
  -Позвони позже. Сейчас не самый подходящий момент, - проговорила наёмница.
  -Ты сама сказала, что за тобой должок. Никто тебя за язык не тянул, - напомнил Дерек.
  "Поймал меня на слове, да и поделом мне!" - мысленно упрекнула себя Джейд.
  -Встретимся через час возле галереи искусств. Обязательно прихвати стволы, - проинструктировал Дерек Химеру.
  -Для чего? Что ты задумал?
  Дерек отключил телефон, не дав ответов на вопросы собеседницы.
  
  Джейд явилась на место встречи раньше положенного срока, успев даже добраться до корабля, и захватить с собой винтовку и пару обойм для пистолета. Химера не боялась, что вид разгуливающей по городу вооружённой женщины кого-то шокирует. Поскольку на дворе стоял поздний вечер, возле галереи было совсем безлюдно. В отличие от Джейд, Дерек приехал на место встречи на машине. Посигналив, Болтон привлёк внимание наёмницы. После того как Химера села к нему в машину, наёмник сразу перешёл к делу, не став ходить вокруг да около.
  -Мне нужна твоя помощь в освобождение Гектора Ортеги. Я знаю где "Арго" держит Ортегу, но его неплохо охраняют, - сообщил Дерек.
  -Так он что, всё ещё жив? - удивилась Джейд.
  -Насколько мне известно, да, - ответил Болтон, отъезжая от галереи.
  -Что за кретины трудятся в службе безопасности "Арго", если до сих пор не смогли расколоть Ортегу?
  Дерек усмехнулся.
  -Гектор не такой крепкий, каким кажется на первый взгляд. Амбалы из "Арго" раскололи его в первый же день.
  -Так если Ортега всё рассказал, какой смысл его освобождать?
  -Чтобы он не причинил "Веритас" ещё больший вред. Дурак бы приказал пустить Гектора в расход, но в совете директоров "Арго" сидят отнюдь не дураки. Когда распухшая физиономия Ортеги заживёт, его можно будет смело выпускать на центральное телевидение, где он подробно обо всём расскажет.
  -Для чего такие трудности? Не проще ли заставить его дать развёрнутое интервью перед камерой, а потом прикончить?
  -Не проще. С таким же успехом его место мог бы занять любой ряжёный клоун. Телевизионщики же тщательно проверят биографию Ортеги, и удостоверяться, что он действительно раньше работал на "Веритас", и лишь недавно вернулся с Нероса.
  -В ряды охранников затесался твой человек или ты проник внутрь тюрьмы Гектора и установил там жучок? - уточнила Химера.
  -Ни то, ни другое.
  -Тогда всё что ты только что мне наплёл - всего лишь твои догадки, и не более того.
  -Даже если я ошибся, хотя это и маловероятно, тот факт, что ты пришла на встречу зачтётся.
  Предложение Дерека прозвучало соблазнительно, однако Джейд не знала, стоит ли верить Болтону. Он спас её от Лао, и за это Химера была ему благодарна, однако Джейд настораживал тот факт, что Дерек работает на "Веритас", хотя в прошлый раз наёмник обмолвился о том, что не всё так просто.
  -Твоя задача вызволить Гектора или сделать так, чтобы он навсегда замолчал? - как бы невзначай поинтересовалась наёмница.
  -"Веритас" всё равно выживет Ортега или умрёт. Но сохранить Гектору жизнь в твоих интересах.
  -Это ещё почему?
  -Потому что первым делом он восстановит контроль над "Сторожевыми Псами". Или тебе хочется, чтобы лидером отряда оставался Лао Хонг?
  -Убедил, - коротко ответила наёмница, поняв, что с Ортегой будет гораздо проще иметь дело, нежели с Лао.
  Химера думала, что Дерек отвезёт её в промзону или в Пустоши, и потому немного удивилась, когда Болтон свернул на дорогу, ведущую в центральную часть Терраграда. Проехав три километра, Дерек остановил машину в 20 метрах от высокого забора из белого камня. Выключив фары, Болтон достал автоматический пистолет TMP с глушителем.
  -Пошли, - сказал он, и первым вышел из машины.
  Здание, в котором удерживали Гектора, принадлежала младшему сыну одного из членов совета директоров "Арго". Не желая до конца жизни сидеть на шее у богатого папочки, парень на собственные деньги приобрёл крупный склад в центре города. Хотя здание и было куплено по минимальной цене, находилось оно в отличном состоянии. Освободив помещение, и проведя капитальный ремонт, покупатель превратил бывший склад в колбасный завод. Дереку удалось проникнуть на территорию завода, и даже увидеть Гектора, однако попытка вызволить пленника в одиночку была обречена на провал. В прошлый раз Болтон воспользовался поддельными документами и транспортом с символикой завода. Действовать тем же методом ещё раз было слишком рискованно, поэтому Болтон и обратился за помощью к Химере. Приблизившись к западной стене, Дерек указал на камеру слежения рядом с главными воротами.
  -Переберись на ту сторону, выруби охрану на проходной, и впусти меня внутрь, - сказал Болтон, на всякий случай понизив голос.
  -Без проблем. Подсади меня, - ответила Химера, и начала пятиться назад.
  Дерек подошёл к ограде в упор, и наклонился. Набрав разбег, наёмница запрыгнула Болтону на спину, а затем подпрыгнула вверх, и зацепилась двумя руками за край стены. Подтянувшись, Химера перебралась через стену, и спрыгнула на траву. Подобравшись к проходной, наёмница посмотрела в окошко. Несмотря на позднее время, находившиеся в здании охранники бодрствовали. Один из них возился со своим планшетником, а второй наблюдал за мониторами, транслирующими записи с камер видеонаблюдения. Осторожно подёргав за ручку, и обнаружив, что дверь закрыта изнутри, Джейд подобрала с земли пару камней, отошла за угол, и поочерёдно кинула их в железные ворота, сделав небольшую паузу между бросками. Услышав шум, охранники всполошились. Отложив планшет, и взяв автомат, охранник открыл дверь, вышел на улицу, и проследовал к шлагбауму. Бесшумно подкравшись к охраннику сзади, Химера вырубила его, ударив прикладом винтовки по голове. Оттащив охранника в сторону, Джейд и зашла в комнату.
  -Ну что там? - поинтересовался первый охранник, продолжая глядеть за мониторами.
  Быстрым шагом приблизившись к охраннику, Химера приставила пистолет к его голове. Испуганный мужчина поднял руки вверх.
  -Во дворе есть ещё камеры? - спросила наёмница.
  Охранник кивнул.
  -Можешь выключить их отсюда? - последовал новый вопрос.
  -Могу. Пожалуйста, не убивайте меня. У меня жена и маленький...
  -Про свой маленький будешь рассказывать пластическому хирургу, а сейчас живо вырубай камеры!
  Охранник сделал так как сказала ему Джейд. Вырубив охранника, Джейд обыскала его карманы и нашла электронный ключ от двери рядом с главными воротами. Открыв её, наёмница впустила Дерека.
  -Камеры во дворе выключены. Куда дальше? - полюбопытствовала наёмница.
  -К пункту отгрузки продукции. Там меньше всего охраны.
  Добравшись до запасных ворот, Джейд использовала крюк-кошку, и забралась на козырёк над воротами. Болтон постучал по двери, а затем отошёл назад. Вышедший на улицу охранник направил на Дерека автомат, приказал поднять руки, и зайти внутрь. Первый приказ Болтон выполнил, но заходить внутрь наотрез отказался. Охранник быстрым шагом направился к нарушителю спокойствия, и как только он вышел из-под козырька, Джейд спрыгнула вниз. Охранник резко обернулся, и тут же получил ногой по лицу. Отлетев назад, мужчина рухнул на спину. Прежде чем он успел подняться, Дерек обрушил ногу на его лицо.
  -Оставайся здесь и присматривай за дверью, а я приведу Ортегу, - приказал Болтон, входя в здание.
  Джейд кивнула, взяла охранника за руки, и оттащила его подальше от входа. Насколько было известно Болтону, Гектора держали в кладовке. Однако добравшись до неё, и обнаружив, что дверь никем не охраняется, Дерек почувствовал неладное. Достав TMP, Болтон распахнул дверь ударом ноги, и обнаружил, что кладовка пуста. Зайдя внутрь, и заметив на полу следы от чего-то красного, Дерек наклонился. Этим чем-то, как и предполагал наёмник, оказался след от засохшей крови.
  -Ортеги здесь нет, - сказал зашедший в кладовку мужчина с автоматом "УЗИ".
  Это был не один из охранников завода, а боец из службы безопасности "Арго".
  -А где он? - спросил Дерек, и, не дождавшись ответа, вскинул TMP, и выпустил по врагу длинную очередь через левое плечо.
  Даже не видя куда стреляет, Болтон попал противнику в грудь. Смертельно раненный боец рухнул на пол, и выронил УЗИ. Выйдя из кладовки, Дерек тут же юркнул обратно. Второй боец концерна, прятавшийся за углом в нескольких метрах от кладовки, выстрелил по наёмнику из дробовика, и едва не снёс Дереку полголовы. Высунув руку из-за двери, Болтон открыл по противника беглый огонь вслепую. Услышав выстрелы, Джейд устремилась на выручку своему товарищу. Когда наёмница добралась до места, в котором велась перестрелка, боец с дробовиком практически добрался до двери, в то время как у Дерека закончились патроны. Выстрелив противнику сначала в плечо, от чего тот выронил оружие, а затем в левую ногу, Химера быстро осмотрелась. Подобрав с пола УЗИ, Дерек вышел из кладовки.
  -Плевать на Ортегу. Уходим отсюда, пока на выстрелы не сбежалась вся охрана! - посоветовала Джейд.
  -Беги к машине, и жди меня.
  -Что ты...
  -Живо! - повысил голос Дерек.
  Джейд коротко кивнула, и побежала к запасному выходу. Дерек же наступил раненному бойцу на простреленное плечо, и посильнее надавил на него ногой. Боец стиснул зубы, но в конце концов не выдержал, и закричал от боли.
  -Куда перевезли Ортегу? - спросил Болтон.
  -Эйнджел Крик. Дом Љ3, - ответил боец.
  -Обычный жилой дом в пригороде?
  -Да.
  Получив ответ на интересующий его вопрос, Дерек добил бойца. Болтон по природе не был склонен к жестокости, однако головорез "Арго" видел лицо Джейд, и оставлять его в живых было рискованно. Покончив с бойцом, Дерек побежал к выходу. Пересекая внешний двор под шквальным огнём, Дерек чудом добрался до проходной. Забежав внутрь сооружения, Болтон нажал на кнопку, отвечающую за открытие ворот. Находившаяся снаружи Джейд сразу поняла что к чему. Подъехав к воротам, и пробив шлагбаум, наёмница пригнулась, и открыла соседнюю дверцу. Охранники завода открыли огонь по машине, и пробили лобовое стекло. Выдав пару очередей по противникам, Дерек добрался до машины. Как только он запрыгнул в салон, Химера тут же дала задний ход. Отъехав за ворота, наёмница развернула машину на 180 градусов, и помчалась прочь от завода. Когда злополучный завод остался далеко позади, Дерек попросил Химеру уступить ему водительское сидение. Остановив машину, Джейд и Дерек вышли на улицу. Осмотрев транспортное средство, Болтон про себя отметил, что после спасения Ортеги стоит отогнать это корыто на свалку и пустить под пресс. Сев за руль, Болтон рассказал наёмнице про место, где будет сделана следующая остановка. Прибыв в Эйнджел Крик, наёмники вышли из машины и отправились на поиски места, в котором бойцы "Арго" удерживали Гектора. Найти нужный дом не составило особого труда. Не став пользоваться калиткой, Джейд и Дерек перебрались через невысокий забор, пересекли ухоженную зелёную лужайку и добрались до задней двери. Толкнув дверь, Джейд обнаружила, что та не заперта. Решив, что это ловушка, Дерек резко оттолкнул Химеру, а затем отскочил и сам. Болтон ожидал, что охраняющие Ортегу головорезы "Арго" откроют по Джейд огонь через дверь, но выстрелов не последовало. Наёмники переглянулись. Достав пистолет, Джейд жестами приказала Дереку обойти дом с другой стороны, и войти через парадный вход. Болтон кивнул, и последовал в указанном направлении. Как только наёмник скрылся за поворотом, Джейд распахнула дверь ударом ноги, и зашла в дом. Беспрепятственно пройдя через тёмный коридор, Химера вышла в гостиную, и заметила лежащего на полу Гектора, лицо которого было прикрыто газетой. Убрав пистолет, Джейд приблизилась к Гектору, наклонилась, и приподняла газету. Остекленевший взгляд и багровые следы от удавки на шее дали наёмнице понять, что в медицинской помощи Ортега уже не нуждается. Когда в гостиную зашёл Дерек, Джейд опустила газету на лицо Гектора, и выпрямилась.
  -Мои поздравления. Можешь позвонить своим работодателям, и сообщить, что Ортега больше не доставит им проблем, - сообщила наёмница.
  Болтон убрал оружие, и проворчал:
  -Похоже кто-то с завода успел сделать телефонный звонок. Хотя какая теперь разница?
  -Ну не скажи, разница большая. Они прикончили Ортегу, и просто ушли. А ведь могли бы оставить нам прощальный сюрприз в виде бомбы.
  Как бы то ни было, Дерек и Джейд решили поскорее покинуть Эйнджел Крик, пока какой-нибудь бдительный сосед не вызвал полицию. Вернувшись обратно к галерее, Болтон высадил свою спутницу, и уехал. Потеряв драгоценное время, Джейд решила отложить посещение "Нового Эдема" до следующего вечера.
  
  На следующее утро Химера получила новое сообщение от Киры. Не зная о том, что Филиппа Вэнса больше нет в живых, на связь с ним вышел подозрительный тип под псевдонимом "Доктор Зло". Он сообщил, что цена вопроса выросла на 20%, хотя трактовать это можно было как угодно. Тем не менее, Джейд решила проверить и эту зацепку. Благодаря Кире, сумевшей вычислить настоящее имя человека, отправившего сообщение Вэнсу, наёмница узнала, что под ником "Доктор Зло" скрывается некий Винченцо Греко. Это был студент третьекурсник, обучающийся в медицинском институте. Посещение учебного заведения только подтвердило догадку наёмницы. Винченцо проходил практику в центральном госпитале Терраграда, где до этого подрабатывал санитаром. Казалось бы, самое трудное позади, но не тут то было. Винченцо буквально сквозь землю провалился. В госпитале он не появлялся уже второй день, как, собственно, и в общежитие института. Слежка за домом матери Греко также ни к чему не привела. По всей видимости Винченцо почуял неладное, и залёг на дно, а может быть даже и ударился в бега. Не зная как быть дальше, Джейд поручила Кире дать Винченцо ответ от имени Филиппа, ответив согласием на предложение дилера. Наёмница не ожидала, что Греко клюнет на столь простенькую уловку, и потому сильно удивилась, когда Винченцо всё же заглотил наживку. Греко был в отчаянии, и Филипп был его последней надеждой. Банковский счёт Винченцо оказался заморожен, а сам он - официально объявлен в розыск. Встреча должна была состояться в полночь в промзоне. От "Филиппа" требовалось явиться на встречу в полночь, и заплатить за товар наличными. По иронии судьбы продавец и покупатель должны были встретиться буквально напротив ангара, в котором раньше хранился корабль Джейд. Несмотря на то, что сам Винченцо вряд ли мог оказать достойное сопротивление, Джейд решила не рисковать. Надев маскировочный костюм, а также прихватив пистолет и бинокль, оснащённый режимом ночного видения, наёмница отправилась брать Винченцо. Не став использовать "Гидру", Джейд добралась до промзоны своим ходом. Стараясь оставаться незамеченной, наёмница не стала входить в промзону через открытые настежь ворота, а перебралась через стену. Использовав крюк-кошку, Джейд запрыгнула на крышу ближайшего ангара, и включила невидимость. Перепрыгивая с одной крыши на другую, наёмница добралась до нужного ряда ангаров. Достав бинокль, Джейд внимательно осмотрелась. Винченцо наёмница заметила практически сразу же. Натянув потуже бейсболку, и засунув руки в карманы, парень суетливо ходил из стороны в сторону. Джейд уже была готова спуститься вниз, и схватить Винченцо, однако парень внезапно остановился, достал рацию, и начал с кем-то разговаривать. Поняв, что сообщник Греко, кем бы он ни был, находится где-то рядом, Химера вновь осмотрелась, но уже более тщательно. Только тогда наёмница заметила, что за Винченцо приглядывает снайпер в форме полицейского спецназа. И тогда наёмнице всё стало ясно. Парень в бейсболке был кем угодно, но только не Винченцо Греко. Настоящий Винченцо либо удрал с Терранона, либо, что более вероятно, был пойман полицией или охотниками за головами. Получив сообщение от покойного Вэнса, стражи порядка решили устроить весь этот маскарад с целью поимки очередного клиента, пожелавшего прикупить опасные стимуляторы. Джейд не знала этого наверняка, но могла биться об заклад, что помимо одного снайпера на крыше, в операции принимает участие целая штурмовая группа, занявшая ближайшие ангары, и ожидающая команды от лже-Винченцо.
  "Похоже придётся вернуть Винчестеру задаток", - подумала Джейд, опуская бинокль.
  Не видя причин и дальше оставаться здесь, наёмница покинула свой наблюдательный пункт, и спустилась вниз. Когда Химера отошла от ангаров, на её мобильник пришло сообщение от Киры.
  "Винченцо Греко арестован. Ни в коем случае не ходи на встречу - это ловушка!" - таким был текст сообщения.
  -Очень своевременно, - проговорила Джейд с усмешкой.
  Наёмница уже собиралась покинуть промзону, как вдруг заметила рядом с водой какое-то движение. Схватившись за бинокль, наёмница присмотрелась к берегу. Из вод канала действительно вышел какой-то человек в больничной одежде. Пройдя несколько шагов, "водяной" рухнул на колени. Джейд быстрым шагом направилась к берегу. Утопленник умудрился подняться на ноги, и неуверенной походкой побрёл навстречу Джейд. Подойдя поближе, наёмница резко остановилась.
  -Не может этого быть! Так не бывает! - проворчала Химера, опознав "водяного".
  Пройдя десять шагов, Рен споткнулся и упал на землю. Джейд тут же подбежала к собрату по несчастью, и перевернула его на спину.
  -Как так выходит, что куда бы я ни пошла, везде оказываешься ты? - спросила Химера.
  -Просто у судьбы извращённое чувство юмора, - ответил Снэйк после короткой паузы.
  Закинув руку Рена на своё плечо, Джейд помогла ему подняться.
  -Ну ты даёшь, Фэлон. Сначала непонятно зачем ложишься в психушку, а потом идёшь купаться посреди ночи в самой загаженной луже на всём Терраноне. Не хочешь объясниться?
  -Позже. Сейчас мне надо поскорее вернуться домой, - проговорил Рен усталым голосом.
  -Ты сбежал из "Нового Эдема"?
  -Нет. Меня отпустили, - ответил Снэйк с улыбкой.
  Дойдя до ангара, Джейд усадила дрожащего Рена рядом со стеной, и сняла с себя куртку.
  -Держи. Тебе это сейчас нужнее, - сказала она, протягивая Фэлону куртку.
  -Спасибо, - поблагодарил Рен Химеру, накидывая куртку на плечи.
  -Посиди пока здесь. Я скоро вернусь.
  Сказав это, наёмница достала крюк-кошку, и запрыгнула на крышу ангара. Прогулявшись по крышам, и удостоверившись, что лже-Винченцо и его команда всё ещё здесь, Джейд вернулась обратно к Рену.
  -Если не хочешь пообщаться с полицией, придётся посидеть здесь какое-то время, - сообщила Химера.
  Рен лишь коротко кивнул, поплотнее закутываясь в куртку.
  -Может это и не моё дело, но ты хотя бы разобрался со своими личными делами? - поинтересовалась Джейд.
  -Личными делами? - не понял Снэйк.
  -Которые привели тебя в "Новый Эдем", - пояснила Химера.
  Рен тяжело вздохнул. По лицу собеседника Джейд видела, что тот думает о чём-то своём.
  -Частично, - всё же ответил Снэйк после внушительной паузы.
  
   След (часть 2)
  
  (3 года назад)
  Этот день для Рена был особенным вовсе не потому что вместо безвкусной каши на завтрак подали хорошо пахнущую запеканку. Неторопливо уплетая запеканку, Фэлон смотрел вперёд немигающим взглядом. Пребывание в "Парадайс Холл" превратило его в бледную тень, потерявшую веру в будущее. Видя состояние особого пациента, Дигби даже перестал подвергать его издевательством, и прописал таблетки, которые Фэлон потреблял без малейшего возражения. "Парадайс Холл" был его персональным адом, выбраться из которого не представлялось возможным. Поэтому на вошедшего в столовую новичка, которого сопровождали санитары, Рен не обратил ни малейшего внимания. Бритоголового девятнадцатилетнего парня, левая сторона лица которого была обезображена ожогами, звали Артур Дэвенпорт. В возрасте 7 лет юный Артур обнаружил, что его завораживает огонь. Когда ему исполнилось 12, Артур без малейшего сожаления и раскаяния сжёг автомобиль своего отца, за что потом разгневанный глава семейства сильно поколотил нерадивого отпрыска. Но ни побои, ни угрозы не подействовали. Мальчик продолжал экспериментировать, от чего и заработал ожоги в 17 лет. Пострадало не только его лицо, но также спина и живот. Свой 19 день рождения Дэвенпорт отметил с размахом. Заперев отца, мать и старшего брата в своей комнате, Артур поджёг дом. Вид родных людей, мечущихся в агонии, не показался парню чем-то из ряда вон выходящим. Глядя на то, как его охваченное пламенем жильё рушится, Артур почувствовал себя по-настоящему счастливыми. Прикончив членов своей семьи, парень как ни в чём ни бывало прилёг на траву на лужайке, и заснул. Там его и обнаружили приехавшие на место происшествия полицейские и пожарные. Артуру должны были дать пожизненный срок, однако доктора признали Дэвенпорта невменяемым, и отправили на принудительное лечение. Так юный пироманьяк и попал в "Парадайс Холл". Заметив пустой столик, Артур сел за него, но к запеканке не притронулся. Выпив стакан тёплого молока, Дэвенпорт начал упрашивать санитаров отвести его на кухню. Санитары, естественно, не стали его слушать. Тогда Дэвенпорт стал уговаривать их дать ему зажигалку или хотя бы спички, мотивируя это тем, что вокруг слишком темно. Нарвавшись на очередной отказ, Артур присмирел, и нехотя начал есть. Никто тогда даже и не подозревал какой подарок Дэвенпорт готовит своим тюремщикам.
  
  Рен терпеливо ждал, пока Оливер пересчитает деньги. Внимательно осмотрев несколько купюр, и убедившись, что гость не подсовывает ему фальшивки, Хартли убрал все деньги в ящик стола.
  -Быстро, однако. Не думал, что собрать 400 тысяч за столь короткий срок для тебя окажется так легко, - в голосе информатора отчётливо слышалось уважение.
  -Переходи к делу. Где мне искать Руперта Дигби? - спросил Рен.
  -В "Новом Эдеме", - последовал незамедлительный ответ.
  Рен недоверчиво прищурился.
  -Что это вообще такое?
  -Закрытая психиатрическая клиника. Место, конечно, не слишком приятное. Хотя в "Парадайс Холл", наверное, было хуже.
  Рен вздрогнул, стоило Хартли упомянуть про его бывшую тюрьму.
  -Расслабься, Фэлон. Я не собираюсь накидывать на тебя смирительную рубашку, и везти обратно на Актарон. Прежде чем ты набросишься на меня с кулаками, и станешь допытываться, кому ещё известен твой секрет, поспешу тебя успокоить - кроме меня, о тебе больше никто не знает, - проговорил информатор с усмешкой.
  "Кроме Петра Говорова и Джейд", - мысленно поправил Рен информатора.
  Снэйку было неприятно осознавать, что Дигби, мало того, смог спрятаться от гнева своего нанимателя, так он ещё и хорошо устроился на новом месте.
  -И кем именно он там работает? Врачом? Или санитаром? - полюбопытствовал Фэлон.
  -Ты неправильно меня понял. Руперт Дигби не работает в "Новом Эдеме". Он там лечится. И выйдет он оттуда полным дурачком. Если вообще выйдет.
  Услышанное заставило Снэйка поверить в кармическую справедливость. Проклятый изверг, заставивший Рена чувствовать себя обречённым и абсолютно беспомощным, сам оказался в его шкуре.
  -Не радуйся раньше времени. "Новый Эдем" - клиника закрытого типа. Пациентам запрещено общаться даже с близкими родственниками. Никаких писем, коротких звонков, и уж тем более свиданий, - поспешил Оливер спустить Рена с небес на землю.
  -С этим я как-нибудь разберусь сам, - заявил Фэлон.
  -Конечно, разберёшься. Правда к тому моменту Дигби уже превратится в овощ.
  Судьба Руперта не волновала Рена, но информация, которой располагал Дигби, была очень важна для Фэлона. Осознав, что Хартли знает его секрет, Снэйк понял, что визит в "Новый Эдем" может оказаться совсем не обязательным.
  -Если ты знаешь кто я на самом деле, то тебе должно быть известно и имя человека, который запер меня в психушке, - проговорил Рен, внимательно следя за реакцией Оливера.
  Хартли покачал головой.
  -Нет. Я понятия не имею кто это, но могу связаться со своим коллегой на Актароне и всё разузнать.
  "Врёшь, двуличный подонок. Всё ты прекрасно знаешь, и тупо набиваешь цену!" - подумал Рен, прикидывая, насколько быстро примчится охрана, если он набросится на Хартли.
  Оливер же достал из кармана визитную карточку, и положил на край стола.
  -Что это? - полюбопытствовал Фэлон.
  -Контактные данные человека, который, возможно, сможет помочь тебе проникнуть в "Новый Эдем". Можешь считать это своеобразным бонусом.
  Рен подобрал визитку, на которой были записаны номер телефона и канал связи частнопрактикующего психиатра Айзека Ковача.
  -За умеренную плату он поможет тебе встретиться с Дигби, - заверила Рена Оливер.
  -Спасибо за бонус, но уж лучше я всё сделаю по-своему, - ответил Снэйк.
  Положив визитку обратно на стол, Рен вышел из кабинета информатора. Дойдя до выхода, Рен увидел как охранники тщательно обыскивают азиата со шрамом на левой щеке. У Лао, а это был именно он, оружия при себе не оказалось. Подошедший к охранникам Рен потребовал, чтобы ему вернули его оружие. Охранник протянул Снэйку "Громобой".
  -Хорошая пушка. Не то что её бывший хозяин, - заговорил с Реном Лао.
  -А ты что, хорошо его знаешь? - полюбопытствовал Фэлон, проверяя барабан пушки.
  -Не особо. Лис всегда был человеком непредсказуемым и неуправляемым. Можешь не волноваться, что он попытается забрать свою пушку. В ближайшие 15 лет ему будет совсем не до этого.
  -Тем лучше для него, потому что забрать пушку он сможет только через мой труп, - ответил Снэйк.
  Убрав "Громобой", Рен вышел на улицу, а Лао отправился в кабинет Оливера, желая получить информацию о местонахождении Химеры.
  
  Вернувшись в своё логово, Снэйк воспользовался компьютером, и вышел в сеть. Отыскав адрес клиники, на которую ему указал Оливер, Рен решил попытаться незаметно проникнуть на территорию "Нового Эдема", а в случае неудачи - прорваться к Руперту напролом. Дождавшись наступления темноты, Снэйк переоделся в камуфляж, не забыв надеть маску. Клиника "Новый Эдем" находилась в западной части Терраграда. Внешне она сильно отличалась от "Парадайс Холл", и чем-то напоминала загородный спортивный клуб. Высокие стены делали затруднительным проникновение на территорию клиники. Попасть на территорию "Нового Эдема" можно было разве что через проходную. Фэлон уже готов был двинуться к проходной и атаковать охранников, но увидев, как открылись ворота, тут же юркнул в кусты. С территории клиники выехала легковая машина, за рулём которой сидел доктор Николас Дилейн. Стоило Дилейну отъехать от закрывшихся ворот, как Рен выскочил на дорогу. Николас едва успел надавить на тормоз. Подбежав к машине, Снэйк направил на доктора "Громобой".
  -Живо выходи из машины! - прокричал наёмник.
  Сглотнув подкативший к горлу комок, Николас вышел из автомобиля, и поднял руки.
  -Если тебе нужны деньги, ты выбрал не ту жертву. Мой бумажник пуст, - объявил доктор, приняв Рена за грабителя.
  -Расслабься, целитель. Деньги мне не нужны, - ответил наёмник.
  -Тогда зачем вы меня остановили? - удивился Николас.
  -Всё очень просто. Мне нужно, чтобы знающий человек организовал для меня экскурсию по этому чудесному заведению, - сказал Рен, указывая на клинику. - Справишься?
  -Я могу опустить руки?
  -А я и не просил тебя их поднимать. Опускай, и садись обратно машину.
  После того как доктор выполнил его приказ, Рен открыл заднюю дверь автомобиля, и устроился на заднем сидении.
  -Возвращайся обратно, и придумай какой-нибудь правдоподобный предлог, чтобы у охраны не возникло лишних вопросов! - проинструктировал Снэйк пленника.
  -Зачем? Для чего вам это надо? - спросил Дилейн уже более спокойным голосом.
  -Любопытство. Всегда хотела узнать, действительно ли в психушках лечат дурачков, долбя их током в заднюю дырку, или же это просто такой стереотип.
  Доктор нахмурился, но спорить с вооружённым человеком в маске не стал. Развернув машину, Николас подъехал обратно к воротам, и посигналил. Ворота начали медленно открываться.
  -Даже не думай подать им какой-нибудь знак, - предупредил Рен доктора, а затем спустился на пол.
  Николас подъехал к шлагбауму, и навстречу ему вышел охранник.
  -Что-то забыли, доктор Дилейн? - поинтересовался он.
  -Карточку с данными одного моего пациента. Мне хотелось бы взять её домой, и ещё раз всё внимательно изучить.
  Охранник усмехнулся.
  -Ваш рабочий день уже закончился, док. Вместо того чтобы возиться с психами, езжали бы вы домой, - посоветовал он.
  Рен приставил "Громобой" к сиденью Николаса, и взвёл курок. Дилейн намёк понял.
  -Обязательно поеду, но сперва мне нужно забрать карточку. Знаю, это против правил, но мне нужно всего несколько минут, - проговорил доктор с мольбой в голосе.
  -Ладно. Проезжайте, - охранник пошёл Николасу навстречу.
  Вернувшись на пост, охранник поднял шлагбаум. Николас поехал на стоянку.
  -Вот мы и на месте. Зачем вам понадобилось всё это? - поинтересовался Дилейн.
  Рен опустил "Громобой", и присел на сидение.
  -Меньше знаешь - крепче спишь, - ответил Снэйк.
  Казалось бы, теперь ничто не мешает Рену добраться до Дигби, и выбить из него признания. Однако раньше времени списав доктора Дилейна со счётов, наёмник совершил серьёзную ошибку. Увидев в зеркало, что Снэйк убрал пушку, Николас решил действовать. Заезжая на стоянку, Дилейн, вместо того чтобы притормозить, нажал на газ. Замешкавшийся Рен тут же полез за оружием. Удерживая педаль газа, Николас открыл дверь, и выпрыгнул из машины на ходу. Фэлон его примеру последовать не успел - автомобиль врезался в бетонную стену. Не став проверять что стало с человеком в маске, Николас побежал на проходную. Когда навстречу ему выбежал встревоженный охранник, Дилейн закричал:
  -Позови остальных! В моей машине посторонний!
  Охранник выхватил рацию, и вызвал подмогу из клиники. Заметив, как задняя дверь машина открылась, и как оттуда вывалился Рен, охранник достал пистолет. Фэлон не остался в долгу, и выхватил "Громобой". Сделав пару выстрелов, наёмник загнал охранника обратно на проходную. Поднявшись на ноги, Фэлон поковылял к входу, но когда навстречу ему выбежали ещё три охранника, понял, что самое время отступать. Бросив под ноги охранникам светошумовую гранату, Рен побежал к воротам. Обстреливая на бегу дверь проходной, и не давая охраннику возможности выглянуть, наёмник добрался до ворот. Прежде чем забежать за ворота, Снэйк кинул через плечо дымовую шашку, надеясь, что это сильно замедлит преследователей. Оставив "Новый Эдем" позади, Рен добежал до кустов, в котором оставил серый рюкзак. В рюкзаке он принёс запасную одежду на тот случай, если понадобиться спешно удирать от охраны. Переодевшись, и уложив камуфляж в рюкзак, Снэйк выбрался из кустов. Добравшись до шоссе, наёмник поймал попутку, и назвал адрес убежища. Анализируя свои ошибки, Фэлон понял, что главной причиной неудачи стал плохо продуманный план, придуманный наспех. Пожалев о том, что пренебрёг советом Оливера, и не взял визитку, Рен поднапряг память, и попытался вспомнить как зовут доктора, который может помочь ему проникнуть в "Новый Эдем". Вспомнив, что психиатра зовут Айзек Ковач, Рен включил компьютер, и ввёл имя доктора в поисковике. Узнав контактные данные Айзека, Фэлон собирался ему позвонить, пока не вспомнил, что остался без мобильного телефона. Не желая ждать до утра, Фэлон взял деньги, и вышел на улицу. Водитель, доставивший Рена в убежище, по-прежнему стоял возле своей машины, и ждал возвращения пассажира. Отдав водителю деньги, Снэйк предложил ещё пару сотен сверху, если тот позволит ему воспользоваться сотовым. Недолго думая, водитель согласился. Набрав номер Айзека Ковача, Рен позвонил доктору. Айзек ответил лишь после седьмого гудка, когда Снэйк уже был готов нажать на сброс.
  -Слушаю вас, - услышал Фэлон сонный мужской голос.
  -Доброй ночи. Я разговариваю с доктором Ковачем? - осведомился Рен.
  -Посмотрите на часы, молодой человек. Сейчас...
  -Вы так и не ответили на мой вопрос, - перебил Фэлон собеседника.
  Водитель посигналил наёмнику, дав Рену понять, чтобы тот поскорее заканчивал разговор.
  -Да, это я, - ответил доктор, не пытаясь скрыть недовольства.
  -Замечательно. Наш общий знакомый посоветовал мне обратиться к вам.
  -Какой ещё знакомый?
  -Это не телефонный разговор. Я подъеду к вам домой, и мы всё подробно обсудим.
  -А это не может подождать до утра?
  -Не может. Разумеется, я не прошу от вас безвозмездной помощи. Любые услуги нужно оплачивать.
  Если раньше в голосе доктора не было ни капли энтузиазма, то когда речь зашла о деньгах, Ковач тут же оживился.
  -Хорошо, подъезжайте. Адрес вам известен?
  -Конечно. Буду у вас приблизительно через полчаса. Ждите, - попрощался Рен с доктором.
  Удалив номер Айзека из памяти телефона, Рен вернул аппарат владельцу. Не став вновь пользоваться услугами водителя, наёмник добрался до дома доктора Ковача своим ходом, хотя по времени у него это заняло почти в два раза больше, чем обещанные полчаса. Айзек проживал в пригороде Терраграда в спокойном местечке под названием Эйнджел Крик. Рен хотел перебраться через забор, и подойти к дому, однако находившаяся во дворе дома сторожевая собака громко залаяла. В доме зажегся свет, после чего на улицу вышел пожилой мужчина. Привязав собаку, Айзек открыл калитку, и пригласил Рен войти в дом.
  -Итак, молодой человек, может поясните о каком общем знакомом шла речь? - поинтересовался Айзек, пройдя вместе с гостем в гостиную.
  -Об Оливере Хартли. Он дал мне вашу визитку, и сказал, что вы можете помочь мне проникнуть в "Новый Эдем".
  Услышав про "Новый Эдем", Айзек нахмурился. Благодаря его помощи, Хартли смог заслать в клинику одного из своих людей, и получать информацию о том, что творится в стенах "Нового Эдема". Ковач своим поступком не гордился, но ему были очень нужны деньги. Не так давно Айзек развёлся со стервозной женой, с которой прожил в крепком браке целых 12 лет. Благоверная начала настаивать на разделе совместного имущества, а когда Айзек отказался удовлетворять её непомерные аппетиты, подала на бывшего мужа в суд. Проиграв дело, Ковач был обязан не только удовлетворить требования бывшей супруги в полном объёме, но и оплатить услуги адвокатов, хотя юристы ничем ему не помогли. Для того чтобы собрать нужную сумму, Айзек и начал разыскивать источники дополнительно заработка.
  -Если не секрет, для чего именно вы хотите попасть в "Новый Эдем"? - полюбопытствовал доктор.
  -Для тесного общения с одним из пациентов. Насколько мне известно, посетителей к больным не допускают.
  -Не допускают, - подтвердил слова Оливера Айзек.
  -Но вы можете и знаете как это обойти.
  -Могу. Мне известен один способ, но этот способ вряд ли вам понравится.
  -Не важно, нравится мне способ или нет. Главное чтобы он сработал.
  -Воля ваша. Я могу подготовить соответствующие бумаги, и организовать вашу доставку в "Новый Эдем". В качестве пациента.
  "Ни за что! Только через мой труп!" - такой была первая мысль Рена.
  Пребывание в "Парадайс Холл" едва не свело его с ума. И даже тот факт, что Дигби целенаправленно превращал его жизнь в ад, мало что менял. Вновь стать пациентом психушки Фэлон был не готов.
  -А другого способа нет? Нельзя ли сделать так, чтобы я попал в клинику не как пациент, а как новый работник? Неважно, будь то медбрат или простой уборщик, - предложил Снэйк.
  Айзек покачал головой.
  -Я - доктор, а не отдел кадров "Нового Эдема". Всё чем я могу помочь, так это выдумать для вас диагноз, и выписать направление на лечение. Увы, сделать большего я не могу.
  "С Хартли определённо что-то не так. Сначала ранчо на Тлайксе, а теперь ещё и психушка. Похоже ему доставляет извращённое удовольствие бросать меня в крайности!" - мысленно негодовал Фэлон.
  Между тем Айзек терпеливо дожидался ответа наёмника. Казалось бы, стоит попытать удачу, и вновь попробовать пробраться в клинику посреди ночи, или же попытаться выйти на главврача "Нового Эдема" и попробовать его подкупить.
  -Если я всё же отвечу согласием, то во сколько мне обойдётся путёвка в психушку? - полюбопытствовал Снэйк.
  -В 100 тысяч дакейров, - незамедлительно ответил доктор.
  Рен, ожидавший услышать большую сумму, почувствовал облегчение. Благодаря щедрости Лео, нужная сумма была у него на руках. Идея с подкупом главврача по-прежнему была актуальной, но более рискованной. За свидание с Рупертом он мог потребовать гораздо большую сумму, нежели Айзек. К тому же никто не мог гарантировать, что главврач действительно выполнит своё обещание. Хотя с таким же успехом предать его мог и Айзек. Выбирая между двумя докторами, Фэлон всё же сделал выбор в пользу Ковача. Наёмник утешал себя мыслью, что его пребывание в психушке будет недолгим. Нужно было лишь встретиться с Рупертом, жёстко с ним потолковать, дождаться ночи, и выбраться из клиники.
  "В теории всё очень просто. Прямо как при первой попытке проникнуть в клинику", - мысленно подытожил Фэлон.
  -Прежде чем дать окончательный ответ хочу поинтересоваться какой срок годности у путёвки в "Новый Эдем". Как скоро в клинике поймут, что им подсунули липового пациента? - поинтересовался Рен.
  Айзек лишь пожал плечами.
  -Хорошо, я согласен. К завтрашнему утру придумайте подходящий диагноз, хотя превращать меня в полного маньяка тоже не стоит, - озвучил Снэйк своё решение.
  -К завтрашнему утру? Вы шутите?
  Рен сердито нахмурился.
  -Я, что, сейчас похож на клоуна?
  -Нет, но то о чём вы просите ни делается за 5 минут. Для того чтобы оформить все документы...
  -30 тысяч сверху, - выдвинул Рен встречное предложение.
  Доктор задумался.
  -И чтобы уже завтра утром я был в "Новом Эдеме", - добавил наёмник.
  -Я попробую всё устроить, - как бы нехотя проговорил Ковач, соглашаясь на условия наёмника.
  Рен приподнялся.
  -Как только всё будет готова, перезво... - Рен осекся, вспомнив про отсутствие телефона.
  Поскольку раскрывать адрес своей электронной почты Фэлону не хотелось, наёмник заявил, что навестит доктора в 10 часов утра. Скрепив договор с доктором рукопожатием, Рен покинул Эйнджел Крик.
  
  Как и было оговорено ранее, Рен пришёл к Айзеку утром. Ковач уже успел сделать документы на имя Фэлона, а точнее на имя "Джека Хоукинза". В качестве диагноза Айзек приписал лже-пациенту шизофрению и манию преследования. Для того чтобы его появление в "Новом Эдеме" не вызвало подозрений, вместе с Реном в лечебницу должны были доставить ещё трёх пациентов из центральной больницы. В отличие от наёмника, эти трое были больны по-настоящему. Не став уточнять диагнозы своих спутников, Снэйк поднялся на борт медицинского корабля в сопровождении Айзека и двух медбратьев из центральной больницы. В отличие от Ковача, они не знали правды о Фэлоне, и считали его обычным психом. На пациентов не стали надевать смирительные рубашки, сочтя что в этом нет необходимости. Едва корабль взлетел, Рен обратил внимание, что сосед справа как-то странно на него таращится. То, что какой-то псих не сводит с него глаз, действовало Рену на нервы, однако наёмник решил игнорировать лупоглазого соседа. Внезапно псих вскочил с места, и подбежал к Айзеку.
  -Уберите его отсюда! Ему здесь не место! - взволнованно проговорил мужчина, указывая пальцем на Фэлона.
  Айзек напрягся, однако сидевшие рядом с ним медбратья не обратили внимания на трёп психа.
  -Вернись на место, Руди, - вежливо обратился один из медбратьев к встревоженному пациенту.
  -Но его не должно здесь быть! Разве вы не видите его ауру? - несказанно удивился псих.
  -И что не так с моей аурой? - полюбопытствовал наёмник.
  Айзек укоризненно покачал головой, дав Фэлону понять, что вступать в разговор с безумцем - не самая хорошая идея.
  -Это аура мертвеца, кретин! Ты мёртв! - крикнул Руди.
  Не желая и дальше слушать разговор двух психов, один из медбратьев вколол Руди успокоительное. Псих тут же присмирел, а когда медбрат попросил его вернуться обратно, послушно выполнил его приказ. Сев на место, Руди устремил взгляд в пол.
  -И всё равно ты умер. Не вчера, не сегодня, и даже не здесь, - тихо проговорил Руди.
  "Ты почти угадал, полудурок. Я должен был сдохнуть не вчера, и не сегодня, а три года назад", - мысленно поправил Фэлон своего неадекватного соседа.
  После того как судно совершило посадку во дворе клиники, пациентов вывели на улицу. При свете дня клиника не казалась такой уж зловещей, если не считать вооружённых автоматами охранников, прочёсывающих внешний двор. Рядом с главным входом визитёров встретил доктор Дилейн. Поприветствовав Айзека, Николас предложил проводить коллегу до кабинета главврача. Новоприбывших же отдали в распоряжение медперсонала "Нового Эдема". Передав пациентов, словно товар, медбратья вернулись обратно на корабль. Санитары "Нового Эдема" провели новичков по коридору клиники, и приказали остановиться напротив кабинета главврача. Спустя пару минут из кабинета вышли Айзек и Николас. В руках Дилейна лежала папка с медкартами новоприбывших. Доктора пожали друг другу руки, после чего Айзек направился к выходу, напоследок бросив на Рена встревоженный взгляд.
  -Добро пожаловать в "Новый Эдем". Чувствуйте себя как дома, но не забывайте что находитесь в гостях! - обратился Дилейн к новичкам.
  Руди засмеялся, за что получил от стоявшего рядом санитара по печени. И глазом не моргнув, Николас приказал развести новичков по палатам, предварительно пояснив какого пациента в какую палату поместить. Рену досталась палата Љ24, находившаяся в западном крыле. Приведя Фэлона в палату, санитар приказал ему раздеться до трусов, а сам ушёл. Вернувшись через пару минут, санитар вручил Рену его новую одежду, а старые шмотки забрал. Не слишком расстроившись по этому поводу, Фэлон присел на кровать. От его внимания не ускользнул тот факт, что ушедший санитар по каким-то причинам не запер за собой дверь. Выждав несколько минут для верности, Рен встал с кровати, приоткрыл дверь, и вышел в коридор.
  "Они здесь, что, позволяют пациентам спокойно разгуливать по клинике?" - несказанно удивился Рен.
  На самом деле это было не совсем так. Не склонным к агрессии пациентам разрешалось покидать палату на час после завтрака, обеда, и ужина. Однако каким бы миролюбивым ни был пациент, ему не было дозволено выходить на улицу. Пользоваться находившимся в холле видеофоном также было запрещено. Побродив по коридору Рен наткнулся на небольшую группу пациентов, играющих в крестики-нолики. За всем этим со стороны наблюдали хмурые санитары с дубинками. Проходя мимо туалета, Рен едва не получил дверью по лицу.
  -Эй, поосторожнее! - осадил он вышедшего в коридор санитара.
  Этим санитаром был молодой парень 24 лет по имени Гарри Дилейн. После того как его нерадивый младший брат с треском вылетел из института, Николас устроил его в "Новый Эдем".
  -Отвали, придурок! - огрызнулся Гарри, и прошёл мимо, демонстративно задев Рена плечом.
  Фэлон прошёл бы мимо, если бы не заметил возле раковины в туалете пациента, смывающего кровь с разбитого носа. Этим пациентом оказался тот, ради кого Рен и проник в клинику. Зайдя в туалет, Фэлон прикрыл за собой дверь.
  -Привет, Дигби. Давненько не виделись, - поздоровался Рен.
  Руперт поднял глаза от раковины. Посмотрев в зеркало, и увидев, кто к нему обратился, Руперт испуганно съёжился.
  -Что с тобой такое? Ты как будто привидение увидел, - проговорил Фэлон с издевкой, и быстрым шагом пошёл навстречу Руперту.
  Перепуганный Дигби схватил с пола мусорную корзину, и швырнул её в Рена. На голову Снэйка, успевшего прикрыть лицо рукой, упало несколько окурков и плохо пахнущий пакет из-под сока. Воспользовавшись заминкой наёмника, Руперт резко рванул с места. Оттолкнув Рена, Дигби выскочил из туалета, и бросился бежать.
  -Далеко не уйдёшь, мразь! - крикнул Фэлон, и отправился в погоню за беглецом.
  Без труда догнав Руперта, Рен ударил его в спину ногой в прыжке. Дигби споткнулся, и упал на пол. Не дав Руперту подняться, Фэлон ударил его ногой по животу, а затем перевернул на спину, сел сверху и начал избивать. Снэйк не так представлял себе их встречу, но увидев Дигби, не смог совладать с собой. Нанося один удар за другим, Рен смог остановиться лишь после того как подоспевшие к месту драки санитары отлепили его от Руперта, и оттащили в сторону. Несмотря на то, что его держали два человека, Фэлон едва не вырвался из захвата, пока подоспевший к месту стычки Гарри не вколол ему успокоительного. Почувствовав слабость, Фэлон перестал дёргаться.
  -Я сбегаю за Ником, а вы отведите этого придурка обратно в палату! - распорядился Гарри, и побежал искать брата.
  На избитого Руперта, на лице которого не осталось живого места, никто не обратил внимания. Доставив Рена в палату, санитары не слишком деликатно уложили его на кровать, и стали ждать прихода Николаса. Дилейн явился минут через пять. Включив небольшой фонарик, доктор посветил Рену в глаза. Фэлон запоздало отвёл взгляд.
  -За что ты напал на Руперта? - спросил Николас.
  -Рожа его мне не понравилась, - огрызнулся Фэлон, не узнав свой собственный голос.
  Доктор укоризненно покачал головой, и повернулся лицом к санитарам.
  -Сделайте ему ещё один укол, - распорядился Дилейн перед тем как покинуть палату Рена.
  После повторной инъекции Фэлон почувствовал себя дряхлой развалиной, у которой отказала половина органов. По сравнению со здешними препаратами лекарства из "Парадайс Холл" казались безобидными витаминами. Стоило Рену пошевелить рукой или ногой, как у него тут же начинала кружиться голова, а при попытке встать с кровати наёмнику и вовсе показалось, будто он пытается взобраться на неприступный крутой склон. Все его движения и ощущения замедлились в несколько раз. Когда явились санитары, чтобы отвести его на обед, Снэйку казалось, будто прошёл целый день, хотя на самом деле прошла всего пара часов. Действие препарата значительно ослабло, однако Снэйк пока ещё мало на что был способен. Санитарам даже пришлось кормить Рена с ложечки. С опаской наблюдавший за этим Руперт пытался понять, стоит ли ему радоваться отсрочки приговора, или же его положение стало только хуже. Появление Фэлона в стенах "Нового Эдема" было для Руперта далеко не самым страшным событием в его жизни. Всё худшее было ещё впереди, и Дигби не мог понять как ему следует поступить. После того как обед закончился, санитары отвели Рена обратно в палату. Стоило работникам клиники уйти, как к нему в палату зашла незнакомая женщина с рыжими волосами. Однако незнакомой она казалась Фэлону всего лишь мгновение.
  -Вот я и поплыл, - проговорил Рен с паузами, а затем помахал Химере рукой.
  Он думал, что появление Джейд в его палате - это побочный эффект действия препарата, и что через секунду Химера растворится в воздухе. Однако Джейд была вполне реальной, и не торопилась исчезать.
  -Ты пока в своём уме, хотя какую-то дрянь они тебе вкололи, - проговорила наёмница, с опаской поглядывая на дверь.
  -Ничего страшного. Мне не привыкать, - ответил Рен, вспомнив про "Парадайс Холл".
  -Что ты вообще здесь делаешь?
  Фэлон тяжело вздохнул. Ему хотелось поведать Джейд о многом, но в нынешнем состоянии Рен был не слишком хорошим собеседником.
  -Это личное, - ограничился он коротким ответом.
  Джейд резко обернулась, и посмотрела на дверное окошечко, возле которого стоял какой-то хмурый мужчина в белом халате.
  -Помощь не нужна? - спросила Джейд.
  "Нужна. Вытащи отсюда сначала Дигби, а потом и меня!" - подумал Рен, но вслух сказал:
  -Сам справлюсь.
  -Желая удачи, - попрощалась Химера с собратом по несчастью, и вышла из палаты.
  Однако на этом сюрпризы не закончились. Через десять минут после разговора с Джейд палату Рена посетил сам Руперт Дигби. Превозмогая немощность, Фэлон занял сидячее положение, и с вызовом посмотрел визитёру в глаза.
  -Ищи другого дурака, и играй с ним в гляделки, - презрительно проговорил Руперт.
  -Что тебе надо, ублюдок?
  -Удавить тебя. Душить до тех пор, пока у тебя глаза из орбит не повыскакивают.
  Рен понимал, что в подобном состояние отбиться даже от такого хлюпика как Дигби будет непросто, но всё равно не собирался сдаваться без боя.
  -Ну давай, подходи, если плевать на здоровье, - смог выговорить Рен длинную фразу.
  Руперт усмехнулся.
  -Расслабься, Фэлон. Можешь не верить, но мы с тобой теперь в одной упряжке.
  -Ошибаешься. Тебя в этой психушке заперли, а я пришёл сюда сам.
  -Это я уже понял. Глупо, конечно, но смело. Здешние молодцы своё дело знают, и знают очень даже неплохо. Два дня назад меня так усердно долбили током, что я потом даже не сразу вспомнил своё имя.
  -Жаль что я этого не видел, - съязвил Фэлон.
  Руперт не обратил внимания на его слова, и как ни в чём ни бывало продолжил:
  -Есть все основания полагать, что одной лишь шоковой терапией всё не ограничится. Поэтому мне и нужна твоя помощь.
  -Моя помощь? А ты ничего не перепутал, ублюдок?
  -Если ты проник сюда лишь для того, чтобы мне отомстить, то я действительно обратился не по адресу. Но если ты всё ещё не знаешь кто привёз тебя в "Парадайс Холл", то кроме меня тебе об этом вряд ли кто-нибудь расскажет.
  Фэлон неуклюже поднялся с кровати, и начал медленно надвигаться на Руперта.
  -Понятно. После ужина препарат перестанет действовать. Тогда всё и обсудим, - сказал Руперт на прощание, и быстро вышел в коридор.
  Не видя смысла преследовать Дигби, Фэлон опустился на кровать. Как и обещал Руперт, к ужину препарат, который ему вкололи, практически перестал действовать. Рен всё ещё чувствовал усталость и тяжесть в ногах, но по крайней мере теперь он мог дойти до столовой и поужинать без посторонней помощи. Не успел Фэлон прожевать первый кусок хлеба, как за его стол подсел Руперт.
  -Я не знаю кто именно организовал твоё похищение, но знанию имя и фамилию исполнителя. Мы не раз пересекались на Геднере, хотя это было давно, - заявил Дигби без лишних предисловий.
  Рену по-прежнему хотелось размазать Руперта по стенке, но на этот раз он проявил чудеса сдержанности. После того как Руперт посетил его палату, Фэлон понял, что следует сделать бывшему главврачу "Парадайс Холл" пару уступок. Однако это вовсе не означало, что Рен простил своего мучителя, ведь только святой смог бы простить своему палачу месяцы издевательств.
  -Кто он и как его зовут? - спросил Снэйк.
  -Не так быстро, - тут же осадил его Руперт. - Сначала помоги мне отсюда выбраться и исчезнуть.
  Рен усмехнулся, ведь вторая часть просьбы Дигби его вполне устраивала. За время нахождения в палате Снэйк придумал десяток способ, как сделать так, чтобы Дигби исчез, и каждый новый способ был кровожаднее предыдущего.
  -Странно что ты до сих пор не смог этого сделать. Санитаров мало, двери открыты. Ещё бы не охрана во дворе, свалить отсюда мог бы даже годовалый ребёнок, - высказал Снэйк свою точку зрения.
  -Насчёт охраны ничего сказать не могу, потому что до двора никогда не добирался. Каждый раз перед сном мне колют успокоительное, и привязывают к кровати ремнями.
  В доказательство своих слов Дигби показал красные отметины на запястьях.
  -А вот ты - совсем другое дело. Тебя никто запирать на ночь не будет. Если, конечно, ты не дашь им повода, - продолжил Руперт.
  -Твоей разбитой физиономии недостаточно?
  -Надеюсь что нет. Меня держат в восточном крыле. Палата Љ11. Найдёшь палату, отвяжешь меня, и мы вместе свалим отсюда.
  Последнее предложение Руперт сказал громче чем планировал. Психи за соседним столом недоумённо переглянулись, и как ни в чём ни бывало продолжили трапезу.
  -Ты действительно думаешь что всё пройдёт так легко? А как же охрана снаружи? - спросил Рен, предварительно понизив голос.
  -Так придумай что-нибудь! Из нас двоих только у тебя есть опыт побега из психушек!
  Рен схватил Руперта за шиворот, и приблизил к себе.
  -Говори громче, недоумок! А то нас ещё не вся столовая услышала! - сердито проговорил он, и оттолкнул Дигби.
  Руперт разгладил свою одежду, и запоздало посмотрел по сторонам.
  -Так что, мы договорились? - спросил он, догадавшись наконец-то понизить голос.
  У Рена и в мыслях не было вытаскивать Руперта из "Нового Эдема". Гнить до конца своих дней в психушке - подходящая участь для Дигби. Узнав номер палаты, Рен намеревался навестить Руперта ночью, когда никто не придёт ему на выручку, и силой заставить его всё рассказать. Разумеется, говорить об этом открыто Снэйк не стал. Вместо этого он предпочёл дать Дигби призрачный шанс на спасение.
  -Не знаю. Мне нужно время чтобы всё хорошенько обдумать, - сказал он после внушительной паузы.
  -Его-то как раз у меня и нет. В конце недели мне сделают лоботомию, - сообщил Руперт.
  Услышав об этом, Фэлон окончательно удостоверился, что кармическая справедливость действительно существует. Встав из-за стола, Рен покинул столовую, так и не дав ответ на вопрос Руперта. Сразу же после ухода Фэлона Дигби ещё раз огляделся, и спрятал в рукав ложку. Вернувшись в палату, Руперт расшатал, а затем отломал от ложки черпало. Назвать это заточкой можно было с трудом, зато теперь в распоряжении Руперта было хоть какое-то колющее оружие.
  -Не списывайте меня со счетов раньше времени, ублюдки. Я ещё повоюю! - проговорил Дигби, пряча своё оружие под подушку.
  
  Когда пришло время отбоя, к Рену явился санитар с ключом от палаты.
  -Стой? Что ты делаешь? - спросил Фэлон, едва визитёр засунул ключ в замочную скважину.
  -А сам-то как думаешь? Доктор Дилейн распорядился запереть тебя на ночь, чтобы ты не бродил по коридорам, и не пытался начистить кому-нибудь физиономию.
  Понимая, что его затея допросить Руперта рушится как карточный домик из-за какой-то ерунды, Рен попытался придумать подходящее оправдание.
  -Это было всего лишь недоразумение. Это больше не повторится, - сказал Рен исключительно ради того чтобы выиграть время.
  -Отмазываться будешь перед доктором. Мне сказали тебя запереть, и я...
  -У меня проблемы с мочевым пузырём. Бывает за ночь я бегаю до толчка раз 7-8.
  Санитар нахмурился, но ключ вынимать не стал.
  -К утру от матраса будет вонять похлеще чем от свалки в Пустошах. А заменять его на другой придётся тебе или кому-нибудь из твоих друзей. Оно тебе надо? - продолжил импровизировать Фэлон.
  -Для таких зассанцев как ты придумали подгузники, которых у нас навалом. Если надо, могу поставить тебе под кровать тазик.
  -Как-нибудь обойдусь, - недовольно проворчал Рен, исчерпав короткий список аргументов.
  Впрочем, отказываться от идеи навестить Дигби он не стал. После ухода санитара Фэлон выждал несколько минут, а затем с одного удара выбил дверь, сломав замок. Выйдя в коридор, Снэйк отправился на поиски одиннадцатой палаты. Беспрепятственно проникнув в соседнее крыло, и не встретив никого из охраны, Снэйк нашёл палату Дигби. Однако самого Руперта в ней не оказалось. Рен испугался, что Дигби нашёл способ сбежать из "Нового Эдема".
  "Спокойно. Дигби говорил про шоковую терапию, но не говорил что его долбят током утром или днём. Если бы он сбежал, вся больница сейчас стояла бы на ушах!" - размышлял Фэлон.
  Не став напрасно рисковать, и бродить возле процедурных, Рен остался дежурить возле палаты Руперта. Спустя 15 минут Фэлон заметил Гарри Дилейна. Молодой санитар вёз Руперта на каталке. Прежде чем Дилейн его заметил, Рен использовал в качестве укрытия углубление в стене. Проехав мимо Снэйка, Гарри открыл палату Руперта, и завёз Дигби внутрь. Уложив пациента на кровать, Гарри привязал его ремнями. Заперев дверь на ключ, Дилейн ушёл. Выйдя из углубления, Рен подошёл к палате и заглянул в окошечко. Привязанный ремнями к кровати Руперт пялился в потолок, и что-то бормотал.
  -Плевать. Хуже уже не будет, - проворчал Фэлон, и вышиб дверь.
  Зайдя в палату, Рен подошёл к кровати. Не обратив внимания на посетителя, Руперт продолжил безостановочно повторять какую-то молитву из Библии. Когда его посетили санитары, Руперт напал на них со своей ложкой, но не успел даже никого ранить. Без труда обезоружив Руперта, и забрав ложку, санитары отвели его в процедурную, где их уже дожидался доктор ночной смены. Узнав о том, что Дигби попытался оказать сопротивление, врач в воспитательных целях увеличил мощность, предварительно вколов пациенту препарат, улучшающий восприятие. Глядя на своего заклятого врага, Рен против воли начал испытывать к нему сочувствие. Отогнав ненужные эмоции, Фэлон попытался привести Дигби в чувство. Но ни сильная встряска, ни болезненные оплеухи, не подействовали на Руперта, продолжавшего повторять молитву. Отстегнув ремни, Рен закинул руку Дигби себе на плечо, и выволок его в коридор. Фэлон всерьёз рассматривал возможность выбраться из "Нового Эдема", и унести Дигби, однако в коридоре несостоявшихся беглецов уже дожидался санитар в сопровождении вооружённого охранника.
  -Добегался, недоумок? - спросил санитар с издевкой.
  -Похоже на то, - ответил Рен, усаживая Дигби на пол.
  Не видя нужды сопротивляться, Фэлон позволил скрутить себя, и отвести в палату. Связав непокорного пациента, санитар вколол ему снотворное, от которого Рен практически сразу же отрубился и проспал беспробудным сном до самого утра.
  
  -Дожили! Из родного дома выбираюсь, словно какая-то воровка! - проворчала Фэйт, подходя к окну.
  Бросив беглый взгляд на дверь, девушка открыла окно. После ранения Максвелла Марко куда-то исчез, перепоручив её охрану каким-то настырным амбалам. Охранники буквально ходили за ней по пятам, что очень сильно действовало девушке на нервы. Но если в пределах дома Фэйт ещё могла перемещаться свободно, то выйти за ворота ей разрешалось лишь в сопровождении двух охранников. Вспышка праведного негодования, перешедшая в битьё посуды, не принесла желаемого результата. Фэйт несколько раз пыталась дозвониться до Марко, чтобы он дал своим доберманам команду оставить её в покое, однако телефон Дюрана оказался выключен. Телефонный разговор с Максвеллом также ничем не помог Фэйт: включив режим заботливого старшего брата, Кроуфорд посоветовал нетерпеливой сестричке вести себя тихо, и не осложнять и без того непростую работу Дюрана. Фэйт никогда не была примерной послушной девочкой, и сейчас не собиралась делать исключение. Дождавшись ночи, и сделав вид, что легла спать, Фэйт надела обтягивающие джинсы и чёрную кожаную куртку, и приготовилась к походу в клуб "Олимпиус". Выпрыгнув из окна, и довольно мягко приземлившись на траву, Фэйт побежала к забору. Навстречу ей выбежал огромный чёрный ротвейлер. Вместо того чтобы опрокинуть девушку на землю, и вцепится ей в горло, пёс начал кружиться возле ног Фэйт. Девушка наклонилась.
  -И тебе привет, Макс. Я тоже соскучилась, - сказала Фэйт, поглаживая пса по голове.
  Грозный снаружи, но добрый внутри, ротвейлер Макс не раз спасал Фэйт от скуки. Этого пса Максвелл подарил сестре на её восемнадцатилетние. Девушке подарок понравился, потому она и назвала ротвейлера в честь брата. Стараясь не попадаться на глаза охранникам, Фэйт и её пёс добрались до забора.
  -Копай! - приказала Фэйт.
  Ротвейлер тут же ринулся выполнять приказ хозяйки. За пару минут пёс вырыл приличную ямку, через которую Фэйт выбралась за забор. Добравшись до шоссе, девушка стала ловить попутку, однако после того как третий по счёту водитель проехал мимо, плюнула на всё, и решила добраться до клуба своим ходом. Шагая вдоль шоссе, Фэйт не обратила внимания на едущую навстречу серую машину, водитель которой сначала проехал мимо, а затем развернул автомобиль на 180 градусов. Девушка обернулась. Подъехавшая машина остановилась напротив Фэйт. Сидевший на заднем сидении пассажир опустил стекло.
  -Доброй ночи, - поприветствовал Фэйт Джеральд Мун.
  Увидев карлика, Фэйт несказанно обрадовалась.
  -Привет. Не подбросите меня до клуба "Олимпиус"? Здесь недалеко, - попросила она.
  -Конечно. Садитесь, - ответил Мун без раздумья.
  Фэйт обошла машину с другой стороны, и села на заднее сидение рядом с Джеральдом. Захлопнув дверь, Фэйт назвала адрес клуба водителю.
  -Как себя чувствует ваш брат? - поинтересовался Джеральд после того как машина пришла в движение.
  -Нормально. Рана оказалась не слишком серьёзной, - ответила Фэйт.
  -Личность стрелявшего ещё не установили?
  -Может и установили, да только мне сообщить забыли. Или не посчитали нужным.
  Джеральд улыбнулся.
  -Вы - ближайший родственник Максвелла. Полиция не должна скрывать от вас результаты расследования.
  -Разве что в теории. В реальности же всё наоборот. Если в жизни Макса происходит что-нибудь важное, я узнаю об этом позже всех, - пожаловалась Фэйт.
  Хотя это была их вторая встреча, в компании Джеральда Фэйт чувствовала, что может говорить открыто. По дороге в клуб она рассказала Джеральду каким хорошим братом был Максвелл и каким паршивым отцом был Стефан. Мун внимательно слушал рассказ своей спутницы, и ни разу её не перебил. Когда машина остановилась рядом с клубом, Фэйт закончила свой рассказ.
  -Вот мы и на месте. Спасибо что подбросили, - поблагодарила Фэйт Джеральда.
  -Подождите. Мне нужно кое-что вам сказать, - прервал молчание Мун.
  -Мне? - удивилась девушка, интуитивно почувствовав, что собеседник собирается сообщить ей что-то неприятное.
  Когда же Мун приказал водителю выйти из машины, подозрения Фэйт лишь усилились.
  -Вы даже не представляете, насколько плохим человеком был ваш отец, - начал Мун издалека.
  -Ещё как представляю. Однажды...
  -Вряд ли. Даже любящий отец, коим Стефан Кроуфорд никогда не был, не стал бы рассказывать детям о своих преступлениях.
  Фэйт почувствовала, как по её спине пробежали мурашки.
  -Каких преступлениях? - спросила она после короткой паузы.
  -Благодаря которым компания, которой в данный момент владеет ваш брат, стала успешной. Деньги, благодаря которым ваше семейство добилось успеха, достались вашему отцу криминальным путём.
  Фэйт вздохнула с облегчением, т.к. подобная мысль приходила ей в голову.
  -Ну и что с того? Никто не святой. Можно подумать, что ты сам весь из себя такой белый и пушистый! - легкомысленно проговорила она, перейдя на "ты".
  Мун усмехнулся.
  -Я и не претендую на нимб. Но и не проливаю кровь без необходимости. Ваш отец, а теперь и брат, процветают благодаря кровавым деньгам.
  -Чушь! Я тебе не верю! - Фэйт поторопилась встать на защиту Максвелла.
  -Не верите мне - спросите брата. Он знает намного больше вашего. Захочет ли он поделиться с вами неприглядными семейными секретами - это уже другой вопрос.
  -Да пошёл ты в задницу, провокатор хренов! - яростно воскликнула Фэйт, и как ошпаренная выскочила из машины.
  Стоявший рядом с автомобилем водитель поспешил занять своё место. Не спеша заходить в клуб, Фэйт смотрела на отъезжающую машину.
  -Весь вечер испортил, маленький говнюк! - проворчала девушка.
  
  Проснулся Фэлон уже отвязанным от кровати. Размяв запястья, и удивившись, что ещё так легко отделался, Рен пошёл в столовую завтракать. Увидев Руперта, который выглядел ещё хуже, чем вчера ночью, наёмник взял тарелку с кашей, и сел за стол Дигби. Бледность и мешки под глазами свидетельствовали о том, что за всю ночь Дигби ни разу не сомкнул глаз. Дрожащей рукой Руперт зачерпнул ложку каши, и поднёс её ко рту.
  -Приятного аппетита, - сказал Рен.
  Руперт промахнулся мимо рта, и вывалил кашу себе на подбородок. Стало очевидно, что этим утром Дигби успели угостить какой-то сильнодействующей дрянью.
  -Это ты, Доусон? Как ты здесь оказался? - спросил Руперт настолько неразборчиво, что Рен едва разобрал его слова.
  -Тяжёлый случай. Ты буквально разваливаешься на глазах. Если так будет продолжаться и дальше, лоботомия тебе уже не пригодится.
  При упоминании лоботомии Руперт вздрогнул, и помотал головой.
  -Нет. Нет. Нет. Так нельзя. Это неправильно. Меня не должно здесь быть, - бормотал Руперт.
  -И не будет. Первый блин комом, но опускать руки ещё рано. Я смогу вытащить отсюда нас обоих, - пообещал Фэлон.
  Между тем из правого угла за заговорщиками с интересом наблюдал Гарри Дилейн. Зная о ночном инциденте, Гарри не мог понять какую игру ведёт "Хоукинз". Сначала он избивает Дигби, затем вламывается к нему в палату посреди ночи, а теперь спокойно сидит и болтает. И ладно бы он был конченым психопатом, но нет, новый пациент выглядел вполне себе нормальным человеком, если не считать вчерашней вспышки агрессии. Пройди мимо него такой на улице, Гарри ни за что бы не распознал в нём психа.
  -Не получится. Ничего не выйдет, - обречённо проговорил Дигби, хотя ещё вчера был готов бороться со своими мучителями до последнего.
  -Если ты будешь вести себя как тряпка, то здесь твоя жизнь и закончится. А это не в моих интересах.
  -Тебе нужен не я, а моя тумбочка.
  -Что? При чём здесь твоя тумбочка? - не понял Рен.
  Прежде чем Дигби пояснил что он имел в виду, к ним подошёл Гарри.
  -О чём воркуете, голубки? - поинтересовался Дилейн.
  -О погоде, - ответил Фэлон, негодуя от того, что санитар появился в самый неподходящий момент.
  Гарри ударил дубинкой по столу.
  -Будешь умничать - останешься без зубов, - пригрозил он Фэлону, а затем перевёл взгляд на Руперта. - Заканчивай жрать, и бегом в процедурную.
  -Но ведь... - попытался возразить Руперт.
  -Я сказал бегом! - повысил голос Гарри.
  Дигби испуганно съёжился. Так и не позавтракав, бледная тень бывшего главврача "Парадайс Холл" покинула столовую.
  -Найди себе другого друга, - предупредил Гарри Рена.
  -Меня и этот устраивает, - огрызнулся Фэлон.
  Дилейн хмыкнул, и дотронулся дубинкой до левой щеки Фэлона.
  -Раз намёков не понимаешь, скажу открыто. Ещё раз увижу вас вместе - пожалеешь.
  "Что это тебя так взбесило"? - подумал Рен, благоразумно не став озвучивать вопрос вслух.
  -Я доходчиво всё объяснил? - спросил Дилейн.
  -Вполне, - ответил Рен, отводя дубинку от своего лица.
  Удовлетворенный ответом пациента, Гарри опустил дубинку, и покинул столовую. Нагнав Руперта в коридоре, Дилейн предупредил, что поход в процедурную отменяется, и приказал Дигби возвращаться обратно в палату, что тот и сделал.
  
  После окончания планового осмотра своих пациентов Николас вернулся в свой кабинет, и обнаружил там Гарри. Дилейн-младший читал чью-то медкарту, закинув ноги на стол.
  -Опусти ноги, и иди работать! - сурово проговорил Николас.
  Гарри отложил карту, и убрал ноги со стола.
  -В последнее время ты не замечал ничего странного? - неожиданно поинтересовался Дилейн-младший.
  -Вспомни с кем я работаю, прежде чем задавать глупые вопросы.
  -Не такие уж они и глупые. Будь ты хоть чуточку внимательнее, то заметил бы что с этим парнем что-то не так.
  Николас подошёл к столу, и взял карту, которую недавно изучал его младший брат.
  -Со всеми пациентами что-то не так, иначе они бы здесь не оказались. Хоукинз не исключение.
  -Ты действительно такой узколобый? Как можно не замечать, что этот парень такой же псих как ты и я?
  Николас нахмурился.
  -Поясни.
  -Охотно, - сказала Гарри, и встал из-за стола. - Ещё вчера он здорово измордовал Дигби, а сегодня они болтают как старые друзья. Я сам всё это видел.
  -Это ещё не аргумент.
  -Ты вообще к нему присматривался? В карточке написано, что он шизофреник с манией преследования. Что-то я этого за ним не заметил. Да он даже не пытается симулировать!
  Слова брата заставили Николаса задуматься. Сначала на него нападает неизвестный в маске и с оружием, а на следующий день в клинику доставляют новых пациентов. На первый взгляд, эти два события не были связаны друг с другом.
  -Приведи Хоукинза в мой кабинет, - распорядился Николас, решив проверить свою догадку.
  Когда Гарри вернулся с Реном, Николас предложил пациенту сесть напротив него.
  -Добрый день, Джек. Как самочувствие? - вежливо осведомился Дилейн.
  -Нормально, - машинально ответил Снэйк, придав своему голосу больше хриплости.
  -Жалоб нет?
  Фэлон покачал головой.
  -Может тогда ты хотя бы сейчас расскажешь мне почему вчера напал на Руперта? - спросил Николас.
  Рен задумался.
  -Не помню, - ответил он, не став придумывать оправдание.
  Николас кивнул, приняв такой ответ.
  -А что было вчера ночью? Зачем ты проник в его палату?
  -Мне стало скучно.
  -Что ты несёшь, придурок?! - разозлился Гарри. - Ты выломал дверь, а теперь говоришь...
  -Можешь идти, - объявил Николас.
  Гарри удивлённо моргнул. Фэлон тоже не понял что от него хотел Николас, но уточнять не стал.
  -И что это вообще было? - поинтересовался недовольный Гарри, едва Рен вышел из кабинета.
  -Это он на меня напал позапрошлой ночью, - уверенно заявил Дилейн-старший.
  -Уверен? Может...
  -Уверен. Он, конечно, пытался коверкать свой голос, но я всё равно его узнал. Странно что я не обратил на это внимания ещё вчера.
  Гарри стало немного не по себе.
  -Думаешь он из полиции? - спросил Дилейн-младший.
  Николас пожал плечами. У Дилейна-старшего были свои неприглядные секреты, о которых не знал даже Гарри. С недалёким, по мнению Николаса, Дэвисом, у них было полное взаимопонимание. Чего нельзя было сказать о бывшем главвраче. Предшественник Дэрила не покончил жизнь самоубийством, а был убит одним из пациентов "Нового Эдема". Сделано это было по приказу Николаса, обещавшего в случае отказа поджарить бедолаге мозги. Узнав о том, что его подчинённый ворует медикаменты из клиники, главврач совершил непростительную ошибку. Вместо того чтобы сообщить в полицию или уволить Дилейна без объяснения причин, главврач вызвал подчинённого "на ковёр", рассказал, что ему всё известно, и дал сутки на то чтобы Николас уволился по собственному желанию. Главврач не захотел выносить сор из избы и пожалел своего нерадивого подчинённого, и эта доброта стоила ему жизни. Убийство главврача было обставлено как самоубийство, после чего Николас разобрался с исполнителем, превратив его в бессловесный овощ, пускающий пузыри. С Дигби предполагалась поступить точно также, но не сразу, а после комплексного лечения, состоящего из не самых приятных процедур. За это неизвестный благодетель заплатил Николасу хорошие деньги. Кем бы ни был "Джек Хоукинз" на самом деле, в "Новый Эдем" он прибыл ради Руперта Дигби. Именно к такому умозаключению пришёл Николас, хотя ответить на вопрос, почему Рен избил Руперта, ему так и не удалось.
  -Может стоит рассказать всё Дэвису и назначить Хоукинзу соответствующее лечение, от которого он совсем свихнётся? - предложил Гарри, поняв природу волнений брата.
  -Ни в коем случае. Дэвис не должен ничего знать.
  -Как скажешь. Лечение можно назначить и без согласия Дэвиса.
  -Только не сейчас. Сначала надо выяснить кто он на самом деле, и кто ему помог.
  -Кто привёз - тот и помог, - озвучил Гарри первую мысль, которая пришла ему в голову.
  -Не факт. Я выясню что за птица к нам прилетела, а ты не спускай глаз с Хоукниза, или как там его на самом деле.
  -Как скажешь, док, - сказал Гарри с улыбкой.
  
  (3 года назад)
  Из оков сна Рена вырвала противопожарная сигнализация. Открыв глаза, и поднявшись с кровати, Фэлон обнаружил, что за дверью его палаты вовсю полыхает пламя. Санитары ночной смены носились по коридору с огнетушителями, но все их попытки справиться с пожаром оказались тщетны. Весь этот переполох устроил Артур Дэвенпорт. Во время ужина новичок стащил зажигалку у одного из медбратьев. Дождавшись наступления ночи, Артур поджёг свою кровать, и стал звать на помощь. На зов пациента прибежал санитар, который вместе с Лизой заманил Рена в ловушку. Оглушив медработника, Дэвенпорт обрёк его на верную смерть, заперев в своей палате. Вместо того чтобы попытаться сбежать из клиники, Дэвенпорт побежал на кухню. Добравшись до запасов растительного масла, Артур начал разбрызгивать его повсюду, сначала на кухне, а потом и на всём этаже. Когда санитары всё же добрались до Дэвенпорта, тот уже успел устроить пожар. Окружённый со всех сторон, Артур истратил последнюю бутылку масла на себя. Угрожая поджечь себя, Дэвенпорт вынудил санитаров расступиться. Попытавшись обойти своих врагов, Артур сцепился с одним из санитаров, попытавшимся отобрать у него зажигалку. Понимая, что всё кончено, Артур устроил самосожжение. Однако страшная смерть пироманьяка не сильно помогла персоналу "Парадайс Холл", ведь к тому моменту полыхал уже не только первый этаж, но и второй. Двое пациентов из западного крыла сгорели заживо, а трое задохнулись от угарного газа. Персонал "Парадайс Холл" начал в быстром темпе выводить пациентов на улицу, но до Рена очередь ещё не дошла. Заметив двух санитаров с огнетушителями, Фэлон забарабанил двумя руками по двери.
  -Помогите! Вытащите меня отсюда! - прокричал Фэлон во всё горло.
  От былой меланхолии не осталось и следа. Рен понимал, что этой ночью его жизнь может оборваться, и пытался сделать всё возможное, чтобы этого не произошло. Потушив огонь, санитар отпёр дверь, и выпустил Рена из палаты. В этот момент на первый этаж забежал доктор с марлевой повязкой на лице.
  -Вы что творите, идиоты? Зачем вы его выпустили? - накричал он на санитаров.
  -Так ведь он... - начал оправдываться санитар, выпустивший Фэлона.
  -Без моей команды никого не выпускать. Держите его крепче! - приказал доктор.
  Санитары тут же схватили Рена под руки, а доктор достал шприц с успокоительным. Фэлон начал брыкаться.
  -Не рыпайся, Доусон. И без тебя проблем хватает! - проворчал доктор, подходя к Рену.
  Однако у Фэлона на этот счёт было другое мнение. Подпустив доктора поближе, он ударил его двумя ногами в грудь. Доктор выронил шприц, и отлетел назад, едва не приземлившись пятой точкой прямо в огонь. Отдавив ноги первому санитару, и врезав головой по лицу второму, Фэлон смог вырваться из захвата. Перепрыгнув через лежащего врача, Рен бросился бежать.
  -Чего стоите, олухи?! Поймайте его! - прокричал доктор.
  Санитар, которому Рен врезал по лицу, бросился в погоню, однако далеко убежать не смог - обрушившийся потолок похоронил всю троицу под завалами. Прикрыв лицо рукой, Рен устремился к выходу. Надышавшись едким дымом, Снэйк всё же добрался до выхода, но увидев, что внешний двор заполнен санитарами и пациентами, замер в нерешительности.
  "Процедурная!" - внезапно осенило Фэлона.
  В палатах окна либо вовсе отсутствовали, либо были зарешёчены. В процедурной же не было решёток, плюс её окна выходили на другую сторону. Однако добраться до неё Рену помешало пламя, и рухнувший потолок. Задыхаясь от дыма, Фэлон отступил к лестнице. Сделав небольшую передышку, и откашлявшись, Рен поднялся на второй этаж. Пройдя по горящему коридору, и заметив дыру в полу, Рен перепрыгнул через неё, а затем осторожно спустился вниз, оказавшись по ту сторону завала. Чем дальше продвигался Фэлон, тем сложнее ему было дышать и видеть. Когда же Рен добрался до процедурной, путь ему преградила сплошная огненная стена, обойти или перепрыгнуть которую не представлялось возможным. Надышавшись едким дымом, Фэлон потонул в потоке непрекращающегося кашля. Паника мешала ему размышлять, однако заметив открытую дверь палаты в конце коридора, Рен догадался что делать. Добежав до палаты, Фэлон схватил с кровати одеяло. Засунув одеяло в раковину, Рен намочил его водой, а затем набросил себе на плечи, и вернулся к процедурной. Наметив маршрут, Рен прикрыл голову, и сиганул прямо через пламя. Добежав до закрытого окна, Фэлон выпрыгнул на улицу, разбив стекло. Приземлившись прямо на траву, и сделав кувырок, Рен скинул горящее одеяло на землю, и затушил пламя ногой. Глядя на горящее здание, Фэлон не мог поверить, что ему всё же удалось выбраться из злополучной клиники, но на этот раз по-настоящему, без подстав. Выглянув за угол, и заметив что толпа психов и санитары по-прежнему суетятся возле входа, Рен проследовал в противоположном направлении. Перебравшись через забор, Фэлон посмотрел по сторонам, а затем рванул вперёд так быстро, будто его преследовал сам дьявол. Когда клиника осталось далеко позади, обессиленный Рен рухнул в траву. Тяжело дыша, беглец смотрел прямо на звёздное небо. Представляя, как разозлиться Дигби, узнав о его побеге, Фэлон не смог сдержать улыбку.
  -Потерпи немного, ублюдок. Ты мне ещё за всё ответишь! - пообещал Рен, наивно полагая, что всё самое худшее осталось позади.
  
  Этой ночью Рен был намерен идти до конца, чего бы ему это не стоило. Когда к нему в палату явился санитар с успокоительным, Фэлон без лишних предисловий ударил его кулаком по лицу. Бедолага отлетел назад к стене. Подскочив к санитару, Фэлон дважды ударил его коленом в живот, и выхватил шприц с успокоительным.
  -Сладких снов! - сказал Рен, и сделал санитару укол в шею.
  Санитар зашатался, и едва не рухнул к ногам Фэлона. Подхватив бедолагу, Рен уложил его на свою кровать. Позаимствовав у него дубинку и ключ, Рен накрыл санитара одеялом, и вышел в коридор, не забыв запереть дверь на ключ. Беспрепятственно добравшись до палаты Руперта (ближе к вечеру вместо выбитых Реном дверей поставили двери новые), Рен вновь обнаружил, что дверь открыта, только на этот раз Руперт был внутри. Зайдя в палату, и оставив дверь открытой, Фэлон сказал:
  -Вставай, Дигби! Самое время сваливать!
  Глядевший в потолок Руперт никак не отреагировал на слова Снэйка, даже ухом не повёл. Почувствовав, что с Дигби что-то не так, Фэлон включил свет.
  -Твою мать! - выругнулся Фэлон, заметив на лбу Руперта характерный свежий шрам, оставшийся после недавней операции.
  Помахав ладонью перед глазами Руперта, и удостоверившись, что Дигби больше ничего не сможет ему рассказать, Рен был готов завыть от отчаяния. След, который мог привести его к убийце отца, оборвался. Фэлон уже был готов перевернуть всё в палате вверх дном, пока не вспомнил утренний разговор с Дигби. Находясь под воздействием лекарств, Руперт зачем-то упомянул про свою тумбочку, сказав, что именно она нужна Снэйку. Ухватившись за соломинку, Рен раскрыл тумбочку Дигби. И нашёл в ней лишь зубную щётку, зубную пасту и мыло. Разочарованный Рен уже собирался захлопнуть тумбочку, пока не заметил на дверце глубокие царапины. Прошлой ночью перед тем как санитары отобрали у него ложку, а его самого отвели на процедуры, Руперт успел нацарапать на дверце имя и фамилию своего геднерского знакомого, который доставил Рена в "Парадайс Холл". Этого человека звали Луис Десальво. По крайней мере, Фэлону хотелось верить, что Дигби имел в виду именно это. Закрыв тумбочку, Рен выпрямился, и повернулся лицом к Дигби.
  -Ты заслужил лоботомию, но всё равно спасибо за наводку, - поблагодарил он своего врага.
  -Не за что, - услышал Фэлон голос Гарри, который следовал за ним от самой палаты.
  Снэйк резко обернулся, и тут же получил удар током. Гарри ткнул проблемного пациента в живот электрошокером. Фэлон вздрогнул, рухнул на кровать Руперта и потерял сознание.
  -Знал ведь что с тобой ублюдком что-то не так, - проговорил Дилейн-младший, после чего схватил Фэлона за шиворот и выволок в коридор.
  
  Гарри и санитар по имени Зак затащили Фэлона на борт медицинского корабля, после чего Дилейн-младший сел за штурвал. Проведя собственное расследование, Николас узнал, что Джек Хоукинз на самом деле вполне себе вменяемый наёмник по прозвищу Снэйк. Поняв, что Фэлон собирается вытащить Дигби из "Нового Эдема", Николас решил ускорить процесс превращения Руперта в овощ. Когда Гарри позвонил брату, и сообщил, что всё прошло именно так, как они и предполагали, Николас приказал избавиться от тела наёмника, причём избавиться так, чтобы его никогда не нашли. Не став задавать лишних вопросов, Гарри решил лично доставить Снэйка в крематорий. Он знал, что за умеренную плату алчные работники крематория сожгут кого угодно, и будут держать язык за зубами. Однако в тот момент, когда корабль подлетал к каналу, примыкающему к промзоне, Фэлон внезапно пришёл в себя.
  -Он очнулся, - сообщил Зак, услышав сдавленный стон пациента.
  Гарри повернул голову назад.
  -Рановато, конечно, но ничего страшного, - ответил Дилейн, и бросил приятелю электрошокер.
  Понимая, что его собираются снова вырубить, лежавший на боку Снэйк перевернулся на спину. Поймав шокер двумя руками, Зак наклонился, чтобы ударить Рена током, но не успел, получив ногой по лицу. По инерции отлетев назад, Зак случайно задел кнопку, ответственную за открытие двери. Фэлон кое-как поднялся на ноги, и начал надвигаться на противника. Испуганный Зак выставил вперёд шокер, словно нож. Рен остановился. Кинув назад беглый взгляд, и заметив, что у его друга проблемы, Гарри остановил корабль над водой. Поднявшись с кресла, Дилейн поспешил на помощь Заку. В тот момент, когда Фэлон повернул голову назад, Зак сделал выпад, и ткнул Рена шокером в живот. Снэйк схватил санитара за запястье, однако Зак всё же успел выпустить ток. Рен вздрогнул, из последних сил оттолкнул санитар, и устремился к открытой двери.
  -А ну стой, гад! - раздался крик Гарри.
  Сделав резкий рывок, Фэлон вывалился из корабля прежде, чем подбежавший Дилейн успел до него добраться. Зак и Гарри практически одновременно подбежали к двери, и увидели как выпрыгнувший с корабля пациент исчез в тёмных водах канала.
  -Ну и ладно. Зато теперь не придётся раскошеливаться за кремацию, - удовлетворённо проговорил Гарри.
  -А вдруг он выжил?
  -Вряд ли. Он только-только пришёл в себя, и снова словил разряд. Странно что он вообще стоял на ногах.
  -Может хотя бы удостоверимся? - предложил всё ещё сомневающийся Зак.
  -Как? Нырнём вслед за ним? Или вычерпаем из канала всю воду? Головой надо думать, а не задницей! - повысил голос Гарри, и отвесил Заку увесистый подзатыльник.
  Почесав затылок, пристыженный Зак закрыл двери. Вернувшийся обратно в пилотское кресло Гарри позвонил брату. Сообщив Николасу, что дело сделано, Дилейн-младший развернул корабль, и полетел обратно в клинику.
  Рухнувший же в воду Рен камнем пошёл ко дну. Захлебывающийся наёмник с трудом смог всплыть на поверхность, после чего поплыл к берегу. Течение помогло добраться обессилившему Рену до суши, буквально выбросив его на берег. Откашлявшись, Фэлон поднялся на ноги. Стараясь не обращать внимания на сильное головокружение, наёмник сделал несколько шагов, а затем рухнул на колени. Посмотрев вперёд, и заметив, что кто-то быстрым шагом идёт ему навстречу, Рен нашёл в себе силы подняться. Прошагав ещё немного, шатающийся наёмник потерял равновесие, и упал на живот.
  "Чёрт. Меня сейчас и слепой котёнок запросто поколотит", - подумал наёмник.
  Подбежавшая Химера тут же перевернула Фэлона на спину.
  -Как так выходит, что куда бы я ни пошла, везде оказываешься ты? - проворчала она.
  -Просто у судьбы извращённое чувство юмора, - ответил Снэйк после короткой паузы.
  Видя в каком плачевном состояние находится Рен, Джейд закинула его руку себе на плечо, и помогла подняться.
  -Ну ты даёшь, Фэлон. Сначала непонятно зачем ложишься в психушку, а потом идёшь купаться посреди ночи в самой загаженной луже на всём Терраноне. Не хочешь объясниться?
  -Позже. Сейчас мне надо поскорее вернуться домой, - проговорил Рен усталым голосом.
  Вернувшись домой, Фэлон собирался сначала хорошенько отоспаться, а затем начать поиски Луиса Десальво, кем бы он ни был.
  -Ты сбежал из "Нового Эдема"? - как бы невзначай поинтересовалась наёмница.
  -Нет. Меня отпустили, - ответил Снэйк с улыбкой, стараясь не обращать внимания на прилипающую к телу мокрую одежду.
  Ещё больший дискомфорт у Фэлона вызывал прохладный ночной ветер.
  Дойдя до ближайшего ангара, Джейд усадила дрожащего от холода Рена рядом со стеной, и сняла с себя куртку.
  -Держи. Тебе это сейчас нужнее, - сказала она, протягивая Фэлону куртку.
  -Спасибо, - поблагодарил Рен Химеру, накидывая куртку на плечи.
  Закутавшись в куртку, Фэлон почувствовал себя немного лучше, и перестал стучать зубами от холода.
  -Посиди пока здесь. Я скоро вернусь.
  Сказав это, наёмница достала крюк-кошку, и запрыгнула на крышу ангара.
  Пока Джейд отсутствовала, Рен думал о том к каким последствиям может привести его побег из "Нового Эдема". Санитары видели как он упал в воду, но не стали обыскивать канал. Стало быть, они были уверены, что его больше нет в живых, а значит бояться неожиданных ходов со стороны персонала "Нового Эдема" Рену не следовало. Гораздо больше Фэлона беспокоило то, что человек, на которого работал Луис Десальво, может узнать что он всё ещё жив.
  "Тогда мне не придётся разыскивать этого выродка - он сам меня найдёт", - понял Снэйк, хотя мысль о том, чтобы стать наживкой для Десальво или кого-то другого ему не слишком понравилась.
  Одно дело разыскивать ничего не подозревающего врага и застать его врасплох, и совсем другое, дать ему возможность нанести очередной удар. Развить эту мысль дальше Фэлону помешало сильное головокружение, из-за которого Снэйка едва не стошнило. Придерживаясь рукой за стену, Рен поднялся на ноги, и сделал несколько глубоких вдохов. Через пару минут Джейд вернулась.
  -Если не хочешь пообщаться с полицией, придётся посидеть здесь какое-то время, - сообщила Химера.
  Рен лишь коротко кивнул, поплотнее закутываясь в куртку.
  -Может это и не моё дело, но ты хотя бы разобрался со своими личными делами? - поинтересовалась Джейд.
  -Личными делами? - не понял Снэйк.
  -Которые привели тебя в "Новый Эдем", - пояснила Химера.
  Рен тяжело вздохнул. Дигби превратился в овощ, успев раскрыть ему имя похитителя. Если, конечно, Руперт не имел в виду что-то другое.
  -Частично, - всё же ответил Снэйк после внушительной паузы.
  
  Услышав скрип полов в коридоре, Жерар Арно резко открыл глаза. Не став включать ночник, Жерар достал из-под подушки пистолет с глушителем. Неизвестный злоумышленник поднялся по лестнице на второй этаж. Арно встал с кровати и на цыпочках приблизился к двери. Когда неизвестный остановился напротив двери в его спальню, Жерар поднял пистолет, готовясь прикончить незваного гостя, едва он зайдёт в комнату. Однако неизвестный злоумышленник оказался не так прост. Дёрнув за дверную ручку, и тихонько приоткрыв дверь, он закатил в комнату светошумовую гранату. Яркая вспышка ослепила Жерара, а сам взрыв временно лишил слуха. Ворвавшийся в комнату человек с лёгкостью выхватил у Арно пистолет, а затем ударил рукояткой пистолета по голове, от чего Жерар потерял сознание. Придя в себя, Арно обнаружил, что находится в замкнутом пространстве. Неизвестный нападавший запер его в каком-то шкафу, в котором было мало воздуха. Жерар попытался открыть шкаф, но не смог этого сделать.
  -Помогите! Выпустите меня! - прокричал Арно.
  Никто так и не откликнулся на его зов. Жерар продолжил кричать, пока не сорвал голос. Арно уже совсем потерял надежду, как вдруг кто-то открыл шкаф. Однако увидев лицо своего спасителя, Жерар понял, что всё ещё хуже, чем он предполагал.
  -Можешь даже не стараться. Кроме нас здесь больше никого нет, - предупредил Жерара Марко.
  -Где это, здесь? - уточнил Арно.
  Дюран усмехнулся.
  -А ты ещё не догадался?
  Повернув голову в сторону, Жерар побледнел. То, что он первоначально принял за шкаф, на деле оказалось гробом. Жерар понял, что телохранитель Кроуфорда привёз его на кладбище, чтобы похоронить заживо.
  -Но у меня ещё осталось время! Я обязательно соберу нужную сумму! - пообещал Арно.
  -Деньги здесь не при чём. Ты едва не убил Максвелла.
  -Это какая-то ошибка! Я...
  -Решил что гораздо дешевле будет не возвращать долг, а купить снайперскую винтовку, - перебил Марко Жерара.
  Блуждая по Пустошам, Дюран всё же смог найти человека, купившего снайперскую винтовку. Однако тот оказался очень неразговорчивым. Первое время бедолага играл в молчанку, но после того как Марко отрезал ему два пальца, тут же всё рассказал. Имени своего сообщника пленник не назвал, т.к. не знал его, однако описать приметы киллера всё же смог. Интуиция не подвела Марко. Аристид и Мун не имели никакого отношения к покушению на Кроуфорда. На жизнь Максвелл покушался ранее уволенный клептоман, решивший не возвращать деньги Кроуфорду. Поскольку у Жерара не было опыта обращения с оружием, он так и не смог довести дело до конца. Узнав о том, что его враг выжил, Арно решил закончить начатое, однако визит в больницу охладил его пыл. Охранники тщательно обыскивали каждого, кто пытался войти в палату, а поскольку у Жерара больше не было винтовки, о возможности вновь поиграть в снайпера можно было только мечтать. Приобретя пистолет с глушителем, Жерар решил повторить попытку, но уже после того, как его враг выйдет из больницы. О том, что его может кто-нибудь вычислить, Арно даже и не думал.
  -Ложь! Ни в кого я не стрелял! До сегодняшнего дня я даже не держал в руках оружия! - продолжал упорствовать Жерар.
  -Хватит ломать комедию. Я знаю, что в Кроуфорда стрелял именно ты. Зря ты это сделал, - сказал Марко, и захлопнул крышку гроба.
  -Подожди! Не делай этого! - закричал Жерар.
  Марко выбрался из ямы, взял в руки лопату, и начал закапывать могилу.
  -Мы ведь можем договориться! Сколько ты хочешь? Назови любую сумму! - продолжал вопить Жерар.
  Не обращая внимания на вопли незадачливого киллера, Марко продолжил закапывать могилу. Закончив погребение, Дюран вернулся к своей машине. Убрав лопату в багажник, Марко почувствовал, будто за ним кто-то наблюдает. Резко обернувшись, Дюран медленно осмотрел кладбище. Никого не обнаружив, Марко сел в машину, и уехал. Едва автомобиль Дюрана скрылся из виду, щуплый паренёк, до этого прятавшийся в склепе, вышел на улицу. Выйдя за ворота кладбища, парень прошёл пешком по дороге 100 метров. Сойдя с дороги, парень подошёл к густому кустарнику, в котором был спрятан его мопед. Взявшись за ручки, он выкатил мопед на дорогу, а потом завёл его. Однако уехать далеко парню не удалось. Проехав вперёд, и свернув на первой развилке, парень увидел стоявшую посреди дороги машину Марко. Сам же Дюран вышел из автомобиля, и направил на мотоциклиста пистолет с глушителем, отобранный у Жерара. Сбавив скорость, парень развернул мопед на 180 градусов, и попытался скрыться. Прицелившись, Марка дважды выстрелил ему в спину, и оба раза попал. Раненный парень рухнул на дорогу, а его мопед слетел в кювет. Опустив оружие, Марко сел в машину. Подъехав к мотоциклисту, Дюран даже не успел его допросить. Парень что-то неразборчиво пролепетал, а затем навсегда затих. Взяв покойники за ноги, Марко оттащил его с дороги. Пошарив в карманах мотоциклиста, Дюран нашёл мобильный телефон. В телефонной книжке сотового как назло не было никаких имён, одни лишь цифры. Набрав номер последнего, с кем разговаривал погибший, Марко ему позвонил.
  -Давно пора. Что у тебя? - раздался из трубки незнакомый голос.
  -Доброй ночи, - поздоровался Дюран с неизвестным собеседником.
  Повисла неловкая пауза. По всей видимости, собеседник Марко не узнал голос говорившего, что, в общем-то, было и неудивительно.
  -И тебе не хворать, кем бы ты ни был. Откуда у тебя этот телефон? - полюбопытствовал неизвестный.
  -С вашим другом произошло несчастье. Он попал в аварию.
  И вновь последовала пауза. Затем собеседник вновь заговорил спокойным голосом.
  -Понятно. Он хотя бы жив?
  -Нет. Примите мои соболезнования.
  -Принимаю. Пока, - попрощался с Марко неизвестный собеседник.
  Закончив разговор с Дюраном, Оливер вздохнул.
  -Авария, как же, - презрительно процедил Хартли, без труда догадавшись, что его человека хладнокровно убили.
  
   Рука помощи
  
  Приняв душ, Рен почувствовал, будто родился заново. Выбросив больничные шмотки, и переодевшись в чистую одежду, Снэйк спустился на первый этаж. Сидевшая на диване Джейд терпеливо дожидалась возвращения хозяина дома.
  -Ты ещё здесь? - удивился Фэлон.
  -А как же? Просто мне интересно услышать, как ты докатился до жизни такой.
  Рен тяжело вздохнул. Джейд вновь ему помогла, и меньшее что он мог сделать, так это поведать о своих злоключениях.
  -Это долгая история, - предупредил Фэлон Химеру.
  -Ничего страшного. Я никуда не тороплюсь.
  Рен рассказал Джейд всё, начиная от похищения и заключения в "Парадайс Холл", заканчивая откровением Руперта Дигби.
  -Поучительная история, - высказала Джейд своё мнение, когда рассказ подошёл к концу.
  -Рад что смог тебя развеселить, - проговорил Фэлон с сарказмом.
  -У тебя есть соображения по поводу того кто такой этот Луис Десальво?
  -Никогда не слышал это имя до сегодняшнего вечера. Скорее всего он обычный наёмник.
  -Тебе удалось его разглядеть?
  -Нет. Но я слышал его голос.
  Джейд хмыкнула.
  -Сомнительное достижение.
  -Поверь мне - я узнаю этот голос, если услышу его вновь.
  -Сомневаюсь. Прошло три года. К тому же заказчик мог избавиться от Десальво, после того как тот выполнил свою работу.
  Рену подобная мысль приходила в голову, но он старательно отгонял её, как излишне пессимистичную.
  -А тебе не всё равно, жив он или нет? Это моего отца убили. Это меня заперли в психушке. Ты же ничего не потеряла, - раздражённо проговорил Фэлон.
  -Зато кое-что приобрела, - ответила Джейд.
  Сказав это, наёмница подняла водолазку вместе с футболкой, и расстегнула маскировочный костюм. Рен увидел на животе Джейд глубокий рубец. Оставить такой рубец мог только нож или скальпель.
  -В ту ночь, когда прикончили твоего отца, в мой гостиничный номер кто-то пробрался, - пояснила Химера.
  -Десальво?
  -Вполне возможно. Он напал на меня в темноте, поэтому я не видела его лица. Только силуэт. В ходе потасовки я смогла завладеть ножом, и порезать этому выродку лицо. Доделать то, ради чего пришёл, он не смог, и поэтому сбежал.
  -Ты искала его?
  -Само собой. И только впустую потратила время.
  Рен усмехнулся.
  -Сомневаюсь что удаление рубца тебе не по карману. Почему же ты его оставила?
  Джейд опустила водолазку.
  -В качестве напоминания. Не стоит расслабляться раньше времени, пока контракт не выполнен. Твой отец тоже ожидал удара, и был всё время начеку.
  -Значит он ждал удара не с той стороны.
  -Может и с той.
  Фэлон нахмурился.
  -Я же говорил, что армейцы здесь не при чём.
  -Армейцы, может и не при чём. Просто я забыла упомянуть о существовании третьего делового партнёра.
  -О ком ты?
  -О лучшем друге твоего отца. Эндрю Уидморе. Он также был замешан в этом деле, с той лишь разницей, что смог пережить не только твоего отца, но и генерала Шепарда.
  Видя, что разговор затягивается, Рен предложил собеседницы кофе. Джейд согласилась. Поставив чайник, Фэлон вернулся к обсуждению.
  -Если в деле замешан Уидмор, то это очень плохо хотя бы потому что мне нельзя возвращаться на Актарон. Меня там разыскивает полиция.
  -Ты в этом уверен?
  -Процентов на 99. После побега из "Парадайс Холл" я попытался узнать адрес Дигби, и нанёс визит одной из медсестёр. Скажем так - она не слишком обрадовалась, когда меня увидела.
  -Представляю. Не то чтобы я очень часто просматриваю полицейские сводки, но во время последнего посещения Актарона в списке разыскиваемых преступников я не заметила твоей физиономии.
  -Уверена?
  -Также как и ты - на 99%.
  Рен задумался. Если актаронская полиция не объявила его в розыск, значит Лиза не сообщила о нападении. Либо сообщила, но кто-то поспешил замять дело.
  -Это легко проверить. Одна моя знакомая может подключиться к базе данных полиции или охотников за головами, - предложила Химера.
  -Незачем беспокоить твою подругу. Для того чтобы во всём удостовериться мне достаточно связаться с бывшим юристом моего отца, - отклонил Рен предложение Джейд.
  -Дело твоё, но я бы не стала доверять человеку, с которым виделась в последний раз три года назад.
  -Тебе же я доверился. И не прогадал.
  -Не делай выводов раньше времени, - Джейд посмотрела Рену за спину. - Кажется чайник уже вскипел.
  Выключив чайник, Снэйк достал две чашки, и насыпал в них растворимый кофе. Залив его кипятком, Рен протянул одну кружку Джейд.
  -Спасибо, - сказала наёмница, и сделала один глоток. - Раз уж мы решили набросать список подозреваемых, не мешало бы включить в него не только друзей твоего отца, но и твоих. Взять хотя бы того же Кроуфорда.
  -Не говори ерунды. У Макса не было причин желать мне зла.
  -А у кого были?
  Фэлон пожал плечами.
  -Тогда стоит попытаться разговорить Дэрила Дэвиса, - предложила Химера.
  -Кто это?
  -Главврач "Нового Эдема". Кто-то же отправил Дигби на лоботомию, хотя тот был здоров.
  -Не факт что ему что-то известно. Подпись главврача можно и подделать. А вот доктор Дилейн определённо знал что делает. Вряд ли он стал бы превращать нормального человека в овощ по обычной прихоти. Только за большие деньги.
  -Которые он мог получить от одного из самых богатых и успешных бизнесменов Терранона. Того самого, который когда-то был твоим другом.
  Рен резко поставил чашку с кофе на стол.
  -Макс здесь не при чём, - проговорил он с расстановкой.
  -Неужели? Раз ты в этом так уверен, то почему не обратился к нему за помощью?
  -Потому что не хотел подставлять его под удар. Если бы тот, на кого работал Десальво, узнал что я жив, Макс мог бы пострадать.
  -Серьёзно? Ты боялся за безопасность друга? Или что этот самый друг может тебя сдать? Друзья ведь бывают разные.
  -Верно. Поэтому и стоит начать проверку с Уидмора.
  "Отрицание - первая стадия принятия неизбежного", - подумала Джейд, делая ещё пару глотков.
  Сама наёмница не была уверена на 100%, что за бедами Фэлонов стоит Кроуфорд. С таким же успехом это мог быть Эндрю Уидмор, и ещё кто-нибудь, о чьём существовании она даже не знает. Перед тем как сконцентрироваться на какой-нибудь конкретной теории, нужно было вызвать на откровенный разговор доктора Дилейна. Допив кофе, наёмница встала из-за стола.
  -Раз санитары не стали искать твоё тело, значит они уверены что ты мёртв. Не будем их разубеждать. Я поговорю с доктором Дилейном, а заодно попробую выяснить кто такой Луис Десальво.
  -А что тем временем делать мне? - осведомился Рен.
  -Ничего. Поспи и наберись сил. Встретимся завтра утром в "Звезде Терранона", и обсудим дальнейшие перспективы.
  Джейд ожидала, что её собеседник начнёт спорить, однако Фэлон лишь кивнул в знак согласия. Допив кофе, Снэйк проводил Химеру до дверей.
  -Как ты смотришь на то, чтобы начать работать вместе? - неожиданно поинтересовался Рен.
  -Вместе с тобой? Ты серьёзно? - в голосе Джейд отчётливо слышалось удивление.
  -Конечно. Не сейчас, а после того как со всем этим разберёмся.
  -Спасибо за предложение, но нет. Конкретно против тебя я ничего не имею. Я ничего не имею против командной работы, но только если она временная. Полноправное партнёрство не для меня.
  -Ну как знаешь, - проговорил Снэйк без малейшего намёка на разочарование.
  
  Доктор Николас Дилейн, мирно спавший в своей постели, был разбужен за несколько минут до звона будильника. Проникшая в дом Дилейна Джейд набрала стакан холодной воды, и плеснула её в лицо доктору. Дилейн вскочил как ошпаренный, и обнаружил, что проникшая в дом наёмница держит его на прицеле. Химера была вооружена пистолетом с глушителем, поэтому риск того, что выстрел услышат соседи, был исключён.
  -Доброе утро, док. Как спалось? - осведомилась наёмница.
  -Кто вы? Что вам надо?
  Джейд выстрелила, но не в Николаса, а чуть левее. Висевшая на стене рамка с картиной разбилась. Дилейн вздрогнул, и испуганно сжался.
  -Боишься? Правильно делаешь. Из-за тебя я лишилась напарника. Ты хотя бы представляешь как в наши дни трудно найти толкового партнёра? - поинтересовалась Джейд раздражённым тоном.
  -Какого напарника? Это какая-то ошибка! - запричитал Дилейн.
  -Джек Доусон. Хотя ты его знал как Джека Хоукинза.
  Николас покачал головой.
  -Впервые слышу это имя, - соврал Дилейн.
  -Возможно, дырка в башке освежит твою память, - сказала Химера, целясь Николасу в голову.
  -Подожди! Я знаю о ком ты говоришь! - поспешно выпалил Дилейн.
  Наёмница опустила пистолет.
  -Мы с Джеком должны были освободить Руперта Дигби. Но теперь его освобождение ничего не изменит. И снова благодаря тебе, душегубу.
  -Как вы узнали? - удивился Николас.
  Джейд не сочла нужным отвечать на вопрос доктора.
  -Кто заказал Дигби? - спросила Джейд.
  -Заказал?
  -Не прикидывайся дебилом, док. Попав в ваш приглаженный гадюшник, Руперт заранее был обречён. По чьему приказу ты превратил его в дурачка?
  -Я не знаю.
  -Что-то подобное я и ожидала услышать.
  Достав сотовый телефон, наёмница в нём покопалось. Найдя то что искала, Химера встала с кресла и подошла к Николасу.
  -Узнаёшь этого типа? - спросила наёмница, показывая фотографию на телефоне.
  Николас вздрогнул, увидев на фото Гарри. Дилейн-младший находился на каком-то складе, привязанный к стулу.
  -Один телефонный звонок, и твой брат умрёт, - поставила наёмница Николасу ультиматум.
  Николас даже не подозревал, что Химера блефует, что с Гарри всё в порядке. Фотография связанного Гарри была сделана на компьютере. Кира не слишком обрадовалась, когда Джейд нанесла ей визит в два часа ночи. Показав фотографию Гарри, Химера поручила своей подопечной сделать соответствующий снимок, и переслать его на её мобильник. Помимо этого наёмница попросила узнать всё что только можно о человеке по имени Луис Десальво. С первым поручением Джейд Кира благополучно справилась, а информацию по Десальво обещала переслать чуть позже.
  -Ну так что, мне повторить вопрос или лучше сразу позвонить? - нетерпеливо спросила Химера, убирая телефон.
  -Я уже на него ответил. Даже если мой брат умрёт, тебе это не сильно поможет. Я понятия не имею кого ты ищешь.
  Химера тяжело вздохнула. Либо Николас был ещё тем упрямцем, либо ему было плевать на жизнь родного брата, либо доктор действительно говорил ей правду.
  -Ладно, допустим, я тебе верю. Как Руперт Дигби попал в "Новый Эдем"? - спросила наёмница.
  -Это я привёз его в клинику. Он был чем-то одурманен, и поэтому даже не пытался сопротивляться. Я подделал кое-какие документы, и оформил всё так, будто его доставили с новой партией пациентов.
  -Дэвис в курсе?
  -Нет.
  Лежавший на тумбочке рядом с кроватью будильник прозвенел. Николас хотел выключить будильник, однако Джейд его опередила. Резко вскинув пистолет, наёмница выстрелила в часы. Будильник рухнул на пол и тут же затих, а Джейд убрала пистолет за пояс.
  -Кто и как на тебя вышел? - продолжила допрос Химера.
  -Я не видел его лица. Он забрался в мой дом посреди ночи, и приставил нож к моему горлу. После того случая я установил в доме сигнализацию.
  -Плохая у тебя сигнализация. На то чтобы вывести её из строя мне понадобилось 4 секунды.
  Разговор вновь прервался, на этот раз звонком мобильника. Николас осторожно протянул руку к телефону.
  -Только попробуй, и я тебе все пальцы переломаю, - предупредила доктора Джейд.
  Николас опустил руку, а Джейд забрала мобильник доктора. Увидев на дисплее надпись "Гарри", наёмница отключила телефон, и отбросила его в сторону.
  -Что замолк? Продолжай, - потребовала Химера.
  -Откуда мне знать, что Гарри всё ещё жив? - спросил Николас.
  -Ниоткуда. Придётся поверить мне на слово.
  -Я ничего больше не скажу, пока не поговорю с ним, - поставил Дилейн наёмнице ультиматум.
  Джейд улыбнулась, и достала телефон.
  -Почему бы и нет? - сказала наёмница, протягивая доктору мобильник.
  Николас недоверчиво посмотрел на телефон, и протянул руку. Химера резко отвела руку в сторону, а затем ударила Николас ладонью в кадык. Хотя сам удар был не слишком сильным, у Дилейна перехватило дыхание, и доктор схватился за шею. Не дав Николасу опомнится, Химера скинула его на пол, перевернула на живот, схватила доктора за правую руку, и завела её за спину.
  -Запомни, чёртов душегуб, а лучше запиши - ты не в том положении, чтобы ставить мне условия, - проговорила Джейд суровым тоном, болезненно сжимая запястье Дилейна.
  -Хорошо! Я всё скажу! - тут же пошёл на попятную Николас.
  Джейд отпустила руку Дилейна, и приказала доктору подняться. Николас встал с пола, и присел на край кровати.
  -Забравшийся в мой дом незнакомец пообещал заплатить хорошие деньги за Дигби, и я согласился. После того как он ушёл я покинул свою комнату, и нашёл одурманенного Дигби на полу в коридоре. Что было дальше ты уже знаешь, - закончил Дилейн свою исповедь.
  -Что насчёт обратной связи?
  -Её нет. Ночной гость не потрудился оставить мне свои координаты.
  -Как же тогда он узнал что дело сдвинулось с мёртвой точки? И как он передал тебе деньги за работу? Подбросил под входную дверь наличные в конверте?
  -Как он узнал о ходе лечения, я не знаю. Деньги он перевёл на мой банковский счёт.
  "А вот это уже лучше!" - подумала наёмница.
  Вручив доктору свой мобильник, Химера приказала Николасу написать номер банковского счёта. Пока доктор писал номер счёта, Джейд без труда нашла ответ на первый вопрос. По всей видимости, Николас был не единственным работником "Нового Эдема", получившим задание от неизвестного визитёра. Ночной гость поручил кому-то ещё приглядывать за доктором, и сообщать о состоянии Дигби. Стукачом мог оказаться кто угодно. Поняв, что стукач видел Рена, Джейд было встревожилась, хотя практически сразу же поняла, что поводов беспокоиться о Фэлоне у неё нет. Ночной гость не мог знать что недобитый на Актароне Рен появится в "Новом Эдеме", а значит не давал стукачу указаний насчёт Фэлона. Закончив с номером, Николас протянул Джейд телефон.
  -У меня остался всего один вопрос. Не для протокола, а чисто ради интереса, - сказала Джейд, убирая телефон в карман.
  -Какой вопрос?
  -Сколько стоит превратить вменяемого и адекватного человека в пускающий слюни овощ?
  -Полмиллиона дакейров.
  Получив ответ на последний вопрос, Джейд вырубили доктора, ударив его рукояткой пистолета по голове. Покинув дом Дилейна, Химера вновь навестила Киру, и дала подопечной очередное задание: узнать откуда был произведён денежный перевод. Кира поначалу отнекивалась, ссылаясь на занятость, но после того как Джейд позвонила в тату-салон, и убедила Шона забыть все обиды, и дать её подопечной выходной, Кира всё же ответила согласием, хотя и предупредила наёмницу, что это дело не простое, а потому может занять у неё много времени. Посоветовав девушке поторопиться, Джейд отправилась в "Звезду Терранона", но на месте обнаружила, что бар закрыт. Прошлой ночью одного из клиентов увезли в больницу с подозрением на отравление. Прибывшая на место происшествия санитарная служба временно прикрыло заведение, и стала искать источник заразы. Поскольку Рена рядом с баром не оказалось, Джейд решила наведаться к нему в убежище. Однако дверь наёмнице никто не открыл, после чего у Химеры появилось нехорошее предчувствие. Воспользовавшись крюком, Джейд забралась на крышу, и обнаружила, что посадочная площадка пуста.
  -Нетерпеливый болван, - проворчала наёмница, догадавшись что корабль Снэйка либо направляется на Актарон, либо уже совершил там посадку.
  У Рена и в мыслях не было встречаться с Джейд в баре. Воспользовавшись передатчиком, Фэлон связался с Петром Говоровым. Удостоверившись, что на Актароне его никто не ищет, Фэлон не стал дожидаться вестей от Джейд, и полетел на родную планету.
  -Молись, Фэлон. Если тебя не прикончат люди Уидмора, то это сделаю я! - пообещала Химера.
  И хотя у Рена была большая фора, Джейд надеялась, что за это время Снэйк не успеет понаделать ошибок, исправить которые будет уже нельзя.
  
  -Поверни направо, езжай вперёд до первой развилки, и съезжай вниз, - распорядился Максвелл.
  Дюран выполнил приказ Кроуфорда и выехал на автостраду. Единственным человеком, которого обрадовало его выздоровление, оказалась Фэйт. Кроуфорд не ждал, что совет директоров "Арго" выразит заботу о его самочувствии, но и не был готов к столь холодному приёму. Посетив заседание совета директоров, Максвелл почувствовал себя незваным гостем. Будучи сыном Стефана Кроуфорда, Максвелл, казалось, должен был привыкнуть к тому, что им пренебрегают, но те времена, когда с ним не стоило считаться, давно прошли. Совет обсудил разработку новых рудников и рост акций в цене, после чего перешёл к обсуждению менее значимых проблем. До Максвелла дошли слухи о гибели Гектора Ортеги, поэтому когда ему предоставили слово, Кроуфорд открыто поинтересовался почему совет, имея на руках козырь, не торопится использовать его против "Веритас". Что именно представляет собой этот самый козырь, Кроуфорд, естественно не знал, однако сам вопрос вызвал растерянность в рядах совета директоров. Хотя возложенную на него миссию по нахождению и допросу Гектора Дюран провалил, Максвелл не торопился обвинять своего телохранителя в некомпетентности. Приоритетной задачей для Марко был поиск киллера, и с этой задачей он справился. На вопрос Кроуфорда ответил председатель совета директоров "Арго" Гленн Прайс. Он сказал, что Максвелла это дело не касается, и посоветовал больше не возвращаться к этому вопросу. Покинув офис, разгневанный Максвелл пообщался с одним опасным человеком, на встречу с которым сейчас и отправлялся. К тому моменту Кроуфорд заметно поостыл, и смог рассуждать здраво. Максвелл понял, почему имея на руках убойный компромат на конкурентов, директора "Арго" не торопились им воспользоваться. По всей видимости у "Веритас" было чем ответить конкурентам, поэтому ни одна из сторон не торопилась сделать первый шаг. Чашу весов могло перевесить публичное выступление Гектора Ортеги на центральном телевидении, хотя об этом Максвелл даже не догадывался. Концерн "Арго" был причастен к серии терактов, произошедших на Терраноне пару месяцев назад. Неизвестный злоумышленник, личность которого органы правопорядка так и не смогли до сих пор установить, использовал неизвестное химическое оружие для уничтожения группы учёных, тайно работавших на "Арго". И хотя причастность концерна к этим терактам была косвенной, совет директоров до дрожи в коленях боялся, что о подробностях того дела станет известно общественности. Лишь чудо могло положить конец "холодной войне" между двумя могущественными концернами, или же злой умысел одного единственного человека. Когда Марко добрался до места встречи, Максвелл приказал ему остановить машину рядом с мостом через автостраду. После остановки Максвелл вышел из автомобиля, и направился к мосту. Включив сигнализацию, Дюран отправился вслед за Кроуфордом. Человек, которому Максвелл назначил встречу, прибыл минута в минуту. Увидев мотоциклиста в чёрном шлеме, Марко на всякий случай достал пистолет, и загородил Максвелла своим телом. Остановившись в пяти метрах от Кроуфорда, новоприбывший снял шлем и слез с мотоцикла. Им оказался новый лидер "Сторожевых Псов" - Лао Хонг.
  -Добрый день, мистер Кроуфорд, - поздоровался Лао с Максвеллом.
  Марко опустил оружие, и отошёл в сторону.
  -Спасибо что так быстро откликнулись на моё сообщение. Вы об этом не пожалеете, - пообещал Кроуфорд.
  Лао холодно улыбнулся.
  -Если только предложенная вами цена не изменится, - напомнил азиат.
  -Если и изменится, то только в вашу пользу. Серьёзный риск заслуживает доплаты.
  Улыбка Лао стала чуть теплее.
  -Само собой. Вы человек занятой, поэтому предлагаю перейти сразу к делу. Что от меня требуется?
  -Я хочу чтобы вы и ваши люди сегодня же вернулись на Нерос.
  Лао нахмурился.
  -Мы сыты этой проклятой планетой по горло.
  -Я вас прекрасно понимаю. Потерять столько времени впустую, и остаться без оплаты. "Веритас" вас использовал, а затем вышвырнул, словно шелудивых дворняг. В отличие от Аристида и его марионеток, я способен оценить преданность.
  -Давайте ближе к делу. Что мы должны сделать на Неросе?
  -Уничтожить как можно больше шахтёрских лагерей. Превратить в хлам всё оборудование. Обрушить шахты. И по возможности не оставлять следов.
  "Что-то подобное я и ожидал услышать", - подумал Лао.
  Миссия на Неросе была для "Сторожевых Псов" позорным пятном, однако Хонг был не прочь взять реванш. После гибели Слейда большая часть его людей перешла на сторону "Сторожевых Псов". Пополнив ряды своего отряда, и заполучив партию оружия, Лао был не прочь свести счёты с "Веритас".
  -А как быть с зерием? Куда его доставить? - поинтересовался Хонг, решив что всё это Максвелл задумал исключительно для того чтобы раздобыть природный газ для своих нужд.
  -Куда хочешь. Мне он не нужен, - ответил Кроуфорд, чем несказанно удивил Лао.
  Когда мобильник Максвелл завибрировал, Кроуфорд отошёл в сторону, и ответил на звонок.
  -Теперь понятно почему твой босс решил встретиться со мной под мостом, а не в своём офисе, - обратился Лао к Марко.
  -Что именно тебе понятно? - спросил хмурый телохранитель.
  -Что в вашем славном королевстве водятся грызуны. Сложно держать в тайне далеко идущие планы, если под ногами всё время бегают крысы.
  -Пусть крысы тебя не волнуют. Твоя задача уничтожить рудники "Веритас" и "Арго", и при этом не наследить.
  -Что? Ты ничего не пытаешь? С "Веритас" всё понятно, но удар по рудникам "Арго" ударить и по кошельку твоего босса.
  -О кошельке Кроуфорда можешь не беспокоиться. В нём хватит денег, чтобы расплатиться с сотней таких как ты.
  Лао не услышал в тоне Марко пренебрежения. Телохранитель Максвелла лишь констатировал факты. Закончив телефонный разговор, Кроуфорд вернулся к обсуждению контракта "Сторожевых Псов".
  -Раз вы работали на "Веритас", то должны знать местоположение большинства застав, и их слабые места. Используйте эти знания с пользой, и не забывайте, что ваш главный козырь - это скрытность.
  -Едва ли мои знания об охране лагерей чего-то стоят. С момента отбытия с Нероса прошло достаточно времени. Всё могло поменяться, - привёл Лао контраргумент.
  -Даже если и так, я верю, что вам и вашим людям эта задача по плечу. Вы справитесь.
  Гектор Ортега был бы польщён, если бы услышал подобную оценку своих возможностей. Лао же никогда не воспринимал комплименты всерьёз. Он понял, что с таким нанимателем стоит всегда быть начеку. Кроуфорд предлагал ему немалые деньги, но и работы была не пустяковой. Хонгу было любопытно, почему Максвелл заинтересован в уничтожение рудников концерна, в котором он сам занимает далеко не последнее место, но задавать подобный вопрос Кроуфорду не стало. И так было понятно, что Максвелл не скажет незнакомому наёмнику больше, чем ему положено знать.
  -Конечно справимся. Иначе и быть не может, - сказал Лао, дав понять, что полностью принял условия Кроуфорда.
  -Отлично. Делайте своё дело до тех пор, пока я не дам вам команду остановиться.
  Коротко кивнув, Лао сел на мотоцикл, надел шлем и выехал из-под моста.
  -Ну давай, спрашивай. Я ведь вижу, что тебя что-то беспокоит, - сказал Максвелл, глядя вслед удаляющемуся мотоциклисту.
  -Он может знать о "Веритас" всё то же, что знал и Ортега. Почему вы об этом его не спросили? - озвучил Марко свой вопрос.
  -Потому что это уже не актуально. Раз уж мои узколобые коллеги не нанесли удар по "Веритас", значит цена этой информации не такая уж и высокая. Компромат не свалит Аристида с пьедестала, и не сделает баранов из "Арго" смелее или умнее. Пока не случится беда, эти напыщенные олухи пальцем о палец не ударят. - Максвелл повернулся лицом к Марко. - Ещё вопросы будут?
  Дюран покачал головой. Вернувшись к машине, Марко первым делом проверил автомобиль на наличие взрывных устройств, ведь пока Максвелл общался с Лао, автомобиль находился вне поля зрения Дюрана. Убедившись, что с машиной всё в порядке, Марко сел за руль.
  -На сегодня с делами покончено. Поехали домой, - распорядился Кроуфорд.
  
  Вопреки опасениям Джейд, Рен не собирался вламываться в дом Эндрю Уидмора, и размахивать пушкой. Прибыв на Актарон, и оставив судно в космопорте, Фэлон решил посетить "Дельфис" - крупное казино, принадлежавшее Уидмору. Хотя Рен и не был заядлым игроком, несколько раз он всё же бывал в "Дельфисе". Делал он это не из-за любви к азартным играм, а потому что пытался подцепить симпатичную девушку-крупье. Сейчас Снэйк не мог даже вспомнить имени девушки, и что он в ней тогда нашёл. Добравшись до казино, Фэлон потуже натянул бейсболку, и направился к главному входу. Зная о наличие у охраны металлодетекторов, Снэйк не стал брать с собой оружие. За прошедшие годы в "Дельфисе" ничего не изменилось. Казино по-прежнему принимало каждый день сотни посетителей, среди которых были как вполне себе успешные люди, заработок которых был выше среднего уровня, так и обычные работяги, живущие "от зарплаты и до зарплаты". И те и другие могли часами просиживать за игровыми столами. Были и те, кто много возмущался, мол, здесь работают одни мошенники, которые никогда не позволят выиграть. Но даже эти люди не торопились покидать "Дельфис", пока в их кошельках оставалась хоть одна купюра. Кабинет Эндрю находился на втором этаже, попасть на который мог далеко не каждый, ведь на том же этаже располагался и VIP-зал для привилегированных клиентов. Дежурившие возле лестницы охранники тщательно следили за тем, чтобы по VIP-залу не шлялся кто попало, и обойти их не представлялось возможным. Конечно, если бы Фэлон объявил кто он такой на самом деле, его бы без лишних проволочек пропустили к Уидмору, однако раскрывать своё инкогнито раньше времени Снэйк не хотел. Пристроившись возле крайнего игрового автомата, Рен стал наблюдать за лестницей. Когда чья-то рука легла ему на плечо, Фэлон инстинктивно схватил её, и завёл за спину человеку, подкравшемуся к нему сзади. Им оказался толстый мужчина средних лет в белой рубашке. Проиграв последние деньги, толстяк не придумал ничего лучшего, как попытаться взять денег в долг у первого встречного, коим и оказался Снэйк.
  -Отпусти, придурок! - завыл толстяк.
  Понимая, что погорячился, Рен отпустил бедолагу.
  -Что надо? - спросил Фэлон.
  -Теперь уже ничего, придурок ненормальный! - ответил мужчина, массируя плечо.
  Инцидент не ускользнул от внимания бдительных охранников, один из которых быстрым шагом пошёл навстречу Рену.
  -Какие-то проблемы? - осведомился он.
  -Никаких. Всё в полном порядке, - ответил Фэлон без раздумья.
  -Никаких? Да этот псих мне чуть руку не сломал! - начал причитать обиженный толстяк.
  Мысленно упрекая себя за несдержанность, Рен достал две тысячные купюры.
  -Да на, не плачь, - сказал он, вложив купюры в карман толстяка.
  Получив деньги, да при том и безвозмездно, толстяк сразу же перестал дуться и быстрым шагом отправился покупать новые жетоны. Инцидент был исчерпан, однако охранник почему-то не торопился возвращаться на своё место.
  -Что тебе здесь надо? - неожиданно спросил он.
  -В каком смысле?
  -Не включай дурака, я не слепой. Ты стоишь здесь уже несколько минут и пялишься на лестницу.
  -Я просто жду кое-кого.
  Охранник тяжело вздохнул, ни на секунду не поверив Снэйку.
  -Никого ты не ждёшь. Сам уйдёшь, или тебе помочь?
  Рен уже был готов дать дерзкий ответ, который непременно перерос бы в драку.
  -Джек! - послышался женский голос со стороны лестницы.
  Рен и охранник одновременно повернули головы в сторону и увидели спустившуюся со второго этажа Клэр Уинфилд. Девушка была одета в лёгкую осеннюю куртку, белую футболка с названием любимого футбольного клуба брата, и обтягивающие синие джинсы.
  -Её я жду. Ещё вопросы будут? - осведомился Фэлон спокойным голосом.
  У охранника хватило такта и сообразительности принести извинения незаслуженно оскорблённому посетителю, и вернуться на своё место. Клэр быстрым шагом преодолела разделяющее их расстояние и по-дружески обняла Рена.
  -Ты даже не представляешь как я рада тебя видеть, Джек! - радостно прощебетала девушка, разомкнув объятия.
  -Взаимно, - ответил немного сбитый с толку Фэлон.
  -Как ты здесь оказался?
  -Сел на корабль и прилетел. Ну а ты? В смысле, что ты делаешь в "Дельфисе"?
  Клэр помрачнела.
  -Выплачиваю семейный долг. К сожалению, далеко не весь, - нехотя призналась девушка.
  За то время, пока Клэр была на Неросе, её брат Аарон умудрился вновь попасть в передрягу. Считая себя крутым мотогонщиком, Уинфилд решил поучаствовать в нелегальных ночных гонках. Как считал сам Аарон, риск того стоил, ведь денежный приз за победу был довольно внушительным. У Уинфилда были все шансы победить, ведь мотоциклистом он был не плохим. Однако Аарон играл по-честному, чего нельзя было сказать о его соперниках. Когда до финиша оставалось всего каких-то триста метров, Аарону сел на хвост неопознанный мотоциклист, не принимавший участия в гонках. Его пассажир, вооружённый ружьём для пейнтбола, несколько раз выстрелил в финалиста, и выбил гонщика из седла, после чего тут же скрылся. Мало того что гонки он проиграл, так ещё и неудачно слетел с мотоцикла, лишь чудом не сломав позвоночник. Для того чтобы оплатить лечение непутёвого сына, глава семейства вновь сел за игровой стол, и вновь проиграл. Однако противник Уинфилда по карточной игре неожиданно протянул проигравшему руку помощи. Уинфилд помощь принял, не зная, что своими необдуманными действиями лишь ухудшает шаткое положение всей семьи.
  -Ты встречалась с Уидмором? - уточнил Рен.
  -Нет, всего лишь с администратором. Кто я такая, чтобы "Большой Энди" снизошёл до общения со мной? - проговорила Клэр с сарказмом.
  Поскольку стоявшие рядом охранники могли их услышать, Рен предложил девушке отойти в сторону.
  -Ты, случайно, не знаешь, Уидмор сейчас здесь? - поинтересовался Снэйк после того как они отошли от лестницы.
  -Точно сказать не могу, но по-моему, нет. А что такое? У тебя с ним какие-то дела? - насторожилась Клэр.
  -Да так, ничего особенного, - поспешил Фэлон уйти от ответа.
  Поскольку Уидмора не было в "Дельфисе", Рен не видел причин оставаться здесь и дальше.
  -Как ты смотришь на то чтобы посидеть в кафе и немного поболтать? - предложил он Клэр.
  -Двумя руками "за", - ответила девушка без раздумья.
  Наметив план действия на ближайшие пару часов, парочка покинула казино. На выходе из "Дельфиса" Клэр замерла, увидев рядом с дверьми парня в кожаной жилетке, болтающего с кем-то по телефону. Реакция спутницы не укрылась от внимания Снэйка.
  -В чём дело? Ты его знаешь? - спросил наёмник, готовясь дать отпор потенциальному врагу Клэр.
  -Нет. Впервые вижу, - ответила девушка, качая головой.
  Однако возле дороги Клэр подкараулили двое байкеров одетых в точно таких же кожаных жилетках. Увидев Клэр, байкеры уверенным шагом пошли ей навстречу.
  -Бежим! - воскликнула девушка, и рванула вправо.
  Однако не успела Клэр отбежать от "Дельфиса", как разговаривающий по телефону парень тут же подскочил к Фэлону и приставил пистолет к его спине.
  -Стой, малышка, или твой приятель станет калекой! - прокричал он Клэр вслед.
  Не понимая что происходит, Рен поднял руки. Клэр остановилась.
  -Вот так бы сразу, - одобрительно проговорил один из байкеров. - Иди сюда.
  Клэр подчинилась, бросив на своего спутника виноватый взгляд. Как только она подошла, байкер грубо схватил её за плечо, и потащил на другую сторону улицы.
  -Вы что творите, сволочи? - воскликнул возмущённый Снэйк.
  -Да ты не рыпайся, смельчак! - сказал стоявший позади Фэлона парень, тыкая пистолетом в спину наёмника. - Мы всего лишь немного потолкуем с твоей подружкой, а потом вернём её в лучшем виде.
  -Вообще-то она мне не подружка.
  -Тогда тем более можешь о ней не волноваться.
  Перешедшие на другую сторону дороги байкеры и Клэр зашли за угол ближайшего здания.
  -Я бы на твоём месте опустил пушку. Если устроишь пальбу рядом с казино, охрана в лучшем случае на тебе места живого не оставит, - предостерёг Рен байкера.
  -А ты не вынуждай меня стрелять! - огрызнулся парень.
  Фэлон пожал плечами.
  -Ну как знаешь. Моё дело...
  Не договорив фразу до конца, Рен ударил противника локтем по носу, а затем сместился в сторону. Резко развернувшись, Фэлон перехватил руку противника с зажатым в ней пистолетом, второй рукой дважды заехал ему по лицу, затем врезал коленом в живот, и завершил серию ударом локтя по голове. Вырубив противника, Рен позаимствовал его пистолет. Порыскав в карманах противника, Снэйк нашёл там выкидной нож и ключ от мотоцикла. Их он тоже забрал.
  -Только кретины подкрадываются сзади и приставляют пушку в упор, - сказал он, зная что поверженный противник его всё равно не слышит.
  Между тем байкеры отвели Клэр к помойке за зданием, оказавшимся ломбардом. Один из байкеров тут же схватил девушку сзади, а второй достал выкидной нож, и поднёс лезвие к лицу девушки.
  -Ты не посмеешь! - воскликнула Клэр, но не слишком уверенно.
  -Не стоило тебе посылать Дезмонда.
  -Чтобы вы все сдохли, подонки! - яростно прокричала Клэр.
  Байкер дерзко улыбнулся.
  -Не хочется портить такую прелестную мордашку, но по-другому ты не понимаешь.
  Клэр закрыла глаза, и приготовилась к боли. Прежде чем байкер полоснул её ножом по лицу, к помойке на мотоцикле подъехал Рен, и направил на байкера с ножом пистолет.
  -Брось нож, ублюдок! - крикнул Снэйк, демонстративно взводя курок.
  Байкер злобно оскалился, и уронил нож на землю. Когда второй байкер отпустил Клэр, и поднял руки, Рен приказал девушке обыскать обоих парней, и забрать у них всё оружие. Из оружия при себе у байкеров оказались только ножи, которые Клэр поспешила выбросить в мусорный контейнер. После этого девушка села на заднее сидение мотоцикла, и положила руки на плечи Рена. Продолжая держать врагов на прицеле, Фэлон сдал назад. Развернув мотоцикл на 180 градусов, Рен опустил оружие.
  -Держись крепче, - посоветовал наёмник своей спутнице.
  Байкеры было рванули за ускользающей добычей, но выехавший на дорогу Рен тут же ударил по газам. Вернувшись к казино, байкеры обнаружили своего избитого товарища и мотоцикл с дырявыми шинами.
  -Дезмонд нас прикончит, - мрачно проговорил один из байкеров, а затем пнул переднее колесо.
  
  Оставив "Дельфис" далеко позади, и убедившись, что их никто не преследует, Рен съехал с дороги и остановился рядом с небольшой придорожной забегаловкой.
  -Что это были за клоуны и что им от тебя было нужно? - спросил Фэлон с нажимом.
  -Спасибо, что помог мне, но тебя это не касается, - ответила Клэр, и встала с сидения.
  -Выключи женскую логику, и начни думать по-человечески. Не окажись я в "Дельфисе", твоё личико сейчас было бы не таким милым.
  -Я всё прекрасно понимаю, но у тебя, наверняка, и своих проблем хватает. Зачем тебе ещё и мои?
  Здравый смысл подсказывал Рену, что к совету Клэр следует прислушаться, однако прислушиваться к нему наёмник не стал.
  -В отличие от тебя, со своими проблемами я как-нибудь разберусь. Так что давай, рассказывай.
  Клэр многозначительно вздохнула, и присела на заднее сидение, вытянув ноги вперёд.
  -Это долгая история. Если коротко, то мой отец взял взаймы денег у ростовщика с очень плохой репутацией, и не смог вовремя их вернуть.
  -Что ещё за ростовщик?
  -Дезмонд Фоули. Раньше он был лидером крупной байкерской банды, но совсем недавно переквалифицировался в ростовщика. Мерзкий тип.
  -Тогда почему напали на тебя, а не на твоего отца? Ведь это он же должник!
  -Потому что второго такого ублюдка как Дезмонд Фоули не найти.
  
  (ранее)
  Отработав контракт на Неросе, и получив обещанную сумму, Клэр вернулась на Актарон. Девушка очень соскучилась по семье, и мечтала поскорее увидеться с родными. Однако воссоединение с семьёй произошло совсем не так, как планировалось. Подъехав к дому на такси, девушка почувствовала, что что-то не так. Входная дверь была выбита, а стены украшали уродливые граффити. Зайдя внутрь, девушка тут же прикрыла лицо рукой. Весь дом пропах табачным дымом. Пробираясь через коридор, заваленный пустыми бутылками и использованными презервативами, Клэр услышала характерные звуки, доносящиеся из её комнаты. Быстрым шагом девушка приблизилась к свое комнате, открыла дверь, и увидела как на её кровати совокупляется голая парочка.
  -Эй, вы что творите? - воскликнула возмущённая Клэр, борясь с желанием чем-нибудь запустить в голый зад татуированного здоровяка.
  Однако здоровяк её опередил. Недовольный тем, что их прервали, он скатился со своей партнёрши, и схватил с пола пустую бутылку.
  -Пошла вон, сучка! - воскликнул он, и швырнул бутылкой в Клэр.
  Вовремя пригнувшись, девушка избежала травмы черепа. Опасаясь, что здоровяк на этом не успокоится, Клэр выскочила в коридор, и захлопнула за собой дверь.
  -Дом, милый дом, - тихо проговорила девушка, не понимая что здесь происходит.
  Проследовав в гостиную, Клэр нашла своего отца, стоявшего на коленях перед мужчиной в чёрной кожаной куртке. Помимо него, в гостиной находились ещё три байкера, которые в данный момент смотрели телевизор и курили.
  -Пожалуйста, Дезмонд, дай мне ещё немного времени! Я обязательно соберу деньги! - причитал глава семейства.
  Фоули ударил его по лицу, а когда мужчина рухнул на спину, поставил ногу на его грудь.
  -Ты уже это говорил. Придумай что-нибудь новенькое, - запоздало проговорил Фоули.
  -Что здесь происходит? - воскликнула шокированная Клэр.
  Повернув голову в сторону, и заметив дочь, Уинфилд побледнел. Дезмонд убрал ногу, и приблизился к Клэр.
  -Привет, малышка. Не такое воссоединение ты представляла? - спросил Фоули с издевкой.
  -Проваливайте отсюда или я вызову полицию! - пригрозила девушка.
  Угроза не произвела на Дезмонда впечатления.
  -Попробуй. Посмотрим что из этого выйдет.
  У Клэр в голове не укладывалось как такое могло произойти. Какие-то бандиты изгадили её родной дом, унизила отца, и сделали всё это открыто, при свете дня. Лидер этой банды, кем бы он ни был, ни капельки не боялся полиции, зато её отец боялся человека в чёрной куртке как огня.
  -Пошли вон отсюда! - проговорила девушка с расстановкой.
  Фоули улыбнулся, а затем ударил Клэр ногой в живот. У девушки всё поплыло перед глазами. Схватившись двумя руками за живот, Клэр прижалась спиной к стене, и начала медленно оседать. Фоули повернулся лицом к главе семейства.
  -Надеюсь, мы друг друга поняли. Или нет? - спросил вымогатель.
  -Я всё понял, - жалобно проблеял Уинфилд.
  -Громче!
  -Я всё понял!
  -Так бы сразу. А теперь забирай свою дочурку, и проваливай отсюда, - потребовал Дезмонд.
  Уинфилд встал с пола и быстрым шагом подошёл к дочери, пытающейся восстановить дыхание.
  -Извини, малышка. Я просто хотел сделать как лучше, - сказал он в своё оправдание.
  -Но получилось как всегда, - ответила Клэр сиплым голосом.
  Не в силах ничего сделать, отец и дочь покинули родной дом. Позже Уинфилд рассказал Клэр о случившемся с Аароном несчастье, и о том как он угодил в ловушку Фоули. Уинфилд описал Дезмонда как дьявола во плоти, однако это не остановило Клэр. Девушка пошла в полицию и сообщила, что её дом захватили какие-то бандиты. Однако прибывшие на место происшествия стражи порядка обнаружили лишь пожарную команду, безуспешно пытавшуюся потушить полыхающий дом. Больше всего Клэр шокировало то, что пожарные идентифицировали пожар не как поджог, а как утечку газа. Но на этом чудеса не закончились. Стражи порядка провели опрос свидетелей, и все они как один ответили, что никаких байкеров не видели. Даже отец Клэр отказался свидетельствовать против Дезмонда, и посоветовал дочери держать язык за зубами, если она не хочет чтобы всё стало ещё хуже.
  
  После признания у придорожной забегаловки, Рен решил отвести Клэр в безопасное место. Сначала он собирался доставить её на свой корабль, но по дороге в космопорт наёмник всё хорошенько обдумал, и решил, что было бы неплохо чтобы кто-нибудь присмотрел за Клэр в его отсутствие. И поскольку на всём Актароне был лишь один человек, которому он мог доверять, Снэйк отвёз свою спутницу к Петру Говорову. Адвокат без лишних споров согласился присмотреть за девушкой, после того как Фэлон ему всё объяснил. Сам же Снэйк согласился встретиться с семьёй Клэр, и вывести их в безопасное место. Мать Клэр пару дней назад улетела на Геднер, поэтому о её безопасности не следовало беспокоиться. Глава семейства с вышедшим из больницы сыном поселился в гостинице по поддельным документам. Узнав адрес гостиницы и новое имя Уинфилдда, Рен запрыгнул на мотоцикл, и поехал за отцом и братом Клэр, надеясь, что Дезмонд не узнал об их местонахождении раньше него. Добравшись до гостиницы, Фэлон остановился напротив главного входа, и осмотрелся. Не обнаружив ни малейшего признака опасности, наёмника встал с мотоцикла и быстрым шагом направился к автоматическим дверям. Зайдя внутрь, Рен уверенным шагом направился навстречу женщине-администратору. Женщина одарила посетителя приветливой улыбкой.
  -Добро пожаловать. Мы всегда рады гостям, - произнесла она дежурную фразу.
  -Добрый день, не могли бы вы подсказать мне, в каком номере поселился Рэймонд Зелински? - полюбопытствовал Фэлон, назвав новое имя отца Клэр.
  Администратор перестала улыбаться.
  -Вы из полиции? - уточнила она.
  -Я друг семьи.
  -Извините, но я не имею права разглашать информацию, касающуюся наших посетителей, - категорично проговорила администратор, потеряв интерес к разговору с наёмником.
  -Возможно вы не так меня...
  -Всего хорошего, - попрощалась администратор с назойливым посетителем.
  Раздосадованный наёмник на секунду подумал о том, чтобы припугнуть администраторшу оружием, но заметив вышедшего из лифта коридорного с двумя тяжёлыми сумками, решил сменить тактику.
  -И вам того же, - попрощался Снэйк с администраторшей, и быстрым шагом направился к выходу.
  Остановившись рядом с мотоциклом, Рен присел на сидение, и стал ждать. На улицу вышел коридорный, следом за которым шла пожилая семейная пара. Парнишка дотащил их сумки до припаркованного рядом с гостиницей такси. Получив расчёт, коридорный собирался вернуться в отель, пока его не окрикнул Рен.
  -Не желаешь немного подзаработать? - полюбопытствовал Фэлон.
  Коридорный приблизился к незнакомцу.
  -Немного, это сколько? - уточнил парнишка.
  -4 тысячи.
  -5.
  Наёмник усмехнулся.
  -Полегче. Ты ещё не знаешь что мне от тебя нужно, а уже торгуешься, - попытался Снэйк пристыдить собеседника.
  -Вот именно - это нужно тебе. Мне же нужно поскорее возвращаться к работе.
  -Ладно, ты получишь 5 тысяч, но только если сделаешь всё быстро, - согласился Рен с требованием коридорного.
  -Вот это другой разговор. Что от меня требуется?
  -Сущий пустяк. Узнать в каком номере проживает Рэймонд Зелински, и поскорее.
  -Без проблем. Половину вперёд, - потребовал парень, и вытянул руку.
  После того как Фэлон отсчитал ему нужную сумму, парень быстрым шагом вернулся в отель, и направился прямиком к администраторше. Между работниками гостиницы состоялся короткий разговор. Рен понятия не имел, что коридорный сказал администраторше, но после его слов женщина спешно покинула своё рабочее место, и зашла в лифт. Как только за ней закрылись двери, парень воспользовался компьютером администраторши, и стал искать информацию о семье Клэр. Поиск информации занял у парня всего несколько минут. Вернувшись к Рену, коридорный потребовал оставшуюся сумму. Отсчитав купюры, Фэлон протянул их парню, но прежде чем коридорный их забрал, отдёрнул руку.
  -Не так быстро. Сначала скажи в каком номере живёт Рэймонд Зелински, - потребовал Фэлон, опасаясь что получив деньги, ушлый паренёк просто убежит.
  -Уже не в каком. Он съехал, - ответил коридорный.
  Рен опешил, не готовый к такому повороту событий.
  -Когда? - уточнил он.
  -Час назад. Больше мне добавить нечего, так что давай мои деньги.
  Фэлон отдал парню оставшуюся сумму, и присел на мотоцикл.
  "Не смог справится даже с простым поручением. И что мне теперь сказать Клэр?" - думал раздосадованный наёмник.
  Однако общение с девушкой было для Снэйка наименьшей из проблем. Заметив небольшую колонну из шести мотоциклов, едущих по направлению к гостинице, Фэлон понял, что каким-то образом устаревшая информация о местонахождение беглого должника дошла и до Фоули. Как назло впереди всех ехал тот самый байкер, которого Снэйк вырубил возле "Дельфиса".
  -Эй! Да ведь этот тот гад который укатил с девчонкой Уинфилда! - громко воскликнул он, а затем прибавил скорость.
  Понимая, что погони не избежать, Рен завёл мотоцикл, развернул его на 180 градусов, и резко сорвался с места.
  
  Рассказывая о своих злоключениях, Рен упомянул имя и фамилию семейного адвоката. Именно его первым делом и решила посетить прилетевшая на Актарон Химера. Посадив корабль на лужайку, наёмница направилась к дому. Заметив как зашевелились занавески на ближайшем окне, Химера ускорила шаг. Как только наёмница подошла к двери, и уже протянула руку чтобы постучаться, хозяин дома открыл дверь.
  -Чем могу помочь? - вежливо поинтересовался Пётр Говоров.
  -Добрый день, мистер Говоров. Я могу поговорить с Реном Фэлоном? - поинтересовалась Джейд.
  -Вы что-то путаете. Рен умер три года...
  -Фэлон живее всех живых. По крайней мере был, когда я видела его в последний раз.
  -Ничем не могу вам помочь, - сказал адвокат, и попытался закрыть дверь.
  Однако Джейд не позволила ему этого сделать, вставив ногу в дверной проём.
  -Угрожать я вам не собираюсь, но настоятельно советую рассказать мне куда запропастился наш общий знакомый, - всё так же вежливо проговорила Химера, и пошире раскрыла дверь.
  Прятавшаяся за углом Клэр осторожно высунула голову, и присмотрелась к собеседнице Петра. Узнав Химеру, Клэр с облегчением вздохнула.
  -Всё в порядке. Можете её впустить, - сказала девушка Петру.
  Адвокат отошёл в сторону, позволив Джейд войти. Войдя в дом и обнаружив старую знакомую с Нероса, Химера окончательно убедилась, что Рен был здесь.
  -Если ты ищешь Джека, то его здесь нет, - проговорила Клэр вместо приветствия.
  -А где он?
  -Ушёл.
  -Надеюсь не в "Дельфис"?
  Клэр покачала головой, но так ничего и не пояснила.
  -Я, конечно, человек терпеливый, но давай не будем выяснять предел моего терпения. Сказала "а", говори и "б".
  -Не давите на неё! В конце концов, вас сюда никто не звал! - неожиданно вмешался в разговор Пётр.
  Наёмница повернулась лицом к адвокату.
  -Пока ты тут заговариваешь мне зубы, наш общий знакомый готовится совершить ошибку, которая будет стоить ему жизни. Но если его убьют, я это как-нибудь переживу.
  Говорову тон собеседницы не понравился. Он уже был готов отчитать наёмницу, однако Клэр его опередила:
  -Откуда нам знать что ты хочешь помочь Джеку? То что вы на Неросе работали в одной команде, ещё ничего не значит!
  Джейд обернулась.
  -Во-первых, о помощи речи не шло. Я лишь сказала, что ищу Снэйка. Во-вторых, если бы у меня на уме было что-то дурное, я не стала бы с тобой сюсюкаться, а просто прострелила бы тебе коленные чашечки. Поверь мне - это очень больно, - проговорила наёмница с дерзкой улыбкой.
  Опасаясь, что незваная гостья выполнит свою угрозу, Пётр решил действовать быстро. Схватив подставку для зонтов, Говоров набросился на Джейд сзади, и размахнулся для удара. Предвидев атаку, Джейд могла ударить адвоката ногой в живот, но вместо этого просто отошла в сторону. Забежав промахнувшемуся Петру за спину, Химера приставила пистолет к его затылку.
  -Хватит. Всё зашло слишком далеко! - повысила голос Клэр.
  -Это значит, что ты мне доверяешь? - поинтересовалась наёмница, продолжая держать пушку у головы адвоката.
  -Да, доверяю! Убери оружие, и я всё тебе расскажу!
  Наёмница убрала оружие за пояс, и похлопала Петра по плечу. Скинув руку Химеры со своего плеча, адвокат подошёл к Клэр.
  -Всё в порядке, Пётр Семёнович, - заверила девушка юриста.
  -Я могу вызвать полицию, - прошептал Говоров.
  Джейд догадалась что адвокат прошептал Клэр, но никак это не прокомментировала.
  -Не надо, - сказала девушка, и перевела взгляд на наёмницу. - Она нам не враг.
  У адвоката на этот счёт было другое мнение, однако Пётр решил не рисковать понапрасну, и поспешил оставить девушек одних, отправившись на кухню.
  -У моей семьи проблемы с ростовщиком по имени Дезмонд Фоули, - сказала Клэр, не став вдаваться в подробности.
  -И Снэйк предложил решить твои проблемы?
  Клэр кивнула.
  "Фэлон, ты полный идиот!" - сделала вывод наёмница.
  -Джек должен был забрать моего отца и брата из гостиницы. Скорее всего они уже едут сюда, - сообщила Клэр.
  -Очень на это надеюсь. Ты можешь с ним связаться? - спросила наёмница.
  Девушка покачала головой.
  -Тогда имеет смысл его немного подождать, - сказала Джейд, затем прошла мимо Клэр, и зашла в ближайшую комнату.
  Клэр же направилась на кухню. Когда девушка зашла, адвокат читал СМС-сообщение на своём телефоне. Судя по выражению его лица, текст сообщения его не слишком порадовал.
  -У вас что-то случилось? - полюбопытствовала Клэр.
  Пётр тяжело вздохнул, и убрал телефон.
  -Возникли кое-какие проблемы на работе, - ответил он с грустной улыбкой.
  -Не волнуйтесь. Если вам надо отъехать, можете...
  -Спасибо за предложение, но я обещал Ре... т.е. Джеку, что присмотрю за тобой.
  Клэр усмехнулась.
  -Может вы и не заметили, Пётр Семёнович, но я уже не ребёнок. За мной не надо присматривать, - напомнила Клэр адвокату.
  -Надо. Особенно теперь, когда в мой дом явилась эта особа, - взволнованно проговорил Пётр.
  -Можете о ней не беспокоиться. Она скоро уйдёт, - поспешила Клэр успокоить адвоката, хотя и сама не слишком верила в сказанное.
  
  Выскочив на дорогу, и проехав вперёд 100 метров, Рен заметил что впереди образовалась чудовищная пробка. Не сбавляя скорость, Фэлон помчался вперёд. Преследующие беглеца байкеры были вооружены, но у них хватило мозгов не открывать огонь по наёмнику в столь людном месте. Приблизившись к скоплению машин, Снэйк резко свернул на тротуар, и помчался дальше по пешеходной дорожке. Встречающиеся на пути наёмника прохожие шарахались от него как от огня, стараясь не попасть под колёса мотоцикла. Притормозив напротив узкого переулка, Фэлон свернул в сторону. Проехав далеко вперёд, и остановившись возле стены, Рен достал пистолет. Когда в переулок въехал первый преследователь, наёмник открыл огонь. Попав байкеру в плечо, Фэлон убрал пистолет и поехал дальше. Мужчина слетел с мотоцикла, а его железный конь проехал вперёд, и на полной скорости врезался в стену. Постанывая от боли, байкер поднялся с земли, прижимая левую руку к окровавленному плечу. Остальные мотоциклисты, заехавшие в переулок, не обратили на своего товарища внимания, и промчались дальше. Сделав ещё пару поворотов, Фэлон добрался до длинного прямого отрезка. Сам переулок стал не таким узким, и в него без проблем могла заехать легковая машина. Настигнувшие наёмника байкеры выстроились в два ряда, после чего ехавшие впереди мотоциклисты открыли по беглецу огонь из пистолетов. Как только несколько шальных пуль пронеслось мимо, едва его не задев, Рен опустил корпус, едва не касаясь руля подбородком. Стараясь не сбавлять скорость, Фэлон осторожно вытащил из пояса пистолет, и начал вслепую вести пальбу по врагам. Последняя пуля задела мотоциклиста в правом ряду. Получив ранение в ногу, байкер случайно повернул руль в сторону, и впечатался в мусорный бак. Ехавший прямо за ним байкер наскочил на своего товарища, развернул его на 90 градусов, а сам вылетел из седла, пролетел вперёд, и влетел в находившуюся на первом этажа здания комнату, разбив при этом стекло. Услышав, что в кого-то попал, Фэлон с меньшим успехом отстрелял остатки магазина, и выбросил бесполезное оружие. Выскочив из переулка, наёмник промчался через детскую площадку, на которой, к счастью, почти не было народу, и вновь выехал на дорогу. Избавившись от половины преследователей, Фэлон не торопился радоваться раньше времени. Оставшиеся три мотоциклиста, за спинами почти каждого из которых расположились вооружённые пассажиры, были не намерены отпускать наёмника, тем более теперь, когда тот остался без оружия. Не имея возможности хоть что-то сделать своим преследователям, Фэлон просто попытался от них оторваться. В скором времени погоня переместилась на шоссе. Когда преследователи вновь открыли по нему огонь, Снэйк обогнал небольшой микроавтобус, надеясь использовать его как временное укрытие. Недовольный водитель просигналил ехавшему впереди наёмнику, однако Рен не потрудился уйти в сторону, и даже снизил скорость. Прекратив огонь, байкеры пошли на обгон. Один из байкеров с лёгкостью обогнал микроавтобус, а сидевший за его спиной пассажир вскинул автомат "УЗИ". Прежде чем головорез его подстрелил, Снэйк сдал в сторону, и исчез из поля зрения головорезов. С другой стороны наёмника дожидались ещё двое преследователей. После того как мотоциклист поравнялся с наёмником, пассажир попытался цепью сбить Фэлона с мотоцикла, но наёмник вовремя успел уйти в сторону, едва не коснувшись микроавтобуса. Слегка снизив скорость, Снэйк позволил преследователям выйти немного вперёд. Как только Фэлон поравнялся с преследователем, головорез с цепью вновь попытался его ударить, однако Рен успел сместить корпус в сторону, и поймать конец цепи правой рукой. Удерживая цепь, и держась за руль левой рукой, Фэлон дважды врезал противнику локтем по лицу, и смог завладеть цепью, хотя при этом едва не слетел с мотоцикла.
  -Что творят, черти! Так ведь и убить можно! - проворчал водитель микроавтобуса, наблюдая за стычкой через зеркало.
  Решив не ввязываться в байкерские разборки, водитель зажал педаль газа, и вырвался вперёд. Оставшись без "щита", наёмник оказался зажат между двумя мотоциклистами. Когда головорез с "УЗИ" вновь взял его на прицел, Фэлон бросил цепь прямо в переднее колесо мотоцикла. В следующую секунду мотоцикл подбросило в воздух. Железный конь скинул обоих седоков, проделал в воздухе сальто, и рухнул на асфальт. Один из мотоциклистов соизволил остановиться. Уступив руль пассажиру, байкер побежал к лежащим на дороге товарищам. Избавившись от наиболее опасных противников, Рен выехал на разделительную полосу. Добравшись до развилки, наёмник свернул на дорогу, выходящую на извилистую автомагистраль. Заприметив впереди совершающий разворот грузовик-автоперевозчик, Рен придумал как ему оторваться от преследователей. Хотя при этом существовал риск как минимум, отбить всю задницу, и как максимум, переломать все кости, Снэйк был уверен в своём мастерстве мотоциклиста, а потому и прибавил ходу. Прежде чем автоперевозчик совершил разворот, Фэлон обогнал две легковушки, и приблизился к грузовику. На большой скорости заехав на опущенную подъёмную перекладину, Фэлон использовал её как трамплин, и совершил прыжок с моста. Преследовавшие наёмника байкеры резко ударили по тормозам. Один из преследователей выскочил из седла и подбежал к перилам. Перелетев через дорогу, Фэлон совершил посадку уже на мягкой траве под мостом. При приземлении наёмник приподнял корпус, что позволило ему не отшибить пятую точку. Проехав по инерции вперёд, Фэлон едва не впечатался
  в одну из опор моста, успев затормозить, развернуть мотоцикл на 90 градусов, и оставив на траве борозду. Вздохнув с облегчением, Фэлон обернулся. С трудом рассмотрев преследователя на мосту, наёмник показал ему средний палец.
  -Хватит пялиться! Мы упустим этого придурка! - прокричал второй мотоциклист своему товарищу.
  -Уже упустили! - проворчал наблюдавший за Реном головорез, поняв, что пока они спустятся вниз, Фэлон запросто успеет удрать.
  Однако госпожа удача, дарившая наёмнику свою благосклонность с самого начала погони, оказалась ещё той стервой. После того как Снэйк завёл мотоцикл, и проехал несколько метров, транспорт неожиданно заглох. Попытки вновь завести мотоцикл ни к чему не привели. Недоумевал наёмник ровно до того момента, пока не обратил внимания на топливный датчик. Топливный бак мотоцикла полностью опустел. Вскочив с седла, Фэлон бросился бежать к дороге. Наблюдавший за беглецом байкер улыбнулся.
  -А может быть и нет, - сказал он с улыбкой, после чего вернулся к своему мотоциклу.
  Развернувшись на 180 градусов, байкеры поехали по встречной полосе. Объезжая машины, головорезы добрались до дороги, ведущей вниз. При этом они не забывали держать наёмника в поле зрения, опасаясь что тот попытается затеряться. Оставшись без транспорта, Фэлон выбежал к дороге, и попытался поймать попутку, однако все как одна машины просто проезжали мимо. Не видя другого выхода, наёмник выбежал на шоссе. Увидев выскочившего на дорогу человека, водитель легковой машины синего цвета едва успел затормозить. Вздохнув с облегчением, мужчина опустил стекло, и прокричал:
  -Что ты творишь, придурок? Тебе жить надоело?
  Снэйк подбежал к водителю.
  -Живо вылезай! - потребовал он, и дёрнул за дверную ручку.
  Однако у водителя была хорошая реакция, и он успел заблокировать двери. Когда же Фэлон протянул к нему руку, мужчина выхватил кольт, и направил его на несостоявшегося угонщика.
  -Убери от меня руки, сопляк, или я тебе череп продырявлю! - потребовал водитель.
  Рен замер, но руку не убрал. Повернув голову в сторону, Снэйк заметил мчащихся в его сторону байкеров, от которых его отделяло чуть более двадцати метров. Быстро, словно змея, Фэлон схватил мужчину за руку, и выхватил у него оружие. Завладев оружием, наёмник сделал несколько шагов назад.
  -Езжай. Тачка мне больше не нужна, - сообщил Рен водителю, и побежал навстречу мотоциклистам.
  Заметив оружие в руках наёмника, байкеры рассредоточились. Прицелившись в одного из них, Рен нажал на спусковой крючок, и обнаружил, что в кольте нет патронов. При ближайшем рассмотрении и вовсе выяснилось, что это не боевое оружие, а безобидный музейный экспонат. Приблизившись к Снэйку, мотоциклисты начали кружиться вокруг него. У Рена, старавшегося держать обоих врагов в поле зрения, от всего этого закружилась голова. Перестав кружиться, байкеры остановили мотоциклы и спешились. Тот, что был покрупнее, демонстративно размял кулаки, а второй вооружился золотистым кастетом.
  -Ну что, придурок, тебя как лучше вырубить? Сразу, или после пары тройки переломов? - полюбопытствовал здоровяк.
  -Забавно. То же самое я хотел спросить и у тебя, - ответил Фэлон с дерзкой улыбкой.
  Когда байкер с кастетом попытался наброситься на него сзади, Снэйк ударил его ногой в живот, после чего атаковал здоровяка. Нанеся пару хлёстких ударов, от которых верзила даже не поморщился, Фэлон не успел отскочить назад или загородиться. Кулак здоровяка врезался в щёку наёмника, после чего Рен рухнул на землю. Байкер, которому наёмник врезал ногой в живот, успел оправиться от удара и подскочил к Фэлону. Снэйк откатился в сторону, прежде чем противник отбил ему почки, а затем резко поднялся на ноги. Усвоив ошибку, байкер не стал сломя голову мчаться на наёмника, предоставив своему рослому товарищу возможность вновь врезать Фэлону. Но и здоровяк не спешил атаковать наёмника. Помассировав щёку, и отметив про себя, что у верзилы очень даже не слабый удар справа, Снэйк напал на здоровяка. Набрав небольшой разбег, наёмник ударил верзилу в грудь ногой в прыжке. Крепыш пошатнулся, по инерции сделал несколько шагов назад, и рухнул на пятую точку. Подскочивший к Фэлону сбоку байкер едва не пробил наёмнику голову. Сместившись в сторону, Рен врезал противнику коленом в живот, а затем и локтем по голове. Подобрав кастет рухнувшего на землю противника, Рен размахнулся, и выбросил его на дорогу. Как только наёмник обернулся, успевший подняться здоровяк набросился на него, словно бешеный бык. Отскочить в сторону или провести контратаку Фэлон не успел. Боднув наёмника головой в живот, головорез не дал Рену упасть, схватив его двумя руками, а затем перебросил через себя. Завершив бросок, здоровяк поднялся на ноги. У Рена же сделать то же самое просто не хватило сил. Ему и раньше приходилось видеть как профессиональные борцы или рестлеры совершают бросок, называемые суплексом, но лишь сейчас понял почему после суплекса их противникам не всегда удавалось подняться. Здоровяк обошёл распластавшегося на земле наёмника, и подошёл к нему сбоку.
  -Обычный дохляк, каких полно. А строил из себя чёрт знает кого, - проговорил он с усмешкой.
  Намереваясь окончательно выбить дух из поверженного противника, байкер поднял ногу, намереваясь обрушить её на живот наёмника. Но не успел он этого сделать, как Фэлон перекатился в сторону, и опрокинул стоявшего на одной ноге здоровяка на землю. Выбравшись из-под туши противника, Рен забрался ему на спину. Байкер попытался скинуть с себя Фэлона, но резко замер, после того как наёмник приставил кольт к его затылку. О том, что пушка у его головы - лишь безобидный музейный экспонат, здоровяк даже не догадывался.
  -Как вы узнали про гостиницу? - спросил Снэйк.
  -Ничего мы не знали. Просто проезжали мимо, и случайно заметили тебя.
  -Врёшь, сволочь! Как и я, вы приехали в гостиницу за Уинфилдом. Откуда вы узнали что он живёт именно там?
  -Не знаю.
  -Я тебе сейчас мозги вышибу! - повысил голос Фэлон.
  -Дезмонд сказал нам куда ехать, - нехотя проговорил здоровяк.
  -А он откуда узнал?
  -Ему кто-то позвонил.
  Поняв, что здоровяк больше не скажет ему ничего интересного, Фэлон врезал ему рукояткой кольта по голове. Положив пушку на траву, наёмник поднялся на ноги, и побрёл к мотоциклу.
  
  -Почему так долго? Джек уже давно должен был вернуться! - проворчала ходившая из стороны в сторону Клэр.
  Девушка была напряжена до предела, в то время как сидевшая в удобном кресле наёмница не испытывала дискомфорта.
  -Ты повторяешь это уже в третий раз за десять минут. От того что ты тут будешь волноваться, ничего не измениться, - спокойно проговорила Джейд, хотя её саму тоже немного волновало столь долгое отсутствие Фэлона.
  Клэр перестала ходить по комнате.
  -Что-то пошло не так, - уверенно проговорила она.
  -Может Снэйк никак не может убедить твою недоверчивую родню, что его за ними послала ты, а не Фоули? - предположила Химера.
  Клэр усмехнулась.
  -Сомневаюсь. Мой отец доверчив как пятилетний ребёнок. Ввести его в заблуждение - задача не хитрая.
  В комнату зашёл Пётр с двумя чашками, и предложил гостьям выпить чаю.
  -Спасибо, не откажусь, - поблагодарила адвоката Джейд, и забрала одну чашку.
  -Спасибо за заботу, Пётр Семёнович, но мне сейчас не до чая, - ответила Клэр мягким отказом.
  -Как хотите, - сказал адвокат, пожимая плечами.
  Поставив чашку на стол, юрист удалился. Едва Говоров вышел за дверь, зазвонил мобильный телефон Клэр. Посмотрев на дисплей, девушка насторожилась.
  -Это мой отец, - сообщила она наёмнице.
  -У тебя всё это время был сотовый, и ты не догадалась просто взять и позвонить отцу? - удивилась Химера.
  -Мы договорились созваниваться лишь в крайнем случае. Всё остальное время телефон отца был отключён, - объяснила девушка.
  Приняв такое объяснение, Джейд сделала пару глотков. Клэр засыпала отца вопросами, и, судя по долгому молчанию, Уинфилду было что рассказать дочери. Дослушав рассказ отца, Клэр пожелала ему и Аарону удачи, и повесила трубку.
  -Я так понимаю, всё прояснилось? - поинтересовалась Джейд, ставя чашку на стол.
  -Всё в порядке. Моя семья съехала из гостиницы. В данный момент они находятся в космопорте, и готовятся сесть на корабль, отбывающий на Геднер, - объяснила Клэр.
  -И что дальше? Сбежать с планеты - это не выход. Или вы собираетесь пробыть в бегах до конца жизни?
  Клэр пожала плечами. Так далеко вперёд она не заглядывала. Оставив девушку наедине со своим мыслями, Джейд отправилась на кухню. Теперь, когда ситуация прояснилась, наёмница собиралась поподробнее потолковать с адвокатом. Сидевший за кухонным столом Пётр возился с соковыжималкой.
  -Возможно это и не своевременно, но примите мои извинения, - заговорила Джейд с адвокатом.
  -За что? За то что ворвались в мой дом и угрожали мне оружием? - спросил юрист, продолжая настраивать соковыжималку.
  -Именно за это. Обычно я так себя не веду, но Фэлону удалось вывести меня из себя.
  Пётр наконец-то соизволил повернуться к Джейд лицом.
  -Ваши извинения приняты. Лучше поздно, чем никогда, - добродушно проговорил Говоров.
  Почувствовав лёгкое головокружение, Джейд прикрыла глаза и помассировала лоб.
  -Догадываетесь почему Рен вернулся на Актарон? - плавно подошла наёмница к основной теме.
  -Не догадываюсь. Я точно знаю ради чего он вернулся.
  -И что вы об этом думаете?
  Пётр улыбнулся.
  -Что подобная целеустремлённость достойна похвала.
  -Ну да, конечно. Грозный мститель вернулся на родину, чтобы воздать злодеям по заслугам, но как только на горизонте появилась симпатичная мордашка, сразу же обо всём позабыл, - проговорила наёмница с иронией.
  -Сомневаюсь что такое можно забыть.
  Джейд широко зевнула, не понимая, с чего вдруг на неё накатила такая сонливость.
  -Когда я спросила про ваше мнение, я имела в виду совсем другое. Как по-вашему, кто может стоять за убийством Роджера Фэлона?
  Говоров устало вздохнул.
  -Последние годы и мне этот вопрос не давал покоя. Хотите верьте, хотите нет, но Роджер был неплохим человеком. Он видел разницу между подхалимами, и людьми, которые были ему по-настоящему преданы. Первых он презирал, а вторых - уважал.
  Наёмница с трудом слышала о чём говорит Пётр, безуспешно борясь с сонливостью.
  "Чёртов чай. Этот адвокатишка что-то туда подмешал!" - запоздало догадалась Джейд.
  -Смерть Роджера ударила не только по Рену, но и по мне. Я был вынужден искать нового работодателя.
  Не в силах и дальше держаться на ногах, наёмница начала медленно оседать. Опустившись на пол, Джейд медленно достала пистолет, и направила оружие на Петра. Адвокат быстрым шагом приблизился к Химере, и забрал у неё оружие.
  -И теперь я представляю интересы человека, которому раньше не подал бы и руки, - закончил Говоров свою исповедь, убирая пистолет за пояс.
  -Продажный ты сукин сын, - было последним, что успела сказать Джейд перед тем как потеряла сознание.
  Выйдя из кухни, Пётр пошёл проверить Клэр. Девушка лежала на полу посреди комнаты, и спала. В отличие от Джейд, Клэр выпила весь чай до последней капли, и вырубилась моментально. Достав телефон, Пётр перезвонил Дезмонду.
  -Всё в порядке. Можешь её забирать, - сообщил юрист своему непосредственному работодателю.
  -Хорошо. Парни уже в пути, и будут у тебя с минуты на минуту, - ответил Фоули.
  И действительно, после окончания разговора не прошло и пяти минут, как прилетели подручные Дезмонда. Прежде чем впустить их в дом, Пётр предупредил головорезов, что забрать с собой им придётся не одну девушку, а двух, т.к. самому Говорову не хотелось пачкать руки, и избавляться от наёмницы. Помимо этого адвокат попросил головорезов избавиться от корабля Джейд, который по-прежнему стоял на его лужайке. Подручные Фоули спорить с юристом своего босса не стали. Закинув спящих девушек на плечи, головорезы покинули дом Говорова.
  
   Против течения
  
  Подъезжая к дому Говорова, Фэлон заметил два судна, взлетевших с лужайки адвоката. Особо не задумываясь над тем кто бы это мог быть, наёмник спешился, и направился к двери. Рен хотел было постучать, пока не заметил, что дверь не заперта. Распахнув её, Фэлон зашёл в дом.
  -Пётр Семёнович! - громко позвал он хозяина дома.
  Услышав знакомый голос, адвокат вышел из комнаты. В одной руке Говоров держал веник, а в другой - совок.
  -Что за делегация только что здесь была? - полюбопытствовал Снэйк.
  -Мой постоянный клиент со своими людьми, - ответил Пётр.
  -Что это за параноик такой, который прилетает на встречу с юристом с таким конвоем?
  -Ты его не знаешь, - дал Пётр уклончивый ответ.
  Приняв такой ответ, Рен запер за собой дверь, а Пётр прошёл на кухню, и высыпал в мусорное ведро осколки разбитой чашки. Это была та самая чашка, из которой пила чай Клэр. Перед тем как потерять сознание, девушка выронила чашку, и та разбилась.
  -Девушку можешь не искать. Она ушла, - громко сказал Пётр.
  Рен зашёл на кухню.
  -То есть как это ушла? Куда? - в тоне наёмника отчётливо слышалась растерянность.
  -На встречу с родными. Девушке позвонил отец, и попросил её приехать в космопорт. Скорее всего они уже сели на корабль и улетели, - объяснил адвокат.
  -Она что-нибудь сказала перед тем как уйти?
  -Лишь то, что очень благодарна тебе за помощь.
  "Какую ещё помощь? Поездка в гостиницу и последовавшая за ней уличная гонка с шестёрками Фоули оказалась напрасной. Но с другой стороны, для Клэр и её семьи всё закончилось благополучно!" - подумал Рен, не догадываясь о том что здесь произошло на самом деле.
  Пётр мог приказать байкерам, забравшим Клэр и Джейд, устроить засаду и скрутить Фэлона. Вместо этого он решил мирно спровадить Снэйка, представив всё так, будто конфликт исчерпан. Делал он это исключительно в память о бывшем работодателе, который к нему хорошо относился. Поблагодарив юриста, и пожав ему на прощание руку, Рен покинул дом Петра, и решил проведать ещё одну старую знакомую.
  
  Клэр проснулась от того, что чьи-то потные руки хозяйничали у неё под майкой. Потенциальным насильником оказался молодой байкер в синей безрукавке. Увидев, что девушка очнулась, парень не перестал её лапать, и улыбнулся, обдав Клэр неприятным запахом дешёвой выпивки.
  -Уйди от меня, урод! - воскликнула Клэр, и попыталась отпихнуть парня от себя.
  Однако байкер тут же влепил ей звонкую пощёчину.
  -Не порть кайф, тупая сучка! - рявкнул он.
  Даже зная, что ей будет плохо, Клэр плюнула парню в лицо. Тот побагровел от злости, и занёс руку для нового удара. Подскочившая к байкеру сзади Джейд резко перехватила руку парня, отвела её назад и болезненно сжала запястье.
  -Тебе уроду не говорили, что бить девочек - это плохо? - спросила наёмница, а затем обрушила ногу на спину насильника.
  Парень уткнулся лицом в грудь Клэр. Девушка кое-как смогла выбраться из-под насильника, и подняться на ноги.
  -Спасибо, - поблагодарила она Джейд, и стала отряхивать одежду.
  Троица находилась в какой-то просторной комнате, напоминающей кладовку, в которой, по всей видимости, никогда не убирались. Заглянув в ближайший шкаф, Клэр не нашла там ничего, кроме многомесячной пыли.
  -Отпусти меня, тварь, а не то хуже будет! - прокричал байкер.
  -Кому? - уточнила Джейд, выкручивая насильнику запястье.
  -Тебе, стер... аааа! - заорал парень.
  Наёмница отпустила насильника, и убрала ногу с его спины.
  -Сучка, тварь, стерва. Ты ко всем девушка так обращаешься, или только к нам? Что бы на это сказала твоя мамочка? - проговорила с укоризной.
  -Она давно померла, - проворчал парень, поднимаясь на ноги.
  -И ты с ней скоро встретишься, если будешь вести себя как конченая сволочь.
  Парень что-то неразборчиво пробормотал в ответ, и поднялся во весь рост. Джейд тут же ударила его по лицу ногой в прыжке. Юный байкер отлетел к стене, и шмякнулся буквально рядом с Клэр. Недолго думая, девушка повалила на несостоявшегося насильника шкаф. Придавленный байкер задёргался, и стал громко звать на помощь.
  -Погостили и хватит, - сказала Джейд, и быстрым шагом направилась к двери.
  Но как только наёмница её открыла, путь ей преградили двое головорезов, вооружённых пистолетами-пулемётами.
  -Попытка не пытка, - сказала наёмница, и подняла руки.
  Оттолкнув Химеру, головорезы зашли в кладовку. Убрав шкаф, и освободив своего товарища, головорезы приказали Джейд следовать за ними.
  -А как же я? - поинтересовалась Клэр.
  -О тебе речи не шло, так что сиди здесь и не рыпайся, - ответил один из байкеров.
  Головорезы вывели наёмницу из комнаты, и повели к Дезмонду. Миновав длинный коридор, и свернув налево, троица вышла к сцене с вертикальными шестами. Рядом со сценой стояло несколько столиков, за одним из которых сидел Дезмонд и пил текилу. Внимательно осмотрев помещение, Джейд поняла, что попал в стрип клуб. Поскольку на дворе стоял ясный день, клуб пока был закрыт. До того, как заняться прибыльным бизнесом, Дезмонд Фоули возглавлял банду лихих байкеров, именуемых "Буревестниками". Лихие мотоциклисты позволяли себе слишком много, и в скором времени "Буревестниками" заинтересовалась полиция. После ареста Дезмонда банда распалась, и фактически перестала существовать. Однако спустя несколько лет вышедший из тюрьмы Фоули смог буквально по осколкам собрать старую банду, и начать всё сначала. При всём при этом Дезмонд не учёл одного: за то время пока он сидел в тюрьме, территорию, которую он считал своей, заняла другая банда. Фоули, естественно, счёл это личным оскорблением, и решил наказать наглецов. Понимая, что открытое противостояние вновь привлечёт к его персоне внимание со стороны представителей закона, Дезмонд решил действовать не так открыто. Вместо того чтобы начать погромы, и сойтись стенка на стенку, "Буревестники" стали отлавливать и калечить своих конкурентом по одиночке, либо нападая на маленькие группы. Конкурирующая банда, именующая себя "Ангелами скорости", ответила "Буревестникам" тем же. В конце концов у лидеров обеих банд хватило сообразительности прекратить междоусобицы, и они попытались договориться. В результате было решено провести состязание, результат которого и определил бы итог противостояние двух банд. И хотя Фоули был уверен в своём человеке, победу одержали "Ангелы". Выполняя условия соглашения, Дезмонд отказался от своих притязаний на территорию, и приказал подручным больше не нападать на конкурентов. Но и распускать банду Фоули тоже не стал. Решив заняться прибыльным бизнесом, Дезмонд начал с того, что захватил стрип-клуб "Лагуна". Владелец клуба Дирк Гарнер отбывал наказание в одной из орбитальных тюрем. Его последователь оказался редкостным тюфяком и размазнёй. Для того чтобы запугать и заставить владельца подписать необходимые бумаги, Фоули даже не пришлось прибегать к членовредительству. Однако захватом одного единственного клуба Дезмонд не ограничился. Следующей его мишенью стал офис, принадлежавший коллекторскому агентству. Именно в том офисе отец Клэр и подписал кабальный контракт. В отличие от хозяина стрип клуба, владелец агентства не намеревался сдаваться без боя, и Дезмонду пришлось его прикончить. Всех работников агентства Фоули разогнал, заменив их своими подручными. И теперь помимо выбивания долгов агентство занималось выдачей кредитов всем желающим. Получить у Фоули деньги было намного проще, чем в любом банке Актарона, но и проценты Дезмонд назначил поистине грабительские. За то время пока Фоули занимался бизнесом, ни один заёмщик не попытался его обмануть. Были и проблемные клиенты, подобно отцу Клэр, но в конечном итоге и они возвращали деньги. Особо непонятливые пытались натравить на Дезмонда полицию, однако Фоули всегда удавалось выходить сухим из воды. Поскольку за оформлением документов следил лично Пётр Говоров, с юридической стороны к деятельности Дезмонда трудно было подкопаться. Если же его подручные избивали нерадивых заёмщиков, каждый раз Дезмонду всё это удавалось списать на самоуправство. Когда головорезы подвели к нему наёмницу, Фоули сделал последний глоток, и отставил бутылку в сторону.
  -Мы раньше не встречались, но я знаю кто ты, - начал Дезмонд разговор с пленницей.
  -И что это значит для меня? - поинтересовалась Химера.
  -Ничего хорошего, - сказал Дезмонд, затем перевёл взгляд на одного из охранников за спиной Химеры, и кивнул.
  Головорез ударил наёмницу по поджилкам, и та рухнула на колени. Когда второй головорез приблизился к ней, и попытался надеть на Джейд какой-то ошейник с зелёной лампочкой, наёмница перебросила его через себя. Дезмонд резко выхватил пистолет, и направил его на наёмницу.
  -Не дёргайся, если не хочешь сделать себе ещё хуже, - предостерёг он Химеру.
  Джейд дерзко улыбнулась, и поднялась с колен. Головорез, которого наёмница перебросила через себя, встал с пола и подобрал упавший ошейник. Со второй попытки ему всё же удалось прицепить его к шее пленницы.
  -А вы, я смотрю, очень смелые. Если уж набрасываться на беззащитную женщину, то только с оружием, и только втроём, - проговорила наёмница с издевкой.
  -Едва ли тебя можно назвать беззащитной, - парировал Дезмонд.
  Химера провела рукой по ошейнику, но ни сделала не малейшей попытки его снять.
  -Не стоит. Это... - начал было Фоули.
  -Погоди, дай сама догадаюсь. Если я попробую снять эту штуку, то останусь без головы, - предположила Химера.
  -Именно, - подтвердил догадку Джейд Дезмонд.
  -Сбавь обороты. Прицеплять взрывчатку, толком ничего не выяснив, это явный перебор. Если не веришь мне, проконсультируйся с любым психологом или психиатром - они скажут то же самое.
  Фоули нахмурился. Для пленницы, чья жизнь была в его руках, Химера вела себя слишком дерзко.
  -Не сотрясай воздух понапрасну, - посоветовал Дезмонд пленнице.
  -Я не сотрясаю воздух, а пытаюсь во всём разобраться. Мне известно про твои претензии к Клэр Уинфилд и её семье. Почему же тогда ошейник с взрывчаткой достался мне?
  -Банальное невезение. Ты просто оказалась не в том месте и не в то время. Такой ответ тебя устраивает?
  Фоули уже принял решение, и никакие увещевания не заставят его передумать. Поняв это, Химера решила сменить тактику.
  -Не устраивает, но не в этом суть. Как я уже сказала, твои претензии к Уинфилдам меня не касаются, но я могу разрешить этот конфликт. Сколько денег они тебе задолжали? Назови нужную сумму, и я её выплачу. Деньги у меня есть.
  -Нет, - отказался Дезмонд от предложения наёмницы.
  -Понимаю. Ты мне не доверяешь. Я могу прогуляться до ближайшего банкомата в сопровождении твоих парней.
  -Это даже не обсуждается! - категорично заявил Фоули, дав наёмнице понять, что откупиться от него не получится.
  "Что же тогда тебе нужно, чёртов ублюдок?" - подумал Джейд, и озвучила этот вопрос вслух, но не так резко:
  -Чего ты хочешь?
  -Идите погуляйте, - сказал Дезмонд своим людям.
  Головорезы вышли за дверь.
  -Я присяду? - осведомилась Джейд, указывая на стул.
  -Стой где стоишь, или я прострелю тебе колено, - предостерёг наёмницу Дезмонд.
  "Осторожничаешь, гад? Правильно делаешь!" - подумала Химера с досадой.
  -Воспринимай это как новый контракт. Вознаграждение - твоя жизнь. Ну а если облажаешься - умрёшь.
  -Поменьше патетики и побольше конкретики. Что от меня требуется?
  -Прикончить Паркера Ньютона, - озвучил Дезмонд главное условие.
  Паркер Ньютон был главой "Ангелов Скорости", а по совместительству - актаронским информатором. То, что Дезмонд желал его смерти, было неудивительно. Удивляло то, что он решил поручить это дело постороннему человеку.
  -Я не занимаюсь заказными убийствами, - сказала Джейд после короткой паузы.
  -У тебя нет другого выбора. Либо к завтрашнему утру на моём столе будет лежать некролог Ньютона, либо бомба на шее перестанет тебя волновать. Как, впрочем, и всё в этой жизни.
  Джейд мысленно упрекнула себя за то, что прилетела на Актарон. Рен не маленький мальчик, а она - не заботливая мамочка. Теперь же Фэлон шлялся чёрт знает где, а она была вынуждена плясать под дудку гнусного ростовщика.
  -Окей. Будут какие-нибудь особые пожелания на этот счёт? - осведомилась наёмница.
  -Ньютон должен умереть. Неважно как ты это сделаешь, но постарайся не оставлять следов. Война с "Ангелами" мне не нужна.
  -Постараюсь. Это всё?
  -Нет, это только первое условие.
  -А какое второе?
  -Разыщи и поймай Рена Фэлона. До завтрашнего утра.
  "Да ты издеваешься! С Ньютоном всё ясно. Но что тебе сделал Фэлон?" - подумала Джейд, но вслух сказала другое:
  -Мне нужно больше времени. Скажем, пару дней.
  Однако Дезмонд, будучи хозяином положения, не намеревался торговаться с наёмницей.
  -Никаких пары дней. Времени тебе до 10 утра и не минутой позже. Так что не трать его впустую.
  Химера поняла, что спор с Фоули ни к чему не приведёт, и предпочла сменить тему.
  -Как ты собираешься поступить с девчонкой? - спросила наёмница.
  -А тебе не всё равно?
  -Просто любопытно. Ты мог повесить ей на шею точно такой же ошейник, и разделить обязанности на нас обеих. Это значительно увеличило бы твои шансы убить сразу двух зайцев. Вместо этого прикончить Ньютона и Фэлона должна я. Одна. Без посторонней помощи и со строгим лимитом по времени. Почему?
  -Потому что я так решил. Ещё вопросы будут?
  -Будут. Зачем тебе нужен Фэлон?
  -Хочу лично проучить этого выродка. Из-за него несколько моих парней оказались в реанимации.
  Джейд усмехнулась, а Фоули нахмурилась.
  -Что смешного? - спросил он недовольным тоном.
  Джейд медленно подошла к столу, и опустила руки на спинку стула. Хотя Дезмонд предупредил Джейд не делать лишних движений, на подобную вольность он не обратил внимания.
  -Не что, а кто. Твоих ребят уделали. И ладно бы это был достойный противник. Куда уж там! Раз уж их смог покалечить какой-то мажор, значит не всё так...
  Не договорив фразу до конца, Джейд схватила стул за спинку, и размахнулась. Фоули резко вскинул руку с зажатым в ней пистолетом, но прежде чем ростовщик выстрелил, наёмница выбила оружие из его рук. Не дав противнику опомниться, Химера опрокинула на него стол. Выбравшись из-под стола, Фоули тут же получил ногой по лицу, и рухнул на спину. Подхватив пистолет Дезмонда, Джейд наступила ростовщику ногой на грудь.
  -Где ключ от чёртового ошейника? - спросила она, посильнее надавив на подошву.
  -В надёжном месте, - ответил Дезмонд спокойным голосом.
  -Где это место?
  Ответа не последовало. Химера убрала ногу, и приказала Фоули подняться. Как только Дезмонд это сделал, Джейд схватила его за шкирку и толкнула.
  -Раз не хочешь говорить где это место, то по крайней мере покажешь дорогу.
  Вместо того чтобы идти в указанном направлении, Фоули резко обернулся.
  -Предсказуемая идиотка. Ты действительно верила что из этого может что-то выйти? - спросила Фоули надменным тоном.
  Химера заметно напряглась.
  -Что это ты вдруг так осмелел? - спросила она настороженным тоном.
  -А кого мне бояться? Тебя? Ты что, совсем забыла про ошейник?
  -Помню, и что с того? Что ты мне сделаешь без...
  -Стэн! - громко крикнул Дезмонд.
  Дверь резко открылась, и в зал ввалился один из охранников Фоули. Химера тут же забежала Дезмонду за спину, и загородилась ростовщиком, словно живым щитом.
  -Назад урод, если не хочешь остаться без босса! - пригрозила наёмница головорезу.
  Охранник даже не пошевелился.
  -Стэн, ты меня слышишь? - вновь крикнул Дезмонд.
  -Да, босс, - раздался из-за двери голос второго охранника.
  -Досчитай до пяти и жми, - приказал Фоули.
  -Что жать? - насторожилась наёмница, чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля.
  -Красную кнопку на пульте дистанционного управления, - пояснил Дезмонд.
  Как только он это сказал, ошейник издал звуковой сигнал, а лампочка изменила цвет с зелёного на красный.
  -У тебя есть 15 секунд, прежде чем ошейник сдетонирует. Если хочешь выйти отсюда живой, сейчас же отпусти меня.
  -Не дождёшься!
  -Дело твоё.
  Джейд не на шутку встревожилась. Мысль о том, что ключ от ошейника и пульт дистанционного управления находится не у Дезмонда, а у кого-то из его подручных, даже не пришла ей в голову.
  -Эй, Стэн, ты ещё там? - прокричала Химера.
  Ответа не последовало.
  -Если не нажмёшь на отмену, голову оторвёт не только мне, но и твоему боссу! - предупредила она головореза.
  -Не вздумай нажимать на отмену без моей команды! - крикнул Дезмонд.
  -Как скажешь, Дез, - ответил Стэн своему боссу.
  Будь у Джейд больше времени в запасе, возможно, она и смогла бы придумать что-то дельное. Но время сейчас было не на стороне Химеры. Наёмница резко оттолкнула Фоули от себя. Освободившийся ростовщик обернулся, и вытянул вперёд руку.
  -Верни моё оружие, - потребовал Фоули.
  Поборов желание дать Дезмонду дерзкий ответ, который из-за нехватки времени мог стать её последней фразой в этой жизни, Джейд покрутила пистолет в руке, и протянула оружие Фоули рукояткой вперёд. Забрав свою пушку, Дезмонд крикнул:
  -Вырубай!
  Раздался короткий звуковой сигнал, и лампочка на ошейнике вновь стала зелёной. Не говоря ни слова, Дезмонд наотмашь ударил Джейд по лицу. Химера предчувствовала подобную реакцию, но уворачиваться от удара не стала, решив, что чем быстрее Фоули выпустит пар, тем лучше. К счастью, одним ударом всё и ограничилось. Щека Джейд буквально горела от удара, однако наёмница нашла в себе смелость улыбнуться.
  -Ничего не вышло, но я хотя бы попыталась. На моём месте любой поступил бы также, - сказала она в своё оправдание.
  Судя по выражению лица Дезмонда, ростовщик ожидал услышать от наёмницы другие слова.
  -10 утра - это слишком долго. Жду от тебя хороших вестей не позднее восьми часов, - проговорил Фоули.
  Разница в два часа не слишком волновала наёмницу. Джейд поняла, что Дезмонд уже списал её со счетов. Однако на этом ограничения не закончились.
  -Помимо взрывчатки в ошейник встроен датчик слежения. Если ты хотя бы попытаешься приблизиться к моему клубу или офису, жить тебе останется ровно 15 секунд, - предупредил он наёмницу.
  -Как же мне тогда привести сюда Фэлона?
  -Никак. - Дезмонд достал из кармана визитку, и протянул её Химере. - Воспользуешься этим каналом связи, и назовёшь место встречи. Мои ребята приедут и подберут этого выродка.
  Наёмница нехотя отметила, что Фоули гораздо умнее чем кажется на первый взгляд.
  -Без проблем. Благодаря нашему знакомому отравителю, поиск Фэлона не займёт у меня много времени.
  -Даже не вздумай приближаться к моему юристу, если не хочешь остаться без головы, - ввёл Фоули очередное ограничение.
  Джейд не на шутку рассердилась.
  -А что дальше? Мне раздеться догола, облиться клеем, вываляться в перьях, и в таком виде приступить к работе? - раздражённо бросила она.
  Находившийся в зале охранник Дезмонда с трудом подавил смешок, в то время как сам Фоули даже не соизволил улыбнуться.
  -Если это поможет делу - да. Ещё вопросы есть?
  -Только один - я могу получить назад свои вещи и корабль?
  -Можешь, - сказала Дезмонд, и перевёл взгляд на охранника. - Верни ей всё барахло, и выведи её на улицу.
  Получив назад свой пистолет и крюк, наёмница покинула клуб. Охранник вывел её на задний двор, где стоял челнок, на котором её и Клэр доставили сюда, а рядом с ним и "Гидра".
  -Когда я говорила вернуть мои вещи, я имела в виду всё свои вещи, а не только ствол и крюк. Если с моего корабля что-нибудь пропало, у тебя и твоих друзей мародёров будут большие проблемы, - предостерегла наёмница сопровождавшего её головореза.
  -И что ты сделаешь? Побежишь жаловаться Дезмонду? - спросил головорез с издевкой.
  Джейд повернулась к охраннику лицом.
  -Нет. Жалобы придумали для беспомощных тюфяков, не способных постоять за себя.
  -Это ты так пытаешься мне угрожать? - уточнил головорез, держа дерзкую наёмницу на прицеле пистолета-пулемёта.
  -Да нет, что ты. Просто хотела внести ясность, - примирительно проговорила Джейд.
  Охранник опустил оружие.
  -Расслабься. Никто твоё барахло не брал, - заверил он наёмницу.
  -Спасибо. Именно это я и хотела услышать.
  Поднявшись на борт корабля, Химера наспех провела инвентаризацию. Убедившись, что с корабля ничего не пропало, наёмница проверила электронную почту. Кира выполнила просьбу Джейд, и переслала наёмнице отчёт. Полученные данные не внушали особого оптимизма. Отследить откуда был произведён денежный перевод, Кире так и не удалось. Вернее удалось, да только от этого не было никакого толка. Согласно полученной информации, перевод произвела небольшая торговая фирма, которая прекратила свою деятельность ещё два года назад. Не став отчаиваться раньше времени, Кира попыталась установить местонахождение самого платёжного терминала, с которого и был произведён перевод. Как оказалось, терминал находился на втором этаже крупнейшего гипермаркета Терраграда. Неизвестный благодетель создал счёт, используя данные более не существующей организации, сделал денежный перевод, а затем удалил сам счёт, т.к. не собирался пользоваться им во второй раз. Вторым прикреплённым файлом к отчёту Киры было досье на Луиса Десальво. Бегло изучив досье, Джейд узнала о Десальво много интересного. Кроме того на кого Луис мог работать, и где его найти. Закончив изучать почту, наёмница прикрыла крышку ноутбука. Наёмница не собиралась плясать под дудку Фоули, но отыскать Фэлона всё равно собиралась. Хорошенько поразмышляв над ситуацией, и попытавшись поставить себя на место Снэйка, Химера догадалась, что было бы не лишним посетить космопорт, и попробовать отыскать судно Рена, при условии, что челнок действительно находится там. В пользу этой версии говорил тот факт, что в гостиницу Снэйк поехал на мотоцикле, а не полетел на челноке. Фэлон был не настолько глуп, чтобы оставить своё судно без присмотра, или бросить его где-нибудь посреди улицы.
  "Но и не настолько умён, чтобы проверить на кого сейчас работает человек, с которым он виделся в последний раз три года назад!" - подытожила Химера.
  С таким же успехом Рен, успевший позабыть о том, что всегда следует быть начеку, мог обратиться за помощью к кому-нибудь из своих старых актаронских знакомых. Визит в космопорт мог оказаться напрасной тратой времени, однако Джейд всё же решила проверить свою догадку.
  
  Остановившись напротив цветочного мотоцикла, Рен слез с мотоцикла, и зашёл в здание. Продавщица с кем-то болтала по телефону, но стоило ей увидеть посетителя, как девушка смертельно побледнела.
  -Мне пора. Я тебе потом перезвоню, - сказала Лиза своему собеседнику, повесила трубку, и поспешила скрыться за кассовым аппаратом, словно надеясь что это преграда сможет остановить визитёра.
  Рен усмехнулся, и медленным шагом приблизился к бывшей работнице "Парадайс Холл".
  -Привет, Лиза. Хорошо выглядишь, - поздоровался Рен со старой знакомой.
  -Как ты меня нашёл? - спросил взволнованная девушка.
  -Это было не так уж сложно. Я наведался к тебе домой, но дверь никто не открыл.
  -И как ты узнал где я работаю?
  -Болтливая соседка из соседней квартиры подсказала. Я представился твоим двоюродным братом, и упомянул, что мы давно не виделись.
  Лиза вздохнула. Испуг начал уходить.
  -Действительно, давно. Как-никак, прошло чуть больше трёх лет. Почему ты решил найти меня только сейчас?
  -Потому что всё это время я думал, что меня ищет полиция.
  -Из-за меня?
  -Естественно. После того как на тебя нападает сбежавших псих, любой здравомыслящий человек обращается в полицию.
  Лиза покачала головой.
  -Ты не псих, и никогда им не был.
  -Вот как? И когда ты это поняла?
  -После того как убедилась, что ты говорил правду. Рен.
  Придя в себя и обнаружив, что всё ещё жива, Лиза собиралась отправиться в больницу, и сообщить о нападении. Но перед тем как это сделать, девушка в кои-то веки решила проверить слова своего пациента о том, что никакой он ни Джек Доусон. Лиза не особо верила в положительный результат, а потому очень удивилась, когда слова Рена подтвердилась.
  -Я ввела твоё настоящее имя в поисковике и нашла несколько фото. После увиденного трудно было отрицать очевидное, - пояснила Лиза.
  -И всё равно ты не обратилась в полицию. Почему?
  Лиза не сразу нашла что ответить, однако Рен и так всё понял без слов.
  -Понятно. Ты испугалась, что тебя саму могут упрятать в психушку. Или ещё что похуже.
  -А кто бы не испугался? Не каждый день в психиатрической лечебнице запирают адекватного человека и...
  -Спокойно. Я ни в чём тебя не обвиняю. Ты лишь следовала указаниям продажного начальства. Не больше и не меньше.
  -И всё равно мне жаль. Если бы я прислушалась к твоим словам чуть раньше, всё могло бы закончиться иначе.
  Рен лишь пожал плечами. Он уже хотел было спросить, слышала ли Лиза когда-нибудь о человеке по имени Луис Десальво, но задавать подобной вопрос бывшей медсестре глупо. Вряд ли Руперт стал бы откровенничать с подчинённой, тем более на такие опасные темы.
  -И на том спасибо. Собственно, я узнал всё что хотел. До встре... Хотя вряд ли. Пока, - попрощался Рен с Лизой, и направился к двери.
  -Подожди, Рен, - окликнула наёмника девушка.
  Фэлон обернулся.
  -Тебе удалось найти доктора Дигби? - спросила Лиза.
  -Удалось. Но всё прошло совсем не так, как я планировал.
  Девушка помрачнела.
  -Он ещё жив?
  Фэлон вспомнил "Новый Эдем" и бессмысленный взгляд Руперта, устремлённый в потолок.
  -В каком-то смысле, да, - ответил Снэйк после короткой паузы.
  Лиза собиралась задать Рену ещё несколько вопросов, но как только в магазин зашёл посетитель, наёмник тут же вышел на улицу, оставив невысказанные вопросы без ответов. Не став преследовать Фэлона, Лиза перевела взгляд на посетителя.
  -Здравствуйте. Вам что-нибудь подсказать? - поинтересовалась девушка с улыбкой.
  
  Сидя в углу своей темнице, Клэр думала о семье. Удалось ли её родным покинуть планету, или же они тоже были пойманы людьми Фоули? Девушке хотелось верить в лучшее, но готовилась она к худшему. Клэр также волновала и судьба Джейд, которая, после того как её увели головорезы, так и не вернулась.
  "Почему Фоули ничего не предпринимает? Что ему от меня нужно?" - в который раз спрашивала Клэр саму себя.
  Радовало лишь то, что Дезмонд отказался от идеи изуродовать ей лицо. Клэр не нравилось находится в неведении, однако когда её навестил охранник, девушка почувствовала тревогу.
  -Пошли. Дезмонд хочет тебя видеть, - объявил головорез.
  -Я никуда не пойду, пока не узнаю что стало с моей сокамерницей! - поставила Клэр ультиматум.
  -Дезмонд её отпустил, - ответил охранник.
  Клэр недоверчиво хмыкнула.
  -Ну да, конечно. Просто взял и отпустил!
  Не желая терпеть капризы пленницы, охранник быстрым шагом подошёл к Клэр, и схватил её за плечо.
  -Живо поднимайся! - повысил голос головорез.
  -Руку убери! - недовольно проворчала Клэр.
  Охранник отпустил девушку. Внезапно Клэр сбила охранника с ног подсечкой, вскочила с пола и выбежала за дверь. Однако головорез без труда догнал её, схватил за руку, и прижал к стене.
  -Врезать бы тебе, да нельзя! - сердито проворчал он, а затем резко оттолкнул девушку в сторону.
  -Почему? - спросил Клэр.
  -Потому! Шагай вперёд! - сердито рявкнул головорез.
  Клэр нехотя подчинилась. Охранник доставил девушку прямиком в кабинет Дезмонда. Помимо ростовщика, в кабинете находился длинноволосый мужчина, подбородок которого украшала недельная щетина. На вид мужчины было лет 40-45. Одет он был в потёртый серый плащ, чёрную футболку и чёрный штаны. Когда мужчина бросил на неё оценивающий взгляд, Клэр стало не по себе.
  -Сойдёт, - сказал он после того как оглядел девушку с ног до головы.
  -Сойду? Для чего? - спросила удивлённая Клэр.
  -Заткнись! Тебе слова не давали! - повысил голос охранник, всё ещё стоявший за спиной Клэр.
  Длинноволосый выложил на стол две пачки наличных. Дезмонд неспеша пересчитал деньги. Клэр догадалась, что её только что продали неизвестно кому.
  -Всё верно. Можешь забирать, - сказал Фоули, и перевёл взгляд на охранника. - Отведи её на челнок.
  -Какой челнок? Что...
  Головорез резко развернул девушку на 180 градусов, и ударил кулаком в живот. Задыхающаяся Клэр прижала руки к животу, и наклонила голову.
  -Не надо! - остановил охранник длинноволосый, поняв, что тот собирается вырубить Клэр ударом по голове.
  Встав из-за стола, мужчина приблизился к всё ещё не восстановившей дыхание Клэр, и ткнул её в живот электрошокером. Подхватив потерявшую сознание девушку, охранник забросил Клэр себе на плечо. Гость попрощался с Дезмондом, и вместе с охранником вышел из кабинета. Головорез доставил Клэр на грузовой челнок, и передал девушку на руки подручному длинноволосому. Тот отнёс Клэр в грузовой отсек. Открыв кодовую дверь, мужчина уложил Клэр на пол, рядом с ещё четырнадцатью спящими девушками, и покинул отсек.
  
  Подъехав к воротам особняка Уидмора, Рен остановился. Опасаясь, что камера слежения может запечатлеть его лицо, Фэлон заблаговременно обзавёлся новой бейсболкой и чёрными очками. Встав с мотоцикла, Снэйк приблизился к воротам. Справа от ворот Фэлон заметил переговорный экран. Протянув руку к кнопке дозвона, Рен замер.
  "И что я скажу? Передайте своему хозяину привет от мертвеца? Вряд ли охрана это оценит!" - подумал Снэйк.
  Взвесив все "за" и "против", Фэлон всё же нажал на кнопку. Секунд через десять на экране появилась чья-то квадратная физиономия.
  -Привет. Мистер Уидмор сейчас дома? - поинтересовался Рен, не особо рассчитывая что собеседник скажет ему правду.
  -А ты сам кто такой? - спросил мужчина.
  -Джек. Просто Джек.
  -Нет. Его сейчас нет.
  "Что и требовалось доказать", - подумал Рен, а вслух сказал:
  -Когда появится, передай что кое-кто хочет с ним поговорить об одном из его покойных знакомых.
  Рен хотел добавить "того самого, которого Уидмор на тот свет сам и отправил", но сдержался.
  Охранник нахмурился.
  -На кого ты работаешь? - спросил он, ошибочно предположив, что Рен всего лишь чей-то подручный.
  -Сами догадаетесь, - ответил Фэлон, и нажал на сброс.
  Забросив пробный камень, Рен сел на мотоцикл, и поехал в космопорт. Прибыв на место, наёмник проследовал к площадке, на которой оставил своё судно. Миновав длинный эскалатор, и свернув направо, Снэйк вышел к арендованной площадке, и заметил постороннего, точнее постороннюю, рядом со своим челноком. Хотя Химера стояла к нему спиной, Фэлон сразу же её узнал.
  -Не охрана, а кучка бездарных раздолбаев, - проворчал Рен, и пошёл навстречу Джейд.
  Рассматривающая челнок наёмница обернулась, и только сейчас заметила идущего к ней Рена.
  -Что ты здесь делаешь? - спросил Снэйк не слишком приветливым тоном.
  Джейд улыбнулась.
  -И тебе привет, Фэлон, - сказала она, и пошла Фэлону навстречу.
  -Как ты меня нашла?
  Вместо ответа Химера ударила Снэйка кулаком в челюсть.
  Пропустив удар, наёмник вернул голову в исходное положение.
  -Это тебе за то, что сбежал с Терранона, и не дождался меня, - пояснила Джейд, перестав улыбаться.
  -Никто не просил тебя лететь за мной, - проговорил Рен, потирая ноющие скулы.
  -А меня и не надо просить. Я сама решаю когда и куда мне лететь, нетерпеливый ты идиот.
  -Может не будем устраивать сцен, и поговорим внутри? - предложил Рен, кивком указывая на своё судно.
  Джейд отошла в сторону, пропуская Фэлона вперёд. Снэйк подошёл к консоли, и ввёл восьмизначный код. После этого двери открылись, и наёмник зашли на борт челнока. Как только Рен повернулся к Джейд лицом, последовал новый удар. На этот раз Фэлон успел уклониться от удара, а затем парировал последовавший за ним правый хук.
  -Я сейчас не в настроении, - процедил он сквозь зубы, и попытался оттолкнуть наёмницу.
  Однако Джейд перехватила руку Рена, и завела её Фэлону за спину.
  -Твоё настроение волнует меня сейчас меньше всего! - сказала она, и сжала запястье Снэйка.
  Рен стиснул зубы, а затем попытался ударить Джейд ногой в живот. Сместив корпус в сторону, Химера ударила Снэйк кулаком по печени, а затем отпустила его руку, и сбила с ног подсечкой. Сделав перекат в сторону, Фэлон одним рывком поднялся на ноги.
  -Ну что, выпустила пар? - спросил он раздражённым тоном, готовясь отражать новую атаку.
  Вместо ответа Джейд расстегнула молнию на куртке. Увидев на шее наёмницы ошейник, Фэлон растерялся.
  -Что это? - спросил он.
  -Подарок от Фоули.
  -При чём здесь Фоули?
  -При том, что ты облажался, и облажался по-крупному. Твой друг адвокат сдал Клэр Дезмонду.
  Рен недоверчиво помотал головой.
  -Я тебе не верю. Пётр...
  -Оказался той ещё сволочью! Что он тебе наплёл?
  -Что Клэр поехала навстречу с отцом, и что они скорее всего уже покинули Актарон. У меня не было оснований ему не доверять.
  -Лишнее подтверждение тому, что ты не разбираешься в людях. Говоров угостил нас особым чаем, после которого мы очнулись в гостях у Дезмонда. Странно что он не проделал то же самое и с тобой.
  Рен тут же вспомнил про два судна, взлетевших с лужайки Петра Семёновича, и понял, что если бы он вернулся в дом адвоката чуть раньше, то всё могло бы обернуться иначе.
  -В этом ошейнике достаточно взрывчатки, чтобы оставить меня без головы. Любые попытки избавиться от ошейника закончатся для меня плачевно, - сказала Джейд после небольшой паузы.
  -Что Фоули от тебя хочет?
  -Да так, сущий пустяк. Хочет чтобы я прикончила одного человека, между прочем, местного информатора. А ещё Фоули хочет получить тебя. Живым, но необязательно невредимым.
  -А я-то ему зачем? - удивился Фэлон.
  -Точно не уверена, но скорее всего для показательной казни или чего-то подобного. Ты поломал нескольких его ребят, и Дезмонду это очень не понравилось.
  Сделав паузу, и осмыслив услышанное, Рен насторожился.
  "Ерунда. Если бы Джейд действительно хотела сдать меня Фоули, то не стала бы об этом рассказывать, а попыталась бы заманить в ловушку", - поспешил Снэйк развеять свои сомнения.
  Без труда догадавшись о чём подумал Рен, Джейд усмехнулась.
  -Хорошо что у Фоули столь скудная фантазия. Он ведь мог бы приказать доставить не тебя, а лишь твою голову на фарфоровом блюдечке, обмотанную красной ленточкой, - пошутила наёмница.
  -И что бы ты сделала, если бы он дал такой приказ? - задал Фэлон провокационный вопрос.
  -Честно?
  -Как на исповеди.
  -Отрезать твою голову от туловища мне бы вряд ли понравилось, но своя голова мне дороже. Хотя верить Фоули тоже не стоит. Стоит мне выполнить всю работу, и Дезмонд сразу же от меня избавится. И дело тут вовсе не в природной кровожадности. Любой здравомыслящий человек на его месте поступил бы точно также.
  Рен пытался понять, действительно ли Джейд так спокойно воспринимает ситуацию, или же этой смелой бравадой просто прикрывает страх за свою жизнь. Знать о том, что твоя жизнь находится в руках постороннего человека, и при этом сохранять хладнокровие, задача очень непростая. Рен понял, что для него не имеет значения, чем руководствуется Химера - гораздо важнее, что она сейчас на его стороне.
  -Спасибо за откровенность. Как планируешь разрулить эту ситуацию? - поинтересовался Рен.
  -С твоей помощью, естественно. Ты меня в это втянул, ты и помогай.
  -Справедливо.
  Джейд полностью сняла куртку, и повесила себе на руку.
  -Для начала надо что-то сделать с этим чёртовым ошейником. Снять его без ключа мы не сможем, но можно попробовать хотя-бы сбросить лишний вес.
  -В смысле, сбросить лишний вес? Хочешь попробовать извлечь из ошейника взрывчатку?
  Джейд покачала головой.
  -Не взрывчатку, а датчик слежения. Фоули всерьёз опасается, что я могу вернуться за ним, а потому и решил укоротить мой поводок. Если удастся избавиться от датчика, у нас появится преимущество.
  -Так я тебе нужен вместо сапёра?
  -Пока только вместо зеркала, - сказала наёмница, и повернулась к Снэйку спиной. - Спереди я уже всё внимательно осмотрела, и не нашла ничего, даже отдалённо похожего на датчик.
  Рен приблизился к Джейд и внимательно присмотрелся к ошейнику. Заметив тонкую щель, Фэлон попытался поддеть её ногтями, но потерпел неудачу.
  -Что-то заметил? - поинтересовалась Химера.
  -Возможно. Подожди здесь, я сейчас вернусь.
  Рен ушёл в соседний отсек, а примерно через минуту вернулся с небольшим ножичком. Джейд поймала себя на мысли, что идея вытащить из ошейника датчик уже не кажется ей такой хорошей.
  -Развернись, - распорядился Рен, подходя к Химере.
  Джейд вновь повернулась к Фэлону спиной. Поднеся ножик к щели в ошейнике, Рен легонько попытался его открыть.
  -Если что, у тебя будет около 15-ти секунд чтобы отойти на безопасное расстояние, - как-бы невзначай проговорила Джейд.
  -Это не ты меня должна подбадривать, а я тебя, - ответил Фэлон, продолжая ковыряться в ошейнике.
  Химера думала рассказать Снэйку о том, что ей удалось узнать о Луисе Десальво, но решила, что сейчас не самый подходящий момент. С другой стороны, если Фэлон ошибётся, и ошейник сдетонирует, другой возможности у неё уже не будет.
  -Луис Десальво родился и вырос на Геднере, - сообщила Джейд.
  -Как ты об этом узнала? - поинтересовался Рен, сделав паузу.
  -Из достоверных источников. Проживал на севере вплоть до своего двадцатого дня рождения. Был обвинён в совершении теракта и арестован. Приговорён к 15 годам лишения свободы, но освободился через 13 за примерное поведение.
  -Когда это...
  -Не стой столбом, и продолжай! - потребовала Джейд.
  Рен вздохнул, и вернулся к взлому ошейника.
  -На историческую родину Луис возвращаться не стал, а предпочёл осесть на Актароне. В скором времени Десальво вновь попал в поле зрения полиции, - продолжила рассказ Химера.
  -На этот раз за что?
  -По подозрению в заказных убийствах. Не как заказчик, а как исполнитель, разумеется. Во время задержания попытался сбежать, но попал в аварию. Получил серьёзные травмы и умер в больнице, не приходя в сознание. В тот же день был кремирован.
  Нажав на нож чуть сильнее, Рен смог увеличить щель в ошейнике. Услышав звуковой сигнал, Химера вздрогнула, и уронила куртку.
  -Ну вот и всё, - проговорила она тихим голосом.
  Услышав её слова, Рен оцепенел, и выронил нож. Джейд резко обернулась, и оттолкнула Фэлона, опасаясь что его может задеть взрывом. Однако когда 15 секунд истекли, взрыва так и не произошло. Первым от потрясения оправился Рен.
  -Зелёная лампочка должна была погаснуть? - осторожно поинтересовался он, с опаской поглядывая на ошейник.
  -Да вроде нет. Похоже ты...
  Раздался короткий звуковой сигнал, после которого потухшая лампочка вновь загорелась. Рен вздохнул с облегчением.
  -Вот мы и вернулись к тому с чего начали, - проговорил он со слабой улыбкой.
  У Джейд, успевшей попрощаться с жизнью, будто гора с плеч свалилась.
  -Чёрт с ним, с датчиком. Придётся воспользоваться запасным планом, - сказала она.
  -А он у тебя есть?
  -Есть. Не такой надёжный как основной, но попробовать стоит. Для начала ответь на один простой вопрос - ты мне доверяешь?
  -Не такой уж он и простой. Ты столько времени водила меня за нос, и прикидывалась...
  -Ладно, попробую упростить задачу. Я хочу разрешить этот конфликт как можно скорее, и, по возможности, сохранить жизни нам обоим. Ты мне доверяешь? - перефразировала Джейд свой вопрос.
  -Да. В этом случае я тебе доверяю, - ответил Фэлон без раздумья.
  Джейд хитро улыбнулась.
  -Отлично. Можно сказать, что половина дела сделана. Осталось только заручиться поддержкой одного человека, потому что без его помощи вряд ли что-нибудь получится.
  
  Поздним вечером Джейд связалась с Фоули, и сообщила, что захватила Фэлона. Дезмонд похвалил Химеру за оперативность, и выслал пару своих подручных.
  После окончания разговора с Дезмондом прошло чуть больше 15 минут. Посланные Фоули головорезы прилетели на встречу с наёмницей на челноке. Встреча была назначена на свалке за пределами города. Спустившись по трапу, байкеры быстрым шагом пошли навстречу Джейд, стоявшей рядом со своим кораблём.
  -Где он? - спросил один из посланцев Дезмонда.
  -Там, - ответила Химера, кивком головы указывая на поднятый трап своего корабля.
  Проследовав в указанном направлении, байкеры обнаружили Снэйка, лежащего без сознания на полу корабля Джейд. Сверившись с фотографией на КПК, и удостоверившись, что этот тот самый тип, что нужен их боссу, головорезы сначала обыскали Рена. Не найдя у наёмника ни оружия, ни телефона, подручные Фоули взяли Фэлона под руки, и потащили на улицу. Погрузив пленника на борт своего судна, один из головорезов вернулся к Джейд, всё ещё стоявшей возле своего корабля.
  -Что насчёт второго? - поинтересовался он.
  -Второго? Ах да, как там его. Не напомнишь?
  Судя по растерянному выражению лица, головорез понятия не имел о ком идёт речь.
  "Похоже Фоули не счёл нужным докладывать обо всех своих действиях всяким шестёркам, предпочитая использовать их как безмозглых посыльных", - поняла наёмница.
  -Сама вспомнишь. Дезмонд хочет чтобы ты закрыла с ним вопрос как можно скорее, - байкер попытался выкрутиться из неловкой ситуации.
  -Серьёзно? Ну раз сам Дезмонд хочет, тогда придётся сделать всё в лучшем виде, - проговорила Химера с сарказмом.
  Не расслышав издевки в голосе наёмницы, головорез вернулся обратно на борт челнока.
  -Не подведи нас, Фэлон, - проговорила Джейд, глядя на поднимающееся в воздух судно.
  Оказавшись на борту челнока головорезов Фоули, Рен приоткрыл глаза и осмотрелся. Всё это время наёмник лишь симулировал бессознательное состояние. Один головорез пилотировал судно, а второй стоял к нему спиной. Рен без труда мог вырубить его, но предпочёл не выдавать себя раньше времени. Его целью было спасение Клэр, а вовсе не захват пары шестёрок Фоули. Когда головорез обернулся, Фэлон поспешил закрыть глаза. После того как челнок совершил посадку, головорез, по всей видимости не хотевший вновь тащить его на себе, пнул Рена в бок.
  -Конечная! - возвестил он.
  Фэлон "очнулся", и нехотя поднялся с пола. Угрожая наёмнику оружием, подручные Фоули отвели его в клуб через запасной выход. Доставив пленника в кабинет Дезмонда, головорезы приказали Фэлону опуститься на колени. Рен и ухом не повёл, после чего головорез ударил его по поджилкам. Фэлон рухнул на колени, а ударивший наёмника головорез сдавил ему горло, прижав к шее Снэйка автомат.
  -Что? Теперь уже не такой крутой? - поинтересовался Дезмонд.
  -Чья бы... - ответил было Рен, но после того как автоматчик посильнее надавил на его горло, оставшаяся часть фразы превратилась во что-то нечленораздельное.
  Фоули дал своему человеку отмашку, и тот убрал автомат. Рен покашлял, и принялся массировать шею.
  -Что задумала твоя подружка? - спросил Дезмонд.
  -Кто? - не понял Рен.
  -Химера. Что она собирается делать дальше?
  -А я откуда знаю? Эта двуличная гадина вырубила меня, а очнулся я уже среди твоих обезьян.
  Стоявшая позади "обезьяна", услышав столь нелестный отзыв в свой адрес, тут же врезала Фэлону ногой в правый бок.
  -Актёр из тебя никудышный. Я уверен, что вы двое прекрасно спелись, и планируете какую-нибудь пакость, - уверенно проговорил Дезмонд.
  -Значит ты не только идиот, но ещё и параноик. Мне плевать на эту стерву! - огрызнулся Фэлон, за что снова получил в бок.
  Дезмонд усмехнулся, и достал из ящика стола пульт дистанционного управления.
  -Тогда ты не сильно расстроишься, если Химера вдруг лишиться головы, - проговорил Фоули, опуская палец на кнопку.
  Решив, что Дезмонд блефует, Рен усмехнулся.
  -Да жми. Без головы ей даже больше идёт, - проговорил он с улыбкой.
  -Я тоже так думаю, - ответил Дезмонд, и нажал на кнопку.
  Самодовольная улыбка тут же исчезла с лица Фэлона. В правом ботинке наёмника был спрятан нож, и сейчас у Снэйка появился соблазн им воспользоваться.
  -Кажется теперь тебе не так уж и безразлична её судьба, - проговорил Дезмонд с превосходством, не подозревая о мыслях пленника. - У тебя осталось меньше 15...
  Речь Фоули была прервана входящим сообщением на видеофон. Узнав обратный адрес, Дезмонд нахмурился. Нажав на отмену, и убрав пульт обратно в ящик, Дезмонд ответил на вызов.
  -Ты облажался, ублюдок! - такими были первые слова, которые Фоули, а заодно и все собравшиеся в кабинете, услышали от собеседника Дезмонда.
  Им оказался незнакомый бородатый здоровяк в чёрной кожаной жилетке. Фоули напрягало не столь то, что какой-то незнакомый тип обращался к нему в подобной форме, сколько то, что этот самый тип в данный момент находился в офисе его коллекторской конторы, если конечно видеофон не ошибся, чего быть не могло, и не выдал ему не тот канал связи.
  -Не знаю кто ты такой, но можешь считать что ты покойник, - пригрозил Фоули собеседнику.
  "Вовремя!" - с облегчением подумал Рен.
  -Хватить зубоскалить мразь. Если не хочешь чтобы твой офис сгорел вместе со всеми, кто находится внутри, собирай своих шакалов и будь на пустыре за свалкой через полчаса! Поговорим по-мужски! - потребовал здоровяк.
  Фоули усмехнулся.
  -Понятно. Ты один из лакеев Ньютона, - предположил Дезмонд.
  -Далеко не лакей. А за то, что случилось с Паркером, ты мне лично ответишь, мразь! - процедил здоровяк сквозь зубы, затем схватил видеофон, и швырнул его об стену.
  Связь прервалась. Дезмонду показалось, будто земля уходит у него из-под ног. Именно на это Рен и Джейд и рассчитывали.
  -Отведите этого выродка в гостевую. Я потом решу что с ним делать, - распорядился Фоули.
  Под "гостевой" Дезмонд подразумевал специальную пыточную комнату со всем необходимым. Комната эта находилась в подвале клуба. Покинув кабинет босса, охранники повели пленника в подвал. Попав в "гостевую", наёмник оценил фантазию хозяина клуба. В центре комнаты располагалось сооружение, напоминающей средневековую дыбу, и кресло, отдалённо напоминающее электрический стул. Возле стены стояли два стенда с разнообразными предметами, такими как электродрель, щипцы, парочка аккумуляторов, и многое другое.
  -У вас тут уютно, - сказал Фэлон, медленно осмотрев комнату.
  -Чувствуй себя как дома, урод, - проворчал головорез с автоматом, и ткнул Фэлона стволом в спину.
  Отойдя от конвоиров на несколько шагов, Снэйк повернулся к ним лицом.
  -Может как-нибудь обойдёмся без этого? Может вам нужны деньги? Хотите я снова встану на колени? - запричитал "испуганный" Фэлон.
  Игнорируя презрение и брезгливость в глазах своих конвоиров, Рен опустился на одно колено. Запустив руку в ботинок, и нащупав рукоятку ножа, Фэлон проговорил:
  -Просто отпустите меня. Обещаю, вы об этом не пожалеете.
  Подручные Фоули к словам наёмника не прислушались. А зря. Как только один из охранников схватил трусливого пленника за шиворот, Рен перехватил его руку, и вонзил нож в плечо. Охранник закричал от боли. Оттолкнув раненного противника, Фэлон набросился на автоматчика, и попытался завладеть оружием. Завязался ближний бой. Врезав противнику коленом в живот, Рен дёрнул оружие на себя, и смог завладеть автоматом. Ударив противника прикладом автомата по лицу, и опрокинув его на землю, Рен направил оружие на раненного головореза, успевшего вытащить нож из плеча.
  -Вам всё же следовало меня отпустить, - позлорадствовал Фэлон, держа головореза на прицеле.
  -Тебе не выбраться из клуба живым, ублюдок! - ответил раненный головорез.
  Снэйк усмехнулся.
  -В обычной ситуации - возможно. Вот только через несколько минут твоим друзьям станет не до меня.
  Сказав это, Фэлон подскочил к головорезу и врезал ему прикладом по лицу. Разобравшись с охраной, и выждав пару минут, Рен отправился на поиски Клэр. Отыскав кладовку с поваленным шкафом, и никого там не найдя, Фэлон вернулся обратно в "гостевую", и привёл в чувство первого охранника.
  -Где девушка? - спросил он, тыча автоматом в живот противника.
  -Её здесь нет.
  -Ты что, совсем придурок? Я не спрашиваю где её нет! Я спрашиваю где она сейчас! - повысил голос Фэлон.
  -Не знаю. Какой-то тип её забрал.
  -Что ещё за тип?
  -Понятия не имею. Я даже имени его не знаю. У Дезмонда с ним были какие-то дела.
  Поняв, что эта вся информация, которой владеет головорез, Фэлон вырубил его, а затем перетащил обоих охранников в кладовку, где раньше держали Клэр. По расчёту Джейд, после получения тревожного сообщения Фоули был обязан послать, по меньшей мере, половину своих людей, чтобы разобраться с "Ангелами", и оставить клуб практически беззащитным. В свою очередь Рен должен был освободить Клэр, а заодно найти ключ от ошейника и пульт дистанционного управления. Опасаясь, что Дезмонд покинет клуб вместе со своими людьми, Рен решил перехватить Фоули. Бегом поднявшись наверх, Фэлон вышел к сцене, и тут же юркнул назад, заметив Дезмонда, разговаривающего с одним из своих подручных. Собрав группу из 15 человек, и назначив старшего, Дезмонд приказал своим людям разделиться на две группы. Меньшая группа должна была освободить офис, и разобраться с захватчиками, а большая - разгромить логово "Ангелов", и если Паркер Ньютон ещё жив, исправить эту досадную оплошность. Дезмонд не подозревал, что отряд "Ангелов", состоящий из восьми человек, планирует проделать почти то же самое. Группу байкеров, вооружённую битами и цепями, возглавлял здоровяк Барри Крайтон - правая рука Паркера. Наблюдая за "Лагуной" с крыши соседнего здания, Крайтон и его люди ждали подходящего момента. Этот момент настал, когда головорезы Фоули поднялись на борт челнока, и судно поднялось в воздух.
  -Наш выход, парни, - сказал Барри, опуская бинокль.
  
  Интуитивно чувствуя, что к нынешней ситуации приложила руку Химера, Дезмонд решил избавиться от наёмницы. Вернувшись в свой кабинет, Фоули достал пульт дистанционного управления, но прежде чем ростовщик нажал на кнопку, кто-то вышиб дверь. Набросившись на обернувшегося Дезмонда, Рен выбил пульт из его рук, и пнул его в другой конец кабинета. Фоули попытался вырвать автомат из рук наёмника, однако Фэлон врезал ему головой по лицу, а затем прикладом в живот, после чего отошёл назад, и прикрыл за собой дверь.
  -Где Клэр? Кому ты её отдал? - спросил Фэлон, держа Дезмонда на прицеле.
  Фоули нашёл в себе смелость улыбнуться, хотя в сложившейся ситуации не было ничего весёлого.
  -Забудь про девчонку. Ты её больше не увидишь, - ответил он после короткой паузы.
  Это был не тот ответ, который Рен ожидал услышать.
  -Не хочешь говорить по-хорошему, значит, скажешь по-плохому.
  Открыв дверь, Снэйк приказал Фоули выйти из кабинета. В этот момент в зале раздались женские крики и шум потасовки.
  -Не обращай внимания, и иди вперёд! - приказал Снэйк.
  Фоули подчинился. Добравшись до зала, Рен и Дезмонд стали свидетелями массовой драки между оставшимися охранниками и ворвавшимися в клуб "Ангелами". Молодые байкеры переворачивали и ломали всё что им попадалось под руку, но при этом не трогали перепуганных посетителей и только-только вышедших на работу стриптизёрш.
  -Нам дальше, - подсказал Фэлон, и толкнул Дезмонда.
  Заметив, что их босс в опасности, несколько охранников двинулись в сторону Фэлона, но вдруг путь им преградил Барри Крайтон. Нокаутировав одного из головорезов одним ударом, здоровяк вступил в бой сразу с тремя противниками. Миновав зал, Рен и Дезмонд спустились в подвал. Добравшись до "гостевой" комнаты, Фэлон усадил Фоули на кресло, и застегнул ремни на его запястьях. Убедившись, что пленник не освободится, Рен положил автомат на пол.
  -Не скучай. Я скоро вернусь, - сказал он на прощание, перед тем как покинуть гостевую.
  Поднявшись наверх, и вернувшись в зал, Снэйк подошёл к Барри, только что закончившему выбивать дурь из последнего противника.
  -Мне нужно перекинуться парой слов с Фоули. Если не трудно, проследи за тем, чтобы нам никто не помешал, - сказал наёмник.
  -Только не слишком долго. Мы своё дело сделали, но общаться с легавыми мне что-то не очень хочется.
  -Понял. Постараюсь всё сделать быстро.
  Перед тем как вернуться к Дезмонду, Рен забрал из его кабинета пульт от ошейника Джейд, а заодно и ключ. Убрав их в карман, Рен спустился в подвал, и вернулся в "гостевую". Подойдя к стенду с пыточными инструментами, Рен взял в руки электродрель.
  -Твои подозрения насчёт Химеры оказались не такими уж и беспочвенными. Она связалась с лидером "Ангелов", и всё ему рассказала. В благодарность за это он согласился организовать отвлекающий манёвр, и выманить большую часть твоих людей из клуба. Ты ведь отправил их не на пустырь?
  Дезмонд презрительно хмыкнул, но ничего не сказал.
  -Конечно же нет. Ты отправил своих костоломов в логово "Ангелов", где их уже ждут с распростёртыми объятиями. Но даже это для тебя не самое плохое.
  -Перестань умничать. Тебе это не идёт, - процедил Дезмонд сквозь зубы.
  Рен самодовольно улыбнулся.
  -С помощью твоего конкурента нам удалось найти отца Клэр, и убедить его дать против тебя показания. Нам очень сильно повезло, что он так и не покинул Актарон.
  Собственно, именно на это у Рена и Джейд ушло полдня. Уинфилд хоть и не сразу, но всё же поверил наёмникам, и согласился помочь им прижать Дезмонда к стенке.
  -Врёшь. У этого слизняка был шанс обо всём рассказать легавым, но он этого ни сделал, потому что у него кишка тонка.
  -Это было до того, как ты похитил его дочь. Так что сейчас ты в полной...
  -Да пошёл ты! Даже если меня упрячут за решётку, девчонке это ничем не поможет.
  Рен приблизился к Дезмонду.
  -Если скажешь как найти Клэр, я тебе отпущу. Обещаю.
  Дезмонд демонстративно отвернулся. Рен пожал плечами, включил дрель, и поднёс её к лицу Дезмонда.
  -Где искать Клэр? - повторил Снэйк свой вопрос.
  Дезмонд повернулся к Фэлону лицом и посмотрел на дрель. Во взгляде ростовщика наёмник не заметил страха. Даже после того как Снэйк приблизил вращающееся сверло практически к его глазам, Дезмонд не сказал ни слова. Поняв, что первая попытка расколоть Фоули провалилась, Рен отключил дрель.
  -Слабак, - презрительно проговорил Дезмонд.
  -Это только начало, - ответил Рен, и вернулся к пыточному стенду.
  Положив дрель на место, Снэйк взял аккумулятор. Подтащив его к креслу, и опустив на землю, Рен расстегнул на Фоули рубашку.
  -Надеюсь у тебя крепкое сердце, - сказал Рен перед тем как настроить аккумулятор.
  Постучав клеммами друг об друга, и убедившись, что они под напряжениями, Фэлон коснулся проводами живота Дезмонда. Фоули стиснул зубы, и задёргался. Продержав клеммы несколько секунд, Фэлон убрал их.
  -Перестань упрямиться, идиот! Меня уже пытались поджарить током, и я знаю насколько это больно! - раздражённо проговорил Рен.
  -Поцелуй меня в задницу! - ответил Фоули.
  -Неправильный ответ! - воскликнул Рен, и вновь коснулся Дезмонда проводами.
  Фоули вновь удалось сдержать крик боли, хотя во второй раз это далось ему с большим трудом. Убрав провода, и дав пленнику передохнуть несколько секунд, Рен снова ударил его током. На этот раз крик Дезмонда был слышен во всём подвале. Опасаясь, что пленник может потерять сознание, Фэлон убрал провода, и отвесил теряющему сознание Дезмонду несколько звонких пощёчин.
  -Просто скажи мне где искать Клэр, и всё это закончится! - пообещал Рен.
  -Ищи где хочешь, - едва слышно проговорил Фоули.
  Рассерженный Фэлон включил ток на полную мощность, и поднёс провода к рукам Дезмонда. Поняв, что ещё один удар током Фоули не переживёт, Рен взял себя в руки, и опустил провода.
  -Я всё равно её найду, - пообещал он, и напоследок ударил ростовщика кулаком по лицу.
  Покинув подвал, Рен вернулся в кабинет Фоули. Воспользовавшись видеофоном Дезмонда, Фэлон установил связь с "Гидрой".
  -Всё прошло не совсем так как ты планировала. Мне не удалось найти Клэр. Её забрали, - сообщил Рен.
  -Кто забрал? Куда? - уточнила Джейд.
  -Понятия не имею. Я пытался разговорить Фоули, но этот упрямый выродок скорее сдохнет, чем проболтается.
  Повисла пауза. Пытаясь придумать что делать дальше, Джейд помассировала виски.
  -Вряд ли в подвале установлены камеры слежения, но рядом с выходами они просто обязаны быть, - задумчиво проговорила наёмница.
  Рен догадался к чему клонит Джейд.
  -Тогда я попробую найти нужную запись, - заверил он Химеру.
  
  Справившись с поручениями Джейд, и решив немного развеяться, Кира наведалась в клуб "Олимпиус". Обойдя танцпол, девушка приблизилась к барной стойке. К ней тут же подсел какой-то парень в чёрных очках и расстёгнутой клетчатой рубашке.
  -Привет. Мене зовут... - попытался подкатить он к Кире.
  -Не интересуюсь, - перебила парня Кира.
  Однако тот ни капельки не смутился, и жестом подозвал бармена.
  -Два фирменных коктейля, - сделал заказ он.
  Бармен кивнул, и отправился за ингредиентами для коктейля.
  -Йен, - сказал парень.
  -Что? - не поняла Кира.
  -Так меня зовут. Я хотел представиться, но ты меня перебила. А тебя как зовут, детка?
  -Жозефина Годфруа фон Вассельмайер.
  -Как? Повтори-ка ещё раз.
  "Да не будь ты клушей! Выпивку можно было купить в супермаркете, а музыку послушать - дома. В клуб же приходят отдохнуть и с кем-нибудь познакомиться!" - напомнила себе Кира.
  Хорошистка Трэйси Беккет редко бывала в ночных клубах, а если и бывала, то никогда не заводила сомнительных знакомств. Потому что она была примерной студенткой, да и просто хорошей девочкой.
  "К чёрту Трэйси Беккет! Её здесь нет!" - решила для себя Кира.
  Бармен вернулся с двумя коктейлями, и поставил их перед клиентками. Йен сразу же расплатился за выпивку, отказавшись от сдачи.
  -Слушай, Жозефина. Как насчёт... - вновь заговорил Йен.
  Кира усмехнулась.
  -Забудь это идиотское имя. Меня зовут Кира, - представилась девушка, и взяла стакан с коктейлем. - За знакомство.
  -За знакомство, - повторил тост Йен, и залпом осушил полстакана.
  Кира последовала его примеру, и уже через секунду пожалела об этом. Повернув голову в сторону, девушка покашляла в кулак. Йен усмехнулся, и поставил полупустой стакан на стойку.
  -Извини. Я думал, что таким как ты нравятся крепкие напитки, - сказал он в своё оправдание.
  -А мне они нравятся. Но ещё больше мне нравится танцевать, - воскликнула Кира, и резко схватила Йена за руку. - Идём?
  -Конечно. Я уж думал ты и не попросишь, - ответил парень.
  Парочка выбралась на танцпол, и начала танцевать под громкую музыку. Поначалу Йен держал дистанцию, но уже через минуту он приблизился к Кире, и прижался к девушке всем телом.
  "Под такими как я, он имел в виду легкодоступных", - поняла Кира, после того как руки Йена начали ощупывать её пятую точку.
  -Классная у тебя попа, - сделал парень сомнительный комплимент, после чего шлёпнул Киру по правой ягодице.
  Если раньше Йен ещё казался Кире хоть немного симпатичным, то теперь ей не терпелось поскорее избавиться от наглого поклонника. Дождавшись окончания песни, девушка покинула танцпол и направилась в туалет, поняв, что не стоило ей отвечать на неловкие заигрывания Йена. Зайдя в туалет, девушка подошла к раковине, и включила воду. В этот момент в женский туалет зашёл Йен.
  -Ты ошибся дверью, - сказала Кира, умываясь холодной водой.
  -Не ошибся, - ответил парень, на лице которого игра похотливая противная улыбочка.
  Быстрым шагом приблизившись к Кире, Йен резко развернул девушку к себе лицом, и начал мять её грудь через футболку. Оторопевшая Кира попыталась отвесить наглецу пощёчину, однако парень с лёгкостью перехватил её руку.
  -Не буянь, детка. Ты ведь сама этого хочешь, - сказал он, второй рукой возясь с ремнём на джинсах Киры.
  -Ещё как хочу, - ответила девушка, и тут же врезала Йену коленом в пах.
  Парень согнулся в три погибели, схватившись двумя руками за ушибленное место. Однако этого Кире показалось недостаточно. Сорвав с глаз Йена чёрные очки, Кира схватила с пола мусорную корзину, набросила её Йену на голову, а затем схватила наглеца за шиворот.
  -Было приятно познакомиться, засранец! - воскликнула девушка, и шандарахнула Йена головой об стену.
  Когда назойливый ловелас столкнулся со стеной, и рухнул на пол, из ближайшей кабинки вышла черноволосая девушка с короткими волосами.
  -Ну ты и свинья, - сказала она лежавшему на полу Йену, а затем ударила его ногой в бок.
  Оставив парня валяться на полу, девушки покинули уборную.
  -Молодец. С тупорылыми свиньями только так и надо, - похвалила она Киру.
  -Постараюсь запомнить.
  Незнакомка протянула Кире руку.
  -Фэйт, - представилась она.
  Кира назвала собеседнице своё имя и пожала предложенную руку. Фэйт игриво ей подмигнула, а затем неожиданно подалась вперёд, и поцеловала в щёку. Прежде чем Кира как-то на это отреагировала, улыбающаяся Фэйт тут же отстранилась.
  -Как ты смотришь на то, чтобы вернуться на танцол? Или этот идиот окончательно испортил тебе настроение? - поинтересовалась Фэйт.
  -Да я об этом придурке уже забыла! - поспешила заверить новую подругу Кира.
  Девушки вернулись обратно на танцпол. Предложив дождаться начала следующей песни, Фэйт заказала две порции фирменного коктейля.
  -Да нет, не стоит. Я не хочу пить, - попыталась Кира отказаться от выпивки.
  Фэйт её отказ нисколько не смутил.
  -Ну и ладно. Мне больше достанется, - как ни в чём ни бывало проговорила она.
  Осушив оба стакана, и даже не поморщившись, Фэйт уверенной походкой вышла на танцпол.
  -Не стоило мне сюда приходить, - тихо проговорила Кира, надела очки Йена, и последовала за новой подругой.
  Постепенно напряжение полностью ушло, и Кира смогла насладиться танцем. Заметив проковылявшего к барной стойки Йена, девушка улыбнулась, и показала парню оба средних пальца. Парень что-то процедил сквозь зубы, и пошёл к выходу.
  "Скатертью дорога, козёл!" - подумала Кира, чувствуя, как её настроение становится всё лучше и лучше.
  После четырёх заводных треков, Кира почувствовала, что немного устала, и присела отдохнуть возле барной стойки. Туда же подошла и Фэйт.
  -Принеси мне ещё два коктейля, - приказала она бармену.
  -Может не стоит? Ты и так уже выпила два стакана, - попыталась предостеречь ей Кира.
  -Ой, да ладно тебе! Нормально всё будет! - отмахнулась от предостережений новой подруги Фэйт.
  Залпом осушив оба стакан, и даже не поморщившись, Фэйт сняла куртку, покрутила её над головой, словно лассо, и набросила бармену на голову. Когда заиграла очередная песня, девушка запрыгнула на барную стойку, и начала танцевать прямо там. Бармен вежливо попросил Фэйт спуститься со стойки, однако девушка то ли не услышала его, то ли услышала, но проигнорировала.
  "Добром это не кончится!" - подумала Кира, заметив направляющего к стойке охранника.
  Фэйт тоже его заметила, но всё равно продолжила плясать на стойке, скидывая на пол пустые стаканы и бутылки. Наступив на пролитый коктейль, Фэйт поскользнулась, и рухнула со стойки, однако находившаяся рядом Кира успела подхватить подвыпившую подругу.
  -Спасибо, - сказала Фэйт с улыбкой, и начала ласково гладить Киру по голове.
  Когда охранник подошёл к ним, смущённая Кира поставила Фэйт на ноги. Мужчина собирался что-то сказать, однако Фэйт приложила указательный палец к его губам, и помотала головой.
  -Тсс. Можешь ничего не говорить. Я уже сваливаю, - сказала покачивающаяся девушка.
  Перемахнув через стойку, Фэйт забрала у бармена свою куртку, и вытащила из кармана кредитку.
  -Открой рот, - потребовала она.
  -Зачем? - не понял бармен.
  Фэйт провела по рту бармена кредиткой.
  -Оплачено! - возвестила она, и засмеялась.
  Бармен шутку не оценил. Забрав карточку, мужчина снял с неё нужную сумму, а затем вернула кредитку её владелице. Конфликт был благополучно улажен. Перебравшись через стойку, Фэйт подошла к Кире.
  -Что-то здесь как-то невесело. Пойдём найдём другой гадюшник! - сказала она, и поковыляла к выходу.
  Опасаясь, что за пределами клуба подвыпившая Фэйт может нарваться на неприятности, Кира последовала за ней. Выйдя на улицу, девушки побрели к дороге.
  -Дрянные у них фирменные коктейли. Как пить дать бармен чем-то их разбавляет, - высказала своё мнение Фэйт.
  Кира лишь слабо кивнула. Фэйт усмехнулась, и легонько лягнула новообретённую подругу плечом.
  -Да не кисни ты так. У нас ещё вся ночь впереди. Мы ещё успеем оторваться по полной! - заверила она Киру.
  -Без меня. Мне завтра рано вставать и идти на работу.
  Фэйт остановилась, и повернулась к Кире лицом.
  -А где ты работаешь? - в голосе сестры Максвелла слышался неподдельный интерес.
  -В тату-салоне на пересечении седьмой и девятнадцатой улиц.
  -Серьёзно? Набиваешь татушки?
  Кира кивнула.
  "Надо будет завтра же заглянуть в этот салон!" - подумала Фэйт, доставая телефон.
  После того как Максвелл вышел из больницы, Марко наконец-то соизволил снять охрану, и теперь Фэйт могла свободно передвигаться по Терранону, не спрашивая ни у кого разрешения. Встретившись с братом, Фэйт хотела рассказать ему про встречу с Джеральдом Муном, и про последовавший за ней неприятный разговор, однако Максвелл спешно покинул дом, сказав, что торопится на совещание совета директоров.
  -Если хочешь, я могу позвонить своему пилоту, и он подбросит тебя до дома? - предложила Фэйт.
  -Спасибо, не надо. Сама дойду, - заверила Кира новую подругу.
  Попрощавшись друг с другом, девушки разошлись в разные стороны. Прятавшийся в тени, и наблюдавший за клубом Дерек Болтон направился к своей машине, припаркованной с другой стороны клуба. Дарриус Аристид чувствовал, что Кроуфорд что-то замышляет, а потому и поручил Дереку проследить за Фэйт, и выявить места, которые сестра Кроуфорда наиболее часто посещает. О том, что крыса из офиса Кроуфорда кормит его дезинформацией, Дарриус понял почти сразу. Искать нового стукача Аристид не стал, решив поручить ответственное дело проверенному человеку. Дерек пока ещё не был полностью уверен, что Фэйт Кроуфорд - слабое место Максвелла. Да, они были роднёй, но это ещё ничего не значило. Дерек на своём горьком опыте знал, что семейный узы не всегда бывают крепкими. Отца своего Дерека никогда не знал, а мать бросила его сразу же после рождения. Впрочем, тот факт, что Фэйт навещала Максвелла в больнице, подсказывал наёмнику, что эти двое далеко не безразличны друг другу. Подойдя к машине, Дерек отключил сигнализацию и сел на водительское сидение. Протянув руку, чтобы поправить перекосившееся зеркало, Болтон увидел у себя за спиной незнакомца. Головорез, сумевший временно отключить сигнализацию, и забраться в машину Дерека, резко вынырнул из-под сидения, и набросил Болтону удавку на шею. Лишь хорошая реакция спасла наёмника от верной смерти. Вскинув руку, Болтон не дал убийце затянуть удавку на своей шее. Ёрзая на сидение, и безуспешно пытаясь освободиться, Дерек свободной рукой смог дотянуться до бардачка, где у него лежал пистолет-пулемёт TMP. Заведя руку за спину, Дерек разрядил в убийцу половину магазина прямо через сидение. Хватка головореза тут же ослабла, и Дерек смог без труда освободиться от удавки. Выбравшись из машины, Болтон резко открыл заднюю дверцу. Истекающий кровью киллер вывалился из машины. Беглый осмотр головореза подсказал наёмнику, что даже если бы под рукой у него находился бы самый талантливый доктор во всём мире, даже ему не удалось бы спасти жизнь убийцы.
  -Кто приказал тебе убить меня? - спросил Болтон, держа бандита на прицеле.
  Головорез улыбнулся (при этом изо рта у него пошла кровь), показал Болтону средний палец, а затем рухнул на бок и навсегда затих. Посмотрев по сторонам, и убедившись, что его никто не видел, Дерек убрал оружие за пояс, и тщательно обыскал убитого. Татуировка на правом запястье в виде собачьей морды подсказала наёмнику, что подосланный к нему убийца - один из бойцов Лао Хонга.
  "Похоже узкоглазый как-то пронюхал, что это я помог Химере сбежать от него. Либо же у него есть претензии к нашим работодателям", - предположил Дерек.
  Опасаясь, что труп бойца в опасной близости от "Олимпиуса" привлечёт ненужное внимание, Дерек спрятал тело в багажник, и отвёз в ближайший крематорий.
  
   Теперь ты знаешь
  
  (3 года назад)
  Выйдя из лифта, молодой парень по имени Уилл, недавно поселившийся в гостинице, направился к своему номеру. Услышав как в ближайшем номере разбилось стекло, парень остановился.
  -Что бы это ни было, меня это не касается, - проговорил Уилл, и пошёл дальше.
  Однако дверь злополучного номера открылась, и в коридор вышла светловолосая женщина, прижимающая окровавленную руку к животу. Оставив дверь открытой, женщина медленно присела на пол. Впавший в оцепенение Уилл не знал что и сказать.
  -Так и будешь на меня пялиться как полный идиот, или всё-таки вызовешь медиков? - спросила Джейд.
  -Что с вами случилось? - спросил Уилл, частично отойдя от потрясения.
  Джейд убрала руку от раны, и посмотрела на окровавленную ладонь.
  -Я облажалась, - только и сказала наёмница, чувствуя как силы покидают её.
  Вернувшись в свой номер, наёмница даже не успела включить свет. Неизвестный убийца набросился на Джейд, и вонзил ей нож в живот. Наёмница смогла оттолкнуть нападавшего, и вытащить нож из живота, о чём сейчас искренне сожалела, т.к. кровь по-прежнему продолжала идти из открытой раны. Но даже несмотря на обильную кровопотерю Химере удалось избавиться от убийцы. После того как она изловчилась, и полоснула его по лицу ножом, нападавший разбил стекло, и выпрыгнул в окно. Подошедшая к окну Джейд заметила как нападавший приземлился прямиком на пожарную лестницу, и бросился бежать. Увы, рассмотреть киллера как следует наёмнице не удалось.
  -Помощь скоро будет. Подождите немного, - заверил Уилл Джейд, и побежал за своим видеофоном.
  -А много и не получится, - ответила наёмница, прикрыла глаза и провалилась в темноту.
  Очнулась Джейд уже в больничной палате. Приподняв больничную рубашку, наёмница увидела на животе чистую повязку. При попытке встать с кровати Джейд почувствовала боль, и тут же отказалась от этой затеи. Желая прояснить ситуацию, наёмница нажала на тревожную кнопку. Спустя полминуты в её палату забежала взволнованный молодой доктор.
  -Привет, док. Это вы вытащили меня с того света? - поинтересовалась наёмница.
  Увидев, что с пациенткой всё нормально, доктор с облегчением вздохнул.
  -Не только я. Помимо меня в операционной были и другие люди.
  -Можете не скромничать. Это... - Джейд стиснула зубы, и приложила руку к животу.
  -Что такое? - насторожился доктор.
  -Ничего страшного. Немного покалывает.
  -Если хотите, могу дать вам обезболивающее.
  -Спасибо, не надо. Лучше скажите как долго я здесь нахожусь.
  -32 часа. Плюс-минус несколько минут. Вы даже не представляете как вам повезло.
  -Ещё как представляю. Вернуться вечером к себе в номер, и с ходу получить ножом в живот. Не часто мне так везёт.
  Доктор усмехнулся.
  -Вам повезло, что вы до сих пор дышите. Полученную рану едва ли можно назвать пустяковой, а если к этому добавить ещё и обильную кровопотерю, удивительно...
  -Как скоро я смогу уйти? - перебила Джейд доктора.
  -Не раньше чем через неделю. Вам необходим отдых.
  -Поверьте, док, мне хватило 32 часов отдыха.
  В дверь палаты кто-то постучал. Джейд ожидала, что её явился навестить Рен, узнавший о нападении, но вместо Фэлона в палату зашёл незнакомый мужчина средних лет. Им оказался полицейский, ведущий дело о нападении на Джейд. При виде стража порядка доктор нахмурился, и предупредил полицейского, что сейчас не лучшее время для беседы с его пациенткой.
  -Спасибо за заботу, док, но я могу ответить на любые вопросы, - вставила реплику Джейд.
  Доктор вздохнул. Посоветовав пациентке не волноваться, врач покинул палату. Страж порядка задал Джейд вполне ожидаемые вопросы: рассмотрела ли она нападавшего, что могло послужить причиной нападения и прочее в подобном духе. Несмотря на то, что Химера и сама хотела выяснить кто подослал к ней убийцу, наёмница соврала, будто в её номер пробрался грабитель. Видя, что полицейский счёл её объяснение не слишком правдоподобным, Джейд добавила, что неизвестный забрал её шкатулку с драгоценностями и небольшую сумму денег. Описав как выглядели выдуманные побрякушки, наёмница пожаловалась на плохое самочувствие. У стража порядка хватило ума и такта пожелать Джейд скорейшего выздоровления и покинуть палату. Вопреки рекомендациям доктора, Химера покинула больницу на следующий день. Возвращаться обратно в гостиницу Джейд не стала, а предпочла сразу же навестить своего работодателя. Насколько Химере было известно, на Актароне у неё не было врагов, которые могли бы желать ей смерти. Стало быть, подосланный убийца мог оказаться врагом её работодателя. Джейд понимала, что Роджер скорее откусит себе язык, чем расскажет о своих врагах, однако ей было необходимо знать, с чьей стороны её наниматель ожидает удара. Однако визит в дом Фэлонов не только не дал ответов, но и добавил вопросов. Помощник Роджера, которого Джейд окрестила халдеем, рассказал наёмнице, что оба Фэлона мертвы, и больше не нуждаются в её услугах.
  
  Поднявшись на борт "Гидры", Рен бросил вышедшей ему навстречу Джейд ключ от ошейника с взрывчаткой. Сняв ошейник, наёмница тут же отложила его в сторону.
  -Ты просмотрел записи с камер? - поинтересовалась Химера, разминая шею.
  -Только начал. В клуб наведалась полиция, и мне пришлось спешно ретироваться.
  Расстегнув куртку, Фэлон достал из внутреннего кармана жёсткий диск.
  -Но забрать данные я всё же успел, - сказал он, протягивая диск Химере.
  -Молодец. Хоть на что-то ты сгодился, - проговорила наёмница с иронией, забирая диск.
  Подключив жёсткий диск к своему ноутбуку, Химера стала поочерёдно просматривать записи. Фэлон помог ей сэкономить немного времени, назвав имена уже просмотренных файлов. После 20 минут поисков Джейд наконец нашла то что искала, и подозвала Снэйка к экрану. Наёмники увидели как один из головорезов вынес Клэр на улицу. Следом за ним шёл какой-то мужчина в плаще. Когда он подошёл к выходу, Джейд нажала на паузу, и внимательно к нему присмотрелась.
  -Что такое? Ты его знаешь? - спросил Рен.
  -Может быть. Картинка не самая чёткая, да и ракурс оставляет желать лучшего. Впрочем, если это тот, кто я думаю, это многое объясняет.
  -И кто же это, по-твоему?
  -Кевин Блэйк. В определённых кругах его называют Сводником, что и неудивительно, при такой-то профессии.
  -Какой профессии?
  -Поставщик живого товара. Благодаря Блэйку и ему подобным бордели Астера пополняются новыми работницами.
  Рену очень хотелось верить, что Джейд ошибается, и что Клэр не отвезли на Астера. Астером называлась небольшая планета, имеющая дурную славу. Это был оплот беззакония, приманивающий как магнит бандитов, пиратов и прочих негодяев всех мастей. Если скрывающимся от правосудия преступникам было необходимо залечь на дно, они отправлялись на Астер, т.к. немногие стражи порядка находили в себе смелость совершить высадку на планете головорезов.
  -Не думал что подобный бизнес ещё существует, - проговорил Фэлон после внушительной паузы.
  -А что ты думал? Что владельцы борделей развешивают листовки с контактными данными, или снимают рекламный ролик для телевидения?
  Рен ударил кулаком по стене, дав собеседнице понять, что сейчас не самое лучшее время для шуток.
  -Нам следует поторопиться. Если Блэйк... - начал было Снэйк.
  -Забудь про Сводника. На Астер мы не полетим, - прервала его Джейд.
  Рен напрягся.
  -Это ведь твоя очередная идиотская шутка? - уточнил Фэлон.
  -Никаких шуток. Пока ты веселился в клубе Дезмонда, я ещё раз поговорила с Паркером. Эндрю Уидмор вернулся на Актарон буквально...
  -Плевать мне на Уидмора! Мы должны вытащить Клэр! - повысил голос Рен.
  Джейд резко встала из-за стола, и бросила на собеседника сердитый взгляд.
  -Во-первых, ничего я тебе не должна. Если бы ты дождался меня, и не умчался на Актарон, ничего бы этого не случилось!
  -Если бы я этого ни сделал, головорезы Фоули изуродовали бы Клэр! Вполне возможно, её даже могли убить!
  -Хочешь сказать, что спасти случайную знакомую для тебя важнее, чем выяснить причастен ли Уидмор к убийству твоего отца?
  Не став отвечать на провокационный вопрос, Рен повернулся к Химере спиной, и направился к трапу. Джейд устало вздохнула.
  -О Клэр можешь не волноваться. С ней всё будет хорошо, - заверила она Снэйка.
  Рен обернулся.
  -Хорошо? В твоём понимании, бордель - это хорошо? - раздражённо бросил он.
  -Ты сначала дослушай, а только потом капризничай. У меня на Астере есть несколько знакомых, которые будут рады нам помочь.
  Во взгляде Рена отчётливо виднелось недоверие, и Джейд прекрасно понимала чем оно вызвано. У Химеры действительно имелись друзья на Астере, но заявив, что они будут рады им помочь, наёмница слегка приукрасила действительность.
  -Можешь не верить, но и на Астере встречаются хорошие люди. Хоть и с плохой репутацией.
  -Если такие люди действительно существуют, свяжись с ними прямо сейчас! - потребовал Рен.
  В случае отказа Фэлон намеревался вернуться на свой корабль, и в одиночку отправится на Астер. Однако Джейд согласилась, и предложила собеседнику проследовать за ней.
  
  -Сдохни, кусок дерьма! - яростно прокричала Лора, выхватила пистолеты и открыла огонь по холодильнику.
  Лору Вингейт по прозвищу Кобра знали не только на Астере, но и на других планетах. Не признающая ни чьего авторитета, и привыкшая всё делать по-своему, женщина-пират вызывала головную боль не только у стражей порядка, безуспешно пытающихся изловить неуловимую Кобру, но также и у своих немногочисленных подельников. Впрочем, коллеги Лоры уже успели привыкнуть к её взрывоопасному характеру, и привычке хвататься за пушку с поводом и без него. На этой раз гнев Лоры вызвал сломавшийся холодильник, по вине которого охлаждённое пиво превратилось в пиво тёплое. Разрядив в холодильник обе обоймы, Кобра опустила пистолеты. Полминуты спустя в каюту зашёл подельник Лоры - одноглазый чернокожий гигант Рекс Клифтон по прозвищу Корсар. Увидев множество пулевых отверстий в дверце холодильника, Рекс даже не изменился в лице.
  -Полегчало? - невозмутимо поинтересовался гигант.
  -Немного. Было бы гораздо лучше, если бы на месте этого куска дерьма оказался ублюдок, который нам это продал! - ответила Лора, и засунула руку в карман.
  Достав оттуда полупустую пачку, пиратка вытащила из неё одну сигарету.
  -Подкинь огоньку, - попросила она.
  Рекс достал зажигалку, и бросил её Лоре. Поймав пролетающую мимо зажигалку левой рукой, Лора подожгла сигарету, и сделала первую затяжку.
  -Химера вышла на связь, и очень хочет с тобой поговорить, - сообщил Корсар новость, ради которой и пришёл в каюту.
  -"А не пошла бы ты в задницу, стерва." Так ей и передай.
  -Сама передашь. Хотя я бы на твоём месте её выслушал, - сказал Рекс, и вышел из каюты.
  Сделав пару глубоких затяжек, и по-быстрому докурив сигарету, Лора выбросила окурок, и быстрым шагом отправилась на мостик. Подойдя к экрану передатчика, Кобра села в кресло, и закинула ноги на стол.
  -Тебя всё ещё не грохнули? Жаль. Очень жаль, - поздоровалась Лора с Джейд.
  -И тебе не хворать. Как там поживают твои парни? Не разбежались ещё?
  -Не твоё собачье дело. Что тебе надо?
  -Твоя помощь.
  Лора усмехнулась.
  -А больше тебе ничего не надо? Назови хотя бы одну причину с какого это перепоя я должна тебе помогать?
  -Могу назвать сразу две. Во-первых, я не так часто тебя о чём-нибудь прошу. Во-вторых, за тобой и твоими ребятами должок. Можешь извергать желчь и проклинать меня хоть до посинения - от этого всё равно ничего не изменится. И мы обе это прекрасно понимаем.
  Кобра сжала кулаки. Желание послать наёмницу куда подальше было поистине велико. Но как бы грубо Лора не вела себя по отношению к Джейд, возвращать долги Кобра привыкла.
  -Не слишком убедительные причины. Но я так и быть выслушаю твои мольбы. Чисто ради интереса, - великодушно проговорила пиратка.
  -Совсем недавно одна моя знакомая угодила в лапы к Кевину Блэйку.
  Фамилия показалась Лоре знакомой, и бандитка поднапрягла память.
  -Ты про Сводника что ли?
  -Про него самого. Пока я была занята другими делами, Блэйк, скажем так, приобрёл её у другого подонка. У Кевина была неплохая фора, так что скорее всего он уже успел прибыть на Астер, и сбыть мою знакомую в один из ваших борделей.
  Лора демонстративно зевнула.
  -Все это, конечно, охренеть как интересно, но от меня тебе что надо? Хочешь чтобы я нашла и как следует отметелила Сводника? - уточнила пиратка.
  -Не только. Очень нужно чтобы ты не только узнала кому Блэйк отдал мою знакомую, но и освободила её.
  Лора задумалась. Предложение Химеры могло помочь ей выпустить пар и развеять скуку. Да и Блэйк Лоре никогда не нравился. Кобра считала его высокомерным напыщенным ублюдком, нуждающемся, как минимум, в оздоровительной публичной порке. Объявившись на Астере всего пару месяцев назад, Блэйк, по мнению Кобры, возомнил себя большим человеком, хотя на деле был обычным ничтожным мужланом, не способным толком постоять за себя. Впрочем, точно так же Лора думала о каждом втором мужчине во всей вселенной.
  -Почему бы и нет. Этому козлу уже давно кто-нибудь должен был надрать задницу, - дала своё согласие Кобра.
  -Вот и замечательно. Мою знакомую зовут Клэр Уинфилд, хотя Кевин может и не знать её имени.
  -Как она хотя бы выглядит?
  -Чуть младше тебя. Рост средний. Глаза зелёные, волосы каштановые. Если это описание ни о чём не скажет Блэйку, скажи, что девчонку ему продал Дезмонд Фоули.
  -И после того как я её вытащу ты раз и навсегда перестанешь действовать мне на нервы?
  Джейд улыбнулась той дерзкой улыбкой, которая всегда раздражала Лору.
  -Очень даже может быть. Хотя стопроцентной гарантии дать не могу. В конце концов, ты сама можешь когда-нибудь снова обратиться ко мне за помощью.
  -Разбежалась! Да я скорее перед Плутом голышом станцую, чем обращусь к тебе за помощью!
  -А смысл? Он небось и так все видел не раз. - Джейд ехидно улыбнулась. - Может быть даже не только видел.
  -Сдохни страшной смертью! - крикнула Лора, и долбанула ногой по кнопке сброса.
  После того как изображение пропало, Джейд перевела взгляд на стоявшего за передатчиком Рена.
  -Хорошая у тебя подруга. Отзывчивая и очень доброжелательная, - проговорил Снэйк с иронией.
  -Ерунда. Это ты её ещё в плохом настроении не видел, - ответила Химера с улыбкой.
  -Она справится?
  -Справится. Я уверена в Лоре почти как в самой себе. Не пройдёт и 24 часов, как Клэр вернётся на Актарон.
  Поверив заверениям собеседницы, Фэлон сосредоточился на главной проблеме - на Уидморе. Рен уже успел понять, что посещение дома Эндрю и общение с охраной было большой ошибкой, однако у них всё ещё оставалась возможность застать Уидмора врасплох.
  -У Эндрю есть жена и сын. Мы можем попытаться добраться до него через них, - предложила Джейд.
  Рен покачал головой.
  -Нет. Его родных мы трогать не будем.
  -Почему? Они для него ничего не значат?
  -Потому что они здесь не причём.
  -Так и Эндрю может быть не причастен к твоим бедам. Ты не можешь знать наверняка кто виноват в смерти твоего отца.
  -И не узнаю, пока не поговорю с Уидмором. Вот только разговаривать с ним я буду на своих условиях.
  -Звучит так, будто у тебя уже готов чёткий и продуманный план.
  Чёткого и продуманного плана у Рена пока не было, однако Снэйк знал с чего следует начать.
  -Конечно есть, - соврал Фэлон. - Для начала нам нужно достать хороший радиомаячок.
  
  Широко зевнув, Кира опустила голову на стол. Как назло в этот момент в салон зашёл Шон.
  -Ещё раз увижу, что ты спишь на работе - оштрафую, - пригрозил он подчинённой.
  -Я не спала, - возразила Кира, хотя и не слишком уверенно.
  -Но собиралась. Если хочешь целыми днями дрыхнуть на рабочем месте, устроилась бы в какой-нибудь офис.
  -Не нуди. Этой ночью я спала от силы часа 3.
  Шон нахмурился.
  -И что с того? Это я в этом виноват?
  -Да нет, не в том дело. Просто...
  -Проще некуда. Я тебя предупредил. Либо ты бодрствуешь, либо спишь за свой счёт. Накачай себя энергетиками или облейся холодной водой - мне всё равно.
  Кира устало вздохнула и встала из-за стола. В который раз девушка пожалела о том, что ходила прошлой ночью в клуб.
  -Твоё ворчание неуместно. Ладно бы в салоне был хоть один посетитель, так ведь... - начала Кира спорить с Шоном, но запнулась, услышав как открылась входная дверь.
  Зашедшая в салон Фэйт приветливо улыбнулась Кире.
  -Привет. Как дела? - поинтересовалась она.
  -Ещё не родила, - проворчала Кира.
  -Смешно. Будешь упражняться в остроумии или всё же сделаешь мне татуировку?
  -Не обращайте на неё внимание. Проходите, ознакомьтесь с образцами, и устраивайтесь поудобнее, - ответил Шон вместо Киры, указывая на ближайшую дверь.
  Поблагодарив хозяина салона, Фэйт проследовала в указанном направлении. Едва за клиенткой захлопнулась дверь, Шон перевёл взгляд на Киру, и сердито проговорил:
  -Паршивое настроение будешь срывать на ком-нибудь другом. Если она пожалуется, что ты на неё хотя бы косо посмотрела...
  -Штраф, - закончила Кира за босса, и пошла следом за Фэйт.
  Поудобнее устроившись в кресле, посетительница с интересом рассматривал каталог с татуировками.
  -Как прошла ночка? - поинтересовалась Кира.
  -Вот так, - ответила Фэйт, показывая собеседнице большой палец. - Оторвалась по полной программе, вернулась домой, немного поговорила с Максом, переоделась, и сразу же пошла сюда.
  -Макс? Это твой парень?
  -Брат. Тебе бы он понравился.
  -Откуда тебе знать какие парни мне нравятся?
  Фэйт усмехнулась, отложила каталог, и откинулась на спинку кресла.
  -У Макса, конечно, есть свои тараканы в голове, но зато он симпатичный, и, что самое главное, очень богатый. Не парень, а мечта любой пустоголовой дурочки.
  -А я, стало быть, одна из них?
  -Пока не знаю. Но очень надеюсь, что нет.
  Кира и сама не поняла, почему ей так польстил столь неловкий комплимент.
  -Если честно, я не ожидала тебя снова увидеть, тем более так скоро, - призналась она.
  -Почему? Ты же сама рассказала мне где работаешь! - удивилась Фэйт.
  -И ты всё запомнила? После четырёх коктейлей и бессонной ночи?
  Фэйт улыбнулась.
  -Четыре коктейля это ещё ерунда. Помню как то раз я на спор осушила полный бочонок какой-то ядрёной дряни, у которой до сих пор нет названия, а потом пробежала полный круг по футбольному полю в одном лишь нижнем белье. Это надо было видеть.
  Договорив, Фэйт сняла куртку, и повесила её на край кресла.
  -Ладно, хватит трепаться ни о чём. Наколи мне что-нибудь прикольное, - распорядилась сестра Максвелла.
  -Как насчёт подвыпившего жирафа, играющегося в баскетбол дикобразом? - поинтересовалась Кира.
  Фэйт рассмеялась, а затем сняла водолазку.
  -Не настолько прикольного. Чуть попроще. Но чтобы смотрелось красиво.
  Кира повернулась к Фэйт спиной, подняла футболку, и показала свою татуировку.
  -Что-то вроде этого? - уточнила татуировщица.
  Фэйт аж присвистнула, а затем подошла поближе. Когда Фэйт провела по её спине рукой, Кира вновь почувствовала себя неловко.
  -Да. Мне нужно что-то похожее, - проговорила Фэйт, а затем убрала руку.
  Опустив футболку, Кира пошла за машинкой, а Фэйт легла на специальную кушетку.
  -Учти, будет немного больно, - предупредила Кира подругу, перед тем как включить машинку.
  -Ничего страшного. У меня с собой есть хорошее обезболивающее! - легкомысленно проговорила Фэйт, указывая на свою куртку.
  Отложив машинку в сторону, Кира подошла к креслу, на котором лежала куртка Фэйт.
  -В правом кармане, - подсказала улыбающаяся клиентка.
  Достав из кармана куртки небольшую зелёную фляжку, Кира усмехнулась.
  -Подожди, позволь мне самой догадаться. У твоего хорошего обезболивающего ещё нет названия? - предположила татуировщица.
  -Есть. Я называю его "Вихрь". После 5-6 глотков начнёт казаться, что тебя уносит в небо, а после всей фляжки появится желание разнести в щепки всё, что подвернётся под руку.
  -Ну уж нет, давай как-нибудь без этого, - проговорила Кира с улыбкой, убирая флягу обратно.
  -Как скажешь. Ты здесь босс.
  Кира старалась действовать осторожно. Вся процедура заняла у неё почти 2 час. Нанесение татуировки на спину Фэйт перенесла на удивление легко, ни разу не пожаловавшись на дискомфорт. Выключив машинку, и объявив, что работа окончена, Кира подвела Фэйт к большому зеркалу. Повернув голову назад, и увидев своё отражение, Фэйт усмехнулась.
  -С каких это пор большая бабочка стала считаться прикольной? - спросила она, хотя и без недовольства в голосе.
  -Тебе не нравится?
  -Не то чтобы не нравится. Просто я ожидала что ты наколешь мне кого-нибудь более устрашающего. Ну там дракона, саламандру, или на худой конец тигра.
  -Окей. Раз тебе не нравится татуировка, я без проблем могу её свести. У меня на это случай всегда под рукой банка с серной кислотой, - сказал Кира, и направилась к ближайшему столу.
  Фэйт резко вскочила с кушетки.
  -Не надо кислоты! Меня всё устраивает! - поспешила она заверить татуировщицу.
  Кира сердито посмотрела на Фэйт, а затем рассмеялась.
  -Ну ты даёшь. А я, дура, поверила, - проговорила Фэйт с наигранной обидой.
  -Ага. То есть теперь татуировка тебе всё же нравится? - уточнила Кира, перестав смеяться.
  -Не то чтобы очень, но... Хотя в общем и целом, получилось довольно мило, - нехотя призналась Фэйт.
  Когда Фэйт достала кредитку, и поинтересовалась сколько с неё, Кира ответила, что по поводу оплаты ей следует обратиться к Шону. Перед тем как попрощаться, новые подруги сделали то, что следовало сделать ещё вчера, а именно, обменялись телефонами.
  
  Перебравшись через высокий забор, Джейд спрыгнула на траву, и спряталась за ближайшим кустарником. Первой фазой по захвату Уидмора была установка радиомаячка на его личном транспорте. Включив невидимость, наёмница беспрепятственно миновала внешний двор, и приблизилась к гаражу. Пока Джейд думала о том, как бы незаметно проникнуть внутрь, на территорию особняка заехал чёрный лимузин с тонированными стёклами. Как только машина приблизилась к гаражу, ворота автоматически открылись. Воспользовавшись удачным моментом, Химера проскочила вслед за машиной в гараж. Подойдя к остановившемуся лимузину сзади, наёмница пригнулась, и прикрепила радиомаячок рядом с выхлопной трубой. Из машины вышла хмурая женщина в вечернем платье, и громко хлопнула дверью. Женщину звали Эдной. Она была женой Эндрю и матерью его сына Тодда. Несмотря на то что они прожили много лет в браке, отношения между супругами едва ли можно было назвать образцовыми. Выйдя за ворота, Эдна повернулась лицом к Эндрю.
  -С меня хватит. Я сегодня же собираю вещи и переезжаю! - заявила она.
  -Да ради бога. Только не забывай, что послезавтра мы должны появиться на дне рождения...
  -Да мне плевать! Найди себе какую-нибудь молодую размалёванную шлюху, и тащи её на этот идиотский приём! А я некуда не пойду. Я твоя жена, а не вещь!
  Джейд ожидала, что Уидмор устроит гневную тираду, однако Эндрю лишь пожал плечами.
  -Да ради бога. Хочешь съехать - скатертью дорога. Проживание в отеле и питание я оплачу, а на всё остальное ищи деньги где хочешь, - спокойно проговорил Эндрю.
  -Ты не посмеешь!
  -Мы это уже проходили. Будь послушной девочкой, и перестань наступать на одни и те же грабли.
  -Будь ты проклят! Я тебя ненавижу! - яростно воскликнула Эдна, и быстрым шагом пошла к дому.
  "Поделом тебе, куртизантка престарелая!" - подумала Джейд, глядя Эдне вслед.
  Не подозревая о том, что рядом кто-то есть, Эндрю вышел из гаража. Химера вышла на улицу следом за Уидмором прежде, чем гаражные ворота опустились. Дело было сделано, однако покидать двор наёмница не торопилась. Ничто не мешало Химере прямо сейчас вырубить Уидмора, и вывести за пределы особняка для допроса. Но стоило Химере отойти от гаража, как ночную тишину прервал громкий собачий лай. Повернув голову в сторону, наёмница увидела направляющихся к Уидмору вооружённых охранников, один из которых вёл перед собой крупную овчарку. Собака яростно лаяла, и пыталась вырваться из рук ничего не понимающего охранника. К счастью, охранник крепко держал поводок, недоумевая, с чего это вдруг овчарка так обозлилась на Уидмора. Не став рисковать понапрасну, Джейд попятилась назад. Зайдя за гараж, Химера побежала прямиком к ограде.
  
  Весть о том, что его разыскивают Лора Вингейт и Рекс Клифтон дошли до Кевина в тот момент, когда он сидел в баре и отмечал удачную сделку. Он не знал что именно паре пиратов нужно от него, но едва Кобра и Корсар зашли в бар, Блэйк выхватил пистолет-пулемёт, и открыл огонь по визитёрам. Благодаря отменной реакции Рекс успел пригнуться, и спрятаться за ближайшим столом, а Лора выскочила обратно на улицу. Достав пистолет "Дезерт Игл", Рекс высунул руку из-под стола, и открыл по Блэйку ответный огонь. Едва не схлопотав пулю, Кевин выпустил ещё одну короткую очередь и побежал к окну. Ворвавшаяся в бар Лора открыла по Блэйку огонь из двух пистолетов, однако Кевин успел выпрыгнуть в окно.
  -Ты цел? Этот дебил тебя не задел? - спросила Кобра у подельника.
  -Всё нормально. Стрелок из него паршивый, - ответил Клифтон, поднимаясь с пола.
  -Тогда живо поднимай свою задницу и бегом за этим уродом! - крикнула Лора, и первой выскочила из бара.
  Быстро оглядевшись, Кобра заметила Кевина, перебежавшего на другую сторону улицы, и забежавшего в проём между двумя ветхими домами.
  -Это ублюдок ломанулся в Крэкхаус! - предупредила пиратка подоспевшего подельника, и устремилась в погоню за беглецом.
  Крэкхаусом назывался трущобный район, заселённый в основном наркоманами и мелкими наркодилерами. Имелись там и третьесортные бордели, работники которых с радостью согласились бы предоставить убежищу лучшему поставщику живого товара. Не думая об опасности, Кобра прошмыгнула между двумя домами.
  -Тормозни, придурок! Я ничего тебе не сделаю! - прокричала пиратка.
  Ответа не последовало. Ускорив шаг, Лора вышла на открытую местность, и заметила Блэйка, остановившегося чтобы перевести дыхание. Заметив преследовательницу, Кевин выдал по Лоре длинную очередь, вынудив пиратку, спрятаться за углом дома. Как только выстрелы стихли, Кобра осторожно высунула голова из-за укрытия. Отстреляв всю обойму, Кевин побежал к ряду ветхих домов, на бегу доставая из кармана запасную обойму. Налетев на камень, Блэйк едва не споткнулся, уронив обойму на землю. Бросив беглый взгляд за спину, Кевин ускорился, не став подбирать обойму.
  -Да стой ты, ублюдок! - крикнула Лора вслед убегающему Кевину, и несколько раз пальнула ему вслед.
  Не зная, что это были всего лишь предупредительные выстрелы, Блэйк прыгнул вперёд, и перекатился в сторону. Перевернувшись на спину, Кевин сорвал с пояса гранату, вырвал кольцо зубами, и швырнул его в сторону преследовательницы. Брошенная Блэйком граната приземлилась в метре от укрытия пиратки.
  -Ах ты ж, твою мать! - крикнула Лора, и отпрыгнула назад.
  Прогремевший взрыв повредил часть стены дома, и на некоторое время оглушил Лору. Отряхнув голову от грязи, пиратка медленно поднялась на ноги.
  -Время уговоров закончилось. Молись, ублюдок! - процедила она сквозь зубы.
  Ведомая праведным гневом, Лора без труда отыскала след беглеца. Скрываясь от преследовательницы, Кевин забежал в один из домов, забыв при этом (как решила Лора) закрыть за собой дверь. С пистолетами наготове, Лора приблизилась к дому. Но как только Кобра подошла к двери, её накрыла чья-то тень. Кобра резко подняла голову, и в этот момент прятавшийся на крыше Кевин прыгнул на пиратку. Лора вскинула пистолеты, но выстрелить не успела. Придавив преследовательницу к земле, Кевин ударил Лору по лицу, а затем схватил за шею, и начал душить. Задыхающаяся пиратка пару раз врезала душителю кулаком по щеке, но Блэйк не ослабил хватку. Тогда Кобра прижала ладонь правой руки к лицу душителя, и надавила пальцами на его глаза. Слегка ослабивший хватку Блэйк завертел головой. Воспользовавшись этим, Лора вцепилась зубами в руку душителя. Кевин закричал от боли, и убрал руку от горла Кобра. Лора тут же ударила Блэйк головой по лицу, а затем с лёгкостью скинула с себя. Поднявшись на ноги раньше Кевина, Лора врезала Блэйку ногой по лицу, а затем начала неистово колошматить душителя ногой по корпусу.
  -Сволочь, мразь, ублюдок! - яростно выкрикивала она, отбивая жертве почки.
  Кевин пытался защититься от ударов, прикрывая тело руками, и это ещё больше разозлило Лору. Устав пинать поверженного противника, Кобра подобрала с земли пистолет, и отошла назад.
  -Спокойной ночи, кусок дерьма! - проговорила Лора тоном безжалостного палача.
  Решив, что ему конец, Кевин закрыл глаза. Однако когда прозвучал выстрел, Блэйк не почувствовал боли. Вовремя подоспевший к месту стычки Рекс успел отвести руку Лоры в сторону, и поэтому выпущенная из пистолета пуля пролетела мимо.
  -Отпусти меня! - проговорила Лора с нажимом, безуспешно пытаясь освободить руку.
  -Только после того как пообещаешь не делать глупостей, - невозмутимо проговорил Рекс.
  -Я не буду делать никаких глупостей - я просто вышибу мозги этому тупому ублюдку!
  -Прикончить его ты всегда успеешь. Сначала надо узнать что ему известно о девушке.
  Сказав это, Клифтон отпустил руку Лоры. Избитый Кевин с тревогой смотрел на пиратку, всё ещё державшую его на прицеле. Обдумав слова подельника, Лора вздохнула, и опустила оружие. Блэйк с облегчением вздохнул.
  -Мог бы и не драпать сломя голову. Я всего лишь хотела задать тебе один вопрос, - сказала Лора, а затем вскинула пистолет, и прострелила Блэйку левую ладонь.
  Кевин закричал от боли, и прижал правую руку к простреленной ладони.
  -Ну а теперь, собственно, сам вопрос, - сказала Лора, опуская пистолет. - Кому ты продал Клэр Уинфилд?
  -Кого? - не понял Блэйк.
  -Девчонку, которую тебе подкинул Дебз... Дер... Блин! Забыла как зовут того придурка!
  -Дезмонд? - подсказал Блэйк.
  -Точно, он самый. В какой гадюшник ты сдал полученную от него девку?
  -В "Кошачью Лапку", - без раздумья ответил Кевин.
  -Неправильный ответ, - укоризненно проговорил Рекс.
  Прежде чем Блэйк успел хоть что-то сказать в своё оправдание, Лора прострелила ему правую ступню. Пообщавшись с одной из работниц "Кошачьей Лапки", любивший сплетничать, пираты узнали, что в бордель сегодня поступило аж 7 новых девушек. Да только ни одна из них по описанию не была похожа на Клэр Уинфилд. Позволив Блэйку вдоволь накричаться, Лора быстрым шагом приблизилась к нему. Склонившись над Кевином, Кобра приставила пистолет к его виску.
  -У тебя осталась последняя попытка, ублюдок. Где девчонка? - спросила пиратка, посильнее надавливая стволом на висок Блэйка.
  -Я не помню.
  -Вспоминай! - повысила голос Кобра, и направила второй пистолет прямо на мужское достоинство Блэйка.
  Кевин кинул на Рекса жалостливый взгляд, надеясь, что гигант приструнит бешеную подельницу, однако Клифтон не стал вмешиваться.
  -Не тяни время, ублюдок! Считаю до трёх, и делаю омлет! - пригрозила Лора, взводя курок.
  Понимаю, что Лора без малейших колебаний выстрелит, Кевин рассказал, что отдал Клэр в один из борделей Крэкхауса. Хозяин борделя предложил Блэйку хорошие деньги, т.к. за последнюю неделю умудрился потерять сразу двух проституток, умерших от передозировки. Поверив словам Кевина, Лора выпрямилась.
  -Чтобы не было лишних вопрос, предупреждаю: если девчонки там не окажется, я найду тебя и вышибу мозги. Уяснил? - спросила пиратка у Блэйка.
  -Уяснил.
  -Молодец. А теперь вставай, и вали отсюда, пока я не передумала!
  Блэйк поднялся с земли, и хромой походкой поковылял прочь.
  -Эй, погоди! - крикнула ему Лора вслед.
  Кевин обернулся, и тут же получил пулю в лоб. Рухнув на спину, Блэйк устремил в небо немигающий взгляд. Рекс опустил пистолет.
  -Если хотим застать охрану врасплох, нужно действовать решительно и быстро. А Блэйк бы нас сдал, - пояснил Клифтон.
  Самодеятельность Рекса ничуть не расстроила Лору.
  -Ну и ладно. Туда ему и дорога, - сказала она, глядя на покойника.
  
  Приведя себя в порядок, и надев новый костюм, Уидмор приказал своему водителю подогнать машину к дому. Перед тем как сесть в лимузин, Эндрю поговорил с охранником, и поинтересовался, нет ли каких новых вестей от вчерашнего визитёра, но получил отрицательный ответ. После того как охранник сообщил ему о таинственном мотоциклисте, Уидмор насторожился. Подобно охраннику, Эндрю решил, что визитёр был лишь мелкой сошкой, в то время как его наниматель предпочёл сохранить инкогнито. У Уидмора были подозрения насчёт личности загадочного недоброжелателя, хотя Эндрю пока не мог понять что тот задумал. Тем не менее, Уидмор решил не рисковать понапрасну, и приказал увеличить охрану дома и казино. Когда Эндрю вышел на улицу, перед лестницей его уже ждала машина. Сев на заднее сидение, Уидмор приказал водителю ехать в "Дельфис". Помимо Эндрю и водителя, в лимузине находился вооружённый телохранитель, однако это была не единственная мера предосторожности. После того как лимузин выехал за ворота, и отъехал от дома, на хвост ему села неприметная машина с четырьмя бойцами. Удерживая приличную дистанцию, охранники должны были проследить, чтобы Уидмор в целости и сохранности добрался до казино. Поначалу всё шло спокойно. Проехав 5 километров по шоссе, лимузин свернул налево. Проехав вперёд 20 метров, водитель лимузина остановился возле светофора. Как только загорелся зелёный свет, водитель собирался поехать дальше, как вдруг с левой стороны появился мотоциклист, одетый во всё чёрное. Лихач попытался проскочить перед лимузином, но немного не рассчитал свои силы, и столкнулся с машиной. Мотоциклист вылетел прямо на капот лимузина, едва не пробив лобовое стекло, и практически сразу же скатился на дорогу. Водитель испуганно вздрогнул.
  -Что там случилось? - спросил слегка взволнованный Уидмор.
  -Я только что кого-то сбил, - ответил побледневший водитель.
  Эндрю нахмурился.
  -Проверь что с ним.
  Водитель кивнул, и вышел из машины. Сбитый мотоциклист лежал рядом с передним колесом, и не подавал признаков жизни. Однако когда водитель склонился над ним, и осторожно перевернул на спину, мотоциклист тут же схватил его за шиворот. Вложив в удар всю силу, мотоциклист врезал водителю кулаком по лицу, а затем опрокинул на землю. Поправив покосившийся шлем, Рен поднялся на ноги, и достал из-за пояса "Громобой". Приблизившись к задней двери лимузина, Фэлон потянулся к дверной ручке, и тут же получил дверью по лицу, и отскочил назад. Выскочивший из машины телохранитель направил на Рена оружие, однако Снэйк успел выстрелить первым, и ранить телохранителя в правое плечо. Выбравшийся через другую дверь Уидмор бросился бежать. Подскочив к раненному телохранителю, уронившему оружие, Фэлон врезал ему коленом в живот, а затем приложил "Громобоем" по голове. Увидев убегающего Эндрю, Рен направил на него пушку, решив выстрелить беглецу по ногам, но передумал в последний момент.
  -А ну стой! - крикнул наёмник, а затем сделал предупредительный выстрел в воздух.
  Эндрю резко остановился, и повернулся лицом к Рену, лица которого он так и смог рассмотреть из-за мотоциклетного шлема.
  -Возвращайся обратно в свою машину! - приказал Фэлон, направив пушку на Уидмора.
  Эндрю поднял руки, и медленным шагом пошёл обратно к лимузину. Из остановившейся в двадцати метрах от лимузина машины сопровождения выскочили трое охранников, вооружённых пистолетами, и открыли огонь по Рену. Снэйк резко пригнулся, сделал несколько ответных выстрелов, а затем перемахнул через капот лимузина, и опустился на землю рядом с задними колёсами машины.
  -Живее! - крикнул Рен Уидмору.
  Осторожно высунувшись из-за лимузина, Снэйк прицелился в колёса машины сопровождения, но выстрелить не успел. Едва не получив пулю в голову, Рен юркнул за лимузин, на корточках прошёл вперёд, и открыл заднюю дверь машины. Угрожая Эндрю пушкой, Рен приказал ему сесть на заднее сидение. Но как только Уидмор поравнялся с наёмником, к лимузину подбежал один из телохранителей Эндрю. Вовремя заметив противника, Рен забежал Уидмору за спину, прижал локоть к его горлу, и направил оружие на вооружённого противника.
  -Брось оружие и иди назад, если не хочешь остаться без босса! - пригрозил Рен охраннику.
  -Ты совершаешь серьёзную ошибку, - предостерёг Уидмор агрессивно настроенного наёмника.
  -Тебя забыл спросить! - огрызнулся Фэлон.
  Охранник медленно положил пистолет на землю, поднял руки, и отошёл назад. Недолго думая, Фэлон отпустил Уидмора, а затем тут же приложил "Громобоем" по голове, и затолкал в машину. Разоружённый охранник резко вытащил из-за спины второй пистолет, и открыл огонь по наёмнику. Фэлон запрыгнул в лимузин вслед за Уидмором, оставив дверь открытой. Сняв мотоциклетный шлем, Рен бросил его под сиденье. Достав из внутреннего кармана дымовую шашку, Фэлон высунул руку из машины, и бросил шашку назад. Высвободившийся фиолетовый дым окутал приблизившегося к лимузину охранника. Услышав громкий кашель, Фэлон выскочил из лимузина, и перебрался на переднее сидение. Заведя машину, наёмник сорвался с места, и помчался прочь. Кашлявший телохранитель выбрался за пределы завесы, подобрал своего раненного товарища, и потащил его к машине. Однако двое других охранников решили не дожидаться, пока их коллега дотащит до автомобиля раненного телохранителя. Забравшись в машину, они приказали водителю, успевшему связаться с охранным агентством и вызвать подкрепление, гнать за лимузином. Заметив преследователей в зеркало, Рен опустил стекло, и зажал педаль газа. Проехав вперёд, и протаранив пару легковых машин, Фэлон резко свернул влево, не став сбавлять скорость на повороте. Выскочивший на тротуар лимузин едва не врезался в столб, однако вовремя крутанувший руль в сторону Рен смог избежать столкновения.
  Достав рацию, Фэлон связался с Джейд.
  -Я взял Уидмора, но у меня на хвосте сидит несколько его парней. На этом ведре мне вряд ли удастся от них оторваться! - предупредил Снэйк Химеру.
  Будто в подтверждение слов Фэлона машина сопровождения совершила более плавный поворот, нежели выскочивший на тротуар лимузин. Водитель машины, по всей видимости, держал ногу на педали газа, т.к. расстояние между его автомобилем и лимузином Уидмора начало стремительно сокращаться. Джейд, наблюдавшая за движением лимузина через сенсорный дисплей, поспешила занять кресло пилота на челноке Рена. При обсуждении плана Фэлона, который, по мнению Джейд был, мало того что довольно рискованным, так ещё и идиотским, наёмница настояла на том, чтобы воспользоваться судном Снэйка, а не "Гидрой". В то время как её временный партнёр готов был идти напролом, лишь бы узнать кто именно запер его в психушке, Джейд была не готова сжигать за собой все мосты. Дерзкое похищение одного из самых богатых и влиятельных людей Актарона просто не могло не вызвать большого переполоха. Джейд понимала, что если во время операции засветится сама или засветит "Гидру", о посещении Актарона в ближайшие годы ей придётся забыть. И хотя Химера считала стражей порядка Актарона простофилями и раздолбаями, становится героиней криминальной хроники и мишенью для актаронских охотников за головами наёмнице не очень хотелось.
  -Не раскисай раньше времени, и попробуй не превратить это самое ведро в груду металлолома, - подбодрила Джейд Рена, параллельно запуская двигатели челнока.
  Стоило Фэлону закончить разговор, и убрать рацию, как машина преследователей боднула лимузин. Не готовый к удару Рен едва не ударился головой об потолок, а валявшийся на заднем сидении Эндрю упал на пол. Хотя преследователи и были вооружены, открыть огонь по лимузину они не решались, боясь спровоцировать аварию, и стать причиной гибели Уидмора. Зато у Рена с этим проблем не было. Приоткрыв дверцу, Снэйк высунулся из лимузина, и прицелился в преследователей, кое-как продолжая управлять лимузином одной рукой. Машина сопровождения ещё раз боднула лимузин, однако готовый к удару Снэйк смог удержаться, и не выпасть на дорогу прямо под колёса преследовавшего его автомобиля. Стоило преследователю сместить автомобиль в сторону, и наёмник открыл из "Громобоя" огонь по машине. Пусть и не с первой попытки, но Рену удалось попасть по одному из передних колёс машины. Автомобиль начало шатать из стороны в сторону, однако водителю с трудом, но всё же удалось выровнять свой транспорт. Тогда Снэйк прицелился в капот. После первого же меткого попадания крышка капота открылась, и переставший видеть дорогу водитель был вынужден остановить машину. Решив, что с преследователями покончено, Рен бросил пушку на соседнее сидение, и сосредоточился на управлении лимузином. Однако стоило Фэлону доехать до очередного светофора, как путь ему преградил бронированный фургон, из которого выскочили бойцы с автоматами. Резко надавив на тормоз, Фэлон схватился за рацию и попытался связаться с Джейд. Автоматчики без предупреждения открыли огонь по лимузину. Первая же очередь пробила лобовое стекло, и вынудила Фэлона пригнуться.
  -Вы что, совсем придурки? Или Уидмор живым вам не нужен? - выругнуся наёмник.
  Вслепую сдав назад, Снэйк не заметил, что дорога позади блокирована очередным фургоном, пассажиры которого уже успели установить на дороге ленту с шипами. Рену было невдомёк, что автоматчики специально обстреляли лимузин, пытаясь загнать его прямиком на шипы. Проехавшись по шипам, и проколов все четыре колеса, лимузин ещё немного проехал по инерции, и остановился. Бойцы из фургона тут же устремились к лимузину. Даже поняв, что его рискованный план трещит по швам, Рен не растерялся. Опустив перегородку, Снэйк перебрался на заднее сидение, и поднял с пола мотоциклетный шлем. Надев его, Рен открыл дверь. Вытащив Эндрю, всё ещё не пришедшего в сознание, на улицу, Рен тут же загородился им, словно щитом. Подбежавшие бойцы взяли наёмника на прицеле, но открыть огонь не осмелились. Рен приставил "Громобой" к затылку Уидмора, и бойцы всё поняли без лишних слов.
  "Всё бы сейчас отдал за третью руку!" - подумал Снэйк, отходя назад.
  Фэлон не знал как бы ему дотянуться до рации, связаться с Джейд, и сообщить о своём местонахождении, но к счастью, ему этого и не пришлось делать. Из-за ближайшей многоэтажки вылетел знакомый челнок, и начал заходить на посадку. Приземлившись в паре метров от Рена, Джейд открыла дверь, впуская подельника. Затолкав Эндрю на борт судна, Снэйк запрыгнул в челнок, и закрыл дверь буквально за секунду до того, как бойцы открыли огонь. Химера склонилась над Уидмором.
  -Поверить не могу. Твой идиотский план хоть и с треском, но всё же сработал. Молодец, - похвалила она Снэйка.
  Рен снял шлем.
  -Осталось только убраться отсюда, и можно считать, что полдела сделано, - сказал он, бросил шлем на пол, и направился в главную рубку.
  
  -Нет! Не надо! - испуганно прокричала Клэр, безуспешно пытаясь освободиться от цепких лап хозяина борделя.
  -Надо. По-другому ты не понимаешь! - последовал незамедлительный ответ.
  Подручный сутенёра вонзил в руку Клэр шприц, и ввёл в организм девушки неизвестный препарат. Когда Клэр перестала дёргаться, сутенёр отпустил её, а затем забросил на плечо и понёс в одну из комнат. Придя в себя ещё до прибытия на Астер, Клэр попыталась понять что происходит. Ответ на этот вопрос смог дать явившийся в грузовой отсек Кевин. Блэйк объявил, что теперь она, впрочем как все остальные девушки из отсека, принадлежит ему, и пригрозил девушкам смертью, если те попытаются сбежать. Прибыв на Астер, Блэйк распродал живой товар, причём Клэр он продал самой последней. Тогда-то пленница и попыталась сбежать, оглушив одного из головорезов, но довольно быстро была поймана. Владелец борделя сразу же понял, что с новенькой будут проблему, а потому и решил, что небольшая порция нового наркотика сделает её более сговорчивой. Притащив переставшую сопротивляться пленницу в комнату, сутёнер положил её на кровать, и начал раздевать, решив первым опробовать новенькую. "Поплывшая" Клэр даже и не думала сопротивляться. Девушка понимала что происходит, но ничего не могла сделать, т.к. совсем не чувствовала рук и ног. В тот момент, когда самодовольно ухмыляющийся насильник начал снимать с неё штаны, дверь распахнулась от удара, и в комнату ворвался Рекс Клифтон. Не говоря ни слова, пират всадил обернувшемуся насильнику пулю в голову. Мёртвый сутенёр рухнул прямо на Клэр, уткнувшись лицом ей в грудь. Подойдя к кровати, Рекс скинул мёртвого насильника на пол, и внимательно присмотрелся к лицу девушки. Услышав выстрел, Лора с презрением глядевшая на валяющуюся в коридоре проститутку с исколотыми венами, поспешила нагнать подельника. Забежав в комнату, Кобра подбежала к кровати.
  -Она? - уточнил Рекс.
  -Не знаю. Вроде похожа, хотя и выглядит ничем не лучше остальных.
  Услышав скрип старых полов, и топот приближающихся охранников, Рекс вышел в коридор достойно встретить незваных гостей. Лора же взяла Клэр за подбородок.
  -Эй, ты ещё здесь? - спросила пиратка, легонько ударив девушку ладонью по щекам.
  Взгляд Клэр стал более осмысленным, однако девушка ничего не сказала.
  -Скажи только "да" или "нет". Или хотя бы кивни, чтобы я поняла. Тебя зовут Клэр Уинфилд?
  За дверь раздались выстрелы. Подстрелив охранника, Рекс зашёл обратно в комнату.
  -Нельзя ли побыстрее? - осведомился чернокожий гигант.
  -Отвали! Это не от меня зависит! - огрызнулась Лора, а затем повторила свой вопрос.
  После того как Клэр удостоила её коротким кивком, Кобра вытащила из кобуры пистолеты.
  -Бери её и уходим! - распорядилась пиратка, и вышла в коридор.
  Закинув Клэр на плечо, Клифтон последовал за подельницей. Продвигаясь к выходу, Лора, словно в тире, отстреливала всех особей мужского пола, будь то охранники, которых в борделе было всего несколько человек, или же выскакивавшие из комнат клиенты. Когда от выхода их отделяло всего несколько метров, и Лора убрала оружие, с лестницы на неё спрыгнула проститутка с ножом. Перед тем как напасть, она издала яростный крик, вовремя предупредивший Лору об опасности. Пиратка отскочила назад, и натолкнулась на шедшего за ней Рекса, а проститутка упала на пол.
  -Идиотка упоротая! - проворчала Кобра, подскочила к проститутке, и изо всех сил ударила её ногой по животу.
  Перешагнув через корчившуюся от боли проститутку, Лора вышла на улицу. Оставив бордель позади, подельники беспрепятственно добрались до своего челнока.
  
  Придя в себя, Эндрю обнаружил что лежит на земле, окруженный разбитыми машинами. Заметив пресс, Эндрю понял, что похитители привезли его на свалку. Встав с земли, и отряхнув костюм от пыли, Уидмор первым делом проверил карманы. За исключением телефона, все остальные вещи были на месте.
  -Телефон вам не пригодится, - услышал Уидмор незнакомый женский голос у себя за спиной.
  Обернувшись, бизнесмен увидел на вершине горы из машин женщину, лицо которой было скрыто под чёрной маской.
  -Вполне возможно, что тебе уже ничего не пригодится, - проговорил вышедший из-за контейнера для автомобилей Снэйк, также надевший чёрную маску.
  Узнав голос своего похитителя, Эндрю пошёл ему навстречу, но как только Рен направил на него "Громобой", тут же остановился. Уидмор тяжело вздохнул.
  -Я так понимаю, предлагать вам деньги бессмысленно, - утвердительно проговорил он.
  -Откуда такая уверенность? - спросила Джейд, и спрыгнула с горы вниз.
  Эндрю поднял руки, и указал на манжету своей рубашки, украшенную дорогими запонками.
  -Одна эта запонка стоит дороже чем твоя пушка. Если бы вас интересовали деньги, вы забрали бы их без раздумья.
  -А что потом? Попытаться сдать столь приметные вещицы в какой-нибудь ломбард, где нас уже будут ждать? - спросил Рен с издевкой.
  -Не обязательно в ломбард. Есть и другие места. Хотя кто я такой, чтобы давать вам советы?
  -Ты выродок, убивший...
  -Успокойся, Джек! - резко перебила Рена Джейд, опасаясь, что её временный напарник нажмёт на курок раньше, чем они докопаются до правды.
  Фэлон опустил оружие.
  -Мы точно знаем, что это ты убил Роджера Фэлона. Не своими руками, конечно, - заявил Снэйк.
  Эндрю нахмурился.
  -Не говори того, о чём не знаешь. Роджер был моим другом.
  -Но это не помешало тебе подослать к нему Луиса Десальво.
  -Так вы и про него знаете?
  -Знаем, - подключилась к разговору Джейд. - Три года поисков не ушли впустую.
  Уидмор усмехнулся.
  -Ещё как ушли. Если бы вы капнули поглубже, то выяснили бы, что Десальво действовал по приказу Стефана Кроуфорда.
  Услышав имя убийцы своего отца, Рен покачал головой.
  -Враньё. У Кроуфорда не было причин убивать моего... Роджера.
  Эндрю сделал вид, будто не заметил оговорку своего похитителя.
  -Причина была. Она банальна и стара как мир, - сказал Уидмор, сделав многозначительную паузу.
  -Деньги или месть? - предположила Джейд.
  -Деньги, - подтвердил догадку Химеры Уидмор. - После смерти Роджера и его сына Стефан выкрал их состояние, и потратил на развитие бизнеса. Который после смерти Стефана перешёл к его сыну Максвеллу.
  -А Максвелл знал...
  -Достаточно! - резко прервал Джейд Рен.
  Уидмор пожал плечами, решив ответить на вопрос наёмницы.
  -Понятия не имею, но думаю что не знал, и не знает до сих пор. Это всё что вы хотели узнать?
  Джейд перевела взгляд на Рена, однако Снэйк, казалось, впал в прострацию. Помотав головой, и придя в себя, Снэйк спросил:
  -Это ты разобрался со Стефаном?
  -К сожалению, нет.
  Все эти годы Рен мечтал о том, что прикончить человека, сломавшего ему жизнь собственными руками, а сейчас, узнав что главного виновника всех его бед уже давно нет в живых, чувствовал себя не удовлетворённым, а опустошённым.
  -Это всё что нам надо было узнать. Проваливай, - грубо проговорил он.
  -Так просто?
  -Я сказал проваливай! - повысил голос Снэйк, без предупреждения вскинул пушку, и выстрелил Эндрю под ноги.
  Джейд быстрым шагом приблизилась к Рену.
  -Не торопись. Откуда нам знать что он говорит правду? - спросила она, предварительно понизив голос.
  -Есть один способ, - ответил Снэйк, обошёл Джейд, и быстрым шагом направился к Эндрю.
  Подойдя к Уидмору, Рен приставил пушку к его лбу.
  -Руперт Дигби. "Парадайс Холл", - сказа он, внимательно следя за реакцией пленника.
  Однако в глазах Уидмора наёмник разглядел не удивление и не испуг, а лишь недоумение.
  -Понятия не имею о чём речь, - спокойно проговорил Эндрю.
  Рен был готов сорвать маску, показать Эндрю своё лицо, и посмотреть как Уидмор отреагирует на это, но здравый смысл подсказал ему этого не делать. Опустив пушку, наёмник кивком указал в сторону пресса.
  -Выход там. Если пойдёшь прямо, выйдешь к воротам, а оттуда к дороге, - сказал Снэйк, и протянул Уидмору мобильный телефон.
  Эндрю коротко кивнул, забрал свой телефон, и проследовал в указанном направлении. Как только пленник скрылся из виду, Рен снял маску, и присел на капот ближайшей машины. Подошедшая к машине Джейд тоже сняла маску.
  -Понимаю. Ты совсем ни это ожидал услышать. Но по крайней мере теперь ты знаешь правду.
  Сказав это, Джейд поймала себя на мысли, что не до конца откровенна с Реном. Справедливая кара нашла организатора убийства Роджера Фэлона, но не его исполнителя. Луис Десальво скорее всего по-прежнему был жив, и Джейд пока не определила, стоит ли говорить об этом Рену.
  -Оставаться здесь и дальше нет смысла. Нам нужно поскорее покинуть Актарон, пока Уидмор не открыл на нас охоту, - сказал Джейд после короткой паузы.
  Рен повернулся к собеседнице лицом.
  -Хотя я испортил его машину, и ранил охранника, не уверен что Уидмор будет искать нас слишком усердно, - высказал он своё мнение.
  -Я тоже не уверена, но рисковать не хочу. Пойдём отсюда, - сказала она, и пошла в сторону пресса, не став дожидаться Рена.
  Посмотрев в небо, Фэлон устало вздохнул, затем встал с машины и пошёл за Химерой. Поднявшись на борт челнока, Снэйк напомнил напарнице, что у них осталось ещё одно незаконченное дело. Поняв намёк, Джейд сказала, что свяжется с Лорой сразу же после возвращения на свой корабль, который по-прежнему находился на территории космопорта.
  -Что планируешь делать дальше? - поинтересовалась Химера, пока они летели к космопорту.
  -А тебе не всё равно? - ответил Рен вопросом на вопрос.
  -Просто любопытно. Просто теперь тебе ничего не мешает перестать быть Джеком Доусоном, и вернуться...
  -Не к чему возвращаться. Всё что у меня есть, так это мой дом на Терраноне, этот корабль и осознание того, что я впустую потратил 3 года жизни.
  -Ну почему сразу впустую? Ты узнал что бывает и другая жизнь, в которой нет бездонной кредитной карточки и заботливого отца, пытающегося уберечь тебя от неприятностей. Ты об этом не просил, но в жизни так бывает.
  -Не надо строить из себя заботливую, всезнающую мамочку, - проворчал Фэлон, хотя мысленно всё же согласился с собеседницей.
  -Как скажешь, - ответила Джейд, решив всё же не говорить Рену про Десальво.
  Опасаясь, что его судно разыскивает каждый полицейский на Актароне, а возможно и не только полицейские, Рен высадил Джейд максимально близко к космопорту, и покинул планету. Вылетев в открытый космос, Фэлон решил дождаться вестей от Джейд. Ждать слишком долго ему не пришлось - Химера вышла на связь с Фэлоном спустя 20 минут после высадки в городе.
  -Как я и говорила, с Клэр всё нормально. Её вовремя вытащили, и без лишних уговоров согласились привезти домой, - сообщила наёмница.
  На самом деле всё было не совсем так, как описала Джейд. Наёмнице пришлось несколько минут спорить с Лорой, которая отказывалась покидать Астер, т.к. об этом уговора не было. Передумала Кобра лишь после того, как Химера предложила ей деньги.
  -Я перед тобой в долгу. Если... - начал было Рен.
  -Не надо. Не давай мне повода ловить тебя на слове, - предостерегла Джейд Снэйка.
  -Как хочешь. Но если что, ты помнишь где меня найти.
  Химера коротко кивнула, и закончила разговор, сбросив сигнал.
  
  -Чёрт! - воскликнула Эдна, в очередной раз набрав неправильный код.
  Получив известие о том, что её мужа похитил вооружённый головорез, миссис Уидмор даже не попыталась изобразить волнение. Перерыв личный кабинет своего мужа, и не найдя там ничего интересного, Эдна отправилась в "Дельфис". После того как челнок Эдны совершил посадку на крыше "Дельфиса", женщина отправилась в кабинет Эндрю, который оказался закрыт. Отыскав начальника службы безопасности, Эдна потребовала отдать ей ключ от кабинета, но получил категоричный отказ. Женщина попыталась подкупить несговорчивого собеседника, а когда это не помогло - начала угрожать увольнением, однако начальник службы безопасности своего решения не изменил. Не став опускать руки раньше времени, миссис Уидмор вернулась к челноку, и позвала пилота.
  -Нужна твоя помощь. Пойдём за мной, - проговорила женщина властным тоном.
  Вернувшись к кабинету, Эдна приказала своему пилоту выломать дверь. Тот сначала отнекивался, но после того как хозяйка пообещала заплатить сумму, равную его трёхмесячной зарплате, согласился. Отбив себе плечо, пилот всё же смог выбить дверь с пятой попытки. Даже не похвалив парня, Эдна отослала его обратно на крышу. Женщина рассчитывала найти финансовые документы, и получить полный доступ к средствам Эндрю, а поскольку в "Дельфисе" Уидмор проводил значительно больше времени, нежели дома, вероятность отыскать в его личном кабинете что-то ценное была довольно велика. Внимание Эдны сразу же привлёк простенький на вид настенный сейф, запертый на кодовый замок. Попытки подобрать код наугад не увенчались успехом. После того как Эдна чертыхнулась, в кабинет зашёл Эндрю. Увидев, как жена крутится возле его сейфа, Уидмор усмехнулся.
  -Тебе повезло что я пришёл сюда первым, - сказал он.
  Эдна вздрогнула, и резко обернулась.
  -Сейф оборудован бесшумной сигнализацией. Служба безопасности уже мчится сюда, - пояснил Уидмор.
  Услышав в коридоре топот, Эндрю отошёл в сторону. Прежде чем Эдна что-то сказала в своё оправдание, в кабинет ворвались двое вооружённых охранников.
  -Всё в порядке. Это всего лишь моя супруга, - спокойно проговорил Уидмор.
  Охранники не могли понять, каким образом далеко не молодая женщина смогла выбить дверь, но озвучивать подобный вопрос, естественно не стали, и покинули кабинет.
  -Что ты здесь делаешь? Мне сказали что тебя похитили какие-то бандиты! - не став оправдываться, Эдна решила сразу перейти в наступление.
  -Как похитили так и отпустили.
  -Что за бред? Просто взяли и отпустили? - недоверчиво спросила Эдна.
  Эндрю кивнул.
  -Ты догадываешься кто всё это организовал? - продолжила Эдна засыпать мужа вопросами.
  -Не догадываюсь. Я точно знаю кто это был.
  -Кто?
  -Покойник, уставший от загробной жизни.
  О личности похитителя Уидмор смог догадаться сразу же после прибытия в "Дельфис", благодаря оговорке Снэйка во время допроса, и после телефонного разговора с охранником, ранее беседовавшим с таинственным мотоциклистом. При первом разговоре с подчинённым Эндрю не заострял внимание на внешности мотоциклиста, но после возвращения в казино решил исправить эту досадную оплошность. Охранник описал визитёра довольно расплывчато, и если бы Эндрю не знал младшего Фэлона в лицо, то вряд ли смог бы опознать его так быстро. Кем была сообщница Снэйка Уидмор не знал, да это и не имело значения. Окажись на месте Рена кто-нибудь другой, Эндрю стёр бы его в порошок, но поняв что двигало Фэлоном, и в память о старом друге, Уидмор решил оставить всё как есть, и не трогать наёмника.
  -У тебя всегда были проблемы с чувством юмора, - проворчала Эдна, не воспринимая слов мужа всерьёз.
  -Перечень твоих недостатков, моя дорогая, более внушительный. Что ты рассчитывала здесь найти?
  Эдна замешкалась.
  -Ничего. Я просто... мне нужно было убедиться... - промямлила она, безуспешно пытаясь придумать правдоподобную отговорку.
  -Надеялась, что меня убьют, и думала о том как бы поскорее прибрать у рукам всё моё состояние?
  -Конечно нет! Как ты мог так подумать?! - негодованию Эдны не было предела.
  Эндрю напомнил самому себе, что его супруга - мелочная, склочная, мнительная и эгоистичная особа. Но даже при всей своей испорченности и заверениях в вечной ненависти, Уидмор не верил, что Эдна могла желать ему смерти.
  -Просто мысли вслух. Ну а теперь, когда мы во всём разобрались, будь добра, покинь мой кабинет, - вежливо, но в то же время настойчиво потребовал Эндрю.
  Поняв, что здесь ей больше нечего делать, Эдна с гордым видом проследовала к выходу. Эндрю же достал из шкафа свой любимый коньяк. Наливая янтарную жидкость в бокал, Уидмор подумал о своём сыне. Случись с ним что-нибудь плохой, Тодд бы попытался найти и наказать виновника или же пальцем о палец не ударил? Зная что представляет собой его нерадивый отпрыск, Эндрю склонялся ко второму варианту.
  -Покойся с миром, Роджер. Твой сын вырос не таким уж и пропащим, - произнёс Уидмор своеобразный тост, мысленно чокаясь с покойным другом.
  
  Услышав позади себя шорох, Шейн Коннорс резко обернулся, и вскинул автомат. При виде выскочившей из кустов гончей Шейн нажал на спусковой крючок, и обнаружил, что автомат заклинило.
  -Чёрт, - тихо проговорил Коннорс, понимая, что за этим последует.
  Гончая зарычала, а затем набросилась на Шейна, и повалила его на землю. Пытаясь хоть как-то защититься от зубов хищницы, Коннорс вытянул перед собой правую руку. Гончая тут же вцепилась в неё зубами. Крича от боли, Коннорс пытался скинуть с себя опасную хищницу, от чего гончая начала кусать его ещё сильнее. И когда Шейну показалось, что неросская хищница вот-вот откусит ему руку вместе с костью, его свободная рука наткнулась на небольшой булыжник. Недолго думая Шейн схватил камень, и изо всех сил ударил им гончую по голове. Хищница взвизгнула, и рухнула на бок.
  -Ах ты мерзкая тварь! - прокричал Коннорс, а затем добил гончую, трижды ударив её камнем по голове.
  Прикончив хищницу, Шейн бегло осмотрел свою кровоточащую руку. От увиденного Коннорса начало мутить. Взяв себя в руки, Шейн покопался в своём рюкзачке и нашёл там чистый бинт. Перевязывая рану, Коннорс в который раз пожалел о том, что нельзя повернуть время вспять, и изменить прошлое. Ещё три месяца назад Шейн работал барменом в геднерском ночном клубе "Верона". В свои неполных 27 лет Коннорс не стремился получить высшее образование или устроиться на престижную работу, а просто плыл по течению. В один из вечеров Шейн познакомился с развязной грудастой девицей, только что расставшейся со своим ухажёром. Коннорсу не составило большего труда затащить её в койку. В тот момент он даже не подозревал чем всё это может обернуться. На следующий вечер в клуб явился бывший парень ночной знакомой Шейна, и в категоричной форме предупредил бармена, чтобы тот держался подальше от его бывшей подружки (которую он намеревался вернуть), если не хочет, чтобы у него начались большие проблемы. Коннорс пропустил предупреждение мимо ушей, и открыто заявил, что плевать хотел на угрозы собеседника с высокой крыши, как, собственно, и на него самого. В подтверждение своих слов Шейн заехал ему кулаком по наглой физиономии. Завязалась драка, в ходе которой бармен одержал победу, выбив своему противнику зуб, и вывихнув руку. Как стало ясно уже позже, ревнивец оказался продажным полицейским. В отместку за своё поражение он повесил на Коннорса пару нераскрытых дел, предварительно пробравшись в квартиру соперника, и подбросив несколько важных вещдоков. Ничего не подозревающего Шейна арестовали в тот же день. На суде Коннорс как попугай твердил, что его подставили, однако словам бывшего бармена никто не поверил, даже его собственный адвокат. Получив ни за что 15 лет тюрьмы, Шейн совсем упал духом, однако судьба-злодейка в самый последний момент бросила ему спасательный круг. Во время транспортировки в орбитальную тюрьму перевозившее партию заключённых судно было атаковано. Проникнув на борт корабля, и прикончив охранников, налетчики, коими оказалась пиратская шайка "Акулы", освободили своего главаря - Малкольма Шервуда. Шейн, которому по сути было нечего терять, смог уговорить пиратов взять его с собой. Влившись в ряды "Акул" вчерашний бармен хоть и не сразу, но всё же освоился в новой роли. И хотя Коннорсу не слишком нравилось его новое окружение, и то, что они делают, пути назад уже не было. Высадившись на Неросе, и выбрав в качестве мишени слабо защищённое хранилище зерия, Малкольм приказал Шейну следить за одной из дорог, и дать знать, если отряд наёмников концерна "Арго" появится на горизонте. А в том, что наёмники рано или поздно двинутся к хранилищу, и попытаются его отбить, Шервуд ни капельки не сомневался. Идея высадиться на Неросе не понравилась Шейну с самого начала, однако мнение парня никого не волновало. Пережив схватку с гончей, и перебинтовав руку, Коннорс взял бинокль, осмотрел дорогу и заметил броневик, движущийся по направлению к хранилищу. Резко вскочив с места, Шейн схватился за рацию и связался с Малкольмом. Вместо того чтобы остаться на корабле, Шервуд высадился на планету вместе с ударным отрядом, и сейчас лично следил за погрузкой зерия на борт грузового челнока.
  -Я их вижу. Они едут к вам! - сообщил Шейн взволнованным голосом.
  -Осторожнее, придурок! - крикнул Малкольм своему человеку, управляющему роботом погрузчиком, после того как тот плохо подцепил контейнер с газом и едва его не уронил.
  -Что?
  -Ничего, это я не тебе. Мы тут немного не успеваем всё погрузить, так что попробуй задержать этих шакалов. Даже лишняя пара минут сейчас будет очень кстати.
  -В смысле, задержать? В одиночку? Да меня же прикончат!
  -Если что-нибудь придумаешь, не прикончат. Но если ты наложишь в штаны и дашь дёру, не вздумай возвращаться к хранилищу, иначе я сам тебя убью! - предупредил Шейна Малкольм.
  Коннорс не осмелился возразить, не понаслышке зная что лидер "Акул" не бросается пустыми обещаниями. Из оружия с собой у Шейна были только заклинивший автомат, пистолет с одной обоймой, а также зажигательная граната. Возможность открыть огонь по броневику Коннорс даже не рассматривал. Вместо этого он решил использовать гранату, но кинуть её на дорогу лишь после того, как броневик проедет мимо, дабы хоть немного дезориентировать противников. Больше всего Шейна беспокоила автоматическая турель на крыше боевой машины. Коннорс понимал, что после того как он бросит гранату, водитель броневика сменит "охранный" режим на "агрессивный" и турель начнёт атаковать все движущиеся объекты за пределами броневика. Повторяю самому себе, что всё будет хорошо, Коннорс пропустил бронемашину, и достал гранату. Досчитав до пяти, он сорвал кольцо, и бросил гранату на дорогу. Граната пролетела чуть меньше, чем рассчитывал Шейн, и приземлилась в нескольких метрах от хвоста броневика. Решив, что их атаковали, водитель бронемашины включил турель. Прежде чем автоматическая пушка пришла в движение, Шейн поспешил сменить ненадёжное укрытие, и бросился бежать. Турель, реагирующая на движения, послала ему вдогонку длинную пулемётную очередь. Под градом пуль, летевших ему в спину, Шейн прыгнул вперёд. Упав на землю, и перекатившись в сторону, Коннорс продолжил двигаться к ближайшему дереву ползком, стараясь не обращать внимания на сильную боль в забинтованной руке. Всё это время турель продолжала вести по пирату огонь без остановки. Лишь после того как Шейн заполз за дерево, и прислонился спиной к стволу, огонь прекратился. Коннорс затаил дыхание, и прислушался, надеясь услышать звук пришедшей в движение бронемашины, но ничего подобного не услышал.
  -Ну же! Проваливайте! - тихо выругнулся Шейн.
  Однако его молитвам не суждено было сбыться. Экипаж броневика решил удостовериться, что с нападавшим покончено. Выбравшиеся из бронемашины трое автоматчиков вошли в джунгли, и отправились искать нападавших или хотя бы их тела. Заметив троицу, и поняв, что в этой битве ему не победить, Шейн достал пистолет. Но прежде чем пират вступил в самоубийственную схватку с наёмниками "Арго", броневик подвергся нападению воздушных хищников. Трое летунов атаковали бронемашину, с ходу приведя деактивированную турель в негодность. Опасаясь, что кислота летунов может сильно повредить обшивку их транспорта, направившаяся в джунгли троица поспешила вернуться к дороге и вступила в бой с летунами. Воспользовавшись тем, что наёмники отвлеклись на воздушных хищников, Шейн поднялся на ноги, и бросился бежать в сторону хранилища. Коннорс считал, что его совесть чиста, ведь он сделал всё что мог, и даже больше. Не прошло и двух минут, как выстрелы позади стихли. Это заставило Коннорса ускориться. Добравшись до ворот хранилища, Шейн заметил Малкольма, быстрым шагом поднимающегося по трапу грузового челнока. "Акулы" только что закончили погрузку, и намеревались поскорее покинуть зелёную планету.
  -Подождите меня! - крикнул запыхавшийся Шейн, сделав остановку у ворот.
  Шервуд либо его не услышал, либо только сделал вид, что не услышал. Поднявшись на борт судна, Малкольм приказал пилоту улетать. Увидев как поднимается трап, Коннорс, несмотря на усталость, сорвался с места и побежал к челноку.
  -Подождите! Не оставляйте меня здесь! - прокричал споткнувшийся Коннорс во всё горло.
  Как только трап поднялся до конца, судно поднялось вверх, и полетело прочь от хранилища. Когда челнок с бывшими подельниками на борту отлетел достаточно далеко, и превратился в небольшую чёрную точку на небе, к хранилищу подъехал броневик, из которого тут же выскочили наёмники "Арго". Шейн демонстративно медленно вытащил из-за пояса пистолет, бросил его на землю, и поднял руки.
  Прихватив богатый улов, и оставив одного из своих собратьев на произвол судьбы, "Акулы" поспешили вернуться на свой корабль, оставшийся зависать на высокой орбите. Как только челнок добрался до корабля, автоматические створки шлюза открылись, пропуская пиратов внутрь.
  -Что за хрень? - проворчал Малкольм, увидев что посадочное место занял незнакомый челнок.
  Настороженность лидера передалась и остальным членам банды. Отправившись грабить хранилище, Малкольм оставил на корабле всего лишь трёх человек. Если бы что-то пошло не так, и кто-нибудь обнаружил пиратское судно рядом с Неросом, они должны были доложить об этом Шервуду. Кожей чувствуя опасность, Малкольм приказал своим людям быть начеку. Покинув грузовой челнок, "Акулы" рассредоточились по отсеку, и приблизились к неопознанному челноку, трап которого был опущен. Внезапно, в дверном проёме промелькнула чья-то рука, бросившая в пиратов светошумовую гранату. Несколько пиратов, в том числе и Малкольм, успели закрыть глаза, и прикрыть уши, остальные оказались временно дезориентированы.
  -Огонь! - прокричал Шервуд, и первым открыл пальбу по челноку.
  Малкольм успел выпустить короткую очередь, прежде чем его жизнь прервалась. Нападавшие застали пиратов врасплох, атаковав их со спины. Трое бойцов, облачённые в бронежилеты и бронированные шлемы, напали на "Акул" выйдя к шлюзу из коридора. Двое из них были вооружены штурмовыми винтовками с подствольными гранатомётами, а третий - миниганом. После того как два залпа из подствольников отправили на тот свет Малкольма Шервуда, и тех, кто стоял рядом с ним, на выживших обрушился смертоносный свинцовый дождь. Менее чем через 30 секунд всё было кончено. Покончив с пиратами, автоматчики пошли к челноку "Акул", а пулемётчик вернулся на мостик, дабы отчитаться перед своим боссом. Сняв шлем, и положив его рядом с главной панелью, боец настроил передатчик корабля на нужную частоту, и связался с Лао Хонгом.
  -Всё прошло без неожиданностей. "Акулы" уничтожены, а груз захвачен, - доложил боец.
  Лидер "Сторожевых Псов" сдержанно улыбнулся. О присутствии на Неросе пиратов Лао узнал от связиста, перехватившего тревожное сообщение из атакованного хранилища. Отправленный на поиски корабля пиратов ударный отряд без труда обнаружил судно налётчиков. После захвата корабля и допроса последнего оставшегося в живых пирата наёмники узнали с кем именно имеют дело. Недолго думая, Хонг приказал отряду устроить засаду, и перебить "Акул" сразу же после возвращения с Нероса.
  -Хорошо. Используй гиперскачок, и отбуксируй корабль на Терранон, - приказал Лао.
  -А как быть с зерием?
  -Попридержим до поры до времени, пока шум не уляжется. Конец связи, - попрощался Лао со своим подручным, после чего экран погас.
  
   С чистого листа
  
  Его звали Гарольдом Ригзом, но друзья, которых у него было не так много, предпочитали называть его Смоуком. Таким как он было очень трудно затеряться в толпе. Высокий и мускулистый здоровяк, на лбу которого был вырезан небольшой крест, независимо от погоды предпочитал носить расстёгнутую тёмно-красную куртку, надетую на голое тело. Волосатую грудь Смоука украшал глубокий порез, оставленный сокамерником, подосланным убить Гарольда. Ригз был ходячей проблемой, и Джейд поняла этого с первого взгляда. И за этим человеком она была должна проследить, и выяснить, что он замышляет. Химера не часто занималась слежкой за кем-либо и вряд ли взялась следить за Смоуком, если бы её не попросил об этом Ральф. Бармен из "Звезды Терранона" выступил не как потенциальный работодатель, а скорее как посредник. К нему же за помощью обратился другой знакомый. Джейд знали лишь то, что его звали Кларк, и что раньше он работал надзирателем в тюрьме, в который Смоук и Ральф в своё время отбывали срок. Встретившись и побеседовав с Кларком, Джейд согласилась помочь ему, и даже сделала небольшую скидку. Поэтому когда Смоук покинул свою квартиру, и вышел на улицу, Джейд последовала за ним. Когда Ригз вышел к шоссе, налетел порыв холодного ночного ветра. Джейд невольно поёжилась, и застегнула молнию до конца. Ригз же не притронулся к молнии, и пошёл дальше. Прошагав два квартала, и ни разу не обернувшись, Смоук спустился в подземку. Джейд последовала за ним. На станции метро Ригз подошёл к какому-то небритому тощему пареньку. Пока они о чём-то разговаривали, Джейд подошла к ближайшему киоску, и купила первый журнал, который попался ей на глаза, продолжая наблюдать за Смоуком. Через пару минут подошёл поезд. Химера зашла в тот же вагон, что и Гарольд со своим собеседником. Опустившись на ближайшее свободное сидение, Джейд раскрыла журнал. Делая вид, что читает, наёмница поглядывала на Смоука. Во всём вагоне находилось от силы человек 10. Вытянувшись во весь рост, Гарольд лёг на сидение и прикрыл глаза.
  "Похоже нас ждёт долгая дорога", - подумала Джейд.
  После того как поезд проехал две остановки, спутник Ригза достал пачку сигарет, и пошёл немного подымить за пределами вагона. Проходя мимо, парень остановился рядом с Джейд.
  -Огоньку не найдётся? - поинтересовался он.
  Химера опустила журнал, и повернулась к собеседнику лицом.
  -Не найдётся. Курение вредно для здоровья, - сказала она с улыбкой.
  -Ладно. Проехали, - сказал парень, и пошёл дальше.
  "Даже самая вонючая канализация не источает столько зловония, сколько открытый рот этого парня! И как это Ригз умудрился болтать с ним несколько минут?" - недоумевала наёмница.
  На следующей станции поезд покинули 6 человек. После того как он пришёл в движение, парень вернулся в вагон, и медленным шагом направился к Джейд. Подойдя к спинке сидения, на котором устроилась Химера, парень достал из кармана выкидной нож, нажал на рычажок, и извлёк клинок. Услышав щелчок, Джейд безошибочно догадалась что за этим последует. Позволив парню поднести нож к её шее, Джейд перехватила его руку, и болезненно сжала запястье. Парень жалобно застонал, и выронил нож прямо Джейд на колени. Оттолкнув руку противника, и подобрав оружие, Джейд резко вскочила с сидения.
  -Ну извини. Знала бы что ты такой обидчивый, обязательно нашла бы зажигалку, - проговорила наёмница с улыбкой, жестом подзывая парня к себе.
  Паренёк набросился на Химеру, и попытался опрокинуть на пол, однако наёмница вонзила ему нож в левое плечо, а затем оттолкнула назад, и ударила по лицу ногой в прыжке. Парень отлетел назад, и рухнул на спину. Сделав два шага по направлению к поверженному противнику, пытающемуся вытащить нож из плеча, Джейд остановилась, сместила корпус на 90 градусов, и нанесла удар ногой в живот подошедшему к ней сзади Гарольду, который ещё совсем недавно так правдоподобно делал вид, будто спит, и видит десятый сон. Однако Ригз, которого Джейд считала обычной недалёкой обезьяной, с лёгкостью перехватил её ногу.
  -Не на того напала, балерина, - сказал Смоук, после чего ударил Химеру кулаком в живот.
  Джейд едва ли можно было назвать неженкой, однако удар оказался очень сильным. Своей ручищей, похожей на шпалу, Гарольд вышиб дух из противницы, оставив её практический беспомощной. Когда Ригз отпустил её ногу и приблизился, задыхающаяся наёмница дважды ударила его по лицу. Смоук даже не поморщился. После того как он наотмашь ударил её по лицу, Джейд с трудом устояла на ногах, хотя перед глазами у неё всё поплыло. Сцепив руки в замок, Гарольд обрушил их на голову противницы, от чего Джейд рухнула к его ногам, и потеряла сознание. Подобрав наёмницу, и забросив её на плечо, Ригз бросил презрительный взгляд на своего сообщника, жалобно стонущего от боли.
  -Придурок. Строишь из себя крутого, а на деле не можешь даже одолеть какую-то бабёнку! - сказал Смоук, а затем перешагнул через своего сообщника и пошёл к выходу.
  Сойдя с поезда на ближайшей станции, Гарольд направился к эскалатору. При виде здоровяка, несущего на плече женщину, сидевший в своей будке дежурный по эскалатору вытаращил глаза.
  -Чего уставился, придурок? Пьяную бабу никогда не видел? - грубо спросил Ригз, подходя к будке.
  Дежурный съёжился, будто желая стать меньше, или же вовсе исчезнуть. Как только Ригз прошёл мимо его поста, дежурный с облегчением вздохнул. И хотя дежурный не был полным идиотом, мысль о том, чтобы связаться с охраной и сообщить о подозрительном громиле, так и не пришла ему в голову.
  
  Проснувшись в 9 утра, и увидев рядом с собой симпатичную брюнетку, Рен улыбнулся.
  "А ведь жизнь постепенно налаживается!" - поймал себя на мысли наёмник, вставая с кровати.
  С момента прибытия на Терранон прошло уже двое суток. Покончив с личными делами, и получив ответ на вопрос, не дававший ему покоя на протяжении трёх лет, Снэйк вернулся к работе. Приобретя телефон, и обратившись к диспетчерам, Рен сразу же получил несколько интересных предложений. Выбрав одно из них, и бегло пообщавшись с работодателем, Снэйк приступил к подготовке. Он Фэлона требовалось лишь поприсутствовать на встрече, и проследить за тем, чтобы всё прошло как надо. В отличие от случая с Теренсом Джеймисоном, когда всё пошло наперекосяк едва ли не с самого начала, в этот раз проблем не возникло. Стороны довольно быстро пришли к согласию, и разошлись, а Снэйк получил хорошие деньги, плюс немалые премиальные. По такому случаю Фэлон наведался в "Звезду Терранона", где и подцепил сексапильную брюнетку по имени Синди. Встав с кровати, надев штаны, и забрав с прикроватной тумбочки свой телефон, Фэлон тихо, чтобы не разбудить ночную знакомую, вышел из комнаты. Поставив на огонь сковородку с четырьмя яйцами и парой ломтиков бекона, Рен заглянул в холодильник. Попивая холодное пиво, Снэйк прочитал последние сообщения на телефоне. Диспетчеры вновь предлагали работу все желающим. Величина заработка варьировалась от 600 до 800 тысяч за дело. Пока Рен думал над тем, стоит ли ему ответить согласием на одно из предложений диспетчеров, на первый этаж спустилась Синди. Заметив в правой руке девушки "Громобой", Фэлон ни капельки не испугался.
  -Классно смотришься с пушкой, - похвалил он ночную подружку.
  -Правда? А так? - поинтересовалась девушка, и направила на наёмника оружие.
  Фэлон улыбнулся.
  -Тоже ничего. А теперь...
  -А теперь ты скажешь мне где хранишь деньги! - потребовала Синди.
  Без труда поняв, что это только игра, Рен усмехнулся.
  -А если не скажу? Что тогда ты сделаешь? - полюбопытствовал он, выключая огонь под сковородкой.
  -Отстрелю тебе что-нибудь!
  -Что именно? Руку? Ногу? Мужское достоинство?
  Девушка призадумалась.
  -Ну даже не знаю. Так сразу и не сообразишь. Хотя последний вариант мне нравится больше всего.
  Сказав это, Синди прицелилась Рену ниже пояса, и нажала на курок. Вместо выстрела раздался лишь безобидный щелчок. От неожиданности Фэлон едва не выронил сковородку на пол, едва успев поймать её второй рукой. Синди посмеялась над Реном, и покрутила "Громобой" в руке.
  -Расслабься, Джонни. Барабан пуст, - проговорила девушка с плутоватой улыбкой.
  -Вообще-то меня зовут Джек, - поправил знакомую Рен.
  -Да без разницы, - ответил Синди, присаживаясь за стол.
  Плотно позавтракав, парочка поговорила обо всём понемногу. Когда же девушка призналась, что никогда не стреляла из настоящего оружия, но всегда мечтала попробовать, Фэлон сказал, что поможет Синди воплотить её мечту в жизнь. Сказав девушке захватить несколько одноразовых тарелок, и идти на крышу, Фэлон допил пиво, и вернулся в спальню. Собрав с тумбочки патроны, которые Синди вытащила из "Громобоя", Рен зарядил пушку, надел футболку, и пошёл на крышу. Поднявшись наверх, Фэлон вручил девушке свою пушку, забрал у неё одноразовые тарелки, и отошёл назад.
  -Ну что, на счёт три? - уточнил Фэлон.
  Синди кивнула.
  -Раз. Два. Три, - закончил отчёт Фэлон, и метнул первую тарелку.
  Девушка выстрелила по брошенной тарелке, и сразу же рухнула на пятую точку.
  -Извини, совсем забыл про отдачу. Я сам к ней уже привык, - сказал Фэлон в своё оправдание, протягивая Синди руку.
  -Ничего страшного. Первый блин комом, - ответила девушка, поднимаясь на ноги без посторонней помощи.
  Взявшись за пушку двумя руками, Синди приказала Рену бросить ещё одну тарелку, что наёмник и сделал. Второй выстрел оказался более успешным, нежели первый: хотя Синди снова промазала, на этот раз ей хотя бы удалось устоять на ногах.
  -Да ну! Ерунда какая-то! - обиженно проговорила девушка.
  Подойдя к краю крыши, Синди собиралась выбросить пушку, однако подбежавший Рен перехватил её руку.
  -Полегче. "Громобой" не виноват в твоём косоглазии! - проговорил он с улыбкой, забирая пушку у Синди.
  -"Громобой"? Ты дал имя своей пушке?
  -Не я, а её бывший владелец. Это долгая...
  Телефона в кармане Фэлона завибрировал. Посмотрев на дисплей, и увидев незнакомый номер, Рен, тем не менее, отошёл в сторону, и ответил на звонок.
  -Слушаю.
  -Приезжай поскорее. Разговор есть, - услышал он из трубки мужской голос.
  -Куда приезжать? Ты кто?
  -Ральф. Из "Звезды Терранона". Ты сначала здорово приложил меня, а потом грозился сжечь заживо, - напомнил собеседник.
  Фэлон сразу же вспомнил угрюмого бармена.
  -Рад бы приехать, да не могу. У меня полно других дел, - рассеянно проговорил Рен, поглядывая на Синди.
  Завязывать долгосрочных отношений с барной знакомой Фэлон конечно же не собирался. Но и проститься с ней так быстро из-за звонка какого-то бармена Снэйк тоже не собирался. Прошлой ночью Синди буквально довела его до изнеможения, и Рен был не прочь взять реванш. Однако бармен буквально прочитал мысли наёмника.
  -Какие у тебя могут быть дела, придурок? Оприходовал безотказную потаскушку, а теперь ломаешь голову как бы развести её на что-нибудь похлеще?
  Ральф видел как Снэйк покинул бар в обществе Синди, а потому и понял почему наёмник не особо желает с ним разговаривать.
  -С чего ты взял? - спросил Рен недовольным голосом, пряча под недовольством досаду.
  -Потому что Синди безмозглая капризная нимфоманка! Её хлебом ни корми, дай только на чьём-нибудь члене поскакать! И часа не пройдёт, как эта смазливая шлюшка забудет твоё имя и отправится на поиски другого похотливого дурака!
  "Уже забыла", - подумал Рен, вспомнив как девушка назвала его другими именем.
  Между тем Синди надоело стоять на крыше, и ждать пока Снэйк наговорится по телефону.
  -У тебя в холодильнике ещё что-нибудь осталось? - спросила она.
  Рен убрал телефон он уха, и прикрыл его рукой.
  -Много чего. Ветчина, яйца, сыр и ещё куча всего.
  -Круто. Не против если я немного...
  -Без проблем.
  Девушка быстрым шагом пошла к лестнице, а Рен вновь приложил телефон к уху.
  -Что у тебя за дело? - полюбопытствовал Снэйк.
  -Не по телефону. Подходи к бару.
  -Я тебе не мальчик на побегушках. Никуда я не пойду, пока ты скажешь мне в чём дело. Хотя бы вкратце.
  Ральф тяжело вздохнул, и это не укрылось от внимания Рена.
  -Дело в Химере. Кажется она попала в беду.
  -Я здесь не причём. Мы уже давно всё уладили и...
  -Да знаю я, что ты не причём, дубина! Это скорее моя вина.
  "Ну и ну. Чем дальше тем интереснее!" - подумал Фэлон.
  Пообещав Ральфу, что скоро будет на месте, Рен повесил трубку. Спускаясь вниз, наёмник думал как бы побыстрее спровадить Синди. Девушка сидела за столом, и уплетали сырные ломтики один за другим.
  -Послушай, Синди. Мне вроде как надо отлучиться, - не слишком решительно проговорил Рен.
  -И что?
  -Тебе тоже пора уходить.
  -Ой, да ладно тебе. Если бы я хотела что-нибудь стащить, то сделала бы это пока тебя не было.
  -Не в этом дело. Просто... Да зачем я вообще тебе что-то объясняю?! Живо собирай свои шмотки и выметайся отсюда, пока я сам не вышвырнул тебя на улицу! - повысил голос Фэлон.
  Испуганную этой тирадой Синди не прошлось упрашивать дважды. Собрав свои немногочисленные вещи, и обувшись, девушка чуть ли не бегом выскочила на улицу, напоследок назвав Рена полоумным придурком. Не особо жалея о содеянном, Фэлон перезарядил "Громобой", и переоделся. Заперев входную дверь на замок, наёмник направился на крышу, где находился его челнок.
  
  Очнувшись, Джейд обнаружила что находится не в сыром и тёмном подвале, а в довольно уютной и просторной комнате со всеми удобствами. И всё бы ничего, да только рука Химеры оказалась прикована к батарее наручниками, а ноги связаны прочной верёвкой.
  -Хорошо хоть не прикончил, - проворчала наёмница, подёргав рукой.
  Желая понять что происходит, наёмница громко позвала Гарольда. Однако вместо Смоука в комнату зашёл молодой парень азиатской внешности. В одной руке он держал шприц, а в другой - тарелку с двумя бутербродами. На вид парню было не больше 20. Одет он был в белую футболку и зеленые штаны.
  -Примите мои извинения. Этого не должно было произойти, - сказал парень, закрывая за собой дверь.
  -Очень рада это слышать. Я вижу что ты сожалеешь об этом досадном недоразумении, но сюда ты пришёл не для того чтобы меня освободить.
  Азиат тяжело вздохнул, наклонился, и взял Химеру за запястье.
  -Мне действительно жаль, - сказал он, и аккуратно воткнул иглу в руку наёмницы.
  Сначала Джейд подумала, что парень собирается что-то ей ввести, однако шприц оказался пуст. Потянув за поршень, азиат взял у пленницы образец крови.
  -У вас есть какие-нибудь проблемы со здоровьем? Может аллергия? Или какое-нибудь наследственное заболевание? - поинтересовался он тоном опытного доктора.
  -Проблемы со здоровьем будут у тебя, если ты сейчас же меня не освободишь! - потребовала наёмница.
  Однако парень не обратил внимания на угрозы.
  -Учтите, я спрашиваю об этом не просто так. Для меня это действительно очень важно.
  -Как тебя зовут? - поинтересовалась Химера.
  -Меня зовут Кенджи. А вы...
  -Тебе угрожают? Может шантажируют?
  -Ни то и ни другое. Это мой дом, а вы - моя гостья.
  Манера обращения Кенджи показалась Джейд немного странной. Он разговаривал с ней как какой-то умудрённый жизнью старик, а не как подросток.
  -Ты всех гостей приковываешь к батарее или я первая счастливица? - спросила Джейд.
  -Это работа Гарольда. Он совершил серьёзную ошибку, принеся вас ко мне домой.
  -Так исправь её, и отпусти меня! Я просто уйду, и забуду обо всём что здесь произошло! - пообещала наёмница.
  Кенджи не удостоил её ответом. Поднявшись во весь рост, парень вышел из комнаты, и вернулся в гостиную, где его ожидал Смоук. Гарольд сидел на диване перед телевизором, и переключал каналы. Кенджи быстрым шагом приблизился к своему сообщнику, вырвал пульт у него из рук, и выключил телевизор. Парень был не прост зол - он был в бешенстве.
  -Безмозглый, одноклеточный примат с куриными мозгами! Зачем ты принёс её ко мне? - спросил Кенджи голосом полным ярости.
  -Спокойно, док. Эта баба следила за мной.
  -И что с того? Какая часть твоего ущербного мозга подсказала принести её сюда?
  -Полегче, док. Я всё сделал правильно.
  -Ошибаешься.
  Кенджи отсутствовал всю ночь, и вернулся домой лишь полчаса назад. Обнаружив в своём доме Гарольда Ригза, который без труда вскрыл простенький замок на двери, Кенджи почувствовал дискомфорт. Дискомфорт перешёл в сильное волнение, когда Кенджи узнал, что комнату Михо заняла незнакомая женщина. Джейд была не первой "гостьей", но Кенджи очень хотелось верить, что последней. Предыдущие 3 девушки создавали много проблем, и что гораздо хуже, Кенджи так и не смог осуществить задуманного. Не потому что вовремя одумался, а потому что где-то допустил ошибку.
  -Как знаешь, док, - спокойно проговорил Смоук, пожимая плечами. - Только отходить в сторонку уже слишком поздновато.
  -Ты о чём? - насторожился Кенджи.
  -Об этой бабе наверху. Есть только два варианта: либо ты делаешь то же самое, что и в прошлый раз, либо я поднимаюсь наверх, и сворачиваю ей шею.
  -Есть и третий вариант! - возразил Кенджи.
  Гарольд покачал головой.
  -Нет третьего варианта, и мы оба это понимаем. Отпустишь её, и уже через час легавые перероют здесь всё вверх дном. А если они возьмут тебя, значит всё было напрасно.
  Кенджи знал, что Ригз прав. Отпускать пленницу нельзя ни в коем случае. Он понял это ещё до того как поднялся в комнату Михо. А спор с Гарольдом лишний раз доказал Кенджи, что он ничуть не лучше Ригза, а может быть даже и хуже. Да, Смоук был негодяем, но он хотя бы не пытался этого скрывать. Кенджи же всё время оправдывал себя тем, что поступает подобным образом не ради себя, а ради самого близкого человека, и что любой на его месте поступил бы точно так же.
  -Я ничего не буду делать, пока не проверю её кровь, - ответил Кенджи после внушительной паузы.
  Гарольд усмехнулся.
  -Я, конечно, не такой умник как ты, и в медицине разбираюсь так себе. Но как по мне, так эта баба здорова как лошадь. Видел бы ты как она уделала моего...
  -Я ничего не буду с ней делать пока всё не проверю, и это даже не обсуждается! - категорично заявил Кенджи.
  -Ладно. Такой расклад меня устраивает, - сказал Смоук таким тоном, будто был не подчинённым Кенджи, а деловым партнёром.
  Это был далеко не первый, и скорее всего не последний раз, когда Гарольд Ригз позволял себе некоторые вольности. Впрочем, Кенджи не обманывался насчёт намерений человека, согласившегося работать на него. В первую очередь Ригза волновали деньги. За них он был готов продать родную маму. Однако Кенджи была не нужна мать Смоука. Ему была нужна здоровая молодая девушка или женщина, с помощью которой он наконец-то сможет вернуть Михо к жизни.
  
  Съев один из бутербродов, и мысленно похвалив Кенджи за недальновидность, Химера взяла тарелку с пола, и разбила её об батарею. Подобрав самый крупный осколок, наёмница принялась за верёвки. Освободив ноги, наёмница стала думать как бы снять наручники. На ум пришёл самый простой, но далеко не самый приятный способ - вывихнуть большой палец, и беспрепятственно вытащить руку.
  "Или же всё можно сделать намного проще!" - внезапно осенило наёмницу.
  Собрав осколки разбитой тарелки, и спрятав их у себя за спиной, Джейд набросила разрезанную верёвку на ноги, а затем громко позвала Кенджи. Однако на крик наёмницы явился не хозяин дома, а недовольный Смоук.
  -Чего так долго? Я чуть не охрипла! - пожаловалась Химера одному из своих тюремщиков.
  -Зачем звала? - поинтересовался Гарольд.
  -Явно не потому что соскучилась по твоей мерзкой физиономии. В туалет мне надо, да поскорее.
  -Потерпишь, - безразлично бросил Ригз.
  -Ну пожалуйста, не будь таким козлом! Это займёт всего пару минут. Тебе ведь даже за ключом от наручников ходить не надо.
  -С чего ты взяла?
  -Так ведь это же ты меня сюда принёс и приковал к батарее. Значит и ключ тоже у тебя. Просто отведи меня до туалета, и немного подожди.
  Гарольд самодовольно улыбнулся, и скрестил руки перед грудью.
  -И что мне за это будет? - поинтересовался он с противной похотливой улыбочкой.
  Джейд без труда поняла на что намекает здоровяк, и эротично облизнула губы.
  -Всё что захочешь, и даже больше.
  Гарольд не был простаком, и без труда догадался, что пленница что-то замышляет. Опасаясь, что наёмница попытается сбежать, Смоук решил отцепить её от батареи, и дотащить до туалета, оставив ноги связанными. Достав ключ от наручников, Гарольд приблизился к пленнице.
  -Только без этих твоих балетных штучек. Если попытаешься дать дёру, я тебе ноги переломаю, - пообещал Ригз.
  -Справедливо. Обещаю вести себя хорошо и не создавать проблем, - пообещала Джейд.
  Однако как только подошедший к наёмнице Гарольд протянул руку к наручникам, Химера тут же врезала ему правой ногой в пах. Смоук выронил ключ, и схватился двумя руками за ушибленное место.
  -Беру свои слова обратно! - проговорила Джейд с притворным сожалением, и подобрала ключ от наручников.
  -Ах ты сука! - прошипел Ригз, горя желанием придушить наёмницу голыми руками.
  Но прежде чем он протянул руки к шее Джейд, Химера сбила его с ног, и стала возиться с наручниками. Освободившись от браслетов, наёмница подобрала осколок разбитой тарелки, села Смоуку на живот, и приставил осколок к его горлу.
  -Где Кенджи? - спросила Джейд.
  -Спустился в подвал, - ответил Гарольд.
  -Кроме тебя и него в доме ещё кто-нибудь есть?
  Гарольд покачал головой, а затем выбросил вперёд руку, и схватил Джейд за лицо. Химера завертела головой, и случайно полоснула Ригза по горлу. Порез оказался не глубоким, однако Смоук тут же прижал руки к горлу, опасаясь, что вот-вот захлебнётся в собственной крови. Скатившись с Гарольда, Джейд схватила стул, и обрушила его на голову Ригза. Перешагнув через потерявшего сознание здоровяка, Химера вышла из комнаты. Спустившись по лестнице на первый этаж, наёмница хотела было покинуть дом, пока не заметила слегка приоткрытую дверь. Подойдя к двери, и открыв её, наёмница увидела лестницу, уходящую вниз. Здравый смысл подсказывал Химере, что чем бы Кенджи и Гарольд здесь не занимались, её это не касается, однако бежать без оглядки, так толком и не узнав в чём дело, Химера не привыкла. Она, безусловно, облажалась, позволив Ригзу поймать себя, но всё ещё можно было исправить. В конце концов, наниматель ждал от неё положительного результата, и едва ли таким результатом можно было назвать поспешное бегство. Решив выяснить чем именно Кенджи занимается в подвале, Химера открыла дверь, и спустилась вниз. В конце коридора наёмница наткнулась на ещё одну дверь. Открыв её, Джейд обнаружила ещё один коридор, только теперь уже более длинный. Температура в подвальном помещении была чуть ниже комнатной, от чего Химера сравнила его с моргом. Зайдя в тупик, наёмница заметила по бокам ещё несколько дверей. Наёмница было пожалела о том, что не заскочила на кухню, и не взяла с собой хотя бы нож, ведь Гарольд мог соврать, что кроме Кенджи здесь никого нет. Стоило Джейд только подумать о Кенджи, как тот вышел из комнаты. Думая о чём-то своём, азиат не заметил освободившуюся наёмницу, и зашёл в комнату напротив. Ускорив шаг, Джейд последовала за парнем. Зайдя в комнату, из которой только что вышел Кенджи, наёмница наткнулась на криокамеру, в которой "спала" азиатская девушка подросток в больничной одежде. Не успела Химера сделать какие-либо выводы, как из комнаты позади вышел Кенджи, вооружённый тэйзером.
  -Любопытство до добра не доводит, - сказал он, и выстрелил в обернувшуюся наёмницу.
  Как только провода коснулись её груди, Джейд задёргалась в конвульсиях и упала на пол. Перед тем как потерять сознание, Химера мысленно согласилась с Кенджи. Не стоило ей сюда приходить.
  
  Совершив посадку, Рен вышел из челнока, и направился к бару. Зайдя внутрь, Фэлон едва успел пригнуться. Брошенная бутылка пролетела над головой наёмника, ударилась об дверь и разбилась. Парень, бросивший бутылку, издал звериный рык, и набросился на другого посетителя, которому, собственно, и предназначалась брошенная бутылка. Завязалась драка, которую ни один из немногочисленных посетителей бара не поторопился остановить. Даже Ральф равнодушно наблюдал за дерущимися парнями, протирая стакан. Быстрым шагом приблизившись к драчунам, Фэлон отлепил их друг от друга, а затем изо всех сил врезал в живот парню, бросившему в него бутылку, и опрокинул на пол апперкотом.
  -Эй, ты куда лезёшь, придурок? Это не твоё дело! - недовольно воскликнул второй парень, и схватил Рена за плечо.
  Снэйк выхватил "Громобой", резко обернулся и приставил пушку ко лбу задиры. Парень побледнел. От боевого запала не осталось и следа.
  -Ты прав. Это не моё дело, так что забирай свою косоглазую подружку и вали отсюда! - потребовал Снэйк.
  Не осмелившись возражать, парень помог своему недавнему противнику подняться, после чего парочка спешно покинула бар. Убрав пушку, Рен подошёл к барной стойке.
  -Браво. Это прогресс, - проговорил Ральф с иронией.
  -Какой к чёрту прогресс?! Эти два дегенерата были готовы покалечить друг друга, а заодно и меня! И вообще, почему ты их не разнял?
  -А зачем? Для того чтобы выкидывать буйных дурачков на улицу есть вышибалы. Правда наши вышибалы уже третьи сутки подряд шляются чёрт знает где.
  -Забудь про вышибал. Что с Джейд? Ты, кажется, говорил, что она в беде, - недовольно проворчал Рен, не обратив внимания на то, что назвал Химеру по имени.
  -Так и есть. Я подкинул Химере, как мне тогда казалось, несложную работёнку. А теперь она пропала.
  -Не слишком ли ты рановато начал паниковать? В последний раз я видел Химеру двое суток назад.
  -Я видел её вчера днём, но ни в этом суть. Привлечь Химеру меня попросил один мой хороший знакомый. Его зовут Кларк. Химера должна была проследить за одним типом, и отчитаться перед Кларком. Но не так давно Кларк позвонил мне, и сообщил, что никакого отчёта он не получил. Я попытался связаться с Химерой, но она так и не ответила. На неё это не похоже.
  -Может она просто потеряла телефон? - предположил Снэйк.
  -Не она одна. Перед тем как набрать тебя, я не смог дозвониться до Кларка. Нутром чую, что-то здесь не так.
  Доводы бармена показались Рену не слишком убедительными. Тому, что Джейд один раз не вышла на связь, а теперь не отвечает на звонки, можно было найти множество логичных объяснений.
  -Допустим, что-то действительно пошло не так. От меня-то ты что хочешь? - спросил Снэйк напрямую.
  Ждавший этого вопроса Ральф протянул Рену бумажку с адресом.
  -Слетай по этому адресу, и потолкуй с Кларком. Я бы сделал это сам, да только мне нельзя отлучаться, - объяснил бармен.
  Рен взял бумажку, и убрал её в карман.
  -Ладно, слетаю. Но если выясниться что всё в порядке, с тебя ящик пива, - озвучил свои условия Снэйк.
  Ральф недовольно хмыкнул.
  -Не наглей, змеёныш. То, что я обратился к тебе за помощью, ещё не делает нас друзьями, - напомнил бармен.
  -Попытка не пытка. Когда что-нибудь станет известно, я тебе позво... Погоди-ка. Откуда у тебя мой номер?
  -Знакомый диспетчер подсказал. Ещё тупые вопросы будут?
  Фэлон покачал головой, и пошёл к выходу.
  
  Закончив писать предсмертную записку, Юджин Линч перевёл взгляд на свою жертву. Кларк рассказал всё что ему было известно, и теперь у Юджина не было причин оставлять его в живых.
  -Я конечно не бизнесмен, но кое-какие сбережения у меня есть. Сколько ты хочешь? - спросил Кларк, надеясь договориться с убийцей, держащим его на прицеле пистолета с глушителем.
  -Забудь. Всё уже оплачено, - равнодушно ответил Линч.
  Хозяевам Юджина не нужны были свидетели, поэтому смерть Кларка должна была выглядеть как самоубийство. Именно поэтому Юджин не избивал его во время допроса, хотя поначалу Линчу казалось, что Кларк его обманывает. Когда же стало ясно, что жертва практически ничего не знает, разочарованию Юджина не было предела. По замыслу Линча, Кларк должен был покончить с собой, вышибив себе мозги из своего пистолета. Юджин заблаговременно нашёл пистолет Кларка, и вытащил из него обойму, оставив в патроннике один патрон. Убийца не оставил на оружии ни одного отпечатка, т.к. работал в перчатках.
  -Кем оплачено? - не понял Кларк.
  -Не твоё собачье дело, - ответил Юджин.
  Выложив на стол пистолет Кларка, Линч приказал своей жертве подобрать оружие. Кларк покачал головой.
  -Подбери ствол, идиот, и вышиби себе мозги! - потребовал Юджин, начав терять терпение.
  -Да пошёл ты. Тебе надо, ты и стреляй, - огрызнулся Кларк, не желая идти на убой как покорный баран.
  Линч зловеще улыбнулся.
  -Будь уверен, выстрелю, но не только в тебе. Перед тем как навестить тебе я навёл справки и выяснил где живёт твоя горячо любимая мамочка. Ты ведь не хочешь чтобы я зашёл в гости и к ней? Что-то мне подсказывает, что узнав о твоей смерти, старая карга тоже поспешит свести счёты с жизнью. И ей это удастся.
  Разъярённый Кларк набросился на убийцу, однако готовый к атаке Юджин встретил его ударом ноги в живот, а затем опрокинул на пол мощным апперкотом. Размяв руку, Линч схватил пистолет и бросил его к ногам Кларка.
  -Двум смертям не бывать, но одной не миновать. По любому. Так что перестань упрямиться и сделай всё как надо! - потребовал убийца.
  Вытерев кровь с лица, Кларк подобрал пистолет и поднялся на ноги. Юджин внимательно следил за своей жертвой, продолжая держать Кларка на прицеле. Заметив, что в пистолете нет обоймы, Кларк медленно приставил ствол к своему виску, и закрыл глаза. Однако прежде чем смирившийся со своей участью Кларк нажал на курок, кто-то позвонил в дверь. Открыв глаза, и заметив что Юджин повернул голову в сторону, Кларк тут направил на него оружие, однако Линч его опередил. Выстрелив первым, Юджин попал Кларку в правый бок. Кларк рухнул на пол, успев нажать на курок. Выпущенная из пистолета Кларка пуля не задела Линча, однако выстрел услышал Рен.
  -Тупой кусок дерьма! Даже сдохнуть по-человечески не можешь! - выругнулся Юджин, и направил пистолет на Кларка, намереваясь прикончить раненную жертву.
  Поняв, что в квартире происходит что-то плохое, Рен выхватил "Громобой" и выстрелил по дверному замку. Повредив его, Снэйк без труда вышиб дверь ударом ноги, и ворвался в квартиру Кларка. Встревоженный Юджин подбежал к стене, и затаил дыхание, так и не добив свою жертву. Миновав коридор, Рен остановился напротив дверного проёма, и увидел истекающего кровью Кларка. Юджин вытянул руку, готовясь подстрелить незваного гостя, едва тот зайдёт в комнату. Однако Снэйк медлил. Посмотрев на раненного Кларка, который смотрел куда-то в сторону, Рен сразу же догадался что задумал его враг. Отойдя назад, наёмник открыл огонь по убийце прямо через стену. После того как одна из пуль пробила стену и пронеслась в опасной близости от его головы, Юджин резко пригнулся, сделал кувырок, и последовал примеру противника, начав обстреливать стену. Ответных выстрелов не последовало. Отстреляв практически всю обойму, и услышав, как его противник рухнул на пол, Линч направился к дверному проёму. Как только он вышел из комнаты, то сразу же заметил валяющего на полу наёмника, не подающего признаков жизни. Снэйк лежал на животе, и держал пушку в вытянутой правой руке. Линч собирался для верности сделать Рену контрольный выстрел, но покойник внезапно ожил, и поочерёдно прострелил Юджину обе ноги. Линч как подкошенный рухнул на пол. Поднявшись на ноги, Рен быстрым шагом приблизился к противнику, а когда тот попытался направить на наёмника оружие, прижал его руку ногой к полу, наклонился, и забрал пистолет. К тому моменту Кларк смог подняться на ноги, и неуклюже подковылять к столу.
  -Спасибо, - поблагодарил он своего спасителя.
  -Пока не за что, - ответил Фэлон, и обрушил ногу на голову Юджина.
  Кларк поднял окровавленную футболку и посмотрел на свой кровоточащий бок. К счастью, в ванной была аптечка со всем необходимым.
  -Кто этот тип? - полюбопытсвовал Фэлон, кивком указывая на Юджина.
  -А сам то ты кто? - ответил Кларк вопросом на вопрос.
  -Я от бармена.
  -От Ральфа?
  Фэлон кивнул. Кларк отошёл назад и присел в кресло.
  -У меня в ванной есть аптечка. Будь добр, принеси бинты и обезболивающее, - попросил Кларк наёмника.
  Рен кивнул и отправился к двери. Перед тем как выйти, наёмник обернулся.
  -Что этот тип от тебя хотел? - поинтересовался он.
  -Искал какого-то доктора, - ответил Кларк.
  -Это имеет какое-то отношение к Химере?
  -Нет. Не знаю. Может он просто ошибся или...
  -О каком докторе шла речь?
  Кларк поднапряг память, пытаясь вспомнить какую фамилию называл Юджин во время допроса.
  -О докторе Кенджи Яшиде, - ответил Кларк после внушительной паузы.
  
  На этот раз Джейд очнулась в одной из комнат подвальной лаборатории, привязанная к операционному столу прочными ремнями. Испытывая чувство "дежа вю", Химера в очередной раз пожалела, что не покинула жилище Кенджи, когда у неё была такая возможность. Заметив над дверью камеру, и поняв, что Кенджи наблюдает за ней с расстояния, наёмница попыталась понять почему хозяин дома по-прежнему от неё не избавился. Вспомнив про девушку в морозильной камере, наёмница попыталась понять кем она приходится Кенджи. В скором времени одиночество наёмницы было прервано появлением Гарольда, шею которого украшал пластырь.
  -Что с твоей шеей? Неудачно побрился? - спросила наёмница.
  Смоук буквально побагровел от злости, и двинулся к пленнице, горя желанием вырвать ей гортань. От гибели Химеру спасло лишь своевременное появление Кенджи, вооружённого тэйзером.
  -Немедленно отойди от неё! - потребовал парень.
  Обернувшись, и увидев в руках своего сообщника тэйзер, Смоук оскалился, и стал похож на свирепого медведя.
  -Отвали, док! Эта тварь чуть мне горло не перерезала! - воскликнул Ригз.
  "Не перерезала, а лишь слегка поцарапала!" - подумал Джейд, благоразумно решив не произносить это вслух.
  -И за это ты получишь компенсацию. 50 тысяч будет достаточно? - предложил Кенджи.
  -Я тебе, что, девка продажная? - огрызнулся Смоук.
  -Обсудим это позже. А сейчас будь добр, оставь нас, - спокойно проговорил парень.
  Химера не ожидала, что разгневанный здоровяк прислушается к словам своего юного коллеги, однако Смоук пробубнил себе что-то под нос, и покинул комнату.
  -Не стоит его злить понапрасну. Ригз, конечно, любит деньги, но...
  -Кто та девушка в морозильной камере? - перебила Джейд Кенджи.
  Парень нахмурился.
  -Тебя это не касается! - категорично заявил он.
  -Почему же? Ты не дал Ригзу меня прикончить, но это не значит, что ты позволишь мне уйти отсюда живой. Так почему бы не пооткровенничать?
  Кенджи ответил далеко не сразу. Он пришёл сюда чтобы получить ответы на некоторые вопросы. Делиться сокровенными тайнами с посторонней женщиной он не собирался. С другой стороны, участь наёмницы была предрешена. Так почему бы не рассказать ей то, о чём больше никто не знал?
  -Девушка в морозильной камере - моя дочь Михо, - признался Кенджи.
  Джейд ожидала услышать что угодно, но только ни это.
  -Я не ослышалась? Ты сказал дочь? - на всякий случай уточнила наёмница.
  -Нет. Комната, из которой ты сбежала, раньше принадлежала Михо.
  На самом деле всё было не совсем так. Приобретя выставленный на продажу дом, Кенджи воссоздал точную копию своего прошлого жилища, учитывая все мелочи. Было в этом что-то маниакальное, как впрочем, и в остальных поступках Кенджи.
  -Как она может быть твоей дочерью, если у вас разница в возрасте от силы на пару лет? - спросила наёмница.
  -А сколько, по-вашему, мне лет?
  -Точно не знаю. 20, максимум 21 год.
  -На прошлой неделе мне исполнилось 64, - признался Кенджи, не особо ожидая, что Джейд ему поверит.
  Наёмница и не поверила, решив что у её собеседника не всё в порядке с головой.
  -Для шестидесятичетырёхлетнего ты очень даже не плохо сохранился, - ответила Химера на признание Кенджи.
  Парень сдержанно улыбнулся. О его настоящем возрасте не знал даже Гарольд. Для Смоука он был обычным, хотя и немного чудаковатым парнем с лабораторией в подвале дома. А обращение "док" из уст Смоука звучало для Кенджи как насмешка.
  -Как вас зовут? - поинтересовался Яшида.
  -А тебе зачем? Хочешь знать что написать на надгробной плите?
  -Просто рассчитываю на ответную откровенность. Вы знаете мою главную тайну, а я же не знаю даже вашего имени.
  -Справедливо. Меня зовут Джейд. В этом году мне исполнилось 33. Это почти в два раза меньше, чем сейчас тебе, дедуля, - проговорила наёмница с издевкой.
  -Я и не ждал что вы мне поверите. Вашим предшественницам мои слова тоже показались бредом.
  Как только эти слова были произнесены, Джейд поймала себя на мысли, что в обществе Ригза она чувствовала себя в большей безопасности, нежели в компании Кенджи. По крайней мере, у Смоука было вся в порядке с головой, чего было нельзя сказать об азиатском пареньке.
  -Предшественницы, значит. И сколько их было? - спокойно осведомилась наёмница.
  -Неважно сколько их было. Если всё пройдёт как надо, то вы будете последней.
  Джейд очень не понравилось как это прозвучало. Не став уточнять что именно он имел в виду, Кенджи достал шприц-пистолет, и сделал пленнице укол, после которого наёмницу начало клонить в сон.
  -Всё закончится быстро, - пообещал Кенджи перед тем как выйти за дверь.
  Через несколько минут Химеру навестил Гарольд. Отстегнув ремни, Смоук забросил пленницу себе на плечо, и вышел в коридор. У Джейд не было ни желания, ни сил бороться с громилой. Доставив наёмницу в самую последнюю комнату, Смоук усадил её на специальное кресло, за которым располагался какой-то непонятный механизм, по форме напоминающий гигантскую центрифугу. Как только локти наёмницы коснулись подлокотников, на её запястьях защёлкнулись автоматические кандалы. Зайдя наёмнице за спину, Гарольд приблизился к главной консоли "центрифуги". Прежде чем он успел что-то нажать, в комнату зашёл Кенджи, державший на руках Михо.
  -Тронешь хоть что-нибудь в моей лаборатории - и я тебя руки оторву! - пригрозил Яшида своему подельнику.
  Было странно наблюдать за тем, как тощий невооружённый паренёк угрожает такому верзиле как Гарольд Ригз. Тем не менее, Смоук опустил руку, так и не дотронувшись до панели.
  -Мне, конечно, плевать что именно ты сделаешь с этой чокнутой сукой. Но может хотя бы расскажешь мне что это за агрегат? - полюбопытствовал Гарольд.
  -Обязательно расскажу что это такое, но не сейчас, - уклончиво ответил Кенджи, желая поскорее спровадить Ригза.
  После ухода Смоука, Кенджи занёс Михо в центр "центрифуги", и уложил в вертикально стоящий железный саркофаг, напоминающий средневековое пыточное устройство под названием "железная дева". Только вместо смертоносных шипов, саркофаг был напичкан различными проводками и датчиками.
  -Что ты собираешься с ней сделать? - спросил Джейд, желая прервать гнетущую тишину.
  -Спасти, - ответил Кенджи, подсоединяя датчики к телу Михо.
  Закончив возиться с датчиками, Яшида вернулся к главной консоли, и продолжил настройку неизвестного устройства. После нажатия первой кнопки, кресло, на котором сидела наёмница, пришло в движение. Заехав в "центрифугу", кресло остановилось напротив саркофага с Михо. Повертев головой, Джейд заметила над собой устройство, похожее на шлем виртуальной реальности, с тем лишь различием, что от шлема отходил провод, соединённый с саркофагом. Пока наёмница думала о назначении непонятной установки, Кенджи вновь зашёл в "центрифугу".
  -Если хочешь чтобы всё поскорее закончилось, то просто расслабься и ни о чём не думай, - посоветовал Яшида, надевая шлем на голову наёмницы.
  -Что закончится? - спросила наёмница, однако ответа на свой вопрос не получила.
  Закрепив шлем на голове пленницы, Кенджи вернулся к консоли. Наёмница затаила дыхание, мысленно готовясь к тому, что сейчас произойдёт что-то ужасное. Закончив подготовительный этап, Яшида запустил установку, и привёл "центрифугу" в движение. После того как установка совершила два круга против часовой стрелки, Джейд ослепила яркая вспышка, и наёмница внезапно лишилась слуха. Оказавшись в кромешной темноте, и внезапно почувствовав, что её больше ничего не удерживает, Химера пошла вперёд. Чувствуя себя слепым котёнком, и пытаясь не паниковать, Джейд внезапно остановилась, интуитивно почувствовав опасность. Наёмнице показалось, будто она стоит на краю бездонной пропасти. Сама того не желая Химера шагнула вперёд, и полетела навстречу неизвестности. Пропасть оказалась бездонной лишь на первый взгляд. Стоило Джейд достигнуть дна, как тьма исчезла, а привычный и знакомый мир вернулся. Вся жизнь пронеслась у Химеры перед глазами, да только это была совсем не её жизнь. За считанные секунды перед глазами Джейд промелькнули годы жизни Михо. Химера видела как будучи маленькой девочкой Михо страдала от равнодушия родителей. Кенджи, её отец, большую часть времени уделял своей работе, и редко виделся с дочерью. Наоко, мать Михо, терпела это сколько могла, но в один прекрасный день её терпению пришёл конец. Разговор на повышенных тонах не принёс желаемого результата, и тогда Наоко подала на развод. Отдалившийся от своей семьи Кенджи продолжил заниматься своими делами, а Михо осталась жить с матерью. Вместе с воспоминаниями Михо Джейд передались чувства и эмоции девочки, отец которой без особого сожаления променял её на свою работу. Переезд на новое место и попытки Наоко устроить личную жизнь лишь подлили масла в огонь. Из примерной отличницы Михо в одночасье превратилась в грубую и заносчивую паршивку. Постоянными спутниками четырнадцатилетней девочки стали алкоголь, лёгкие наркотики и беспорядочные половые связи. Наоко будто не замечала в кого превратилась её дочь или же ей было наплевать. На своё шестнадцатилетие Михо, решила попробовать что-то особенное. Что именно, Джейд не узнала, потому что внезапно пришла в себя. После внезапного пробуждения наёмница чувствовала себя прескверно: голова болела так, будто по ней ударили бейсбольной битой, а из носа шла кровь. Конечности же одеревенели так, будто Джейд неподвижно пролежала 24 часа. Отключивший установку Кенджи подбежал к Химере, взял за руку, снял шлем с её головы, и посмотрел наёмнице в глаза.
  -Это было неприятно, - высказала наёмница своё мнение.
  Надежда в глазах Кенджи сменилась разочарованием, когда он понял, что всё прошло не так, как он рассчитывал.
  -Прекрасно тебя понимаю. Я и сам прошёл через это, - признался Яшида.
  И Джейд ему поверила. Более того, наёмница начала догадываться что именно Кенджи пытался с ней сделать, хотя подобное казалось ей невероятным, скорее даже невозможным.
  -Возможно это прозвучит как полный бред, но ты только что пытался соединить моё сознание с сознанием своей дочери. Как тебе это удалось? - спросила наёмница.
  Кенджи отошёл назад, и присел в кресло.
  -Это была работа всей моей жизни. Я потратил на неё много лет, и добился положительного результата. Но потерял гораздо больше, чем приобрёл, - проговорил Яшида с грустью, и перевёл взгляд на саркофаг со "спящей" дочерью.
  -Я видела всю её жизнь вплоть до 16-го дня рождения. Что с ней случилось потом? Почему она здесь? - спросила Химера.
  -Потому что какой-то малолетний ублюдок, которого Михо считала своим другом, угостил её синтетическим наркотиком собственного производства. Моя дочь плотно подсела на эту заразу, и поняла что что-то не так только после того как у неё чуть не отказали печень и почки. Как выяснилось впоследствии, весь её организм начал разрушаться.
  -Современной платной медицине по плечу любая задача, кроме воскрешения мертвецов. Неужели не было способа обратить этот процесс вспять?
  -Был. Вот только сделать это следовало ещё на ранней стадии, а не после того как моя дочь впала в кому. Всё что я смог сделать для Михо, так это вырвать её из лап шарлатанов в белых халатах, и поместить в морозильную камеру. Пытаясь помочь Михо, я остановил свою работу, и это очень не понравилось моим работодателям.
  В своё время результатами работы Яшиды заинтересовался Синдикат, который на тот момент возглавлял предшественник Лонсдейла - Дуглас Крейн. В отличие от спокойного и рассудительного Джонатана, Дуглас был полубезумным параноиком, видящим заговоры повсюду. Сотрудничество с Кенджи сулило Крейну то, о чём он даже не мог мечтать - бессмертие. Доктору выделили лабораторию и исправно доставляли необходимое оборудование и подопытных. Как правило это были бездомные бродяги или беженцы с севера. Кенджи не волновала морально-этическая сторона вопроса, т.к. он считал, что работает во славу науки, а не на главаря мощной мафиозной группировки. Помимо самого Дугласа, о работе Яшиды знали лишь трое его соратников, которым Крейн ещё доверял. За четыре месяца работы в новых условиях Яшида добился больше, чем за последние 5 лет, когда его исследования финансировало министерство образования и науки Геднера. Однако после несчастного случая с Михо Кенджи забросил работу, о чём впоследствии пожалел. Дуглас сделал доктору первое и последнее предупреждение, и приказал возобновить исследования, однако Кенджи к работе не вернулся. В отместку за это Дуглас подослал наёмных убийц к Наоко. Расправу над экс супругой Кенджи убийцы записали на видео, которое Яшида позже получил по электронной почте. Только тогда до честолюбивого доктора дошло, что он связался не с человеком, а с самым настоящим дьяволом. Поняв, что Синдикат, а точнее Дуглас, при любом раскладе не оставит его в живых, Кенджи решил забрать Михо, и исчезнуть. Для этого доктор перевёл все свои сбережения на тайный счёт, взял дополнительный кредит в банке, и мастерски инсценировал свою смерть.
  -Начать всё с чистого листа на новом месте я смог только после того как нашёл для себя подходящее тело. Я уже и не помню как звали этого парня. Помню лишь что он был студентом, завалившим сессию, - продолжил исповедоваться Кенджи.
  -Ригз похитил его для тебя? - уточнила Джейд.
  -Нет. Гарольд появился гораздо позже. Он понятия не имеет кто я такой и чем занимаюсь. Кроме тебя об этом никто не знает.
  Шедшие по следу Кенджи головорезы Дугласа нашли лишь бездыханное тело сбежавшего доктора, в то время как сознание Яшиды благополучно переселилось в другое тело. Даже зная о том, что Крейна больше нет в живых, Кенджи не был уверен, что его перестали искать, а потому и
  продолжал прятаться.
  -А что в итоге стало с парнем, чьё тело ты, скажем так, позаимствовал? Он всё ещё здесь? - спросила наёмница.
  -В каком смысле? - не понял доктор.
  -Он видит всё то же самое, что и ты или...
  -Нет. Сразу же после окончания процедуры он просто исчез. Перестал существовать.
  -Другими словами, ты не просто присвоил себе новое тело. Ты убил его прежнего владельца.
  Кенджи не счёл нужным спорить с пленницей, ни уж, тем более, оправдываться перед ней. Он был готов на всё, лишь бы вернуть Михо обратно, пусть и в новом теле.
  -Понятия не имею почему в этот раз ничего не вышло. После трёх предыдущих неудач, я нашёл в чём причина. По крайней мере мне так казалось. Но в этот раз всё вышло по-другому, - начал рассуждать Кенджи вслух.
  -Что же произошло с твоими предыдущими пленницами? Ой, извиняюсь! Я хотела сказать с предыдущими гостьями. Они умерли?
  -Да. Ты это хотела услышать? - ответил Кенджи, в голосе которого Джейд не заметила ни малейшего намёка на раскаяние.
  -А как насчёт разницы в возрасте? Тебя нисколько не смущает тот факт, что в случае успеха ты будешь выглядеть в своём теле на десяток лет моложе своей дочери?
  -Это временная мера. Как только станет ясно, что жизни Михо ничего не угрожает, я найду нам обоим другие тела.
  Кенджи хотелось верить, что так всё и будет, несмотря на то, что из четырёх попыток перенести сознание в чужое тело удачной оказалась лишь самая первая. Едва ли подобный результат можно было назвать положительным. Подойдя к саркофагу, Яшида отсоединил датчики от тела Михо, и понёс дочь обратно в морозильную камеру. Выйдя в коридор, Кенджи столкнулся со Смоуком.
  -Ну и? - поинтересовался громила.
  -Что значит твоё "ну и"? - раздражённо бросил Кенджи.
  -Не прикидывайся дураком, док. Что там с блондинкой?
  -Пока ничего. Я снова ошибся.
  -Когда ты ошибался в прошлые разы, девки обычно подыхали, - напомнил Ригз.
  Кенджи не нуждался в напоминании. У предшественниц Химеры также шла кровь из носа и раскалывалась голова, и после окончания процедуры девушки умирали от внутримозгового кровоизлияния. О том что перенос сознания в чужое тело представляет собой рулетку Кенджи понял со времён работы на Дугласа Крейна. Правда тогда Яшида прекращал опыты ещё до того, как его подопытные крысы умирали. Та же самая участь постигла и его старое тело, обнаруженное головорезами Синдиката.
  -Раз уж об этом зашла речь, просвети что ты сделал с их телами? - поспешил Кенджи перевести разговор на другую тему.
  Гарольд, в своё время похитивший для него нескольких девушек, за небольшую доплату согласился избавиться от тел. До этого момента Кенджи не волновало где именно его подручный спрятал мёртвые тела. Главное, что их больше не было в его жилище.
  -В надёжном месте. Там их никто никогда не найдёт, - дал Смоук расплывчатый ответ.
  Этим надёжным местом было центральное кладбище Терраграда. Ригз собственноручно закопал тела в свежие могилы, уложив завёрнутых в простыни покойниц поверх гробов. Гарольд знал, что рано или поздно их сотрудничество подойдёт к концу, и намеревался обобрать своего подельника до нитки. Запомнив имена на надгробиях, Смоук планировал в дальнейшем шантажировать Кенджи. Однако Яшида был не таким глупцом, каким считал его Ригз, и оставлять в живых двуличного подельника честолюбивый доктор не собирался. Жизнь Ригза должна была прерваться сразу же после воскрешения Михо, но пока Кенджи всё ещё нуждался в Гарольде.
  -Надеюсь, до этого дело не дойдёт, но если что, в этом надёжном месте ещё осталось, скажем так, свободное пространство? - поинтересовался Яшида.
  -Вполне.
  Едва заметно кивнув, Кенджи пошёл дальше. Уложив Михо в морозильную камеру, и на прощание поцеловав её в лоб, Яшида отправился искать ошибку в расчётах.
  
  Кларк хотел собственноручно прикончить Юджина, и Рен его хорошо понимал. С трудом убедив его этого не делать, Фэлон привёл пленника в чувство, и допросил. Закончив допрос, Рен дождался приезда полиции, и только после этого покинул квартиру Кларка. Поднявшись на крышу дома, где он оставил свой челнок, наёмник позвонил Ральфу.
  -Ты знал что твой приятель очень кровожадный тип? - поинтересовался Фэлон, заходя на борт своего челнока.
  -Он мне не приятель, а скорее старый знакомый.
  -После того как Кларка подстрелил один тип, он был готов поочерёдно отрезать ему все пальцы тупым ножом, и выбить зубы об батарею.
  -Тебя там, что по голове здорово приложили? Прекрати нести всякую чушь, и говори по существу!
  -Я едва успел спасти Кларка от незапланированного самоубийства. Какой-то тип с Геднера пытался выяснить где искать... В общем это долгая и запутанная история. Суть в том, что я по-прежнему не знаю где искать Химеру, и что с ней случилось. Хотя кое-какие догадки на этот счёт у меня всё же есть.
  -Ладно, чёрт с тобой. Возвращайся в бар.
  После возвращения Рена в "Звезду Терранона" Ральф более подробно расспросил Фэлона об инциденте в квартире Кларка. В частности его интересовало кто именно пытался убить его старого знакомого, и для чего Кларку понадобилось прибегать к услугам Химеры.
  -С первым вопросом не всё так просто. Я знаю лишь, что этот тип прилетел с Геднера, и интересовал его отнюдь не Ригз. За уточнением можешь обратиться в полицию. Теперь он их забота.
  -Ну да. Вот сейчас всё брошу и побегу общаться с этими продажными выродками, - раздражённо бросил бармен.
  -Со вторым вопрос всё гораздо проще, - продолжил Фэлон, не обратив внимания на нелестный отзыв в адрес стражей порядка. - Кларк считает, что Ригзу известно о том где скрывается крупная банда, за информацию о местонахождении которой обещано щедрое вознаграждение. Хотя теперь он уже не так сильно в этом уверен. Следить за Ригзом сам Кларк побоялся, потому что Гарольд знает его в лицо.
  -Бред какой-то. Этот придурок искал кого-то там, а в итоге вышел на Кларка. Как это произошло?
  Рен лишь пожал плечами. Внезапно вышедший из подсобки вышибала подошёл к Ральфу, и что-то прошептал ему на ухо.
  -Я в тебе не сомневался. А теперь иди работай, - приказал Ральф.
  -В смысле, иди работай? Мы же договаривались... - начал протестовать вышибала.
  -Мы договаривались, что я прикрою твои последние прогулы, и не более того. Я с трудом тебя выловил не для того чтобы ты снова отправился в загул, так что иди и присматривай за дверью с этой стороны! - расставил бармен все точки над "и".
  Недовольный вышибала пошёл к двери.
  -Я сейчас вернусь, - сказал Ральф Рену, и пошёл в подсобку.
  Вернулся он оттуда через пару минут.
  -В последнее время Смоук работал с каким-то узкоглазым парнишкой. Бад не знает его точный адрес. Только район, - сообщил бармен.
  -Что ещё за Бад?
  -Тюремная подружка Смоука. Заносчивый, но при этом трусливый, мелочный и ненадёжный выпендрёжник. Нашу общую знакомую, кстати, он тоже вчера видел.
  -Где?
  -В метро. Она увязалась за Смоуком, но он заметил слежку, и вырубил Химеру.
  Рассерженный Рен выхватил "Громобой", и направил его на бармена.
  -Ты что, издеваешься? Если этот тип всё это время был здесь, то какого черта ты отправил меня к Кларку? - потребовал ответа наёмник.
  Увидев, что бармену угрожает опасность, вышибала быстрым шагом направился к Снэйку. Почувствовав опасность, Фэлон повернул голову в сторону. Ральф резко выбросил руку вперёд, и выхватил пушку из рук зазевавшегося наёмника.
  -У нас всё нормально. Возвращайся на место, - заверил Ральф вышибалу, покрутил "Громобой" в руке и положил на стойку.
  Верзила недоверчиво посмотрел на Ральфа, но приказ его всё же выполнил.
  -Похоже я ошибся на твой счёт. Ты всё такой же безмозглый психопат, что и раньше. Иначе ты бы догадался, что я отправил за Бадом после того как ты полетел к Кларку. На кону, возможно, жизнь Химеры. Глупо было бы делать ставку только на тебя одного, - объяснил бармен.
  Ничего не сказав в ответ, Фэлон протянул руку, чтобы забрать свою пушку, и тут же получил от Ральфа кулаком по физиономии. Отлетев назад, и рухнув на спину, Снэйк принялся массировать челюсть.
  -Это так, для профилактики. Чтобы ты в следующий раз хорошенько подумал, прежде чем направлять на кого-нибудь пушку, - сказал Ральф, и скинул "Громобой" со стойки.
  Несмотря на сильную боль, Снэйк был вынужден признать, что он это заслужил. Тем не менее, извиняться перед барменом он не собирался. Подобрав "Громобой", и поднявшись с пола, Фэлон спросил:
  -О каком районе говорил приятель Ригза?
  
  Пока Гарольд сидел в гостиной и смотрел телевизор, Кенджи в который раз просматривал свои записи, пытаясь понять где же он совершил ошибку на этот раз. Так ничего и не найдя, Яшида отбросил блокнот с записями, и посмотрел на криокамеру, в которой спала его дочь. Тепло улыбнувшись, Кенджи подошёл к камере и дотронулся до стекла.
  -Потерпи ещё немного. Я пока не знаю в чём дело, но обязательно узнаю, - заверил он спящую дочь.
  Но стоило Кенджи посмотреть на консоль управления, как улыбка тут же исчезла с его лица. На сенсорном экране высвечивалось сообщение о критической ошибке. Криокамера должна была вот-вот выйти из строя, если уже не вышла. Вскрыв камеру, и обнаружив что подача холодного воздуха прекратилась, Кенджи не на шутку перепугался. Вытащив Михо из камеры, Яшида побежал в лабораторию с устройством по переносу сознания. Джейд, которую Кенджи так и не освободил, по-прежнему сидела в кресле рядом с саркофагом. Уложив Михо в саркофаг, Кенджи стал спешно подсоединять к её телу датчики. Заметив как дрожат руки доктора, Джейд усмехнулась.
  -Что-то не так, доктор Яшида? Живот вдруг прихватило? Может лучше сначала справить нужду, а только потом...
  -Заткнись! Не отвлекай меня! - рявкнул Кенджи, продолжая подсоединять датчики.
  
  Решив, что дверь ему так никто и не откроет, Фэлон уже был готов пойти к следующему дому. Согласно полученной от Ральфа информации, азиатский приятель Гарольда Ригза проживал где-то в Эйнджел Крик. Не придумав ничего лучше, Рен начал поочерёдно обходить все дома. В первый раз дверь ему открыла восьмилетняя девочка, от которой Рен так и не смог ничего узнать. Во втором доме его холодно встретила ворчливая старушка, отказавшаяся разговаривать с незнакомцем. В третьем доме дверь и вовсе никто не открыл. Решив, что и четвертую дверь ему не откроют, Рен пошёл обратно к калитке. Не успел он сделать и двух шагов, как дверь открылась, и навстречу наёмнику вышел мужчина средних лет в синем халате и шлёпанцах. Судя по мокрой голове, хозяин дома только что вышел из душа.
  -Здравствуйте. Я из курьерской службы. Это здесь проживает Кенджи Яшида? У меня для него важная посылка, - соврал Фэлон.
  -Впервые слышу это имя. Вы, должно быть, ошиблись адресом, - вежливо ответил хозяин дома.
  -Уверены? Как давно вы здесь живёте?
  -С рождения.
  -И всех соседей знаете хорошо?
  -Да. Среди них нет никого с фамилией Яшида, - уверенно проговорил мужчина.
  -Может кто-нибудь из тех, кто заселился недавно? Кто-нибудь с подходящей под фамилию Яшида внешностью?
  На этот раз мужчина ответил не сразу.
  -Не знаю. Если только парень из того дома, - сказал мужчина, указывая на дом в конце улица. - Только зовут его по-другому.
  "Уже хоть что-то!" - подумал Рен, а вслух сказал:
  -Спасибо за помощь.
  -Не за что. До свидания, - попрощался хозяин дома, и начал закрывать дверь.
  -Подождите, - воскликнул Фэлон, и вставил ногу в дверной проём.
  Не дав двери закрыться, наёмник достал КПК, и показал хозяину дома полученную от Ральфа фотографию Смоука.
  -А этого человека вы не видели? - поинтересовался наёмник, внимательно следя за реакцией собеседника.
  До хозяина дома начало доходить, что что-то здесь не так.
  -Вы говорили про важную посылку. Что-то я её нигде не вижу, - проговорил он, не скрывая подозрительности в голосе.
  -Потому что я оставил её на своём челноке, - ответил Рен, указывая в сторону своего судна, стоявшего возле дороги.
  Опасаясь, что ему придётся отвечать и на другие неудобные вопросы, Фэлон поблагодарил хозяина дома за помощь, и быстрым шагом направился к дороге. Едва за мужчиной закрылась дверь, Рен перешёл на бег. Добежав до дома Кенджи, Снэйк перебрался через невысокий забор, достал из-за пояса "Громобой", и пошёл к входной двери. Обойдя её, наёмник прошёл дальше, и осторожно заглянул в окно. Заметив сидящего перед телевизором Гарольда, Фэлон прикрыл лицо рукой, и запрыгнул в гостиную, пробив стекло. Смоук отреагировал моментально. Не став выяснять причину, побудившую незваного гостя ворваться в дом, Гарольд схватил стул, на котором только что сидел, и швырнул его в Снэйка. Рен едва успел пригнуться, и стул пролетел у него над головой. Подскочив к Фэлону, Гарольд ударом ноги выбил пушку у него из рук, и схватил противника за горло. Прижав наёмника к стене, Гарольд свободной рукой залез во внутренний карман куртки Рена, и вытащил оттуда КПК. Увидев своё фото, Гарольд сжал КПК так сильно, что тот треснул, и бросил устройство через плечо.
  -Чего тебе от меня надо? - спросил Смоук.
  Задыхающийся Рен ответил что-то неразборчивое. Гарольд немного ослабил хватку. Фэлон тут же врезал ему коленом по лицу. Ригз поморщился, а затем отшвырнул наёмника, словно мягкую игрушку. Пролетев полкомнаты, Снэйк рухнул в метре от телевизора.
  -Раз так не терпится поиграть, давай поиграем, - проговорил Гарольд, разминая кулаки.
  Дав Рену время подняться на ноги, Ригз быстрым шагом начал приближаться к противнику. Украдкой посмотрев на "Громобой", и поняв, что добраться до пушки не получится, Фэлон схватился за телевизор. С трудом подняв его над головой, и подпустив противника поближе, Снэйк бросил телевизор в Смоука. Совершив бросок, Фэлон попытался проскочить мимо увернувшегося от телевизора Ригза, однако Гарольд в самый последний момент схватил наёмника за руку, развернул к себе лицом, и ударил кулаком в живот. Успев блокировать удар, Снэйк трижды ударил Смоука кулаком по лицу. При попытке нанести четвёртый удар, Гарольд перехватил вторую руку Фэлона, и дважды врезал наёмнику головой по лицу. У Рена посыпались искры из глаз.
  -Что с тобой? Увидел звёзды? - спросил Гарольд с издевкой, резко отпустил руки Снэйка, и врезал наёмнику ногой в грудь.
  Сильный удар отбросил Рена назад. Рухнув на пол, наёмник приложил руку к груди, и попытался восстановить дыхание. Увидев, что "Громобой" совсем рядом, Фэлон попытался дотянуться до пушки, однако Гарольд ему этого не позволил. Схватив противника за ногу, Ригз подтянул его к себе. Подобная опрометчивость дорого стоило Смоуку. Изловчившись, Снэйк врезал свободной ногой Гарольду по колену, а как только его противник остановился, поднял корпус от пола, и пробил двойку прямо по причиндалам. Второй раз за день получив по самому больному месту, Ригз издал сдавленный звук. Как только Гарольд его отпустил, Фэлон поднялся с пола. Подобрав "Громобой" наёмник направил его на посиневшего противника. Несколько секунд подержав Смоука на прицеле, Рен опустил оружие.
  -Нет. Слишком просто, - сказал он, убирая пушку за пояс.
  Подобрав ранее брошенный Гарольдом стул, Рен размахнулся, и врезал им Ригзу по лицу. Смоук дёрнулся, и снова получил стулом по голове. Схватив беспомощного противника за шкирку, Фэлон ударил его коленом в живот, а затем трижды шандарахнул головой об стену. Повалив Смоука на пол, Рен наступил ему ногой на грудь.
  -Где девушка которую ты схватил в метро? - спросил наёмник.
  -В подвале, - ответил Смоук, слегка приподняв голову.
  -Яшида тоже там?
  Гарольд кивнул, не понимая откуда Рен узнал про Кенджи. Получив необходимую информацию, Фэлон наклонился и изо всех сил врезал Гарольду кулаком по лицу. Смоук уронил голову на пол и потерял сознание.
  
  На этот раз всё было по-другому. После активации устройства Джейд просто провалилась в пустоту. Никаких воспоминаний Михо наёмница не увидела. Пытаясь понять что бы это могло значить, Химера бродила в темноте, пока её не разбудил Кенджи. Наёмнице удалось правдоподобно изобразить растерянность.
  -Где я? Кто ты такой? - спросила она испуганным голосом.
  Кенджи остолбенел, не веря в услышанное.
  -Михо? - спросил он с опаской.
  -Немедленно отпусти меня, придурок, или я закричу!
  -Конечно, конечно. Подожди немного! - заверил Яшида Джейд, и поспешил к консоли.
  Однако не дойдя до консоли, Кенджи остановился. До доктора дошла, что, возможно, его радость была преждевременной. Повернувшись лицом к пленнице, Кенджи спросил:
  -Через три недели после своего шестнадцатого дня рождения ты попала в больницу. Ты ведь это помнишь?
  -Конечно. Так отчётливо, будто это было вчера.
  -Молодец. Твой отец тогда навестил тебе, и принёс с собой подарок. Что это был за подарок?
  Джейд растерялась, т.к. всё, что произошло с Михо после шестнадцатого дня рождения оставалось для неё загадкой.
  -Да пошёл ты! Это личное. С чего это я должна откровенничать с каким-то маньяком, которого вижу в первый раз? - спросила Химера с негодованием.
  Вместо ответа Кенджи подошёл к столу. Открыв ящик, и порывшись в нём, Яшида нашёл пистолет, который тут же направил на наёмницу.
  -У тебя есть пять секунд на раздумье, - предупредил он Химеру.
  -Не помню! Какую-то безделушку.
  Кенджи натянуто улыбнулся, и его улыбку едва ли можно было назвать дружелюбной.
  -Если бы. Сообщение о том, что Михо попала в больницу, пришло мне на почту, но я был так занят работой, что совсем её не проверял, - дал Кенджи правильный ответ.
  Химера решила, что Яшида её прикончит, однако Кенджи быстрым шагом приблизился к саркофагу.
  -Что ты видела на этот раз? - спросил Яшида, открывая крышку саркофага.
  -Абсолютно ничего, - призналась наёмница.
  Этого Кенджи и боялся. Открыв саркофаг, Яшида приложил руку к шее Михо, и попытался нащупать пульс. Не обнаружив пульса, Яшида медленно опустился на пол, и закрыл лицо руками.
  -Мне жаль, - сказала Джейд, догадавшись что вызвало у Кенджи подобную реакцию.
  Яшида убрал руки от лица и посмотрел на пленницу с ненавистью, будто это она была причиной смерти его дочери.
  -Прибереги свои сожаления до страшного суда! - процедил он сквозь зубы, и направил на Джейд пистолет.
  И только наёмница приготовилась к смерти, как в комнату зашёл Рен.
  -Иди к чёрту, Ригз! - прокричал Кенджи, решив, что это Смоук.
  -Пойду, но только вместе с тобой! - отозвался Фэлон.
  Услышав незнакомый голос, Яшида тут же вскочил с пола. Не став разбираться в ситуации, Рен всадил Кенджи две пули в грудь. Яшида вздрогнул, и начал медленно поднимать руку с зажатым в ней пистолетом.
  -Не стоит, - предостерёг его Фэлон.
  На пару секунд Яшида замер, а затем медленно направил пистолет на Химеру. Но прежде чем доктор нажал на спусковой крючок, Рен всадил в него ещё одну пулю, на этот раз в плечо. Кенджи выронил оружие, и упал. Рен тут же подбежал к Джейд.
  -Всё нормально? - спросил наёмник с неподдельной тревогой.
  -Будет нормально, но только после того как ты вытащишь меня с этого чёртового кресла, - потребовала Джейд.
  Осмотрев браслеты, удерживающие наёмницу, Рен склонился над умирающим Кенджи.
  -Как её освободить? - потребовал ответа Фэлон.
  Яшида покачал головой, и открыл рот, чтобы что-то сказать. Изо рта доктора тут же пошла кровь. Так ничего не сказав, Кенджи закрыл глаза и навсегда затих. Снэйк выпрямился, и посмотрел на консоль за пределами устройства.
  -Нет. Если ты по ошибке нажмёшь не на ту кнопку, и запустишь эту адскую машину, всё может закончиться для меня плачевно, - предостерегла его Химера.
  -Что это вообще такое?
  -Не важно. Если я тебе скажу, ты всё равно мне не поверишь.
  Не став узнавать о назначении устройства Яшиды, Рен приставил ствол к браслету.
  -Тогда план "Б", - проговорил он с улыбкой, и нажал на курок, прежде чем Джейд успела возразить.
  Браслеты автоматически разблокировались. Размяв затёкшие запястья, Джейд встала с кресла, и почувствовала сильное головокружение. Сделав пару шагов вперёд, наёмница потеряла равновесие, и упала бы к ногам Рена, если бы Фэлон своевременно её не подхватил.
  -Да что с тобой такое? Они тебя что, напоили до беспамятства? - пошутил Снэйк, закидывая руку Джейд себе на плечо.
  -Просто заткнись, и выведи меня на улицу, - проговорил Джейд тихим голосом, чувствуя слабость во всём теле.
  Покинув подвал, Снэйк и Химера поднялись в гостиную. Проходя мимо комнаты, Рен заметил, что Гарольд Ригз исчез.
  "Всё-таки сбежал, симулянт чёртов!" - мысленно выругнулся Снэйк.
  Выйдя на свежий воздух, Джейд почувствовала себя значительно лучше.
  -Всё в порядке. Дальше я могу идти сама, - сказала наёмница.
  -Уверена? Мне не трудно...
  -Да отпусти ты меня!
  Рен подчинился.
  -Как ты меня нашёл? - спросила наёмница после короткой паузы.
  -С помощью твоего друга бармена. У тебя с ним что-то есть?
  -Тебе-то какое дело?
  -Никакого. Он очень сильно за тебя переживал, и, как оказалось, не напрасно. Можно сказать, что всю основную работу сделал он, а я лишь оказался в нужном месте в нужное время.
  -Не скромничай, Фэлон, тебе это не идёт. Перед тем как покинуть Актарон, ты сказал, что если мне что-то понадобится, то я могу обратиться к тебе за помощью. Будем считать что сегодня я это и сделала.
  -Ну как знаешь. Тебя подбросить?
  Джейд покачала головой.
  -Ладно. Бывай, - попрощался Рен с Джейд, и пошёл к челноку.
  Глядя вслед уходящему наёмнику, Химера ловила себя на мысли, что Фэлон заслуживает чего-то большего, нежели обычная благодарность. Он заслуживал знать правду.
  -Луис Десальво возможно всё ещё жив, - крикнула Джейд вслед Рену.
  Фэлон резко остановился и замер.
  -Я говорила, что он умер в больнице, и в каком-то смысле это правда, - продолжила Химера.
  Снэйк обернулся.
  -Что значит, "в каком-то смысле"? Человек либо жив, либо мёртв!
  -Он мёртв в том же смысле, что был мёртв и ты. Доктор, засвидетельствовавший смерть Десальво, умер три дня спустя. А произошло всё это за месяц до твоего похищения. Так что сейчас Десальво может быть где угодно.
  
  -Это вы, док? - поинтересовался Рамон Альварес, услышав как кто-то зашёл в его палату.
  Ответа не последовало. Неизвестный подошёл к старику, и провёл ладонью у него перед глазами. Решив, что по его душу явился один из чистильщиков Синдиката, Альварес не почувствовал страха, т.к. морально был готов к смерти.
  -Ну давай, чёртов ублюдок, сделай то ради чего пришёл! Или однорукий слепой старик тебе не по зубам? - спросил Рамон, а затем плюнул убийце в лицо.
  Марко вытер щёку, и приподнял одеяло, чтобы получше рассмотреть сварливого пациента. Вместо кисти левой руки он увидел лишь уродливую культю. Кроме того, зрачки Альвареса никак не реагировали на движения ладони Марко. При виде того, во что превратился человек, заменивший ему отца, Дюран почувствовал себя виноватым, хотя в том, что Альвареса изувечили, не было его вины.
  -Что с тобой случилось, Рамон? - спросил Марко.
  Услышав знакомый голос, Альварес вздрогнул, а затем по его щеке потекла одинокая слезинка.
  -Ты вернулся, мой мальчик, - сказал он, поспешно вытирая слезу уцелевшей рукой.
  -Сразу же как только смог. Кто сделал это с тобой?
  -Подлая сука по имени жизнь. А ещё взрыв в кризалитовой шахте, где я работал последние 2 года. Большая часть парней погибла под завалами. Мне повезло больше. Или меньше. Смотря с какой стороны посмотреть.
  -Почему ты решил что я пришёл тебя убить? Кто-то хочет твоей смерти?
  -Да есть тут один тип. Я взял у него денег взаймы, и пока не вернул. Не стоит о нём беспокоиться, - заверил Рамон Марко, умышленно преуменьшив степень опасности.
  Как и его воспитанник, Альварес родился и вырос на севере Геднера. Всю жизнь Рамон мечтал перебраться с неприветливого опасного севера на солнечный юг, и купить виноградник. Первая мечта Альвареса сбылась. Скопив приличную сумму денег, он смог приобрести уютную квартиру на юге, хотя основная работа Альвареса по-прежнему была связана с севером. Для приобретения виноградника Рамон взял кредит в банке, принадлежавший одному из высокопоставленных членов Синдиката. За сутки до того, как Рамон должен был приобрести виноградник, произошёл взрыв в шахте, лишивший Альвареса руки. Эта потеря была обидна вдвойне, т.к. в тот день Альвареса вообще не должно был оказаться в шахте. В результате все деньги ушли на оплату больничных счетов, т.к. Рамону, получившему серьёзные ранения, и лишь чудом оставшемуся в живых, пришлось провести в больнице почти 3 месяца, а также на услуги адвокатов. Поскольку Альварес был единственным выжившим, руководство горнодобывающей компании решило сделать из него козла отпущения, и обвинило Рамона в халатности, повлекшей гибель шахтёров. Судебный процесс Альварес выиграл, но кроме морального удовлетворения ничего не получил. Трижды просрочив платёж по кредиту, Рамон снова оказался в больнице, на этот раз из-за проблем с сердцем. Здесь его и нашёл вернувшийся на Геднер Марко.
  -Да что мы всё обо мне и обо мне. Ты то как здесь оказался? - взял инициативу в свои руки Рамон, прежде чем Дюран начал задавать другие неудобные вопросы.
  -Прилетел вместе со своим боссом.
  -А кто твой босс?
  -Удачливый бизнесмен и далеко не самый последний человек на Терраноне. Я многим ему обязан.
  Визит на Геднер не должен был занять у Максвелла много времени. Кроуфорд планировал встретиться с несколькими людьми, и обсудить кое-какие вопросы касательно его бизнеса на Геднере. Максвелл опасался, что за то время, пока он отсутствует, совет директоров концерна "Арго" сделает какую-нибудь глупость, из-за которой осуществление его далеко идущих планов кажется под вопросом. Однако доверить геднерские дела кому-нибудь другому Кроуфорд тоже не мог, поэтому в тот же день Максвелл покинул Терранон, взяв в качестве сопровождающего своего телохранителя. Для Дюрана визит на Геднер был чем-то большим, чем обычная деловая поездка. И хотя Марко очень сильно хотелось повидаться с приёмным отцом, на поиски Рамона он отправился лишь после того, как убедился, что жизни Максвелла ни что не угрожает.
  -Так держать, мой мальчик. Ты неплохо устроился, - похвалил Рамон Марко, а затем начал кашлять.
  Дюрану была чужда сентиментальность, но даже ему было больно смотреть на то, во что превратился Рамон Альварес. А ведь в детстве Марко во многом подражал Рамону, и хотел быть похожим на своего приёмного отца. Тогда Альварес был силён как духом, так и телом. Не то что сейчас.
  -Возможно это и не слишком своевременно, но я могу тебе чем-нибудь помочь? - спросил Дюран после того как Рамон перестал кашлять.
  -Помочь? Ты действительно этого хочешь?
  -Конечно. Ради этого я и здесь.
  -А не ради своего босса?
  -Ты понял что я имел в виду. Я могу договориться насчёт твоего лечения. Тебе вернут зрение, сделают протез руки и...
  -А молодость? Её ты тоже можешь мне вернуть? - перебил Рамон Дюрана.
  Марко тяжело вздохнул.
  -Рад бы, да только это невозможно, - проговорил он с сожалением.
  -В этом-то, как раз, вся загвоздка. Моя жизнь подошла к концу. Осталось только жалкое существование. Но если ты действительно хочешь мне помочь, помоги мне уйти.
  -Из больницы?
  -Нет, не из больницы.
  Поняв, что Рамон просит помочь ему свести счёты с жизнью, Марко не сразу нашёл что ответить.
  -Это не сиюминутный каприз впавшего в маразм полоумного старика. Подобная мысль приходила мне в голову и раньше, но я чувствовал, что что-то упустил, что-то не доделал в этой жизни. Теперь, когда мы снова встретились, меня уже ничто не держит на этом свете, - проговорил Альварес грустным голосом.
  -Ты уверен что хочешь именно этого? - на всякий случай уточнил Марко, бросая своему приёмному отцу спасательный круг.
  -Уверен. Ты даже не представляешь как сильно я устал. Устал от всего. Возможно, я прошу слишком много, но...
  -Хорошо. Раз ты так этого хочешь, я тебе помогу, - проговорил Дюран безжизненным голосом.
  Рамон улыбнулся.
  -Спасибо тебе, Луис. Я всегда знал что на тебя можно положиться, - проговорил он с гордостью, и приподнял голову.
  Марко-Луис вытащил подушку из-под головы приёмного отца.
  -Спасибо что навестил меня, и удачи тебе, мой мальчик, - сказал Рамон на прощание.
  И хотя Дюран не был верующим, он заверил приёмного отца, что они ещё встретятся на том свете, и только после этого опустил подушку на лицо Альвареса. Уже через минуту всё было кончено. Лишив жизни приёмного отца, Луис Десальво приподнял его голову, и подложил под неё подушку. Поправив одеяло, и поплотнее накрыв покойника, Марко-Луис вышел из палаты.
  
   Охотники и дичь (часть 1)
  
  Получив сигнал бедствия с соседней заставы, бойцы "Веритас" запрыгнули в броневик, и отправились выручать своих собратьев, попавших в передрягу. За последние два дня три заставы подверглись нападению. Сначала руководство концерна решила, что их конкуренты из "Арго" взялись за старое, однако вскоре поняли, что в их бедах виновен кто-то другой. Неизвестные нападавшие расправлялись не только со всей охраной, но также и со всеми рабочими, забирали с собой весь зерий, а разграбленный лагерь ровняли с землёй. Прибывший на орбитальную платформу представитель концерна "Веритас" лично посетил пару лагерей, и произнёс перед наёмниками пылкую, но не слишком осмысленную речь. Если вкратце, то суть речи была такова: охранники должны были усилить бдительность, внимательнее следить за происходящим за крепостной стеной, и открывать огонь на поражение по любому чужаку, осмелившемуся приблизиться к лагерю. Совет оказался бестолковым и несвоевременным. Прибыв на место, наёмники обнаружили, что опоздали. Однако все оказалось не так плохо. Пока бойцы обыскивали покойников, из ангара с техникой вышел один из выживших - лидер группы наёмников Брайан Милз. Сделав несколько шагов, обессиленный Брайан упал на колени. Подбежавшие к Милзу бойцы взяли его под руки, и потащили к броневику.
  -Дайте воды, - попросил Брайан хриплым голосом.
  Утолив жажду, Милз занял место в углу и прикрыл глаза. Решив оставить допрос Брайана на потом, бойцы продолжили искать других выживших. Больше никого не найдя, наёмники поспешили вернуться на заставу, за которой уже вовсю наблюдали "Сторожевые Псы". Выжившего Брайана доставили в лагерь, и сразу же отвели в лазарет. Явившийся осмотреть пациента доктор предупредил Милза, что с ним желает пообщаться представитель концерна "Веритас".
  -Он желает тебя видеть прямо сейчас, но если ты плохо себя чувствуешь, я могу... - начал было врач.
  -Спасибо, не надо. Не думаю что это займёт много времени, - ответил Брайан, вставая с кушетки.
  Милз думал, что представитель концерна почтил лагерь своим присутствием, однако посланец "Веритас" предпочёл пообщаться с единственным выжившим по видеофону.
  -Добрый день, мистер Милз. Меня зовут... - заговорил представитель.
  -Едва ли его можно назвать добрым. Все мои ребята погибли, а я сам выжил лишь чудом, - перебил его Брайан.
  Собеседник Милза нахмурился, недовольный тем, что его перебили.
  -Вы догадываетесь кто бы это мог быть? - спросил посланец концерна после короткой паузы.
  -Какие-то грязные шакалы с Астера. Они называли себя "Акулами", - ответил Брайан.
  -"Акулами"? Вы уверены?
  -Абсолютно.
  Представитель концерна задумался. От наёмников "Арго" ранее поступало тревожное известие об "Акулах", только тогда ни кто не принял его всерьёз. Кто же знал, что эта банда осмелится напасть вновь, причём так скоро?
  -Расскажите обо всём более подробно. Я хочу знать больше об этой банде, - потребовал собеседник Милза.
  -Их было больше нас. Они были вооружены лучше нас. И они застали нас врасплох.
  -Не говорите ерунды! У вас и ваших людей были детекторы движения! Как эти падальщики смогли застать вас врасплох? - повысил голос представитель концерна.
  -Среди моих людей оказался предатель. Это он впустил их.
  -Прискорбно это слышать, мистер Милз. Вы не справились с возложенной на вас задачей. Концерн "Веритас" больше не нуждается в ваших услугах, - объявил посланец.
  -Само собой, - виновато проговорил Брайан, опустив глаза.
  -Подходящий транспорт и пилота найдёте сами. Всего хорошего, - попрощался с Милзом представитель концерна.
  Едва экран видеофона погас, Милз поднял глаза и улыбнулся. Расстегнув молнию на своей униформе, Брайан снял с шеи голосовой модуль. Легонько помассировав горло, Милз вернулся обратно в лазарет.
  -Как прошёл разговор? - поинтересовался врач после того как Брайан закрыл за собой дверь.
  -Даже лучше чем я думал, - ответил Милз не своим голосом.
  Врач, однако, не обратил на это внимания.
  -Теперь мне нужно тебя осмотреть. Присядь на...
  -Осмотр подождёт, - сказал Милз, беря со стола скальпель. - Сначала ты мне расскажешь как найти комнату связи и арсенал. Или я перережу тебе горло.
  Испуганный доктор попятился назад, пока не уткнулся спиной в стену.
  -Помогите! - прокричал врач.
  Милз тут же подскочил к доктору, зажал ему рот рукой, и вонзил скальпель в шею. Глаза врача расширились. До последней секунды доктор надеялся, что Брайан блефует, и что у наёмника не хватит смелости причинить ему вред.
  -Ну что за идиот! - презрительно проговорил Брайан голосом Лао Хонга, выдёргивая скальпель из шеи жертвы.
  Уложив покойника на кушетку, и прикрыв его простынёй, лидер "Сторожевых Псов" покинул лазарет, прихватив с собой принадлежавшую покойному доктору небольшую сумку, и отправился искать комнату связи. Нашёл он её на втором этаже. Зайдя в комнату связи, Лао обнаружил дремлющего связиста, опустившего голову на стол перед видеофоном. Стоило Хонгу приблизиться, как связист тут же открыл глаза, и вскочил со стула. Однако увидев перед собой коллегу-наёмника, хоть и незнакомого, связист заметно расслабился.
  -Полегче, приятель. Нельзя же так...
  Лао не дал связисту договорить, врезав болтуну ногой в живот. Не ожидавший удара связист, наклонил голову, и схватился двумя руками на живот, поглядывая с недоумением на ударившего его товарища. Не став ничего объяснять, Лао свернул связисту шею, и усадил покойника обратно на стул. Настроив канал связи на видеофоне, Лао связался со связистом "Сторожевых Псов".
  -Пусть стрелки займут исходные позиции, и ждут сигнала - распорядился Лао.
  -Какого сигнала? Что-то вроде большого взрыва? - уточнил Риверс.
  -Именно. А ты используй блокировку, и проследи за тем, чтобы сигнал бедствия с этой заставы не достиг орбитальной платформы. Молись чтобы к шакалам "Веритас" не подошла подмога.
  Риверс не обратил внимания на скрытую угрозу в голосе Лао, потому что был абсолютно уверен в своём мастерстве. Он лишь один раз позволив защитникам заставы вызвать подкрепление, и то лишь потому что это входило в план Лао. Использовав голографическую проекцию, и приняв личину Брайана Милза, лидер "Сторожевых Псов" позволил наёмникам "Веритас" доставить его на соседнюю заставу, планируя устроить диверсию, чтобы облегчить штурм лагеря. А поскольку задача эта была слишком важная и рискованная, Лао решил всё сделать сам, вместо того чтобы поручить это дело кому-нибудь из своих подчинённых. Закончив разговор с Эваном, Лао-Брайан отправился в арсенал. Несмотря на приказ усилить бдительность, защитникам заставы не пришло в голову выставить охрану перед оружейкой или хотя бы запереть её на кодовый замок. Пробравшись в оружейную комнату, Лао даже не притронулся к винтовкам и ружьям. Собрав в прихваченную из лазарета сумку взрывчатку с часовым механизмом, Лао установил первую бомбу в оружейной комнате. Пользуясь тем, что на него никто не обращает внимания, Хонг беспрепятственно установил заряды в комплексе наёмников, возле шахты и бараков для рабочих, оставив напоследок ангар с техникой. Незаметно добравшись до ангара, Лао первым делом осмотрелся. Никого не заметив, Хонг принялся минировать технику. Однако кроме лидера "Сторожевых Псов" в ангаре находился ещё один наёмник. Молодой боец по имени Фрэнки, ранее пойманным за употреблением пилюль с особым эффектом, решил что в ангаре ему никто не помешает. Поставив винтовку рядом со стеной, Фрэнки прислонился спиной к броневику, и высыпал себе на ладонь несколько таблеток. Появление Лао-Брайана застало его врасплох. Прежде чем Хонг его заметил, Фрэнки закатился под броневик. Подойдя к бронемашине, Лао прицепил к её корпусу взрывчатку, и установил таймер с запасом. По звуку поняв что делает "Брайан", Фрэнки затаил дыхание. Закончив минировать броневик, Лао подошёл к стене, где и заметил винтовку. Поняв, что его присутствие раскрыто, Фрэнки достал рацию. Когда же Лао наклонился, и заглянул под броневик, молодой наёмник как ошпаренный выскочил из-под боевой машины с другой стороны. У Фрэнки не было желания играть в героя, и пытаться в одиночку остановить опасного диверсанта. Рванув к выходу, наёмник связался с одним из своих товарищей.
  -Помоги! В ангаре посторон... - воскликнул Фрэнки.
  Догнавший беглеца Лао не дал наёмнику договорить. После удара ногой в прыжке в спину, Фрэнки выронил рацию, и рухнул на пол. Резким рывком поднявшись на ноги, наёмник тут же набросился на своего противника. С лёгкостью уклонившись от размашистого удара справа, Лао ударил наёмника тыльной стороной ладони по носу, а затем схватил за руку, и перебросил через себя. Едва спина Фрэнки коснулась земли, Хонг обрушил свою ногу на шею поверженного противника. Фрэнки дёрнулся, и устремил в потолок немигающий взгляд. Расправившись с наёмником, Лао спешно установил оставшиеся заряды, и кинулся к выходу, как вдруг дорогу ему преградили три автоматчика, зашедших в ангар. После того как вся троица взяла его на прицел, Хонг поднял руки. Заметив труп Фрэнки, один из наёмников приблизился к Лао, и стал его обыскивать. Заметив на руке диверсанта стальной браслет, наёмник нажал на одну из кнопок, после чего Лао принял свой истинный облик. Внимательно рассмотрев Хонга, боец аж присвистнул.
  -Что такое? Ты его знаешь? - спросил его один из автоматчиков.
  -Конечно знаю. Это один из головорезов Ортеги. Главаря "Бешеных псов", - ответил наёмник.
  -"Сторожевых Псов", - поправил наёмника Лао, а затем схватился за дуло автомата, отвёл оружие в сторону, и ударил противника ладонью по шее.
  Всё произошло настолько быстро, что автоматчики не успели среагировать.
  Выхватив у начавшего задыхаться противника автомат, Лао расстрелял его товарищей. Оттолкнув последнего врага, и разрядив ему в живот остатки магазина, Хонг вновь принял личину Милза, и выбежал из ангара. К ангару уже бежали другие защитники заставы, услышавшие звуки выстрелов.
  -Быстрее! Они всё ещё там! - воскликнул Хонг, указывая на дверь.
  Не подозревая подвоха наёмники оббежали "Брайана" и ворвались в ангар. Увидел четверых убитых наёмников, бойцы рассредоточились, не зная о том, что таймер на установленных Хонгом зарядах отсчитывают последние секунды.
  Когда Лао отошёл от ангара на безопасное расстояние, прогремел мощный взрыв. С задержкой в несколько секунд сдетонировали и другие заряды, установленные диверсантом в шахте и в комплексе. Поняв, что это и был сигнал, занявшие нужные позиции снайперы прикончили пятерых часовых на стене. Как только с часовыми были покончено, к воротам устремилась основная ударная группа на двух броневиках, захваченных во время предыдущих налётов. Ведущая к главным воротам дорога была заминирована, однако не паучьи мины, ни ведущие непрекращающийся огонь автоматические турели не смогли остановить "Сторожевых Псов". Под шквальным огнём броневики сшибли ворота, и ворвались в лагерь. К тому моменту Лао, принявший свой настоящий облик, устремился на подстанцию, для уничтожения которой ему не хватило взрывчатки. Зайдя в здание, Хонг наткнулся на двух бойцов, решивших переждать бой в безопасном месте. При виде чужака один из наёмников схватился за оружие, однако Лао ударил его ногой в прыжке и сбил с ног. Второй боец тут же схватился за нож. Встав в левостороннюю стойку, наёмник начал технично размахивать перед собой ножом, метя противнику в шею. Уклонившись от выпадов противника, Хонг отскочил назад. Поднявшийся с пола наёмник не осмелился выстрелить в Лао, боясь попасть в своего товарища, и отступил назад. Зажатый с двух сторон, лидер "Сторожевых Псов" не растерялся. Как только "фехтовальщик" сделал очередной выпад, Лао перехватил его рук и ударил противника ладонью по шее. Резко выхватив оружие из его руки, Хонг забежал противнику за спину, вонзил нож наёмнику в затылок, а затем тут же выдернул его, обернулся, и метнул нож во взявшего его на прицел автоматчика. Клинок вонзился стрелку точно в шею, прежде чем тот успел нажать на спусковой крючок. Оба противника практически одновременно рухнули на пол. Покончив с врагами, Хонг подошёл к консоли управления и отключил энергию в лагере, выведя из строя пулемётные, а также противовоздушные турели. Бой продолжался ещё минут 15, и закончился победой "Сторожевых Псов". После окончания сражения Лао приказал своим людям собрать всех раненных и выживших, коих оказалось не так много, рядом с шахтой, и расстрелять. Забрав у одного из подчинённых рацию, Лао связался со своим заместителем, и приказал выслать грузовое судно, чтобы забрать захваченный в бою зерий. Теперь, когда пала четвёртая по счёту застава, Лао решил, что с "Веритас" пока достаточно. Пора переходить к "Арго".
  
  (3 дня спустя)
  Услышав, как хлопнула дверь, Рен от неожиданности выронил бритву. Смыв остатки пены, и выключив воду, наёмник накинул футболку, и осторожно приоткрыл дверь. Увидев Джейд, сидящую на его кровати, Фэлон нахмурился.
  -Как ты сюда попала? - спросил Снэйк.
  -Через окно. Ты оставил его открытым, что и неудивительно, ведь здесь очень душно, - ответила Химера с улыбкой.
  -Зачем ты пришла?
  -Хотела с тобой поговорить, и кое-что предложить. Или ты до сих пор на меня злишься за то, что я не сразу рассказала тебе про Десальво?
  Рен действительно был зол, но не так сильно, как тогда, когда Джейд ему об этом сообщила.
  -Я зол не столько на тебя, сколько на себя самого, - признался Снэйк.
  -Почему? У тебя ведь не было оснований считать что Десальво всё ещё жив.
  -Было. О смерти Десальво мне сказала ты. Женщина, которая долгое время водила меня за нос. Даже зная о твоей истинной сущности, я снова поверил тебе на слово. Как видишь, жизнь меня ничему не учит.
  Джейд встала с кровати.
  -Жаль это слышать. Я хотела предложить тебе временно поработать вместе, но раз тебя это не интересует, извини.
  Сказав это, Джейд направилась к двери. Даже зная, что Джейд его просто подначивает, Рен не удержался и спросил:
  -И что это за работа такая, если великая Химера снизошла до такого лузера как я?
  Наёмница обернулась.
  -Скажу честно - ничего подобного раньше мне не приходилось делать. Во время нашего прошлого совместного дела я встретила одного чудака по имени Уолтер. Он прилетел на Нерос вместе со своим сыном и парочкой знакомых дурачков.
  -Зачем? Что ему там было нужно?
  -У Уолтера на Геднере свой зоопарк. По всей видимости, зоопарк перестал приносить прибыль, вот Уолтер и решил заполнить клетки кем-то новеньким, кого не каждый день увидишь.
  Рен без труда понял о чём идёт речь.
  -Кажется до меня дошло о какой работе идёт речь. Зоопарк вновь начал приносить прибыль, и Уолтер решил, что было бы неплохо наловить ещё зверушек.
  -Не совсем так. Меня нанял ни Уолтер, а его конкурент по имени Айзек. В отличие от Уолтера, Айзека не интересуют гончие и падальщики. Ему нужны пара летунов, мантикора, и хотя бы один кайман. А поскольку моё судно не способно совершить гиперскачок, Айзек готов предоставить свой корабль.
  Рен вспомнил про стычку с летунами сразу же после прибытия на Нерос, встречу с мантикорой в лаборатории на болотах, и про Роберта Тёрнера, закончившего свою жизнь в пасти каймана. Возвращаться на Нерос, и вновь столкнуться с местными обитателями Фэлону не очень-то хотелось.
  -Желаю удачи с охотой. Найди другого доверчивого дурака, - озвучил он своё решение.
  -Айзек предлагает неплохие деньги.
  -Мне плевать. На Нерос я не полечу.
  -Если не хочешь упасть лицом в грязь и стать изгоем - полетишь. Айзек предложил мне самой выбрать напарника, и я назвала ему твоё имя. Не настоящее, разумеется. Айзек согласился, что я сделала удачный выбор, т.к. краем уха слышал о твоей роли в спасении лагеря "Арго". Хотя про излучатели ему конечно же ничего не известно.
  -Как я уже сказал - мне плевать. Я своего согласия на участие в этом деле не давал.
  -Давал. Более того, ты взял у Айзека аванс в 200 тысяч дакейров. Точнее их взяла я, но от твоего имени. Согласись, как-то неэтично будет взять деньги, а потом отказаться от работы?
  Манипуляция вперемежку с полушантажом. Рен поймал себя на мысли, что его это ни капельки не удивляет.
  -И к чему всё это? Почему чести лететь с тобой на Нерос удостоился именно я? - спросил Снэйк напрямик.
  -Можешь считать, что это мой маленький женским каприз. Или ты совсем не нуждаешься в деньгах?
  -Нуждаюсь, но не до такой степени, чтобы лететь на Нерос.
  Джейд посмотрела на Рена с вызовом.
  -Другими словами, ты не хочешь лететь со мной. Я правильно поняла? - на всякий случай уточнила наёмница.
  -Правильно, не хочу. Но полечу.
  -Вот и замечательно. На сборы у тебя есть 40 минут. Как будешь готов, подходи в космопорт к двенадцатым воротам, - сказала Джейд на прощание, перед тем как выйти за дверь.
  
  Прыгнув вперёд, Шейн покатился вниз, пока не остановился рядом с ручьём. Глядя в небо, беглец пытался восстановить дыхание. Поначалу Коннорс был рад, что наёмники "Арго" оставили его в живых, и привезли в свой лагерь. После короткого допроса пленника заперли в кладовке. Шейна кормили, выводили по нужде и особо не беспокоили. Несмотря на это, Коннорса пугала неопределённость. Наёмники не пустили его в расход, но и передавать стражам порядка тоже не планировали. Прошлой ночью всё изменилось. Шейн мирно спал, как вдруг в его "темницу" ворвались двое наёмников, и потащили пирата на стену. Рядом с западной частью крепостной стены столпилась небольшая стая гончих, состоящая из пяти собак. На стене пленника уже ждал командир отряда наёмников по имени Мартин Брок. Пленника подвели к краю стены и столкнули вниз, однако один из наёмников в самый последний момент успел схватить Шейна за ногу. Мартин начал задавать пленнику те же вопросы, что и раньше, пока суетившиеся у стены гончие пытались допрыгнуть до испуганного пленника, и перегрызть ему горло. Брок пытался выведать о местонахождении Малкольма Шервуда, и его людей, считая, что пираты прячутся где-то на Нероса. Коннорс пытался убедить Брока, что ему об этом ничего неизвестно, но Мартин ему не верил. Как оказалось, неизвестная вооружённая группа, предположительно "Акулы", пару часов назад уничтожила один из лагерей "Арго", и у Брока были все основания полагать, что и его застава вскоре подвергнется нападению. Поняв, что если не расскажет наёмникам ничего интересного, то его просто скормят гончим, Шейн соврал о существовании тайного убежища "Акул" где-то в восточных джунглях. Удовлетворённым этим ответом Мартин приказал вернуть пленника обратно в кладовку. Посылать людей в джунгли посреди ночи Брок не стал, решив дождаться рассвета. Шейн за всю ночь так и не сомкнул глаз, боясь представить что с ним сделает Брок, когда поймёт что его обманули. Коннорс понимал, что его шансы выжить за пределами заставы ничтожно малы, но всё равно решил бежать. Утром, когда ему принесли еду, Шейн сделал вид, будто ему очень плохо, а когда охранник подошёл поближе, выхватил у него оружие, а затем вырубил наёмника, ударив прикладом автомата по голове. Лишь чудом ни на кого не наткнувшись, Шейн добрался до стены, и смог покинуть лагерь через подземный ход. Куда ему идти дальше, Коннорс не знал. Стараясь держаться подальше от непроходимых дебрей, Шейн все же наткнулся на стаю падальщиков. Понимая, что на всех тварей у него не хватит патронов, Коннорс бросился бежать. Падальщики устремились за ним. Пытаясь оторваться от преследователей, Шейн открыл по хищникам беглый огонь на ходу, однако дистанция между беглецом и зубастыми тварями стремительно сокращалась. Их разделяло от силы метров 5, но вдруг падальщики остановились, а затем развернулись и помчались прочь. Однако радость от того, что хищники обратились в бегство, длилась недолго. После того как смертоносные игры едва не пробили ему голову, Шейн тут же забежал за дерево, запоздало поняв, что падальщики испугались ни его. Сделав ещё пару залпов, из кустов выскочили два иглогрива - взрослый и детёныш. Оценив степень опасности, Коннорс атаковал взрослого броненосца, но отстреляв остатки магазина, Шейн не убил иглогрива, а лишь слегка ранил, да к тому же ещё и разозлил. Выбросив бесполезный автомат, беглец тут же отпрыгнул в сторону. Набравший разбег монстр врезался в дерево, и едва его не повалил. Шейн тут же нырнул в дебри и бросился бежать. Страх угодить в пасть иглогриву придал Коннорсу сил и скорости, поэтому он бежал так быстро как только мог, не замечая, что броненосец не стал его преследовать, и вернулся к своему детёнышу. И сейчас, лёжа на мокром песке возле ручья Шейн прикидывал сколько времени пройдёт, прежде чем очередной хищник попытается его прикончить. Ответом ему послужил громкий яростный лай. Приподнявшись, и посмотрев назад, Коннорс заметил трёх гончих.
  -Чтоб вы сдохли, тупые псины! - проворчал Шейн, готовясь к смерти.
  Гончие сорвались с места и устремились к беглецу. Коннорс вытянул вперёд руки, не особо надеясь что это защитит его от хищниц, и закрыл глаза. Длинная автоматная очередь вернула Шейна к реальности. Открыв глаза, беглец увидел трёх мёртвых гончих, и автоматчика в синей форме.
  "Из огня да в полымя!" - подумал Коннорс, чувствуя себя полным неудачником.
  -Ну и как, оно того стоило? - спросил беглеца Лукас Финли, опуская оружие.
  -Не стоило, но я хоты бы попытался, - честно признался Коннорс.
  -Попытка не пытка. А теперь живо поднимайся, - потребовал Финли.
  -А какой в этом смысл? Вернутся в лагерь, где меня прикончат, или подохнуть здесь? Давай, прикончи меня здесь и сейчас! Сэкономь время нам обоим! - раздражённо бросил Шейн.
  -Хватит хныкать! Не для того я за тобой гонялся по этим чёртовым джунглям, чтобы пристрелить! Никто тебя не прикончит. Если только ты не направил Брока по ложному следу.
  Шейн посмотрел на Лукас с вызовом, а затем отвёл взгляд. Финли без лишних слов всё понял.
  -Понятно. Не завидую я тебя, - проговорил он с небольшим сожалением.
  В душе Шейна затеплилась надежда.
  -Может тогда вернёшься в лагерь, и скажешь что не нашёл меня? - предложил пират.
  -Не до такой степени, - ответил Лукас, убив последнюю надежду Шейна на спасение.
  Коннорс медленно поднялся на ноги, и неуверенной походкой побрёл к своему спасителю.
  -Не кисни раньше времени. Возможно всё обойдётся, - ободряюще проговорил Лукас, не особо веря в сказанное.
  
  Спустя час Рен всё же подошёл к космопорту. На правом плече Снэйка висела большая чёрная сумка. Джейд встретила его на входе.
  -Ну наконец-то. А ещё говорят, что это женщины долго собираются! - слегка пожурила она своего коллегу.
  -Скажи спасибо что я вообще пришёл. Ты меня...
  -Ворчать будешь после того как получишь свою долю, а сейчас иди за мной, - проговорила Химера властным тоном, и направилась к терминалу.
  Глядя Джейд вслед, Рен не смог скрыть усмешку. Уже после её ухода у Снэйка появились подозрения по поводу искренности Химеры. Подозрения подтвердились, стоило ему связаться с Айзеком Кейхилом. Хотя Химера и не называла ему фамилию потенциального работодателя, Снэйк без труда вычислил о ком идёт речь, ведь на Геднере был лишь один зоопарк, владельца которого звали Айзеком. Пообщавшись с Кейхилом, Рен узнал, что Химера его обманула. Айзек действительно был заинтересован в приобретении нескольких хищников Нероса, но для поимки тварей он нанял одну лишь Джейд, а вовсе не их обоих. Снэйк и сам до конца не понимал что именно его заставило собрать вещи и прийти в космопорт. Обернувшись, и увидев что её временный напарник стоит на том же месте, Джейд нахмурилась, и махнула ему рукой.
  "Думаешь что можешь вить из меня верёвки? Думай так и дальше!" - подумал Рен, и пошёл за Джейд.
  Когда они приблизились к металлодетектору, Фэлон остановился.
  -У меня с собой оружие, - на всякий случай предупредил он Химеру.
  -На этот счёт можешь не волноваться. Я обо всём договорилась, - заверила Джейд напарника, и первой прошла под детектором.
  Рен последовал её примеру, предварительно отдав свою сумку работнику космопорта. Тот вернул её Снэйку, даже не став заглядывать внутрь. Беспрепятственно дойдя до двенадцатых ворот, наёмники поднялись на борт корабля.
  -Если у тебя есть вопросы, самое время задать их, - проговорила Химера, нажимая на кнопку, отвечающую за подъём трапа.
  Рен положил сумку на пол.
  -Раз уж ты сама об этом заговорила, то у меня есть один вопрос. Помнишь как я пригласил тебя полететь со мной на Геднер, а ты убедила меня отправиться с тобой на Тлайкс?
  -Помню. Только всё было не совсем так. Я не убеждала тебя лететь со мной на Тлайкс. Ты сам предложил составить мне компанию, - напомнила Химера, не понимаю почему Рен вспомнил о той поездке именно сейчас.
  -После того как ты меня обманула, но ни в этом суть. Мы прилетели на Тлайкс, ты пошла по своим делам, а когда вернулась, у меня вдруг резко поднялась температура, и я почти трое суток не мог подняться с кровати. На четвёртый же день, когда температура спала, у меня вдруг резко прихватило живот.
  -И унитаз на целый день стал твоим лучшим другом, - проговорила Джейд с улыбкой.
  Химера тогда убедила пилота челнока, который привёз их на Тлайкс, не дожидаться выздоровления Рена, и вернуться на Актарон без них. Пилот наотрез отказался, пока не получил тот же самый приказ, но уже от Роджера Фэлона, успевшего пообщаться с Джейд.
  -Тогда подобная мысль не приходила мне в голову, но теперь, когда я узнал тебя получше, у меня есть все основания полагать, что я на четыре дня превратился в развалину не без твоей помощи.
  -Какое это теперь имеет значение?
  -Для тебя, может и никакого. Но признайся честно - ты тогда меня отравила?
  -Да. Это были два разных препарата. Первый раз я подмешала его тебе в питьё, а второй - вколола под видом лекарства, понижающего жар.
  -Зачем?
  -В тот момент твой отец был очень заинтересован в том, чтобы ты держался подальше от Актарона, и уже тем более от Геднера. Он думал что опасность исходит от генерала Шепарда, и не подозревал какую змею пригрел на груди. Твоё любопытство удовлетворено?
  -Вполне, - ответил Рен, лишний раз про себя отметив что его спутница довольно опасная женщина, использующая сомнительные методы с поводом и без него.
  -Раз уж об этом зашла речь, что там слышно от Кроуфорда? - поинтересовалась Джейд.
  -При чём здесь Макс? - не понял Рен.
  -Его отец прикончил твоего из-за денег. С этим всё ясно. Не ясно зачем ему понадобилось прятать тебя в психушке, если гораздо проще было бы пустить в расход вместе с отцом.
  Рену и самому не давал покоя этот вопрос.
  -Понятия не имею. Мы практически не пересекались.
  -А с Максвеллом ты не пробовал разговаривать? Может ему об этом хоть что-то известно?
  -Не пробовал.
  Рен ожидал, что Джейд в свойственной ей ироничной манере упрекнёт его в малодушие и неумении замечать очевидные вещи, однако Химере, похоже уже успел наскучить этот разговор.
  -Дело твоё. Если хочешь, можешь осмотреться, пока я подготавливаю корабль к взлёту, - посоветовала наёмница, а сама направилась в главная рубку.
  Расстегнув молнию на своей сумке, Фэлон достал свою форму тёмно-зелёного цвета, и переоделся. Сложив свои вещи в сумку, Снэйк отправился осматривать корабль. К тому моменту, когда Фэлон подошёл к грузовому отсеку, корабль пришёл в движение. Зайдя в отсек, Рен обнаружил там несколько пустых контейнеров, которым, по всей видимости, была отведена роль клеток для пойманных хищников. Помимо контейнеров, в грузовом отсеке находился и джип с лебёдкой. Там же Фэлон нашёл и арсенал, но не совсем тот, который ожидал увидеть. Поскольку Кейхилу были нужны живые хищники, а не мёртвые, то и вооружил Химеру он соответствующим образом. В арсенале имелись шоковые гранаты, дротикомёты, стреляющие дротиками с сильнодействующими транквилизаторами, несколько электродубинок, и какое-то непонятное ружьё с широким стволом. Проверив обойму, Фэлон обнаружил что ружьё заряжено какими-то серебристыми капсулами, которых он раньше никогда не видел. Поняв, что чем бы ни была эта капсула, маловероятно что она повредит обшивку корабля Фэлон направив ружьё на контейнер, и нажал на курок. Вылетевший из дула снаряд при столкновении с контейнером преобразовался в сеть. Сеть попыталась опутать контейнер, но не смогла этого сделать в виду его большого размера. Фэлон положил ружьё обратно, нехотя признав что работодатель грамотно подошёл к выбору снаряжения. Ружьё с сетью предназначалось для летунов, дротики с транквилизаторами - для мантикор, а шоковые граната - для кайманов. Электродубинки же были универсальным оружием, т.к. были хороши, хоть и не одинаково, против всех.
  -Через 20 секунд корабль совершит гиперскачок, так что ухватись за что-нибудь! - предупредила Джейд Рена по громкой связи.
  "Спасибо что предупредила," - подумал Снэйк, подходя к контейнеру.
  Благодаря своевременному предупреждению Фэлон смог устоять на ногах, и после того как корабль совершил скачок, наёмник убрал руки от контейнера, и направился на мостик. Сидевшая перед панелью управления кораблём Джейд тоже успела переодеться, но не в свой фирменный костюм, позволяющей ей становиться невидимой, а в светло-зелёную униформу. Обута она была в высокие чёрные ботинки на липучках. Повернувшись лицом к Рену, наёмница придирчиво осмотрела его с головы до ног, и нахмурилась.
  -Кеды? А почему не шлёпанцы? - поинтересовалась она, закончив осмотр.
  -Что не так? Боишься что я промочу ноги и заболею? - съязвил Фэлон.
  Джейл лишь пожала плечами.
  -Дело твоё. Хочешь гулять по джунглям и болотам в кедах - гуляй. Только потом не удивляйся, что подошва куда-то пропала.
  -Не удивлюсь, - ответил Фэлон, не желая признаваться, что взяв камуфляж, совсем позабыл про обувь.
  Подлетев к планете, наёмница сверилась с интерактивной картой.
  -Что ты ищешь? - полюбопытствовал Рен.
  -Посадочную площадку. Желательно ближе к северу, - ответила Джейд, даже не соизволив обернуться.
  Передатчик зафиксировал входящее сообщение, посланное с орбитальной платформы, которое наёмница проигнорировала.
  -А ведь ты до сих пор так и не сказала про мою долю, - как бы невзначай подметил Рен.
  -Потому что ты и не спрашивал. Я дала тебе возможность задать вопросы, и ты их задал, да только не те, - ловко выкрутилась Джейд.
  Найдя подходящую посадочную площадку, наёмница оставила на карте отметку, и ввела новые координаты в бортовой компьютер. Летящий на автопилоте корабль последовал в указанном направлении.
  -Так всё же сколько? Если ты взяла за меня аванс в 200 тысяч, значит...
  -400, - ответила Джейд без раздумья.
  -Неплохо. А сколько получишь ты?
  В разговоре с Реном Кейхил не упомянул про размер вознаграждения. Сам же Фэлон предположил, что сумма, предложенная Джейд Айзеком, вряд ли превышает 1 миллион дакейров. Наёмница усмехнулась.
  -Где же твои манеры, Фэлон? У женщин не принято спрашивать про их возраст, и про их доходы, - пожурила она Снэйка, в очередной раз уйдя от ответа.
  Благополучно приземлившись на посадочной площадке, Джейд приказала Фэлону приготовить снаряжение для охоты на первую цель - каймана, а сама отправилась за канистрами с топливом, чтобы заправить корабль, т.к. гиперскачок сжёг почти половину топлива. Собрав энергодубинки и шоковые гранаты в джип, и прихватив с собой "Громобой" с парой обойм, а также автомат, Фэлон опустил трап, и выехал на улицу. Посмотрев на серое небо, практически полностью закрытое чёрными тучами, наёмник мысленно посетовал на то, что Кейхил выделил Химере машину без крыши. Вышедшая на улицу Джейд, за спиной которой висела винтовка SG-17e также обратила внимание на тучи (наёмница заметила тучи ещё до приземления, но тогда их было не так много).
  -Замечательно. Вот только ливня нам сейчас и не хватало! - проворчала Химера.
  -Подумаешь, небольшой дождик. Промокнуть, конечно, не слишком приятно, но не смертельно, - легкомысленно проговорил вышедший из машины Снэйк.
  Химера нахмурилась.
  -Судя по тучам, дождь может начать в любой момент, и закончится не скоро. Из-за этого поиск летунов может затянуться, - резонно подметила Джейд.
  Рен усмехнулся.
  -А ты молодец. Подобрала хорошее снаряжение, едва ли не шантажом вынудила меня составить тебе компанию, но при этом забыла посмотреть прогноз погоды! Браво!
  -Да иди ты! - раздражённо бросила Джейд, подходя к джипу.
  Перед тем как сесть за руль, наёмница вручила своему напарнику датчик движения, и приказала внимательно следить за показаниями прибора. Взяв управление машиной на себя, Джейд постаралась набрать максимальную скорость, и добраться до северных болот раньше, чем начнётся дождь.
  -Я что-то вижу слева, - сообщил её Рен, наблюдавший за показаниями датчика.
  -Сколько? - спросила Джейд, продолжая следить за дорогой.
  -Восемь. И все они уверенно движутся к дороге.
  -Как далеко?
  -Чуть больше сорока метров.
  Джейд задумались лишь на секунду, после чего зажала педаль газа. Если начнётся ливень, а в том что он начнётся, Химера ни капельки не сомневалась, дорога превратится в самую настоящую топь. Перспектива завязнуть в грязи и застрять посреди джунглей Джейд не прельщала. Когда джип на большой скорости налетел на кочку, Рен едва не выронил датчик, едва успев подхватить его второй рукой.
  -Полегче. Это либо гончие, либо падальщики. Перестрелять их - дело двух минут, - попытался разрядить обстановку Рен.
  -Да хоть клопы переростки! Время не на нашей стороне. Если на обратном пути дорогу размоет, кто будет толкать застрявшую в грязи машину? Ты? Или контуженный кайман?
  Рен не нашёл чем возразить, и продолжил наблюдать за показаниями датчика. Через пару минут севшая им на хвост стая изменила направление, и отправилась искать еду в другом месте.
  -Как далеко нам ещё ехать? - полюбопытствовал Фэлон.
  Джейд снизила скорость, а потом и вовсе остановилась.
  -Приехали. Дальше пойдём пешком, - объявила наёмница, выбралась из машины не открывая двери, и направилась к зарослям.
  Взяв шоковые гранаты и электродубинку, Рен также вышел из машины. Нагнав Химеру, Снэйк поинтересовался:
  -А как же машина? Пока мы ходим по лесу, местная шваль запросто может превратить её в груду металлома. Да чего уж там, одной гончей достаточно прогрызть дырки в шинах, и вернуться к кораблю мы уже не сможем!
  -Сможем. Только это займёт гораздо больше времени! - ответила наёмница не слишком оптимистичным тоном.
  Видя мрачное выражение лица спутницы, Рен хотел было сострить на этот счёт, но понял, что сейчас не самое подходящее время. Вместо этого он предложил:
  -Я могу остаться на дороге и проследить за тем, чтобы с машиной ничего не произошло. Или же остаться можешь ты.
  -Нет. Ловля каймана - это работа для двоих, - категорично ответила Химера, ускоряя шаг, а потом и вовсе перешла на бег.
  Фэлон последовал её примеру, продолжая наблюдать за датчиком. Как только они выбрались из джунглей, и добрались до северных болот, грянул гром, и тёмное небо прорезала первая молния.
  -Кайманы далеко не гении, но и не безмозглые твари, - сказала Химера, присматриваясь к воде.
  Заметив на воде рядом с ряской рябь, наёмница вскинула винтовку.
  -Что-то там есть, - подтвердил догадку напарницы Снэйк.
  Подводная тварь тут же исчезла в зарослях. Джейд опустила оружие.
  -Что-то, да не то. Нам нужен кайман, а не всякая мелочь, - сказала она, и протянула Рену руку.
  Фэлон вручил напарнице шоковые гранаты. Выдернув чеку, Химера размахнулась, и бросила одну гранату в болото. Несколько оглушённых подводных монстров, именуемых тритонами, сразу всплыли на поверхность.
  -Понятно, - сказала Джейд, и направилась к воде.
  Рен тут же преградил ей дорогу. В этот момент громко прогремел гром.
  -Что ты делаешь? - спросил встревоженный Снэйк.
  -Просто хочу кое-что проверить. Следи за датчиком, и если кого-нибудь заметишь, сразу дай мне знать, - проговорила Джейд командным тоном.
  Обойдя напарника, наёмница достала винтовку. Спустившись с холмика, Химера вошла в воду, и уверенным шагом направилась к зарослям тростника. Как только она приблизилась к растительности, Фэлон крикнул:
  -Справа!
  Джейд вскинула винтовку, но никого не заметила.
  -Как далеко?
  -15 метров. А теперь ещё и слева! - незамедлительно ответил встревоженный наёмник.
  Химера выдала по воде две короткие очереди, после чего на поверхность всплыл брюхом кверху мёртвый тритон.
  -Второй удирает, - крикнул Рен, затем на дисплее появились ещё четыре точки, которые приближались сзади уже к нему.
  Пройдя вперёд, и раздвинув заросли, Джейд увидела далеко впереди трёх кайманов. Вся троица уютно устроилась на островке в центре, и даже не думала соваться в воду. Первоначальная затея Джейд, заключавшаяся в том, чтобы коснуться воды электродубинкой, и хорошенько ошарашить всю живность в болоте, теперь была неактуальной. Будто инстинктивно чувствуя опасность, кайманы старались как можно дальше держаться от воды. Чтобы заманить их в болото, требовалась приманка. Живая приманка.
  -Ленивые твари. Хотите обед с доставкой на дом? Будет вам доставка! - дерзко проговорила Джейд, и направилась прямиком к острову.
  Услышав позади выстрелы, Химера резко обернулась.
  -Помощь нужна? - крикнула она, готовая в случае чего броситься напарнику на выручку.
  -Сам справлюсь! Всего лишь несколько блохастых псин! - последовал незамедлительный ответ.
  Достав "Громобой", и положив датчик движения на землю, Снэйк сосредоточился на отстреле собак. Бежавшую впереди хищницу Фэлон прикончил с первого же выстрела, а второй лишь попал в лапу. Поверив в силы напарника, Джейд пошла дальше, не заметив позади себя рябь. Тритон, про которого наёмница уже успела позабыть, и который ранее лежал на дне и не шевелился, решил взять реванш. Третья собака трусливо ретировалась, в то время как последняя гончая оказалась более смелой, и кинулась на стрелка. Ей даже удалось пробежать несколько метров, прежде чем Фэлон метким выстрелом вышиб хищнице мозги. Подойдя к раненной в лапу гончей, пытавшейся уползти в кусты, Снэйк сделал контрольный выстрел. Вернувшись на исходную позицию, и подобрав с земли датчик движения, Фэлон заметил на дисплее точку, приближающуюся к ничего не подозревающей напарнице.
  -Сзади! - крикнул Рен во всё горло, схватил электродубинку, и побежал к болоту.
  Услышав крик напарник, Джейд резко обернулась, и тут же подверглась атаке подводного хищника. Тритон схватил наёмницу за ноги, и утащил под воду. Заметив это, кайманы заметно оживились, и один из них сразу же устремился к воде. Не разбирая дороги, Рен спешил Джейд на выручку. Между тем Химера безуспешно пыталась отцепить конечности тритона от своей ноги, тратя драгоценный кислород. И когда уже наёмница была близка к тому, чтобы потерять сознание, что-то с силой дёрнуло её вверх. Вынырнув из-под воды, Химера тут же начала кашлять, сплёвывая мутную болотную воду. Лишившись добычи, тритон обратился в бегство, однако Фэлон не позволил водной твари скрыться, и трижды выстрелил по воде. В том месте, куда стрелял наёмник, вода окрасилась в тёмно-коричневый цвет. Именно такого цвета была кровь неросских тритонов. Схватив винтовку, и заметив готового к атаке каймана, Джейд резко оттолкнула Фэлона, а затем и сама отпрыгнула назад, едва не угодив в зубастую пасть. Сделав несколько одиночных выстрелов, наёмница тут же попятилась назад. Кайман поплыл за Химерой, не обратив внимания на вынырнувшего из-под воды Снэйка. Желая привлечь внимание хищника, Рен дважды выстрелил в каймана, однако прочная кожа рептилии защитила водного монстра, продолжившего плыть за отступающей наёмницей. Воодушевлённые примером своего собрата, двое кайманов с острова устремились к воде. Понимая, что ничего не добьётся, если продолжит стрелять в спину рептилии, Рен хотел было воспользоваться болтающейся за поясом электродубинкой, но тут же понял что лучше этого не делать, ведь играть с электричеством, стоя по пояс в воде, не самая хорошая идея. Выход из ситуации нашла сама Джейд. Выпустив по хищнику короткую очередь, наёмница сместилась в сторону, и достала шоковую гранату, но использовать её не стала, т.к. рептилия была слишком близко. Вместо этого Химера окликнула Снэйка, а когда тот повернулся к ней лицом, бросила ему гранату, а сама развернулась и побежала к тростнику. Поймав гранату, Фэлон стрелял по кайману до тех пор, пока в "Громобое" не закончились патроны. Старания наёмника не пропали даром - рептилия оставила убегающую Джейд в покое, и поплыла к Фэлону. Дав Химере отбежать от каймана как можно дальше, Снэйк метнул в монстра шоковую гранату. После соприкосновения гранаты с водой, шоковая волна поразила рептилию. Заметив ещё двух монстров, плывущих в его сторону, Рен начал торопливо перезаряжать пушку, уронив несколько патронов в воду.
  -Да забудь ты про них и помоги мне! - услышал он окрик подбежавшей к контуженному монстру Джейд.
  Схватив монстра за заднюю лапу, наёмница потащила каймана к берегу. Присоединившийся к напарнице Рен сначала схватил монстра за переднюю лапу. Заглянув в слегка приоткрытую пасть каймана, и поняв, что если монстр придёт в себя, то первым делом откусит ему руку, а то и голову, Фэлон тут же зашёл ему за спину, и взял монстра за вторую лапу. Дотащив монстра до тростника, Джейд бросила в плывущих к ним рептилий последнюю шоковую гранату. Избавившись от преследователей, Рен и Джейд прошли через тростник и вышли из болота. Оттащив рептилию от воды, наёмники перевернули начавшего шевелиться монстра на спину, и наконец-то воспользовался электродубинкой. Едва Фэлон вырубил с трудом пойманного каймана, уставшая Джейд отошла в сторону и села на землю. После пляски в болоте Рен тоже чувствовал себя не лучшим образом, однако устраивать привал не торопился. Снэйку не давали покоя нависшие над болотами чёрные тучи, а также частые и громкие раскаты грома.
  -Прикончить эту зверюга намного проще, чем взять её живьём, - поделился Фэлон с напарницей своим мнением.
  Джейд выдала вымученную улыбку.
  -Проще только...
  Ярко сверкнувшая молния не позволила Химере закончить фразу. Сразу же после этого на головы наёмникам упали первые капли дождя. Поняв, что отдохнуть не получится, Химера тяжело вздохнула и поднялась с земли. Тащить каймана по джунглям оказалось проще, и в то же время сложнее, нежели тащить его через болото на берег. Проще, потому что под ногами у наёмников была твёрдая земля, а не вязкий ил. А сложнее, потому что весил взрослый кайман немало, и дотащить его до машины в одиночку было бы чертовски сложно. Начавшийся ещё на болоте моросящий дождик в скором времени превратился в самый настоящий ливень. Густая растительность над головой не слишком хорошо защищала наёмников от непогоды, и уже через пару минут на Рене и Джейд не осталось сухого места. С каждой минутой ливень хлёстал наёмников всё сильнее, а частые раскаты грома убивали надежду на то, что дождь скоро закончится. По всей видимости, хищники это тоже понимали, поэтому и не донимали промокших усталых наёмников, а искали подходящее укрытие. Дотащив рептилию до дороги, Рен и Джейд положили тушу хищника за джипом, и перевернули на спину. Задействовав лебёдку, Химера обмотала трос вокруг туловища каймана. Убедившись, что груз не потеряется по пути, наёмница села за руль.
  -Воспользоваться лебёдкой с тросом было весьма находчиво. Не то чтобы меня волновало здоровье этого зубастого чемодана, но как бы он ни подох по пути, - высказал свои опасения Снэйк, садясь рядом с Джейд.
  -Не сдохнет. Для него ухабистая дорога не больнее расслабляющего массажа. Но если тебя этот вариант не устраивает, можно попытаться уложить эту зверюгу на заднее сидение, - предложила Джейд, и по её тону сложно было понять шутит ли наёмница или нет.
  -Меня всё устраивает. Поехали уже!
  По пути к кораблю Рен всячески старался унять дрожь. Выстукивая зубами чечетку, наёмник пожалел о том, что не взял с собой одежду потеплее. Джейд тоже было не слишком комфортно, но не столько из-за холода, сколько из-за попадавшей в глаза воды. Добравшись до корабля, наёмники затащили всё ещё не пришедшего в нормальное сознание каймана в контейнер. Заперев пойманного хищника, Рен тут же скинул с себя мокрую верхнюю одежду, оставшись в одних штанах.
  -Поздравляю. Можешь считать, что треть дела сделана, - проговорила Джейд с улыбкой, также снимая с себя мокрую одежду.
  В отличие от своего напарника, Химера не стала снимать футболку, хотя та и была мокрой. Будучи уроженкой северного Геднера, Джейд Сигал привыкла к холодным дождям.
  -По крайней мере когда я умру, на страшном суде меня никто не посмеет обвинить в жадности. Прилететь на Нерос ловить хищников за просто так - ни это ли верх альтруизма? - спросил Рен, а затем прикрыл рот рукой, и чихнул.
  -Что ты несёшь, Фэлон? Какой к чёрту альтруизм? - проворчала Джейд, отжимая воду из мокрой одежды.
  -Самый что ни на есть бескорыстный. Если только ты не отдашь мне часть от своей доли, потому что от Айзека Кейхила я не получу ни дакейра, ведь он нанял тебя и только тебя. Обо мне и речи не шло.
  Перестав возиться с мокрой одеждой, Джейд повернулась лицом к Рену.
  -Догадался, значит, - проговорила она, поняв что её невинная ложь раскрыта.
  -Как видишь, ни такой уж я и безнадёжный.
  -Тогда зачем ты полетел со мной, если мог просто послать ко всем чертям? - резонно поинтересовалась наёмница.
  -Надеялся увидеть тебя в мокрой футболке, через которую всё неплохо просвечивается. И как видишь, я не прогадал! - ответил Снэйк с улыбкой.
  Укоризненно покачав головой, и назвав Рена идиотом, Джейд спешно покинула грузовой отсек.
  
  Мартин бросил яростный взгляд на Лао, стараниями подчинённых которого он лишился нескольких зубов. Хонг же невольно проникся уважением к Броку, лицо которого было разбито, а нос сломан. Взяв с собой небольшой отряд из десяти человек, и назначив на время своего отсутствия старшего, Мартин отправился на поиски "Акул". Наёмники прочесали восточные джунгли, заглянув буквально под каждый камень, но так никого и не нашли. Поняв, что Шейн его обманул, Мартин пообещал самому себе устроить Коннорсу взбучку, которую тот никогда не забудет. Однако планам Брока не суждено было сбыться. Прочесывающие джунгли наёмники привлекли внимание Лао. Лидер "Сторожевых Псов" отправил ударный отряд, приказав им разобраться с наёмниками, но по возможности взять в плен пару-тройку бойцов. Несмотря на то, что враги застали их врасплох, Брок и его люди смогли оказать нападавшим достойное сопротивление, прикончив четверых бойцов, и ранив двоих. "Сторожевым Псам" удалось захватить раненного в правую руку Мартина живым, и доставить его в своё тайное убежища, находившееся далеко на востоке. Поначалу это был небольшой полуразрушенный склад, превращенный в надёжное убежище стараниями Гектора Ортеги. Взяв в долю группу сговорчивых шахтёров, Ортега откусывал небольшой кусок от каждой партии добытого газа. Как правило, зерий с заставы вывозили по ночам. Когда на складе скапливалось достаточное количество газа, прилетал челнок, и увозил зерий с Нероса. Ортега понимал, что если концерн обо всём пронюхает, "Сторожевым Псам" придётся не сладко, и поэтому воровал понемногу, забирая примерно по 5-6% от каждой партии. Сейчас же Лао использовал убежище не только как склад, но и как базу для планирования налётов. О том, что их убежище будет раскрыто, Хонг практически не волновался. Помимо ограждения, по которому был пропущен электрический ток, базу наёмников защищало мощное голографическое поле, способное обмануть как человеческий глаз, так и любую аппаратуру. Не зная обо всём этом, Брок заверил своих похитителей, что жить им осталось считанные часы, т.к. его люди так просто этого не оставят. То же самое он сказал и Лао, когда тот пришёл его навестить.
  -Ты действительно в это веришь? Или надеешься что кого-то волнует твоя жалкая жизнь? - спросила Лао напрямик.
  -О своей жизни подумай, ублюдок узкоглазый! Да что вы о себе возомнили, астерские свиньи? Вы всего лишь шайка грязных бандитов, слишком трусливых, чтобы драться в открытую! Да если вы сунетесь к нам на заставу, от вас и мокрого места не останется! - презрительно проговорил Мартин, и плюнул себе под ноги.
  Брок по прежнему считал, что находится в плену у "Акул", а Лао не торопился его разубеждать.
  -Лекции по тактике будешь читать в другое время и в другом месте. При условии, что выйдешь отсюда живым, - зловеще проговорил Лао.
  -Обязательно выйду. И всё тебе припомню, поганый...
  -Твои люди обречены. Мы всё равно получим то что хотим, даже если атакуем в лоб.
  -Да неужели? Раз ты так в себе уверен, почему же тогда ты возишься со мной?
  -Я могу справиться и без тебя, но с твоей помощи всё займёт гораздо меньше времени, да и жертв будет намного меньше. Как со стороны моих людей, так и со стороны твоих, - пообещал Хонг.
  Мартин поднял руку, и показал Лао средний палец.
  -Вот тебе, а не помощь. Слышал я что вы, безжалостные ублюдки, оставляете после себя. Вы хуже зверей!
  Лао наскучил этот разговор, и он постучал по двери. В комнату зашёл высокий мускулистый боец, совмещающий обязанности охранника и мучителя Мартина.
  -Поработай с ним ещё, но не увлекайся. Он ещё может пригодиться, - сказал Лао, оставляя пленника наедине с верзилой.
  Как только Хонг закрыл за собой дверь, рация у него за поясом запищала. Ответив на вызов, Лао поинтересовался что стряслось. Эван Риверс ответил, что нашёл кое-что интересное, и посоветовал Лао взглянуть на это собственными глазами. Явившись в комнату связи, Хонг заметил сидевшего перед монитором связиста.
  -Что случилось? На что я должен взглянуть собственными глазами? - поинтересовался Лао.
  -На это, - ответил Эван, продолжая пялиться в монитор.
  Лао подошёл поближе, и увидел на мониторе изображение корабля, на котором Рен и Джейд прилетели на Нерос. Изображение было не слишком чётким, по всей видимости, из-за сильного дождя. Изображение на монитор шло прямиком с одного из зондов-разведчиков, выпущенных Риверсом по приказу Лао.
  -Где? - спросил Лао после короткой паузы.
  -На севере, - незамедлительно ответил связист.
  -Откуда он прилетел и как давно приземлился?
  -Откуда прилетел, сказать не могу, потому что понятия не имею. А приземлился недавно. Ещё до того как начался этот чёртов ливень.
  Лао внимательно присмотрелся к кораблю. Кем бы ни были новоприбывшие, прилетели они явно не с орбитальной платформы.
  -Нельзя ли подлететь поближе? - поинтересовался Лао.
  -Можно, но лучше не надо. Биофильтр работает только со стороны ворот. На корабли и челноки турели не реагируют, но с зондом это может не сработать, ведь по размеру и массе он практически идентичен летуну, - объяснил Эван.
  Лао задумался, но лишь ненадолго. Хонга едва ли можно было назвать гуманистом, ценящим человеческие жизни, но напрасно рисковать своими людьми, и отправлять их на захват судна было крайне неразумно. Захваченный в плен Мартин Брок наивно полагал, что налётчики не предприняли никаких активных действий по захвату заставы из-за его стойкости и нежелания сотрудничать. Это было далеко от истины. Вовсе не несговорчивость Брока мешала "Сторожевым Псам" уничтожить очередной лагерь, а весьма некстати испортившаяся погода.
  -Понаблюдай за кораблём ещё немного, и отзывай зонд обратно, - распорядился Лао, решив не трогать чужаков.
  -Хорошо, - незамедлительно ответил Риверс.
  
  Переодевшись в сухую одежду, Джейд подошла к окну. На улице бушевала самая настоящая буря: дождь по-прежнему лил как из ведра, сверкали молнии, а сильный ветер гнул деревья. Искать мантикор и летунов в таких условиях было бы крайне затруднительно и опасно. Буря была в самом разгаре и вряд ли должна была закончиться в ближайшее время.
  -Похоже это займёт гораздо больше времени, чем я думала, - проговорила Химера, продолжая наблюдать за буйством стихии.
  Её одиночество было прервано появлением Снэйка, также успевшего переодеться в сухую одежду. В руках Рен держал бутылку коньяка, но судя по выражению лица Фэлона, наёмник был абсолютно трезв.
  -Ничего страшного, что я немного покопался в твоих запасах? - спросил он без малейшего намёка на сожаление.
  -Плевать. Всё равно я терпеть не могу коньяк. Да и ты, кстати, тоже, если память мне не изменяет.
  -Зачем тогда взяла с собой пару бутылок? - резонно поинтересовался Фэлон.
  -Для дела, а не для того чтобы лакать его литрами. Здешние падальщики жрут всё что попало, и даже не морщатся. Стоит одной такой твари цапнуть тебя за ногу сразу же после сытного обеда, и нога начнёт сильно зудеть, а потом и вовсе покроется сыпью, - объяснила Джейд.
  -И что, достаточно выпить стаканчик коньяка, чтобы сыпь прошла? - недоверчиво спросил Снэйк.
  -Не выпить, а смешать с глицерином, которого в аптечке навалом, и протереть рану.
  -Оригинально, ничего не скажешь. Но раз уж подставлять свои ноги под зубы падальщиков никто из нас не собирается, почему бы не использовать выпивку по прямому назначению? - предложил Рен.
  Джейд пожала плечами, и отошла от окна.
  -Почему бы и нет. Буря прекратится в лучшем случае к вечеру, а соваться в джунгли после наступления темноты слишком рискованно.
  -С датчиком движения риск минимальный.
  -Едва ли. Датчик довольно хрупкий и может выйти из строя даже после падения с небольшой высоты. Гуляя по ночным джунглям с датчиком движения, проще простого споткнуться об какой-нибудь камень или корешок. В подобных условиях лишиться датчика - это почти то же самое, что и ослепнуть, - высказала свои опасения Джейд.
  Рен нахмурился.
  -Как это у тебя получается?
  -Что получается? - не поняла Джейд.
  -Отклонять поступающие предложения, и делать это настолько грамотно. Или ты носишь с собой шпаргалки на все случаи жизни?
  -Никаких шпаргалок. Просто разумная предосторожность и ничего более, - проговорила Джейд тоном опытного наставника, а затем пошла к двери.
  Проходя мимо Рена, Химера ловким движением руки попыталась выхватить у него бутылку, однако Фэлон резко отвёл руку в сторону. Химера остановилась, и повернулась лицом к Снэйку. Секунд 10 наёмники пристально смотрели друг другу в глаза.
  -Считаешь меня недалёким простаком? - спросил Рен, решив первым нарушить молчание.
  Джейд обворожительно улыбнулась.
  -Тебе как ответить: искренне или вежливо?
  -Вежливо. Искренности от тебя всё равно не дождёшься.
  -Сказал человек, три с лишним года живущий под чужим именем.
  -Считаешь, мне следовало воспользоваться своим настоящим именем и объявить всему миру что я на самом деле жив?
  -Не льсти себе, Фэлон. Если не считать нескольких человек, всему миру на тебя плевать с высокой крыши.
  -То есть ты считаешь, что взяв другое имя, я сделал ошибку?
  -Конечно нет. Ты правильно сделал, что залёг на дно, и сидел тише воды ниже травы. Не ошибся ты и тогда, когда не стал сообщать о своём воскрешении Кроуфорду. Ты конечно же сейчас начнёшь бить себя кулаком в грудь, и доказывать, что я не права. Угадала?
  Рен недовольно хмыкнул.
  -Бить себя кулаком в грудь я не собираюсь, - дал он неоднозначный ответ.
  Джейд не поняла, согласен ли Рен с её мнением или нет, но переспрашивать не стала, и пошла дальше. Возможно подобная неопределённость и устраивала Химеру, но она не устраивала Снэйка.
  -Даже если Макс в этом замёшан, во что я по-прежнему не верю, тебя это не касается, так что не лезь не в свое дело, - грубо проговорил Рен.
  -И в мыслях не было, - ответила Джейд перед тем как покинуть мостик.
  Едва за Химерой закрылись автоматические двери, Рен откупорил бутылку.
  -И в мыслях не было. Так я тебе и поверил, - проворчал он, и сделал первый глоток.
  
  "Наконец-то этот чёртов день закончился!" - с облегчением подумала Кира, выходя из тату-салона.
  Подходя к дороге, девушка не сразу заметила мотоциклиста в чёрной кожаной куртке. Мотоциклист промчался мимо татуировщицы, едва не окатив её водой из лужи. Возмущённая Кира тут же сняла наушники, и крикнула:
  -Убей себя об грузовик, придурок!
  Мотоциклист внезапно остановился, а затем сдал назад. Не став глушить мотор, парень слез с мотоцикла, и уверенным шагом направился к Кире. Дерзкая татуировщица не струхнула, т.к. была готова ответить за свои слова. Струхнула Кира после того, как мотоциклист снял шлем.
  -Обязательно убью. Но не себя и не об грузовик, - проговорила Фэйт вместо приветствия, буравя Киру сердитым взглядом.
  Немного растерянная Кира вместо извинений пробормотала:
  -Не знала что ты любишь мотоциклы.
  -Не люблю. Один мой хороший друг любил.
  -Любил? Он умер?
  Фэйт нахмурилась.
  -Умер или нет - какая тебе разница? Зачем звонила?
  Когда Кира пять раз подряд не ответила на её звонок, и даже не перезвонила, разочарованная Фэйт решила, что поняла намёк, и пожалела о том, что во время последней встречи попыталась поцеловать Киру. Когда же татуировщица сама ей перезвонила, и предложила встретиться, Фэйт окончательно запуталась.
  -Ну извини, так уж получилось. Я могу всё объяснить, - начала оправдываться Кира.
  Взгляд Фэйт немного смягчился.
  -Ну давай, объясняй.
  -Я зазевалась, и клиент украл мой телефон. Полиция нашла его только сегодня.
  -Клиента? - скептически поинтересовалась Фэйт, не слишком поверив в наспех придуманную историю про кражу.
  -Телефон. Я как увидела пропущенные звонки, сразу же позвонила тебе. Как ты смотришь на то, чтобы поехать в клуб и немного оторваться? - предложила Кира.
  Фэйт задумалась. Он по-прежнему дулась на Киру, но ей льстило то, что татуировщица сама сделала первый шаг к примирению.
  -Если отрываться, то по полной программе. Оправдания вроде "мне завтра рано вставать" не принимаются, - на всякий случай предупредила она Киру.
  -Замётано, - уверенно сказала татуировщица.
  -Раз замётано - поёхали, - ответила Фэйт, наделал шлем, и пошла к мотоциклу.
  "Всё прошло гораздо лучше чем я думала. Надеюсь и дальше будет также же легко", - подумала Кира, перед тем как последовать за Фэйт.
  
  (вчера)
  -А ты случайно не собираешься в ближайшее время на Актарон? - как бы невзначай поинтересовалась Кира.
  -Не планировала. А что? - спросила Джейд.
  Когда Кира позвонила ей, и попросила о встрече, Химера незамедлительно откликнулась на зов своей подопечной, решив что произошло что-то важное. На месте же выяснилось, что татуировщице просто нужно деньги. По словам Киры, Шон не только урезал ей зарплату, но и ввёл какую-то систему штрафов. Кира сказала, что ей нужны деньги для того чтобы заплатить за квартиру, и пообещала Джейд в следующем месяце всё вернуть. Кира была плохой лгуньей, поэтому Химера без труда догадалась, что подопечная её обманывает, но всё равно согласилась дать ей нужную сумму, причем безвозмездно. Когда же зашёл вопрос об Актароне, Джейд догадалась, что мнимые финансовые трудности были лишь предлогом для встречи.
  -Просто я тут подумала, что если ты полетишь на Актарон, тебя не слишком затруднит передать весточку моим родителям, - наконец-то озвучила Кира истинную причину.
  С тех пор как Трэйси Беккет бесследно исчезла, её родители места себе не находили, не зная жива ли их дочь. Отправить им сообщение по электронной почте Кира не решалась, опасаясь, что сообщение может быть перехвачено полицией, или, что намного хуже, "Гелионом".
  -И что именно я должна им передать? Что ты сменила имидж и теперь живёшь в квартире бывшего наркодилера? - спросила Джейд с улыбкой.
  -Нет конечно! Просто передай что у меня всё хорошо, и что...
  Мобильник в кармане Киры завибрировал. Достав его, девушка посмотрела на дисплей, и тяжело вздохнула.
  -Достала уже! - проворчала Кира, и сбросила вызов.
  -Проблемы?
  -Что? Да нет ерунда. Просто я завела себе подругу, а теперь не знаю как от неё избавится.
  -Заводят домашних животных.
  -Не цепляйся к словам! Если бы я знала, что всё так обернётся, то не пошла бы в тот чёртов клуб!
  -Многообещающее начало.
  Кира положила свой мобильник на тумбочку, а сама села на кровать.
  -Впрочем, в этом есть и моя вина. Была бы я повнимательнее, сразу бы заметила что её представление о женской дружбе сильно отличается от моего, - проворчала она.
  -Что ещё за представление о женской дружбе? Она что, лесбиянка?
  Кира кивнула.
  -Это тот случай, когда один минус перечёркивает всё плюсы. Так-то она конечно забавная, но... Чёрт! Никаких "но"! Пусть ищет другую дурочку! С такими деньгами это будет не трудно! - продолжала ворчать Кира.
  -У неё много денег?
  -Скорее у её брата много денег. И похоже что он ей ни в чём не отказывает.
  Лежащий на тумбочке мобильник вновь завибрировал. Кира потянулась к тумбочке, но Джейд её опередила. Взяв телефон первой, наёмница сбросила вызов, но вместо того чтобы положить мобильник обратно, задержала взгляд на дисплее. Увидев имя подружки Киры, Джейд сначала решила, что это обычное совпадение.
  -Ты случайно не знаешь как зовут её брата? - поинтересовалась наёмница, желая подтвердить свои подозрения.
  -Не всё ли равно как зовут её брата? - спросила удивлённая Кира, не понимая, с чего вдруг Джейд заинтересовалась её знакомой.
  -Раз я спрашиваю, значит не всё равно. Его ведь зовут Максвеллом?
  -Наверное. Фэйт называла его просто Максом.
  "Как и Рен," - подумала наёмница, у которой теперь уже не было сомнений что Кира связалась с сестрой Кроуфорда.
  Поняв, что судьба сделала ей щедрый подарок, Химера не собиралась от него отказываться.
  -Тебе стоит возобновить общение с Фэйт, - сказала Джейд после внушительной паузы.
  Глаза Киры округлились от удивления.
  -Это шутка. Ты не можешь сейчас говорить серьёзно, - недоверчиво пробормотала она.
  -Ещё как могу. И если ты хочешь чтобы я передала весточку твоим родным, то ты вновь сблизишься с Фэйт Кроуфорд, - проговорила Химера с нажимом.
  Глядя в глаза разгневанной подопечной, Джейд понимала, что Кира сейчас всерьёз думает о том, чтобы запустить в неё чем-нибудь тяжёлым. И не винила её за это.
  -Так не честно, - в голосе Киры явно слышалась обида.
  -Аргумент восьмилетней девочки, - прокомментировала слова подопечной Джейд, от чего желание Киры запустить в наёмницу тяжёлый предмет лишь усилилось.
  Резко встав с кровати, Кира начала ходить из стороны в сторону.
  -Не нагнетай обстановку раньше времени. Никто же не просит тебя прыгать к ней в койку, - попыталась разрядить обстановку Джейд.
  Кира остановилась, и бросила на наёмницу сердитый взгляд.
  -Ещё бы ты о таком просила! Всему же есть предел! И вообще, зачем тебе это так нужно? - спросила Кира, едва не переходя на крик.
  -Мне очень нужно выведать кое-что о делах её братца.
  -Ты имеешь в виду какие-то документы? Или файлы? Если да, я могу запросто взломать его электронную почту, - проговорила Кира с облегчением, решив что нашла альтернативный выход из ситуации.
  Однако Джейд покачала головой.
  -Если Кроуфорд и хранит подобную информацию, то только в своей голове. Но есть небольшая, я бы даже сказала крошечная вероятность, что он по неосторожности выболтал эту информацию своей сестре.
  -Так если эта информация такая важная, с чего ты взяла что Фэйт поделиться ей со мной? Если только мне придётся... - Кира тут же осеклась, и начал энергично качать головой. - Нет, ни за что. Только не так.
  -Не нервничай ты раньше времени. Есть множество способов избежать того, чего ты так боишься. Например, подмешать Фэйт снотворное в выпивку, - предложила Химера, зная о том как Фэйт Кроуфорд любит ночные клубы и алкоголь.
  -Раз ты такая умная, может сама познакомишься с ней поближе и испробуешь на практике всё свои способы? - сделала Кира контрпредложение.
  -Не получится. Мне уже 33 года. Для Фэйт Кроуфорд я слишком старая, - привела Джейд весомый аргумент.
  -А как же Максвелл? - не желала сдаваться Кира. - Что тебе мешает охмурить его?
  -Здравый смысл. Если мои опасения верны, после встречи с Максвеллом Кроуфордом я запросто могу словить пулю или напороться на нож. Прецеденты уже были, - ответила Джейд, вспомнив о своём шраме.
  Поняв, что аргументы закончились, Кира устало вздохнула, и посмотрела наёмнице в глаза.
  -Если я всё же соглашусь, какова вероятность, что я сама не напорюсь на нож? - спросила она напрямик.
  -Это уже зависит от тебя. Но если будешь осторожна, возможно, всё обойдётся, - честно ответила Джейд.
  Кира задумалась. Вновь встречаться с Фэйт и влезать в авантюру, которая могла стоить ей жизни, девушка не слишком хотела.
  -Я не ожидаю что ты дашь окончательный ответ прямо сейчас. Давить на тебя я не собираюсь, - тактично проговорила наёмница.
  -50 тысяч, - неожиданно объявила Кира.
  -Что?
  -Ты передашь весточку моим родным, а сверх того заплатишь 50 тысяч. Если тебя что-то не устраивает, то ищу другой способ! - озвучила свои требования Кира.
  -По рукам, - не стала торговаться Джейд с требованиями подопечной, а затем кратко ввела её в курс дела.
  
  Дональд Брок, оставшийся в лагере за главного, чувствовал себя не в своей тарелке, и оснований бояться за свою безопасность у него было предостаточно. Взволнованный тем, что его старший брат Мартин, отправившийся на поиски беспощадных "Акул" так и не вернулся, Брок-младший сразу же отправил в восточные джунгли небольшой поисковый отряд во главе с Лукасом Финли. Поисковики нашли лишь мёртвые тела своих товарищей, однако Мартина среди них не оказалось. Услышав не слишком приятное известие, Дональд приказал Лукасу вернуться в лагерь. Брок заочно похоронил своего брата, как вдруг воскресший из мёртвых Мартин сам вышел на связь, и сообщил, что во время перестрелки ему чудом удалось скрыться. Сообщив о своём местонахождении, Брок-старший попросил подобрать его как можно скорее. Тут то Дональд и почувствовал неладное. Сколько он себя помнил, Мартин никогда никого ни о чём не просил - только приказывал. Пытаясь подловить брата на лжи, Дональд стал задавать ему вопросы, касательно их детства. Опасения Брока оказались не напрасными - ЛжеМартин проверку не прошёл. Верзила, которому Лао поручил переубедить Мартина, не рассчитал силы, и прикончил пленника. Потеряв Брока, Лао воспользовался рацией покойника, и связался с заставой, изменив свой голос с помощью голосового модуля. Разгадав обман, и окончательно убедившись, что его брата больше нет в живых, Дональд без труда догадался, на какую именно заставу нападут бандиты, и попытался вызвать подмогу. Стараниями связиста "Сторожевых Псов", Броку так и не удалось связаться с орбитальной платформой. Тогда Дональд попробовал вызвать подкрепление с других застав "Арго". Желающих прийти на помощь товарищам по несчастью оказалось не так много. Войти в положение, и выслать дополнительную помощь согласилась лишь одна застава. Вместо положенного броневика, к стенам заставы подъехали две боевые машины. Чувствуя подвох, и не забывая про предосторожность, Брок приказал бойцам на стене, вооружённым РПГ, взять броневики на прицел, и открыть огонь на поражение, если что-то пойдёт не так. Выбравшийся из броневика бритоголовый боец уверенным шагом подошёл к воротам. Дональд поднялся на стену, и присмотрелся к бойцу. Как и всё наёмники, работавшие на "Арго", боец был одет в синюю форму, и вооружен автоматической винтовкой. Подняв голову и посмотрев вверх, боец встретился взглядом с Дональдом.
  -Ну, что скажешь? - спросил Брок.
  От ответа бойца зависела не только его жизнь, но и жизни его товарищей.
  -Саламандра, - без раздумья ответил наёмник.
  Дональд вздохнул с облегчением, и приказал своим людям опустить оружие. Для того чтобы убедиться, что люди, которые прибудут к ним именно те, за кого себя выдают, Брок придумал пароль. И поскольку боец назвал правильный пароль, значит прибывшие люди именно те, за кого себя выдают. Тот факт, что вместо одной бронемашины приехали две, Дональда ничуть не смутил.
  -Открыть ворота! - распорядился Брок перед тем как покинуть стену.
  
  Прогремевшие снаружи взрывы разбудили бы даже мёртвого. Шейн Коннорс был ещё жив, потому что Лукас, вернувший его в лагерь, никому не рассказал об откровении пленника. Опасаясь, что Шейн вновь попытается сбежать, Дональд Брок приставил к нему охранника. Резко вскочив с пола, Коннорс подбежал к двери, и спросил у своего надзирателя что стряслось, однако ответа не последовало, потому что наёмник уже успел покинуть свой пост. Впрочем, Шейн и сам догадался что творится снаружи. Радоваться раньше времени Коннорс не стал. С одной стороны, Мартину (о том, что Брок-старший не вернулся, Коннорс даже не догадывался) было сейчас не до него, но с другой, Шейн уже успел понять что собой представляют налётчики. Они убивали всех, кто попадался им под руку, никогда не оставляя свидетелей. И поскольку это были не "Акулы", едва ли они стали бы делать для него исключение. Судьба-злодейка вновь бросала Шейну Коннорсу спасательный круг, однако бывший пират не знал как ему поступить. Судя по непрекращающейся пальбе и взрывами, бой был в самом разгаре, а бросаться под пули Шейну не хотелось. Отбив себе плечо, Коннорс смог вышибить дверь, но покинул свою темницу лишь через несколько минут после того, как стихли выстрелы. Прислушиваясь к каждому звуку, Шейн пошёл к лестнице. Услышав как открылась дверь, и, заметив бойцов в синей форме, спускающихся вниз, Коннорс юркнул под лестницу и затаил дыхание. Бойцы прошли мимо, не заметив беглеца. Осторожно выбравшись из своего укрытия, Шейн поднялся наверх. Выбравшись из комплекса на улицу, Коннорс остолбенел. Весь двор буквально был усеян покойниками, и что примечательно, среди них не было ни одного налётчика, лишь бойцы в синей форме. Услышав далеко позади чьи-то голоса, Шейн сорвался с места, и помчался к броневику. Успев добраться до боевой машины, Коннорс осторожно высунулся из-за угла, и посмотрел в сторону шахты. Вооружённые наёмники вывели из шахты рабочих, и приказали им выстроиться у стенки. У Коннорса не было глаз на затылке, поэтому он не мог заметить бойца, выбравшегося из-под броневика.
  -Какого хрена? - тихо проговорил Шейн.
  В следующую секунду рот бывшего пирата зажала чья-то рука, а к горлу оказался приставлен нож.
  -Везучий ты сукин сын! - тихо прошептал Лукас Финли.
  Шейн что-то замычал в ответ.
  -Спокойно. Сейчас я уберу руку, и ты попробуешь убедить меня не отправлять тебя на тот свет. Кричать не советую, - предупредил Лукас Шейна.
  Дав пленнику пару секунд осмыслить услышанное, Финли убрал руку.
  -Я понятия не имею... - выпалил Шейн.
  Лукас схватил его за шкирку, и прижал к броневику.
  -Говори тише, придурок! - шикнул он на Коннорса.
  Тишину прервали автоматные очереди. Это головорезы Лао разделались с шахтёрами.
  -Это не "Акулы"! Я понятия не имею кто эти люди! - прошептал Шейн.
  Лукас отпустил пленника.
  -Охотно верю. Будь они твоими дружками, ты не стал бы от них прятаться. Выбираться отсюда надо, да поскорее, - сказал Финли, и осторожно выглянул из-за броневика.
  -Может угоним эту штуку? - предложил Шейн.
  Лукас не видел на что указывает его спутник, но сразу понял что речь идёт о броневике.
  -Не стоит. У этих ублюдков есть РПГ. Мы даже на десять метров отъехать не успеем, - незамедлительно ответил Финли, а затем без предупреждения сорвался с места, и побежал к крепостной стене.
  Не задавая лишних вопросов, Шейн побежал за ним. Слишком поздно Коннорс и Финли заметили часового, которого Лао предусмотрительно выставил на стене. Увидев бегущих к воротам людей, боец не стал поднимать крик, а сразу же вскинул автомат, но нажать на курок не успел. Брошенный Лукасом нож вонзился головорезу в шею. Продолжая сжимать автомат, мёртвый боец рухнул со стены. Подбежав к покойнику, Лукас наклонился, чтобы забрать у него оружие, и заметил на запястье мертвеца татуировку в виде собачьей головы.
  -Чего ты там застрял? Уходим отсюда! - поторопил Лукаса Шейн, не понимая чем вызвана заминка, и тут же побежала к открытым настежь воротам.
  Помотав головой, Лукас выдернул нож из шеи убитого, подобрал автомат и побежал за Шейном.
  
   Охотники и дичь (часть 2)
  
  Закончив допрос, но так толком ничего и не узнав, уставший следователь нехотя признал своё поражение. Обвинённый в мошенничестве и укрывательстве от налогов Джеральд Мун спокойно ответил на каждый его вопрос, не пытаясь юлить. Бизнесмен утверждал, что произошло чудовищная ошибка, и категорически отказывался признавать свою вину даже после бессонной ночи, проведённой в камере.
  -Если вопросов больше нет, могу ли я вернуться обратно в камеру? - спокойно осведомился Джеральд.
  Тон обвиняемого вывел следователя из себя.
  -Послушай ты...
  В кабинет без стука зашёл пожилой мужчина в деловом костюме и с чёрной папкой. Это был Эдмунд Ройс - адвокат Муна.
  -Доброе утро, Эдмунд. Я всё ждал когда же вы появитесь, - сказал Джеральд с усмешкой.
  -Извините, мистер Мун. Меня никто не оповестил о вашем задержании, - виновато проговорил Ройс.
  -Вот как? - Мун перевёл взгляд на следователя. - Меня арестовывают по надуманному и смехотворному обвинению, бросают в камеру, и даже не утруждаются сообщить об аресте моему юристу. Некрасиво получается. Очень некрасиво.
  -Будьте уверены, я этого так не оставлю. А пока ознакомьтесь, - сказал Эдмунд, достал из папки документ и протянул его следователю.
  Страж порядка ознакомился с постановлением. Глядя на то как следователь помрачнел, Джеральд понял, что увиденное едва ли пришлось стражу порядка по душе.
  -Эдмунд, будьте добры, в двух словах введите меня в курс дела, - нарушил тишину Джеральд.
  -Охотно, мистер Мун. Наше доблестное правосудие, известное своей гуманностью и непогрешимостью, согласилась пойти вам на уступки, - проговорил Ройс с иронией.
  -И в чём именно заключаются эти уступки? Мне предоставят камеру попросторнее?
  -Вы свободны, мистер Мун.
  Следователь убрал постановление в ящик стола.
  -Пока, свободны. Обвинения с вас никто не снимал. До суда вам запрещено покидать Терранон, - добавил ложку дёгтя следователь.
  Джеральд улыбнулся, и протянул стражу порядку руки.
  -Будьте добры, снимите с меня наручники. От этих браслетов у меня ноют запястья.
  "После вынесения приговора ныть будешь ты, маленький гадёныш!" - подумал страж порядка, но наручники с Муна всё же снял.
  Размяв руки, карлик встала со стула, пожелал следователю хорошего дня, и покинул кабинет в сопровождении своего адвоката. По коридорам полицейского управления Джеральд и Эдмунд шли молча. На улице Муна уже дожидался автомобиль и личный водитель. Джеральд и Эдмунд сели на заднее сидение.
  -Домой, - распорядился карлик.
  Мун доверял своему водителю, однако обсуждать важные вопросы в его присутствии не рискнул.
  -Ещё раз извините, что заставил вас ждать, мистер Мун, - проговорил Эдмунд с сожалением. - Я всерьёз опасался, что наши доблестные стражи порядка попытаются выбить из вас признание.
  -Сомневаюсь. Подобные меры больше подходят для насильников и убийц, а уж никак ни для злостных неплательщиков налогов. Не напомните что меня ждёт, если судья вынесет обвинительный приговор?
  -6 лет тюрьмы и штраф в 100 миллионов дакейров.
  -Многовато, - ответил Джеральд, имею в виду и штраф и срок.
  -Не волнуйтесь, мистер Мун. Я сделаю всё возможное, и даже больше. В тюрьму вы не сядете! - заверил Эдмунд Джеральда.
  Джеральд знал, что это не пустая бравада. Эдмунд Ройс брал за свои услуги немалые деньги и добросовестно отрабатывал каждый вложенный в него дакейр. Вернувшись домой, Джеральд пригласил адвоката в свой кабинет, намереваясь более детально обсудить линию защиты.
  -Я доверяю вам намного больше, чем кому-либо другому, Эдмунд, поэтому хочу услышать всю правду как она есть, - заявил Джеральд, предварительно заняв место за столом, и предложив Ройсу сесть.
  -Наше правительство очень не любит, когда кто-то пытается его обсчитать. Кто-то, кто считают себя очень умным. Вы далеко не первый, кто попытался обвести систему вокруг пальца.
  Мун улыбнулся.
  -Вы только что обвинили меня в мошенничестве и уклонении от уплаты налогов. Странно слышать подобные речи от своего адвоката, - пожурил Джеральд юриста.
  -Вы же сами хотели услышать правду, мистер Мун, - ответил ничуть не обескураженный адвокат.
  -За это я вас и ценю. Каковы мои шансы в суде?
  -Велики. Но без жертв нам не обойтись.
  -Жертв?
  Эдмунд достал из папки два документа, и вручил их Джеральду.
  -Деньги пропали, и все попытки убедить следствие в обратном обречены на провал. Отвечать за пропажу денег кому-то придётся, но кому именно - решать вам. Я просмотрел дела работников вашей бухгалтерии и выбрал двух наиболее подходящих на роль козла отпущения кандидатов, - объяснил адвокат.
  Мун бегло осмотрел личные дела работников бухгалтерии, так как обоих козлов отпущения знал лично. Первым, точнее первой, оказалась робкая полноватая женщина средних лет. С ней Джеральд был знаком ещё со школы. Мишель была одной из немногих одноклассников Муна, кто хорошо к нему относился. Плюс ко всему Мишель успела отучиться на бухгалтера. Затравленная и невзрачная серая мышка с заниженной самооценкой хорошо подходила на роль козла отпущения. При хорошем раскладе Ройс возможно даже смог бы разжалобить судья, и добиться для Мишель условного срока, хотя Джеральд не особо в это верил, т.к. благополучие толстой дурнушки не волновало Эдмунда. Вторым кандидатом на должность козла отпущения был молодой парень по имени Джереми. Перспективный работник, остряк и душа компании при свидетелях, а наедине - подхалим каких мало. Именно таким Мун и знал Джереми. Не раз и не два Джеральд слышал скользкие анатомические шуточки в свой адрес, и каждый раз шутником оказывался Джереми, не знающий о том, что его работодатель находится рядом и всё слышит. С человеческой точки зрения, Джереми заслуживал того, чтобы провести несколько лет за решёткой, в отличие от робкой Мишель, ни разу не сказавшей в его адрес дурного слова. Но с практической точки зрения, несмотря на все свои недостатки Джереми был перспективным работником, отлично знающим своё дело, в отличие от Мишель, которая из-за своей невнимательности только за последний месяц сделала аж три серьёзные ошибки.
  -Мне надо подумать, - сказал Джеральд после долгой паузы, откладывая папки в сторону.
  -Подумайте, но только не слишком долго, - не стал настаивать Эдмунд.
  Закончив обсуждение, Джеральд проводил адвоката до выхода. Пожав Ройсу на прощание руку, Мун вернулся в свой кабинет, и застал там молодого парня, которому на вид было примерно 17 лет, в белой куртке с капюшоном и потёртых джинсах с дырками на коленках. Парень забрался в кабинет Муна через окно, которое Джеральд, провожая Эдмунда, забыл закрыть. При виде хмурого хозяина дома, парень ни капельки не смутился.
  -Нормальные люди пользуются дверью, а не влезают в окно, словно воры, - проговорил карлик, хотя и не слишком сурово.
  -Пусть пользуются ей и дальше, - ответил Эйдан, тем сам отнесся себя к людям ненормальным.
  Дитя Пустошей, Эйдан провёл детство в самом неблагополучном районе Терранона. Будучи ещё совсем мальчишкой, Эйдан зарабатывал на жизнь в основном попрошайничеством и воровством, пока Оливер Хартли не взял юнца под своё крыло. В "благодарность" за это бывший воришка начал делиться информацией с Муном. Джеральд оплачивал услуги стукача, и получал необходимую информацию в обход Хартли, однако внимательный карлик заметил, что доносчик делает это не ради денег, точнее не только ради них. Во время их первой встречи Мун обратил внимание на то, что Эйдан относится к своему покровителю с неприязнью, переходящей в ненависть. Почему - Джеральд не знал, и знать не хотел. По всей видимости, в присутствии работодателя Эйдан не проявлял агрессию, иначе Оливер бы сразу заметил, что с парнем что-то не так.
  -Здесь всё что у Оливера есть на Кроуфорда и даже больше, - заявил Эйдан показывая Джеральду мини-диск.
  -Очень кстати. Надеюсь Хартли ничего не заметил?
  -Если бы заметил, то я бы уже кормил рыб.
  "Едва ли. Не знаю за что ты так ненавидишь Хартли, но убивать тебя он бы не стал. Такие как он пачкают руки лишь в крайних случаях. Помял бы как следует, прочитал лекцию о вреде стукачества, но в живых бы оставил", - подумал Джеральд, а затем подошёл к Эйдану и забрал у него диск.
  Сделав своё дело, Эйдан подошёл к окну. Осмотрев внешний двор, и никого не заметив, парень поднялся на подоконник.
  -Может всё-таки воспользуешься дверью? - посоветовал Джеральд.
  -Нет. Никто не при каких обстоятельствах не должен видеть нас вместе. У Оливера больше тысячи прихвостней по всему Терранону, и если хотя бы один из них увидит меня...
  -... то голодные рыбы будут довольны. Я понял.
  Парень выпрыгнул в окно, приземлился на траву и побежал к забору. Закрыв за Эйданом окно, Джеральд включил компьютер, и вставал мини-диск в дисковод.
  
  Незаметно выбравшись из лагеря, Шейн и Лукас побежали по дороге. Из-за сильного дождя дорога под ногами беглецов превратилась в хлюпающую при каждом шаге жижу. Пробежав полкилометра, запыхавшийся Коннорс остановился рядом с деревом.
  -Подожди немного. Мне надо отдохнуть, - попросил Лукаса уставший Шейн.
  -На том свете отдохнёшь! У нас есть небольшая фора, пока эти ублюдки не догадались, что парочка грызунов смогла вырваться из мышеловки! Доберёмся до ручья, из которого я тебя выловил, и отдыхай сколько хочешь! - недовольно проговорил Финли, видя в своём спутнике лишь обузу.
  -Зачем? Что...
  Лукас резко поднял руку вверх, призывая Шейна заткнуться. Услышав позади рёв мотора, Лукас и Шейн поняли, что налётчики догадались, что кого-то упустили, оседлали квадроциклы, и отправились на поиски беглецов.
  -Твою мать! - выругнулся Лукас, и тут же нырнул в кусты.
  Мигом забыв про усталость, Шейн последовал за ним. Беглецы не догадывались, что у преследователей при себе были очки ночного видения, а у одного из них и датчик движения. Заметив, что цели пришли в движение, наёмник увеличил скорость. Лукас и Шейн бежали без оглядки, стараясь поскорее убраться от дороги. Возглавляющий группу преследователей боец на большой скорости съехал с дороги, проехал сквозь густой кустарник, и заметил вдалеке беглецов.
  -Попались, гады ползучие! - проговорил боец со злорадством, и достал из-за пояса пистолет-пулемёт.
  Как только вдогонку им полетела первая очередь, Шейн прибавил ходу, но увязнув в жиже, потерял равновесие, и упал на землю. Лукас, не заметивший что его товарищ по несчастью остался лежать на земле, побежал дальше. Коннорс хотел было крикнуть Финли, чтобы тот остановился, и помог ему, но прежде чем Шейн произнёс хоть слово, у него над головой пронеслась очередная очередь. Вместо того чтобы подняться на ноги и бежать дальше, Шейн остался лежать на земле. Затаив дыхание, и боясь пошевелиться, Коннорс ждал, пока преследователь проедет мимо. Расчёт бывшего пирата оправдался: решив, что прикончил одного из беглецов, наёмник промчался мимо, едва не раздавив правую кисть Коннорса. Не живой и не мёртвый от страха, Шейн остался лежать на земле, и поднялся на ноги лишь после того как оставшиеся преследователи проехали мимо, и исчезли из поля зрения бывшего пирата. Вытерев рукавом грязь с лица, Коннорс побрёл обратно к дороге. Услышав позади выстрелы, и поняв, что преследователи всё же добрались до Лукаса, Коннорс ускорил шаг.
  "Охренеть. От ублюдков на тарахтелках отделался. И что мне теперь делать дальше?" - задался вопросом Шейн.
  Коннорс понимал, что невооружённый человек, осмелившийся бродить по ночным джунглям, был для любого хищника словно красная тряпка для быка. Практически добравшись до дороги, Шейн внезапно остановился, вспомнив слова Лукаса про ручей. Финли не успел объяснить зачем именно им нужно идти к ручью, однако Шейн ухватился за его слова, словно за спасительную соломинку. Приложив руки к голове, Коннорс помассировал виски, и попытался вспомнить короткий путь к ручью, которым воспользовался Финли, когда возвращал его обратно в лагерь. Сориентироваться в темноте оказалось не так уж просто, однако Коннорсу всё же удалось вспомнить дорогу. Удача и на этот раз улыбнулась бывшему пирату, и Шейн добрался до ручья без приключений. Не понимая зачем именно Лукас рвался к ручью, Шейн начал исследовать местность, пока не дошёл до обрыва. Подойдя к краю, Коннорс присел на корточки. Услышав как шелестят кусты, Шейн медленно повернул голову назад. К ручью вышел зверь, похожий на опоссума, только размером с большую собаку. Шейн вздохнул с облегчением. Питающийся исключительно листьями и корнями регенератор не представлял опасности для человека. Не обратив внимания на Коннорса, регенератор подошёл к воде, намереваясь утолить жажду. Но как только зверь опустил голову, в спину ему прилетело несколько острых игл. Раненный регенератор зашипел, и повернулся лицом к своему противнику. Вышедший из кустов иглогрив надул капюшон для очередной атаки, но прежде чем броненосец успел выстрелить, шипящий регенератор сделал резкий рывок, и набросился на своего обидчика. Не желая встревать в звериную драку, Шейн попятился назад. Развернувшись на 180 градусов, Коннорс быстрым шагом пошёл прочь. Обогнув обрыв, Шейн пошёл дальше вдоль склона. Наступив в темноте на что-то скользкое, Коннорс потерял равновесие, упал на бок, и кубарем покатился по земле. Покатившись вниз по склону, и едва не налетев головой на большой камень, Коннорс достиг подножия и остановился в нескольких метрах от небольшого водоёма. Поднявшись на ноги, и легонько помассировав отшибленные при спуске со склона бока, Шейн побрёл к пруду. Умывшись холодной водой, пират заметил в двадцати метрах от пруда небольшую пещеру. Хорошенько всё обдумав, Коннорс понял, что лучшего места для ночёвки ему не найти, однако прежде чем зайти в пещеру, Коннорс собирался убедиться, что в ней никого нет. Набрав на берегу водоёма горсть камней, Шейн залёг в траву, и стал бросать камни в пещеру. Никто так и не выскочил на улицу, и не попытался растерзать наглеца. Определившись с местом для ночлега, Шейн зашёл в пещеру. На ощупь дойдя до дальней стены, Коннорс прижался к ней спиной, и опустился на землю. Первое время Шейн шарахался от каждого шороха, но усталость сделала своё дело, и Коннорс заснул. Бывшему пирату снилось, будто с него были сняты всё ложные обвинения, и что он снова работает барменом и флиртует с симпатичными девчонками. Проснулся Шейн от того, что в лицо ему ударил яркий свет. Прикрыв лицо ладонью, сонный Коннорс присмотрелся к стоявшему рядом с входом в пещеру человеку, державшему в руке фонарь. Попытки рассмотреть лицо человека с фонарём ни к чему не привели.
  -Пожалуйста, Лукас, скажи что это ты, - громко проговорил Шейн, присматриваясь к незнакомцу.
  -Ты даже не представляешь как тебе повезло, - ответил Финли, и пошёл навстречу Шейну. - Как так вышло, что ты всё ещё жив? Я ведь сам видел как ты упал!
  -Упал. А когда эти козлы проехали мимо, поднялся, - сказал Шейн, и широко зевнул. - Я понятия не имел куда идти дальше, пока не вспомнил что ты говорил про ручей. Мы ведь шли сюда именно из-за этой пещеры?
  Во взгляде Лукаса промелькнуло уважение, но поскольку в пещере было очень темно, Шейн этого не заметил.
  -А ты умнее чем кажешься. Возможно для тебя ещё не всё потеряно, - сказал Финли, присаживаясь возле правой стены.
  -Ты, наверное, хотел сказать, для нас ещё не всё потеряно. Мы по-прежнему в полной заднице, и лично я понятия не имею как из неё выбираться. А выбираться надо, да поскорее, пока...
  -Просто заткнись и спи. Завтра у нас будет непростой день, - прервал жалобы Шейна Лукас.
  -А ты?
  -А я пока посторожу твой сон на тот случай, если к нам в гости заскочит какая-нибудь дворняжка или кто похуже. Через несколько часов поменяемся.
  "И что ты сделаешь, если пещеру найдёт мантикора или иглогрив? У тебя ведь даже нет оружия?" - подумал Коннорс, обратив внимания на то, что Финли после стычки с преследователями лишился автомата.
  Впрочем, даже эти тревожные мысли не помешали Шейну заснуть уже через пару минут.
  
  О том, что ему не следовало прикладываться к бутылке, Фэлон понял лишь поутру. Проснувшись на полу на мостике, Рен нехотя встал с пола, и приложил руку к голове. Наёмнику казалось, будто по его черепу врезали кувалдой, и был готов продать душу, лишь бы боль отступила. За окном уже вовсю светило солнце, и лишь несколько поваленных деревьев рядом с воротами напоминали Снэйку, что ещё вчера на улице бушевала буря. Посмотрев на пустую бутылку из-под коньяка, стоявшую рядом с передатчиком, Рен приложил руку ко лбу. В этот момент мостик посетила Джейд, которая принесла с собой стакан воды и небольшую упаковку с таблетками.
  -Доброе утро. Как спалось? - поинтересовалась наёмница.
  -Пока спал, мне было хорошо. А когда проснулся, сразу же пожал об этом, - Рен помассировал лоб. - Не стоило мне так напиваться.
  -Поздно каяться. Неслучайно говорят, не умеешь - не берись. Ты как раньше не умел пить, так и сейчас не научился.
  -Я осушил всю бутылку? - на всякий случай уточнил Рен.
  -Осушил, и даже не поморщился. Затем уж очень уверенной походкой пошёл просить добавки, но вторую бутылку я тебе не дала. Потом ты навестил нашего зубастого друга, поговорил с ним минут 10, а затем вернулся на мостик и уснул богатырским сном.
  -Что это? - спросил Рен, указывая на стакан.
  -То что тебе нужно, - ответила Джейд, вручая Фэлону стакан, и таблетки аспирина.
  Закинув в рот сразу же три таблетки, Снэйк тут же запил их водой, и почувствовал себя значительно лучше.
  -Спасибо, - поблагодарил он Джейд.
  -Есть за что, алкаш чёртов. Пока ты дрых, к нам в гости заскочил отряд вооружённых до зубов наёмников.
  -Праздновали окончание бури, и заскочили к тебе на огонёк за таблетками от головы? - пошутил Фэлон.
  -Скорее за нашими головами. Как оказалось, на Неросе орудует опасная банда пиратов. Они уже спалили несколько застав, и, судя по всему, не собираются останавливаться на достигнутом. Скажи спасибо, что мне удалось убедить гостей, что мы не имеем отношения к налётчикам, иначе нас бы уже прикончили.
  -Спасибо, - сказал Рен с дурацкой улыбочкой, и отвесил сердитой напарнице шутовской поклон.
  -Пожалуйста, недоумок. Будь я абсолютно уверена, что справлюсь в одиночку, оставила бы тебя, кретина, умирать от похмелья! Ты это заслужил!
  Фэлон усмехнулся. Ничего не делая, он умудрился вывести Джейд Сигал из себя.
  -Если бы каждый человек получал именно то, что он заслуживает, мы бы жили в идеальном мире. Без преждевременных смертей, без страха за собственную безопасность, и конечно же без утреннего похмелья.
  Химера холодно улыбнулась.
  -Раз у тебя хватает сил на дурацкие несмешные шутки, значит и на охоту сил тоже хватит. Сделай что-нибудь со зловонием изо рта, и будь готов к новой вылазке. Жду тебя рядом с трапом через десять минут, - проинструктировал Химера Снэйка, а затем покинула мостик.
  Джейд злилась на своего нерадивого напарника, проспавшего всё самое интересное, но ещё больше злилась на саму себя. Появление на корабле незваных гостей застало Химеру врасплох. О том, что на корабле находятся посторонние, наёмница узнала после того как в каюту, где она спала, ворвались трое автоматчиков. К счастью, открывать огонь на поражение бойцы не стали. Оставшиеся бойцы уже успели обыскать корабль вдоль и поперёк, поэтому Химере не составило особого труда убедить визитёров, что произошло досадное разумение, и что она и её пьяный друг, спящий на мостике, не имеют никакого отношения к налётчикам. Об атаках на заставы Химера узнала от командира группы, проводившего допрос. Извиняться за вторжение наёмники не стали, и спешно покинули корабль. Главная ошибка Джейд заключалась в том, что она оставила Рена на мостике одного. Перед тем как лечь на пол и заснуть, Фэлон случайно задел кнопку на панели управление, ответственную за экстренное открытие сразу нескольких дверей. Поэтому когда незваные гости миновали ворота и окружили судно, ничто не помешало им беспрепятственно проникнуть на борт корабля, пилот которого проигнорировал входящее сообщение, посланное с орбитальной платформы. Ответь Джейд в своё время на сообщение, ночь прошла бы без происшествий. С другой стороны, теперь наёмница знала, что помимо четвероногих хищников, по джунглям разгуливают и опасные люди, встреча с которыми не сулит ей и Рену ничего хорошего.
  
  В то время, пока Рен и Джейд готовились выступить на охоту, пробудившийся ото сна Шейн Коннорс обнаружил, что его спутник куда-то пропал. Вопреки своим собственным словам о том, что следить за входом в пещеру они будут по очереди, Лукас так и не разбудил Шейна, позволив Коннорсу проспать до утра. Однако сам Шейн отнёсся к благородному поступку наёмника с подозрением, не исключая возможность, что Финли просто сбежал, оставив его одного. Покинув пещеру, Шейн подошёл к пруду. Умывшись, и частично смыв грязь с одежды, бывший пират думал о том, стоит ли ему покинуть небезопасное убежище, которое в любой момент могут посетить хищники или же дождаться возвращения Лукаса. И хотя Шейн не был до конца уверен, что наёмник вернётся, он решил его немного подождать. Возвращаться обратно в пещеру Коннорс не стал, и присел на траву рядом с берегом. Несмотря на то, что Шейна мучили голод и жажда, пить воду из пруда он не стал, опасаясь подхватить какое-нибудь инфекционное заболевание. Перед высадкой "Акул" на Нерос один из членов банды рассказал, что как-то попробовал выпить водички из небольшого озера, а потом несколько дней мучился от высокой температуры и боли в животе. С таким же успехом это могло быть пищевое отравление, однако Шейн не стал рисковать. Прождав Лукаса примерно полчаса, и решив, что наёмник вряд ли вернётся, Шейн уже готов был покинуть небезопасное убежище, но услышал справа чей-то свист. Резко повернув голову в сторону, Шейн увидел вышедшего из кустов Лукаса. На плече наёмника висела чёрная сумка, а в руках Финли держал автомат со штыком.
  -Странно что ты ещё здесь, - сказал наёмник вместо приветствия, идя навстречу Шейну.
  -А где мне ещё быть? - спросил Шейн.
  -Где угодно, - ответил Финли, вытащил из сумки упаковку с крекерами, и бросил её Шейну.
  Поймав упаковку двумя руками, Коннорс вскрыл её, и принялся уплетать чёрствые крекеры с таким аппетитом, будто это была сама вкусная пища в мире.
  -Где ты это нашёл? - спросил Шейн перед тем как забросить в рот очередной крекер.
  -Там же где и оставил.
  Пережив нападение монстров на заставу, Лукас не покинул Нерос, а заключил с концерном "Арго" новый контракт. В том, что за прошедшее время крекеры успели почерстветь, не было ничего удивительного, ведь с момента захвата Гектора Ортеги прошло немало времени. Благодаря чудодейственной мази, полученной от доктора с орбитальной платформы, Лукасу удалось вылечить свою спину, хотя следы от кислотных ожогов по-прежнему остались на его коже. Лукас с небольшой кучкой выживших восстановил заставу, и командовал наёмниками до тех пор, пока месторождение газа не истощилось. Наёмники были сыты Неросом по горло. Получив обещанную награду, бойцы отправились домой. Все, кроме Лукаса, заключившего с концерном "Арго" новый контракт. Финли перевели на другую заставу, за безопасность которой отвечал Мартин Брок. Мартин и Лукас невзлюбили друг друга с первого взгляда, поэтому узнав о гибели Брока, Финли не торопился лить слёзы по нелюбимому командиру.
  -Я был на заставе. Псы как всегда всё разрушили, но кое-что мне удалось собрать, - сказал Лукас, доставая из-за пояса пистолет, и протягивая его Шейну.
  -Псы? - переспросил Коннорс, взяв оружие в руку.
  -Отряд наёмников "Сторожевые Псы". Когда я только прилетел на Нерос, эти ублюдки работали на "Веритас". После того как их вожака схватили мои коллеги, "Веритас" отозвал "Псов" с Нероса. Хотя правильнее будет сказать не отозвал, а выдворил, и, если, конечно, слухи не врут, оставил отряд без оплаты, - объяснил Финли, протягивая Коннорсу фляжку с питьевой водой.
  -Зря они так. Похоже "Сторожевые Псы" приняли отставку слишком близко к сердцу, и решили поквитаться с бывшими работодателями, - сделал логичное умозаключение Шейн, перед тем как приложиться к фляжке.
  -Я бы не стал торопиться с выводами. Если бы "Сторожевые Псы" хотели отомстить "Веритас", то продолжили бы разорять их лагеря. Вместо этого они напали на нас. Какой в этом смысл?
  -Месть за захваченного вожака? - предположил Шейн.
  Лукас покачал головой.
  -Сомневаюсь, что подчинённые настолько любили и уважали Ортегу. Мстить за него никто бы не стал, - уверенно проговорил Финли.
  -Тогда в чём дело?
  -Не знаю. Да это сейчас и не важно. Гораздо важнее добраться до передатчика, связаться с платформой и вызвать транспорт для эвакуации.
  Шейн подозрительно прищурился.
  -Я, конечно, тебе очень благодарен, но твои дружки хотели скормить меня гончим, так что если ты собираешься идти до ближайшей заставы "Арго", то мне с тобой не по пути! - напрямик заявил Коннорс.
  -Не собираюсь, - удивил Шейна Лукас.
  Прошлой ночью госпожа удача была благосклонна к наёмнику. Быстро разобравшись с одним из беглецов, преследователи решили немного поиграть с Лукасом, вместо того чтобы просто его прикончить. Почувствовав себя настоящими охотниками, наёмники сначала стреляли беглецу вдогонку, специально целясь чуть выше. Финли вёл ответный огонь до тех пор, пока магазин автомата не опустел. О том, что его пытаются загонять до полусмерти, Лукас понял после того как один из преследователей его обогнал, а затем развернул квадроцикл на 180 градусов. Финли попятился назад, на ходу доставая нож. Когда же наёмник помчался прямо на него, Лукас метнул нож, по самую рукоятку вонзившийся в грудь головореза. Боец вздрогнул, и опустил голову на руль, а квадроцикл поехал дальше, прямо на другого головореза. Свернув в сторону, боец успел избежать столкновения, но в этот момент на него набросился Лукас. Выбив противника из седла, и повалив его на землю, Финли выхватил из-за пояса врага пистолет-пулемёт и выпустил ему в живот короткую очередь. Видя, что двое его товарищей мертвы, а жертва в одночасье превратилась в вооружённого охотника, последний боец, у которого раньше всех закончились патроны, обратился в бегство. Истратив остатки магазина, Финли разобрался с последним беглецом. Подбежав к слетевшему с квадроцикла бойцу, и обнаружив, что тот серьёзно ранен, но всё ещё жив, Лукас задал ему несколько вопросов. Зная к какой банде принадлежит головорез, Финли попытался выяснить имя их нанимателя, однако рядовой боец ничего такого не знал, и лишь подчинялся приказам нового лидера. На вопрос, что его подельники собираются сделать дальше, боец ответить не успел.
  -Прошлой ночью мы не только пережили атаку "Сторожевых Псов", но и прикончили некоторых из них, - мрачно проговорил Лукас.
  -Не мы, а ты. Я никого не убивал, - поправил его Шейн.
  -Попробуй объяснить это "Псам" и посмотреть что из этого выйдет. Есть шанс, что они не станут нас искать, решив что мы пошли на корм местным дворнягам, но я бы не стал на это рассчитывать. Эти ублюдки знают где расположены все ближайшие заставы, и наверняка попытаются устроить засаду.
  -Так куда же мы тогда пойдём? - спросил окончательно сбитый с толку Коннорс.
  -Есть два варианта, и каждый со своим изъяном. Вариант первый - ближайшая застава "Веритас". Идти до неё не так далеко, но есть вероятность, что там нас не встретят с распростёртыми объятиями. Если не повезёт, то нас просто застрелят, не дав даже приблизиться к воротам. Вариант второй - посадочная площадка. На территорию нас пропустят без лишних вопросов, т.к. задавать эти самые вопросы просто некому. Вот только путь до ближайшей площадки неблизкий.
  Шейн хотел было спросить откуда Лукасу, в обязанности которого входит охрана одной единственной заставы, всё это знает, но озвучивать глупый вопрос не стал, т.к. сам же нашёл ответ. Отправленный вчера на его поиски, Лукас без особого труда выследил беглеца. По тому, как Финли ориентировался в джунглях, было заметно, что вчерашняя вылазка была для Лукаса далеко не первой. Обдумав все "за" и "против", Коннорс выбрал второй вариант. Покончив с трапезой, Лукас и Шейн незамедлительно выдвинулись в путь.
  
  -Куда мы поедем на этот раз? - осведомился Фэлон после того как джип выехал за ворота.
  -К охотничьим угодьям, - ответил наёмница.
  -Куда? - не понял Снэйк.
  -Есть такое местечко рядом с рекой на юге. Примечательно оно тем, что там видели мантикор. По всей видимости, у них где-то рядом есть гнездо, хотя найти его так никому и не удалось.
  -Сколько раз там видели мантикор?
  -Восемь. Из восьми стычек избежать жертв удалось только в трёх случаях. Если увидишь эту тварь, делай что хочешь, но не подпускай её к себе.
  -Не учи учёного! В лаборатории на болотах я прикончил одну такую тварь, и было это не так уж и сложно, - самодовольно проговорил Снэйк, не став добавлять, что в стычке с хищницей едва не лишился головы.
  -Так всегда бывает. До поры до времени дуракам везёт. Вспомни об этом, когда начнёшь тупить в присутствии мантикоры, - ответила Химера с улыбкой.
  Объезжая лужи, Джейд добралась до развилки, и свернула направо. Проехав немного вперёд, наёмница заметила поваленное дерево, преградившее дорогу машине.
  -Приятного аппетита, - сказала Химера, а затем остановила машину.
  Рядом с деревом суетилась небольшая стая падальщиков, не обращавшая внимания на людей. Однако стоило Фэлону сделать предупредительный выстрел в воздух, как испуганные падальщики тут же разбежались. Выйдя из машины, Рен подошёл к преградившему дорогу дереву, и увидел едва живую мантикору. Во время вчерашнего шторма на преследовавшую щенка гончей мантикору рухнуло дерево, в ствол которого ударила молния. Туловище хищницы оказалось прижато к земле, чем и воспользовались вышедшие на охоту падальщики. Как только Рен приблизился достаточно близко, раненная хищница открыла глаза, несколько раз моргнула, и атаковала наёмника хвостом. Ядовитое жало остановилось в полуметре от лица наёмника. Хищница яростно зашипела, начала дёргаться, но так и не смогла дотянуться жалом до Снэйка. Взяв электродубинку, Джейд выскочила из машины, и быстрым шагом подошла к Рену.
  -Я, конечно, знала, что дуракам везёт, но не знала что до такой степени. Ещё чуть-чуть, и ты бы сейчас валялся на земле и корчился в конвульсиях! - укоризненно проговорила она, готовясь ударить мантикору дубинкой.
  -Едва ли. Это была не продуманная атака, а жест отчаяния. Посмотри на эту тварь повнимательнее. Ей недолго осталось.
  И действительно, выглядела мантикора не лучшим образом. Из прокусанной падальщиками шеи шла кровь, хвост и лапы были частично обглоданы, а рухнувшей дерево если и не повредило жизненно важные органы, то, по меньшей мере, переломало мантикоре рёбра. Ещё пару раз махнув жалом перед наёмниками, хищница вернула хвост в исходное положение. Боевой огонёк в глазах мантикоры исчез, вновь уступив место безысходности, и пониманию того, что жизнь подошла к концу. Джейд опустила дубинку.
  -И всё равно ты невнимательный идиот, - сказала Химера, и пошла обратно к машине.
  Рен же задержался рядом с мантикорой. Особой жалости по отношению к хищнице, пытавшейся отправить его на тот свет, наёмник не испытывал, но про себя признал, что лучше умереть быстро и практически безболезненно, чем позволить каким-то четвероногим выродкам медленно тебя пожирать. Направив на хищницу "Громобой", Фэлон выстрелил мантикоре в голову. Обернувшаяся на шум выстрела Химера вмиг оценила ситуацию, укоризненно посмотрела на напарника, тяжело вздохнула, но увиденное ни как не прокомментировала. Использовав лебёдку и трос, наёмники смогли убрать дерево с дороги, и продолжить путь. Продолжая наблюдать за датчиком движения Рен заметил, что навстречу им движется небольшая стайка монстров, однако вглядываясь вперёд, Снэйк так никого и не заметил.
  Фэлон думал, что прибор неисправен, пока не догадался поднять глаза и посмотреть в небо. Навстречу наёмникам летела стайка голодных летунов. Едва завидев хищников, Джейд резко нажал на тормоз, от чего Рен выронил датчик движения, и едва не ударился головой об бардачок.
  -Не зевай, Фэлон. Охота началась, - небрежно бросила Джейд, подбирая с заднего сиденья ружьё, стреляющее капсулами с сетью, после чего выскочила из машины.
  Фэлон последовал примеру напарницы, и выбрался из автомобиля. Завидев людей, летающие хищники начали медленно снижаться. Прицелившись по хищнику, летевшему впереди, Джейд выстрелила. Однако летуны, увидевшие оружие в руках людей, моментально рассредоточились, и капсула с сетью улетело в небо. Повторная попытка Джейд прицелиться в одного из монстров оказалась безуспешной: все как один летуны начали вырисовывать в воздухе восьмёрки, а когда Джейд всё же прицелилась в вожака стаи, и приготовилась нажать на курок, практически одновременно атаковали наёмников. Рен успел отпрыгнуть в сторону и слететь в кювет, а Джейд рухнула на землю и закатилась под машину буквально за секунду до того, как едкая кислота попала ей в лицо и на грудь. Летуны снизились, и начали кружить над джипом, ожидая когда наёмница осмелиться выбраться из-под машины. Даже не видя крылатых монстров, Химера верно оценила обстановку, и решила повременить с атакой.
  -Фэлон, если ты жив, будь добр, отвлеки этих уродцев! - прокричала наёмница.
  Ответа не последовало.
  -Фэлон? Хватит придуриваться! Отвлеки уродцев! - ещё раз прокричала Химера.
  Когда и в этот раз ответа не последовала, наёмница всерьёз испугалась за жизнь напарника. Однако испуг длился всего несколько секунд, пока тишину не прорезала автоматная очередь, и рядом с машиной, буквально в паре метров от лица наёмницы, на землю не рухнул изрешечённый труп летуна.
  -Ты забыла сказать пожалуйста! - запоздало ответил Снэйк, а затем резко откатился в сторону, уклонившись от ответной атаки другого летуна, плюнувшего в него кислотой.
  Поднявшись на ноги, Рен выдал пару коротких очередей, а затем нырнул в заросли. Трое летунов устремились в погоню за наёмником, а ещё двое продолжили кружить над машиной. Вместо того чтобы резко выкатиться из-под джипа, Джейд поползла вперёд. При этом наёмница перепачкалась в грязи, однако сейчас Химере было не до этого.
  "Спокойно. С воздуха я видна как на ладони, и стоит мне только вылезти наружу, как эти крылатые твари заплюют меня до смерти. По крайней мере попытаются заплевать," - рассуждала Химера.
  Заприметив приблизительно в десяти метрах впереди дерево, наёмница поняла как ей выбраться из-под машины, и при этом не погибнуть от кислоты.
  "Никогда ты меня не подводил - не подведи и сейчас!" - подумал Джейд, касаясь висевшего на поясе крюка-кошки.
  Удерживая одной рукой крюк, а второй - ружьё, Химера выстрелила в дерево. Как только наконечник вонзился в ствол дерева, Джейд нажала на курок, и буквально вылетела из-под джипа. Летуны атаковали движущуюся мишень, но промахнулись. Специально выпустив из рук крюк, и проехав на спине по земле ещё пару метров, Джейд остановилась, и вскинула ружьё. Быстро прицелившись, наёмница выстрелила. Капсула ударила крылатого хищника в грудь, и в следующую секунду летуна опутала прочная сеть. Как только хищник попытался разорвать сеть когтями, она тут же сомкнулась, и значительно сузилась. Не в состоянии взмахнуть крыльями, летун, ставший чем-то похожим на пациента психбольницы в смирительной рубашке, мёртвым грузом шмякнулся на землю, однако Джейд этого не видела. Едва нажав на курок, наёмница тут же перенаправила оружие на второго хищника, выпустившего когти, и мчащегося прямо на неё. Второй меткий выстрел, и оба хищника оказались захвачены. Вытерев со лба грязь, Джейд подбежала к джипу. Грозные крылатые хищники сейчас напоминали рыбу, выброшенную на берег. Оба летуна дёргались, пытаясь расправить крылья и взлететь, кусали и царапали сеть, но порвать её так и не смогли. Подобрав электродубинку, и поочерёдно оглушив летунов, Джейд побежала на шум выстрелов. Выбежав на небольшую поляну, наёмница увидела двух мёртвых летунов, и одного живого, отделавшегося прострелянными крыльями. Сам же Рен выглядел целым и невредимым, если не считать дыры размером с мыльницу на левом рукаве чуть выше локтя.
  -Серьёзно досталось? - спросил Джейд, заметив рану напарника.
  -Ерунда. Всего лишь задело краешком, - ответил Снэйк, стараясь не обращать внимания на жгучую боль.
  Зачерпнув горсть грязи, Джейд быстрым шагом приблизилась к напарнику.
  -Вытяни руку! - приказала она.
  -Не стоит. Рука почти не болит, - соврал Снэйк.
  -Не будь идиотом, и дай руку, пока я не долбанула тебя током! - настойчиво проговорила Джейд, пригрозив напарнику электродубинкой.
  Рен нехотя подчинился.
  -Так-то лучше, - уже спокойнее проговорила Джейд, и начала размазывать грязь по руке Снэйка.
  Жгучая боль хоть и не ушла полностью, но заметно снизилась.
  -У тебя неплохо получается. Ты не думала о том, чтобы переквалифицироваться в массажистки? - спросил Снэйк.
  -Нет. Я для этого слишком стеснительная, - ответила Джейд, закончив возиться с раной Рена.
  -Ну да, конечно. А ещё скромная, романтичная и искренняя, - проговорил Снэйк с иронией.
  -Да, я такая, - сказала Химера, а затем вытерла грязную ладонь об лоб напарника, и пошла обратно к дороге.
  Недовольный Снэйк тут же вытер грязь локтем, и подобрал автомат. Заметив, что наёмница просто прошла мимо, даже не взглянув на раненного летуна, Снэйк нахмурился.
  -Эй! А как быть с подбитым гадом? - окликнул он напарницу.
  Джейд обернулась.
  -Только не говори что специально подбил этого гадёныша, - проговорила она снисходительным тоном.
  -Представь себе, именно это я и сделал! Вместо того чтобы просто вышибить ему мозги, как двум другим, я прострелил этому выродку оба крыла, за что он и наградил меня вот этим! - проворчал Фэлон, легонько постукивая по обожжённому месту.
  -Зря старался. Пару крылатых уродцев я уже поймала, но ты не расстраивайся раньше времени. Шныряющие поблизости голодные падальщики будут тебе очень признательны за сытный завтрак, - ответила Джейд, и пошла дальше.
  
  Не теряя времени даром, "Сторожевые Псы" уже выбрали новую цель для атаки. Воодушевлённый лёгкими победами, Лао решил атаковать крупный лагерь "Арго" на западе. Эвану Риверсу удалось перехватить сообщение, отправленное с орбитальной платформы, и узнать много интересного. Во-первых, на заставу прибыло новое пополнение. Отряд из десяти человек, вооружённых тяжёлым оружием, а также один боевой челнок. Все боевые суда принадлежали исключительно геднерскому гарнизону. Установка на челноки боевых орудий вроде пулемётов или ракетных установок была категорически запрещена, и преследовалась по закону. Весть о боевых челноках всерьёз заинтересовала Лао. Хонг многое повидал в своей жизни, и тот факт, что армейцы нелегально продают своё оружие и технику частным лицам или компаниям его нисколько не удивил. Захват подобного трофея мог значительно облегчить дальнейшее пребывание на Неросе. Во-вторых, на заставу с минуты на минуту должно было прибыть грузовое судно с Терранона. Грузовые суда прилетали на Нерос лишь в одном случае - чтобы освободить переполненное хранилище, и забрать зерий, добытый за последний месяц. И хотя интуиция подсказывала Лао, что что-то здесь нечисто, лидер "Сторожевых Псов" считал, что дело того стоит. Но перед тем как отправится на штурм, Лао решил потолковать со связистом. После бессонной ночи Риверс выглядел не лучшим образом. Отправленные в погоню за беглецами бойцы не вернулись, Лао приказал Эвану прочесать джунгли с помощью зондов. Поиск принёс свои плоды, да только конечный результат, был совсем ни тем, на который рассчитывал Хонг. Сам Эван высказал мнение, что беглецы угодили в пасть хищников, однако Лао был склонен с ним не согласиться, и приказал продолжить поиски.
  -Удалось что-нибудь обнаружить? - полюбопытствовал зашедший в комнату связи Хонг.
  -Что-нибудь - да. Беглецов - нет. Если бы они пошли к кому-нибудь из соседей, я непременно бы их заметил, - ответил связист.
  Лукас был не далёк от истины, когда предположил, что за ведущими к соседним заставам дорогами будут следить. Только слежку осуществляли не люди, а замаскированные зонды, которые не тупо висели на одном месте, подобно камерам слежения, а свободно передвигались по заранее выбранному участку. Оборудованные датчиками движения, зонды реагировали на любое движение, вплоть до упавшей на землю ветки. Невозможно было попасть в радиус действия зонда, и остаться при этом незамеченным.
  -Даже если они всё ещё живы, в чём я по-прежнему сомневаюсь, надеется им не на что, - уверенно проговорил Эван.
  -Всё равно продолжай наблюдение. Если крысята доберутся до передатчика, и попытаются с кем-нибудь связаться, ты сможешь перехватить сообщение?
  -Смогу.
  -Отлично. С тобой останутся пятеро парней. Как только ты найдёшь беглецов, отправь всю пятёрку для зачистки.
  -Если найду, - осмелился Эван поправить Лао.
  -Ни если, а когда.
  "Тяжёлый случай", - подумал Риверс, не осмелившись высказать подобное вслух.
  
  Пока зонды-разведчики искали Шейна и Лукаса возле дорог, ведущих к соседним заставам, беглецы продолжили путь к посадочной площадке. Сделав крюк, и прошагав 4 километра по пересечённой местности, собратья по несчастью вышли к оврагу, на дне которого валялось несколько мёртвых гончих, головы и животы которых были пробиты острыми иглами. Спустившись на дно оврага, беглецы решили сделать небольшой привал.
  -Далеко ещё? - полюбопытствовал Коннорс, вытирая пот со лба.
  -Нет. Если поднажмём, то очень скоро выйдем к площадке, - ответил Лукас.
  -Очень скоро, говоришь. Через 10 минут? Через 15?
  Финли покачал головой.
  -В лучшем случае через полчаса. И то при условии, что ни на кого не нарвёмся, - ответил Лукас, вытаскивая из рюкзака фляжку с водой.
  Шейн, хорошо помнивший о двух недавних встречах с хищниками, искренне надеялся, что оставшаяся часть пути пройдёт без происшествий. В первый раз они наткнулись на четверых взрослых иглогривов, стычки с которыми удалось избежать, спрятавшись в густых зарослях. Потом была встреча с тремя гончими, разделаться с которыми беглецам удалось без единого выстрела. Точнее расправился со всей троицей Лукас, буквально искромсав диких собак прикреплённым к дулу автомата штык-ножом. Как чуть позже объяснил сам Лукас, сделано это было исключительно для экономии боеприпасов, которых у них при себе было не слишком много, однако Шейну показалось, что его спутник получал удовольствие, пуская кровь четвероногим хищницам. Отдохнув пару минут, и съев ещё одну пачку крекеров, Лукас и Шейн были готовы двинуться в путь, пока не заметили двух падальщиков, подошедших к краю оврага. При виде хищников Коннорс схватился за пистолет.
  -Расслабься. Им нужны трупы гончих, а не мы, - уверенно проговорил Лукас.
  Едва наёмник замолчал, как к двум падальщикам тут же присоединился десяток сородичей, вышедший из кустов. Словно по команде к другой стороне оврага вышло ещё больше голодных падальщиков. Беглецы оказались окружены с двух сторон.
  -Не угадал, - мрачно проговорил Шейн, переводя взгляд с одной стаи хищников на другую.
  Лукас украдкой поглядел на лежащий в трёх шагах от него автомат. Сумка с едой и гранатами лежала ещё дальше.
  -Бери на себя тех, что слева, а я разберусь с правыми. Лишних обойм нет, поэтому целься в головы, - ответил Финли, перед тем как сделать рывок и подхватить с земли автомат.
  Падальщики с обеих сторон сорвались с места, желая поскорее отведать свежатинки. Лукас начал выкашивать ряды хищников короткими очередями, в то время как Шейн вёл по монстрам прицельный огонь. Прикончив четырёх хищников, и трижды промахнувшись, Коннорс попятился назад, пока не уткнулся в спину Лукаса. Финли к тому моменту отстрелял почти весь магазин, прикончив чуть больше половины падальщиков со своей стороны. Когда один из рычащих падальщиков обогнал своих собратьев, и попытался в прыжке цапнуть Финли за коленку, Лукас ударил его ногой по морде, а когда тот рухнул на песок, заколол штыком.
  -Эти твари до дрожи в коленях боятся огня. Хватай сумку и передай мне гранату! - крикнул Лукас, а затем оттолкнул Шейна в сторону, встал в пол-оборота, и принялся отстреливать хищников с обеих сторон.
  Рухнувший на землю от резкого толчка Коннорс быстро дополз до сумки. Расстегнув молнию, экс-пират бросил взгляд на Лукаса. Истратив последний патрон, Финли начал орудовать штыком, но нападавших по-прежнему было много. Один из падальщиков изловчился, и вцепился зубами в левую ногу Лукаса. Наёмник едва смог сдержать крик боли, и попытался избавиться от зубастого уродца, однако прежде чем Лукас это сделал, другой падальщик совершил прыжок, и вцепился Финли в руку, прокусив кожу чуть выше запястья.
  -Подожди! Я сейчас! - прокричал Шейн, продолжая искать в сумке гранаты, вместо того чтобы просто подстрелить нескольких хищников из пистолета.
  К тому моменту, когда гранаты всё же были найдены, Лукас выронил автомат, чем воспользовались падальщики, незамедлительно опрокинув наёмника на землю. Одна из тварей вцепилась Лукасу в левую щёку, и на этот раз Финли не смог сдержать крик боли. Шейн как завороженный смотрел на то, как его спутника накрыли падальщики, а затем помотал головой и пришёл в себя. Первой мыслью Шейна было бросить в падальщиков зажигательную гранату, разобраться с тварями, а заодно и избавить Лукаса от мучений. Однако гранат в сумке оказалось всего две штуки, и они ещё могли ему пригодиться.
  -Извини! - виновато бросил Коннорс, застегнул молнию, и закинул сумку на плечо.
  Воспользовавшись тем, что падальщикам сейчас не до него, Шейн выбрался из оврага и помчался прочь. Чувствуя себя последней сволочью, Коннорс пытался убедить себя, что поступил правильно. Встреча со стаей гончих, которых ему удалось разогнать с помощью зажигательной гранаты, лишь укрепила эту мысль. Отогнав голодных собак, и пробежав ещё метров 400, Шейн выбрался на дорогу. Увидев вдалеке ворота, Коннорс поверил, что бог существует. Несмотря на усталость, экс-пират побежал к воротам, желая поскорее оставить опасные джунгли позади. До спасительных стен оставалось не больше пятнадцати метров, как вдруг Шейн услышал позади свист. Экс-пират вздрогнул, медленно обернулся и увидел вышедшего на дорогу Лукаса с окровавленным ножом в руке. Одежда наёмника была порвана в нескольких местах, а прокушенная щека была измазана в крови, как, собственно, и руки Лукаса. Финли сейчас напоминал ожившего мертвеца из фильмов про зомби, с той лишь разницей, что зомби были безмозглыми тварями, не обладающими эмоциями, в то время как все эмоции Лукаса были написаны у него на лице.
  -Лукас? - удивлённо воскликнул Шейн, не веря собственным глазам.
  -Как видишь, - ответил Финли хриплым голосом.
  -Слава богу ты жив! Я думал эти твари тебя загрызли!
  -Для тебя было бы лучше, если бы они сожрали меня, трусливый ты ублюдок. Зря я не бросил тебя утром.
  Когда на него набросились шестеро падальщиков, Лукас решил, что ему пришёл конец. Заметив краем глаза, как добравшийся до сумки Шейн обратился в бегство, Лукас буквально обезумел от ярости, и сам вцепился зубами в нос падальщика, пытавшегося добраться до его горла. Гнев придал наёмнику сил, и помог позабыть про боль. Падальщик жалобно завизжал, и в лицо Лукасу брызнула кровь хищника. Раскидав хищников, Финли подобрал автомат и начал кромсать противником штык-ножом. Всё закончилось уже через минуту. Почувствовав сильную усталость, Финли упал на колени. Отдышавшись, и приведя мысли в порядок, Лукас решил во что бы то ни стало нагнать Шейна, прежде чем тот доберётся до посадочной площадки. В отличие от Коннорса, какое-то время искавшего дорогу, Лукас точно знал в каком направлении следует идти, а потому и смог нагнать собрата по несчастью. Финли ожидал, что Коннорс после его слов начнёт извиняться и оправдываться, однако этого не случилось. Шейн действительно чувствовал себя виноватым, но не нашёл в себе смелости попросить прощения у собрата по несчастью, которого он едва не обрёк на смерти. Вместо этого Коннорс раздражённо бросил:
  -Но всё закончилось хорошо, так что не пори горячку. Мы оба живы, и это главное! Давай просто вызовем помощь с орбиты, и поскорее уберёмся с этой проклятой планеты.
  -Звучит вполне разумно. Но есть одно "но". Однажды я уже решил, что тебе можно доверять, - сказал Лукас, и метнул нож в Шейна.
  Брошенный Финли нож попал Коннорсу точно в сердце. В расширившихся глазах Шейна Лукас увидел удивление. Выронив сумку, Коннорс упал на спину, и навсегда затих.
  -Второй раз я такой ошибки не совершу, - проговорил Финли, зная, что Шейн его больше не слышит.
  Подойдя к покойнику, Лукас забрал у Коннорса пистолет и нож, подобрал сумку и направился к воротам.
  
  Встреча с летунами не отменила поход в так называемые охотничьи угодья, а лишь отсрочила. Перед тем как продолжить охоту, Рен и Джейд вернулись на корабль. Первым делом напарники наспех смыли грязь с одежды и кожи, а затем взяли по летуну и отправились в грузовой отсек. Когда Джейд открыла контейнер, специально предназначенный для летунов, и вытащила оттуда два железных намордника, Рен скривился.
  -Серьёзно? Может там ещё и поводки есть? - поинтересовался наёмник, пытаясь заглянуть в контейнер.
  -Хотела бы я посмотреть на кретина, который осмелится надеть на этих уродцев поводки, а потом как ни в чём ни бывало пойдёт их выгуливать. А ошейники нужны для предосторожности. Рано или поздно эти уродцы придут в себя.
  -И?
  -Ты действительно такой недалёкий или прикидываешься? Как по-твоему, что произойдёт с человеком, осмелившимся открыть контейнер?
  Рен приложил руку к подбородку, и сделал вид, что всерьёз задумался над вопросом напарницы.
  -Ничего с ним не будет. Если конечно ты не освободишь крылатых ублюдков от сетей, - ответил Снэйк.
  -Из чего по-твоему сделаны эти сети? - спросила Джейд снисходительным тоном.
  Рен пожал плечами.
  -Я так и поняла. Название материала всё равно ни о чём тебе не скажет. Это сейчас сеть прочная, а через пару часов станет такой хрупкой, что разорвать её сможет даже годовалый младенец. Чего уж там говорить про уродов с острыми когтями?
  Вопрос был риторическим, поэтому Рен отвечать на него не стал. Перед тем как надеть на летунов намордники, Джейд внимательно осмотрела сети.
  -Как я уже сказала, сеть очень прочная. При желании сеть, конечно, можно перерезать, но лучше и быстрее её просто снять, - озвучила наёмница очевидные вещи.
  -И как это сделать? - резонно поинтересовался Фэлон, готовясь выслушать очередную длинную лекцию, цель которой доказать, что он - полный профан.
  Однако Джейд ничего объяснять не стал. Вместо этого наёмница начала ощупывать сеть, будто пытаясь что-то найти. Химера и раньше имела дело с подобными сетями, и знала что у каждой сети существует по меньшей мере пара слабых точек, отыскать которые можно лишь наугад и только снаружи. Проводя ладонью по сети, Джейд сделала остановку в том месте, где сеть стала наощупь чуть жёстче, чем в других местах. Обхватив это место ладонью, наёмница сжала руку в кулак, и сеть внезапно раскрылась. После того как Джейд повторила те же действия со второй сетью, Рен наконец-то смог надеть на летунов намордники. Закинув крылатых хищников в контейнер, напарники с чистой совестью отправились в охотничьи угодья. Взяв на охоту дротикомёт, Фэлон решив опробовать его, перед тем как вступить в бой с мантикорой. В качестве мишени выступила небольшая стая гончих из трёх собак, притаившихся в двадцати метрах правее первой развилки. Прицелившись на ходу, Фэлон всадил гончей дротик в правый бок. Не прошло и пяти секунд, как собака покачнулась, упала на левый бок и закрыла глаза. С усыпляющими дротиками и датчиком движения охота на мантикору обещала превратиться в лёгкую прогулку. Однако когда джип приблизился к охотничьим угодьям, Рен понял, что поторопился с выводами. Заметив на дисплее дюжину точек, Фэлон незамедлительно сообщил об этом Джейд. Химера остановила машину, напарники спешились, и последовали к реке. Ответ на вопрос, что побудило стольких мантикор собраться в одном месте, Рен и Джейд получили довольно скоро. Следуя по протоптанной дороге, напарники наткнулись на свежие трупы двух мантикор. Обе хищницы были буквально нашпигованы иглами. Рен склонился над одной из покойниц, и ещё раз сверился с показаниями датчика, а Джейд принялась что-то искать в траве.
  -Не похоже что иглогривы были голодны, - задумчиво проговорил Фэлон и перевёл взгляд на напарницу. - Как, по-твоему, что броненосцы не поделили с мантикорами?
  -Яйца, - незамедлительно ответила Химера.
  -Что? Какие ещё яйца?
  -Мантикоры и иглогривы стараются обходить друг друга стороной, и вступают в схватку лишь в случае крайней необходимости. Или если хотят им отомстить, - ответила Химера, и наклонилась.
  Подобрав кусочки разбитой скорлупы, Джейд повернулась лицом к Рену.
  -Мантикоры не любят драться с иглогривами, но любят воровать их яйца.
  -Хочешь сказать, броненосцы забрались на вражескую территорию из-за того что у них стащили пару-тройку яиц? - поинтересовался Рен недоверчивыми тоном.
  -Если бы. Посмотри сам.
  Рен подошёл поближе, и заметил, что трава щедро усеяна разбитой скорлупой зеленоватого цвета. Неудивительно, что обнаружившие пропажу яиц иглогривы пришли в ярость. Определив мотивы броненосцев, напарники продвинулись дальше, и приблизились к просторной поляне на берегу реки. Спрятавшись в кустах, Рен и Джейд стали свидетелями неравной битвы между 4 мантикорами и 7 иглогривами. Одна из мантикор, сделала резкий рывок, попытавшись ужалить противника в лапу, но вместо этого попала по панцирю, не причинив противнику вреда. В ответ на это броненосец попытался ударить хищницу лапой, однако мантикора перепрыгнула через противника, и понеслась прямо к зарослям, в которых прятались Рен и Джейд. Фэлон схватился за автомат, и уже был готов всадить очередь в приближающуюся хищницу, но его опередили трое броненосцев, практически одновременно выстреливших мантикоре в спину. Смертельно раненная хищница рухнула в трёх метрах от кустов, и испустила дух.
  -Надо что-то делать. Либо идём искать новых мантикор, либо пытаемся спасти этих! - предложил Фэлон.
  -Не обязательно спасать всех. Хватит и одной твари, - ответила Джейд.
  В ходе этого короткого обсуждения другой мантикоре всё же удалось ужалить иглогрива, вонзив ему ядовитое жало в лоб. После столь удачного манёвра у хищницы появилась идеальная возможность для побега, которой она незамедлительно воспользовалась, успев ловко уклониться от запущенных ей вслед игл. Но не успела беглянка далеко уйти, как быстро прицелившаяся Джейд всадила ей в спину дротик. Хищница резко остановилась, смахнула дротик хвостом, и начал быстро осматриваться, пытаясь найти источник новой опасности.
  -Мой выход! - воскликнул Рен, и прежде чем Джейд возразила, выскочил из кустов, и выстрелил по скоплению монстров из подствольника.
  В результате точного попадания одного иглогрива разнесло на куски, а остальных разметало в разные стороны взрывной волной. От серьёзных увечий броненосцев спасли панцири. Двум мантикорам повезло намного меньше: одной из них взрывом оторвало половину конечностей, а вторая временно оглохла и получила серьёзные ожоги. Третья мантикора, в которую ранее выстрелила Джейд, находилась дальше всех, а потому и не получила никаких увечий. Хищница сорвалась с места и бросилась к наёмнику, который не обращал на неё внимания, обстреливая броненосцев, и тут же получила в грудь ещё два дротика. Хищница пошатнулась, а затем сделала резкий рывок, пока её не свалил четвёртый дротик, попавшей мантикоре точно в шею. Сменив дротикомёт на винтовку SG-17e, Химера выскочила из кустов, и начала обстреливать броненосцев короткими очередями.
  -Сможешь в одиночку дотащить эту тушу до машины? - спросил Рен, с трудом докричавшись до Химеры сквозь шум пальбы.
  Джейд кивнула, а затем тут же рухнула на землю, чуть не схлопотав горсть игл прямо в грудь. Рен же помчался к деревьям, за которыми ранее пыталась укрыться мантикора, на бегу ведя огонь по броненосцам. Когда до спасительного укрытия оставалось совсем чуть-чуть, Снэйк прыгнул вперёд, и сделал кувырок. Спрятавшись за деревом, в ствол которого тут же вонзилось множество игл, Рен принялся перезаряжать автомат.
  -Живо уходи оттуда, Фэлон! - донёсся до Снэйка крик Химеры.
  Рен отскочил в сторону за пару секунд до того, как в дерево врезался свернувшийся в клубок броненосец. От сильного удара дерево рухнуло, едва не придавив Снэйка. Выбравшись из своей брони, иглогрив надул капюшон для решающего выстрела. Позабыв, что магазин пуст, Фэлон нажал на спусковой крючок, а когда услышал щелчок, отбросил автомат, резко выхватил "Громобой", и три раза нажал на курок. Первые два патроны повредили капюшон броненосца, а третий вышиб мозги. Прикончив монстра, поднявшийся на ноги Рен сосредоточил огонь на его собратьях, медленно отступая назад. Он специально отвлекал монстров на себя, давая Химере возможность утащить усыплённую мантикору с поля боя. Наёмница это прекрасно понимала, а потому и не вмешивалась. Задумка Рена сработала: после того как человечишка прикончил ещё одного их собрата, броненосцы окончательно рассвирепели. Пятясь назад, Фэлон вёл по иглогривам огонь, пока барабан не опустел, а когда это случилось, бросился бежать прочь. Броненосцы позабыли про мантикору и устремились в погоню за человеком. Мысленно пожелав Снэйку удачи, Джейд убрала винтовку, схватила мантикору за задние лапы, и поволокла хищницу к джипу.
  
  Стоя у окна, Максвелл прикрыл глаза, и представил, что в этот момент его держит на прицеле снайпер. Явных причин для беспокойства не было, однако Кроуфорда не покидала мысль, что всё идёт не совсем так, как он запланировал. Когда видеофон зафиксировал входящее сообщение, и издал характерный звуковой сигнал, Кроуфорд открыл глаза. Сделав глубокий вдох, бизнесмен подошёл к видеофону, и сел за стол. Ответив на вызов, Максвелл увидел по ту сторону экрана Джеральда Муна.
  -Добрый день, Кроуфорд, - поздоровался с Максвеллом карлик.
  -Добрый день. Как идут ваши дела? - спросил Кроуфорд без особого интереса, пытаясь понять, с чего вдруг получивший категоричный отказ Джеральд вновь тратит его драгоценное время.
  -Гораздо лучше чем у вас, Кроуфорд, - загадочно проговорил Мун.
  Максвелл усмехнулся.
  -Странно слышать это от человека, стоящего в двух шагах от тюремной камеры.
  -Обвиняемый не виновен, пока не доказано обратное. Ситуация под контролем, так что можете обо мне не беспокоиться. - Мун многозначительно улыбнулся. - Впрочем, с чего вдруг вы станете беспокоиться о постороннем человеке, если у вас и самого хватает проблем?
  У Максвелла было плохое настроение, поэтому играть в игру под названием "вежливые улыбки и прозрачные намёки" он не собирался.
  -Что вам может быть известно о моих проблемах? - спросил он напрямик.
  -Об этом и многом другом лучше поговорить при личной встрече.
  -Сожалею, но у меня нет времени для личной встречи. Линия надёжно защищена, так что можете говорить открыто, - ответил Максвелл, ненавязчиво указав Джеральду на его место.
  Поводом для беспокойства служило странное поведение Дарриуса Аристида. Согласно информации от осведомителя, засланного в офис "Веритас", совет директоров концерна был весьма обеспокоен происходящим на Неросе, чего нельзя было сказать о Дарриусе. Для человека, фирма которого несёт колоссальные убытки, Аристид выглядел на удивление спокойным, и вёл себя так, будто ничего страшного не произошло. Именно это и заводило Максвелла в тупик. Ещё больше Кроуфорда сбила с толку утренняя встреча с Дарриусом, посетившим офис концерна "Арго". Сразу же после окончания заседания председатель совета директоров Гленн Прайс подозвал Максвелла к себе для серьёзного разговора. Со слов Прайса Кроуфорд понял, что председатель собирается сообщить ему что-то важное о будущем концерна, но откровенный разговор был прерван появлением Дарриуса. От пристального взгляда, которым его окинул Аристид, Максвелл на секунду почувствовал себя неуютно. Довольный произведённым эффектом, Дарриус похвалил Максвелла за настойчивость и целеустремлённость. Пытался ли Аристид сказать, что ему известно о "Сторожевых Псах" или же намекал на что-то другое, Максвелл так и не понял. Вмиг потеряв интерес к Кроуфорду, Дарриус обратился к Прайсу, напомнив председателю, что им многое нужно обсудить. Спешно отослав Кроуфорда, помрачневший Гленн пригласил Дарриуса в свой личный кабинет. Чувствуя себя человеком, оказавшимся в тёмной комнате, Максвелл пытался понять что именно собирается сделать Аристид, и найти выход, пока не стало слишком поздно. На фоне всего этого общение с Джеральдом Муном казалось Кроуфорду напрасной тратой времени.
  -Я и сам бизнесмен, а потому прекрасно вас понимаю. Выбранный вами метод не слишком этичен, но в конечном итоге несомненно привёл бы вас к успеху. Если бы только ваши коллеги по совету директоров всё не испортили, - загадочно проговорил Джеральд.
  Максвелл насторожился. Сначала на его связь со "Сторожевыми Псами" намекал Аристид, а теперь ещё и Мун. И если у Дарриуса пока не было оснований опасаться за свою безопасность, то карлик играл с огнём, демонстрируя подобную осведомлённость.
  -Продолжайте, - сказал Максвелл после короткой паузы.
  -Один из ваших коллег, называть его имени я не буду, организовал утечку в прессу компромата на "Веритас". Разоблачительный репортаж должен был появиться во вчерашних новостях.
  -Но ничего такого во вчерашних новостях не было. Потому что Дарриус Аристид заблаговременно обо всём узнал, - предположил Максвелл.
  -Верно. Журналиста, и главного редактора естественно уволили, а материал конфисковали. Судьба владельца канала пока под вопросом, но я сильно сомневаюсь, что вас это интересует. Гораздо важнее то, что у Аристида есть связи в правительстве, хотя и это для вас не секрет.
  -Я же сказал, что у меня мало времени. Перестаньте переливать из пустого в порожнее, и переходите к делу! - потребовал Максвелл.
  -В настоящее время подготавливается проект о национализации концерна "Арго". Очень скоро концерн и вся его собственность будут переданы правительству Терранону.
  Максвеллу с трудом удалось сохранить внешнюю невозмутимость. Если Джеральд говорил правду, то в скором времени Максвелл мог лишиться места в совете директоров "Арго".
  -Этого не может быть. "Арго" - один из крупнейших концернов, а не какая-то захолустная фабрика. Прайс этого не допустит.
  -Ещё как допустит, потому что у него нет другого выбора. Аристид прижал его к стенке.
  "Это многое объясняет", - подумал Максвелл, помня как Гленн помрачнел после появления Дарриуса.
  -Когда придёт время, а я уверен, что ждать осталось не так долго, вас и ваших коллег просто поставят перед фактом. Хотя некоторые из них уже в курсе, - продолжил Джеральд.
  -Откуда?
  -От Прайса, конечно же. Он поставил на место всех тех, кто хоть как-то мог повлиять на ситуацию. Вернее почти всех. У вас мало времени, но если поторопитесь, то обязательно успеет исправить вред, причинённый Аристидом и Прайсом.
  "Каким образом?" - хотел было спросил Максвелл, но вовремя прикусил язык, поняв, что ответ на этот вопрос ему придётся искать самому.
  -Странный вы человек, Джеральд. С какой стати вы решили помочь тому, кто отказался иметь с вами дело? - спросил Максвелл.
  Джеральд пожал плечами.
  -Наверное потому что я странный человек, как вы сами только что и сказали.
  -Вы опытный бизнесмен, и не стали бы поступать подобный образом без веской причины. Даже если я преуспею, какая вам от этого выгода?
  -Никакой. Можете считать, что это был жест доброй воли. Искренне надеюсь, что у вас всё получится. Всего вам хорошего, Кроуфорда.
  -И вам, - попрощался Максвелл с карликом, перед тем сигнал пропал.
  Поборов желание разбить видеофон вдребезги, Кроуфорд попытался найти в сложившейся ситуации плюсы. Джеральд Мун принёс ему не слишком радостные известия, но зато теперь Максвелл был в курсе планов Дарриуса. Как говорят в подобных случаях, "предупреждён - значит вооружён".
  
  Изредка бросая за спину беглый взгляд, Рен не разбирая дороги бежал вдоль реки. И хотя Фэлон бежал так быстро как только мог, свернувшиеся в клубок броненосцы всё равно были быстрее. Стараясь не думать о том, что дистанция между ними сокращается с каждой секундой, Рен проскочил через заросли кустарника, и едва успел остановиться в полуметре от обрыва. Только сейчас до Снэйка дошло, что странный шум, который он слышал на протяжении последней минуты бега, исходил от водопада. Лихорадочно озираясь по сторонам, загнанный в ловушку наёмник искал пути к отступлению. Принять верное решение Снэйку помогли иглы, пролетевшие в пяти сантиметрах от его щеки.
  "Только бы не мелководье!" - подумал Фэлон перед тем как сигануть вниз.
  Пролетев расстояние высотой с четырёхэтажный дом, Снэйк упал в воду. Вынырнув на поверхность, Фэлон тут же поплыл к берегу, слава богу, течение оказалось не таким сильным. Но добраться до берега Рену не позволила какая-то подводная тварь, схватившая его за ногу, и попытавшаяся утащить наёмника на дно. Фэлон начал брыкаться, сначала решив что его схватил тритон. Однако по ощущению это было что-то другое, похожее на змею, обвившуюся вокруг его ноги. При попытке спихнуть змею с ноги, другая змея обвилась вокруг второй ноги Рена. Снэйка охватила паника, однако ничего сделать он не смог. Перед глазами уходящего на дно Фэлона пронеслась вся жизнь, которая быстро сменилась кромешной тьмой. Рен понятия не имел, сколько времени находился в чистилище. Пребывание в небытие сменилось сном, в котором Джейд делала ему искусственное дыхание.
  -Не будь эгоистом, Фэлон, и не вздумай подыхать! - воскликнула наёмница, пытавшаяся вернуть напарника в мир живых.
  Никакой реакции не последовало.
  -Хватит симулировать! Давай же, дыши! - крикнула отчаявшаяся Джейд, энергично надавливая на грудную клетку утопленника.
  И тут Рен окончательно пробудился, и закашлял речной водой. У Химеры буквально гора с плеч свалилась.
  -Поздравляю, Фэлон. Можешь считать что с этого момента у тебя два дня рождения, - проговорила наёмница с облегчением.
  -Три, - тихо ответил Рен хриплым голосом.
  -Что?
  -Три дня рождения. Ты забыла про "Парадайс Холл".
  -Да хоть сто! Если не умеешь плавать, держись подальше от воды! - раздражённо бросила Химера.
  -Меня утащили на дно какие-то змеи.
  -В этих водах нет никаких змей, тупица! Тебя утащили на дно водоросли.
  -Какие к чёрту водоросли?
  -Хотела бы сказать обыкновенные, да только это не совсем так. Встречается на Неросе один опасный тип водорослей. В основном они растут на дне озёр, но иногда встречается рядом с берегом в реках со слабым течением. Называются они...
  -Плевать как они называются. Смысл я уловил. Непонятно только почему мой посиневший труп не валяется на дне этой чёртовой реки! - проворчал Фэлон, указывая рукой на водоём.
  Только сейчас Рен внимательно присмотрелся к местности, и обнаружил, что поблизости нет водопада.
  -Просто твой ангел-хранитель работает на совесть. Какие-то рыбешки подгрызли водоросли, после чего тебя подхватило течение. Оно же в конечном итоге и выбросило тебя на берег.
  -А что насчёт той мантикоры? Ты дотащила её до машины?
  Джейд удивлённо моргнула, а затем засмеялась.
  -Нет, ну вы только посмотрите на этого дурака! Он только что чуть не утонул, и единственное, что его интересует, так это какая-то ядовитая тварь!
  -Если ты упустила мантикору, значит я напрасно рисковал жизнью, и всё это не имело никакого смысла, - резонно подметил Снэйк.
  -По этому поводу можешь не беспокоиться. Нормально всё с этой тварью, если не считать того, что когда я дотащила её до машины, она начала шевелиться. Пришлось всадить в неё ещё два дротика.
  -А иглогривы?
  -Не стали меня искать. Ладно, хватит пустословить. Мы и так потеряли много времени. Поднимай свою тощую задницу и уходим отсюда, пока какая-нибудь зверюга не нарушила нашу идиллию.
  -Ты ещё не сказала как нашла меня. Сердцем почувствовала что со мной что-то не так, и прилетела на крыльях любви? - поинтересовался Снэйк с иронией, неуклюже поднимаясь на ноги.
  Джейд лишь махнула рукой, и пошла прочь от реки. Наёмники беспрепятственно добрались до дороги, и обнаружили, что машину со всех сторон окружили падальщики, захотевшие полакомиться мясом мантикоры, но после того как Химера подстрелили парочку тварей из винтовки, остальные в страхе разбежались. Усыплённая мантикора лежала на заднем сидении, а её лапы и хвост были связаны тросом.
  -Я так понимаю, дело сделано, - проговорил Рен, глядя на спящую хищницу.
  -Сделано. По поводу оплаты можешь не волноваться. Свою долю ты получишь в полном объёме, - сказала Джейд, открывая дверь и присаживаясь на водительское сидение.
  Рен же остался стоять на месте.
  -Почему ты выбрала именно меня? Неужели не было других желающих заработать 400 тысяч? - полюбопытствовал Фэлон.
  -Понятия не имею. Не знаю, поверишь ты или нет, но когда встал вопрос, кого бы взять с собой на дело, первой на ум пришла именно твоя кандидатура.
  -Почему? Не было на примете никого покрепче?
  -Было. И покрепче, и посильнее, и поумнее. Все они, конечно, парни неплохие, но прикрывать свою спину я бы им не доверила.
  Рен улыбнулся, однако улыбка у него вышла какая-то вымученная. Слова наёмницы ему польстили, но принимать их всерьёз Фэлон не стал. Джейд уже не в первый раз его обманывала, и скорее всего не в последний. Ничего не сказав в ответ, Снэйк забрался в джип. Джейд как-то странно на него посмотрела, но затем быстро отвела взгляд и завела машину.
  
  Штурм лагеря "Арго" прошёл практически без осложнений. Все как один защитники лагеря оказались облачены в бронекостюмы со шлемами, однако броня не сильно помогла наёмникам. Бой начался после того, как снайпер "Сторожевых Псов" убил одного из часовых, поднявшего забрало на шлеме. Двое часовых тут же заняли позицию возле станковых пулемётов, и обрушили на джунгли свинцовый дождь. Не став дожидаться, пока огонь стихнет, первый отряд устремился к воротам. Впереди всех двинулись броневики, а сразу за ними - бойцы, вооружённые гранатомётами. Используя бронемашины в качестве укрытия, наёмники обстреляли заставу газовыми снарядами. Серая пелена только-только начала окутывать лагерь, как вдруг "Сторожевые Псы" атаковали лагерь с флангов. Лао изначально разделил свою банду на три практически равнозначных отряда, возглавив одну из групп. Используя РПГ, бойцы проделали брешь в стене, и ворвались в лагерь. Поднятый в воздух бомбардировщик так и не смог проявить себя в бою, и практически сразу был сбит. Отряд, атаковавший заставу в лоб, без труда одолел часовых на стене, после чего броневики смогли выбить ворота. Несмотря на отчаянное сопротивление защитников заставы, потонувших в потоке непрекращающегося кашля, через 30 минут кровопролитный бой подошёл к концу. "Сторожевые Псы" потеряли в сражении 7 человек и один броневик. Пятеро бойцов получили ранения средней тяжести. И хотя боевой челнок превратился в груду металлолома, нападавший удалось захватить полностью загруженное грузовое судно, а также всю технику из ангара. Через пару минут после того, как Лао приказал своим людям произвести зачистку и разобраться с шахтёрами, с ним связался Эван. Зайдя в ангар, Хонг снял противогаз, и ответил на вызов.
  -Работодатель хочет с тобой поговорить, - сообщил Риверс слегка взволнованным голосом.
  Лао мысленно чертыхнулся. Вплоть до этого момента лишь он один знал о личности нанимателя. Хонгу и раньше приходилось общаться с Кроуфордом по видеофону, но тогда именно Лао задействовал канал связи, а не наоборот. Каждый раз, общаясь с Кроуфордом, Хонг отправлял связиста прогуляться, строго настрого запретив ему просматривать память видеофона и пытаться установить личность нанимателя. Теперь, когда Риверс увидел лицо заказчика, Лао ничего не оставалось, кроме как разобраться с потенциальным свидетелем, прежде чем тот кому-нибудь проболтается.
  -Передай что я свяжусь с ним сразу же после возвращения, - раздражённо бросил Хонг.
  -Не думаю что его устроит такой ответ. Он сказал, что если через 10 минут ты сам не выйдешь с ним на связь, то ваше соглашение будет аннулировано! - озвучил Эван ультиматум Кроуфорда.
  Почувствовав себя оскорблённым, Лао, тем не менее, спокойно сказал:
  -Ладно. Я поговорю с ним. Возвращайся к работе.
  Отключив рацию, Хонг покинул ангар, и направился в комплекс. Добравшись до видеофона, Лао установил канал связи сначала с видеофоном в доме Максвелла, а когда ответа не последовало - с видеофоном в офисе. Связавшись с Кроуфордом, Лао вежливо поприветствовал нанимателя. Максвелл сдержанно улыбнулся.
  -Стало быть ваш человек лгал, когда убеждал меня, что в ближайшее время с вами не удастся поговорить, - укоризненно проговорил Максвелл.
  -Вам не стоило этого делать, - холодно проговорил Лао.
  Максвелл нахмурился.
  -Чего мне не стоило делать?
  -Пытаться со мной связаться. В конце дня я бы сам вышел на связь, и сообщил о последних достижениях.
  -К концу дня вас и ваших людей уже не должно быть на Неросе. Поскорее приберитесь за собой, и покиньте планету, - приказал Максвелл.
  Кроуфорд ожидал, что Лао начнёт задавать уточняющие вопросы, однако Хонг молча принял информацию к сведению, удостоив нанимателя коротким кивком.
  -Перед тем как вернуться на Терранон, вы и ваши люди должны уничтожить последнюю цель. Лишь после этого ваша работа подойдёт к концу, - добавил Кроуфорд.
  -Вы противоречите сами себе. Сначала говорите, что нам необходимо покинуть планету, а потом добавляете, что нужно уничтожить последнюю цель. Вы точно не перепутали порядок действия? - спросил Лао.
  -Никакой путаницы. Последняя цель находится не на самой планете, а на её орбите. Уничтожьте платформу и возвращайтесь за своей наградой. Желаю удачи, - попрощался Кроуфорд с Лао, после чего связь прервалась.
  Вспомнив про стоявший рядом с ангаром грузовой челнок, Хонг покинул комнату связи, и побежал на улицу. Добравшись до шахты, Лао заметил выстроившихся возле стены пленников. Как только наёмники взяли их на прицел, один из пленников, раненный в левую руку полноватый мужчина средних лет, упал на колени, и начал умолять о пощаде. Его примеру последовали и другие пленники. "Сторожевые Псы" остались глухи к мольбам бедолаг, и были готовы пустить пленников в расход, однако вовремя подоспевший Лао прервал казнь. Придирчиво осмотрев пленников, Хонг подозвал троих из них к себе. В числе счастливчиков оказался и раненный толстяк.
  -Ты пилот грузового челнока? - на всякий случай уточнил Хонг, обратив внимание что одежда толстяка сильно отличается от одежды остальных пленников.
  Мужчина энергично закивал. Лао холодно улыбнулся, и приказал толстяку и двум другим пленникам следовать за ним. Перед тем как вывести троицу из шахты, Хонг обернулся, и сказал:
  -Пока не надо. Отведите всех в ангар и заприте.
  
  Разговор со связистом с орбитальной платформы прошёл совсем не так, как планировал Лукас. Лохматый паренёк отнёсся к рассказу Финли довольно равнодушно. На прямой вопрос наёмника, когда же его заберут с Нероса, связист так и не смог дать внятного ответа. Парень сказал, что все пилоты сейчас заняты, и попросил Финли немного подождать. С момента разговора со связистом прошло чуть больше часа, а обещанный челнок так и не прибыл. За это время Финли успел отыскать на площадке аптечку, обработать и продезинфицировать раны, и зашить рану на щеке. В очередной раз выйдя на улицу, и осмотревшись, Финли заметил, что труп Шейна Коннорса исчез. По всей видимости тело экс-пирата утащили падальщики, однако Лукаса это не слишком волновало. Вглядываясь в небо, Финли потерял счёт времени. И когда уже наёмник решил, что о нём просто-напросто забыли, вдалеке показался спасательный челнок. Добравшись до площадки, челнок завис в воздухе, и начал снижаться. Внимательно рассмотрев судно, Лукас интуитивно почувствовал, что что-то здесь не так. Вместо просторного многоместного судна, забрать его прибыл двухместный челнок чёрного цвета. Едва судно коснулось земли, пилот открыл кабину, и выбрался наружу.
  -Ты здесь один? - полюбопытствовал Эван Риверс.
  Вместо ответа Лукас направил на Эвана пистолет.
  -Медленно оголи запястья и подними руки! - потребовал Финли.
  Риверс сделал как ему было велено. Увидев на правом запястье спасателя характерную для "Сторожевых Псов" татуировку, Лукас понял, что интуиция его не обманула.
  -Как вы нашли меня? - потребовал ответа наёмник.
  -Кто это, вы? Кроме тебя и меня здесь никого нет, - ответил Эван, продолжая держать руки поднятыми.
  -Ни делай вид, что ты не понял вопроса. Ты один из "Сторожевых Псов".
  -Уже нет. Теперь я сам по себе.
  -С чего это вдруг?
  -Так уж вышло, что я увидел то, чего не должен был видеть.
  Узнав о том, кем является их наниматель, Риверс прикинул чем всё это может для него закончиться. Максвелл Кроуфорд входил в совет директоров концерна "Арго", что, однако, не помешало ему отправить "Сторожевых Псов" разорять лагеря собственной компании. Эти знания дали Риверсу повод всерьёз побеспокоиться о собственной безопасности. Не став дожидаться возвращения Лао, Эван запрыгнул в один из челноков, и спешно покинул убежище.
  -Ты так и не сказал как тебе удалось найти меня, - напомнил Лукас, всё ещё не доверяя Эвану.
  -Перехватил твоё сообщение и определил откуда велась трансляция.
  -Кто ещё знает о моём местонахождении?
  -Пока никто, но это лишь дело времени. Оставаться здесь и дальше небезопасно, так что будь добр, опусти пушку и залезай в кабину. Если бы я хотел тебя прикончить, стал бы я прилетать сюда один?
  Хотя в словах Риверса был определённый смысл, Лукас был не настолько глуп, чтобы поверить первому встречному. С другой стороны, теперь у Финли был под рукой не только челнок, но и также один из налётчиков, который мог поведать ему много интересного о мотивах "Сторожевых Псов".
  -Как тебя зовут? - поинтересовался Лукас, опуская пистолет.
  -Эван.
  -Что ж, Эван, спасибо что откликнулся на мой зов. Нам многое надо обсудить.
  
   На верном пути
  
  Фэйт уже дала понять новой подруге, что может много выпить, и сохранить трезвость мысли. Слова Киры о том, что у каждого человека есть свой предел, сестра Максвелла восприняла как вызов. Опустошив треть бара, Фэйт едва могла стоять на ногах, но при этом продолжала настойчиво утверждать, что с ней всё нормально. Кира придерживалась другого мнения, понимая, что подвыпившую подругу стоит поскорее отвести домой. А поскольку в таком состоянии Фэйт не могла вести сама, функции водителя пришлось выполнять Кире. Надев шлем, татуировщица устроилась на переднем сидении мотоцикла, а Фэйт села сзади. Не проехав и половину дороги Кира пожалела о том, что просто не вызвала такси для своей подруги. Сначала сидевшая позади Фэйт то и дело щипала её за пятую точку, а когда ей это надоело, начала нашёптывать подруге на ухо различные непристойности лесбийского характера. Когда же Фэйт сказала, что не прочь проделать всё вышесказанное с новой подругой, Кира едва не выехала на соседнюю полосу прямо навстречу автобусу. Довольная произведённым эффектом, Фэйт задорно засмеялась. Дальнейшая дорога прошла без неожиданностей. Минуя последний перекрёсток, Кира остановилась перед светофором.
  -Что такое? Почему мы остановились? - в голосе Фэйт послышалось искреннее недоумение.
  -Красный, - ответила Кира.
  -Коричневый. Я победи... Напомни, во что мы сейчас играем, а то я малость подзабыла правила.
  -Пожалуйста, заткнись! Помолчи ещё хотя бы пять минут. Пять долбаных минут! - проговорила Кира с расстановкой, не особо веря, что Фэйт её послушает.
  -Как пожелаешь, малышка, - ответила Фэйт, засовывая ладонь Кире под футболку.
  Кира шлёпнула Фэйт по руке, и как только на светофоре загорелся зелёный свет, резко сорвалась с места, желая поскорее избавиться от тяжёлой обузы, именуемой Фэйт Кроуфорд. В скором времени впереди показался дом Максвелла. Когда Кира подъехала ближе, ворота открылись, и со двора выехала машина, которая показалась Фэйт до боли знакомой. После того как автомобиль проехал мимо, девушка наконец-то вспомнила где видела его раньше.
  -Проваливай, чёртов лилипут! А лучше врежься в бетонную стену! - крикнула Фэйт вслед машине, а затем резко сорвала с головы Киры мотоциклетный шлем, и швырнула его в удаляющийся автомобиль.
  Кира провела достаточно времени с Фэйт и научилась отличать относительно безобидные пьяные выходки навязанной подруги от вспышек гнева.
  -Ты знаешь кто это был? - поинтересовалась она.
  -Маленький говнюк, нашёптывающий всякие гадости про моего брата. Я и сама знаю, что Макс далеко не святой, но этот мелкий поганец... Ой, забудь. Сволочь он, и всё этим сказано.
  Однако Кира не намеревалась забывать об услышанном. Присмотревшись к машине, татуировщица запомнила номер, и только после этого проехала за ворота. Доехав до гаража, двери которого автоматически открылись, Кира остановилась. Переписав номер машины в телефон, девушка вышла на улицу, и увидела как навстречу ей мчится ротвейлер. Кира испуганно закричала и прикрыла лицо руками.
  -Фу! Стоять! - неожиданно прокричала Фэйт.
  Оцепеневшая Кира простояла с поднятыми руками ещё секунд десять, а когда осмелилась опустить их, то увидела, что ротвейлер сел на задние лапы и вытаращился на неё, как на какую-то диковинку.
  -Ты что творишь, Макс? Разве не видно, что она со мной! - начала отчитывать Фэйт своего пса.
  -Макс? Твоего пса зовут также как твоего брата? - спросила оправившаяся от потрясения Кира.
  -Нет. Это моего брата зовут как моего пса, - поправила Фэйт подругу.
  Кира не поняла разницу, но переспрашивать не стала.
  -Ну так что, я пойду? Или помочь тебе дойти до дома? - поинтересовалась Кира.
  Фэйт хмыкнула.
  -То что я немного переборщила с выпивкой ещё не делает меня инвалидом. До завтра, - сказала она на прощание, и направилась к дому.
  Пёс поднял задницу, повилял хвостом, и пошёл за хозяйкой. Воспользовавшись тем, что ротвейлер потерял к ней интерес, Кира вышла из гаража. Быстрым шагом идя к воротам, девушка поглядывала на дисплей мобильника, желая поскорее добраться до своего компьютера и установить личность человека, к которому Фэйт испытывал столь сильную неприязнь.
  
  На очередном собрание совета директоров концерна "Арго" царила атмосфера уныния. Связано это было с дошедшей до совета информации об уничтожении орбитальной платформы. Члены совета спорили о том каким образом бандитам удалось проникнуть на платформу, и только присутствующий на заседании Кроуфорд знал всю правду, т.к. уже получил отчёт от Лао. Умолчал Хонг о том, что служба безопасности платформы точно знала, что за нападением на заставы стоят "Сторожевые Псы". Эту информацию они получили от Лукаса, но, к сожалению, не успели сообщить об этом главам концернов. Захваченный "Сторожевыми Псами" пилот грузового челнока сообщил, что очередная застава уничтожена, и смог убедить службу безопасности впустить его, а также двух его раненных спутников на платформу. Использовав биосканеры, и установив, что на челноке находится всего лишь три человека, охранники дали разрешение на стыковку. Для того чтобы установить личность новоприбывших, охране понадобилось всего пару минут. Когда стало ясно, что все трое именно те, за кого себя выдают, шахтёров доставили в лазарет, а пилота отвели на допрос. Однако до лазарета шахтёры так и не дошли. Внезапно напав на сопровождающих, завладевшие оружием шахтёры последовали к главной панели управления. В ходе завязавшейся перестрелки один из шахтёров погиб, а вторую получил серьёзную рану, но даже в таком состоянии смог добраться до панели и впустить два челнока с головорезами Лао на платформу. В это же самое время пилот челнока напал на начальника службы безопасности, и успел тяжело ранить его спрятанным в ботинке ножом, прежде чем охрана нашпиговала толстяка свинцом. Справившееся с поставленной задачей трио диверсантов действовало не по своей воле. Перед тем как отправить пленников на платформу, бойцы Лао прикрепили к их ногам браслеты с взрывчаткой с часовым механизмом. Проинструктировав диверсантов, Хонг предупредил их, что если они попытаются рассказать всю правду или не уложатся в отведённое время, то погибнут не только они, но и все остальные пленники, оставшиеся на захваченной заставе. И если толстый пилот старался исключительно ради себя, то шахтёры рассчитывали спасти жизни своих коллег. Охрана орбитальной платформы, не сумевшая вовремя обезвредить диверсантов, оказалась не готова к вторжению "Сторожевых Псов". Благодаря захваченным во время прошлого нападения бронекостюмы, головорезы Лао с лёгкостью расправились со службой безопасности платформы, не понеся при этом потерь. Та же судьба постигла медицинский персонал и пилотов. Пережившему чистку связисту позволили отправить сообщения "Арго" и "Веритас", в котором парень сообщил своим работодателям о захвате платформы. Только после этого ему выстрелили в затылок. В виду отсутствия системы самоуничтожения, для превращения платформы в кучу космического мусора, наёмникам пришлось использовать всю имеющуюся взрывчатку. Установив по несколько зарядов в каждом отсеке, "Сторожевые Псы" покинули гибнущую платформу, и полетели обратно на Терранон. С уничтожением платформы оба концерна потеряли связь с Неросом. На заседании совета директоров был поднят вопрос как обезопасить заставы в будущем и остановить налёты. Максвелл спокойно выслушивал различные предложения своих коллег, пока слово не взял сорокачетырёхлетний Кристофер Гатри. Кристофер предложил вступить в переговоры с концерном "Веритас". По мнению Гатри, от нападения на платформу бандиты ничего не выиграли, но зато лишний раз унизили "Арго" и "Веритас", показав кто на самом деле контролирует ситуацию. И поскольку это была общая проблема обоих концернов, решать её следовало не поодиночке, а вместе, временно забыв о прошлых разногласиях.
  -Из всех прозвучавших предложений ваше наиболее разумное, - неожиданно подал голос Максвелл, ранее хранивший молчание.
  -Спасибо, - сухо ответил Кристофер, не ожидая, что именно Кроуфорд его поддержит.
  Как и большинство его коллег, Гатри считал Максвелла зазнавшимся выскочкой. Но в отличие от остальных, Кристофер признавал, что этот самый выскочка был довольно умён, проницателен и талантлив, раз смог превратить убыточную компанию своего нерадивого отца в успешное и процветающее предприятие.
  -Однако в нынешних условиях нам нужно нечто большее, чем хрупкий союз. Как только мы покончим с бандитами, всё вернётся на круги своя. "Веритас" продолжат портить нам жизнь, а мы - им, - проговорил Максвелл, глядя на Прайса.
  Губы председателя тронула лёгкая усмешка. Он знал, что сценарий Кроуфорда не воплотится в жизнь, потому что довольно скоро "Арго" прекратит своё существование. О том, что об этом известно и Максвеллу, Гленн даже не догадывался.
  -И что именно вы предлагаете, Кроуфорд? - скептически поинтересовался Прайс.
  Максвелл холодно улыбнулся.
  -Всё очень просто. Вы слишком много знаете о них, а они слишком много знают о вас. Одно только это делает нас врагами до гроба.
  Из всех присутствующих только Гатри обратил внимание, что в первое случае Максвелл сказал "вы", дистанцировавшись от коллег, а во втором - "нас", признав себя частью совета.
  -Судя по вашему тону, вам кажется, что вы знаете как всё изменить, - проговорил Кристофер, глядя на Кроуфорда с неприкрытым интересом.
  -Прекратить вражду, и превратить вчерашних врагов в друзей и коллег может только слияние фирм, - объяснил Максвелл.
  Реакция коллег оказалась до боли предсказуемой. Предложение о слиянии большая часть совета восприняла в штыки. Кто-то упрекал Кроуфорда в недальновидности, кто-то в слепоте и отсутствии здравого смысла, и только Гатри и Прайс хранили молчание. Кристофер признавал, что в предложении Кроуфорда есть свои плюсы, а Гленн просто терпеливо дожидался, пока весь этот человеческий зоопарк успокоится. Сам же Кроуфорд проигнорировал ропот коллег, и обратился напрямую к председателю.
  -А что скажете вы, мистер Прайс? Моё предложение и вам пришлось не по душе? - спокойно осведомился Максвелл.
  -Вы и сами всё слышали, мистер Кроуфорд. Моё мнение по этому вопросу мало что изменит, - ответил Прайс.
  -Странно. Мне казалось что вы привыкли принимать решение за всех. Или вы всё-таки с кем-то посоветовались, когда решили похоронить "Арго"?
  -Что? Что вы несёте?
  -Правду, только правду, и ничего кроме правды. С вашей подачи концерн "Арго" вот-вот будет национализирован.
  В зале заседания повисла гробовая тишина. После того как громкое обвинение было озвучено, у председателя участилось сердцебиение. С трудом сохраняя внешнее спокойствие, Прайс проговорил снисходительным тоном:
  -Если это шутка, то она неудачная. Я понятия не имею о чём вы говорите.
  -Ещё как имеете. Вы всё знали с самого начала и планировали отмалчиваться до самого конца. Аристид угрожал вам или пообещал щедрое вознаграждение и тепленькое местечко в "Веритас"? Думаю и то, и другое. Иначе как бы...
  -Довольно! Немедленно покиньте зал заседания! - потребовал Прайс.
  Максвелл даже не шелохнулся.
  -Я и не рассчитывал что вы во всём признаетесь, а лишь хотел, чтобы собравшиеся знали правду.
  -Ложь. Ничего подобного вы не хотели, иначе не тянули бы с этим смехотворным заявлением так долго, - неожиданно заступился за председателя Кристофер. - Понятия не имею, на что вы рассчитывали. Даже если на секунду предположить, что озвученные вами обвинения не беспочвенны, есть лишь ваши слова против слов мистера Прайса. Слова уважаемого человека, которого все присутствующие знают не первый год против слов незнакомца.
  Максвелл встал из-за стола.
  -К концу дня вы получите необходимые доказательства. А теперь, простите, господа, но мне пора идти, - попрощался Кроуфорд с коллегами, и посмотрел на Прайса.
  Сердитый взгляд председателя как бы говорил: "ты ещё пожалеешь об этом, чёртов молокосос". Однако Максвелл не обратил внимания на мысленную угрозу Прайса, и покинул зал.
  
  "Я знаю про Парадайс Холл".
  Таков был текст электронного письма, полученного Реном этим утром от неизвестного доброжелателя. Не понимая что аноним хотел этим сказать, Фэлон написал ответ.
  "Я тоже. Что дальше?"
  Аноним не заставил себя долго ждать, и следующее сообщение пришло уже через несколько минут.
  "Я знаю кто твои обидчики. Неужели тебе не хочется с ними поквитаться?"
  Рен сначала ответил категоричным отказом, но стёр сообщение, так его и не отправив. Мстить покойному Стефану Кроуфорду не имело смысла, однако анониму могло быть известно о местонахождении Луиса Десальво. Или же это был сам Десальво, узнавший о том что во время пожара в "Парадайс Холл" Рен не погиб, и решивший спустя три года доделать свою работу. Даже не исключая подобный вариант, Фэлон написал следующее:
  "Чего ты хочешь?"
  И вновь ответ пришёл быстро.
  "Миллион дакейров. Если тебя моё предложение устраивает, предлагаю обсудить способы оплаты".
  Миллиона у Рена конечно же не было, но написать об этом наёмник не решился.
  "Мне нужно всё обдумать", - написал Снэйк.
  "Обдумывай, но только не долго. К вечеру мне нужен окончательный ответ".
  С окончательным ответом всё было не так просто. Даже будь у Фэлона на руках необходимая сумма, покупать кота в мешке он бы не стал. Полный решимости вычислить анонима, Снэйк отправился в "Звезду Терранона". Выплатив напарнику его долю, Химера отправилась на Геднер, чтобы передать пойманных зверей заказчику. Вероятность того, что она уже вернулась на Терранон, была довольно мала. Прояснить ситуацию Фэлону помог бы телефонный звонок или отправленное на видеофон сообщение, да только Снэйк не удосужился выяснить номер телефона или канал связи на борту корабля Химеры. Впрочем, помочь вычислить таинственного доброжелателя ему мог помочь и другой человек. Этим человеком был Ральф. Столкнулся наёмник с барменом в тот момент, когда тот вышел на улицу выбросить мусор. Фэлону несказанно повезло. Приди он хотя бы на минуту позже, и задержавшийся после окончания ночной смены Ральф ушёл бы домой.
  -Привет, - поздоровался Фэлон с барменом, и достал пачку купюр. - Не хочешь по-быстрому подзаработать?
  Ральф усмехнулся.
  -Сам-то понял как это прозвучало? К одному мужику, стоящему рядом с мусорным контейнером, подходит другой, и, размахивая деньгами, предлагает по-быстрому заработать.
  -Расслабься, ты не в моём вкусе. Мне нужен человек, хорошо разбирающийся в компьютерах.
  -Для чего?
  -Хочу вычислить и жестоко наказать одного шутника, засоряющего мою почту. Посоветуешь кого-нибудь?
  Ральф задумался.
  -Есть у меня кое-кто на примете. Но Химере это вряд ли понравится.
  -А при чём здесь Химера? - удивился Рен.
  -С другой стороны, девчонке не помешает дополнительный заработок, - продолжил бармен, не считая нужным отвечать на вопрос Рена.
  -Что ещё за девчонка?
  -Её зовут Кира. Это всё что тебе необходимо знать.
  -Далеко не всё. Мне нужен её адрес или хотя бы номер телефона, и желательно поскорее.
  -Её номера у меня нет. Что же касается адреса, то Кира вряд ли обрадуется, если ты заглянешь к ней в гости.
  -Не важно, обрадуется она или нет. Просто назови мне её адрес, а всё остальное я возьму на себя.
  Не став идти на попятную, Ральф продиктовал Рену адрес Киры, и добавил, что скорее всего девушки сейчас нет дома. Поблагодарив бармена за предоставленную информацию, Фэлон отправился по указанному адресу.
  
  Таинственного анонима, связавшегося с Фэлоном, звали Майлзом Олбрайтом. В отличие от вполне успешного старшего брата Рэя, работавшего на центральном канале новостей, Майлз по жизни был редкостным раздолбаем, живущим одним днём. Общение с плохой компанией и последовавшая за ней попытка ограбления супермаркета привела Олбрайта на скамью подсудимых. К счастью, у брата Майлза хватило денег, чтобы нанять толкового адвоката, стараниями которого нерадивый налётчик отделался условным сроком, и даже смог устроиться работать мусорщиком. Работа, конечно, не самая престижная, но рассчитывать на большее при сложившихся обстоятельствах было глупо. Однако Майлз урок не усвоил, и продолжил искать дополнительный источник заработка. Хоть и не сразу, но подходящая работёнка подвернулась. От Майлза и его знакомого потребовалось посодействовать в похищении одного мажора ради выкупа. Похищение прошло как надо, но вместо того чтобы спрятать похищенного в каком-нибудь подвале или в промзоне и требовать выкуп, его оставили в психиатрической клинике. Умно, а главное креативно, ведь никому бы не пришло в голову искать мажора среди психов. Но именно тогда Олбрайт и почуял неладное. Типа, спланировавшего похищение, не интересовали деньги, да и настоящим заказчиком был совсем не он. Впрочем, обычным исполнителем Луиса Десальво тоже нельзя было назвать. Не прошло и 24 часов, как участвовавший в похищении друг Майлза попал в аварию, и погиб на месте. Олбрайту же была уготована другая, не менее печальная участь. Луис Десальво, проник в квартиру Майлза посреди ночи, застав своего, теперь уже бывшего, сообщника врасплох. Чтобы это не выглядело как криминал, Десальво насильно влил в Майлза пару бутылок алкоголя, а затем выбросил Олбрайта в окно. Чудом выжившего при падении Майлза доставили в реанимацию. Придя в себя, и поняв, что Луис вновь попытается его убить, Олбрайт попросил врача позвонить его брату. Когда Рэй бросил все дела и приехал в больницу, Майлз всё ему рассказал и попросил о помощи. Рэй был потрясён, но не удивлён. Поскольку его брат был замешан в похищении человека, обращаться в полицию было нельзя. Пришлось в скором порядке организовать перевод Майлза в другую клинику под другим именем. Подкупленный врач выдал Рэю на руки свидетельство о смерти брата. Опасаясь, что Луис начнёт подозревать подвох, и попытается проникнуть в морг, Рэй решил подстраховать, и подписал разрешение на кремацию. Так Майлз Олбрайт официально перестал существовать, а вместо него был сожжён другой покойник. После долгого и дорогого лечения Майлз вышел из клиники и сел на первый корабль, летевший на Терранон. Устроившись на работу по поддельным документам, Олбрайт три года жил тихо и мирно, пока вновь не ввязался в сомнительную авантюру, связанную с кражами и подделкой банковских карт, забыв про то, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. В результате Майлзом заинтересовались не только доблестные стражи порядка, но также и охотники за головами, поскольку правительство Терранона объявило награда в 100 тысяч за поимку воскресшего из мёртвых Олбрайта. Подавшись в бега, Майлз бросил свою квартиру, и обосновался в заброшенном одноэтажном здании в Пустошах, которое ранее было хозяйственным магазином. Благодаря вовремя прихваченному ноутбуку, Олбрайт просматривал новости и изредка переписывался с братом. Именно от Рэя Майлз узнал, что Рен Фэлон жив и здоров. Сам же Рэй увидел Фэлона в "Дельфисе", когда тот пытался встретиться с Уидмором, но вместо этого столкнулся с Клэр Уинфилд. Майлзу пришлось очень сильно постараться, чтобы узнать где сейчас находится Рен и как с ним связаться. Дожидаясь ответа от Фэлона, Майлз покинул своё убежище в Пустошах, и отправился пополнить припасы в один из супермаркетов Терраграда. Заполняя тележку продуктами, Олбрайт то и дело присматривался к покупателям. Жизнь в бегах ещё не довела Майлза до паранойи, но заставила его быть более внимательным. Закидывая со стеллажа в тележку упаковки с лапшой быстрого приготовления, Олбрайт заметил, что за ним наблюдает какой-то парень, время от времени поглядывающий на экран КПК. Майлзу стоило отдать должное - он не запаниковал, хотя понял, что очередные любители лёгкой наживы его нашли. Бывший мусорщик дрался довольно посредственно, и едва ли смог бы одолеть в честной драке более крепкого противника. Зато Олбрайт быстро бегал. В школьные годы Майлза даже приглашали в футбольную команду, однако Олбрайт отказался. С грустью посмотрев на тележку, Олбрайт тяжело вздохнул, а затем вытащил бутылку с минеральной водой, и осушил её наполовину. Забросив в тележку спрей против насекомых, Майлз направился к кассе. Парень с КПК последовал за ним. Становясь в очередь, Олбрайт заметил двух крепких парней по ту сторону двери.
  "Всего трое, значит. Хреновый, конечно, расклад, но шанс всё же есть!" - рассуждал Олбрайт, думая о том как избавиться от хвоста.
  Оплатив покупки поддельной кредиткой, Майлз спешно уложил продукты в пакет, положив сверху спрей, рассовал шоколадные батончики по карманам и быстрым шагом пошёл к выходу. Охотники за головами наивно полагали, что поимка Олбрайта не займёт много времени, и уж тем более не ждали, что какой-то мошенник сможет оказать достойное сопротивление. Однако Майлз дорожил своей свободой, и сдаваться без боя не собирался. Выйдя на улицу, он швырнул пакет с покупками в одного из охотников, предварительно вытащив оттуда спрей. Второй охотник, более крупный, мог вырубить Олбрайта одним ударом, что, собственно, он и собирался сделать. Но как только здоровяк подскочил к нему, Майлз прыснул ему в лицо едкой струёй, а затем бросился бежать. Игнорируя красный свет на светофоре, Майлз выскочил на дорогу, едва не угодив под колёса какой-то легковушки. Первой мыслью беглеца было вышвырнуть водителя из салона, и угнать машину, но Олбрайт отказался от этой затеи, заметив что помимо водителя в машине сидят и другие люди. Перебежав на другую сторону дороги, и бросив взгляд через плечо, Майлз заметил, что трое преследователей также не стали дожидаться, пока загорится зелёный свет, и бросились за ним.
  "Целеустремлённые сукины дети!" - подумал Олбрайт, забегая в переулок между многоэтажками.
  Пробежав десять метров и свернув за угол, Майлз наткнулся на бетонную стену, и рванул было назад, пока не заметил, что его преследователи уже близко. Лихорадочно оглядываясь по сторонам, Олбрайт обратил внимание на мусорный контейнер, забравшись на который, можно было бы с лёгкостью перебраться через стену. Вместо этого Олбрайт запрыгнул в контейнер и прикрыл за собой крышку. Вонь в контейнере стояла невыносимая, что и немудрено, однако Олбрайт не обратил на неё внимания, поскольку работа мусорщикам помогла Майлзу выработать иммунитет к неприятным запахам. Не прошло и десяти секунд, как к контейнеру подбежали преследователи.
  -Быстрый ублюдок! - проворчал один из охотников, а затем заглянул за контейнер.
  Никого там не найдя, преследователь запрыгнул на контейнер, и перебрался через стену. Оставшиеся двое охотников сделали то же самое. Прождав для верности полминуты, Майлз выбрался из контейнера. Покинув переулок, Олбрайт попытался смешаться с толпой, однако прохожие шарахались от него как от огня из-за неприятного запаха. Несмотря на это, Майлзу всё же удалось благополучно покинуть район. Вернувшись в хозяйственный магазин, Олбрайт первым делом открыл ноутбук и проверил почту. Не обнаружив новых сообщений, Олбрайт сел на пол, и достал из кармана шоколадный батончик.
  "Чего же ты ждёшь, чёртов мажор?" - со злостью думал Олбрайт, прожевывая скудный завтрак.
  Недовольство Майлза только усилилось, когда он обнаружил большую дырку в кармане, в который он положил кредитку. Самой карты там естественно не было. Впрочем, потеря карты были не таким уж сильным ударом. У Олбрайта было при себе немного наличных. Этого была вполне достаточно, чтобы продержаться пару дней. На полученные от Фэлона деньги Майлз планировал купить челнок, на котором он собирался покинуть планету, а уже на новом месте попытаться выйти на нужного человека и приобрести новые документы. Но пока у Олбрайта не было на руках нужной суммы, беглецу оставалось уповать на то, что Рен даст положительный ответ прежде, чем охотники за головами заглянут в Пустоши.
  
  Ральф ошибался, считая что Киры не окажется дома. А Рен ошибался, когда думал, что Джейд не вернулась с Геднера. Получив известие, что Кира узнала что-то важное, наёмница нанесла визит своей подопечной. Когда же девушка всё рассказала, разочарованию Химеры не было предела.
  -Ну и что? - спросила она без малейшего интереса.
  -В смысле, что? Максвелл Кроуфорд ведёт дела с Джеральдом Муном! - ответила слегка обескураженная Кира.
  -И? Что это за дела?
  -Не знаю. По всей видимости, важные, если Мун приезжает к Кроуфорду домой, а не в офис.
  Аргумент был слабым, и обе девушки это понимали.
  -А может всё дело в том, что всё славное семейство нетрадиционно ориентировано? Сестра любит девочек, а брат - мальчиков? Это бы многое объяснило, - проговорила Джейд с иронией.
  -Ты издеваешься? - недоумение в голосе Киры сменилось обидой.
  -Шучу. Но если хорошенько задуматься, то в каждой шутке...
  Звон дверного звонка не дал Джейд договорить.
  -Ждёшь кого-то? - осведомилась наёмница.
  Немного озадаченная Кира покачала головой, и пошла открывать дверь. Джейд подошла к дверному косяку и приготовилась слушать.
  -Доброе утро. Кира Стрейт? - услышала она голос Рена.
  "Какого чёрта ты здесь делаешь, Фэлон"? - задалась вопросом Джейд, но выходить из комнаты и задавать его Рену лично не стала.
  -А кто интересуется? - ответила Кира вопросом на вопрос, придав своему тону безразличную надменность, присущую неформалкам с волосами неестественного цвета.
  -Меня зовут Джек Доусон. К тебе мне посоветовал обратиться наш общий знакомый. Он работает барменом в одном заведении.
  "Что на тебя нашло, Ральф? С каких пор ты стал таким болтуном"? - Химера вновь задала вопрос, отвечать на которой было не кому.
  -Не знаю я никаких барменов, - ответила Кира.
  Татуировщица поняла о ком идёт речь, но причин рассказывать постороннему человеку о своих талантах не видела.
  -И всё же он посоветовал обратиться именно к тебе. Не волнуйся, моё дело не займёт у вас много времени.
  -Конечно не займёт. Потому что твои дела меня не касаются. Найди кого-нибудь...
  Услышав свист в комнате, Кира повернула голову назад. Губы Рена тронула лёгкая улыбка. Он догадался кто именно пытался привлечь внимание его собеседницы.
  -Пока, - попрощалась татуировщица с незваным гостем, и захлопнула дверь у него перед носом.
  Вернувшись в комнату, девушка недовольно насупилась.
  -Догони его и скажи что готова сделать всё о чём он попросит, - ответила Химера на невысказанный вопрос.
  -С какой стати? - возмутилась Кира.
  -Так надо. Соглашайся, чего бы он не предложил, и потребуй побольше денег за работу. Поверь мне на слово - они у него есть.
  -Ты его знаешь?
  -К сожалению, или к счастью, знаю. Парень далеко не идеальный, но в целом неплохой.
  Не став задавать лишних вопросов, Кира быстрым шагом направилась к двери. Догонять Фэлона ей не пришлось. Открыв дверь, девушка обнаружила, что незваный гость, которому она дала от ворот поворот, никуда не ушёл.
  -Я по будням благотворительностью не занимаюсь, - заявила девушка.
  -Само собой. Один тип отправляет мне на почту странные сообщения. Мне необходимо узнать где его найти. Справишься?
  -Поисками людей я не занимаюсь. Я могу лишь узнать местоположение компьютера, с которого было отправлено сообщение.
  -Этого вполне достаточно. Управишься раньше вечера - получишь 50 тысяч, - предложил Снэйк.
  Кира по жизни не была жадной. Она была готова согласиться на 50 тысяч, пока не вспомнила про совет Джейд.
  -100 тысяч, и я всё узнаю меньше чем через час, - озвучила она встречное предложение.
  -Спасибо, но нет. Я могу подождать и до вечера.
  -А я - нет. Либо ты принимаешь мои условия, либо ищешь кого-нибудь другого.
  "Браво"! - мысленно зааплодировала Джейд своей подопечной.
  Рен усмехнулся, и достал из кармана мини-диск.
  -Здесь записан мой электронный адрес, логин и пароль. Найдёшь автора последних сообщений - получишь деньги.
  -Половину сейчас, - выдвинула Кира новое условие, и протянула руку, чтобы забрать диск.
  "Если уж наглеть, то наглеть до конца!" - подумала Химера.
  -Нет, - отказался Рен, и резко отдёрнул руку.
  -Как хочешь, - ответила Кира, закрывая дверь.
  Снэйк не позволил ей этого сделать, подставив ногу в щель.
  -Хорошо. 50 тысяч сейчас и 50 тысяч позже. У тебя есть ровно один час и ни минутой больше, - нехотя согласился он с требованиями Киры.
  Изобразив равнодушие, Кира приоткрыла дверь и вытянула вперёд руку. Рен вложил в её руку диск и деньги, которые он предусмотрительно взял с собой, развернулся, и пошёл вниз.
  -Спасибо что воспользовались нашими услугами, - сказала Кира вслед уходящему гостю, и только после этого закрыла дверь.
  Джейд вышла из комнаты.
  -В присутствии своей подружки лесбиянки ты ведёшь себя так же уверенно как сейчас, или же краснеешь, запинаешься, и стараешься всё время смотреть в пол? - поинтересовалась наёмница.
  -Тебя это не касается! Это ведь ты заставила меня...
  -Как это я тебя заставила? Привязала к столбу и отхлестала кнутом? Или посадила в чан и начала лить на голову кипящее масло? Что-то я ничего подобного не припоминаю.
  -Забудь, - бросила Кира, и быстрым шагом прошла мимо наёмницы.
  Включив компьютер, девушку тут же вставила мини-диск в дисковод.
  -Как хорошо ты его знаешь? - поинтересовалась она, ожидая пока идёт загрузка.
  Три года назад Джейд знала Фэлона очень хорошо, потому что собрала на него полное досье. Нынешний Рен одновременно был похож и не похож на себя прежнего.
  -Неплохо, - ответила она после короткой паузы.
  -Кто он для тебя?
  Этот вопрос не смутил Джейд. Скорее позабавил.
  -Палка в колесе. Повод для головной боли. Нетерпеливый дурак, пытающийся побыстрее прийти к цели, но почему то предпочитающий идти окольными путями. Просто нормальный парень. По-разному. Всё зависит от ситуации, - дала наёмница расплывчатый ответ.
  -На дурака вроде не похож. Скорее слишком доверчивый, раз раздаёт пароли к своей электронной почте первой встречной.
  -На этот счёт можешь не волноваться. Уже завтра он их поменяет.
  -А я и не волнуюсь. Твой парень - тебе и волноваться.
  Рен не был её парнем, однако Джейд не стала поправлять подопечную. Пусть Кира думает что хочет. В конце концов, ей не впервой вводить людей в заблуждение.
  
  "Не вздумай возвращаться"!
  Майлз буквально впал в ступор. Он всего лишь зашёл в чат, чтобы пообщаться с братом, и спросить как у того идут дела. А Рэй, как выяснилось, был не слишком рад, что младший брат его побеспокоил.
  "Что значит, не вздумай возвращаться? Что ты несёшь?" - написал Олбрайт в ответ.
  "Это не может продолжаться вечно. Как долго ты собираешься убегать?"
  -Полегче что-нибудь спроси, - проворчал Майлз себе под нос, не понимая к чему клонит его брат.
  Понимая, что ответа на его вопрос не последует, Рэй попытался максимально корректно сформулировать свои мысли.
  "Я всегда готов тебе помочь, но какой в этом смысл, если ты так упорно продолжаешь падать на дно?"
  "И что ты предлагаешь? Сдаться?"
  "Нет. Ты пропащий человек, Майлз, но ты по-прежнему мой брат. На Актароне тебе ничего не светит, как, собственно и на Терраноне. Астер для тебя - идеальный вариант, ведь только там ты не будешь выделяться из серой массы. Но если энергии в тебе поубавилось, то советую перебраться на Тлайкс. Возможно, жить тихой жизнью у тебя не получится, но ты хотя бы попытайся".
  -Засунь свои дебильные советы в задницу! - прокричал рассерженный Майлз, и схватил ноутбук со стола.
  Желание разбить ноутбук вдребезги было поистине велико, однако здравый смысл подсказал Олбрайту не делать этого. Лишившись ноутбука, Майлз потерял бы возможность связаться с Фэлоном и получить от него деньги за полезную информацию. Впрочем, если раньше Олбрайт верил, что Рен быстро согласится на его предложение, то теперь уверенности в нём значительно поубавилось. Что он знал об этом проклятом мажоре? Практически ничего. Вполне возможно, Фэлону просто наплевать на Луиса Десальво и его хозяина.
  "Да нет, вряд ли. Будь ему наплевать, сразу бы послал меня куда-подальше, а не стал бы просить времени всё обдумать!" - поспешил успокоить себя Майлз.
  Пытаясь отойти от разговора с братом, Олбрайт решил выйти подышать свежим воздухом. Однако выйдя на улицу, Майлз заметил на другой стороне улицы какого-то тощего паренька, указывающего рукой на магазин. К счастью для Олбрайта, парень в тот момент смотрел совсем в другую сторону. Почувствовав опасность, Майлз тут же заскочил обратно. Подойдя к окну, Олбрайт осторожно оглядел улицу, и заметил трёх охотников за головами, уверенным шагом бредущих к его убежищу. Не став задаваться вопросом как охотники его нашли, Майлз подбежал к столу. Схватив ноутбук, Олбрайт побежал к запасному выходу. Выскочив на улицу, Майлз тут же закрыл за собой дверь, и бегло осмотрелся. Заметив в нескольких метрах от себя какого-то старого алкоголика в грязной сальной рубашке и с бутылкой дешёвого пива в руке, Олбрайт приложил палец к губам, а затем быстрым шагом подошёл к мужчине.
  -Если кто спросит, то я побежал туда, - проинструктировал Майлз алкоголика, показывая рукой вправо.
  Мужчина открыл было рот, чтобы спросить что ему за это будет, однако Олбрайт тут же вложил ему в карман две купюры по 50 дакейров. Алкаш с понимающим видом кивнул, а Майлз побежал влево. За то время, что Олбрайт провёл в Пустошах, он успел неплохо изучить этот район. Майлз не исключал, что рано или поздно его убежище будет рассекречено, а потому заранее присмотрел замену. В качестве запасного аэродрома Олбрайт выбрал старую церковь. Раньше эта церковь принадлежала пожилой женщине по имени Джоанна, и служила пристанищем для бездомных детей. Однако дети выросли, и пошли своей дорогой, а Джоанна умерла, и теперь в опустевшей церкви обитали лишь бродячие кошки и крысы. Надолго задерживаться на новом месте Олбрайт не планировал. Он хотел лишь дождаться ответа от Фэлона, и получить свои деньги. Соседство с кошками и собаками не сильно напрягало Олбрайта, однако добравшись до церкви, Майлз понял, что слегка поторопился с выводами, и это место не такое уж необитаемое. Открыв дверь, и зайдя внутрь, Майлз увидел какого-то парня в бейсболке и джинсовой куртке. Парень стоял к двери спиной, и рассматривал единственный уцелевший витраж. Как только Майлз закрыл за собой дверь, парень резко обернулся и направил на него пистолет. Олбрайт поднял руки, и зажатый подмышкой ноутбук упал на пол. Внимательно присмотревшись к незваному гостю, парень, тем не менее, не торопился опускать оружие.
  -Ты здесь живёшь? - поинтересовался он.
  Недолго думая, Олбрайт кивнул.
  -Давно? - задал парень новый вопрос.
  -Со вчерашнего вечера. Но если место занято, я...
  -Расслабься, - сказал парень, и опустил пистолет.
  Майлз вздохнул с облегчением, и подобрал с пола ноутбук. Осмотрев устройство, и не найдя на нём трещин, Олбрайт вытер с ноутбука пыль, и положил его на ближайшую скамейку.
  -На твой новый дом я не претендую. Просто когда-то я жил здесь в компании таких же... Впрочем, тебя это вряд ли заинтересует, - немного отстранённо проговорил парень.
  "Понятно. Пришёл поностальгировать", - подумал Майлз.
  Внезапно парень нахмурился, и начал пристально присматриваться к незваному гостю.
  -Знакомое у тебя лицо. Мы раньше не виделись? - поинтересовался парень.
  -Где мы могли видеться, если я даже твоего имени не знаю?! - проворчал Олбрайт.
  Однако парень не спешил представляться, и продолжил разглядывать Олбрайта. Когда в его взгляде промелькнуло узнавание, парень засунул руку в карман и достал оттуда монету.
  -Орёл или решка? - поинтересовался он.
  -Да иди ты!
  Парень вновь повторил вопрос, предварительно направив на Олбрайта оружие. Убедившись, что связался с каким-то полоумным, Майлз сказал:
  -Орёл.
  Парень кивнул, и подбросил монету в воздух. Сделав несколько оборотов, монета приземлилась на ладонь парня.
  -Если честно, связываться с тобой мне не очень-то и хочется, - признался он, глядя на Олбрайта.
  -Так и не связывайся! Чего ты ко мне вообще прицепился, придурок? - огрызнулся Олбрайт.
  -100 тысяч на дороге не валяется. Но с другой стороны, у меня сегодня выходной, и тащить тебя в полицейское управление исключительно из-за награды мне попросту лень.
  Майлз мысленно выругнулся. Удирая от одних охотников за головами, он умудрился нарваться на другого. Соизволив наконец-то посмотреть на монету, парень убрал оружие за пояс.
  -Повезло тебе, Майкл, - поздравил он незваного гостя.
  -Майлз, - поспешил Олбрайт поправить собеседника.
  -Да без разницы. Располагайся, и чувствуй себя как дома, но только недолго. Потому что если мы встретимся завтра, ничем хорошим для тебя это не закончится.
  "Не встретимся. В любом случае", - подумал Олбрайт.
  Сказав своё слово, парень обошёл Майлза и вышел на улицу.
  -Точно полоумный! - проворчал Олбрайт, недоумевая, как с таким подходом к работе молодой охотник за головами ещё не умер с голоду.
  
  Кира вышла на связь с Реном ещё до того, как истекло отведённое время. Вместо того чтобы просто отправить ему электронное письмо с требованием принести ей домой оставшуюся часть денег, девушка сама нанесла визит наёмнику. Рен не стал задаваться вопрос, как Кира нашла его дом, ведь ответ и так был очевиден. Приглашать гостью войти Фэлон не стал, а сам вышел на улицу.
  -Сообщение было отправлено из Пустошей, - сообщила Кира.
  -Слишком неопределённо. В Пустошах много пустующих домов. У меня нет времени обыскивать их все.
  -И не надо, - ответила Кира, отдавая Фэлону его мини-диск. - Я записала карту, и указала нужное здание. С ней ты точно не заблудишься.
  -А если я там никого не найду? - поинтересовался Снэйк, забирая диск из рук Киры.
  -Это уже не мои проблемы. Я должна была найти место, откуда было послано сообщение, и я его нашла. Гарантировать, что тип, который тебя интересует, всё время будет сидеть на одном месте, я не могу, - ответила девушка.
  Неохотно согласившись с замечанием Киры, Рен отдал ей 50 тысяч дакейров, и вернулся в дом. Бегло ознакомившись с электронной картой, Рен загрузил её в КПК, прихватил из оружейки "Громобой", и поднялся на крышу. Появление в Пустошах челнока могло вспугнуть анонима, однако другого способа поскорее добраться до неблагополучного района Фэлон не видел. Путь до Пустошей занял у наёмника пару минут. Сверяясь с хорошо детализированной картой (Рен понятия не имел откуда Кира её достала, но был рад, что девушка это сделала) Фэлон без труда нашёл хозяйственный магазин. Не став приземляться рядом с магазином, Рен предпочёл совершить посадку на соседней улице. Приблизившись к магазину, Фэлон внимательно присмотрелся, и заметил какое-то движение рядом с окном. Опасаясь, что если открыто зайдёт в магазин, то непременно вспугнёт анонима, Фэлон решил найти другой вход. Сделав крюк, Фэлон обошёл магазин, и никем незамеченный добрался до запасного выхода. Зайдя в магазин, наёмник пошёл вперёд по коридору. Но как только Снэйк миновал короткий коридор, и вышел к прилавку, кто-то приставил пистолет к его виску.
  -А ты ещё кто, и что тут забыл? - в голосе неизвестного Рен отчётливо услышал недоумение и раздражение.
  Медленно повернув голову в сторону, Фэлон увидел перед собой крепкого парня в чёрной футболке и потёртых серых джинсах с дырками на коленях. Этого парня звали Беном, и был он одним из трёх охотников за головами, явившихся в Пустоши за Майлзом Олбрайтом.
  -Просто хотел дать ответ на твой вопрос при личной встрече, - ответил Рен.
  -Какой ещё ответ? Разве я у тебя что-то спрашивал?
  "Это не он", - догадался Снэйк, а вслух сказал:
  -Видимо произошло недоразумение. Я рассчитывал встретить здесь другого человека.
  -Представь себе, мы - тоже, - ответил Бен, продолжая держать пистолет у виска пленника.
  -Мы?
  Ответить Бену помешала не вовремя запищавшая рация на поясе. И как только охотник за головами потянулся за рацией, Рен резко схватил его за руку и отвёл её в сторону, а второй рукой врезал Бену по лицу. Бен выронил оружие, и отскочил назад. Вместо того чтобы выхватить "Громобой", Фэлон набросился на охотника за головами. Дважды ударив противника по корпусу, Рен врезал Бену головой по лицу, оттолкнул от себя, и нанёс удар ногой в грудь. На этот раз охотник за головами не смог устоять на ногах, и шмякнулся на пол, едва не стукнувшись головой об прилавок. Пнув ногой пистолет Бена, Фэлон направил на охотника за головами пушку. Пищавшая какое-то время рация вскоре затихла.
  -Кого именно ты здесь ждал? - спросил наёмник.
  -А ты как будто не знаешь? - проговорил Бен с издевкой, потирая рукой нос.
  Фэлон нахмурился.
  -Ещё раз ответишь вопросом на вопрос - прострелю тебе колено, - предупредил он пленника.
  Бен презрительно хмыкнул, но сказать колкость в адрес наёмника вслух не осмелился.
  -Кого ты здесь поджидал? - продолжил допрос наёмник.
  -Майлза Олбрайта.
  -Кто он?
  -Мошенник. Вместе со своими дружками он подделывал кредитки.
  Рен порылся в памяти, но увы, так и смог вспомнить никого по фамилии Олбрайт.
  -Что вам было нужно от Олбрайта? - спросил наёмник.
  -Он сам. За его голову назначено вознаграждение. - Охотник за головами нахмурился. - Разве ты ищешь его не из-за этого?
  -Нет. Я понятия не имел как этот ублюдок выглядит и как его зовут, пока ты мне об этом не сказал, - признался Рен, закрыв глаза на то, что Бен нарушил его запрет.
  Рация на поясе пленника вновь запищала.
  -Сколько вас? - задал Фэлон очередной вопрос.
  -Много.
  Видя, что пленник лжёт, Рен приблизился к нему и ударил ногой по лицу. Бен дёрнулся, и сплюнул на пол кровь, а заодно и выбитый зуб.
  -Так сколько вас? - вновь спросил Снэйк.
  -Трое, - нехотя ответил Бен, вытирая кровь с лица.
  -Тебя здесь оставили на тот случай, если Олбрайт вернётся?
  Охотник за головами кивнул, а Рен указал "Громобоем" на продолжавшую пищать рацию.
  -Успокой своих приятелей, но не вздумай сказать лишнего! - приказал наёмник.
  Охотник за головами медленно вытащил рацию, поднёс её к уху, включил громкую связь, и сказал:
  -Да.
  -Сковорода! Ты куда пропал, придурок? - прокричал собеседник Бена.
  Голос второго охотника едва не поглотили помехи, однако Рен смог разобрать его слова.
  -Ложная тревога. Я немного отвлёкся, и не успел ответить.
  -Мы взяли этого ублюдка.
  -Где?
  -На бороде! Хватит тупить! Возвращайся и жди нас! - последовал чёткий приказ, после чего связь прервалась.
  Бен убрал рацию обратно за пояс, продолжая смотреть на наёмника с неприязнью. Продолжая играть с охотником в гляделки, Фэлон спросил:
  -Куда именно ты должен был вернуться?
  
  Либо у парня в бейсболке был слишком длинный язык, либо его коллеги по ремеслу имели нюх похлеще чем у собаки. Так или иначе, парочка (из разговоров охотников за головами Олбрайт узнал, что главного в этой шайке зовут Кит, а второго - Барри) заглянула в церковь, где и нашла беглеца, пытавшегося отправить Фэлону очередное сообщение. Скрутить беглеца, безуспешно пытавшегося спрятаться на втором этаже, не составило труда. Покидая церковь, Кит и Барри во всю обсуждали на что потратят деньги. Слушавший их разговор Майлз был мрачнее тучи. Поначалу он пытался убедить охотников за головами отпустить его, обещая выплатить каждому из них по 200 тысяч, однако Барри и Кит остались глухи к его мольбам. До челнока, оставленного на окраине Пустошей, оставалось совсем немного, но приблизившись к своему судну, охотники за головами увидели рядом с трапом неизвестного типа. И только Майлз узнал незваного гостя, хотя и видел его всего один раз, да к тому же три года назад. Увидев чужака, Барри сразу же схватился за пистолет. Рен ни капельки не смутился.
  -Кто из вас Кит? - спросил наёмник, узнав из беседы с Беном кто в их отряде главный.
  Шепнув Барри не спускать глаз с пленника, Кит вышел вперёд.
  -Ссориться с вами я не хочу. Мне лишь нужно немного потолковать с этим упырём, - сказал Фэлон, указывая на Майлза.
  Судя по взгляду Олбрайта, общаться с наёмником ему хотелось ещё меньше, чем составлять компанию охотникам за головами.
  -Без проблем. Проводим этого красавца в полицейское управление, получим вознаграждение, и болтай сколько хочешь, - ответил Кит.
  -Нет. Здесь и сейчас, - стоял на своём Фэлон.
  Кит нахмурился, и украдкой посмотрел на "Громобой" за поясом у наёмника.
  -Отвали, - коротко проговорил лидер охотников.
  Рен по-недоброму улыбнулся.
  -Я-то отвалю, да только вам придётся подыскивать нового подельника вместо Бена.
  -Что ты сказал, ублюдок? - набычился Барри, и направил оружие на Фэлона.
  -Полегче. Твой двоюродный брат ещё жив, - Рен поспешил успокоить охотника за головами.
  -Где он? - поинтересовался Кит.
  -В надёжном месте. Если со мной что-нибудь случится, вы никогда его не найдёте.
  Закончив допрашивать пленника, и узнав всё самое необходимое, Снэйк оглушил Бена, и запер его в кладовке в том же самом магазине. Едва ли Бену грозила смерть от голода и жажды - дверь кладовки была довольно хлипкой, и выбить её не составляло особого труда. Рен рассчитывал успеть побеседовать с Майлзом до того, как пленник придёт в себя и доберётся до своих подельников. Однако физиономии охотников за головами подсказывали наёмнику, что рассчитывать на благополучный исход пока рановато.
  -Это сейчас ты такой крутой, но стоит тебе переломать все пальцы и вырвать зубы, и ты запоёшь по-другому, - сказал Кит.
  В отличие от Барри, он воспринял новость о захвате Бена на удивление спокойно. Интуиция подсказывала охотнику за головами, что наёмник блефует, и что на самом деле с пленником всё в порядке.
  -А из-за чего мы, собственно, спорим? Разве я отнимаю у вас добычу? Не отнимаю. Мне всего лишь нужно потолковать с ним пару минут, а потом ведите его куда хотите. Хоть на скотобойню. Что вы теряете? - дипломатично проговорил Рен.
  -Из-за чего мы спорим?! - спросил побагровевший от ярости Барри. - Ты схватил моего...
  -Отпусти его, - резко перебил его Кит.
  -Чего? - Барри показалось, что он ослышался.
  -Пусть поговорят, но только недолго, - проговорил Кит с нажимом.
  Барри пробубнил себе под нос что-то грубое и неразборчивое, а затем резко оттолкнул Майлза. Сначала медленно, а потом более уверенно Олбрайт пошёл навстречу Рену. Барри, в руках которого по-прежнему был пистолет, держал Фэлона на прицеле, и был готов подстрелить наёмника, (не смертельно, т.к. свято верил, что Снэйк не блефует) если тот предоставит ему хоть малейший повод. Кит же внимательно осматривал местность, пытаясь понять есть ли у наёмника сообщники, или же он пришёл сюда один. Между тем Майлз приблизился к Рену, и остановился в метре он наёмника.
  -Я так понимаю, миллиона дакейров мне не видать? - осведомился Майлз со слабой улыбкой.
  -Как своих ушей, - ответил Фэлон, хмуро глядя на собеседника.
  Если до этого момента у Фэлона были сомнения насчёт Олбрайта, то теперь они полностью отпали. Своим вопросом Майлз чётко дал наёмнику понять, что он именно тот, кто ему нужен.
  -Откуда ты знаешь про "Парадайс Холл"? - спросил Снэйк.
  -Я был одним из тех, кто тебя туда отвёз. Ты ещё пытался угрожать мне своим крутым папашей, которого к тому моменту уже не было в живых, - напомнил Олбрайт.
  Рен мысленно вернулся в прошлое, в тот самый вечер, когда его жизнь перевернулась с ног на голову.
  "По-твоему, достаточно просто упомянуть про своего папочку, и все проблемы исчезнут сами собой?! Без папочки ты никто!" - вспомнилось ему несколько реплик самого разговорчивого из похитителей.
  Поняв, что этим болтуном и был Майлз, Рен проявил чудеса выдержки. Вместо того чтобы резко выхватить "Громобой" и проделать в голове Олбрайта дырку, Фэлон спокойно осведомился:
  -Ты знаешь где найти Десальво?
  -Заканчивайте трепаться! - крикнул Кит.
  -Знаю, - ответил Майлз, проигнорировав слова охотника за головами.
  -Где?
  -Не так быстро. Сначала прикончи этих двоих, - потребовал Олбрайт.
  Фэлон покачал головой. Предложение Майлза его ничуть не удивило. Более того, он был к нему готов, а потому заранее припрятал в рукаве светошумовую гранату.
  -Досчитай до пяти, и беги к челноку. Забежать внутрь даже не пытайся - на двери кодовой замок, - сказал Рен, понизив голос.
  -А как же эти? - спросил Майлз, кивком указывая в сторону.
  -Считай, придурок! - процедил наёмник сквозь зубы.
  Почувствовав неладное, Кит быстрым шагом направился к наёмнику, на ходу доставая пистолет. Медлить и дальше было слишком опасно. Рен резко тряхнул рукой. Выпавшая из рукава светошумовая граната приземлилась в раскрытую ладонь. Барри, державший наёмника на прицеле, ничего не заметил. Избавив гранату от чеки, Фэлон бросил её, но не с размаха от плеча, а снизу вверх. Майлз тут же сорвался с места и бросился бежать. Раздался выстрел, и левое плечо Олбрайт словно обожгло огнём. Следующая пуля должна была угодить в Фэлона, однако Рен резко отскочил в сторону. Приземлившись на бок, наёмник закрыл глаза, и наощупь выхватил пушку. Яркая вспышка заставила Кита прикрыть глаза рукой. Барри вновь выстрелил в Рена, позабыв что наёмник нужен ему живым. Однако пуля пролетела в нескольких сантиметрах от левого уха Фэлона. Ответный выстрел не заставил себя долго ждать. Попав охотнику за головами в ногу, Рен резко вскочил на ноги, и забежал за челнок за мгновение до того, как прозревший Кит открыл по нему огонь. По-хорошему, следовало перестрелять охотников за головами как куропаток, а потом допросить Майлза с пристрастием. Однако убивать охотников за головами Рену не хотелось. Сделав пару выстрелов, Кит обернулся.
  -Ты как? - спросил он у напарника.
  -Жить буду, - ответил Барри, и бросил Киту свой пистолет.
  Ловко поймав брошенный ствол, Кит медленным шагом направился к челноку. Из-за хвостовой части челнока показалась рука с зажатой в ней пушкой. Наёмник дважды выстрелил наугад, а затем перевёл взгляд на стоявшего рядом с ним Майлза, зажимающего рукой кровоточащее плечо.
  -Видишь тот дом? - поинтересовался наёмник, кивком указывая на многоэтажку слева.
  -Вижу, - ответил Майлз.
  -Беги туда и жди меня. Я попробую разобраться с бойскаутом.
  Олбрайта не пришлось упрашивать дважды. Когда Майлз практически добрался до дома, Рен понял, что совершил серьёзную ошибку. Если Олбрайт не кретин, то не станет ждать пока он разберётся с охотником, а просто уберётся из Пустошей как можно скорее, или хотя бы попытается сделать это. Глянув на Олбрайта, практически добежавшего до угла дома, Рен поймал себя на мысли, что ещё не поздно замедлить беглеца, пальнув ему в ногу. К сожалению, сделать это ему не позволил Кит, буквально вынырнувший из-под носовой части челнока. Охотник за головами и наёмник направили друг на друга оружие, но никто из них так и не выстрелил.
  -Только я знаю где найти Бена, - на всякий случай напомнил Снэйк, медленно опуская оружие.
  -Я помню, - ответил Кит, после чего последовал примеру наёмника и убрал оружие.
  В отличие от Барри или даже Бена, Кит не выглядел таким уж крепким. Обычный парень среднего роста без накаченного пресса и мощной мускулатуры. Решив, что вырубит противника в два счёта, Рен набросился на Кита. Выдав быструю тройку, которую охотник за головами удачно заблокировал, Рен чуть не пропустил удар по корпусу, за которым сразу же последовал апперкот в челюсть. Пропустив удар, Фэлон заехал Киту кулаком в живот, а затем пробил двойку. Охотник слегка помотал головой, и начал выбрасывать короткие удары слева, которые Рен без труда блокировал. После очередного блока Фэлон ударил противника ногой в живот, от чего тот согнулся в три погибели. Решив, что бой уже закончился, и победа у него в кармане, наёмник уже был готов опрокинуть противника на землю мощным правым хуком, не зная, что Кит лишь притворяется. Сделав нырок, и уйдя из-под удара, Кит нанёс серию хлёстких ударов по корпусу наёмника, резко отскочил назад, и врезал по лицу ногой в прыжке. Фэлон отлетел назад, и чуть не шмякнулся на пятую точку. Только в голове наёмника мелькнула мысль, что он немного недооценил противника, Кит подскочил к нему, намереваясь закрепить успех, и поскорее отправить противника в нокаут. Секунд 40 противники обменивались ударами, пока Киту не удалось сбить наёмника с ног подсечкой. При падении Снэйк стукнулся головой об камень, но сознание не потерял, т.к. удар был не очень сильным. Склонившись над Фэлоном, охотник за головами тут же получил ногой в живот. Врезав согнувшемуся противнику головой по лицу, Снэйк схватил его за ногу, и дёрнул на себя. Кит неуклюже рухнул на спину. Напрыгнув на охотника за головами, и, не дав противнику подняться на ноги, Снэйк локтём надавил ему на горло, и потянулся за пушкой. Брыкающийся Кит выбросил вперёд руку, и попытался пальцами добраться до глаз наёмника, но получив рукояткой "Громобоя" по темени, тут же обмяк. На всякий случай проверив пульс у противника, и убедившись, что сильный удар не отправил Кита на тот свет, Снэйк поднялся на ноги.
  Покончив с охотником, Рен помчался в погоню за Майлзом, не особо рассчитывая, что сможет нагнать беглеца. Однако бежать далеко Снэйку и не пришлось. Забежав за угол дома, Фэлон обнаружил лежащего на земле Майлза, пребывающего в бессознательном состоянии. Рядом с беглецом стояла Джейд, облачённая в маскировочный костюм. В руках наёмница держала свою винтовку, удар прикладом которой и обеспечил Олбрайту здоровый и крепкий сон.
  -Что такой хмурый? Неужто не рад меня видеть? - поинтересовалась наёмница с притворным смущением.
  -Ты как здесь оказалась?
  -Поверишь, если скажу что просто проходила мимо?
  Фэлон покачал головой, а затем помассировал ноющий затылок.
  -Что-то серьёзное? - в голосе наёмницы Рен уловил едва заметные нотки беспокойства.
  -Ничего страшного. До свадьбы заживёт, - ответил Фэлон, стараясь не обращать внимания на боль в затылке.
  -Перед тем как нанести тебе визит, Кира поделилась всей информацией со мной, - призналась наёмница, не видя нужды держать в секрете факт знакомства с татуировщицей.
  -И давно ты в Пустошах?
  -Достаточно, чтобы увидеть всё самое интересное.
  Снэйк нахмурился.
  -Между прочим, могла бы и помочь, - проворчал он.
  -А зачем? Ты и сам прекрасно справился.
  Не став и дальше тратить время впустую, Рен привёл Майлза в чувство, несколько раз ударив его ногой в бок. Очнувшись, Олбрайт приложил руку к раненному плечу, и только потом заметил двух вооружённых наёмников.
  -Мне надо в больницу, - проговорил он жалостливым тоном.
  -Неужели? Как тебе такая анестезия? - полюбопытствовал Фэлон, и ударил Майлза ногой в живот.
  Олбрайт схватился двумя руками за живот, вмиг позабыв про прострелянное плечо.
  -Новые условия нашей сделки таковы: ты сейчас же рассказываешь где искать Десальво или получаешь пулю в голову, - поставил ультиматум Фэлон.
  -Понятия не имею где его искать, - честно признался Майлз.
  -Я тебе сейчас башку прострелю! - воскликнул Фэлон, и выхватил пушку.
  -Зря упрямишься. Точно прострелит, - равнодушно проговорила Джейд.
  -При чём здесь упрямство? Я не знаю где найти Десальво, но я знаю на кого он работал!
  -К несчастью для тебя, мы тоже это знаем! - проговорил Рен, даже не пытаясь скрыть разочарование.
  -И уже давно, - подтвердила Химера. - Но будем рады услышать и твою версию. Кто знает, вдруг твоя версия отличается от нашей.
  Рен прекрасно понимал к чему клонит Джейд, а потому бросил на наёмницу укоризненный взгляд. Взгляд Снэйка как бы говорил: "Я знаю о чём ты сейчас думаешь, но ты заблуждаешься!"
  -Давайте лучше поступим по-другому. Я умею изготавливать качественные кредитки, практически неотличимые от настоящих. - Сделал Майлз встречное предложение. - Если вы меня отпустите, я сделаю...
  -Засунь себе эти карточки в задницу, тварь бесполезная! - повысил голос Фэлон. - Мне нужна от тебя информация, но раз ты ничего не знаешь, попытайся хотя бы сдохнуть как...
  -Кроуфорд! Десальво работал на Кроуфорда! - выпалил Майлз.
  -На Стефана или на Максвелла? - уточнила Джейд.
  -На Максвелла!
  Едва ответ слетел с губ Олбрайта, Майлз получил ногой по лицу, и рухнул на спину.
  -А если не врёт? - поинтересовалась Джейд спокойным голосом.
  -Врёт! По роже вижу что врёт! - тут же ответил Фэлон.
  Аргумент прозвучал бы намного убедительнее, если бы Рен в этот момент смотрел на Майлза, прикрывшего лицо руками, а не на Джейд.
  -Мы с Максом были друзьями! Он бы никогда так не поступил со мной, - уверенно проговорил Рен, но уже более спокойным голосом.
  -Никогда не говори никогда.
  -Неужели ты настолько тупая, что веришь этому козлу на слово?
  -Я говорю правду. Возможно, всё это задумал именно Кроуфорд-старший, но отчитывался Десальво именно перед Максвеллом, - вновь заговорил Майлз, ожидая, что за этим признанием последует очередной удар.
  Удара, однако, не последовало, и Олбрайт решил продолжить.
  -Луис не рассказывал нам на кого работает, но один раз мне удалось заглянуть в его мобильник. Имён в его телефонной книжке, я не нашёл. Только номера. Их было всего три: мой, моего знакомого Фреда, который тоже во всём этом участвовал, и номер Максвелла.
  По выражению лица Рена трудно было понять о чём он думает. Джейд показалось, что Снэйк вообще "завис", поэтому наводящий вопрос задала сама.
  -Если в телефонной книжке были только цифры, как ты тогда узнал, что последний номер принадлежит именно Максвеллу?
  -Я запомнил номер, а потом связался со школьным другом, работающим в телефонной компании. От него я и узнал...
  -Назови номер, - перебил Майлза Рен.
  -Я не помню. Это было...
  Выпущенная из "Громобоя" пуля попала в песок в нескольких сантиметрах от головы Олбрайта. Не столько осознанно, сколько рефлекторно, Майлз сжал руки, и зачерпнул горсть песка.
  -Совсем сдурел? Мы здесь не одни! - напомнила Джейд, и побежала к углу дома, готовясь в случае чего достойно встретить раненного в ногу Барри или Кита.
  Однако Рен будто не услышал её слов.
  -Если не вспомнишь номер, следующая пуля полетит тебе в голову! - предупредил он Олбрайта.
  Видя, как его шансы остаться в живых тают на глазах, Майлз бросил Рену песок в глаза, и тут же откатился в сторону, ожидая выстрела. Опасения Олбрайта оказались не напрасными: зажмурившийся Рен выстрелил в то место, где секунду назад находилась голова Майлза. Вместо того чтобы бежать без оглядки, Олбрайт предпринял отчаянную попытку выхватить из рук наёмника пушку. Однако стоило Майлзу завладеть оружием, как Рен тут же врезал ему кулаком в живот. Олбрайт согнулся в три погибели, и выронил пушку, так и не успев выстрелить. Мощным апперкотом опрокинув Майлза на землю, Рен сел на Олбрайта сверху и нанёс пять сильных ударов по лицу. Нанеся последний удар, Фэлон схватил Олбрайта за шкирку.
  -Так и знал что ты врёшь, ублюдок. Есть что сказать на прощание? - спросил наёмник, в глазах которого бушевало пламя.
  -Телефон, - тихо проговорил Олбрайт.
  -Что? - переспросил Фэлон, а затем хорошенько встряхнул избитого пленника.
  -Я записал номер Кроуфорда в свой телефон. Хотел позвонить ему и потребовать денег за молчание.
  -И ты ему позвонил?
  -Позвонил. И сказал что ошибся номером. Испугался, что он меня найдёт.
  -Где твой телефон?
  -В нагрудном кармане. Правда аккумулятор давно сдох.
  Порывшись в нагрудном кармане куртки Майлза, Рен нашёл разбитый старый мобильник. Вытащив из него сим-карту, которая тут же перекочевала в его карман, наёмник слез с Олбрайта. Майлз рассказал ему всё что знал сам, однако оставлять его в живых Рен не собирался, и тот факт, что три года назад Олбрайт был обычным шестёркой, выполняющим приказы Луиса, нисколько его не оправдывал. Когда наёмник подобрал оружие, и направил на него пушку, Майлз закрыл глаза.
  -Даже не попытаешься попросить пощады? - спросил Снэйк, взводя курок.
  -А какой в этом смысл? - спросил открывший глаза Олбрайт.
  -Как знать. Чудеса случаются.
  -Да пошёл ты! Жаль что мы тогда тебя, ублюдка, не грохнули!
  Рен недобро улыбнулся. Желание нажать на курок, и вышибить Олбрайту мозги было поистине велико.
  -Дело, конечно, твоё, но я бы на твоём месте не стала бы пачкать руки об какую-то шестёрку! - сказала подошедшая к Рену Джейд.
  -Неужели? А что бы ты сделала? - поинтересовался Снэйк.
  -Попыталась бы вернуть деньги, вложенные в его поиск. Сдай его властям, и получи вознаграждение. Деньги лишними не бывают, а если тебе что-нибудь понадобится от этого выродка, ты сможешь навестить его в любой момент. Никуда он от тебя не денется, - поделилась Химера своими соображениями.
  Однако у Рена на этот счёт было своё мнение.
  -Раз ты всего лишь выполняющая приказы шестёрка, я дам тебе шанс. Если ты добежишь до противоположного угла дома быстрее, чем я досчитаю до двенадцати, то сможешь уйти. Преследовать не буду. А если не успеешь, то получишь пулю. Попытаешься заскочить в какой-нибудь подъезд - получишь пулю, - озвучил Снэйк свои условия.
  Майлз повернул голову назад, и мысленно оценил расстояние до угла.
  -Почти 100 метров. Я не успею, - попытался возразить он.
  -Захочешь жить - успеешь. Время пошло. Раз...
  Олбрайт тут же сорвался с места и побежал. Держа беглеца на прицеле, Рен производил отсчёт вслух. Когда Фэлон досчитал до 11, Майлз споткнулся. Джейд ожидала, что Фэлон закончит отсчёт и нажмёт на курок, однако наёмник молчал. Судя по напряжённому взгляду, наёмник буквально боролся сам с собой. Молчание длилось секунд пять. Резко поднявшись, Олбрайт рванул вперёд. До спасительного угла оставалось всего несколько метров. И когда Джейд решила, что у Рена не хватит смелости выстрелить беглецу в спину, Фэлон сказал:
  -Двенадцать.
  Прогремел выстрел. Майлз рухнул на землю и больше не поднимался. Рен опустил оружие.
  -На чемпиона по бегу этот тип не очень похож. У него не было шансов, - нарушила молчание Джейд.
  -Были, - коротко ответил Рен.
  -Как скажешь. Мне его не жалко. Хотя убивать его было не слишком дальновидно.
  -С полицией проблем не будет. Кроме тех охотников за головами меня никто не видел. Вряд ли они будут болтать о том что здесь произошло, - проговорил Фэлон отстранённым голосом, продолжая смотреть на тело Олбрайта.
  -Наверное, ты прав. Прими мои поздравления.
  Похлопав Рена по плечу, Джейд развернулась, и пошла прочь. Фэлон же стоял как вкопанный и смотрел на труп примерно одну минуту, пытаясь понять что он чувствует. Проблема заключалась в том, что в данный момент Рен Фэлон абсолютно ничего не чувствовал. Помотав головой, Рен достал сим-карту, извлечённую из телефона Олбрайта.
  "Каждому своё", - подумал Снэйк, и сжал руку в кулак, едва не раздавив сим-карту.
  
  Поспешное бегство с Нероса едва не закончилось для Лукаса и Эвана гибелью. В баках было достаточно топлива, чтобы совершить гиперскачок, и преодолеть расстояние от Нероса до Терранона за считанные секунды, однако что-то пошло не так. Сидевший за штурвалом Риверс ввёл неправильные координаты, и вместо того, чтобы совершить скачок, и появиться рядом с Терраноном, челнок забросило прямо в астероидное поле. Эван запаниковал, и попытался уменьшить скорость, чтобы лавировать между астероидами стало проще, но это не помогло. После того как один астероид задел левое крыло, а другой едва не угодил в лобовое стекло, Лукас буквально вытолкал Эвана с сиденья пилота, и тут же занял его место. Мастерски уворачиваясь от астероидов, Финли начал стремительно набирать скорость. Заработав несколько вмятин на обшивке, Лукас всё же смог выбраться из смертельной ловушки. Едва потрёпанный челнок вылетел из астероидного поля, Эван перекрестился.
  -Ты верующий? - осведомился Лукас.
  -С этого момента - да. Ещё чуть-чуть, и наши бездыханные тела летали бы рядом с этими чертовыми космическими булыжниками! То, что мы выбрались оттуда живыми - это самое настоящее чудо! - воскликнул Эван.
  -Нет. Чудо случится, если нам удастся долететь до Терранона, - мрачно проговорил Финли, с тревогой поглядывая на топливный счётчик.
  Поняв суть проблемы, Эван попросил Лукаса уступить ему место. Определив точные координаты, Риверс пришёл к неутешительному выводу. Оставшегося топлива хватило бы только для того, чтобы долететь до ближайшей планеты. К несчастью для сбежавших с Нероса наёмников, челнок значительно отклонился от первоначального курса, и ближайшей планетой на их пути была родина беззакония и бандитизма - Астер. Когда Эван сообщил об этом Финли, Лукас начал искать пути выхода из непростой ситуации.
  -На Астере у меня полно врагов, но нет ни одного друга. Можно попробовать договориться с парнями из космопорта, и обменять что-нибудь на топливо, - размышлял Лукас вслух.
  -Нечего менять. У нас нет ничего ценного.
  -Или же мы можем попытаться угнать первый подвернувшийся челнок, и свалить с планеты до того, как местные сядут нам на хвост.
  -Неплохая идея. Пусть это будет план "Б".
  -Каков тогда план "А"?
  -Есть у меня на примете один парень. Можно попробовать связаться с ним, и попросить нас подобрать. Если он откажется, вернёмся к плану "Б".
  Недолго думая, Лукас согласился с предложением Эвана. Получив согласие, Риверс начал устанавливать нужный канал связи, и связался с человеком, испытывавшим не самые тёплые чувства по отношению к Лао Хонгу и членам его банды.
  
  Когда секретарша позвонила Дарриусу, и сообщила, что с ним желает встретиться Максвелл Кроуфорд, Аристид распорядился пропустить визитёра. Поприветствовав незваного гостя, председатель "Веритас" предложил оппоненту присесть.
  -Чай или кофе? - вежливо предложил Дарриус.
  -Не стоит, но спасибо что уделили мне время. Я пришёл чтобы обсудить с вами очень важный вопрос, - проговорил Максвелл вежливым тоном.
  -Понимаю. Позвольте сэкономить ваше время, Кроуфорд. Мой ответ - нет, - категорично заявил Дарриус.
  Максвелл нахмурился.
  -Я так понимаю, вы уже переговорили с мистером Прайсом, - заявил Кроуфорд.
  -А вы думали, что он будет молчать? После того балагана, который вы устроили на утреннем заседании, глупо было бы отмалчиваться.
  -Ещё глупее выносить сор из избы. Прайс не стал бы этого делать, если бы не зависел от вас.
  Дарриус не счёл нужным возражать. Аристид никогда не любил Гленна Прайса, но, по крайней мере, он его уважал. Так было раньше, пока Прайс не превратился в бледную тень самого себя. И лишь в память о том, кем Гленн был раньше, Дарриус предложил ему место в совете директоров "Веритас". Унизительное предложение сменить компанию и получить более низкую должность в первый раз прозвучало вежливо, однако Прайс его отклонил. Во время их прошлой встречи Аристид видел, что Гленн собирается обо всём рассказать Кроуфорду, и заручится его поддержкой, но сделать этого так и не успел.
  -Со стороны может показаться, что Гленн Прайс струсил, но на самом деле это не так. Прайс понял, что на данном этапе уже нет смысла что-либо предпринимать.
  -Так всё дело в нехватки времени? - поинтересовался Максвелл, скептически подняв брови.
  -Скорее в здравомыслии. Но хватит о Прайсе. Скажите лучше как вам пришло в голову связаться с головорезами, разоряющими заставы на Неросе? О чём вы тогда думали?
  Максвелл на мгновение растерялся. Он и раньше подозревал, что Аристид всё знает, а теперь убедился в этом окончательно.
  -Понятия не имею о чём вы говорите. Я не веду дела с пиратами, - ответил Кроуфорд ровным тоном.
  -А это действительно пираты?
  Максвелл улыбнулся.
  -Хорошо. Давайте на секунду предположим, что ваше предположение верно, и все эти погромы действительно организовал я. Начнём с того, что в этом нет никакого смысла, если только я совсем не лишился рассудка. В таком случае, вы напрасно теряете время, общаясь с сумасшедшим.
  -Не скромничайте. Будь вы сумасшедшим, с вами намного проще было бы иметь дело.
  -Но если я нормальный, то зачем всё это делаю? Какая мне выгода от наших общих потерь?
  -Хаос открывает широкие возможности. Согласитесь, иметь дело с ошеломлённым ничего не понимающим стадом намного проще, нежели со здравомыслящими людьми.
  Кроуфорд кивнул.
  -Ваши коллеги обеспокоены ситуацией на Неросе, и их можно понять, - продолжил Аристид.
  -А что насчёт ваших коллег? Весть об уничтожение лагерей и платформы нисколько их не взволновала? - поинтересовался Кроуфорд.
  -Взволновала. Пока я не взял это дело под личный контроль. Я подал официальный запрос в генералитет геднерского гарнизона. Командование гарнизона уже отправило на Нерос два элитных подразделения, и поверьте мне на слово, Кроуфорд, говоря об элите, я не преувеличиваю. Если ваши друзья всё ещё на Неросе, можете считать что их дни сочтены.
  Максвелл мысленно усмехнулся. Возможно, Аристид не врёт, и посланные на Нерос армейцы действительно хороши, однако по прибытию на зелёную планету вояк ждёт разочарование, ведь Лао и его людей там больше нет.
  -У меня нет друзей. И никогда не было, - сказал Максвелл, глядя Дарриусу в глаза.
  -Вам виднее, - проговорил Аристид с улыбкой.
  Чувствуя, что разговор затянется, Дарриус всё же позвонил секретарше, и попросил её принести две чашки кофе.
  -Ваша теория довольна интересная, хоть и ошибочная. Вы думаете, что видите меня насквозь, но это не так, - сказал Максвелл.
  -Я не рентген, чтобы видеть людей насквозь, но для того чтобы просчитать ваши действия наперёд не нужно быть гением. Резня на Неросе не первый и далеко не последний шаг в вашей игре. Союзников среди коллег вы пока не нашли, но зато успешно дискредитировали Прайса. Правда извлечь из этого выгоду вам не удастся, потому что дни "Арго" сочтены. Вы пытались победить, но у вас ничего не вышло. Не расстраивайтесь. Так иногда бывает.
  -Не спешите ставить на мне крест. Возможно...
  Не договорив фразу до конца, Кроуфорд резко вскочил с места, услышав в коридоре выстрелы. Дарриус посмотрел на дверь, а затем перевёл взгляд на Максвелла.
  -Что происходит? - спросил председатель взволнованным голосом.
  -Откуда мне знать? Это ваш офис! - раздражённо бросил Максвелл, и быстрым шагом направился к выходу.
  Выйдя за дверь, Кроуфорд наткнулся на перепуганную секретаршу, разбившую кофейник. Выстрелы в коридоре снова повторились.
  -Спрячьтесь куда-нибудь! - посоветовал Кроуфорд.
  Девушка тут же юркнула под стол. Не успел Максвелл покинуть приёмную, как услышал в кабинете Аристида громкий звук бьющего стекла. Воспользовавшись видеофоном, Дарриус попытался связаться с начальником службы безопасности, пока в его кабинет не ворвались вооружённые до зубов головорезы в чёрных масках, спустившиеся с крыши по тросам. Разбив стекло, головорезы ворвались в кабинет и окружили председателя. Дарриус медленно поднял руки. Между тем вышедший в коридор Максвелл заметил ещё нескольких головорезов, расправившихся с двумя охранниками, и уверенным шагом следующих в сторону приёмной, и тут же юркнул обратно.
  -Сиди тихо и ни в коем случае не вылезай! - посоветовал Кроуфорд высунувшейся из-под стола секретарше, резко открыл дверь и бросился бежать.
  Головорезы заметили Максвелла, но вместо того чтобы просто застрелить беглеца, побежали за ним. Пробежав мимо лифта, Максвелл свернул за угол, выскочил через дверь, ведущую на лестничную клетку, и тут же наткнулся на двух головорезов в масках, взявших его на прицел. Бежать Максвеллу больше было некуда. Один из налётчиков сделал шаг ему навстречу, и последним, что увидел Кроуфорд перед тем как потерять сознание, был приклад автомата, обрушившийся на его лицо.
  
   Глазами врага
  
  (9 лет назад)
  Результат был очевиден с самого начала, да и Максвелл не рассчитывал на чудо. Дракой это нельзя было назвать даже с натяжкой. Бил только Уилл, а Максвелл стойко переносил побои с видом великомученика. Да и что мог сделать тощий очкарик против здорового бугая? Ничего. Поступление в колледж с самого начала не сулило юному Кроуфорду, совсем недавно избавившемуся от заикания, ничего хорошего. Проучившись треть семестра, и зарекомендовав себя ботаном высшей пробы, Максвелл привлёк внимание группы хулиганов, главой которых и был Уилл. Бычара потребовал, чтобы Кроуфорд писал за него рефераты и делал домашнее задание, угрожая в случае отказа подпортить ботану мордашку. Максвелл не побоялся быть избитым, и ответил категоричным отказом. Результатом тому стал разбитый нос и множество синяков на теле. Десятки студентов видели как Уилл избивает Максвелла, но никому из них не пришло в голову вступиться за ботана. Вернувшись в общежитие, побитый Максвелл направился в ванную, и привёл себя в порядок, смыв кровь с лица. Лишь тогда Кроуфорд вспомнил, что очки, которые он снял перед самым первым ударом, так и остались валяться в здании колледжа. Быстро одевшись, Максвелл вернулся к месту драки, и стал искать очки. Осматривая этаж, Кроуфорд натолкнулся на одного из студентов, присутствовавших во время драки. Парень сидел на подоконник и пил пиво.
  -Что-то потерял? - осведомился парень, когда Кроуфорд заглянул в мусорную корзину.
  -Очки, - ответил Максвелл.
  -Эти? - спросил парень, покручивая очки в руке.
  Ожидая подвоха, Кроуфорд медленно подошёл к собеседнику.
  -Я так понимаю, просто так ты мне их не отдашь. Чего ты хочешь? - спросил Кроуфорд напрямик.
  Парень, собиравшийся просто вернуть ботану его очки, всерьёз задумался над его предложением.
  -Скучно тут как-то. Соберёшь для меня робота, умеющего летать, и стреляющего лазером из глаз? - полюбопытствовал он.
  -Нет, - ответил сбитый с толку Максвелл, ожидая услышать от собеседника совсем другое.
  -Я хотя бы попытался, - проговорил парень с улыбкой, возвращая Кроуфорду его очки.
  Осмотрев очки, и заметив глубокие трещины на обеих линзах, Максвелл выбросил их в корзину.
  -Если тебе так нужен стреляющий лазером робот, попроси его у отца. Он тебе десяток таких роботов купит, - заявил Максвелл.
  -Откуда ты знаешь кто мой отец? - искренне удивился парень.
  -Так уж совпало, что наши отцы работают вместе. Точнее мой отец работает на твоего.
  Допив пиво, Рен бросил банку в корзину, и слез с подоконника.
  -Раз ты знаешь кто я, представляться нет смысла. Тебя-то как зовут? - поинтересовался Фэлон.
  -Максвелл, - представился Кроуфорд.
  -Очень приятно, Макс. Пойдём пройдёмся, - добродушно проговорил Рен, закидывая Максвеллу руку на шею, и опуская ладонь на плечо.
  Пока они шли по коридору, Фэлон хранил молчание. Со стороны могло показаться, будто они хорошие друзья, что было далеко от истины.
  -Уилл - козёл без тормозов. Если ты думаешь, что после сегодняшнего всё закончится, то у меня для тебя плохие новости, - как бы невзначай сообщил Рен после того как они вышли на улицу.
  -Ничего нового ты мне не сообщил, - ответил Максвелл ровным тоном.
  -И что планируешь делать дальше? Пойти на уступки? Или подставлять морду до тех пор, пока он не отобьёт кулак?
  Подставляться Кроуфорду не хотелось, однако в случае с Уиллом Максвелл пошёл на принцип. Прочитав по лицу Кроуфорда ответ, Фэлон усмехнулся.
  -Твоя стойкость и упрямство похвальны, да только можно решить проблему с Уиллом другим путём, - предложил Рен.
  -Каким же?
  -Предоставь это мне. Я разберусь не только с этим тупым быком, но и с любым засранцем, который осмелится косо посмотреть в твою сторону.
  Максвелл в очередной раз почуял подвох.
  -И какая тебе от этого выгода? - спросил он напрямик, сбросив руку Рена со своего плеча.
  Фэлон вздохнул.
  -Хотел бы сказать, что делаю это по доброте душевной. Пойми правильно, и не ищи в моих словах гейского подтекста. Ты мне нравишься, Макс. Действительно нравишься. Мне нужна помощь с учёбой. Не то чтобы я был полным балбесом, просто у меня на всю эту нудную ерунду не хватает времени.
  -Другими словами, ты хочешь от меня того же самого, что и Уилл.
  -Можно и так сказать. Хотя разница всё же есть. Если пошлёшь меня, тебе за это ничего не будет. А Уилла я проучу в любом случае. Этот придурок меня бесит.
  В какой-то миг Максвелл заподозрил, что преследующие одинаковые цели Рен и Уилл, работают в паре, играя в "доброго" и "злого" сокурсника, но практически сразу же отбросил эту версию. Даже такая простейшая комбинация едва ли пришла бы в голову Фэлону, мысли которого в данный момент можно было запросто прочесть, даже не будучи телепатом.
  -Тебе нужна не помощь в учёбе, а отчаявшееся, затравленное ничтожество, готовое с радостью плясать под твою дудку, - открыто заявил Максвелл.
  Вместо того чтобы врезать зазнавшемуся ботану, Рен улыбнулся.
  -Угадал. Мне нужен достаточно умный, и достаточно затравленный слизняк. Вот только вторая часть явно не про тебя. Считать тебя ничтожеством может только полный идиот.
  Сам того не ведая, Рен ударил по самому больному месту Максвелла. Стефан Кроуфорд не раз говорил, что его сын - ничтожество, которому в этой жизни ничего не светит. Любые попытки Максвелла доказать отцу что он чего-то стоит, всегда заканчивались одинаково. Поэтому и слова Фэлона, которые должны были повысить его самооценку, Максвелл воспринял как сладкую ложь. Однако именно сейчас Кроуфорд дал слабину, очень захотев поверить в слова Рена. Хотел ли он стать мальчиком на побегушках для избалованного мажора? Едва ли. Зато Кроуфорд хотел отомстить Уиллу, пускай и чужими руками.
  -Уилла мало проучить. Я хочу чтобы этот безмозглый бычара вылетел из колледжа, - сказал Максвелл после внушительной паузы, заключив первую в своей жизни сделку.
  Рен улыбнулся.
  -Договорились.
  Этим же вечером в комнату, в которой проживал Уилл, нагрянул комендант с проверкой. В шкафчике хулигана комендант нашёл пакетик белого порошка и боевой пистолет. В идеале, такая находка могла стоить Уиллу свободы, однако ректор предпочёл не выносить сор из избы, и по-тихому отчислить хулигана без права на восстановление. Мысленно похвалив своего нового друга за находчивость, Максвелл принялся исполнять свои обязательства. И Довольный Рен решил, что смог обвести доверчивого ботана вокруг пальца. Максвелл не стал его разубеждать. Пародия на дружбу приносила свои плоды, однако всё изменилось в тот момент, когда в гости к Максвеллу нагрянула Фэйт.
  
  Очнулся Максвелл от того, что какой-то тип в камуфляже и чёрной маске вылил ему на голову холодную воду. То же самое он проделал и с Дарриусом, лежащим в пяти метрах от Кроуфорда. Очнувшись, Аристид обнаружил, что его руки и ноги крепко связаны, как и у Максвелла. Находились пленники в каком-то тесном помещении, напоминающим грузовой контейнер. Внимательно присмотревшись, Дарриус обнаружил, что они действительно находятся в контейнере, оборудованном специальными лампами.
  -Я понятия не имею кто вы такие, но если сейчас же не освободите нас, то у вас будут серьёзные проблемы! - пригрозил Максвелл человеку в маске.
  -Помолчи! - шикнул Дарриус на Кроуфорда, ожидая от человека в маске определённой реакции.
  И похититель его не разочаровал. Не говоря ни слова, человек в маске врезал Максвеллу ногой в живот, а затем вышел из контейнера, и захлопнул за собой двери.
  -Раньше вы мне казались человеком рассудительным и неглупым. Однако ваши смехотворные угрозы... - начал было Дарриус.
  -Это не смехотворная угроза. Как только мы выберемся отсюда, я сделаю всё возможное, чтобы эти ублюдки в масках, как и их хозяин, пожалели о том, что появились на свет! - перебил Максвелл Дарриуса.
  Аристид снисходительно улыбнулся, подполз к ближайшей стенке, и прижался к ней спиной.
  -Им нужен был только я. Понятия не имею зачем они притащили сюда и вас. Как бы то ни было, не стоит их провоцировать, - проговорил председатель "Веритас" спокойным голосом, хотя это спокойствие было показным.
  Максвелл недовольно хмыкнул, перевернулся на живот, и попытался освободиться от верёвок. Поняв всю тщетность своих усилий, Кроуфорд перевернулся на спину, и попытался протащить связанные руки под ногами. Мало того, что осуществить задуманное Кроуфорду не удалось, так он ещё и заработал спазм в левой руке чуть выше подмышки. Стараясь не обращать внимания на ноющую боль, Максвелл пополз к Дарриусу. Добравшись до стены, Кроуфорд начал поворачиваться к Аристиду спиной.
  -И что вы сейчас пытаетесь сделать? - полюбопытствовал Дарриус.
  -Для начала я хочу освободиться от этих чёртовых верёвок. Если повернётесь ко мне спиной, возможно вам удастся развязать мне руки. После этого я развяжу вас.
  -Ничего не выйдет. Я даже кистью не могу пошевелить.
  -Зато я могу. Повернитесь!
  Дарриус даже не пошевелился.
  -Не суетитесь, Кроуфорд. То, что вы не впадаете в панику, и пытаетесь что-то сделать, конечно, похвально, но не в нашем случае. Эти жалкие поползновения нам не помогут.
  Максвелл повернулся к Аристиду лицом, и бросил на него сердитый взгляд.
  -А вы, значит, предлагаете смириться с судьбой, и с высоко поднятой головой пойти на убой? - осведомился он ядовитым тоном.
  -Нас не убьют. По крайней мере не сейчас. Хотели бы убить - убили бы ещё в офисе, - рассудительно проговорил Дарриус.
  Поняв, что Аристид и пальцем о палец не ударит, Кроуфорд отполз в сторону, и прижался спиной к стене.
  -Сидеть и ждать тоже не дело. Надо попробовать хоть что-то сделать, - сказал он.
  -А толку? Даже если каким-то чудом нам удастся освободиться от верёвок и выбраться из этого чёртового контейнера, снаружи нас ждёт целая толпа вооружённых головорезов. Убивать нас они, возможно и не станут, но ноги точно прострелят. Оно вам надо?
  Максвелл покачал головой, признавая правоту слов Дарриуса.
  -Есть соображения кто бы это мог быть? - поинтересовался Кроуфорд уже более спокойным голосом.
  -Есть, - коротко ответил Аристид.
  Максвелл бросил вопросительный взгляд на председателя совета директоров "Веритас", ожидая продолжения, однако его не последовало.
  -Эй, там, снаружи! - прокричал Кроуфорд.
  Ответа не последовало.
  -Я знаю, что ты меня слышишь. Назови свою цену! Сколько ты хочешь? - продолжил Максвелл.
  -Прекратите. Из этого всё равно ничего не выйдет, - скептически проговорил Дарриус.
  -Вы ведь притащили нас сюда не из-за каких-то своих убеждений, а потому что вам заплатили. Не всё ли равно от кого именно вы получите деньги? Мы можем заплатить гораздо больше!
  Когда и на этот раз реакции не последовало, Максвелл посмотрел на своего сокамерника.
  -Там снаружи вообще кто-нибудь есть? - спросил он.
  -Вам лучше знать.
  -Откуда? Я тоже... подождите! Вы действительно верите, что я причастен ко всему этому?
  Дарриус уже и не знал во что верить. Аристиду казалось немного странным, что появление Кроуфорда в офисе "Веритас" совпало с атакой налётчиков. Были ли это те же самые люди, что разоряли заставы на Неросе, или нет, Дарриус не знал, но такую возможность не исключал. Если же это были действительно они, то весь этот спектакль задумывался для одного единственного зрителя - для него. Но это были лишь догадки Аристида. Пока похитители не выдвинули никаких требований, делать окончательные выводы было преждевременно.
  -Я верю, что ради достижения своей цели вы пойдёте на всё, - дал Аристид расплывчатый ответ, который можно было трактовать как угодно.
  -И как пребывание в этом чёртовом контейнере может хоть как-то мне помочь?
  Дарриус лишь пожал плечами. Председатель "Веритас" надеялся, что служба безопасности концерна в скором времени выйдет на его след, и заставит похитителей и тех, кто за ними стоит, пожалеть о содеянном. А до тех пор следует сохранять спокойствие и всё хорошенько проанализировать.
  
  Тщательно обыскав Киру, охранники категорически отказались пропускать её в дом Максвелла. Посетовав на секьюрити, Кира позвонили Фэйт, и сообщила, что охрана не пускает её за ворота. После окончания разговора не прошло и минуты, как на улицу вышел один из охранников. Приносить извинений за излишнюю подозрительность он не стал, а лишь пропустил посетительницу за ворота. О похищении Максвелла Кира узнала из вечерних новостей, и собиралась позвонить Джейд, однако наёмница её опередила. Химера попросила свою подопечную проявить излишнюю чуткость и навестить Фэйт, а заодно потихоньку разузнать что той известно о судьбе брата. Сама же Джейд надеялась, что Максвеллу не удастся выйти живым из этой передряги, хотя говорить об этом своей подопечной не стала. Смерть Кроуфорда, возможно и отнимет у Рена сладость возмездия, но зато убережёт его от необдуманных поступков, которые могут стоить ему жизни. А в том, что Фэлон совершит какую-нибудь глупость, Джейд ни капельки не сомневалась. И если бы в полицейских сводках не шла речь о целой группе вооружённых людей, то наёмница и вовсе бы решила, что исчезновение Кроуфорда дело рук Рена. Ни о чём из этого рассказывать Кире Джейд не стала, дав подопечной возможность сделать собственные выводы. Когда Кира миновала внешний двор, из дома вышла Фэйт в сопровождении своего ручного пса. Ротвейлер как-то не слишком тепло смотрел на визитёршу, но рычать на неё в присутствии хозяйки не осмелился.
  -Кажется я не слишком нравлюсь твоему псу, - сказала Кира вместо приветствия.
  -Не обращай на Макса внимания. Он просто ревнует, - отмахнулась Фэйт от слов подруги.
  -У тебя всё в порядке? Я слышала, что с твоим братом случилась беда.
  Фэйт тяжело вздохнула. Сейчас она совсем не напоминала безбашенную тусовщицу.
  -Я тоже об этом услышала. И по всей видимости услышала одной из последних, - проворчала сестра Максвелла.
  Кира попыталась подойти поближе, но остановилась, услышав рычание ротвейлера.
  -Отстань от неё, Макс! - крикнула на пса Фэйт.
  Пёс моментально угомонился, обиженно вильнул коротким хвостом, и медленно побежал прочь от дома.
  -Спасибо, что навестила. Заходи, - сказала Фэйт, широко открывая дверь, и пропуская Киру внутрь.
  Пока они шли в комнату Фэйт, Кира как бы невзначай поинтересовалась где находится кабинет Максвелла. Татуировщица хотела заглянуть в компьютер Кроуфорда и выяснить все его секреты, но в другой раз, ведь сейчас для этого было не самое подходящее время. Помимо этого Джейд поручила своей подопечной установить микрокамеру в кабинет Максвелла. Опасаясь, что бдительная охрана может найти камеру, девушка всё же рискнула, и сумела протащить устройство в лифчике. Не видя подвоха, в, казалось бы, безобидном вопросе, Фэйт объяснила где находится кабинет брата. Когда они пришли в комнату, Фэйт захлопнула за собой дверь, и подошла к окну.
  -10 мордоворотов снаружи и ещё пятеро внутри. На кой чёрт мне столько охранников? - спросила Фэйт, глядя в окно.
  -Видимо потому что брат за тебя очень беспокоиться.
  Фэйт резко обернулась, и бросила на Киру раздражённый взгляд.
  -Тогда какого чёрта он сам шляется по улицам с одним единственным телохранителем? Это Макс важная персона, а не я! Я - всего лишь никчёмная никому не нужная пустышка! Кому я вообще нужна, кроме него? - Фэйт перешла на крик.
  Кира понимала какой ответ следует дать в подобной ситуации. Понимала она и том, что потом пожалеет о сказанном.
  -Мне, - всё же сказала Кира.
  Фэйт слабо улыбнулась, отошла от окна, и присела на кровать.
  -Эти 15 обезьян хорошо выдрессированы. Я бы даже сказала слишком хорошо. Эти чёртовы дуболомы запрещают мне выходить за ворота, - пожаловалась Фэйт.
  -Бред какой-то. Они сами до этого додумались?
  -Если бы. Это всё инициатива Марко.
  -Что ещё за Марко?
  -Телохранитель Макса. Терпеть не могу этого криворукого остолопа. Сначала он позволил какому-то выродку подстрелить Макса, а теперь из-за него моего брата вообще похитили!
  -Сомневаюсь что один единственный телохранитель смог бы что-либо изменить.
  -Да не в этом дело! Когда на Макса напали, этого остолопа даже не было рядом! Вот и сейчас он шляется чёрт знает где, оставив меня на попечение этой стаи обезьян! Кто он после этого?
  -Козёл, - дала Кира именно тот ответ, который и рассчитывала услышать Фэйт.
  Сославшись на малую нужду, татуировщица поинтересовалась где найти туалет. Получив объяснение, и пообещав вернуться через пару минут, Кира покинула комнату. Вместо того чтобы идти в туалет, девушка отправилась в кабинет Максвелла. К счастью, кабинет никто не охранял, да и дверь оказалась не заперта. Посмотрев по сторонам, и убедившись, что рядом никого нет, Кира зашла в кабинет, и начала искать место для установки скрытой камеры. Стоявший на окне горшок с геранью идеально подошёл для этой цели. Включив камеру, Кира спрятала её под листьями цветка, и с чувством выполненного долга покинула кабинет.
  
  (7 лет назад)
  Удивлению профессора не было предела. Студент, за весь семестр посетивший лишь несколько его лекций, без запинки ответил на все дополнительные вопросы.
  -Я вас недооценивал, молодой человек, - нехотя признал профессор, ставя свою закорючку в зачетной книжке Рена Фэлона.
  Рен никак не прокомментировал слова профессора, а лишь пожал плечами. Сдав экзамен на "отлично", Рен спешно покинул аудиторию, и быстрым шагом пошёл в туалет. Убедившись, что кроме него здесь никого нет, Фэлон поднял правый рукав своей толстовки, обнажив металлический браслет с мини консолью. Поколдовав над консолью, Максвелл принял свой истинный облик. Идея воспользоваться накладной голографической проекцией поначалу показалась Максвеллу рискованной, однако парень решил рискнуть, т.к. сам Рен сдать экзамен был не в состоянии. В то время, пока Кроуфорд сдавал за него экзамен, настоящий Рен отсыпался в своей комнате после вчерашней вечеринки. Компанию Фэлону составила младшая сестра Максвелла, от которой разило алкоголем похлеще чем от бочки со спиртом. И если частично адекватного Рена бдительный комендант согласился пустить в общежитие, то Фэйт, не имеющей никакого отношения к данному колледжу, просто выставил за дверь. Однако девушка не растерялась и проникла в общежитие через открытое окно в холле на первом этаже. Отыскав комнату своего загульного приятеля, Фэйт в одежде плюхнулась на свободную кровать и заснула как убитая. Пока Кроуфорд шёл обратно в общежитие, ему позвонил отец, и поинтересовался где сейчас Фэйт. Любопытство Стефана было вызвано отнюдь не беспокойством за нелюбимую дочь, и Максвелл это прекрасно понимал. По сути Стефана волновал лишь один вопрос - как Фэйт уживается с сыном его босса, и как далеко у них всё зашло. Тот факт, что его дочь лесбиянка, Стефана не волновал. Соврав, что сейчас не может говорить, Максвелл пообещал перезвонить чуть позже. Ожидая, что Рен и Фэйт всё ещё отсыпаются после ночных приключений, Максвелл несказанно удивился, застав их бодрствующими. Забравшись с ногами на пустующую кровать, ночные гуляки играли в карты. Когда Максвелл зашёл в комнату, и закрыл за собой дверь, Рен отложил карты в сторону.
  -Что с экзаменом? - поинтересовался Фэлон.
  -Проблем не было. Голосовой модуль даже не пригодился, - ответил Максвелл.
  -Красавчик. Никогда в тебе не сомневался! - похвалил Рен друга, сдавшего за него экзамен.
  Для Фэлона успех на экзамене значил многое. Зная что представляет собой его непутёвый отпрыск, Роджер Фэлон перекрыл Рену доступ к деньгам, заблокировав его кредитку. Таким способом Роджер хотел повлиять на сына, успеваемость в учёбе которого оставляла желать лучшего. Когда же Рен (а точнее Максвелл) подтянул все хвосты и благополучно перешёл на третий курс, Роджер смилостивился, и вернул сыну доступ к финансам, хоть и не в полной мере. Сейчас же, после сдачи последнего экзамена и перехода на четвёртый курс, Рен вновь готовился вернуть полную финансовую самостоятельность.
  -Спасибо. Это было совсем не сложно, - сухо ответил Максвелл на похвалу Рена.
  -Не обращай на него внимания. Мой братец тот ещё зануда. Если перед ним перевернётся переполненный автобус, он обязательно попытается вытащить из него всех пассажиров. А когда те начнут его благодарить и называть героем, скажет то же самое, - прокомментировала слова Максвелла Фэйт.
  -Ого. Похоже у кого-то в этой комнате проблемы с самооценкой, - проговорил Рен с улыбкой.
  -У вас обоих. У тебя она выше крыши, а у Макса ниже плинтуса. Надо с этим что-то делать.
  Максвелл смутился, и поспешил сменить тему.
  -Что с твоим телефоном? Отец семь раз пытался до тебя дозвониться.
  Фэйт достала из кармана мобильник, и только сейчас заметила, что пропустила несколько звонков.
  -Так вот почему он вчера весь вечер вибрировал. А я-то думала что это всё из-за кальяна.
  -Какого кальяна? - растерянно проговорил Максвелл.
  -Обыкновенного. С длинной трубкой и убойной начинкой, - ответил Рен за Фэйт.
  Опасаясь, что сорвётся и наговорит сестре кучу вещей, о которых потом будет сожалеть, Максвелл достал мобильник, и набрал номер отца.
  -Я нашёл её, - сообщил Кроуфорд, и передал трубку сестре.
  Ничего не сказав, Фэйт взяла у Максвелла мобильник.
  -Привет, - поприветствовала она Стефана не слишком дружелюбным тоном.
  Этим всё и ограничилось. Дальше говорил только Кроуфорд-старший, а Фэйт его внимательно слушала со скучающим видом. И ей это надоело секунд через 30.
  -Иди ты в задницу! - нарушила молчание Фэйт, и нажала на кнопку сброса.
  Оба парня посмотрели на неё с настороженностью и растерянностью. Сказать, что они были шокированы, всё равно что не сказать ничего. Даже привыкший к скандалам и ссорам с отцом Рен никогда не разговаривал так с Роджером. Первым оправившись от потрясения, Максвелл нахмурился, и перевёл взгляд на Фэлона.
  -Мне нужно серьёзно поговорить с моей дорогой сестрой. Иди погуляй, - приказал он Фэлону.
  И Рен, не привыкший чтобы ему отдавали приказы, подчинился и вышел за дверь, не став напоминать гостям, что это его комната.
  -Я знаю, что ты хочешь сказать мне, Макс. Не сотрясай напрасно воздух, - устало проговорила Фэйт, вставая с кровати.
  -Следи за языком. Особенно в присутствии посторонних, - сдержанно проговорил Кроуфорд.
  -Каких ещё посторонних? Рен наш друг.
  "Он нам не друг!" - раздражённо подумал Кроуфорд, но говорить этого вслух не стал.
  -Не смотри на меня так. Если будет надо, я встречусь с папочкой лицом к лицу и выскажу ему всё что о нём думаю! - поспешила перейти в наступление Фэйт.
  -Ты этого не сделаешь! - угрожающе проговорил Максвелл.
  -А ты не бери меня на слабо! - огрызнулась Фэйт, и попыталась пройти мимо брата.
  Однако Кроуфорд схватил её за руку, и толкнул на кровать. Глаза Фэйт округлились от удивления. Её тихоня братец никогда ещё не вёл себя подобным образом.
  -Ты сейчас же позвонишь отцу, и извинишься, - потребовал Максвелл.
  Максвелл ожидал, что сестра начнёт с ним яростный спор, но вместо этого Фэйт лишь тяжело вздохнула, посмотрела на брата с нескрываемой грустью, и сказала:
  -У тебя точно проблемы с головой. Другого объяснения я не вижу.
  -Со мной всё в порядке.
  -Очнись, Макс! Наш отец обращается с тобой как с дерьмом, а ты всё терпишь! Ради чего? Хочешь услышать от него похвалу в свой адрес? Забудь. Этого никогда не будет. Этот лицемер всегда будет гнобить тех, кого считает ниже себя. Но с теми, кто выше него, папочка ведёт себя совсем по-другому. Или ты этого не замечал?
  Максвелл не счёл нужным отвечать на вопрос сестры, и старался не думать о том, насколько она права.
  -Отец пока терпит твои выходки, но его терпение не безгранично. Будешь продолжать в том же духе - он просто выгонит тебя из дома. Или ты именно этого и добиваешься?
  Фэйт усмехнулся.
  -Конечно. Если до этого дойдёт, я попрошу Рена поговорить с его отцом.
  -Зачем?
  -Как это зачем? Чтобы он меня удочерил!
  Слова сестры не рассердили Максвелла, а скорее позабавили. Кроуфорд даже улыбнулся.
  -Не веришь? Зря. Рен своего старика обязательно уговорит, - поспешила Фэйт заверить брата.
  -Это не серьёзно.
  -Как знать. Но если это произойдёт, папочку точно хватит удар.
  Максвелл нахмурился. Не так давно у Стефана Кроуфорда случился сердечный приступ, но к счастью, всё обошлось. Фэйт и сама поняла, что сказала глупость, и поспешила прикрыть рот рукой.
  -Вот-вот. Не говори так больше. Даже в шутку, - подметил Максвелл.
  -Не буду. Но и ты кое-что мне пообещай.
  -Что?
  -Непонятно почему, но ты чуть ли не боготворишь нашего отца, словно тебе промыли мозги. Обещай, что со временем не станешь его точной копией, потому что если это случится, я этого не переживу.
  После этих слов Кроуфорд подумал, а не промыли ли мозги его сестре. Последнюю фразу Фэйт проговорила с таким трагизмом, что Максвеллу стало не по себе. А Стефана он не боготворил. Пытался ему угодить, в надежде услышать от него добрые слова, но уж точно не боготворил. Или всё-таки боготворил? Этот вопрос не давал Кроуфорду покоя даже после того как разговор с сестрой подошёл к концу.
  -Об этом можешь не волноваться, - поспешил Максвелл заверить Фэйт, обеспокоенную затянувшейся паузой.
  Девушка улыбнулась, быстро поцеловала брата в щёку и покинула комнату, оставив Максвелла наедине с его демонами.
  
  Пришедший в логово Рена низкорослый мужчина средних лет в чёрных брюках и жёлтой рубашке представился как Аркадий Комин. В правой руке Аркадий держал чёрный кейс. Именно ради содержимого этого кейса Фэлон связался с тайным продавцом оружия, с которым его свёл бармен Ральф. После возвращения из Пустошей Рен начал подготовку к убийству Кроуфорда. Телевизор Снэйк не смотрел, последних новостей не читал, а потому о похищении Максвелла даже и не догадывался. Приобретя второй мобильный телефон, и вставив в него сим-карту с телефона Майлза Олбрайта, Фэлон отправил Максвеллу короткое сообщение, которое непременно должно было если не заинтриговать, то хотя бы немного заинтересовать его бывшего друга. Понимая, что после смерти одного из самых знаменитых бизнесменов Терранона вся полиция Терраграда будет брошена на его поиски, Рен не стал приобретать оружие в оружейном магазине. Со слов Ральфа, Аркадий знал своё дело, и никогда ни с кем не трепался о своих клиентах. Не при каких условиях. Бегло осмотрев жилище Фэлона, Комин положил кейс на стол, открыл его, и продемонстрировал клиенту содержимое чемодана.
  -И как это понимать? - спросил нахмурившийся Рен, увидев что чемодан пуст.
  -Это для отвода глаз. Накидай сюда всякой канцелярской ерунды, и никто ничего не заподозрит, - ответил Аркадий с улыбкой, демонстрируя покупателю второе дно.
  Во второй секции кейса хранилась снайперская винтовка в разобранном виде. Вытащив все детали на свет божий, Комин поинтересовался:
  -Сам разберёшься что с чем соединять, или показать?
  -Сам разберусь, - ответил Снэйк.
  Затем Аркадий прочёл короткую лекцию о технических характеристиках винтовки. Прослушав краткий курс использования снайперской винтовки для чайников, Рен заплатил Аркадию ранее оговоренную сумму.
  -С тобой приятно иметь дело. Если понадобится что-нибудь ещё, сразу дай знай, - сказал Комин, пересчитывая деньги.
  -Непременно.
  После ухода Аркадия Рен собрал винтовку и поднялся на крышу. Наблюдая за местностью через оптический прицел, Фэлон в который раз задавался вопросом, почему Максвелл сделал это с ним, но найти ответа не мог. Так или иначе, точку для стрельбы Снэйк уже выбрал. Дело оставалось за малым - дождаться звонка Кроуфорда и заманить бывшего друга в нужное место.
  
  (3 года назад)
  В этот вечер ночной клуб "Лагуна" работал в особом режиме. Именно здесь Фэйт Кроуфорд решила отметить свой день рождения. Бдительные секьюрити пропускали в клуб только тех, кто был в списке. Благополучно миновав фэйс-контроль, Максвелл зашёл в клуб, и с ходу был оглушён громкой музыкой. Оглядев танцпол, на котором не было свободных мест, Кроуфорд предположил, что либо охранники пропускают в клуб каждого второго желающего, либо Фэйт внесла в список всех своих знакомых без исключения, а те позвали на праздник и своих знакомых. Внимательно осмотрев танцпол, Максвелл всё же увидел сестру в правом углу от барной стойки. Облачённая в облегающий кожаный костюм, Фэйт целовалась с прижатой к стене шатенкой в очень короткой мини-юбке. Увидев висящий на поясе сестры кнут, Максвелл поймал себя на мысли, что ожидал увидеть что-то подобное. Когда песня подошла к концу, Фэйт отлепилась от своей подружки, звонко шлёпнула её по ягодицам, и пошла за выпивкой. Только там она заметила брата, и помахала ему рукой. Быстро преодолев разделяющее их расстояние, Максвелл обнял сестру, а затем вручил ей ключ с золотистым брелоком.
  -Что это? - полюбопытствовала Фэйт.
  -Ключ от дома.
  -Какого дома? Нашего?
  -Твоего. Теперь у тебя есть собственный дом.
  Фэйт буквально просияла, а затем снова обняла брата.
  -Ты самый лучший! Спасибо тебе, Макс! - поблагодарила она брата.
  -Не за что. По крайней мере теперь я буду знать где ты ночуешь. И с кем.
  Фэйт ударила брата кулаком в бок, а затем оттолкнула его от себя.
  -Ты что, установил в доме камеры? Да как ты посмел? Ты за это ответишь! - сердито воскликнула она, снимая с пояса кнут.
  Улыбающийся Максвелл примирительно поднял руки, и отступил назад на пару шагов.
  -Спокойно. Я лишь пошутил! - поспешил Кроуфорд заверить сестру.
  -Точно? Смотри у меня! Найду хоть одну камеру - убью! - пообещала Фэйт, и чтобы её слова звучали более грозно, хлестнула кнутом по полу.
  Сделав своё дело, Максвелл хотел было покинуть клуб, однако Фэйт тут же схватила брата за руку.
  -Ну уж нет! Это мой праздник, и здесь я решаю кому и когда отсюда уходить! - решительно заявила девушка, и потащила Кроуфорда к стойке.
  Сев напротив бармена, и усадив брата рядом, Фэйт заказала две текилы. Несмотря на нелюбовь к алкоголю, отказываться от напитка Кроуфорд не стал. Как верно подметила Фэйт, это был её праздник. Максвелл убеждал себя, что сделал сестре дорогой подарок потому что любил её, а вовсе не как некую компенсацию за то, что в скором времени собирался лишить её лучшего друга. Стоило Максвеллу только подумать о Рене Фэлоне, как тот зашёл в клуб, причём зашёл не один, а вместе с симпатичной светловолосой женщиной, которая в отличие от большинства присутствовавших в клубе особей женского пола была одета вполне пристойно. О том, что у Рена есть новая пассия, Максвелл давно знал, но не предавал этому значению. Всех подружек Фэлона Кроуфорд считал едва ли не шлюхами, потому даже и не старался запоминать их имена или лица. Тем не менее Максвелл дружелюбно улыбнулся, и поприветствовал Рена и его новую пассию, которую звали Джейд Сигал. Сделав имениннице комплимент по поводу её костюма, Фэлон подарил Фэйт ключи от спортивной машины, добавив, что сама машина сейчас находится в его гараже, откуда Фэйт может забрать её в любой момент. Поблагодарив друга за подарок, именинница попросила у Джейд разрешения ненадолго позаимствовать её бойфренда. Получив согласие, Фэйт схватила Рена за руку, и буквально утащила на танцпол. Джейд и Максвелл же остались возле стойки. С тоской наблюдая за веселящейся парочкой, Кроуфорд пожалел, что не покинул клуб до прихода Рена.
  -Ну и как вам праздник? - спросил Максвелл исключительно для того, чтобы хоть немного отвлечься.
  -Если честно, не люблю все эти шумные сборища и громкую музыку, - призналась Джейд.
  -Тогда зачем вы пришли в ночной клуб, если нахождение в подобных местах вам не по душе?
  -Затем же зачем и вы - хотела порадовать близкого человека.
  -Простите?
  -Прощаю.
  Максвелл улыбнулся, поймав себя на мысли, что собеседница начинает ему нравиться.
  -Вы правы, мисс Сигал. В данный момент я предпочёл бы находиться в любом другом месте.
  -Но вместо этого сидите здесь, потому что знаете, что ваш преждевременный уход может огорчить сестру. Похвальное самопожертвование.
  -Так вы психолог?
  -Слава богу, нет. Свои деньги я получаю за то, что совершенствую тела людей, а не их души. Согласитесь, это ведь намного проще.
  Чем дольше длилась их беседа, тем больше Максвелл уверялся, что первое мнение о подруге Рена было ошибочным. С ним разговаривала не какая-то безмозглая кукла, а остроумная и интересная женщина, общение с которой доставляло ему удовольствие. В какой-то момент Максвелл даже задался вопросом, как Джейд угораздило связаться с Реном, и чем он её заинтересовал. И когда Кроуфорд собирался открыто задать этот вопрос собеседнице, Джейд сказала, что вернётся через пару минут, и пошла в туалет. Проводив Джейд взглядом, Кроуфорд заметил, что за подружкой Рена наблюдают ещё трое парней. Как только Джейд зашла в коридор, ведущий к туалетам, вся троица последовала за ней. Без труда догадавшись что у них на уме, Кроуфорд начал искать Фэлона, однако рядом с Фэйт его не оказалось.
  "Беспечный кретин! Пока ты тут веселишься, твою подружку вот-вот изнасилуют!" - мысленно негодовал Максвелл.
  Понимая, что если не вмешается он, то этого никто не сделает, Кроуфорд выпил коктейль для храбрости, и пошёл в туалет. Со времён колледжа Максвелл так и не научился как следует драться, и сейчас надеялся лишь выиграть немного времени, чтобы Джейд смогла убежать. Идя по коридору быстрым шагом, Максвелл услышал как в туалете что-то разбилось, и сразу же перешёл на бег. Ворвавшись в женскую уборную, Максвелл не поверил своим глазам. Двое парней валялись рядом с кабинками и жалобно охали, держась за животы, а третий лежал под разбитой раковиной, а на голову ему текла холодная вода. Джейд же стояла напротив зеркала, и как ни в чём ни бывало поправляла воротник. Увидев остолбеневшего Кроуфорда, наёмница нахмурилась, и повернулась к Максвеллу лицом.
  -Между прочим, это женский туалет, - пожурила она Максвелла.
  -Извините. Я думал вам нужна помощь.
  -Когда мне будет лет 80-90, помощь мне действительно может понадобиться. Пока же я способна и сама дойти до уборной.
  Тогда-то оправившемуся от потрясения Максвеллу, и показалось, что с подругой Рена что-то не так. На то, чтобы вырубить трёх противников, хоть и подвыпивших, ей понадобилось чуть больше минуты. Сексистом Максвелл не был, однако считал, что такое под силу далеко не каждому мужчине, а уж тем более женщине. Ещё раз извинившись перед Джейд, Максвелл вышел из туалета и вернулся в бар. Громкая музыка мешала разговору, и поэтому Кроуфорд вышел на улицу. Достав мобильник, Кроуфорд позвонил Луису Десальво, и приказал ему выяснить как можно больше о женщине по имени Джейд Сигал. Интуиция подсказывала Кроуфорду, что с этой женщиной могут возникнуть проблемы. Утром стало ясно, что интуиция его не подвела. Новой подругой Фэлона оказалась профессиональная наёмница по прозвищу Химера, о чём Рен скорее всего и не догадывался. Поначалу Кроуфорд хотел рассказать о своём открытие отцу, но практически сразу передумал. Опасаясь, что в самый ответственный момент Химера окажется рядом с Реном и всё испортит, Максвелл приказал Луису избавиться от наёмницы. О том, что Джейд осталась жива, Кроуфорд так и не узнал.
  
  По расчётам Максвелла, они просидели в контейнере около часа. Дарриус был мрачен и молчалив. Наконец, человек в чёрном камуфляже открыл контейнер, и зашёл внутрь. Подойдя к Аристиду, человек в маске достал шприц.
  -Что это? - в голосе председателя Максвелл услышал волнение.
  Человек в маске не удостоил Дарриуса ответом. Закатав рукава Аристида, головорез сделал ему укол в руку, и вышел из контейнера, уступив место своему потенциальному боссу.
  -Браво. Вот уж на кого бы я никогда не подумал, так это на вас, мистер Прайс, - поприветствовал Дарриус зашедшего в контейнер Гленна Прайса.
  -И вам доброй ночи, - сдержанно ответил председатель совета директоров "Арго".
  -Что вы задумали, Прайс? Для чего мы здесь? - спросил Кроуфорд.
  -А разве ещё не понятно? Ты, дерзкий самодовольный щенок, здесь для того, чтобы умереть! Или ты всерьёз думал, что я забуду про то, как ты меня унизил при всём совете?
  -Никого я не унижал. Я лишь сказал правду. Вы жалкий человек, - сказал Максвелл, глядя Гленну в глаза.
  Прайс достал выкидной нож. Вытащив лезвие, председатель "Арго" подошёл к пленнику, и наклонился.
  -Смело. Сможешь повторить то же самое с дыркой в боку или с перерезанным горлом? - спросил Гленн с издевкой.
  У Максвелла хватило здравомыслия промолчать.
  -Так это ваши люди устроили резню на Неросе? - поинтересовался Аристид, желая отвлечь Гленна от Максвелла.
  -Мои, - ответил Прайс, и повернулся лицом к Дарриусу. - Толковые ребята. Таких как они сейчас трудно найти.
  -Чего вы добиваетесь?
  -Хочу пересмотреть условия нашего соглашения, - ответил Прайс и достал телефон. - Позвоните чиновнику, подготавливающему законопроект о национализации "Арго", и потребуйте всё отменить!
  -Не могу. Уже слишком поздно.
  -Я так не думаю. Продиктуйте мне его номер.
  Максвелл усмехнулся, и посмотрел на открытые двери контейнера.
  -Куда подевался ваш друг в камуфляже? Ждёт вас на улице? Или ушёл по другим делам? - полюбопытствовал Кроуфорд.
  -Не твоё собачье дело! - огрызнулся Прайс.
  -Крысы всегда бегут с тонущего корабля. Ваш друг оказался более проницательным, чем вы. Или вы действительно думаете, что всё это сойдёт вам с рук?
  Гленн ничего не ответил. Аристид же внимательно присматривался к Гленну. Что-то в поведении Прайса казалось ему неестественным и неправильным.
  -Я продиктую вам номер телефона, но лишь при одном условии, - вновь нарушил молчание Дарриус.
  -Вы не в том положении, чтобы ставить мне условия, - подметил Прайс.
  -Хорошо. Это не столько условие, сколько просьба. Она вас ни сколько не затруднит.
  Прайс вопросительно поднял бровь.
  -Что за просьба?
  -Будьте добры, поднимите рукава и покажите мне свои руки.
  Дарриус подозревал, что под личиной Прайса скрывается посторонний человек, нацепивший голосовой модуль и голографическую проекцию. Ход примитивный, и до боли предсказуемый. Отказ Прайса показывать запястья должен был подтвердить догадку Дарриуса. Какого же было удивление Аристида, когда на запястьях Гленна не оказалось браслета управления проекцией. Прайс был именно тем, за кого себя выдавал. Сбитый с толку Дарриус снова начал искать какой-то подвох.
  -Этого не может быть. Сами вы бы не осмелились сделать такое, - сказал Аристид, хотя голосу его не хватало уверенности.
  -Как видите, осмелился, - проговорил Кроуфорд с каким-то злорадством.
  -Что произошло на самом деле? Вам угрожали? - продолжал упорствовать Дарриус.
  -Хватит заговаривать мне зубы! Немедленно продиктуй мне номер, или я тебе горло перережу! - прокричал вышедший из себя Прайс.
  Признав, что всё это время заблуждался на счёт своего сокамерника, Аристид продиктовал номер Прайсу. Набрав номер, Гленн поднёс телефон к уху пленника. Когда абонент ответил, Дарриус его поприветствовал, и пожелал доброй ночи. Услышав фамилию собеседника Аристида, Максвелл сильно удивился. Он и раньше знал, что у Дарриуса есть связи в правительстве, но не знал что здесь задействованы высшие чины терранонского правительства, а именно один из заместителей министра энергетики и природных ресурсов. Ошеломляло и то, что после обмена приветствиями Аристид заговорил со своим собеседником в приказном тоне. Максвелл не слышал что, ответил собеседник Дарриуса на приказ забраковать проект о национализации "Арго", но по всей видимости начал возражать. То, что произошло дальше, удивило Кроуфорда ещё больше. Дарриус отчитал заместителя министра как нашкодившего мальчишку, тайком забравшегося в чужой сад.
  "Интересно, он хотя бы догадывается что произошло с Аристидом и в каких условиях Дарриус сейчас находится?" - задался вопросом Кроуфорд, жадно ловя каждое слово председателя совета директоров "Веритас".
  В конце концов, Дарриус добился желаемого результата, о чём свидетельствовала его последняя реплика. Как только Аристид попрощался с собеседником, Прайс тут же убрал телефон от его уха, и нажал на сброс.
  -Удовлетворены? - холодно осведомился Дарриус.
  -Вполне.
  -И что теперь будет с нами?
  -С вами - ничего. Вернётесь домой и забудете про этот вечер как про страшный сон. - Гленн повернулся лицом к Максвеллу. - Твои же перспективы не такие радужные.
  -Не делай глупостей, Прайс. Сам ведь потом будешь об этом сожалеть, - предостерёг Максвелла Гленна.
  -Едва ли. Такие ка...
  Прайс замолчал на полуслове, увидев трёх вооружённых людей, рядом с дверями контейнера. Все трое взяли его на прицел, но открывать огонь не спешили. Это были бойцы из службы безопасности "Веритас", отправленные на поиски похищенного председателя.
  -Брось нож! - потребовал один из бойцов.
  Испуганный Гленн замешкался, а затем бросился на противников с ножом.
  -Не стрелять! - крикнул Дарриус, однако было уже поздно.
  Вся троица всадила в Гленна несколько пуль. Когда бездыханное тело Прайса рухнуло на пол, Дарриус пожалел о том, что не успел спросить, что именно ему вколол человек в камуфляже.
  -Наконец-то. Немедленно освободите нас! - потребовал Аристид.
  Бойцы освободили Максвелла и Дарриуса от верёвок. Один из них, тот самый, что потребовал бросить оружие, на всякий случай пощупал пульс у Гленна, чтобы удостовериться, что Прайс больше не нуждается в медицинской помощи. Поднявшийся с пола Максвелл размял запястья, на которых остались следы от верёвок, вышел на улицу и осмотрелся.
  -А где все его люди? - полюбопытствовал Кроуфорд, обнаружив, что кроме бойцов службы безопасности "Веритас" поблизости никого нет.
  -Здесь больше никого не было, - ответил один из бойцов.
  -Уверены? Кроме Прайса, здесь был, по меньшей мере, ещё один человек.
  -Уверены. Немного южнее мы нашли челнок Прайса, но он пуст, - ответил другой боец.
  -Как вы вообще смогли нас найти? - спросил вышедший из контейнера Дарриус.
  -Благодаря анонимному звонку.
  -Вы отследили откуда был сделан этот звонок?
  -Отследили. Звонили отсюда.
  Дарриус нахмурился, и перевёл взгляд на Максвелла. Кроуфорд устало вздохнул.
  -Вот так мы и вернулись к тому с чего начинали. Извините, но вы просто параноик, - заявил Максвелл напрямик.
  Дарриус ничего не ответил. Внезапно почувствовав жжение в груди, Аристид схватился за сердце.
  -Что с вами? Вам плохо? - тут же всполошился один из бойцов.
  -Мне надо в больницу, да поскорее. Сообщник Прайса вколол мне какую-то дрянь.
  Едва эти слова были произнесены, жжение прошло, однако обеспокоенность Дарриуса никуда ни исчезла.
  -Завтра утром я жду вас в офисе "Веритас". Нам многое предстоит обсудить, так что постарайтесь не опаздывать, - сказали Аристид Кроуфорду.
  -Конечно, - согласился Максвелл, заранее зная, что эта встреча не состоится.
  От предложения подбросить его до дома Кроуфорд отказался, мотивируя это тем, что следует поскорее доставить Аристида в больницу, и провести тщательное обследование. Покинув промзону, товарищи по несчастью разделились: Аристид со своими людьми отправился к челноку, который должен был доставить его в больницу, а Кроуфорд вышел к шоссе и начал ловить попутку. Через пару минут на дороге появилась машина, водитель которой дважды посигналил Кроуфорду. Максвелл улыбнулся. Когда машина остановилась рядом с Кроуфордом, сидевший за рулём автомобиля Марко Дюран, одетый в чёрный камуфляж, но теперь уже без маски, открыл дверцу для своего босса.
  -Грамотно сработано, - похвалил Максвелл своего телохранителя, после чего сел в машину.
  
  (ранее)
  Гленн Прайс толком и не понял что произошло. Когда председатель совета директоров концерна "Арго" пришёл домой, и остановился перед входной дверью, что-то острое вонзилось ему в шею. Почувствовав боль, как от пчелиного укуса, Гленн выдернул из шеи дротик со снотворным. Перед глазами у Прайса всё поплыло. Обернувшись, теряющий сознание Гленн увидел шедшего ему навстречу мужчину в чёрной униформе, но разглядеть злоумышленника как следует не успел. Потеряв сознание, Прайс упал на траву. Председатель понятия не имел, сколько времени провёл в отключке, но когда пришёл в себя, на дворе уже стоял поздний вечер. Неизвестный злоумышленник, лицо которого было скрыто под маской, воспользовался челноком Прайса, и доставил председателя в промзону. Связывать Гленна похититель не стал, решив что мужчина в возрасте вряд ли доставит ему лишние хлопоты.
  -Где мы? Кто вы такой? Что вам от меня нужно? - спросил поднявшийся с пола Прайс.
  -Пару часов назад Дарриуса Аристида и Максвелла Кроуфорда похитили, - сообщил похититель.
  -Похитили? Кто?
  -Вы.
  Гленн не видел выражения лица похитителя, но председателю "Арго" показалось, что его собеседник улыбнулся под маской. Такое чувство, будто он находил сложившуюся ситуацию весьма забавной.
  -Вы ошибаетесь. Я здесь не при чём. Пока вы мне не сказали, я даже знать не знал о похищении! - попытался оправдаться Прайс.
  -Это не важно. Важно то, что у вас были мотивы. Кроуфорд придал гласности вашу связь с "Веритас", и публично вас унизил. За это вы решили отомстить. А заодно и пересмотреть условия сделки с Дарриусом Аристодом, касательно дальнейшей судьбы "Арго".
  Сбитый с толку Гленн не знал что сказать. Похититель ни в чём его не обвинял, а будто всё объяснял.
  -Основной целью был Аристид, но когда в офисе "Веритас" появился и Кроуфорд, ты решил убить одним выстрелом двух зайцев, - продолжил говорить похититель, давая Прайсу возможность осмыслить услышанное.
  -Никто не поверит в этот бред, - осмелился сказать Гленн.
  -Постарайся чтобы поверили, или через полчаса ты умрёшь. Пока ты спал, я сделал тебе укол. В правую руку чуть выше запястья.
  Гленн тут же посмотрел на свою руку и обнаружил в указанном месте след от инъекции. На самом деле, никакого яда не было. Марко вколол Гленну безобидные витамины, прекрасно понимая, что председатель всё равно не сможет проверить его слова.
  -Пленники содержатся здесь неподалёку. В красках поведай им про свой коварный план, и убеди Аристида отказаться от национализации "Арго". Если всё пройдёт как надо, ты получишь противоядие, - озвучил свои условия Дюран.
  Гленн подозрительно прищурился.
  -Откуда такая осведомлённость? - поинтересовался председатель.
  -Не важно. Не трать время впустую. У тебя и так осталось его не слишком много.
  Загнанному в угол Гленну ничего не оставалось кроме как выполнять требование похитителя. После того как Прайс привёл в порядок свою одежду, Марко вывел его на улицу и повёл к контейнеру, в котором содержались Максвелл и Дарриус. Перед тем как открыть его, Дюран вручил Прайсу мобильный телефон, с которого Дарриус должен был позвонить своему человеку из правительства. Мотивация со смертоносным ядом сделала своё дело - Прайс отлично справился со своей ролью.
  
  Как только Максвелл перешагнул порог своего дома, Фэйт сразу же бросилась к нему обниматься. Позволив сестре заключить себя в дружеские объятия, Максвелл улыбнулся. Только тогда он заметил рядом с лестницей девушку с фиолетовыми волосами.
  -Привет, - поздоровалась она с Кроуфордом.
  -И вам доброй ночи, - учтиво ответил Максвелл.
  Фэйт отлепилась от брата.
  -Это Кира, - запоздало представила она свою подругу.
  -Очень приятно.
  -И мне тоже. Я, пожалуй, пойду, - ответила девушка, почувствовав себя здесь лишней.
  Обойдя Максвелла, Кира вышла на улице.
  -Давно вы познакомились? - поинтересовался Кроуфорд.
  -Ну уж нет. Сначала ты ответь на мои вопросы, и не вздумай врать. Я здесь чуть с ума не сошла!
  -Мне жаль что так вышло. Но всё уже закончилось.
  -Что закончилось? Кто тебя похитил?
  -Тот кто похитил, уже ответил за это сполна. Я всё тебе расскажу, но сначала позволь мне немного отдохнуть и переодеться.
  Фэйт кивнула, и пошла на кухню. Максвелл же отправился в ванную. Приняв душ и переодевшись, Кроуфорд зашёл в свой кабинет. Первым делом он проверил свою электронную почту. Написав Лао электронное письмо, Максвелл поблагодарил "Сторожевых Псов" за успешно проделанную работу, и пообещал утром отправить денежный перевод на счёт Хонга. Закончив с почтой, Максвелл проверил свой телефон. Несколько пропущенных звонков не привлекли его внимания, чего нельзя было сказать о коротком текстовом сообщении.
  "Я знаю что ты сделал".
  Никакой подписи и никаких сообщений. Номер отправителя также не был знаком Максвеллу. Решив проверить что это за шутник, Кроуфорд перезвонил анониму. После трёх гудков неизвестный всё же поднял трубку, но ничего не сказал.
  -Поясните что именно вы имели ввиду, но сначала представьтесь, - прервал тишину Кроуфорд.
  -Покойник. Тебе это о чём-то говорит? - поинтересовался аноним.
  Максвелл нахмурился. Голос собеседника показался ему до боли знакомым.
  -Нет. Если это всё что вы хотели сказать...
  -Да нет, далеко не всё. Разговор у нас будет долгий, и отнюдь не телефонный.
  -Уже поздно. Если хотите поговорить, приходите ко мне в офис завтра утром. А лучше послезавтра.
  -Не в твоих интересах принимать меня при свете дня, да ещё и у всех на виду. У кого-нибудь могут возникнуть вопросы где я пропадал эти три года и чем занимался.
  Кроуфорд вздрогнул, наконец-то поняв с кем разговаривает. Собеседник мог использовать голосовой модуль, однако Максвелл был уверен, что сейчас разговаривает именно с тем человеком, о котором подумал.
  -Рен? Это ты?
  -Представь себе, да, это я. Новость о моей смерти была немного преувеличена. Подробности узнаешь при встрече. Подъезжай в свой офис. Я жду тебя там.
  -Подожди, Рен! Как...
  Фэлон не дослушал его, и повесил трубку. Пребывая в шоковом состоянии, Максвелл пытался понять как такое возможно. Рен Фэлон заживо сгорел во время пожара в "Парадайс Холл". Руперт Дигби, не усмотревший за своей клиникой, сполна ответил за свою халатность. Но если Рен разговаривал с ним не с того света, значит при пожаре погиб кто-то другой. Почему же тогда Фэлон молчал всё это время и объявился только сейчас? От всех этих вопросов у Максвелла голова шла кругом. Забыв про усталость, Кроуфорд наспех переоделся, и позвонил пилоту, приказав подать челнок к дому. Когда пилот прилетел к дому Кроуфорда, и совершил посадку на лужайке, Максвелл покинул свой кабинет и быстрым шагом направился к выходу. Минуя холл, Кроуфорд столкнулся с Фэйт.
  -Макс, ты куда? - удивлённо воскликнула девушка.
  -Извини. Возникли неотложные дела, - коротко бросил Максвелл, проходя мимо.
  -Но как...
  -Потом. Я сейчас очень тороплюсь.
  Кроуфорд вышел на улицу, и хлопнул дверью, оставив озадаченную Фэйт гадать что это только что было.
  
  (3 года назад)
  Стефан Кроуфорд вернулся на Актарон через два дня после смерти Роджера и Рена. Последние 4 дня Стефан провёл в частной клинике на Терраноне, доверив сыну проконтролировать ситуацию с устранением Роджера и Рена и зачистить концы. В первую очередь был устранён хакер, взломавший банковские счета Роджера. За хакером последовали соучастники в похищении Рена из клуба. Последней жертвой в этой цепочке должен был стать непосредственный исполнитель убийства Роджера - Луис Десальво. Однако Максвелл здраво рассудил, что от живого наёмного убийцы будет гораздо больше пользы, нежели от мёртвого. Поэтому он не только сохранил Луису жизнь, но также оплатил пластическую операцию, и приобрёл для Десальво новые документы. О том, что Рен не умер, а оказался в психушке, Стефан даже и не догадывался. Идея запереть лучшего друга сестры в закрытой психиатрической клинике принадлежала Максвеллу. Кроуфорд небезосновательно не доверял отцу, предполагая, что отправившись на Терранон, Стефан пытается обеспечить себе алиби на тот случай, если что-то пойдёт не так, и их раскроют. Максвелл понимал, что если бы ситуация стала развиваться по самому худшему сценарию, Стефан без раздумья сделал бы сына козлом отпущения, чтобы самому выйти сухим из воды. Однако Максвелла это нисколько не заботило. Те дни, когда он почитал отца, и пытался добиться его расположения, канули в прошлое. Более того, Максвелл не мог понять почему мнение отца так долго для него что-то значило. Свою ошибку Кроуфорд начал осознавать ещё в колледже, после памятного разговора с Фэйт. Когда же Стефан сообщил сыну, что собирается устранить Роджера Фэлона, Максвелл уже полностью освободился от иллюзий, однако отказываться от участия в столь важном для их семьи дела не стал. Когда Стефан вернулся в загородный дом на Актароне, Максвелл уже ждал отца в его кабинете.
  -Почему такой мрачный? Что-то случилось? - поинтересовался Стефан, увидев выражение лица сына.
  -Всё дело в Фэйт. Я никогда ещё не видел её такой.
  Стефан презрительно скривился.
  -Ничего страшного, переживёт. Похнычет ещё пару дней, а потом забудет про своего мёртвого дружка, и снова пойдёт отрываться, - отмахнулся Кроуфорд-старший от пустяковой на его взгляд проблемы.
  Максвелл не торопился соглашаться с отцом. После того как он сообщил ей о смерти Рена, у Фэйт началась истерика. Сначала она перебила почти всю посуду в своём новом доме, а затем потребовала, чтобы её оставили одну, и заперлась в своей комнате. Стоя под дверью, и слушая как его сестра плачет, Максвелл понял, что никакие слова сейчас не помогут, и поспешил уйти. На то, чтобы прийти в себя, Фэйт понадобится намного больше времени, чем пара дней.
  -Зато ты держишься отлично. Похоже все эти годы я ошибался на твой счёт. Не такой уж ты и пропащий, - нехотя признал Стефан.
  Максвелл на признание отца никак не отреагировал. Подойдя к полке, Стефан достал бутылку красного вина и пару бокалов.
  -Как идут дела с бизнесом? Что слышно от твоего знакомого на Геднере? - поинтересовался Максвелл, пока его отец разливал вино по бокалам.
  -Всё хорошо. Я уже пустил полученные средства в дело.
  -А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее.
  Поставив бокалы на стол, Стефан сел в своё кресло.
  -Я приобрёл риэлторскую контору. Переговоры велись уже не первый месяц, но утрясти вопрос с ценой удалось лишь на прошлой неделе.
  -И во сколько именно нам этого обошлось?
  Как только Стефан озвучил сумму, Максвелл нахмурился.
  -Слишком дорого. Если бы речь шла о добыче природных минералов, подобная цена была бы приемлема, - высказал он свою точку зрения.
  -Теперь мы многое можем себе позволить.
  -Но разве это разумно? Фэлона только похоронили, а ты уже вовсю распоряжаешься его деньгами. Как бы посредник и продавец не задались вопросом откуда у тебя появились такие деньги.
  Стефан улыбнулся, и сделал первый глоток из бокала.
  -Ты слишком плохо знаешь такую породу людей. Им плевать откуда их партнёры берут деньги. Всё что происходит на Геднере - остаётся на Геднере.
  Максвелл ко второму бокалу даже не притронулся.
  -Допустим, это действительно так. Теперь, когда у нас есть необходимый капитал, мы можем вернуться обратно на Терранон, и поднять нашу компанию. Предлагаю для начала...
  -Не зарывайся. Прежде чем давать советы как мне вести бизнес, поднаберись ума и опыта, - резко перебил Стефан сына.
  -Само собой. Орёл просто не может обойтись без змеи, - подметил Максвелл.
  Стефан улыбнулся. Логотипом его компании на Терраноне был орёл, державший в когтях извивающуюся змею.
  -Я долго думал почему ты выбрал такой логотип, и теперь всё встало на свои места, - продолжил Кроуфорд.
  -Не говори ерунды, и не ищи скрытого смысла там, где его нет.
  -А разве он скрыт? Как по мне, так всё вполне очевидно. Орёл хватает змею и устремляется ввысь. Поднявшись достаточно высоко, он разжимает когти, обрекая змею на смерть. А поскольку подняться высоко тебе уже удалось, как скоро ты скинешь ненавистный балласт?
  -Ты для меня не...
  -Балласт и всегда им был. Ты напоминал мне об этом чаще, чем ходил в туалет. И продолжишь напоминать дальше, потому что унижая других, ты забываешь про собственную ущербность.
  Стефан отшатнулся, словно от удара, а затем залпом осушил свой бокал.
  -Пошёл вон, ублюдок! - процедил Кроуфорд-старший сквозь зубы.
  Максвелл хотел сказать, что не стоит недооценивать змею, так как она может изловчиться и ужалить несущего его орла, но всё же решил промолчать. Пусть это будет для отца сюрпризом. Перед тем как Стефан зашёл в свой кабинет, Максвелл открыл вино, и подмешал туда сильнодействующий препарат. Достать этот препарат вовремя было непросто, однако Луис с поставленной задачей справился на отлично. В течение часа у Стефана должен был случиться сердечный приступ. Дальнейшая судьба Кроуфорда-старшего зависела от правильной дозировки. Если верить Луису, а точнее теперь уже Марко, за сердечным приступом последует клиническая смерть. Стефан погрузится в сон и будет спать, не приходя в сознание, до тех пор, пока сердобольные родственники не дадут врачам разрешения отключить пациента от аппарата жизнеобеспечения. Но если препарата окажется больше чем нужно, Стефан умрёт в мучениях. При любом раскладе Стефан Кроуфорд выходил из игры, и переставал быть проблемой для своего сына.
  -Тебе не стоит волноваться. Если память мне не изменяет, операцию по пересадки сердца тебе должны сделать в начале следующей недели. Будет очень обидно, если оно откажет сейчас, когда ты получил всё о чём только мечтал, - проговорил Максвелл ровным тоном.
  -Да что ты знаешь о моих мечтах, щенок? - возмутился Стефан, не расслышав угрозы в словах сына.
  -Достаточно. Но мне до них нет никакого дела. Потому что в отличие от моих, твои мечты всё равно не сбудутся.
  -Думаешь у тебя ещё всё впереди? Напрасно. Тебе ничего не светит. Ты перестал заикаться, сбросил лишний вес, и перестал носить очки. Но внутри ты остался всё такой же жалкой размазнёй.
  Максвелл холодно улыбнулся, и встал из-за стола.
  -Плохо же ты меня знаешь, отец, - сказал он перед тем как покинуть кабинет.
  Приступ у Стефана случился через 41 минуту. Однако была ли добавленная в вино доза препарата правильной, Максвелл так и не узнал, потому что приступ случился у Кроуфорда-старшего в тот момент, когда Стефан плавал в своём бассейне. И когда прибывшие на место происшествия медики вытащили утопленника из воды, ни у кого из них не возникло вопроса что послужило причиной смерти Кроуфорда.
  
  Ещё до того, как Максвелл отправил Лао сообщение, "Сторожевые Псы", решили как следует отметить очередное удачное дело. Несмотря на то, что алкоголь лился рекой, на часовых общее веселье не распространялось. Лао не только словом, но и делом дал своим подчинённым понять, что нарушителей дисциплины ждёт суровое наказание. Поэтому пока их товарищи пили и веселились, пара часовых с хмурыми физиономиями караулили основной и запасной выходы. Поначалу "Сторожевые Псы" обосновались на заброшенной электростанции, но буквально перед отлётом на Нерос Лао перенёс базу в здание заброшенного супермаркета, решив что здесь намного безопаснее. Однако того, что произошло этой ночью, Хонг предусмотреть не мог. Когда уставший часовой, смена которого должна была закончиться через полчаса, широко зевнул, в спину его вонзилось что-то острое. Глаза бойца расширились. Невидимый убийца не стал кромсать противника, словно свинью, и одним резким движением перерезал ему горло, а труп оттащил подальше от входа прежде, чем тело заметили. Этим убийцей оказался облачённый в маскировочный костюм Дерек Болтон. Именно с ним связались попавшие в затруднительную ситуацию Эван Риверс и Лукас Финли, и именно от Риверса Дерек узнал где находится новое логово "Сторожевых Псов". Особой любви по отношению к Дарриусу Аристиду Дерек не испытывал, однако узнав о его похищении, решил отыскать председателя, которого, как подозревал Болтон, похитили именно "Сторожевые Псы". Начальник службы безопасности "Веритас" попытался вызвать Болтона в офис концерна, однако Дерек не стал даже с ним разговаривать, решив действовать по-своему. После неудачного покушения на его жизнь во время слежки за Фэйт Кроуфорд, у Дерека появились свои счёты с Лао. Перед тем как отправиться в Пустоши, Болтон добыл несколько взрывчаток, напичканных кризалитом. Кризалитом назывался взрывоопасный материал, похожий на уголь. Всего несколько грамм кризалита усиливало мощность взрывчатки почти в два раза. Благодаря маскировочному костюму, делающего его невидимым, Болтон планировал одним махом прикончить сразу двух зайцев: освободить Дарриуса и уничтожить банду Лао Хонга. Проникнув в супермаркет, Дерек принялся искать Аристида. По мере продвижения по логову наёмников, Болтон устанавливал взрывчатки с кризалитом в труднодоступных местах. Обыскав три этажа, а также подвальное помещение, Дерек так и не нашёл Дарриуса, которого, собственно, здесь и не было. Закончив поиск, Дерек незаметно покинул супермаркет. Отойдя от здания на безопасное расстояние, Болтон отключил невидимость. Услышав короткий и тихий звуковой сигнал, Дерек достал мобильник, и прочитал сообщение от Аристида. Дарриус писал, что находится в центральной больнице, и требовал, чтобы Болтон как можно скорее нанёс ему визит. Испытав облегчение от того, что его босс все-таки жив, Дерек спешно покинул неблагополучный район, воспользовался детонатором и подорвав логово "Сторожевых Псов". Взрыв был слышен даже на окраине Пустошей. Прибывшие на место происшествия эксперты и полицейские найдут лишь множество обгоревших тел, и глубокую воронку в земле. Добравшись до центральной больницы, переодевшийся в обычную одежду Дерек столкнулся с встревоженным начальником службы безопасности "Веритас", ведущим разговор на повышенных тонах с одним из врачей. Заметив Болтона, скандалист спешно отослал доктора.
  -Наконец-то. Где ты был? - потребовал ответа начальник службы безопасности.
  -Не твоё дело, - огрызнулся Болтон. - Что с Аристидом?
  -У него случился сердечный приступ по пути в больницу.
  -Сердечный приступ? С чего вдруг? - насторожился Дерек, зная что у Дарриуса не было проблем с сердцем.
  -Ему вкололи какой-то препарат. Сейчас мистер Аристид в коме, и врачи понятия не имеют как скоро он из неё выйдет.
  Приняв информацию к сведению, Дерек повернулся к своему собеседнику спиной и пошёл к выходу.
  -Эй, ты куда? Немедленно вернись! - раздался окрик начальника службы безопасности, однако Дерек не обратил на него внимания.
  Болтон не был сотрудником концерна "Веритас", и не считал нужным выполнять приказы кого-либо, кроме Дарриуса Аристида. Теперь же, когда председатель выбыл из игры, Дерек почувствовал себя абсолютно свободным человеком. Однако Болтон привык доводить дело до конца. И хотя сначала ему следовало посоветоваться с новыми компаньонами, Дерек уже знал что следует делать дальше.
  
  Подстрелить Максвелла рядом с его домом не представлялось возможным (к тому же существовала вероятность, что рядом может оказаться Фэйт, а Рен не хотел чтобы она это видела), Снэйк решил достать Кроуфорда в офисе. Стрелять Рен планировал с соседнего здания, практически с того же самого места, откуда раньше в Кроуфорда стрелял Жерар Арно. Заходить в здание через главный вход, за которым был установлен металлодетектор, Фэлон не рискнул. Вместо этого Снэйк воспользовался строительной люлькой, на которой наёмник поднялся на второй этаж, и перебрался на карниз. Дойдя по карнизу до уборной, Рен выбил стекло, и проник в здание. Заняв позицию для стрельбы, Фэлон собрал винтовку и начал наблюдать за офисом компании Кроуфорда. Не обращая внимания на прохладный ночной ветер, Рен лежал на голом камне и смотрел за дорогой. Вопреки его ожиданиям, Максвелл не приехал в офис, а прилетел. После того как челнок совершил посадку на площадке на крыше, Рен попытался прицелиться в Кроуфорда, но не смог сделать этого, т.к. видел лишь носовую и боковую части судна. Максвелл же покинул челнок через хвостовую часть. Спустившись по трапу, Кроуфорд направился к лестнице. Упустив цель, Рен отложил винтовку, и позвонил Максвеллу.
  -Как только прибудешь на место, иди к себе в кабинет. Я скоро подъеду, - соврал Снэйк.
  Когда Максвелл спустился на этаж, миновал коридор, и зашёл в свой кабинет, Фэлон вновь взялся за винтовку. При таком хорошем зуме вероятность промахнуться была равна нулю. Максвелл сделал шаг вперёд, и его голова оказалась как раз в перекрестие прицела. Однако нажимать на спусковой крючок Фэлон не торопился. Перед тем как прикончить бывшего друга, наёмник хотел получить важные ответы, а потому снова позвонил Кроуфорду.
  -Я знаю про Луиса Десальво, - заявил Рен.
  -Про кого?
  -Не делай вид, будто слышишь это имя впервые. Луис убил моего отца, а меня запер в психушке. И действовал он по-твоему приказу.
  Рен ожидал, что его собеседник начнёт оправдываться, и говорить, что всё это полная чушь. Вместо этого подошедший к окну Кроуфорд спокойно осведомился:
  -Ну и что с того?
  Вопрос, а особенно то, каким тоном он был задан, едва не вывел Рена из себя.
  -Зачем ты это сделал, Макс? - спросил Снэйк, держа палец на спусковом крючке.
  -Так было нужно.
  -Кому так было нужно? Твоему отцу? Тебе? Вам обоим? Стефан Кроуфорд хотел прибрать к рукам деньги моего отца. А чего хотел ты? Я знаю, это была твоя идея запереть меня в "Парадайс Холл". Почему?
  Максвелл ничего не ответил.
  -Если ты ненавидел меня, то скажи хотя бы за что! Что я тебе сделал? - повысил голос Рен.
  Кроуфорд усмехнулся.
  -Если я всё тебе скажу, о чём же тогда мы будем говорить при личной встрече? Не ностальгировать же о былых временах. А про "Парадайс Холл" я скажу так. Тебя заперли в закрытой психушке, потому что тебе там самое место. Рано или поздно, но кто-то должен был спустить тебя с небес на землю.
  Если раньше Кроуфорд говорил спокойно, то когда зашла речь о "Парадайс Холл", Снэйк уловил в голосе бывшего друга желчь и неприязнь. Фэлон по-прежнему не понимал за что Макс так с ним поступил, но разговаривать с ним и дальше больше не хотел.
  -И этим кем-то решил стать именно ты. Это всё что я хотел узнать. Пока, - попрощался Рен с Максвеллом, отложил телефон, и нажал на курок.
  Выпущенная из винтовки пуля должна была попасть Кроуфорду точно в лоб, но вместо этого не смогла пробить стекло.
  "Что за хрень?" - мысленно выругнулся Рен, и снова выстрелил.
  Результат был тем же самым. После прошлого покушения, когда его чуть не прикончил Жерар Арно, Максвелл установил в своём кабинете пуленепробиваемое стекло. Поняв это, Фэлон проворчал:
  -Ничего страшного. В следующий раз воспользуюсь гранатомётом!
  Оставив винтовку, Снэйк устремился к лестнице, но как только он открыл дверь, то столкнулся практически нос к носу с Марко Дюраном. Даже не зная о чём пойдёт разговор, Максвелл предположил, что Фэлон может попытаться его убить. Без предварительной записи, да ещё и посреди ночи, его никто бы не пустил в офис. Исходя из этого, Кроуфорд приказал своему телохранителю проверить соседнее здание. Наткнувшись на Дюрана, Рен тут же врезал ему ногой в живот. Если бы удар достиг цели, Марко отлетел бы назад, потерял равновесие, и скорее всего скатился бы с лестницы. Однако телохранитель перехватил ногу Рена, дважды врезал ему кулаком в живот, и только потом оттолкнул от себя. Фэлон вылетел обратно на улицу, и рухнул на спину. Вышедший на крышу Дюран поспешил захлопнуть за собой дверь. Потирая живот, Фэлон неуклюже поднялся на ноги, параллельно доставая из-за пояса "Громобой". Подскочивший к Рену Марко ударом ногой в прыжке выбил пушку из рук наёмника, и перешёл в яростную контратаку. Пропуская быстрые удары по лицу и корпусу, Рен, отступая назад, изредка выбрасывал ответные удары. Но даже когда удары наёмника достигали цели, Марко не обращал внимания на боль, и продолжал теснить противника, пресекая все попытки Фэлона совершить бросок. Когда до края крыши оставалось чуть больше метра, противники вступили в ожесточённый ближний бой. Вкладывая в удары всю силу, Снэйк колошматил Марко кулаками по корпусу, а напоследок врезал головой по лицу. Схватив отшатнувшегося Дюрана за плечи, Фэлон попытался поменяться с телохранителем местами, и подтолкнуть его к краю крыши, однако пропустил удар коленом в живот, за которым последовал удар локтем по голове, опрокинувший Фэлона на землю. Стерев с лица кровь, Марко врезал пытавшемуся подняться на ноги наёмнику ногой по лицу, от чего Снэйк отлетел назад и слетел с крыши, едва успев зацепиться одной рукой за край. Однако руку наёмника соскользнула, и Рен непременно упал бы с большой высоты и разбился, если бы подбежавший к краю крыши Марко не успел схватить его за руку.
  -Не торопись. Сдохнуть ты ещё успеешь, - сказал Дюран, и потянул Фэлона на себя.
  Затащив наёмника на крышу, Марко резко перевернул его на живот, выхватил из кармана своего плаща шприц-пистолет, и сделал Фэлону укол в шею. Рен дёрнулся, но в следующую секунду обмяк и закрыл глаза. Оглядев крышу, Марко заметил оставленную Реном винтовку, а также "Громобой", которого Снэйк лишился в пылу драки. Подобрав пушку, Марко убрал её за пояс, затем схватил горе-киллера за шкирку, и поволок к двери.
  
   На острие
  
  Стоя рядом с выходящей на улицу дырой в стене, Лао осматривал пустую улицу. Оставшись без своего отряда и штаба, Лао занял одну из квартир в опустевшем многоэтажном доме в западной части Пустошей. После вчерашнего инцидента полицейские буквально заполонили неблагополучный район, и начали усиленно искать виновника взрыва в штабе "Сторожевых Псов". Прошлой ночью стражи порядка опрашивали всех подряд, пытаясь найти свидетелей, однако Лао знал, что им ничего не светит. В отличие от стражей порядка, Хонг не собирался никого искать. Он был абсолютно уверен, что в уничтожении "Сторожевых Псов" повинен Максвелл Кроуфорд, решивший замести следы и избавиться от ненужных свидетелей. Лао пока не знал как добраться до вероломного нанимателя, но пообещал самому себе, что когда это произойдёт, Кроуфорд пожалеет что появился на свет. Пока Хонг любовался видами Пустошей в квартиру зашли двое мужчин в оборванной грязной одежде. От одного из них за километр пахло алкоголем, а подбородок второго был скрыт под многодневной щетиной. Увидев в своей берлоге незваного гостя, бородач, державший в руке бутылку пива, нахмурился.
  -Эй ты! - окликнул он Лао.
  Хонг медленно обернулся.
  -Ты кто такой? - потребовал ответа приятель бородача.
  -Да так, никто. Просто проходил мимо, и решил сделать остановку, - ответил Лао.
  -Ну вот и вали отсюда, узкоглазый при...
  -Погоди, Митч! Ты разве не узнаешь этого выродка? - перебил бородача приятель.
  -А должен? - искренне изумился щетинистый.
  -Да это же тот самый козёл, из-за которого мы остались без работы! Из-за него мы сейчас на мели!
  Лао нахмурился, пытаясь вспомнить когда и при каких обстоятельствах видел эту парочку, но никого, даже отдалённо похожего на двух опустившихся пьяниц, вспомнить не мог. Вполне возможно, маргиналы приняли его за другого.
  -А ведь точно! Это тот самый ублюдок! - внезапно осенило бородача.
  Сказав это, щетинистый разбил бутылку о дверной костяк, сделав из неё розочку. Лао лишь холодно улыбнулся. Стычку спровоцировали безмозглые маргиналы, а не он. Но раз уж этим двум дегенератам не терпится поскорее отправиться на тот свет, то он им с удовольствием в этом поможет, а заодно и выпустит пар.
  -Напомните, какую именно работу вы из-за меня потеряли? - поинтересовался Хонг.
  -Мы работали на Маркуса Слейда, пока ты его не прикончил, узкоглазый ублюдок! - яростно прокричал щетинистый.
  -Ах, вы об этом. Всем шестёркам Слейда я предложил присоединиться ко мне. Стало быть, вы тогда отказались. Это ваше решение. В тот раз у вас был выбор, а сейчас у вас его нет, - проговорил Хонг тоном безжалостного палача, и двинулся навстречу врагам.
  Час спустя полицейские найдут на дороге перед домом два мертвых тела с множественными переломами. К тому моменту Лао уже благополучно покинет Пустоши, и отправится в центр Терраграда.
  
  -Мистер Кроуфорд, к вам мистер Мун, - сообщила Максвеллу секретарша по громкой связи.
  -Пропустите, - распорядился Кроуфорд, ожидавший визит карлика.
  Поприветствовав зашедшего в его кабинет Джеральда, Максвелл предложил гостю присесть.
  -Примите мои поздравления. Всего за одну ночь вы обезглавили два могущественных концерна, и добились отставки заместителя министра энергетики и природных ресурсов. Такое мало кому под силу, - проговорил Джеральд с восхищением.
  -Вы что-то путаете. Я не имею отношения к гибели Прайса. Своими действиями Прайс сам довёл себя до могилы.
  -А Дарриуса Аристида, полагаю, вам искренне жаль?
  -Совершенно верно. Об отставке заместителя министра я ничего не знал, пока об этом мне не сказали вы.
  -Разумеется. У него было полно и своих врагов. Лишившись поддержки Аристида, он лишился и своей должности. Такова судьба всех марионеток, оставшихся без хозяев.
  Хотя карлик говорил очевидные вещи, его присутствие нисколько не тяготило Максвелла. Скорее даже наоборот. Не сообщи ему Мун о грядущей национализации, всё то к чему Кроуфорд стремился последние месяца, рухнуло бы с треском. А вот слова Максвелла о том, что ему ничего не известно об отставке заместителя министра были ложью. Мало того что Кроуфорд об отставке знал, так он этому и поспособствовал. На телефоне, который Марко дал Гленну Прайсу прошлой ночью, была установлена функция записи разговора. Запись разговора Дарриуса Аристида с теперь уже уволенным чиновником Кроуфорд анонимно отправил прямиком в министерство энергетики и природных ресурсов. Именно она и послужила причиной отставки. Копию записи разговора Кроуфорд отправил и в офис концерна "Веритас". К ней прилагалось сообщение, что если "Веритас" попытается причинить вред своим конкурентам, запись станет достоянием гласности, т.к. ещё одна копия находится у неназванного человека, работающего на телевидении. Обе версии были отправлено ещё прошлой ночью, сразу же после гибели Гленна Прайса.
  -Теперь, когда Прайс и Аристид не вставляют вам палки в колёса, у "Веритас" и "Арго" будет намного больше шансов договориться друг с другом. Или вы больше не заинтересованы в договоре между концернами? - полюбопытствовал Мун.
  Максвелл усмехнулся.
  -Когда вы так говорите, складывается ощущение, что речь идёт не о взрослых мужчинах, а о неразумных детях, - подметил Кроуфорд.
  -Скорее о слепых котятах. Которые непременно пропадут без толкового лидера. И этим лидером...
  -Ошибаетесь, - неожиданно перебил Максвелл собеседника. - Моя кандидатура даже не рассматривается.
  -Потому что все видят в вас обыкновенного выскочку?
  -И поэтому тоже. Рискну предположить, что новым председателем станет Кристофер Гатри.
  -При условии, что и его не постигнет несчастье. Но этого не произойдёт. По крайней мере не в ближайшее время.
  Максвелл и Джеральд могли бы и дальше вести разговор в подобном стиле, однако Кроуфорд решил внести немного конкретики.
  -Неважно кто станет новым председателем совета директоров "Арго". На вашем благополучии это не скажется, - подошёл Максвелл к главному.
  -Само собой. Потому что для вашего концерна я никто. Пустое место, - проговорил Мун с ироничной улыбкой.
  -Прайс мёртв, а Гатри займёт его место, после чего в совете освободится одно место. И это место займёте вы.
  Ироничная улыбка сползла с лица Джеральда.
  -Спасибо на добром слове, Кроуфорд, но это слишком хорошо чтобы быть правдой, - открыто заявил карлик.
  -Не прибедняйтесь. Вы мне очень помогли, и я это ценю. Если вас что-то не устраивает, посмотрите на ситуацию под другим углом.
  -То есть?
  -Если вы не займёте место в совете, то это сделает кто-нибудь другой. И скорее всего это будет близкий друг или родственник кого-нибудь из моих коллег, который пальцем о палец не ударил, чтобы получить столь лакомый кусочек. Вы же всю жизнь всего добивались сами.
  -Как и вы, Кроуфорд. Не тратьте напрасно время на уговоры, потому что я согласен.
  Максвелл улыбнулся.
  -Добро пожаловать в наш гадюшник, - сказал он, и протянул гостю руку.
  -Спасибо за преждевременное приглашение, - ответил карлик, и пожал предложенную руку.
  -Не сочтите за оскорбление, но перед тем как влиться в новый коллектив, вам следует решить все проблемы с законом.
  -Проблемы? У меня нет никаких проблем с законом.
  -Неужели? А как же обвинение в мошенничестве и уклонении от уплаты налогов?
  Карлик усмехнулся.
  -Всего лишь небольшое досадное недоразумение, которое очень скоро будет улажено, - заверил он своего благодетеля.
  Хорошенько обдумав слова своего адвоката, и взвесив все "за" и "против", Джеральд решил сделать козлом отпущения Джереми, рассудив, что грамотного и перспективного специалиста найди гораздо проще, чем исполнительного неплохого человека. Сославшись на то, что у него остались кое-какие неотложные дела, Джеральд попрощался с Максвеллом и пошёл к выходу. Не дойдя до двери, Мун остановился, вспомнив кое-что важное, и повернулся к Кроуфорду лицом.
  -Кстати, как там поживает ваш старый друг? - поинтересовался карлик.
  -Какой друг? - спросил Максвелл.
  -Тот самый, что тайком проник на моё ранчо и кое-что вынес из сейфа, и который уже три года числится мёртвым? Или он всё ещё жив?
  -А вот это вас не касается. Не лезьте не в своё дело, Мун, - проговорил Кроуфорд ледяным тоном.
  -И в мыслях не было. Просто поинтересовался, - сказал карлик на прощание, и, не получив прямого ответа на свой вопрос, покинул кабинет Кроуфорда.
  
  -У тебя какие-то дела с Джеком Доусоном? - поинтересовался Ральф у присевшей за стойку Джейд.
  -Может быть. А что? - ответила наёмница вопросом на вопрос, не понимая, с чего это её друг бармен заинтересовался Реном Фэлоном.
  -С этим типом не всё так просто. По-моему он совсем не тот, кем кажется.
  -Серьёзно? Никогда бы не подумала, - проговорила Химера с сарказмом, т.к. личность Снэйка не была для неё тайной.
  Ральф нахмурился.
  -Напрасно ты не воспринимаешь меня всерьёз. Прошлой ночью кто-то активно наводил о нём справки. Искал информацию о Доусоне за последние три года.
  Сохранив внешнюю невозмутимость, наёмница поинтересовалась:
  -Как выглядел человек, пытавшийся узнать о Снэйке?
  -Понятия не имею. Вчера была не моя смена. Если для тебя это важно, я могу поговорить...
  Входная дверь открылась от удара, и бар зашёл Билл Гайлз по прозвищу Бурый Лис. Неуверенной походкой добравшись до первого попавшегося столика, пьяный наёмник задел плечом проходящего мимо собрата по ремеслу. Задетый наёмник не успел даже возмутиться, как Гайлз развернул его лицом к себе, и мощным апперкотом опрокинул на пол.
  -Разве он не должен сидеть в тюрьме? - поинтересовалась Джейд, узнав скандалиста.
  -Должен, - ответил немного озадаченный бармен.
  Дежурившие рядом с входом вышибалы вопросительно посмотрели на Ральфа, однако бармен покачал головой. Между тем Гайлз обернулся, и побрёл к стойке.
  -Я ищу одного ублюдка, - проговорил Билл, от которого за версту несло дешевой выпивкой.
  -Его случайно зовут ни Джек Доусон? - поинтересовалась Химера с улыбкой.
  -Да не знаю я как зовут этого выродка! Он украл мою пушку! Мой "Громобой"! - прорычал Гайлз как раненный медведь.
  "Поздравляю, Фэлон, ты стал очень популярным!" - мысленно отметила Химера.
  Когда же кто-то из собравшихся напомнил Лису, что пушку никто не крал, а сам Гайлз проиграл её в честном споре, глаза Билла налились кровью, и пьяный наёмник начал опрокидывать столики. Тут уж вышибалы не стали ждать одобрения от бармена, и ринулись усмирять разбушевавшегося Гайлза. Когда же им не удалось скрутить буйного клиента, Ральф уже хотел вмешаться сам, однако в этот момент в бар ворвались полицейские, вооружённые тайзерами. Увидев стражей порядка, Гайлз было бросился бежать к запасному выходу, однако полицейские не дали Лису сделать этого, выстрелив ему электродами в спину. Билл как подкошенный рухнул на пол, и задёргался в конвульсиях. Нейтрализовав буйного наёмника, полицейские взяли его под руки и потащили на улицу. Один из схлестнувшихся с Гайлзом вышибал взял с ближайшего столика полупустую кружку с холодным пивом, и приложил её к подбитому глазу.
  -Никого ни о чём спрашивать не надо. Если Джек облажался, то это его проблемы, и только его, - категорично заявила Джейд, ответив на ранний вопрос бармена.
  -Уверена?
  Химера нахмурилась.
  -С каких это пор его судьба стала так сильно тебя волновать?
  -Ни с каких. Мне, по большому счёту, всё равно. А вот Аркадий расстроится.
  -Комин? Ты свёл Снэйка с Коминым?
  Ральф коротко кивнул. Джейд призадумалась, насколько ей было известно, Аркадий Комин никогда не соглашался вести дела с обычным человеком с улицы. Комин торговал оружие, причём не какими-нибудь пистолетами, а тяжелым вооружением, типа пулемётов и гранатомётов. Или же снайперскими винтовками.
  "Похоже Фэлон догадался, что покупка снайперской винтовки в обычном оружейном магазине привлечёт много внимания к его персоне, потому и попросила Ральфа свести его с Коминым." - рассуждала Химера.
  Понимала наёмница и то, что если её догадка верна, и Рен готовит покушение на Кроуфорда, то его затея обречена на провал.
  -Я тебя есть номер Доусона? - поинтересовалась наёмница.
  -Есть.
  -Позвони ему. Я бы позвонила сама, но боюсь, увидев мой номер, Снэйк может и не ответить на звонок.
  Не видя причин отказывать Джейд, Ральф позвонил Рену со своего телефона, однако на звонок никто не ответил, хотя телефон и был включен. Что это могло значить? Ровным счётом ничего. Фэлон мог просто не услышать звонок, к примеру, стоя под душем и напевая себе что-нибудь под нос, хотя такое оправдание показалось Химере идиотским, и она решила нанести Снэйку визит.
  -У меня есть кое-какие догадки, но ты всё же поговори с Коминым, узнай что он продал Снэйку, а потом позвони мне, - сказала Джейд.
  -Ничего не выйдет. Сама же знаешь, Аркадий никогда не обсуждает сделки с клиентами, - возразил бармен.
  -Так уговори. В конце концов, это ведь ты свёл эту сладкую парочку, - ответила Химера, и последовала к выходу не став ждать дальнейших возражений.
  Прежде чем наведаться в логово Снэйка, Химера переоделась в маскировочный костюм. Используя крюк-кошку, наёмница забралась на крышу дома Рена, и оттуда спустилась на второй этаж. И хотя в спальне Снэйка не было всё разбросано, Джейд сразу поняла, что до неё здесь кто-то побывал, и этим кем-то был кто угодно, но только не хозяин дома. Ноутбук Фэлона пропал, а память видеофона оказалась полностью подчищена. На первом этаже тоже всё оказалось не так гладко. Кодовый замок на оружейной комнате оказался прострелен, хотя само оружие никуда не пропало. Гораздо хуже было то, что Джейд обнаружила на первом этаже микрокамеру, аналогичную той, которую Кира установила в кабинете Кроуфорда. Кем бы ни был человек, установивший камеру, её лицо он уже разглядел. Бросив камеру на пол, Джейд раздавила её ногой, и, уже не таясь, последовала к выходу. Прежде чем Химера добралась до "Гидры", ей позвонил Ральф, и подтвердил догадку Джейд по поводу снайперской винтовки. Вернувшись на корабль, наёмница стала просматривать запись со скрытой камеры в кабинете Максвелла за прошлый вечер, и узнала что вчера вечером Рен разговаривал с Кроуфордом по телефону. Слов Фэлона Джейд слышать не могла, но судя по тому как спешно Максвелл покинул кабинет, Рен назначил ему встречу. Выводы, которые сделала Джейд, были не слишком утешительными. Рен бесследно исчез, в его логове был произведён обыск, а Максвелл на данный момент был жив и здоров. Всё это в сумме указывало на то, что несостоявшегося мстителя, скорее всего, больше не было в живых. Однако пока существовала хоть малейшая вероятность, что Рен всё ещё жив, Химера не собиралась опускать руки.
  "Похоже придётся побеседовать с Кроуфордом", - решила наёмница.
  
  Всё утро Фэйт была занята тем, что составляла и записывала ругательства в адрес своего брата, из которых эгоистичный самовлюблённый гад и деспот были самыми безобидными. Мало того, что Максвелл нарушил своё обещание, и ничего ей не рассказал о своём похитителе, так он ещё распустил не всех охранников. Двое верзил остались в доме. Им было приказано глаз не спускать Фэйт, не выпускать её из дома, и не пропускать к ней посетителей. И опять же, Максвелл не стал ничего ей объяснять, а просто уехал по своим делам, посоветовав сестре не осложнять охранникам работу, и быть паинькой. Кроуфорд всерьёз опасался, что у Фэлона могут быть сообщники, которые после его внезапной пропажи могут попытаться взять реванш, и вновь ударить по нему или же по Фэйт. Поэтому он и поручил Марко обыскать логово Снэйка, навести о нём справки за последние три года, и узнать с кем он наиболее часто контактировал. Однако Фэйт ничего этого не знала, и свято верила, что её любимый братец - законченный параноик. Попытки договориться с охранниками ни к чему не привели. Хорошо выдрессированные секюрити на предложение предоставить ей больше свободы, и увеличить дистанцию, никак не отреагировали. Для того чтобы сбежать от охранников, Фэйт воспользовалась старым проверенным способом. Вернувшись в свою комнату, девушка молча начала переодеваться. Скинув с себя футболу, Фэйт принялась расстёгивать лифчик. У охранников хватило такта покинуть комнату.
  -Вот дурачьё! - довольно проговорила Фэйт, едва за охранниками закрылась дверь.
  Надев футболку и прихватив из шкафа свою любимую кожаную куртку, девушка открыла окно, и выбралась на карниз. Опасаясь, что может неудачно приземлиться и повредить ногу, Фэйт добралась по карнизу до трубы, и спустилась по ней вниз. Впрочем, наслаждалась свободой беглянка не долго. Только девушка отошла от дома на несколько шагов, как на улицу вышли оба телохранителя, разгадавших замысел Фэйт.
  -Пожалуйста, вернитесь в дом, - вежливо, но в то же время настойчиво проговорил один из охранников.
  -А вот это видел! - огрызнулась Фэйт, показала телохранителям средний палец на обеих руках, после чего развернулась и бросилась бежать к воротам.
  Видя, что телохранителя бегут за ней, девушка начала звать на помощь своего пса. Ротвейлер тут же примчался на зов хозяйки, вынудив телохранителей остановиться.
  -Может хватит уже? Отстаньте от меня! - потребовала Фэйт, повернувшись лицом к телохранителям, а затем погладила своего рычащего пса по голове.
  -У нас есть приказ...
  -Идите вы в задницу со своим приказом! Только попробуйте ко мне подойти, и Макс в два счета откусит вам причиндалы! - крикнула рассерженная девушка.
  После её слов пёс внезапно перестал рычать, повернул голову назад, и начал громко лаять. Фэйт и охранники посмотрели в том же направлении, что и пёс, но никого не увидели. Однако ротвейлер всё не унимался.
  -Спокойно, Макс. Там никого нет, - попыталась урезонить своего пса сбитая с толку Фэйт.
  Однако ротвейлер её не послушал и сорвался с места. Пробежав совсем немного, подстреленный из пистолета с глушителем пёс рухнул на траву, и жалобно заскулил. Телохранители тут же схватились за оружием, но воспользоваться им не успели. Два метких выстрела - и оба секьюрити рухнули на траву с прострелянными головами. Испуганная Фэйт попятилась назад.
  -Не двигайся, если не хочешь чтобы тебе прострелили ноги! - предостерёг девушку невидимый убийца.
  -Кто ты? - спросила ошарашенная Фэйт.
  Двое вооружённых мужчин в масках буквально материализовался из воздуха. Этими мужчинами были Дерек Болтон и Лукас Финли. Облачённые в модифицированные маскировочные костюмы фиолетового цвета, наёмники без труда проникли на территорию дома Максвелла, разобравшись с охраной на входе.
  -Если тебе дорога жизнь, ты пойдёшь с нами без лишних вопросов, - грозно проговорил Дерек.
  -А как же...
  -Без лишних вопросов! - повысил голос Лукас.
  Фэйт коротко кивнула, посмотрела сначала на убитых телохранителей, а потом на своего умирающего пса. Глядя на то, как её любимец доживает последние секунды, Фэйт наконец-то поняла, что она - легкомысленная дурочка, а её предусмотрительный брат - отнюдь не параноик.
  "Покойся с миром Макс. Кем бы ни были эти выродки, жить им осталось совсем недолго!" - подумала Фэйт, после чего пошла навстречу своим похитителям.
  
  Очнувшись в какой-то тесной комнате, Рен обнаружил, что находится неизвестно где, да ещё и не в самом удобном положении. Марко раздел пленника по пояса, подвесил на какую-то цепь, прочно связав руки Снэйка за спиной, и удалился прежде, чем наёмник пришёл в себя. Помещение, в котором он находился, представляло собой маленькую комнату с голыми стенами. Находилось оно прямо под офисом компании Кроуфорда. Рен задался вопросом, почему Дюран не позволил ему упасть с большой высоты, а вырубил и куда-то принёс. Ответ на этот вопрос лежал на поверхности. Мёртвое тело перед офисом компании Кроуфорда мог кто-нибудь увидеть, а Максвелл едва ли был в этом заинтересован. Однако у Фэлона тут же появился другой вопрос - почему же тогда он жив до сих пор? Долго искать ответ наёмнику не пришлось. После нескольких минут ожиданий, за которые Рен предпринял не одну попытку освободиться от верёвок, в комнату зашёл Максвелл Кроуфорд в сопровождении Марко Дюрана, державшего в руках устройство, напоминающее аккумулятор.
  "Понятно всё с вами, проклятые ублюдки. Пытать будете", - догадался Фэлон.
  Максвелл придирчиво оглядел Снэйка с ног до головы, а затем посмотрел старому другу в глаза.
  -Для полного ничтожества, живущего в тени родного отца, ты неплохо устроился за эти годы, - нарушил молчание Кроуфорд.
  -Ты тоже, - огрызнулся Снэйк, ожидая, что Максвелл прикажет своему телохранителю врезать ему.
  Однако Кроуфорд лишь снисходительно улыбнулся.
  -Тебя наверняка интересует, за что я запер тебя в "Парадайс Холл". Так ведь? - осведомился Максвелл.
  -Не совсем. Наверняка отец приказал тебя просто убить меня, но ты предпочёл сохранить мне жизнь. Не из жалости и сострадания, а потому что хотел превратить её в ад.
  -Почему?
  -Потому что ты меня ненавидел, и возможно ненавидишь до сих пор, хотя я и не понимаю за что.
  Максвелл подошёл к Рену практически в упор.
  -А ты угадай, - проговорил он с вызовом.
  Рен попытался ударить бывшего друга головой по лицу, однако Максвелл был к этому готов, а потому и успел уклониться. На этот раз своеволие пленника не прошло даром - подошедший к Фэлону Марко врезал наёмнику сначала кулаком по лицу, а потом ногой в живот. От удара в живот Снэйк покачнулся, словно маятник. Урок на пользу Рену не пошёл. Оправившись от ударов, он дерзко посмотрел на Кроуфорда, борясь с желанием плюнуть бывшему другу в лицо.
  -Что, не нравится? Правда глаза колет? - спросил Фэлон, готовясь снова получить по лицу.
  -Продолжай в том же духе, и сам останешься без глаз, - предостерёг его Кроуфорд.
  Как бы в подтверждение слов своего босса Марко достал нож.
  -Чего же ты ждёшь? Начинай. За что я запер тебя в "Парадайс Холл"? - спросил Максвелл.
  -Иди в задницу! Если хочешь играть в ролевые игры, то поиграй со своим ручным дуболомом!
  -Неправильный ответ.
  Марко сделал одно резкое движение, и на левом боку Рена появился первый порез. Фэлон сжал зубы, не издав ни звука.
  -Ещё предположения будут? - деловито поинтересовался Кроуфорд.
  -Будут. Ты - чокнутый маньяк. Видимо в детстве тебе не разрешали вскрывать кошек и собак, как ты этого хотел. Ты копил в себе всю эту неудовлетворённость, и выплеснул её наружу, когда почувствовал, что твоего отца скорого не станет, - озвучил Рен первую версию.
  Версия Фэлона прозвучала настолько дико, что Марко не смог сдержать смешок. Максвелл же даже не улыбнулся.
  -Ошибаешься. Я не приемлю насилие ради насилия, - пояснил Кроуфорд.
  Дюран снова полоснул Рена ножом, на этот раз по груди. Марко, как и подобает бывшему наёмному убийце, хорошо разбирался в анатомии, и знал куда следует наносить удары, чтобы не убить жертву. Рен снова сдержался, не издав ни звука.
  -В свете того, что здесь происходит, в твои слова верится с трудом, - проговорил Фэлон.
  -Хорошо, объясню попонятнее. Ты забрался на соседнее здание, заманил меня в офис, и попытался застрелить. После такого всадить тебе пулю в затылок было бы слишком просто.
  -Значит ты всё-таки спятил.
  Максвелл глубоко вздохнул, и приказал Марко задействовать аккумулятор. Получив первый удар током, Фэлон всё же не смог сдержаться, и громко закричал. Марко поспешил убрать клеммы от тела пленника. Сделав несколько глубоких вдохов, Рен кинул на Максвелла яростный взгляд. Он собирался сказать, что Кроуфорд и Дюран покойники, но всё же смог сдержать этот порыв, поняв, что разбрасываться угрозами в его положении бессмысленно и глупо. К тому же вероятность того, что он выйдет из этой комнаты живым, была равна нулю. Вглядываясь в лицо Кроуфорда, Фэлон пытался увидеть там хоть малейшую радость от лицезрения пыток. Однако во взгляде Максвелла не было ни капли злорадства. Будто он был не главным палачом на этом сумасшедшем шоу, а обычным ни на что не влияющим зрителем.
  -Ещё будут гипотезы? - сухо осведомился Максвелл.
  -Это всё из-за Абигейл, - предположил Рен, немного покопавшись в глубинах памяти.
  -Кого? - не понял Кроуфорд.
  -Из-за девчонки, по которой ты сох на третьем курсе.
  Максвелл сразу же вспомнил про светловолосую нимфу с ослепительной улыбкой. Не то чтобы он втрескался в неё по уши, но понравиться ей пытался. Зато Рену особо стараться не пришлось. Он не только охмурил Абигейл меньше чем за пару часов, но ещё и затащил её в койку, о чём потом похвастался Кроуфорду.
  -Я знал, что она тебе нравится, но не думал что настолько серьёзно. Не стоило мне с ней спать.
  Максвелл сердито посмотрел на пленника, а затем усмехнулся.
  -Ты идиот, если думаешь, что я затаил на тебя обиду из-за какой-то слабой на передок дурочки. Хотя признаюсь, мне тогда было обидно узнать, что Абигейл оказалась обычной смазливой шлюхой, которых в колледже и без неё хватало с избытком.
  Едва Кроуфорд договорил, последовал второй удар током. На этот раз Марко продержал клеммы на животе Рена значительно дольше. Ожидавший удара Фэлон упрямо стиснул зубы, мысленно переносясь в другое место. Это помогло наёмнику какое-то время сдерживать крик, но в конечном итоге Снэйк всё же закричал, причём гораздо громче чем в первый раз. Марко поспешил убрать клеммы.
  -Подумай хорошенько, прежде чем озвучивать очередную версию, - сказал Максвелл.
  Думать о мотивах Кроуфорда Рен не собирался. Эта идиотская игра в угадайку ему порядком надоела.
  -Не вижу смысла и дальше участвовать в этом недоразумении, - проговорил наёмник тихим голосом.
  -Смысл есть, - сказал Максвелл, не став давать пленнику никаких пояснений.
  -Ерунда. Даже если каким-то чудом я угадаю за что ты точил на меня зуб, что тебе мешает соврать?
  Кроуфорд холодно улыбнулся.
  -Мне нет смысла тебе врать. В конце концов, ты всё равно унесёшь эту тайну с собой в могилу.
  "Обязательно унесу, но только вместе с тобой, двуличный ублюдок!" - подумал Фэлон.
  Рен понимал, что если сможет осуществить задуманное, то Марко без колебаний отправит его на тот свет. Однако ситуация, в которой он оказался, была безвыходной. Никто не придёт к нему на помощь, а выбраться отсюда своими силами ему не удастся. Замысел Фэлона был довольно прост: подозвать Кроуфорда поближе, а когда тот подойдёт, попытаться закинуть ему ноги на плечи, и свернуть шею. Едва не пропустив удар по лицу, Кроуфорд отошёл от пленника на безопасное расстояние. Рен уже успел пожалеть о том, что нанёс тот опрометчивый удар, который всё равно не достиг цели, и намеревался исправить свою ошибку.
  -Я-то унесу, а как насчёт твоей ручной обезьянки? Не боишься, что он может случайно или намеренно вынести на свет божий твоё грязное бельё? - спросил Снэйк после внушительной паузы.
  Марко на оскорбление в свой адрес никак не отреагировал.
  -Не делай вид, будто тебя волнует лояльность моего телохранителя. А что касается Марко, то я ему доверяю, - ответил Максвелл.
  -Свои тайны, возможно. Но готов ли ты доверить постороннему человеку грязные тайны своей сестры?
  Максвелл усмехнулся.
  -Нет никаких тайн. Я знаю о Фэйт даже больше, чем она сама, - без труда разгадал он обман Фэлона.
  Поняв, что прокололся, Рен едва не зарычал от отчаяния.
  -Ничего ты не знаешь, ублюдок. Правильно говорят, что в семье не без урода. В вашей семье, при всех её недостатках, самым большим уродом всегда был ты. Жалким, ничтожным, и ни на что не способным! - выпалил Снэйк на одном дыхании.
  Максвелл внешне ничуть не изменился, однако Рен заметил недобрый огонёк в его глазах, и понял, что выбрал правильную тактику.
  -Ты всегда был жалким слабаком, не способным дать сдачи. Тебя стыдился родной отец, и презирала собственная сестра. Наверное, неприятно, когда от тебя отворачиваются близкие люди?
  -Ты бредишь, - проговорил Кроуфорд с напускным спокойствием.
  -Бредил я тогда, когда решил за тебя заступиться. И когда связался с твоей потаскухой сестрой!
  На самом деле Рен не считал Фэйт потаскухой. Он считал, что если что-то и способно вывести Максвелла из себя, так это грубость в адрес его сестры. И Снэйк не прогадал. Кроуфорд резко схватил аккумулятор, и бросился к пленнику. Разъяренный Максвелл был готов зажарить пленника заживо, хотя интуиция и здравый смысл настойчиво советовали ему этого не делать. К тому, что беззащитный пленник, покачнётся, забросит ему ноги на плечи, и попытается свернуть шею, Кроуфорд оказался не готов. На то, чтобы прикончить бывшего друга, Фэлону не хватило буквально пары секунд. Быстро отреагировавший на угрозу для жизни своего босса Марко подскочил к Фэлону, врезал кулаком в челюсть, а затем тут же скинул его ноги с плеч Кроуфорда. Освободившийся от захвата Максвелл резко попятился назад. Уткнувшись спиной в запертую дверь, Кроуфорд принялся массировать шею.
  -Ну раз так, то и подыхай в неведении, - раздражённо бросил Максвелл, и перевёл взгляд на Марко. - Разберись с этим ублюдком, но только помедленнее. Пусть прочувствует каждый миг.
  Дюран коротко кивнул, вновь доставая нож. Отдав последнее указание, Кроуфорд собирался покинуть комнату, но прежде чем он вышел за дверь, зазвонил мобильный телефон. Номер, с которого был совершён звонок, принадлежал Фэйт, однако ответив на вызов, Кроуфорд услышал голос до смерти перепуганной домработницы. Выслушав её сбивчивый рассказ, Максвелл не сводил глаз с пленника.
  -Скоро буду, - попрощался Максвелл со своей собеседницей, и нажал на сброс.
  По напряжённому взгляду Кроуфорда Рен понял, что произошло что-то серьёзное. Не став ничего объяснять, Максвелл приказал Марко не спускать с Фэлона глаз, но не причинять ему вреда без особых указаний, а затем спешно покинул комнату пыток. Поблагодарив своего ангела-хранителя за своевременное вмешательство, Рен вздохнул с облегчением.
  -Не обольщайся. Что бы ни случилось, тебе всё равно не жить, - предупредил его Марко.
  -Зато ты я вижу, планируешь жить долго и счастливо. Не боишься, что Макс найдёт себе новый, более крепкий шкаф, а тебя выбросит на помойку или зацементирует?
  -Каждый человек чего-нибудь боится, - дал Марко уклончивый ответ, который можно было трактовать как угодно.
  Более внимательно присмотревшись к телохранителю Максвелла, Рен заметил у него за поясом "Громобой".
  -Собираешь трофеи с каждой своей жертвы, или такой чести удостоился только я? - полюбопытствовал Снэйк.
  В другой ситуации, не склонный к злорадству Дюран мог просто промолчать. Однако оценив тот путь, который проделал Рен после своей мнимой смерти, Марко даже немного зауважал обречённого пленника, потому и решил открыть ему правду.
  -Не только ты. У твоего отца я тоже кое-что позаимствовал на память и как доказательство, что моя работа выполнена.
  Услышав признание телохранителя, Фэлон недоверчиво хмыкнул.
  -Чушь собачья. Я знаю кто прикончил моего отца. И это был не ты, - решительно заявил наёмник.
  Рен знал, что его отца убил Луис Десальво по приказу Максвелла Кроуфорда. Который либо был позже устранён за ненадобностью, либо изменил внешность и исчез. По мнению Рена, Кроуфорд был не настолько глуп и безрассуден, чтобы держать при себе в качестве телохранителя наёмного убийцу, знающего множество его секретов.
  -В нагрудном кармане костюма твоего отца я нашёл золотую фишку казино "Дельфис". Не думаю что Роджер Фэлон украл её, словно какой-то карманник. Скорее всего, она была его счастливым талисманом или чем-то вроде того, - привёл Марко доказательство.
  Снэйк вздрогнул. Эта фишка действительно была счастливым талисманом Роджера, однако уберечь его от наёмного убийцы она не смогла. Когда-то давно, когда Роджеру был 35 лет, он устроил джентельменский спор со своим другом Эндрю Уидмором. Разрешить этот спор должна была игра в покер в казино Уидмора. Не привыкшие мелочиться друзья решили повысить ставки до небывалых высот: Роджер поставил на кон 20 миллиардов дакейров и свой дом, а Эндрю - 15 миллиардов и своё казино. И хотя негласный девиз "Дельфиса" звучал как "Казино всегда в выигрыше", победу в игре одержал Роджер. Однако отбирать у лучшего друга казино Фэлон не стал, а ограничился лишь одной фишкой, которая и стала его талисманом. Теперь, когда эта история всплыла в его памяти, Рен окончательно убедился, что перед ним изменивший внешность Луис Десальво. И если в присутствии Кроуфорда ему ещё удалось удержаться от угроз, то сейчас Фэлона буквально прорвало.
  -Ах ты подонок! Я убью тебя, тварь! Убью собственными руками, чёртова мразь! - яростно кричал дёргающийся пленник.
  Поток проклятий был прерван мощным ударом кулаком по лицу, от которого Фэлон потерял сознание.
  
  К приезду Максвелла трупы телохранителей Фэйт и её верного пса уже успели убрать с лужайки. Полиция на места происшествия ещё не прибыла, т.к. Кроуфорд строго-настрого запретил вызывать стражей порядка. Максвелл хотел для начала сам во всём разобраться, а вмешательство полиции не помогло бы делу, а наоборот, могло всё только испортить. Когда вся прислуга выстроилась в холле, Кроуфорд в категоричной форме потребовал объяснений, но никто ничего не рассказал. Осознав свою ошибку, Максвелл сменил тон, и пообещал щедрое денежное вознаграждение любому, кто расскажет ему хоть что-нибудь о похитителях сестры. Однако вторая попытка закончилась так же как и первая. Никто не смог сообщить хозяину дома ничего интересного, потому что никто ничего не видел. Осмотр данных с установленных на проходной и во дворе камер наблюдений ничего не дал, потому что неизвестные злоумышленники заблаговременно вывели их из строя. Раздосадованный Максвелл приказал всем своим подчинённым возвращаться к работе, а сам направился в свой кабинет. В том, что за похищением Фэйт стоял захваченный Дюраном Рен, Кроуфорд практически не сомневался.
  Зайдя в свой кабинет, Максвелл обнаружил там Джейд, вольготно сидевшую за его столом. Увидев живую и невредимую наёмницу, которая, если верить Марко, давно была на том свете, Максвелл очень удивился, однако недоумение быстро сменилось гневом.
  -Ты, - процедил Максвелл сквозь зубы.
  -Я. Будь добр, закрой за собой дверь, а то здесь жуткий сквозняк, - спокойно проговорила Джейд.
  Пытаясь восстановить самообладание, Кроуфорд закрыл дверь.
  -Ты ведь понимаешь, что если с головы моей сестры упадёт хоть один волос, то тебе не жить? - спросил он наёмницу напрямик.
  -Понимаю, иначе не взялась бы за это дело. А ты понимаешь, что если я не покину твой дом целой и невредимой, то одним волосом всё не ограничится? - ответила Химера вопросом на вопрос.
  Пробираясь в дом Максвелла, Джейд не знала о похищении Фэйт и об убийстве её телохранителей. Узнала об этом она только после того, как просмотрела сообщение, отправленное на видеофон Кроуфорда. Неизвестный тип в маске, изменивший голос до неузнаваемости, объяснил, что если Максвелл хочет получить свою сестру назад живой и невредимой, то должен заплатить за неё выкуп в три миллиарда дакейров. Ознакомившись с сообщением, Джейд поспешила его удалить, и взять вину за похищение Фэйт на себя. Перед тем как удалить сообщение, и подчистить историю, Джейд сделала копию послания, и перезаписала её на мини-диск, чтобы потом изучить сообщение более детально. Наёмница уже хотела незаметно покинуть дом, но когда заметила, что Кроуфорд вернулся, решила немного задержаться.
  -Чего ты хочешь? - спросил Максвелл деловым тоном.
  -Для начала я хочу узнать что с Реном. Он жив?
  -Жив.
  -Хорошо. Поверю тебе на слово. Где он сейчас?
  -В надёжном месте.
  -Как и твоя сестра. Предлагаю честный обмен. Сегодня вечером в 8 часов в заброшенном парке аттракционов в Пустошах. Обменяемся пленниками, разойдёмся в разные стороны, и будем жить долго и счастливого вдалеке друг от друга. Тебя ведь устраивает такой вариант?
  Максвелла такой вариант категорически не устраивал. Впрочем, сама Джейд тоже не особо верила в честный обмен, однако в данный момент это была не самая серьёзная проблема. Гораздо важнее было выяснить кто на самом деле похитил Фэйт, и где её искать.
  -Мне нужны доказательства, что моя сестра всё еще жива, - потребовал Максвелл.
  -Придётся поверить мне на слово. Я же не требую представить доказательства того, что Рен ещё жив, - парировала Джейд.
  -Они у меня есть. Хочешь услышать голос своего ненаглядного любовника? Я могу это устроить.
  Джейд усмехнулась.
  -У тебя сложилось неверное впечатление о наших отношениях.
  -Неужели? Ты хоть понимаешь какого врага себе наживаешь?
  -Понимаю. Обычного живого человека из плоти и крови. При больших деньгах, со связами и с руками, которые у него по локоть в крови. Я ведь ничего не пропустила?
  Насмешливый тон собеседницы не нравился Максвеллу, но ещё меньше ему нравилась вся эта ситуация.
  -Хорошо, обойдёмся без доказательств. Но раз уж у тебя в этом деле нет личного интереса, у меня есть встречное предложение.
  -И какое же? Хочешь чтобы я отказалась от обмена?
  -Забудь про этот нелепый обмен и про то, что ваши с Фэлоном дорожки когда-либо пересекались. А если разберёшься с негодяями, прикончившими телохранителей моей сестры, получишь щедрые премиальные.
  -А под премиальными ты подразумеваешь пулю в голову и место в общей могиле или крематории. Нет уж, спасибо. Оригинальное предложение нравится мне гораздо больше.
  Джейд встала из-за стола.
  -Даже не пытайся отправить кого-нибудь на мои поиски. Если я обнаружу, что за мной следят, твоей сестре не поздоровится, - сказала наёмница на прощание.
  Обойдя посторонившегося Максвелла, Химера покинула его кабинет. Незамеченной выбравшись из дома, наёмница отправилась обратно на корабль, оставленный на соседней улице. Пока Джейд шла к кораблю, её не покидало ощущение опасности. Химере казалось, будто за ней кто-то следит, однако оглядываясь назад, наёмница не замечала никого подозрительного, но и списывать всё на паранойю не торопилась. Организовать за ней слежку мог Кроуфорд, однако Джейд верилось в это с трудом. Максвелл был не настолько глуп, и не стал бы рисковать жизнью сестры, которая, как он думал, была её заложницей. Долго ломать голову над тем, кто именно за ней следит, Химере не пришлось. Как только впереди показался её корабль, наёмница ускорила шаг. Добравшись до трапа, Джейд ввела код, но как только дверь открылась, в её шею вонзилось что-то острое. Схватившись за шею, наёмница вытащила из неё дротик с каким-то препаратом. Почувствовав слабость, Джейд пошатнулась, но на ногах всё же устояла. Обернувшись, и увидев Лао Хонга, Джейд поторопилась зайти внутрь корабля.
  -Не торопись ты так, Химера. Это не в твоих интересах, - проговорил Лао с холодной улыбкой, прогулочным шагом следуя к кораблю.
  Не торопясь закрывать за собой дверь, Джейд вышла на улицу.
  -Через 5 минут тебя начнёт сильно лихорадить. Через десять появится тошнота, - начал Лао.
  -А через 15 мои глаза выскочат из орбит, и я захлебнусь собственной кровью? - предположила наёмница.
  -Не совсем, хотя твой вариант мне нравится гораздо больше.
  Договорив, Лао вытащил из кармана пробирку с прозрачной жидкостью.
  -Но всего этого можно избежать, если вовремя принять лекарство, - пояснил азиат.
  Химера спустилась по трапу, и пошла Лао на встречу. Каким бы соблазнительным ни был вариант отколошматить Хонга, и силой отобрать противоядие, Джейд моментально от него отказалась. Память о том, как Хонг играючи победил её ещё при первой встрече, была свежа, к тому же теперь у неё было мало времени. С другой стороны, все описанные Хонгом симптомы могли оказаться вымышленными, но прежде чем делать какие-то выводы, следовать разобраться в мотивации опасного головореза.
  -Знала бы что ты настолько злопамятный, сто раз подумала бы, прежде чем переходить тебе дорогу. Или дело не в мести, а в чём-то другом? - поинтересовалась наёмница.
  Лао перестал улыбаться. Дело как раз было в мести, но мстить он собирался не Химере.
  -Зависит от того что связывает тебя с Кроуфордом.
  О том, что с Максвелом связывает её собеседника, Джейд не знала, но верно предположила, что Лао не испытывает особо тёплых чувств к терранонскому бизнесмену.
  -Едва ли наши отношения можно назвать тёплыми. Кроуфорд держит в заложниках одного моего близкого друга, - честно призналась Джейд.
  Удовлетворённый ответом собеседницы, Лао коротко кивнул, и бросил Химере пробирку. Не ожидавшая броска Джейд смогла поймать пробирку лишь благодаря хорошей реакции, однако открывать пробирку и вливать в себя её содержимое наёмница не торопилась.
  -Тогда нам есть что обсудить, - сказал Хонг, прошёл мимо Джейд, и направился к кораблю наёмницы.
  Оценив манеру коллеги вести переговоры, Химера последовала за Лао. Поднявшись на борт "Гидры", Джейд всё же закрыла дверь, и подняла трап. Почувствовав лёгкое недомогание раньше чем истекли отведённые Лао 5 минут, Химера откупорила пробирку, и залпом её осушила. Противоядие на вкус напоминало сладкую воду, однако после его принятия Химера почувствовала себя лучше. Лао не блефовал, стреляя в Джейд отравленным дротиком. Он по-прежнему её недолюбливал из-за срыва контракта с концерном "Веритас", однако теперь, когда от его отряда никого не осталось, Лао был готов сотрудничать с кем угодно.
  -Итак, что именно мы собираемся обсуждать? - полюбопытствовала Химера, достигнув мостика.
  -Дальнейшие действия против Кроуфорда, естественно. Ты ведь хочешь вернуть своего друга живым? - ответил Лао вопросом на вопрос.
  "Знать бы ещё чего хочешь ты", - подумала Джейд, ответив на вопрос собеседника коротким кивком.
  Поведав об исчезновении Фэйт Кроуфорд, и о том, что взяла вину за похищение на себя, Химера осведомилась почему Лао обратился за помощью именно к ней, вместо того чтобы использовать своих людей. Хонг не стал рассказывать, что "Сторожевых Псов" больше не существует, и что сам он остался жив лишь потому что на момент взрыва в супермаркете находился в другом месте. Он лишь ограничился смутным объяснением о том, что для уничтожения Максвелла достаточно их двоих. Поняв, что её собеседник что-то скрывает, Джейд поспешила сменить тему.
  -Для того чтобы вызволить моего друга, нам надо выяснить кто на самом деле похитил Фэйт Кроуфорд, и по возможности освободить её, - озвучила она главную задачу.
  -Зацепки есть?
  -Нет. Разве что запись с требованием выкупа. Я могу попросить одну мою знакомую попробовать отследить адресата, но не думаю что из этого что-то получится.
  -Прежде чем ты это сделаешь, покажи мне эту запись. Вдруг я кого-нибудь узнаю.
  Джейд не особо верила, что Лао сможет опознать типа в маске, но причин отказывать нежданному союзнику не видела. Начав просмотр записи, Хонг нахмурился.
  -Поздравляю. Сегодня явно твой день, - сказал Хонг, не став дослушивать речь человека в маске, и поставив запись на паузу.
  -Да быть этого не может! Неужели ты узнал типа в маске? - недоверчиво спросила Химера.
  -Лучше. Я узнал место, где была сделана запись.
  
  Открыв люк в полу, Эван сбросил вниз пакетик с чипсами. Накаченная наркотиками Фэйт даже не шелохнулась.
  -Ну как знаешь. Моё дело предложить, - сказал Риверс, а затем захлопнул крышку люка.
  По совету Эвана, в качестве места содержания пленницы заговорщики выбрали один из тайников "Сторожевых Псов", замаскированный под одноэтажный жилой дом, находившийся в районе, примыкающему к промзоне. Гектор Ортега использовал дом для хранения контрабанды и как временное убежище для себя или кого-нибудь из своих подчинённых в том случае, если требовалось временно залечь на дно. У "Сторожевых Псов" была дюжина таких тайников по всему Терраграду, однако наёмники пользовались ими очень редко. Зато теперь, когда отряд прекратил своё существование, ничто не мешало Эвану и его подельникам пользоваться накопленным добром на полную катушку. В данный момент помимо Эвана и пленницы, в доме находился и Лукас. Дерек Болтон, формально взявший командование на себя, отлучился, чтобы разведать обстановку. Сидевший на кухне Лукас чистил ножом яблоко. Затею накачать пленницу наркотиками он не одобрял, но оказавшись в меньшинстве, настаивать не стал. Отложив очищенное яблоко в сторону, Финли покинул кухню, и отправился в гостиную. Сидевший перед компьютером Эван что-то печатал.
  -Как она там? - полюбопытствовал Лукас.
  -Пока дышит, - ответил Риверс, продолжая печатать.
  Такой ответ Лукаса не устроил.
  -Ещё одна такая шуточка, и ты сам перестанешь дышать! - повысил голос Финли. - Если с ней что-нибудь случится...
  -Да ничего с ней не случится. Полетает какое-то время в облаках, а потом снова спустится на грешную землю! - заверил его Риверс.
  Проверив закодированный счёт, и убедившись, что деньги от Кроуфорда по-прежнему не переведены, Эван перевёл взгляд на Лукаса.
  -Что-то Кроуфорд не слишком спешит с переводом денег. Как думаешь, в чём дело? Может брат и сестра не ладили друг с другом?
  -Я думаю, Кроуфорд сейчас ломает голову над тем, как бы отломать головы нам, - ответил Лукас без раздумья.
  -Возможно, но для начала ему надо нас найти, а сделать это у Кроуфорда вряд ли получится. Выйти на нас через банковский счёт невозможно, да и про этот дом кроме нас троих никто не знает, - уверенно проговорил Риверс.
  Лукас уверенности партнёра не разделял, и считал, что чем скорее они получат деньги и разбегутся в разные стороны, тем лучше. Выглянув в окно, Финли заметил возвращающегося домой Дерека. От него Лукас и Эван узнали, что полиции ничего не известно об инциденте в доме Кроуфорда. Это радовало и одновременно настораживало подельников. Когда Болтон приказал Эвану ещё раз проверить состояние счёта, его мобильник завибрировал. Увидев не дисплее номер Химеры, Дерек нахмурился, и нажал на сброс. Когда не понявшая намёк Джейд позвонила ещё раз, Болтон всё же ответил на звонок.
  -Привет, Дерек. Как поживаешь? - поинтересовалась наёмница.
  -Неплохо, - скупо ответил Дерек.
  -Если не хочешь всё изменить в худшую сторону, сделай мне одолжение. Это в твоих же интересах.
  -Какое ещё одолжение?
  -Отдай нам Фэйт Кроуфорд по-хорошему. Тогда ты и твои друзья сможете беспрепятственно уйти, - пообещала Джейд.
  Дерек напрягся, и быстрым шагом подошёл к окну. Отодвинув штору, он увидел Джейд, стоявшую на другой стороне дороги.
  -Кому это, вам? - полюбопытствовал Болтон, обратив внимание на то, что Джейд сказала "нам", а не "мне".
  -Не важно. Просто делай как я говорю, и никто не пострадает.
  Дерек прикрыл телефон рукой, и повернулся лицом к Лукасу и Эвану.
  -Нас нашли, - сообщил наёмник.
  -Что? Как? Этого не может быть! - растерянно проговорил Риверс.
  -Как видишь, может, - Дерек перевёл взгляд на Лукаса. - Спустись к девчонке.
  Финли кивнул, и быстрым шагом вышел из комнаты. Дерек убрал руку с телефона, и вновь приложил мобильник к уху.
  -Тебя послал Кроуфорд? - поинтересовался он напрямик.
  -Нет. Это долгая история, а времени у нас совсем не осталось. Пожалуйста, не делай глупостей.
  -А ни то что? - спросил Дерек с вызовом.
  -А ни то придётся сделать вам очень больно, ребята. Мне бы этого не хотелось, чего нельзя сказать о моём новом друге. Так что прояви благоразумие, и...
  Не став дослушивать собеседницу, Дерек отключил телефон. Заподозрив, что все увещевания были неискренними, и что Химера просто тянула время, Болтон приказал Эвану проверить запасной выход, а сам остался в комнате, и продолжил наблюдать за Джейд. Стоявшая на той стороне дороги наёмница внезапно пришла в движение, и направилась к дому.
  "Что ты делаешь?" - мелькнула в голове Дерека тревожная мысль.
  Достав из-за пояса пистолет-пулемёт, Болтон на всякий случай прижался спиной к стене, и стал ждать. Когда же Химера прошла сквозь стену, до Дерека запоздало дошло, что перед ним не настоящая Джейд, а лишь голограмма.
  -Извини, Дерек, но свой шанс ты упустил! - сказала стоявшая спиной к наёмнику лже-Джейд.
  Болтон тут же бросился к запасному выходу только для того чтобы увидеть как проникший в дом Лао Хонг собирается сделать контрольный выстрел раненному двумя пулями в грудь Эвану. Заметив подоспевшего Дерека, Лао вскинул пистолет с глушителем и выстрелил в него, однако Болтон успел нырнуть обратно за дверь, и исчезнуть за стеной. Сделав несколько выстрелов по укрытию своего противника, Лао достал светошумовую гранату, выдернул зубами кольцо, и метнул её в дверной проём. Дерек едва успел прикрыть глаза, однако оказался оглушён звуком взрыва. Высунув руку из-за дверного косяка, Дерек приготовился открыть огонь наугад, однако в два прыжка добравшийся до дверного проёма Лао схватил его за руку, завёл её Дереку за спину, и болезненно сжал запястье. Когда Болтон попытался врезать ему локтем по лицу, Лао с лёгкостью перехватил вторую руку противника.
  -До чего же ты предсказуемый. Так совсем не интересно, - проговорил Лао, зная, что Дерек всё равно его не слышит.
  Сказав это, Хонг резко оттолкнул противника от себя, наступил ногой на пистолет-пулемёт, и пнул его в противоположный угол. Он мог прикончить Дерека в любой момент, однако Лао было любопытно что собой представляет цепной пёс Дарриуса Аристида, организовавший и устроивший похищение Фэйт Кроуфорд. Оказавшись на свободе, Болтон быстро оценил обстановку, и бросился в атаку. В общем и целом, Лао ждало разочарование. Сначала Дерек сделал несколько пробных ударов, а затем обрушил на него длинную серию. Болтон выбрасывал быстрые и хлёсткие удары один за другим, желая найти брешь в обороне противника. Хонг же, напротив, делал минимум движений, с лёгкостью уклоняясь от ударов противника, и медленно отступая назад. Решив закончить этот балаган, Лао сделал вид, будто случайно открылся для контратаки. Не разгадав манёвр противника, Дерек попытался мощным хуком повалить противника на пол, однако Лао резко сместился в сторону, нанеся Болтону удар ладонью в кадык во время манёвра. После серии молниеносных ударов по другим частям тела, Дерек рухнул на колени, и схватился рукой за горло. Лао медленно и вальяжно обошёл поверженного противника, и положил руки ему на плечи. Ворвавшаяся в дом через запасной выход Джейд вмиг оценила ситуацию, и направила на своего помощника оружие.
  -Довольно. Он нам ещё пригодится! - воскликнула она.
  У Лао на этот счёт было другое мнение. Резким движением рук Хонг свернул Дереку шею, и бездыханное тело Болтона рухнуло к его ногам.
  -Ты что-то сказала? Извини, я не расслышал, - проговорил Лао с холодной улыбкой.
  Джейд сердито нахмурилась. Хотя разговор по телефон был нужен лишь для отвода глаз, и чтобы дать Лао возможность подобраться к дому, смерти Дерека она не желала. Бросив беглый взгляд на тело Болтона, наёмница убрала пистолет.
  -Я найду пленницу, а ты оставайся здесь, - распорядилась она.
  Лао коротко кивнул. Как только Джейд миновала коридор, и зашла в комнату, Хонг вернулся к задней двери, возле которой лежал истекающий кровью, но по-прежнему живой Эван Риверс.
  -Теперь понятно о чём ты разговаривал с Кроуфордом на Неросе, двуличный ублюдок! - проговорил Лао, догадавшись с чьей помощью было найдено и уничтожено логово "Сторожевых Псов".
  -Я не... - попытался оправдаться Риверс, однако Лао не дал ему этого сделать.
  Подняв ногу, он обрушил её на грудную клетку предателя. Эван дёрнулся, словно от удара током, и затих. Изо рта бывшего связиста потекла кровь. Убрав ногу с груди покойника, Лао пошёл искать Джейд.
  Между тем Химера нашла люк в полу. Открыв его, наёмница не стала пользоваться лестницей, а просто спрыгнула вниз. Мягко приземлившись на ноги, Джейд заметила лежащую на полу девушку, и направилась к ней. Инстинктивно почувствовав опасность, Джейд отскочила в сторону. Пущенный нож пролетел мимо, и вонзился в стену. Приземлившись на бок, наёмница сделала перекат и открыла огонь наугад, потому что из-за темноты не видела кто метнул в неё нож, но смогла примерно определить с какого места был произведён бросок. Услышав как кто-то упал, и поняв, что попала в метателя, Джейд направилась к стене. Наощупь найдя поверженного противника, Химера схватила его за шкирку, и потащила на свет. Остановившись рядом с лестницей, наёмница сразу же смогла рассмотреть смертельно раненного в живот бойца.
  -Зачем, Лукас? Чего тебе не хватало? - поинтересовалась она с тоской в голосе.
  -Каждому человеку чего-то не хватает, - ответил Финли хриплым голосом, повернул голову набок и затих.
  Склонившись над убитым наёмником, Джейд прикрыла ему глаза и пошла к Фэйт. Затащить девушку наверх не представлялось возможным, поэтому Химера отвесила Фэйт несколько болезненных оплеух. От пришедшей в себя Фэйт было мало толку: она не понимала кто она, где сейчас находится, и кто пришёл к ней на помощь. Не став вдаваться в объяснения, Джейд помогла Фэйт подняться, и даже дотащила её до лестницы.
  -Всё малышка, приехали. Дальше сама, - сказала наёмница, подталкивая пленницу к лестнице.
  Одурманенная Фэйт не сразу, но всё же догадалась что от неё требуется. Когда не совсем адекватная девушка добралась до верха, Лао уже ждал её. Взяв Фэйт за руку, Хонг вытянул девушку наружу, а затем достал оружие и направил его на Джейд. Заметив пистолет в руке Лао, Химера резко отпрыгнула в сторону и упала вниз. Не став прыгать вслед за наёмницей, исчезнувшей из его поля зрения, Хонг просто захлопнул люк.
  -Как это понимать? - прокричала Джейд, оставшаяся одна в кромешной темноте.
  -Не задавай тупых вопросов. Ты ещё легко отделалась, - ответил Лао.
  Склонившись над моргающей Фэйт, Хонг слегка надавил ей на шею в нужном месте, а когда девушка потеряла сознание, забросил её на плечо, и пошёл прочь, оставив запертую в подвале Джейд на произвол судьбы.
  
  Джейд сидела на холодном полу, положив руки на колени до тех пор, пока люк не открылся. Просидевшая немало времени в темноте наёмница зажмурилась, и прикрыла глаза ладонью.
  -Ну как ты там? Всё нормально? - поинтересовалась стоявшая рядом с открытым люком Кира.
  -Почему так долго? Не догадалась поймать такси? - проворчала наёмница, поднимаясь с пола.
  Оказавшись в ловушке, Джейд первым делом попыталась дозвониться до Ральфа, однако бармен на звонок не ответил. Второй кандидатурой стала Кира, которая, в отличие от Ральфа, сразу же взяла трубку. Джейд продиктовала подопечной адрес дома и попросила Киру как можно скорее приехать.
  -Догадалась. Вот только Шон, зараза, всё никак не хотел меня отпускать, пока я не соврала, что у меня бабушка попала в больницу, - начала оправдываться Кира.
  -И он в это поверил? - недоверчиво спросила Джейд, подходя к лестнице.
  -Поверил. Я пролила столько слез, что ими можно было запросто наполнить двухлитровую бутылку.
  Приняв такой ответ, наёмница поднялась наверх. Чувствовала себя Джейд не лучшим образом, ведь настолько сокрушительного провала у неё давно не было. Заручившись поддержкой не слишком надёжного, но при этом очень опасного человека, она не только поспособствовала убийству далеко не самых плохих людей, но фактически передала хладнокровному убийце беззащитную девчонку, чей грех был только в том, что её родной брат оказался редкостной сволочью. Хуже всего было то, что потеряв Фэйт, Джейд лишилась главного козыря при переговорах с Максвеллом, верящим, что именно она похитила его сестру. Конечно, Лао не знал где и когда должен состояться обмен, но это ничего не меняло. Хонгу ничего не мешало последовать примеру Дерека, и связаться с Кроуфордом, предварительно нацепив маску, или использовать защищённый канал, а также голосовой модуль.
  -Ты даже не представляешь как сильно я облажалась. Хуже всего, что исправить уже ничего нельзя, - проворчала выбравшаяся из люка Химера.
  -Я могу чем-нибудь помочь? - тут же осведомилась Кира.
  Джейд лишь покачала головой. Помочь ей, а точнее Рену, могло только чудо. И чудо произошло. Услышав короткий звуковой сигнал, наёмница достала телефон и увидела, что на её мобильник пришло текстовое сообщение. Прочитав его, Химера насторожилась. Автор сообщения не потрудился представиться, да и номер его не определился.
  -А если хорошенько подумать, то кое-что ты сделать можешь, - проговорила Джейд с надеждой в голосе, решив первым делом выяснить кто отправил ей сообщение, и только потом решать, стоит ли что-то предпринимать.
  
  Придя в себя, Фэйт обнаружила что валяется в каком-то переулке рядом с воняющим мусорным баком. Оглядевшись по сторонам, и никого не заметив поблизости, девушка оказалась сбита с толку. Сначала её телохранителей и пса прикончили невидимые убийцы, затем эти же убийцы куда-то её отвезли и накачали наркотиками, а потом... А что было потом, Фэйт как не пыталась, вспомнить так и не смогла. Даже для неё, привыкшей к клубной жизни и крепким напиткам, наркотики, которыми её накачали похитителями, оказались слишком убойными. Девушка буквально выпала из реальности, и видела вещи, которых не могло быть на самом деле. Даже сейчас, покопавшись в глубинах памяти, Фэйт не могла быть уверена на 100%, что из увиденного было на самом деле, а что - лишь галлюцинацией. Однако гораздо больше девушку волновали совсем другие вопросы. Где она находится, как здесь оказалась, кто её сюда принёс, и что стало с похитителями? Не найдя ответа ни на один из вопросов, Фэйт неуклюжей походкой побрела к выходу из переулка. Не успела девушка отойти от мусорного контейнера, как ближайшее окно открылось, и оттуда высунулся толстяк в грязной майке. В правой руке толстяк держал окурок, который тут же полетел в контейнер.
  -Эй, подожди! - окликнула толстяка Фэйт.
  Толстяк окинул её брезгливым взглядом.
  -Чего тебе? - спросил он без особого интереса.
  -Где я?
  -А сама не помнишь?
  Фэйт покачала головой.
  -Пить надо меньше, потаскушка! - сказал толстяк и закрыл окно.
  -Урод жирный! - процедила Фэйт сквозь зубы.
  Выбравшись из переулка, девушка первым делом обратила внимание на указатели рядом с дорогой. Узнав адрес, Фэйт поняла, что находится в паре кварталов от офиса компании Максвелла. Не успела девушка понять что всё это значит, как её накрыла сильная головная боль. Стараясь унять боль, Фэйт начала массировать виски, и случайно коснулась шеи большим пальцем. Прикосновение вызвало неприятно покалывание. У Фэйт сразу же появилось нехорошее предчувствие. Подойдя к стоящей рядом с дорогой машине, девушка заглянула в зеркало, и увидела у себя на шее след от укола.
  -Сволочи! - воскликнула она, ударила ногой по дверце машины, а затем сорвалась с места и бросилась бежать.
  Когда Фэйт добежала до перекрёстка, у неё из носа пошла кровь, а ноги буквально одеревенели. Пытаясь не обращать внимания на слабость, девушка прибавила ходу. Стараясь не паниковать, Фэйт думала о брате. Максвелл обязательно что-нибудь с этим сделает. От неё лишь требуется поскорее добраться до его офиса. Однако с каждым метром не обращать внимания на слабость во всём теле становилось всё сложнее, а на то, чтобы обратиться за помощью к кому-нибудь из прохожих (которому пришлось бы объяснять в чём дело) у Фэйт просто не было времени. Однако несмотря на все её старания, добраться до брата Фэйт так и не удалось. Когда до входа в офис оставалось не больше десяти метров, силы окончательно оставили запыхавшуюся беглянку. Последняя мысль Фэйт, перед тем, как она потеряла сознание, была о том, что она ужасно боится смерти и не хочет умирать. Стоявший на другой стороне дороги Лао довольно улыбнулся. Хотя Кроуфорда надёжно охраняли, бывшему лидеру "Сторожевых Псов" (по крайней мере, как считал сам Лао), не стоило больших усилий ликвидировать вероломного бизнесмена. Вся сладость мести заключалась не в том, чтобы быстро лишить обидчика жизни, а в том чтобы сначала ударить его побольнее и вывести из душевного равновесия. Лао ни на секунду не сомневался, что несчастье с Фэйт лишит Максвелла покоя. Мысль о том, что человек, уничтоживший его отряд, и лишивший его всего, будет страдать, согревала теплее летнего солнца. Увидев, как из здания выбежали охранники и устремились к Фэйт, Хонг обернулся и пошёл прочь. Он намеревался дать Кроуфорду немного времени погоревать, и только потом лишить его жизни.
  
  Провисев несколько часов не в самой удачной позе, Рен перестал чувствовать руки. Страдая от сильного голода и жажды, наёмник мысленно делал ставки на то, сколько ему ещё осталось жить. В столь плохой ситуации Фэлона радовало только одно - как только он очнулся, Марко поблизости уже не было. Однако скучать долго Фэлону не пришлось. После небольшого взрыва, сорвавшего дверь с петель, в комнату зашла Джейд, облачённая в деловой костюм и длинную юбку.
  -Здорово. Ещё парочка таких совпадений, и я поневоле начну верить в существование бога, - проговорила наёмница, подходя к Снэйку.
  -Что? При чём здесь бог? - не понял Рен.
  -При том. Кроуфорд уже должен бы отправить тебя к нему на встречу, и не раз, - ответила Химера, освобождая пленника от верёвок.
  Освободив руки Снэйка, Джейд помогла Рену снять цепь. Коснувшись ногами пола, Фэлон покачнулся.
  -Осторожно, - предостерегла его Химера, и тут же подставила плечо.
  -Со мной всё в порядке, - поспешно заверил её Снэйк, и неуверенной походкой побрёл к выходу.
  Стараясь не показывать как сильно он ослаб, Рен самостоятельно поднялся по лестнице наверх, и увидел молодого работника компании Кроуфорда. Парень валялся на полу рядом с дверью и не подавл признаков жизни.
  -Ты ведь его... - начал Рен с опаской.
  -Нет, конечно. Всего лишь приложила головой об стену.
  -Зачем? Он что-то заподозрил?
  -Ничего он не заподозрил. Я решила, что тебе может пригодиться одежда. - Джейд медленно оглядела раздетого по пояс Фэлона с ног до головы. - И как видишь, не прогадала.
  Рен коротко кивнул, присел на верхнюю ступеньку, и принялся снимать с клерка одежду. Пока Фэлон был занят переодеванием, Джейд решила разведать обстановку, и выглянула за дверь. В холле офиса царила полная неразбериха. Все как один работники офиса столпились в вестибюле и о чём-то взволнованно перешёптывались. Заинтригованная Джейд подошла поближе, и увидела на улице Максвелла Кроуфорда, держащего на руках свою сестру, не подающую признаков жизни. Казалось, шокированный Максвелл впал в прострацию, и понимал что происходит вокруг. Через полминуты перед зданием совершил посадку медицинский челнок, вызванный охранниками офиса. Когда вышедшие из челнока санитары подошли к Максвеллу и попытались забрать у него Фэйт, Кроуфорд ударил одного из них ногой в живот. Второй санитар что-то торопливо затараторил. Не обращая внимания на болтовню санитара, Максвелл быстрым шагом направился к челноку. Когда он приблизился к трапу, Джейд решила, что увидела достаточно, и решила вернуться к Рену, не заметив, что за ней наблюдает Марко Дюран. Телохранитель Максвелла заметил наёмницу сразу же, как только вышел из лифта. Первой его мыслью было пристрелить Химеру на месте, однако Марко не стал этого делать. Неизвестно как, но Джейд узнала где находится её приятель и пришла его спасти. Марко понимал, что если убьёт её сейчас, на глазах у стольких свидетелей, то у Максвелла могут возникнуть проблемы. Из-за несчастья с его сестрой, Кроуфорд был сильно дезориентирован, и не мог нормально соображать, о чём свидетельствовала стычка с прибывшими к офису санитарами. Для того чтобы разрешить ситуацию без лишнего шума, нужно было позволить наёмникам беспрепятственно покинуть офис, что Марко и собирался сделать. Когда Джейд вернулась, и сообщила, что путь свободен, Рен первым делом поинтересовался что ей известно о местонахождении Кроуфорда.
  -Пока забудь о нём. Вы только что разминулись, - дала Джейд уклончивый ответ, благоразумно умолчав о судьбе Фэйт.
  -А его телохранитель? Его тоже здесь нет?
  -При чём здесь телохранитель Кроуфорда? - не поняла Химера.
  -При том, что Макс сделал своим телохранителем киллера, прикончившего моего отца!
  -Десальво? Ты уверен?
  Рен уверенно кивнул.
  -Понятия не имею как теперь выглядит Десальво, но офис Максвелл покинул без него.
  -Тогда нам надо...
  -Сваливать отсюда как можно скорее, пока есть такая возможность! Ты сейчас не в том состоянии, чтобы кому-то мстить. Да и место не самое подходящее! - резко перебила Рена Джейд.
  Нехотя согласившись с доводами своей спасительницы, Фэлон посмотрел на валявшегося на полу клерка. Тихий жалобный стон дал понять наёмникам, что парень начал приходить в себя. Рен и Джейд переглянулись, а затем Снэйк обрушил свою ногу на голову бедолаги, и тот снова отрубился. Поправив воротник на костюме, и слегка разгладив складки, Снэйк вежливо открыл дверь перед своей спасительницей. Наёмники миновали вестибюль, беспрепятственно добрались до выхода, и вышли на улицу. Дав беглецам отойти на значительное расстояние, Марко незаметно последовал за ними. Идя за наёмниками, киллер ждал, пока Рен и Джейд окажутся в безлюдном месте, чтобы там их и прикончить. Не зная о том, что их преследуют, беглецы миновали оживлённую улицу и свернули в переулок, рассчитывая срезать путь, и поскорее добраться до "Гидры". Без труда разгадав их маршрут, Марко ускорил шаг. Почувствовав усталость, Рен попросил Джейд сделать остановку, и немного передохнуть.
  -Я, конечно, понимаю, тебе не терпится поскорее отправить Кроуфорда на тот свет, но с этим придётся немного повременить, - сказала Джейд после того как Рен присел на корточки рядом с мусорным баком.
  -Само собой. Отлежусь немного, отойду от пыток в офисных застенках, а потом собственноручно вышибу мозги этому выродку, - спокойно ответил Снэйк.
  -Насколько я знаю, ты уже пытался это сделать. Напомнить чем всё закончилось?
  -Не нужно. В следующий раз всё будет...
  -Рано тебе ещё думать о следующем разе. После твоего исчезновения Максвелл обязательно усилит охрану.
  -Знаю. Просто...
  Не договорив фразу до конца, Рен тут же вскочил с места, и сделал рывок вперёд, встав между зашедшим в переулок Дюраном и Джейд, стоявшей спиной к телохранителю Кроуфорда. Выпущенные из пистолета с глушителем две пули попали Фэлону в грудь. Быстро оценившая обстановку Джейд не растерялась. Схватив с мусорного бака крышку, она тут же метнул её, словно тарелку для фрисби, в Марко. Крышка попала Марко, направившему оружие на Джейд, но не успевшему выстрелить, в голову. От сильного удара Дюран выронил пистолет, и рухнул на спину, но сознание не потерял. Воспользовавшись заминкой убийцы, Джейд схватила за руку начавшего оседать Рена.
  -Живо обними меня и держись крепче! - потребовала наёмница, доставая свободной рукой из внутреннего кармана крюк-кошку.
  После удара крышкой бака по лицу у Марко всё поплыло перед глазами. Помассировав лоб, Дюран медленно поднялся на ноги, и обнаружил, что беглецы бесследно исчезли. Марко было подумал, что Рен и Джейд забрались в какую-нибудь квартиру, однако не заметил ни одного разбитого, или хотя бы чуточку приоткрытого окна. Подбежав к тому месту, где раньше стоял Рен, Дюран заметил несколько капель крови на земле. Спрятавшиеся на балконе одной из квартир на четвёртом этаже Рен и Джейд заняли лежачее положение, а потому не видели, что происходит внизу. Выждав для верности пару минут, раненный Рен всё же приподнялась, и заглянул за перила. Почувствовав себя плохо из-за кровопотери, Фэлон едва не перевалился через заграждение, однако Джейд вовремя схватила его за руку, закинула её к себе на плечо, а затем одним ударом вышибла дверь, и затащила Снэйка в комнату. К счастью, в квартире никого не оказалось. Пожалев о том, что не взяла на дело пистолет, Джейд усадила Рена на кресло, и бросилась искать аптечку. Найдя её в ванной, наёмница извлекла из аптечки бинты, и немного обезболивающего, а затем вернулась в комнату, и потребовала, чтобы Рен снял верхнюю одежду.
  -Это был Десальво? - спросила она, разматывая бинт.
  Рен едва заметно кивнул, возясь с рубашкой. Расстегнув последнюю пуговицу, Фэлон бросил окровавленную рубашку на пол.
  -Потери немного. Придётся здесь посидеть пару часиков, пока ты...
  -Нет. Просто дай мне немного обезболивающего и перевяжи рану, а потом уйдём отсюда, - резко перебил Химеру Рен.
  -Уверен? Тебе нужен отдых и медицинская помощь.
  -На том свете ещё отдохну. Просто сделай как я говорю, и уйдём отсюда, пока не вернулись хозяева, и не вызвали полицию.
  Джейд затея Рена не нравилась, но она сделала так как он сказал, после чего парочка покинула квартиру и спустилась вниз. Закончив обыскивать переулок, и поняв, что потерпел фиаско, раздосадованный Марко вернулся обратно на оживлённую улицу. Если бы он вышел из переулка на несколько секунд раньше, то заметил бы как Джейд и Рен сели в пойманную попутку (Фэлон сменил окровавленный костюм клерка на одежду из гардероба хозяина квартиры), и поехали к месту, где Джейд оставила свой корабль. На протяжении всей дороги до корабля ослабевший от кровопотери Рен оставался в сознании так долго, как только мог, и позволил себе провалиться в забытье только после того как поднялся на борт "Гидры".
  
  -Вы уверены? - на всякий случай уточнил Эдмунд Ройс.
  -Вполне. Официальное ходатайство здесь вряд ли поможет, да и выглядеть будет неуместным, но я уверен, вы обязательно что-нибудь придумаете, Эдмунд, - ответил Джеральд.
  Не то чтобы Мун был человеком нетерпеливым, но когда Максвелл посоветовал поскорее решить все проблемы с законом, Джеральд потребовал от своего адвоката сделать всё возможное, чтобы ускорить процесс. В частности, Муна интересовал перенос судебного заседания, которое должно было состояться через пару недель. Муна бы устроило, чтобы суд состоялся уже завтра, чтобы поскорее со всем покончить. Эдмунд Ройс был не в курсе последних новостей, а потому не понимал, с чего это вдруг его подзащитный стал настаивать на ускорении процесса.
  -При всём моём уважении, это не слишком удачная идея. Мы ведь с вами уже всё обговаривали. Для того чтобы выстроить грамотную линию защиты и выставить вас не как преступника, а как жертву, нужно значительно больше времени, - запротестовал адвокат.
  -Я в вас верю, Эдмунд.
  -К сожалению, вашей веры недостаточно. Если судья сочтёт мои доводы неубедительными, или хотя бы на секунду усомниться в нашей версии, то всё пойдёт насмарку. С этим человеком шутки плохи.
  Джеральд усмехнулся.
  -Не каждый честный человек нам друг, и не каждый продажный - наш враг. Почему среди всех судий на Терраноне мне попался самый честный и неподкупный? - поинтересовался Мун.
  Ройс лишь пожал плечами, не видя нужды отвечать на риторический вопрос.
  -Возможно нам удастся...
  Звуковой сигнал, исходивший от видеофона, не дал Джеральду договорить. Переведя взгляд на экран, карлик усмехнулся.
  -Вернёмся к обсуждению этого вопроса чуть позже. Всего хорошего, мистер Ройс, - попрощался Джеральд с адвокатом.
  -И вам того же.
  Как только Эдмунд вышел за дверь, Мун ответил на вызов.
  -Добрый вечер. Как всё прошло? - полюбопытствовал карлик, не став уточнять как Джейд смогла его вычислить.
  -Не без сюрпризов, но в общем и целом, нормально, - ответила наёмница.
  -Рад это слышать. Я всерьёз опасался, что вы можете не успеть.
  -Вот как раз это нам и следует обсудить. Если бы не ваше сообщение, я бы вряд ли успела найти Рена. По крайней мере, найти живым. Почему вы мне помогли?
  -Потому что это было совсем не трудно.
  Уклончивый ответ не удовлетворил наёмницу.
  -Вас ничто не связывает и никогда не связывало с Фэлонами.
  Джеральд улыбнулся.
  -Кое-что связывает. Не так давно Снэйк ограбил моё ранчо на Тлайксе.
  -Тем более. Какой смысл после этого ему помогать? Что вы от этого выиграли?
  -Его и вашу признательность, разумеется. Я помог вам, а вы поможете мне. Всё честно.
  -Понятно. И что именно вам от нас нужно?
  -В данный момент - ничего.
  Джейд нахмурилась, не совсем понимая логику собеседника.
  -Когда мне что-нибудь понадобится от вас или Снэйка, я сразу же дам вам знать, - пояснил Джеральд.
  -И всё? - в голосе наёмницы отчётливо слышалась недоверие.
  -И всё. Как я уже говорил, в данный момент мне от вас ничего не нужно, поэтому советую держаться подальше от Терранона. Если останетесь здесь, Кроуфорд обязательно вас найдёт.
  -А вы не боитесь, что Кроуфорду станет известно о вашей роли в освобождении Снэйка?
  -Со своими страхами я как-нибудь справлюсь. Берегите себя, и постарайтесь дожить до того момента, когда мне понадобится ваша помощь.
  -Постараемся. Доброго вам вечера, мистер Мун, - попрощалась Химера с Джеральдом, после чего сигнал пропал.
  
   Всё ещё живы
  
  Марко ещё никогда не видел своего босса настолько рассеянным и подавленным. После несчастья с Фэйт и побега Рена, прошло уже несколько дней. Максвелл лишь один раз посещал главный офис концерна "Арго" только для того, чтобы представить совету директоров нового коллегу - Джеральда Муна. Ушлый карлик решил все свои проблемы с законодательной системой и был чист перед законом. Кроуфорд же утратил весь интерес к бизнесу, и проводил всё свободное время либо в своём кабинете, либо в больничной палате Фэйт. Когда Максвелл выяснил, что Фэлон ускользнул, и что Джейд Сигал на самом деле жива, он устроил своему телохранителю разнос с рукоприкладством. Дюран стойко и терпеливо сносил удары по лицу и телу, которые ему наносил его босс. Он и сам понимал, что прокололся, не только когда не смог довести до конца дело Джейд ещё тогда на Актароне, когда наёмница его изуродовала, но и недавно, когда позволил беглецам скрыться. К счастью, подробностей о побеге Рена Максвелл, не знал, иначе последствия могли быть более плачевными. Кроуфорд потребовал, что Марко из-под земли достал Рена и Джейд чего бы ему это не стоило. О том, что в случае неудачи Дюрана ждёт смерть, Кроуфорд не сказал, однако Марко и так все понял без лишних слов. Препарат, который Лао ввёл Фэйт, не убил девушку, но заставил мучиться от невыносимой боли и высокой температуры. Терранонская медицина оказалась бессильна. Максимум, что смогли сделать местные врачи, так это на время избавить девушку от боли. Что именно происходит с Фэйт, никто не знал. После того как у его сестры чуть не отказала дыхательная система, терзаемый сомнениями Максвелл распорядился погрузить Фэйт в состояние комы, и принялся разыскивать талантливого доктора, который сможет не только установить что происходит с его сестрой, но и избавить её от опасного недуга. Проведя сутки без сна и отдыха, Максвелл внимательно читал досье самых талантливых врачей галактики. Его интересовало не количество наград претендентов, и выступлений на телевидении, а их реальные достижения в области медицины. В конечном итоге Кроуфорд остановил свой выбор на уроженце Геднера - докторе Джейке Мерсере. В отличие от других претендентов тридцатишестилетний мужчина не имел собственной клиники, и в данный момент работал преподавателем в медицинском университете. Кроме этого, доктор Мерсер был единственным человеком из списка потенциальных претендентов, кто не только посещал историческую родину людей, ныне именуемую Сатерлайтом, но и прожил на ней несколько лет. Именно этот факт, а также, то, что Мерсер спас жизнь нескольких людей, на которых уже фактически поставили крест, и повлиял на выбор Максвелла. Связавшись с Мерсером, Максвелл сообщил доктору, что у него есть выгодное предложение, и пригласил Джейка в ближайшее время посетить Терранон. Доктору следовало отдать должное - внимательно выслушав предложение Максвелла, он не помчался на Терранон, как послушная собачонка, а довольно холодно сообщил Кроуфорду, что у него полно дел на Геднере, и попросил его больше не отвлекать. Тот факт, что с ним разговаривает один из самых успешных бизнесменов Терранона, ни капельки не впечатлил доктора. Однако после того как Максвелл сменил тон, и сообщил Мерсеру, что его сестра тяжело больна, Джейк пошёл ему навстречу, и пообещал прибыть на Терранон на первом же лайнере. Встретив доктора, прибывшего на Терранон без багажа, Максвелл сообщил, что уже забронировал для своего гостя номер в лучшей гостинице, и предложил воспользоваться услугами своего пилота. Джейк скупо поблагодарил Кроуфорда, но пожелал перед заселением в гостиницу сначала увидеть пациентку. Такой подход к делу заметно воодушевил Максвелла. Поднявшись на борт его личного челнока, Максвелл и Джейк отправились прямиком в больницу.
  -Спасибо вам, доктор Мерсер, - поблагодарил Кроуфорд Джейка, едва челнок поднялся в воздух.
  -За что? Я ведь ещё ничего ни сделал.
  -Хотя бы за то, что нашли для меня время. Моя сестра очень нуждается в помощи. Если вам удастся её вылечить...
  -Давайте не будем забегать вперёд, - перебил Максвелла Джейк. - Делать какие-либо выводы ещё слишком рано. Для начала расскажите мне о симптомах, и желательно поподробнее.
  Когда Кроуфорд ввёл своего собеседника в курс дела, челнок уже совершил посадку на крыше больницы.
  -Интересно. Ваша сестра, случайно, в последнее время не посещала Нерос? - поинтересовался Джейк, выслушав рассказ Максвелла.
  -Нет. Фэйт никогда не была на Неросе, - уверенно заявил Максвелл.
  -А что насчёт наномашин? Вы пытались их использовать?
  -Едва ли не в первую очередь. Они помогли. По крайней мере, так врачам показалось вначале.
  Доктор ненадолго задумался.
  -Боль исчезла на непродолжительный период, а затем напомнила о себе с новой силой? - уточнил Джейк.
  -Именно. Вам это о чём-то говорит?
  -Лишь о том, что люди привыкли полагаться на технологии, и совсем перестали думать своей головой. Наномашины очищают организм от всех вредных и чужеродных веществ. Вынужден признать, с этой задачей они справляются на отлично.
  -Тогда почему они не смогли вылечить мою сестру? - раздражённо бросил Максвелл.
  -Это трудно объяснить человеку, далёкому от медицины, - уклончиво ответил доктор.
  -А вы попытайтесь.
  Миновав лестничную клетку, Джейк, и идущий впереди него Максвелл вышли на нужный этаж. О том, в какой именно палате находится сестра Кроуфорда, Мерсер догадался сразу, как только увидел возле одной из палат трёх крепких ребят в чёрных костюмах.
  -Некоторые вирусы не уничтожаются наномашинами по той простой причине, что тем не удаётся их правильно распознать и классифицировать. Я же называю их двухступенчатыми. Они проникают внутрь организма и заседают слишком глубоко, чтобы быть найденными. Однако часть проникших в организм вредных веществ остаётся на поверхности, и поражает кровеносную и дыхательную системы. Наномашины с ними справляются в два счёта, - объяснил Мерсер.
  -Пока мне всё понятно.
  -Со второй часть вируса всё намного сложнее. Плотно закрепившись в организме, он начинает вырабатывать вредные вещества и делает это до тех пор, пока жертва не умрёт. В каком-то смысле это самая настоящая чума, наделённая определённым разумом.
  -Впервые слышу о чём-то подобном. Разве такое возможно?
  -Вполне возможно, особенно если за создание, а также усовершенствование уже существующих вирусов берутся люди.
  Слова Джейка немного озадачили Максвелла. Дав охранникам команду пропустить Мерсера, Кроуфорд остался в коридоре. Перед тем как зайти в палату, Джейк попросил Максвелла предоставить ему медицинскую карту Фэйт, дабы сэкономить хоть немного времени. Карту ему доставила не медсестра, а лечащий врач Фэйт, который не слишком обрадовался, узнав, что его пациентку неожиданно передали неизвестно кому. Срываться на Максвелле он не рискнул, и предпочёл высказаться Джейку в лицо. Пока доктор рассказывал про количество успешно проведённых операций, Мерсер его совсем не слушал. Ознакомившись с медицинской картой Фэйт, Джейк сухо осведомился, когда у пациентки брали кровь. Поняв, что его тирада была пропущена мимо ушей, возмущённый доктор не стал отвечать на вопрос Джейка, а просто покинул палату, на прощание громко хлопнув дверью. Проведя беглый осмотр пациентки, по-прежнему находящейся в коме, Джейк достал из внутреннего кармана плаща пистолет-инжектор, и взял у девушки немного крови. Охранники, приставленные к палате Фэйт, хорошо знали своё дело, но обыскивать человека, пришедшего вместе с их нанимателем, не рискнули.
  -Вы что-нибудь узнали? - спросил Максвелл, едва Мерсер вышел из палаты.
  -Почти ничего. Мне нужно время, чтобы проверить пару теорий, и свободный доступ в палату, - сказал Джейк.
  -Всё что угодно.
  -Замечательно. Как только что-либо изменится, вы будете первым, кто об этом узнает. А теперь будьте добры, подскажите как называется гостиница, в которой у меня забронирован номер.
  
  Невыносимая духота. Скука. Уныние. Это были основные причины, по которым Рен успел возненавидеть Тлайкс. Он и раньше не особо жаловал пустынную планету, считая её захолустьем и помойкой чуть в меньшей степени, чем Астер. После поспешного бегства с Терранона и разговора с Джеральдом Муном (о котором Фэлон даже и не догадывался) Джейд совершила посадку на пустынной планете. В качестве временного убежища Химера выбрала тот же самый дом, что и три с половиной года назад, когда Роджер Фэлон приказал наёмнице держать своего сына подальше от Актарона. Несмотря на то, что Джейд извлекла из него пули ещё на корабле, состояние Рена от этого не сильно улучшилось. Пациентом Фэлон оказался не слишком требовательным. Весь первый день Снэйк провалялся в кровати, изредка приходя в себя для того, чтобы попросить Джейд принести ему воды. На второй день состояние Рена значительно улучшилось. Убедившись, что Фэлон способен самостоятельно передвигаться по дому, Джейд перестала изображать из себя заботливую сиделку. Выдав ему новую одежду, состоящую из клетчатой рубашки и чёрных джинсов, она сказала, что им какое-то время следует побыть подальше друг от друга и куда-то ушла. Помимо одежды, Джейд оставила ему рацию для экстренной связи. Химера строго-настрого запретила Рену выходить из дома до её возвращения. На вопрос, откуда ему брать еду, Джейд ответила, чтобы в холодильнике достаточно продуктов, и что она вернётся намного раньше, чем еда закончится. Однако прошло несколько дней, а наёмница так и не дала о себе знать. Устав от вынужденного безделья и нахождения в четырёх стенах, успевший окрепнуть Фэлон решил немного прогуляться. Побродив по окрестностям, Снэйк в скором времени наткнулся на небольшой населённый пункт. Им оказался маленький городок, названия которого Рен не запомнил, с населением чуть больше двух сотен человек. Из-за долгого нахождения на открытой местности, у Фэлона начала болеть голова, а также появилась ноющая боль в висках. Опасаясь, что если так пойдёт и дальше, то он схватит солнечный удар, наёмник зашёл в первое попавшееся здание, коим оказался полупустой кабак. Витавший в воздухе табачный дым, вызвал у Снэйка лёгкую тошноту. Подойдя к барной стойке, Фэлон поинтересовался где здесь туалет. Получив ответ, наёмник поблагодарил бармена, и последовал в указанном направлении. Из-за отсутствия денег, Фэлон не мог заказать выпивку, даже самую дешёвую, а пить ему очень хотелось. Приблизившись к умывальнику, Снэйк открыл кран, и хотел уже приложиться губами к воде. Вовремя заметив, что из-под крана течёт ржавая вода, Рен отказался от этой затеи, и пошёл к выходу. Выйдя из туалета, Снэйк заметил как один из посетителей кабака, бородатый верзила с выпирающим из-под чёрной жилетки пивным животом, схватил какого-то мужчину за шкирку, и прижал его к стене.
  -Ну всё, Бирс, можешь считать что ты покойник! - воскликнул верзила, а затем ударил бедолагу кулаком в живот.
  Тот согнулся в три погибели, тщетно пытаясь восстановить дыхание, и что-то сказать в ответ. Вглядевшись в его лицо, Рен узнал в жертве верзилы того самого человека, который спас его во время прошлого посещения Тлайкса. Покопавшись в памяти, Рен вспомнил, что бедолагу зовут Клетус Бирс. Фэлон не знал в чём суть конфликта, но решил вступиться за Клетуса. Сделав пару шагов навстречу верзиле, который стоял к нему спиной, Фэлон почувствовал сильное жжение в груди. За последние сутки подобные боли не раз и не два донимали Фэлона, напоминая о пережитом ранении. Понимая, что если вступит в драку, то вряд ли сможет выйти из неё победителем, Фэлон просто прошёл мимо. Однако одним ударом здоровяк не ограничился. Врезав Клетусу ещё раз, теперь уже по лицу, бородатый здоровяк опрокинул Бирса на пол.
  -Чего разлёгся, тупой кусок дерьма? Живо вставай! - воскликнул он, и ударил Клетуса ногой.
  Мысленно повторив, что это его не касается, Снэйк вернулся в бар, однако увидев как один из клиентов допил пиво и вышел из бара, оставив на столе пустую бутылку, Фэлон понял, что идти на сделку с совестью ему не придётся. Вернувшись обратно к туалету, Снэйк положил руку на плечо верзилы, увлечённого избиением лежащего на полу Клетуса, а когда тот обернулся, разбил бутылку об его голову. Здоровяк слегка пошатнулся, но сознание не потерял.
  -Извини. Я случайно, - сказал Фэлон с улыбкой, мысленно успев пожалеть, что просто не пошёл своей дорогой.
  От первого удара, направленного в его челюсть, Снэйк успел увернуться. Более того, он даже успел нанести два удара в живот противника, а третий - прямо в мерзкую физиономию, однако верзила и на этот раз устоял на ногах. Сильное жжение в груди вновь напомнило о себе, сделав Снэйка лёгкой мишенью. Однако размазать своего заступника по стенке не позволил сам Клетус. Неуклюже поднявшись с пола, побитый Клетус достал из кармана электрошокер, и ткнул им своего обидчика в шею. Верзила задёргался в конвульсиях, и рухнул к ногам Рена.
  -Ну что, съел? И кто из нас теперь тупой кусок дерьма?! - воскликнул Клетус, а затем пнул потерявшего сознание верзилу ногой.
  -Спасибо, - поблагодарил его Фэлон.
  -Тебе спасибо. Если бы не... - Бирс резко замолчал, и внимательно присмотрелся к наёмнику.
  -Мы уже встречались раньше. В пустыне, - напомнил Снэйк.
  -Говорящая голова?
  Фэлон улыбнулся, и коротко кивнул. Желая отблагодарить наёмника, который отвлёк верзилу на себя, Клетус заказал для него море дешёвой выпивки, однако Рен ограничился парой стаканов холодного пива. Из короткого разговора с Клетусом наёмник узнал, что Бирс задолжал ему кучу денег - целых 5 тысяч дакейров. Дослушать эту увлекательную история Рену помешала внезапно ожившая рация. Снэйк незамедлительно ответил на вызов.
  -Скажи мне, Фэлон, но только честно - ты идиот? - раздражённо спросила Джейд.
  -Насколько мне известно, нет, - спокойно ответил Снэйк.
  -Что-то не очень верится. Где ты шляешься, недоумок? Я же приказала сидеть тихо и не высовываться!
  -Успокойся, мама. К ужину я буду дома.
  -Не к ужину, а через 5 минут и не секундой дольше, если тебе жизнь дорога!
  Закончив разговор на не самой приятной ноте, Рен поблагодарил Клетуса за выпивку, и покинул кабак. Фэлон ожидал, что Джейд устроит ему взбучку ещё на подходе к дому, однако этого не произошло. Дома Химеры также не оказалось. Почувствовав неладное, Рен попытался связаться с Джейд, однако та не ответила на вызов. И в тот момент, когда беспокойство едва не сменилось тревогой, кто-то начал энергично барабанить в дверь. Рен было пошёл открывать дверь, но резко остановился, вспомнив кое-что важное. Перед тем как уйти, Джейд предупредила его про условный сигнал - четыре стука по двери, с паузой в две секунды между каждым ударом. Вернувшись в комнату, Фэлон приблизился к окну, и осторожно отодвинул шторы. Рядом с входной дверью стояла Джейд.
  -И зачем тогда был нужен этот дурацкий сигнал? - проворчал Фэлон, и пошёл открывать дверь.
  Как только Рен впустил Химеру в дом, наёмница почему-то не стала заходить внутрь.
  -Ты один? - поинтересовалась она, заглядывая Фэлону за спину.
  -Представь себе, нет. Наведавшись в ближайший бар, я подцепил там двух шикарных красоток с большими дойками и полным отсутствием сексуальных комплексов.
  -Красоток? В этой дыре? - Джейд приложила руку ко лбу Рена. - Ты что, перегрелся?
  -Скорее переволновался. Почему ты не ответила на мой вызов? Последние минут 40 я только и пытался...
  -Плохо пытался. Бери всё самое необходимое, и быстро уходим отсюда, пока нас не нашли!
  -Кто не нашёл? - насторожился Рен.
  -По дороге объясню.
  Поскольку никаких необходимых вещей у него не было, тратить время на сборы им не пришлось. После того как наёмники спешно покинули дом, Джейд сказала, что им надо поскорее добраться до безопасного места. Фэлон ждал, что последуют какие-то пояснения, однако идущая впереди Джейд упорно хранила молчание. Когда они добрались до ближайшего городка, Снэйк поинтересовался:
  -От кого мы прячемся?
  -От плохих парней, - уклончиво ответила Химера.
  Рена такой ответ не устроил. Ускорив шаг, Снэйк быстро поравнялся с Химерой. Схватив наёмницу за руку, Фэлон вынудил её развернуться.
  -А нельзя ли поконкретнее? - проговорил он с нажимом.
  Джейд нахмурилась.
  -Если через три секунды не уберёшь руку, то я её сломаю! - пригрозила наёмница.
  Рен не стал настаивать, и отпустил руку Джейд. Следуя за Химерой через пустые переулки, Снэйк начал подозревать, что что-то здесь не так. Фэлон вспомнил, что когда схватил наёмницу за руку, из-под рукава рубашки показался какой-то браслет. Сам по себе браслет был не так подозрителен, если не считать того, что особой любви к модным побрякушкам Джейд, насколько было известно Рену, не испытывала. Другие вопросы порождала и одежда наёмницы. Помимо серых джинсов и высоких чёрных ботинок, Джейд была одета в тёмно-красную рубашку с длинными рукавами. На такой жаре любой здравомыслящий человек одел бы что-нибудь полегче. Джейд, мало того что не потрудилась засучить рукава, так ещё и застегнула рубашку на все пуговицы, так чтобы воротник плотно закрывал шею. Надо было быть дурой, чтобы так сделать, но та Джейд Сигал, которую знал Рен, дурой никогда не была.
  -Подожди. Мне надо отдохнуть, - взмолился Фэлон, изображая усталость.
  -Потом отдохнёшь. Мы почти пришли, - ответила Химера нетерпеливым тоном.
  Фэлон остановился на месте, схватился за грудь, и сдавленно застонал. Бросив взгляд назад, и заметив что с её спутником что-то не так, Химера вернулась к Снэйку. Но как только наёмница подошла к нему достаточно близко, Фэлон резко выхватил у Химеры из-за пояса пистолет, а её саму оттолкнул назад.
  -Хорошая попытка. Я даже почти тебе поверил, - проговорил Фэлон, перестав изображать немощность.
  -Совсем рехнулся? Что ты творишь? - возмутилась лже-Джейд.
  -То что нужно было сделать ещё в доме. Покажешь своё настоящее лицо по-хорошему, или мне стоит сначала прострелить тебе ноги?
  Поняв, что его раскрыли, самозванец не стал юлить. Подняв рукав, и обнажив накладную голографическую проекцию, лже-Джейд нажала на кнопку, отвечающую за снятие маскировки, и превратилась в молодого парня, чуть младше Рена.
  -Спокойно, Снэйк. Это не то что ты подумал. Я на твоей стороне, - попытался оправдаться парень.
  -Да неужели? И чем докажешь? - в голосе Рена отчётливо слышалось недоверие.
  -Химера тяжело ранена. Она попросила меня поскорее найти тебя и привести к ней.
  -Зачем ты принял её облик? - спросил Снэйк, ни на секунду не поверив словам собеседника.
  -По глупости. Решил сэкономить время на уговоры. Опасался что ты не пойдёшь за первым встречным.
  -Правильно опасался. Как там тебя?
  -Итан.
  -Надеюсь, что хотя бы здесь ты не соврал, потому что сказочник из тебя довольно посредственный. А теперь расскажи как тебе удалось найти меня, - потребовал Снэйк.
  -Химера сама рассказала...
  Рен подался вперёд, ударил Итана ногой в живот, а затем мощным апперкотом повалил на землю. Не дав Итану подняться, Рен наступил ногой ему на грудь.
  -Ещё раз попытаешься соврать - и я тебе башку продырявлю! - пригрозил Снэйк, демонстративно взводя курок.
  Лицо Итана исказила гримаса ярости.
  -Ты не гримасничай, придурок, а отвечай на вопрос! - повысил голос Рен, и посильнее надавил на ногу.
  -От одного пьянчуги из кабака, где ты сильно наследил! - нехотя признался Итан.
  -Продолжай, - потребовал Рен, слегка ослабив ногу.
  -Он видел в каком направление ты пошёл, и сообщил мне. Домов в той стороне было не так много, поэтому найти тебя оказалось совсем не сложно, хотя и заняло какое-то время.
  -Ладно, с этим разобрались. Куда ты меня вёл?
  -Не слишком ли много вопросов? Будешь много знать - состаришься раньше времени, - попытался пошутить Итан.
  Рен шутку не оценил. Отведя руку немного в сторону, Снэйк нажал на курок. Выпущенная из пистолета пуля попала в песок в паре сантиметров от левого уха Итана, а сам шутник вздрогнул.
  -Много будешь шутить - до старости вообще не доживёшь, - грозно проговорил наёмник, дав Итану понять, что с ним лучше не шутить.
  -Немедленно брось оружие и подними руки над головой! - услышал Снэйк позади незнакомый голос.
  Резко повернув голову назад, Рен увидел полицейского в солнцезащитных очках. Страж порядка держал Фэлона на прицеле, и был настроен более чем решительно.
  -Всё в порядке, офицер, - проговорил Рен доброжелательным тоном, убирая свою ногу с груди Итана.
  -Брось оружие, и отойди от него! Второй раз повторять не буду! - пригрозил страж порядка Фэлону.
  Пожалев о том, что сделал злополучный выстрел, и тем самым привлёк нежелательное внимание, Снэйк тяжело вздохнул, выбросил пистолет, и поднял руки над головой.
  -Так-то лучше. Иди сюда, - продолжил отдавать приказы полицейский.
  Между тем поднявшийся с земли Итан медленно отряхнулся, и подобрал пистолет. Тот факт, что страж порядка при этом даже ничего не сказал, насторожил Снэйка. Когда наёмник подошёл к нему, полицейский приказал ему развернуться, опуститься на колени и убрать руки за спину. Медленно развернувшись на 180 градусов, Фэлон опустился на колени. Посмотрев на Итана, на лице которого заиграла торжествующая улыбка, Рен тут же понял, что попал в очередную ловушку. Вместо того чтобы надеть на потенциального преступника наручники, лже-коп выхватил электрошокер, и попытался вырубить Снэйка ударом тока в шею, однако успевший всё понять Рен перехватил его руку. Резко вскочив на ноги, и повернувшись к противнику лицом, Снэйк попытался вырвать шокер из рук лже-полицейского, а когда у него ничего не вышло, врезал противнику коленом в живот. Парень в очках схватился за живот, и ослабил хватку. Вырвав шокер у него из рук, Снэйк забежал лже-полицейскому за спину, и ткнул его шокером в шею. Прежде чем потерявший сознание коп рухнул на землю, Фэлон выхватил пистолет у него из-за пояса, и направил его на Итана, однако тот первым нажал на курок. Пуля попала Снэйку в левую руку, и прошла навылет. Выронив пистолет, Фэлон бросился бежать. Вместо того чтобы просто выстрелить ему в спину, Итан побежал вслед за Снэйком. Прижимая руку к кровоточащей ране, Рен попытался понять кто эти двое на самом деле, и почему его преследуют. Одно Фэлону было ясно точно - если бы Итан и его ряженый приятель хотели его убить, то действовали бы по-другому. Вместо этого они пытались взять Фэлона живым, что давало Снэйку надежду на то, что и Джейд по-прежнему жива. Успев забежать за угол прежде, чем Итан начал стрелять ему по ногам, Рен заметил стоявший рядом с домом старый фургон пикап, и тут же кинулся к нему. Когда за угол, забежал и Итан, Фэлона и след простыл. Недолго пребывая в замешательстве, Итан быстрым шагом пошёл к фургону. Заметив на закрытой двери отметину, оставленную от прикосновения к двери окровавленной ладони, Итан сначала присмотрелся к кабине. Убедившись, что внутри никого нет, парень перевёл взгляд на кузов, содержимое которого было накрыто брезентом.
  -Ни ума, ни фантазии, - проговорил Итан с усмешкой.
  Обойдя машину сзади, и открыв кузов, Итан резко отдёрнул брезент, и обнаружил там разобранный самогонный аппарат, по всей видимости, не выдержавший нагрузки.
  -Эй, придурок, отойти от машины! - выкрикнул вышедший из дома худощавый мужичок.
  Итан резко обернулся. Увидев хозяина машина, парень уже собирался послать его куда подальше, но только Итан открыл было рот, как прятавшийся под машиной Рен схватил его за ногу, и дёрнул на себя. Не ожидавший нападения Итан потерял равновесие и рухнул на живот, выронив при этом пистолет. Испуганный владелец машины замер на месте, благоразумно решив не вмешиваться в чужие разборки. Выкатившийся из-под машины Рен попытался вырубить Итана ударом ногой по голове, однако парень ловко ушёл из-под удара, перевернулся на спину, и ударил Снэйка ногой в грудь. По инерции отлетев назад, и уткнувшись в стенку кузова спиной, Рен схватился одной рукой за грудь. Сам того не ведая, Итан ударил по самому больному месту, разбередив всё еще не зажившую до конца рану. Боль и жжение в груди стали настолько невыносимыми, что Снэйк начал задыхаться. Заметив, что его противник находится в не самом лучшем состоянии, Итан подобрал пистолет, и поднялся на ноги. Несмотря на боль и проблемы с дыханием, Рен сделал резкий рывок, и напрыгнул на Итана. Рухнув на землю, сцепившиеся противники принялись кататься по земле из стороны в сторону и колошматить друг друга, пока победу не одержал Снэйк. Несколько раз ударив противника головой по лицу, и как следует изваляв его в песке, Фэлон уселся сверху, и, невзирая на боль, стал с остервенением наносить удары один за другим по лицу Итана. На то, чтобы вышибать дух из противника, наёмнику понадобилось шесть ударов. С трудом поднявшись на ноги, Рен тут же обрушил свою ногу на голову Итана, а затем покачнулся, и упал на колени.
  -Эй, ты в порядке? - спросил встревоженный владелец машины, подходя к Фэлону.
  Снэйк кивнул, схватился двумя руками за кузов, и медленно поднялся на ноги.
  -Ты здесь живёшь? - поинтересовался наёмник у подошедшего к нему владельца машины.
  -Да. А...
  Не дав мужчине договорить, Снэйк ударил его кулаком в живот, а затем врезал согнувшемуся мужику локтем по голове. Владелец машины рухнул к ногам Снэйка, и потерял сознание. Склонившись над невинной жертвой, Рен перевернул его с живота на спину, пошарил в карманах, и нашёл там ключи от машины.
  -Извини старина, но мне сейчас машина нужна больше, чем тебе. Как только разберусь что к чему - верну её обратно, - пообещал Снэйк, хотя знал, что хозяин машины всё равно его не слышит.
  Открыв кузов и запихнув туда Итана, Снэйк накрыл своего противника брезентом, сел в машину, и поехал за лже-полицейским. Однако свернув за угол, и обнаружив, что подельника Итан и след простыл, Фэлон дал задний ход.
  "Ничего страшного. Мне и одного сукиного сына хватит!" - подумал Снэйк, разворачивая машину в сторону пустыни.
  
  Никогда и не при каких обстоятельствах не недооценивай своих врагов. Это золотое правило Джейд вспомнила уже после того, как оказалась захвачена в плен братьями Макнамара. Всего их было трое: Дилан, Калеб и Итан. Братья Макнамара были довольно известными наёмниками со скверной репутацией. Скверной она была вовсе не потому, что братья плохо работали, и заваливали дела, за которые брались, напротив, с этим у них как раз проблем не было. Дурную славу братьям принесла беспринципность и неразборчивость в методах достижения цели. Они были готовы взяться за любую, даже самую грязную работу, если она хорошо оплачивалась. Пути Химеры и братьев Макнамара пару раз пересекались, но тогда была совсем другая ситуация. Джейд знала, что за освобождением Фэлона последует немедленная реакция со стороны Кроуфорда, и не ошиблась. Максвеллу было не достаточно дать Марко команду "фас". Помимо этого Кроуфорд негласно объявил награду за поиск и поимку Химеры и Снэйка, причем за каждого по отдельности. По 2 миллиона за живых, и по 1 миллиону за мёртвых. Поскольку Максвелл сделал это негласно, в поле зрения сил правопорядка и охотников за головами беглецы не попали. О том, что её начнут разыскивать собратья по ремеслу, Джейд узнала от Ральфа, своевременно связавшегося с беглой наёмницей. А сегодня Химера чуть не столкнулась нос к носу с Калебом, пытавшимся навести о ней справки. Наёмница понятия не имела как братья вышли на неё за такой короткий срок, и уже хотела предупредить Рена об опасности, но сделать этого не успела из-за влетевшей в окно газовой гранаты. Быстро оценив ситуацию, и поняв, что её пытаются выкурить, Джейд смогла уйти по крышам, но осталась без рации. Решив, что её бегство может отвлечь братьев от Рена, Химера попыталась покинуть Тлайкс, не зная, что у братьев имелся запасной план по её поимке. На орбите Тлайкса "Гидру" перехватил "Изгой" - корабля Дилана. Химера попыталась оторваться от преследователя, однако "Изгой" оказался оснащён мощным кинетическим лучом, который затянул "Гидру" в себя, словно мощный пылесос. Оказавшись в западне, Джейд не собиралась сдаваться без боя, однако Дилан не оставил ей выбора. Используя дистанционного бота, Макнамара сначала взломал дверь "Гидры", а затем забросил внутрь несколько газовых гранат. Вдоволь наглотавшись газа, который распространился по кораблю за считанные секунды, Джейд выскочила навстречу Дилану, который вырубил её с помощью электрошокера. К вопросу о том, где именно держать пленницу до передачи Кроуфорду Макнамара-старший подошёл творчески. Вместо того чтобы просто где-нибудь запереть наёмницу, Дилан подключил Джейд к интерактивному симулятору. Химера поняла это сразу, когда очнулась не в одном из отсеков "Изгоя", а на зелёной поляне рядом с озером. Особо долго любоваться реалистичными пейзажами Химере не позволил подключившийся к симулятору Дилан, внезапно материализовавшийся прямо перед Джейд.
  -Ну и как тебе твой новый гостиничный номер? - осведомился Макнамара с лукавой улыбкой.
  -Гостиничный номер? Ты, наверное, хотел сказать тюремная камера, - поправила Джейд Дилана.
  -Называй как хочешь. Но согласись, здесь довольно уютно. Воздух, солнце, вода, и никаких решёток и надзирателей. Любой заключённый отдал бы всё, чтобы отбывать срок в такой роскошной тюрьме!
  Соглашаться с Макнамарой Джейд не торопилась, ровно как и спорить. Она прекрасно понимала, что Дилан материализовался перед ней совсем не для того, чтобы просто поболтать и хоть как-то развеять скуку. Ему что-то было от неё нужно.
  -Если честно, я немного разочарован. Хотя ты и обставила Калеба, я думал что поймать тебя окажется намного сложнее, чем Доусона.
  -Вы до сих пор не нашли Снэйка? - недоверчиво поинтересовалась Джейд.
  -Не переоценивай возможностей этого олуха. Конечно же мы его нашли, - в тоне Дилана отчётливо слышалось раздражение.
  -Нашли, но не смогли схватить. Вы его упустили, - догадалась Химера.
  -Похоже на то, - согласился Дилан с пленницей. - Если хочешь облегчить свою участь, помоги его отыскать.
  Джейд улыбнулась, и присела на траву. Когда на её ладонь опустилась божья коровка, наёмница поднесла руку к лицу. Даже понимая, что всё это нереально, Джейд не удержалась, и коснулась божьей коровки указательным пальцем. Насекомое тут же взмыло в воздух и полетело прочь.
  -Допустим, я знаю куда мог пойти Снэйк, но с какой стати я должна тебе помогать? Я бы ещё подумала, если бы речь шла о моей свободе, но ведь ты меня всё равно не отпустишь, - начала она переговоры с Макнамарой.
  Дилан последовал примеру Джейд, и присел на траву.
  -Ты и Снэйк нужны Кроуфорду живыми или мёртвыми, причём за живых он предлагает в два раза больше денег, чем за покойников. Понятия не имею чем вы ему насолили, но и дураку ясно, что когда он получит от вас то что хочет, смерть ваша вряд ли будет быстрой и безболезненной. Я могу сильно облегчить твой уход из жизни, и передать Кроуфорду твоё мёртвое тело, - предложил Дилан.
  -И потерять миллион дакейров? Что-то не слишком верится. За такие деньги ты не только поцелуешь Кроуфорда в задницу, но потом ещё в красках опишешь какое удовольствие тебе это доставило. Так что ищи Снэйка сам, - категорично проговорила Джейд.
  -Это твой окончательный ответ? - на всякий случай уточнил Дилан.
  -Окончательнее некуда.
  Макнамара резко поднялся на ноги.
  -Понятно. Раз не хочешь по-хорошему, будет по-плохому, - сказал он перед тем как раствориться в воздухе.
  Прекрасно зная о возможностях своей тюремной камеры, Химера без труда предугадала следующий шаг Дилана. Менее чем через минуту погода начала стремительно ухудшаться. Подул холодные сильный ветер, пробирающий до костей, а поверхность озера начала покрываться льдом. С трудом поборов дрожь, Химера пошла прочь от обледеневшего озера, массируя плечи, и дуя на замерзающие руки. Интерактивный симулятор достоверно воспроизводил не только пейзажи, но и климатические условия. Данный тип симулятора отличался от симуляторов, установленных в игровых клубах. Эта версия считалась не только более совершенной, но и более опасной, и на то были веские причины. Даже понимание того, что всё это нереально, не позволяло принять происходящее как интерактивную иллюзию. Другими словами, Джейд понимала, что на самом деле сейчас не замерзает на обледеневшей лужайке, а лежит без сознания в кресле симулятора, но её организм реагировал на резкое изменение климатических условиях именно так, как если бы всё происходящее было реальным. Сильный холод не был настоящим, а потому в реальности Джейд не грозила смерть от переохлаждения, однако уже через несколько минут обледеневшую поляну заменила бесконечная пустыня с её глубокими барханами под ногами и палящим солнцем над головой. Подобные резкие изменения негативно сказывались на организме, и в конечном итоге могли спровоцировать у человека, подключённого к симулятору, сердечный приступ. Дилан это прекрасно знал, но всё равно решил проучить несговорчивую наёмницу, невзирая на то что сам урок может закончиться для Химеры гибелью, а для него самого - потерей части вознаграждения. На время оставив подключённую к симулятору наёмницу одну, Макнамара вернулся на капитанский мостик, и попытался выйти на связь со своими братьями. Корабль братьев Макнамара существенно отличался от "Гидры". "Изгой" представлял собой промежуточную стадию между пиратским абордажным судном и боевым кораблём геднерского гарнизона. Братья позаимствовали корабль у одного из ненадёжных клиентов, попытавшихся обмануть их с оплатой. Выйдя на связь с Калебом, Дилан поинтересовался как продвигаются поиски Снэйка. Калеб замешкался с ответом, дав Дилану понять, что дела продвигаются совсем не так, как им бы этого хотелось.
  -Ты его потерял, - Дилан сам ответил на свой вопрос.
  -Да, упустил, но это ещё не самое плохое.
  Дилан сжал кулаки, и процедил:
  -Ну давай, братишка, ударь меня посильнее. Ты ведь именно это сейчас собираешься сделать?
  -Похоже Снэйк схватил Итана, - стыдливо признался Калеб.
  -Похоже? То есть, ты ещё и не уверен?
  -Уверен.
  Дилан устало потёр виски. Его не столько волновала судьба брата, оказавшегося в руках их мишени, сколько то, что им придётся задержаться на Тлайксе на неопределённое время.
  -Возвращайся, - приказал он.
  -Что? - Калебу показалось, будто он ослышался. - Я не...
  -Либо ты сейчас же возвращаешься, либо чтобы ноги твоей больше не было на моём корабле! - поставил ультиматум Дилан, сделав акцент на словосочетании "моём корабле".
  Калеб в ответ выдал гневную тираду, которая не произвела впечатления на его старшего брата.
  -Мои условия ты слышал. Либо принимай их, либо проваливай - холодно сказал Дилан, ни на секунду не сомневаясь, что Калеб выберет первый вариант.
  Поставив брата на место, Макнамара-старший решил вернуться к подключённой к интерактивному симулятору пленнице. Проверив показатели приборов, и обнаружив, что за время его отсутствия жизненные показатели наёмницы заметно снизились, Дилан перевёл взгляд на Химеру.
  -Сдохнешь только после того как я разрешу, - сказал Макнамара, подключился к консоли, и принялся вносить в программу симулятора изменения.
  
  Плеснув в лицо Итана холодной водой, Фэлон привёл пленника в чувство. Медленно открыв глаза, лежавший на боку Макнамара обнаружил, что находится где-то в пустыне. Посмотрев по сторонам, Итан увидел какие-то дома, но они находились очень и очень далеко.
  -Проснулся? Молодец. У меня для тебя есть ответственное задание, - проговорил Фэлон с улыбкой, и направился к машине.
  Пока Итан неуклюже поднимался на ноги, Снэйк достал из кузова угнанного фургона лопату.
  -Ты знаешь что нужно делать, - сказал наёмник, и бросил лопату к ногам пленника.
  Итан на неё даже не взглянул.
  -Да пошёл ты, Снэйк! С какой стати я должен рыть себе могилу?
  Держа Итана на прицеле, Рен второй рукой вытер пот со лба.
  -Во-первых, здесь невыносимо жарко, а я не хочу перенапрягаться. Ну а во-вторых, ты, чёртов сукин, прострелил мне руку. Одной рукой много не накопаешь. Так что живо поднял лопату!
  -Ты забыл сказать волшебное слово, - огрызнулся Итан, но лопату всё же поднял.
  Взяв из кабины бутылку с водой, Фэлон сел в кузов, и стал наблюдать за тем, как Итан копает себе могилу. Хотя трюк с копанием могилы был стар как мир, Рен был уверен, что он подействует на Макнамару. Как бы дерзкий парень не храбрился, перспектива окончить жизнь в юном возрасте, да ещё и в такой дыре как Тлайкса, его явно не прельщала. К тому моменту, когда Итан выкопал яму глубиной чуть больше одного метра, на его теле не осталось сухого места. Спина Итана чесалась и зудела, а капли пота со лба водопадом стекали прямо на глаза. Посмотрев на бутылку, из которой Рен сделал очередной глоток, Макнамара облизнул пересохшие губы.
  -Неужели пить хочется? - спросил Фэлон с издевкой, перехватив жадный взгляд Итана.
  -А сам-то как думаешь, ублюдок? - огрызнулся Макнамара.
  -Я думаю, что быть тобой - очень хреново. Особенно сейчас.
  -Да пошёл ты, ублюдок! - воскликнул рассерженный пленник.
  Отбросив лопату в сторону, Итан выбрался из ямы. Рен окинул дерзкого пленника неодобрительным взглядом.
  -Чего ты так на меня смотришь, выродок? Хочешь прикончить меня - давай, стреляй! - выпалил Итан, решив, что ему больше нечего терять.
  -Так тебе не терпится сдохнуть? Так бы сразу и сказал! - ответил Снэйк, и выстрелил Итану в ногу.
  Получив пулю, Макнамара покачнулся, но на ногах устоял. Когда Фэлон прицелился ему в голову, Итан сначала малодушно закрыл глаза, но практически сразу открыл, решив быть мужиком до конца. Однако смерть Итана в планы Снэйка не входила. Подержав пленника на прицеле ещё несколько секунд, наёмник опустил пистолет.
  -А с другой стороны, марать об тебя руки мне что-то не очень хочется, - признался Фэлон.
  -Да заканчивай уже эти тупые игры! Ты ведь всё равно не собираешься оставлять меня в живых!
  -Оставлю, если ты всё мне расскажешь про своих подельников, - ответил Снэйк, и в качестве жеста доброй воли кинул раненному пленнику бутылку с водой.
  Не ожидавший поблажки от своего палача Итан всё же смог поймать бутылку. Открутив крышку, Макнамара в мгновение осушил бутылку, но намного лучше себя не почувствовал.
  -Помимо ряженого в чёрных очках, у тебя наверняка есть и другие подельники. Кто они? - поинтересовался Снэйк.
  Итан задумался. Если с Калебом он ещё неплохо ладил, то Дилана с его диктаторскими замашками просто на дух не переносил. Но несмотря на противоречивые чувства, подставлять братьев Итан не хотел. С другой стороны, так Калебу и Дилану не придётся разыскивать Снэйка по всему Тлайксу - он сам придёт к ним прямо в руки. Если, конечно, не передумает, и просто не сбежит с планеты, во что Итану верилось с трудом.
  -Мои братья. Те ещё засранцы, особенно Дилан, - ответил Итан на вопрос Рена.
  -Неплохое начало. Продолжай.
  Слова за слово, и Макнамара-младший выложил Рену про местонахождение "Изгоя", вкратце рассказал про обоих братьев, и, конечно же, не забыл указать причину, по которой они разыскивают Снэйка и Химеру. Узнав о том, во сколько Максвелл оценил его жизнь и жизнь Джейд, Фэлон ни капельки не удивился. Более того, скучая в одиночестве на Тлайксе, Рен не переставал думать почему некогда близкий друг так жестоко с ним обошёлся, и, как казалось самому Фэлону, смог найти правильный ответ. Внимательно выслушав
  пленника, Рен выполнил своё обещание, и не стал убивать Итана. Сев в машину, и поборов желание сдать назад, и задавить Итана, Снэйк оставил Макнамару-младшего одного в пустыне, без еды, воды, и, что самое важное, без средств связи. Забрал он у пленника и голографическую проекцию с голосовым модулем, рассчитывая с их помощью обмануть братьев, и вызволить Джейд.
  
  Подъехав к ангару, в котором находился корабль братьев Макнамара, Рен, успевший принять облик Итана, связался с Диланом. Двери ангара тут же открылись, и на улицу вышел вооружённый автоматической винтовкой Калеб.
  -Представление начинается, - возвестил Рен, и вышел из машины.
  Брезгливо осмотрев уродливую колымагу, Калеб спросил где Итан пропадал всё это время, и что случилось со Снэйком. Рен тяжело вздохнул.
  -У меня не было выбора. Этот урод собирался выпустить мне кишки, - проговорил Снэйк виноватым тоном.
  -Твою мать! Только не говори что ты его прикончил?
  -Пришлось. Либо он, либо я.
  Не слишком сильно расстроенный мнимой смертью Снэйка и потерей миллиона дакейров Калеб лишь пожал плечами.
  -Да и чёрт с ним. Главное что ты жив, - добродушно проговорил он, и похлопал Рена по плечу.
  Вышедший из ангара Дилан оказался настроен не так дружелюбно. Услышав, что Снэйка больше нет в живых, Макнамара-старший нахмурился. Секунд 10 он пристально присматривался к своему брату, и на какой-то миг Рену показалось, что Дилан видит его насквозь.
  -Допустим, у тебя действительно не было выбора, но ты мог хотя бы прихватить с его трупа какую-нибудь приметную вещицу. А ещё лучше отрезал бы ему голову, - спокойно проговорил Дилан.
  -Зачем? Хочешь отправить её Кроуфорду в подарочной упаковке? - попытался пошутить Рен.
  -Зря ёрничаешь, недоумок. Заказчик не кретин, и на слово нам ни за что не поверит. Если ты хочешь получить свою долю, нам нужны неоспоримые доказательства, что работа выполнена качественно. Твоего слова здесь недостаточно.
  Рен ожидал услышать что-то подобное от Дилана, а потому успел подготовиться.
  -Фотография на телефоне и окровавленная рубашка подойдут? - полюбопытствовал Снэйк.
  -Окровавленная рубашка? - переспросил Калеб.
  -Рубашка Доусона. По крови на одежде можно провести тест ДНК и...
  -... и доказать заказчику, что мы не подсовываем ему какого-то бродягу из сточной канавы, - закончил Калеб за Рена.
  Во взгляде Дилана промелькнула подозрительность, но лишь на мгновение.
  -Неплохо придумано, братец, но перед тем как предъявлять доказательства Кроуфорду, покажи их мне, - потребовал Макнамара-старший.
  -И то и другое валяется на сидение в кабине, - ответил Рен.
  Вернувшись в бар, и найдя там Клетуса, Фэлон предложил ему поучаствовать в фотосессии. Бирс согласился пойти своему заступнику навстречу, не став особо интересоваться зачем тому всё это нужно. Сфотографировав "мёртвое" тело со всех ракурсов на фоне пустыни, Клетус отдал Фэлону телефон и отправился пить за упокой души наёмника. Пустив себе кровь, Снэйк испачкал одежду в районе груди, и для большей убедительности проделал пулевое отверстие в том месте, ведь по легенде, Итан прикончил Снэйка метким выстрелом точно в сердце. Ознакомившись с вещественными доказательствами, Дилан вернулся к братьям.
  -С рубашкой и телефоном ты, конечно, хорошо придумал, но не проще ли было привести сюда тело Снэйка? - полюбопытствовал Макнамара-старший.
  К такому вопросу Рен тоже оказался готов.
  -Меня с этим трупом чуть не заметили. Пришлось от него избавляться, - ответил Снэйк.
  -От трупа? Или от того кто заметил?
  Дотошность, с которой Дилан задавал ему всё новые и новые вопросы, заставила Рена понервничать. И дураку было видно, что Макнамара-старший задаёт ему вопросы не из праздного любопытства, а пытается на чём-то подловить.
  -От Снэйка. Алкашу хватило и удара по башке, - ответил Фэлон после короткой паузы.
  Дилан улыбнулся.
  -Молодец, - только и сказал он, обернулся, и пошёл обратно в ангар.
  Поняв, что прошёл проверку, Фэлон вздохнул с облегчением, и последовал за Диланом. Беспокоиться о том, что сюда явиться настоящий Итан, и разоблачит его, Фэлон не стал. С прострелянной ногой Макнамара-младший едва ли успеет добраться до корабля, и предупредить своих братьев о подмене. Впервые увидев "Изгоя", Фэлон признал, что найти Джейд на таком большом корабле за считанные минуты ему вряд ли удастся, а спрашивать у братьев где именно они держат пленницу, было нельзя. До взлёта "Изгоя" Рен находился в компании братьев на капитанском мостике, а когда корабль покинул ангар, и поднялся в небо, попытался незаметно выскользнуть с мостика, и отправиться на поиски Химеры. Когда до выхода оставалось всего несколько шагов, сидевший спиной к двери Дилан неожиданно окликнул младшего брата. Рен резко замер, и медленно обернулся.
  -Раз уж ты всё равно уходишь, сходи проведай нашу гостью, - предложил Макнамара-старший.
  -Зачем? Боишься что она сбежала? - спросил Рен.
  -Никуда она не сбежала, и не сбежит. Просто хочу удостовериться, что с ней всё нормально.
  Фэлон напрягся.
  -А почему с ней должно быть что-то ненормально? - спросил он не подумав.
  Дилан резко развернул кресло, и бросил на "брата" недовольный взгляд.
  -Ты ещё здесь? Живо бегом в тренировочный отсек! - повысил голос Макнамара-старший.
  "Тренировочный отсек? Какого чёрта вы держите её там?" - удивился Фэлон, но задавать вопрос вслух не рискнул.
  Тренировочный отсек оказался расположен в крайней части корабля. Увидев Джейд, подключённую к интерактивному симулятору, позабывший про осторожность Рен подбежал к консоли управления. Отключив симулятор, Фэлон снял с не пришедшей в себе Химеры датчики и шлем. Однако Джейд не торопилась приходить в себя, и это всерьёз обеспокоило Фэлона. Не зная с чего начать, Снэйк легонько постучал ладонью по щеке Джейд, но та даже не шелохнулась. Сбитый с толку Рен не знал как быть дальше. Краем уха Фэлон слышал, что злоупотребление интерактивной симуляцией может спровоцировать остановку сердце, и ухватился за это объяснения как за спасительную соломинку.
  -Ну уж нет, не дождёшься. Не для того я тебя искал, чтобы сразу же потерять! - проворчал встревоженный Снэйк, и принялся делать Джейд непрямой массаж сердца.
  Его старания не пропали даром - после десятого толчка Джейд резко открыла глаза, но вместо того чтобы поблагодарить своего спасителя, ударила его кулаком в грудь. За первым ударом последовал и второй, вынудивший Рена отступить. Он хотел было спросить какого чёрта она делает, но тут же понял, что Джейд сейчас видит перед собой Итана Макнамару. Однако даже после того как Рен снял голосовой модуль и принял свой истинный облик, Джейд не прекратила его атаковать.
  -Да что с тобой такое? Это я! - удивлённо воскликнул Рен, отступая назад, и блокируя резкие удары.
  Джейд будто не расслышала его слов, и продолжила атаковать Снэйка. Не понимая что нашло на Химеру, Рен отступал назад, пока не уткнулся спиной в стену. Сознательно пропустив пару быстрых ударов по корпусу, и открывшись для прямого удара, Фэлон смог перехватить руку противницы. Заведя руку Химеры ей за спину, Рен болезненно сжал запястье противницы, однако Джейд не издала ни звука. Едва не получив локтем по лицу, Рен едва успел перехватить вторую руку Джейд, тут же сгрёб противницу в охапку, и заключил в медвежьи объятия. Брыкающаяся Химера пыталась врезать удерживающему её Рену головой по лицу, а когда из этого ничего не вышло, попробовала отдавить Фэлону обе ноги. Несмотря на причинённые неудобства, Снэйк хватку не ослабил.
  -Веселитесь, любовнички? И как вам не стыдно? - проговорил с напускной суровостью зашедший в отсек Дилан.
  Увидев в руке Макнамары-старшего пистолет, Рен резко оттолкнул от себя Джейд, и та неуклюже шмякнулась на пол. Наёмница резким рывком поднялась на ноги, и Снэйк уже приготовился отражать очередную яростную атаку.
  -Стой! - воскликнул Дилан, резко подняв правую руку вверх.
  Джейд тут же замерла, словно послушная собачонка. Холодный взгляд наёмницы был полностью лишён каких-либо эмоций.
  -Ты промыл ей мозги? - спросил Снэйк, хотя ответ и так был очевиден.
  -Нет конечно. Я что, похож на телепроповедника? - ответил Дилан с издевкой.
  -Тогда что с ней?
  -Нормально всё с ней. Химера жива, здорова, очень послушна и практически невосприимчива к внешним раздражителям.
  В подтверждение своих слов Дилан провёл ладонью перед глазами у Химеры. Наёмница даже не моргнула. Тогда Макнамара размахнулся, и сильно шлёпнул её ладонью по заднице. И вновь со стороны наёмницы никакой реакции не последовало.
  -Это какой-то наркотик? - с опаской поинтересовался Снэйк, боясь за здоровье Химеры.
  -Наркотики придумали для неудачников. Твоя же боевая подруга какое-то время была подключена к интерактивному симулятору. Я как раз недавно установил эксклюзивное и очень дорогостоящее обновление. Это всё что тебе нужно знать, - пояснил Дилан, а затем опустил пистолет.
  Рен сжал кулаки. Он впервые слышал о подобном обновлении, но начал догадываться в чём его суть.
  -И как долго она будет находиться в таком состоянии? - спросил он напрямик.
  -Недолго. Максимум пару часов. Этого времени нам хватит с лихвой, чтобы добраться до Терранона и встретиться с Кроуфордом. Твоя поимка могла занять гораздо больше времени и сил, но к счастью, ты оказался предсказуемым идиотом.
  Видя, что его собеседника буквально распирает от самодовольства, Снэйк поинтересовался:
  -Когда ты понял, что я не Итан?
  -Практически сразу. Мой младший брат малость туповат, но не безнадёжен. Пару извилин в его башке все же имеется. Ты ошибся с доказательствами. Итан, возможно, догадался бы разок сфотографировать твой труп, но тащить с собой окровавленную рубашку и предлагать сделать анализ ДНК - это явный перебор. Но раз уж ты сам заговорил о Итане, может пояснишь что именно ты с ним сделал. Ты ведь его не прикончил?
  -Может да, а может и нет. Вернись на Тлайкс и...
  Рен тут же осекся, едва Дилан приставил пистолет к виску Джейд.
  -Говори по существу, если не хочешь чтобы твоя подружка пораскинула мозгами! - проговорил Макнамара с нескрываемой угрозой в голосе. - Итан жив?
  Неожиданно пришедшая в себя Джейд отвела рука Макнамары в сторону, врезала ему локтем по лицу, а затем перебросила наёмника через себя. И всё бы хорошо, если не одно "но": всё это произошло исключительно в голове у Рена. В реальности же стоявшая как истукан Джейд ни сделала ровным счётом ничего, чтобы хоть как-то помешать Дилану.
  -Жив, - не стал юлить Снэйк.
  -Точно? Прозвучало как-то не слишком уверенно, - сказал Дилан, продолжая держать палец на спусковом крючке.
  -Когда я уходил, Итан был легко ранен, но определённо жив, - пояснил Снэйк.
  -Хорошо, - Дилан убрал пистолет от виска Джейд. - Но раз уж он так прокололся, то пусть поторчит в этой пустынный дыре пару недель.
  -Дилан, ты мне нужен на мостик! Кажется у нас проблемы! - раздался из динамика под потолком голос Калеба.
  Раздосадованный Дилан выругнулся.
  -Не спускай с него глаз, и не выпускай из отсека. Если попытается приблизиться к тебе - сломай ему что-нибудь, но ни в коем случае не убивай! - приказал он Химере напоследок, после чего поспешил покинуть отсек.
  Находившийся на мостике Калеб вёл переговоры с полицией Тлайкса. Нагнавшие "Изгоя" стражи порядка потребовали у Калеба открыть шлюз и впустить их на корабль для проверки его содержимого. На вопрос Калеба, в чём собственно дела, сержант ответил, что проводится
  антиконтрабандистский рейд, и что в случае отказа открыть шлюз экипаж "Изгоя" ждут серьёзные проблемы. Хотя подобные рейды в окрестностях Тлайкса проводились не так уж и редко, Калеб заподозрил что здесь дело нечисто. Пытаясь выиграть время, он сказал, что ему необходимо посоветоваться с капитаном корабля, и попросил стражей порядка немного подождать. Когда на мостике появился Дилан, Калеб коротко ввёл его в курс дела. Молча выслушав объяснения брата, Макнамара-старший приказал Калебу на всякий случай сходить в оружейку, и взять пушку помощнее, а сам подошёл к передатчику.
  -Добрый день, сержант. Я владелец этого корабля. Позвольте полюбопытствовать что именно вы ищете? - заговорил Дилан с сержантом.
  -Не заговаривайте нам зубы! - проворчал хмурый страж порядка.
  -И в мыслях не было. Просто хочу сэкономить время, как своё, так и ваше. На моём корабле нет запрещённых предметов.
  -Позвольте нам самим сделать соответствующие выводы. Немедленно открывайте шлюз, капитан! - потребовал страж порядка.
  -Как скажете, сержант... Извините, не знаю вашей фамилии.
  -Сержант Каден. Немедленно впустите нас, или у вас будут серьёзные проблемы!
  -Конечно. Подождите минутку.
  Вместо того чтобы впустить стражей порядка на борт корабля, Дилан воспользовался главным компьютером, на котором хранилась база данных полиции, приобретённая Макнамарой у талантливого хакера. Загрузив список полицейских Тлайкса, Дилан нашёл в нём человека по фамилии Каден. Правда человек с выведенной на монитор фотографии даже отдалённо не был похож на сержанта, с которым Макнамара общался минуту назад. Увы, озарение пришло слишком поздно. Тянул время не только Калеб, заподозривший неладное, но и лже-Каден, выпустивший в открытый космос челнок-невидимку с ударным отрядом на борту, а также пару зондов, специализировавшихся на взломе. О том, что на борт его корабля проникли посторонние, Дилана оповестила громкая сирена.
  -Вот ведь сукины дети! - выругнулся Макнамара, выхватил из-за пояса пистолет, и выбежал с мостика.
  Услышав вой сирены, и догадавшись, что братьям Макнамара сейчас не до него, Снэйк решил воспользоваться предоставленным шансом и выбраться из отсека.
  -Опомнись, Джейд! Ты не обязана подчиняться этому выродку! - попытался воззвать он к Химере.
  Джейд даже ухом не повела.
  -Если ты меня слышишь. Опомнись, пока не стало...
  Не договорив фразу до конца, Рен резко перевёл взгляд на дверь, и нахмурился.
  -А вы ещё кто такие? - настороженно спросил он, надеясь, что Джейд отвлечётся.
  Но даже в режиме зомби наёмница не повелась на старый как мир трюк.
  -Ладно. Я хотя бы попытался, - проворчал Рен, и не став больше юлить, быстрым шагом стал приближаться к Химере.
  Джейд отреагировала на приближение Фэлона серией быстрых ударов. Мысленно попросив у наёмницы прощение, и успешно блокировав её удары, Рен перешёл в контратаку. Стараясь не обращать внимания на боль в раненной руке, Фэлон лупил Джейд во всю силу, однако ни один из ударов так и не достиг цели. Режим "зомби" практически не сказался на ловкости и проворности Химеры, которая с лёгкостью уклонялась от атак Снэйка, успевая при этом наносить ему удары по корпусу. Верно оценив свои силы, и поняв, что в его нынешнем состоянии попытка навязать Джейд ближний бой ничем хорошим не закончится, Рен попытался увеличить дистанцию, однако Джейд не позволила ему сделать этого. Нанеся Снэйку удар кулаком в грудь, после которого вернулось жжение, и Рену стало трудно дышать, Химера сбила его с ног. Поставив на спину поверженного противника ногу, Джейд схватила Фэлона за запястье, и начала выворачивать ему руку. Поняв, что наёмница собирается выполнить приказ Дилана, и сломать ему руку, Фэлон резко рванул руку на себя, благо сил у него было больше, чем у Джейд, а затем откатился в сторону. Хотя перекат был резким и неожиданным, Джейд всё же удалось устоять на ногах и не потерять равновесие. Она уже была готова как следует отделать ногами валявшегося перед ней Рена, но отвлеклась, услышав какое-то непонятное пищание со стороны дверей. Резко повернув голову в сторону, Джейд увидела зонд, зависший в воздухе. Заминка, длившаяся всего пару секунд, очень дорого обошлась Химере. Изо всех сил врезав противнице ногой в живот, Фэлон смог подняться на ноги, и опрокинуть Химеру на пол мощным апперкотом в челюсть. Вместо того чтобы обрушить ногу на лицо противницы, Рен надавил на шею Джейд предплечьем левой руки, и убрал руку только после того как его противница потеряла сознание от нехватки кислорода. Тяжело дыша, Снэйк посмотрел на дверь, и только сейчас увидел незваного гостя.
  -Спасибо, дружище. Я твой должник, - поблагодарил наёмник своего непреднамеренного спасителя.
  Зонд два раза пискнул, и полетел дальше. Подняв Джейд с пола, Рен сначала уложил её на стол, а затем закинул себе на плечи, и последовал к дверям. Раздавшиеся в коридоре выстрелы заставили Снэйка ускорить шаг. Добравшись до первого поворота, и выглянув за угол, Рен заметил как Калеб Макнамара, облачённый в прочный бронекостюм и вооружённый автоматической винтовкой, ведёт неравный бой с целым отрядом вооружённых головорезов. Хуже всего было то, что этот коридор был единственной дорогой к шлюзу. Стараясь удержать позицию, Калеб воспользовался гранатами. Выдернув кольцо, Макнамара высунул руку, и собирался метнуть гранату во врагов. Однако один из нападавших метким выстрелом прострелил Калебу ладонь насквозь, от чего тот выронил гранату. Макнамара попытался отскочить в сторону, но далеко уйти не успел. Взрывная волна отбросила наёмника далеко вперёд, позволив нападавшим продвинуться дальше. Один из них, вооружённый дробовиком, прежде чем продвинуться дальше, решил добить раненного и оглушённого Калеба. На первый взгляд нападавшие были обычными бандитами, позарившимися на приличный и очень дорогой корабль, но на деле всё было не так просто. Целью нападавших было не любое судно, а именно "Изгой". Бывший наниматель, у которого Дилан увёл корабль, своеволие наёмников не оценил, и пришёл в ярость, вмиг позабыв причину, по которой братья позарились на "Изгоя". Отправив по следу братьев других головорезов, также не отягощённых моралью, наниматель приказал не только вернуть ему корабль, но и полностью его зачистить. Отследить "Изгой" удалось далеко не сразу, и только благодаря помощи пары проверенных и надёжных информаторов. На зонды и оружие члены штурмового отряда тоже не скупились, т.к. часть расходов оплачивал заказчик. Вооружённые преимущественно автоматами и несколькими тяжёлыми миниганами, налётчики не рассчитывали, что с братьями возникнут проблемы. Благодаря зонду, посетившему тренировочный отсек, нападавшие знали о присутствии на корабле Рена и Джейд. На их счёт заказчик не давал никаких распоряжений, однако оставлять в живых потенциальных свидетелей налётчики не собирались. Подошедший к раненному Калебу головорез не стал переворачивать жертву на спину, а просто всадил ему ружейный патрон в спину, однако за пару секунд до того оглушённый Калеб, понявший что жить ему осталось совсем немного, сорвал кровоточащей рукой с пояса гранату, и едва успел выдернуть кольцо. Уже после того, как противник выстрелил ему в спину, умирающий Калеб нашёл в себя силы пошевелить рукой, и подкатить гранату под ноги своему убийце. Действовал Макнамара в спешке, а потому не заметил, что вместо боевой гранаты использовал светошумовую. Мощная звуковая волна оглушила и дезориентировала бойцов, а яркая вспышка - ослепила почти всех головорезов, кроме бойца с миниганом, смотревшего в тот момент в другую сторону. Для Рена, оказавшегося вне зоны досягаемости звуковой волны, предсмертная ошибка Калеба оказалась очень своевременной. Не став тратить драгоценное время впустую, Снэйк выбежал из-за угла. Не утративший зрения боец вскинул миниган, однако Рен тут же врезал ему ногой в пах, а затем и по лицу. Едва головорез рухнул на пол, Фэлон вместе со своей ношей на плечах, перескочил через противника и бросился бежать к шлюзу. Всё произошло настолько быстро, что когда другие головорезы заметили беглеца, Снэйк уже отбежал от них на приличное расстояние. Выпущенные вдогонку пули пролетели мимо, и Рен благополучно исчез из поля зрения стрелков. Пара головорезов отправилась за ним в погоню, в то время как остальные продолжили поиск Макнамары-старшего.
  
  Своевременное предупреждение о проникновении на борт его корабля посторонних не слишком сильно помогло Дилану. В отличие от Калеба, успевшего взять оружие и броню, Дилан добраться до оружейки вовремя не успел. Разведывательный зонд, отвлекший Джейд, нашёл оружейную комнату, и первым делом привёл в негодность консоль рядом с дверью, в результате чего та оказалась заблокирована. Раздосадованный Дилан выпустил в маленького летающего паршивца половину обоймы из пистолета, и уничтожил зонд, однако это ему не слишком помогло. Дверь оружейки была настолько прочная, что проделать в ней дыру можно было лишь с помощью фотонного резака, которого у Дилана под рукой не было. Появление вооружённых головорезов вынудило Макнамару бежать обратно на мостик. Поняв, что оказался в западне, и что уйти ему не позволят, Дилан понял как ему следует поступить, не испытывая при этом страха. К тому моменту, когда головорезы ворвались на мостик, Макнамара-старший уже закончил колдовать над консолью. Нажав на крайнюю кнопку, Дилан медленно повернулся лицом к противникам, и улыбнулся.
  -Плохое завершение хорошего дня, но по крайней мере...
  Град пуль не позволил наёмнику договорить. Через несколько секунд, когда выстрелы стихли, нашпигованный свинцом Дилан рухнул на пол перед консолью. На лице наёмника застыла предсмертная улыбка. Подошедший к покойнику лидер штурмовой группы присмотрелся к консоли и пришёл в ужас. Загнанный в угол Макнамара не хотел отходить в мир иной в одиночку, и решил прихватить с собой своих убийц, запустив систему самоуничтожения. "Изгой" и все кто на нём находились были обречены, потому что отменить процедуру было невозможно.
  -Бежим отсюда! - воскликнул он, и помчался к двери.
  Не успел лидер группы добежать до выхода, как автоматические двери захлопнулись прямо у него перед носом. Оказавшиеся в ловушке бойцы начали обстреливать дверь из всего что у них было, но та так и не поддалась. Бросив взгляд на мёртвого Дилана, и увидел на его лице улыбку, лидер обречённой группы понял чем она была вызвана. Не зная о предсмертной пакости Дилана, и что до уничтожения "Изгоя" осталось совсем немного, запыхавшийся Рен добежал до шлюза. Поднявшись на борт "Гидры", Рен аккуратно уложил Джейд на пол. Показавшиеся вдалеке преследователи открыли по наёмнику огонь. Резко отскочив в сторону, и прижавшись спиной к стене, Фэлон поспешил закрыть за собой дверь, и побежал в главную рубку. К счастью, захватив Джейд, Дилан снял блокировку с её корабля, поэтому с управлением "Гидрой" проблем не возникло. Заняв кресло пилота, Фэлон запустил главный двигатель. Под непрекращающимся огнём головорезов, корабль Химеры отделился от пола, и полетел к автоматическому люку. Прекратившие пальбу бойцы устремились к своему челноку, намереваясь продолжить погоню уже за пределами "Изгоя". Вылетев в открытый космос, и заметив перед собой полицейское судно, Снэйк не стал задаваться вопросом что здесь понадобилось стражам порядка, и поспешил уйти в сторону. Увидев вылетевший с "Изгоя" корабль, лже-Каден чертыхнулся, и попытался выйти на связь с кем-нибудь из своих людей. В этот момент запущенный Диланом таймер подошёл к концу. Сначала была короткая и очень яркая вспышка, а в следующую секунду прогремел мощный взрыв, превративший крупный корабль в груду космического мусора. Челнок штурмовой группы, только-только вылетевший с "Изгоя", попал под раздачу и был уничтожен. Множество обломков тут же разлетелись в разные стороны. Большой кусок "Изгоя" угодил прямо в кабину полицейского судна, и пробил стекло. Не успевшего понять что его убило "Кадена" тут же выбросило в открытый космос. Прилично досталось и "Гидре", но поскольку корабль Джейд в тот момент был на ходу, и двигался от "Изгоя", а не висел напротив него как полицейское судно, критических повреждений удалось избежать. В основном досталось лишь хвостовой части корабля и крыльям.
  -Что это только что было? - раздался позади голос Джейд.
  Рен резко обернулся, и только сейчас заметил позади себя Химеру, взгляд которой полностью прояснился.
  -А что последнее ты помнишь? - на всякий случай уточнил он.
  -Проклятый симулятор, едва не отправивший меня на тот свет. Я бродила по пустыням, ледникам, и едва не рухнула в жерло действующего вулкана. Точнее рухнула, но вулкан в самый последний момент превратился в безобидное озеро. Я попытался всплыть на поверхность, как вдруг у меня отнялись руки и ноги. Идя ко дну, я слышала в голове голос Дилана, который что-то мне нашёптывал. А потом всё исчезло, и вот я здесь.
  Рену было над чем задуматься. Джейд пришла в себя гораздо раньше, чем прогнозировал Дилан. Спровоцировало ли возвращение нормального состояния преждевременная потеря сознания, либо Макнамара что-то напутал, теперь уже не имело значения. Главным было то, что Химера вернулась в нормальное состояния, а братья Макнамара их больше не побеспокоят. Рен поднялся с кресла.
  -Понимаю, ты хотела временно отсидеться, но теперь это уже не актуально. Либо мы разберёмся с Максом, либо он разберётся с нами, так что самое время возвращаться на Терранон, - решительно заявил Фэлон, ожидая, что Химера начнёт спорить.
  Однако Джейд лишь пожала плечами, и сказала:
  -Ладно. В конце концов, не бегать же от него всю жизнь.
  Настроенный на долгий спор Рен усмехнулся.
  -Кстати, Фэлон, ответить ещё на один вопрос, - проговорила Химера, массируя подбородок. - Почему у меня челюсть болит так, будто мне в лицо швырнули пятикилограммовую гирю?
  -Понятия не имею, - соврал Снэйк, не став признаваться Джейд, что это именно он её ударил.
  
  Один из амбалов, охраняющих палату Фэйт, позвонил Максвеллу, и сообщил, что у доктора Мерсера, недавно прибывшего в клинику, есть к нему серьёзный разговор. Менее чем через десять минут судно Кроуфорда совершил посадку на крыше клиники. Сойдя с челнока, Максвелл быстрым шагом отправился к сестре. На лестнице он столкнулся с лечащим врачом Фэйт - доктором Леландом.
  -Очень хорошо, что вы здесь, мистер Кроуфорд. Я хотел обсудить с вами... - начал лепетать доктор.
  -Не сейчас, доктор Леланд! - отмахнулся от врача Максвелл, словно от назойливой мухи.
  Пройдя мимо врача, и приблизившись к палате, Кроуфорд увидел изрядно помятых охранников.
  -Что здесь произошло? - спросил встревоженный Максвелл.
  Один из охранников вытер кровь с разбитого носа. Поправив воротник и увидев дырку на рукаве рубашки, охранник сердито посмотрел на Леланда. Доктор стушевался, и зашёл Максвеллу за спину.
  -Ваш знакомый что-то не поделил с лечащим врачом вашей сестры, и тот вызвал охрану, - пояснил охранник.
  Максвелл нахмурился.
  -Мерсера вышвырнули из больницы? - предположил Кроуфорд.
  -Пытались, но у них ничего не вышло, - в голосе охранника отчётливо слышалась гордость.
  -Он сейчас в палате?
  Получив в ответ утвердительный кивок, Максвелл зашёл в палату сестры. Джейк сидел на стуле рядом с кроватью Фэйт, и без особого интереса листал журнал.
  -Потрудитесь объяснить что вы здесь устроили, доктор Мерсер! - потребовал ответа Максвелл.
  Джейка не смутил требовательный тон Кроуфорда. Отложив журнал в сторону, доктор поднялся с кресла.
  -Я действовал в интересах вашей сестры. Доктор Леланд решил вышвырнуть меня из клиники, когда понял к чему всё идёт, - спокойно ответил Мерсер.
  -Меня не волнует причина вашей ссоры. Лучше объясните...
  -И напрасно. Готов поспорить, вы пообещали Леланду кучу денег, собственную клинику и Луну с неба, если он сможет вылечить вашу сестру. Ему было что терять, - перебил Джейк Максвелла.
  Дверь распахнулась, и в палату заскочил встревоженный доктор Леланд. За его спиной стоял смущенный охранник с разбитым носом. По поводу Леланда Максвелл не давал никаких указаний. Формально он по-прежнему оставался лечащим врачом Фэйт, поэтому телохранители не знали стоит ли впускать доктора в палату или нет, и ждали от Максвелла дальнейших указаний.
  -Понятия не имею что вам наговорил этот шарлатан, но не верьте ни единому его слову! - поспешно выпалил Леланд.
  -Доктор Мерсер ещё толком ничего не сказал, - ответил Максвелл, недовольный тем, что его разговор с Джейком прервали.
  -С вашей сестрой всё будет хорошо, - продолжил Мерсер.
  Максвелл перевёл взгляд с Леланда на Мерсера.
  -Вы нашли лекарство? - спросил он, тревожась и надеясь одновременно.
  -Ничего этот шарлатан не нашёл! Он просто водит вас за нос, - начал причитать Леланд.
  Тот факт, что доктор вновь встрял в чужой разговор, вывел Максвелла из себя.
  -Немедленно убери отсюда этого старого склочника! - приказал Кроуфорд телохранителю.
  Амбал тут же вытолкал возмущенного и пытавшегося что-то выкрикнуть в своё оправдание Леланда за дверь. Оставшись наедине с Кроуфордом, Джейк прикрыл рот рукой и зевнул. Только сейчас Максвелл заметил, что его собеседник выглядит немного уставшим и более задумчивым, чем ранее.
  -Я не случайно спрашивал вас про Нерос. Пять месяцев назад похожее заболевание подхватила группа шахтёров. Во время работы в шахте случился мощный взрыв. Два человека погибли, а все остальные оказались отрезаны от выхода. На то, что расчистить проход, понадобилось несколько часов, - начал Джейк.
  -Давайте обойдёмся без лирики. Это не имеет отношения... - начал было Кроуфорл.
  -После того как завалы были устранены, у вышедших на свежий воздух шахтёров значительно ухудшилось самочувствие. Симптомы заболевания шахтёров были очень похожи на симптомы заболевания вашей сестры. К тому моменту, когда я прибыл на Нерос, для заболевших было уже слишком поздно. Все шахтёры погибли. Благодаря записям в медицинском журнале и файлам на компьютере лагерного медика, я смог создать экспериментальную вакцину. Тем бедолагам она уже ни к чему, но вашу сестру вакцина спасёт, - как ни в чём ни бывало продолжил Джейк, вновь перебив Кроуфорда.
  Максвелл подошёл к кровати сестры, и ласково провёл рукой по её волосам.
  -Полагаю, образец вакцины вы оставили на Геднере. Сколько времени вам нужно, чтобы изготовить новый образец? - спросил он, продолжая смотреть на Фэйт.
  -Ни сколько. Все необходимые компоненты я приобрёл уже на Терраноне. Ваша сестра уже получила вакцину и вышла из комы. Я дал ей снотворного, так что в ближайшие пару часов поговорить с ней не удастся. Можете забрать её домой хоть сейчас, но я бы рекомендовал подождать до завтра.
  У Максвелла будто гора с плеч свалилась. Если верить словам Мерсера, смерть обошла его сестру стороной. Конечно, собеседник мог соврать про вакцину, однако Максвелл этот вариант сразу же отмёл, ведь будь его слова ложью, Джейк вёл бы себя по-другому, и не выглядел бы настолько уверенным в своей правоте. Теперь, когда основная проблема была решена, дело оставалось за малым - прояснить кое-какие детали и щедро наградить доктора.
  -Вы верно предположили насчёт доктора Леланда. Я пообещал ему огромные деньги и собственную клинику, если он вылечит мою сестру, - заговорил Кроуфорд, переведя взгляд с Фэйт на Джейка.
  -Не судите доктора Леланда слишком строго. Я уверен, он делал всё возможное, чтобы найти лекарство, но у него ничего не вышло. Узнав, что у меня есть вакцина, Леланд попытался её выкупить, - признался Мерсер.
  -Неужели? И сколько он вам предложил?
  Когда Джейк назвал сумму, Максвелл презрительно хмыкнул. Леланд предложил Мерсеру всего лишь 20% от той суммы, которую ему пообещал Кроуфорд. Неудивительно, что Джейк отказался.
  -Леланда тоже можно понять. Ваша сестра была для него билетом в лучшую жизнь.
  -Моя сестра - человек, а ни чей-то билет. Вы спасли ей жизнь, и за это я вам очень благодарен. Назовите номер своего банковского счёта.
  Джейк нахмурился.
  -Для чего? Бросите мне щедрую подачку как Леланду? Спасибо, как-нибудь обойдусь.
  Слова и тон собеседника были насквозь пропитаны ядовитым сарказмом, хотя внешне Джейк остался всё таким же невозмутимым. Сбитый с толку Максвелл не мог понять почему Мерсер воспринял его благодарность чуть ли не как личное оскорбление. Будь на месте Джейка кто-нибудь другой, Максвелл бы решил, что его собеседник просто набивает себе цену.
  -Не путайте подачку с благодарностью, доктор Мерсер. Разве от моего "спасибо" ваша жизнь изменится к лучшему? - спросил Кроуфорд напрямик.
  -Не изменится. Слова ничего не значат, если они не подтверждаются делами, - согласился с Максвеллом Джейк.
  -Тогда мне не совсем понятен ход ваших мыслей, доктор Мерсер. Я оторвал вас от важных дел, и вынудил прилететь на другую планету.
  -Никто меня не вынуждал - я сам принял решение посетить Терранон и выяснить насколько серьёзно больна ваша сестра, - поправил Максвелла Джейк.
  -Ради чего? Просто по доброте душевной? Извините за прямоту, но на альтруиста вы совсем не похожи. Что-то вам всё же нужно, но я пока не могу понять что именно.
  Джейк всё же соизволил улыбнуться, впервые проявив хоть какие-то эмоции. Улыбка его была не слишком тёплой.
  -Я исследователь, а не альтруист, и мне как исследователю был любопытен случай с вашей сестрой. Не стану спрашивать при каких обстоятельствах она заболела - вы всё равно не расскажете мне правду. Зато вы поступили как любящий брат, готовый на всё ради близкого человека.
  -Звучит так, будто я сделал что-то плохое.
  -Дело конкретно не в вас. У работавших на Неросе шахтёров тоже были близкие люди. Почти у каждого из них были семьи. Их убила не столько болезнь, сколько жадность и халатность нанимателей. Вместо того чтобы эвакуировать шахтёров с Нероса, наниматели поместили их на карантин, а когда стало ясно, что сил местных медиков недостаточно, лечение прекратили, а шахтёров просто посадили на обезболивающие препараты. Если бы я узнал про инцидент чуть раньше, все могло закончиться иначе.
  -Вы не можете быть в этом уверены на все 100%. Или вы возомнили себя богом?
  -Не говорите ерунды. Я знаю кто я, и знаю предел своих возможностей. Я мог бы спасти этих бедолаг, а мог бы не успеть вовремя и сесть в лужу как мои предшественники. Теперь я этого не узнаю, потому что "Арго" всегда было наплевать на интересы рядовых работников.
  -Мне об этом ничего не известно. Пять месяцев назад я не имел никакого отношения к концерну "Арго"! - начал оправдываться Максвелл, решив что понял, чем вызвана неприязнь Мерсера.
  -А если бы имели, что-нибудь бы изменилось? Вы потеряли покой из-за несчастья с сестрой, и были готовы на всё, лишь бы она выздоровела. Но ради спасения жизней незнакомых людей вы бы и пальцем о палец не ударили. Потому что вам до них нет никакого дела. Они для вас, в лучшем случае, просто грязь под ногами.
  Всё это Мерсер говорил спокойно и непринуждённо. Он ни в чём не обвинял Максвелла, а просто констатировал факты, как и положено типичному исследователю. Не альтруисту.
  -Сестра для меня единственный близкий человек. Если для её благополучия потребуется разнести половину Терранона, я это сделаю, - проговорил Максвелл с вызовом.
  -Конечно сделаете, но будем надеяться, что до этого не дойдёт. Если не хотите рисковать жизнью сестры и вновь прибегать к моим услугам, поскорее решите все свои проблемы, которых у вас, наверняка, накопилось немало, - посоветовал Мерсер.
  Кроуфорд нахмурился. Ещё пару минут назад он был признателен Джейку за спасение жизни Фэйт, но теперь этот человек начинал действовать ему на нервы. Они вроде бы разговаривали на одном языке, однако Максвеллу казалось, что он понимает гораздо меньше, нежели его собеседник, и это ему совсем не нравилось.
  -Спасибо что помогли моей сестре, доктор Мерсер. Желаю вам успехов в дальнейших исследованиях, - Максвелл деликатно указал своему собеседнику на дверь.
  Правильно истолковав намёк, и удостоив собеседника коротким кивком, Джейк покинул палату. Хотя Мерсер советовал ему оставить Фэйт в больнице до завтрашнего утра, Максвелл решил сейчас же забрать сестру домой. Не став звать Леланда или медсестру, Кроуфорд аккуратно отсоединил капельницу, взял сестру на руки, и вынес из палаты.
  
   Контрольный выстрел (часть 1)
  
  (5 лет назад)
  -Не говори ерунды. Чак не сбежит, - уверенно проговорил Максвелл, поглядывая на жениха.
  -Со свадьбы может и не сбежит, но до брачной ночи дело точно не дойдёт! - не согласился Рен.
  -Ещё как дойдёт. Жизнь Чака превратиться в ад, если Макфи заподозрит, что он плохо обращается с Оливией. Я наводил о нём справки.
  -И что с того?
  -А то, что с майором Макфи шутки плохи. Таким как он лучше дорогу не переходить.
  Молодожёны Оливия и Чака учились в том же колледже, что и Максвелл с Реном. Так уж совпало, что Рен неплохо ладил с Чаком, т.к. тот был таким же заядлым разгильдяем и тусовщиком. Кроуфорд же неплохо ладил с Оливией - неуверенной в себе толстушкой, страдающей от заикания. Максвелл искренне жалел дурнушку, видя в ней родственную душу. Именно из жалости Максвелл и не рассказал Оливии, что Чак переспал с ней на спор, а инициатором спора был Рен. Поскольку это был первый секс в её жизни, Оливия по уши влюбилась в Чака, в то время как ему самому было на неё плевать. Казалось бы, на этом история должна была закончиться, однако случилось непредвиденное - Оливия забеременела. Мать и отец Оливии погибли в аэрокатастрофе, а саму девочку воспитывал брат отца - командир пятого штурмового отряда геднерского гарнизона Джейсон Макфи. Узнав о том, в каком положении находится его драгоценная племянница, Макфи взял отпуск и прилетел на Актарон. Будучи человеком жёстким и бескомпромиссным, Джейсон поставил соблазнителю ультиматум: либо он женится на Оливии, либо подписывает контракт и пополняет скудные ряды добровольцев, желающих вступить в ряды геднерского гарнизона, и в ходе патрулирования совершенно случайно наступает на противопехотную мину. На дерзкого забияку, коим был Чак, было жалко смотреть. Он отчётливо понимал, что в случае отказа Макфи выполнит свою угрозу, и ничто его не остановит. Поэтому пока счастливая невеста о чём-то радостно щебетала со своими подружками, угрюмый жених опустошал минибар, мечтая проснуться в своей кровати, и обнаружить, что вся эта свадьба - лишь дурной сон. Сама свадьба проходила в роскошном ресторане, битком набитом гостями как со стороны жениха, так и со стороны невесты. Максвелл знал, что Рен оплатил всё торжество из своего кармана, но не знал почему Фэлон так поступил. Возможно ему было стыдно за тот позорный спор, повлекший такие серьёзные последствия. Или же Фэлону было просто некуда девать деньги, которыми его снабжал отец. Максвелл более охотно поверил во вторую версию. Рен воспринимал происходящее как чересчур затянувшуюся, но очень удачную и смешную шутку, в то время как Чаку было совсем не до смеха. О каком стыде можно говорить, если Рен даже не смог нормально подготовиться к торжеству. Зная, что идёт на важное мероприятие, Кроуфорд оделся соответствующим образом: он надел смокинг с бабочкой и новые чёрные брюки. Фэлон же пришёл на свадьбу в кедах, джинсах и футболке, не видя в этом ничего зазорного. Будто не на торжество явился, а решил выпить пиво с друзьями.
  "Хорошо хоть не под кайфом", - подумал Кроуфорд, украдкой поглядывая на стоявшего рядом Рена.
  -Чак, конечно, здорово прокололся, но зато доказал, что он - настоящий мужик, - проговорил Фэлон с гордостью, делая новый глоток из своего бокала.
  -И каким именно образом он это доказал? Тем что затащил в койку доверчивую толстушку?
  Хотя Максвелл говорил ровным тоном, Фэлон уловил в его голосе неодобрение.
  -Чак поклялся, что сможет сделать это, и не обманул. А за свои слова надо отвечать. И не надо так на меня смотреть. Ну да, это я подбил Чака переспать с Оливией, но я же не знал, что всё так обернётся.
  -Конечно не знал. Ты вообще никогда не задумываешься о последствиях своих действий, - проворчал Максвелл, ожидая, что его замечание хоть немного разозлит Рена.
  Однако Фэлон лишь усмехнулся.
  -Ну а ты? - неожиданно спросил Рен, вновь глотнув пива из бокала.
  -Что, я? - не понял Максвелл.
  -Ты подумал о последствиях? Фэйт рассказала, что твой отец был категорически против твоего присутствия на этой свадьбе. У него, вроде как, на твой счёт были другие планы. Скучный вечер в семейном кругу и всё такое.
  Проклиная сестру за излишнюю болтливость, Максвелл поспешил отвернуться, чтобы Рен не увидел растерянность в его взгляде. Так уж неудачно совпало, что сегодня у дедушки Максвелла и Фэйт был юбилей - ему исполнялось 75 лет. Стефан своего отца никогда не любил, но явиться на торжество всё же собирался. Двигал им корыстный интерес, а не родственные чувства. У Тобиаса Кроуфорда тоже недавно состоялась свадьба. Стефана не смущал тот факт, что избранница отца годится ему во внучки. Смущала Стефана то, что Тобиас был готов вычеркнуть из завещания родного сына, и вписать в него молодую жену. Старика Кроуфорда нельзя было назвать очень богатым, но кое-какие сбережения, плюс недвижимость на Геднере, у Тобиаса имелись. На родного сына Тобиас давно махнул рукой, разглядев в нём пропащего человека, зато пообщаться с внуками на старости лет очень хотел. Вот только желание старика Кроуфорда не было взаимным: Максвелл и Фэйт не хотели общаться с человеком, которого совсем не знали, и видели лишь один раз в жизни. Не потому что отец настраивал их против деда, а потому что Тобиас был для них совершенно посторонним человеком. И поскольку никаких рычагов давления на непослушную дочь у Стефана не было, основную ставку он сделал на сына, который уже не ловил с жадностью каждое его слово как раньше, но по крайней мере во всём его слушался. Какого же было удивление Стефана, когда Максвелл категорично и решительно заявил, что на этот день у него совсем другие планы. Получив неожиданный отказ, Стефан в категоричной форме потребовал, чтобы Максвелл выбросил всю эту ерунду со свадьбой из головы, и отправился вместе с ним навестить горячо любимого дедушку, однако Максвелл был непреклонен. Поняв, что уговоры здесь не помогут, Стефан отправился на юбилей Тобиаса один, напоследок заявив, что у него больше нет сына.
  -По поводу моего отца можешь не волноваться. Его планы меня не касаются, - решительно заявил Максвелл.
  -Я и не волнуюсь, да и тебе не следует. Мой старик тоже сгоряча может всякого наговорить, но через денёк-другой всё возвращается на свои места. А вообще, конечно, ты молодец. С отцами так и надо себя вести, пока они не возомнили о себе невесть что, и не сели тебе на шею.
  Максвелл не смог скрыть усмешку. Избалованный мальчишка, ни разу палец о палец не ударивший, рассуждает о том, как держать в узде своего родителя. Того самого родителя, за счёт которого он и живёт, и от которого полностью зависит. Наглость вперемежку с повышенным самомнением сыграли с Реном Фэлоном злую шутку, превратив его в поверхностного и эгоистичного глупца. Тогда то Максвелл впервые и поймал себя на мысли, что если с Роджером Фэлоном что-нибудь случится, то его сынок камнем пойдёт ко дну, потому что совсем не приспособлен к жизни. Однако способствовать падению Рена в тот момент Кроуфорд совсем не собирался.
  -Нет, серьёзно, ты молодец. Я знаю как много для тебя значит мнение отца, хотя и не понимаю почему, - проговорил Рен уже более серьёзным тоном.
  -Если не понимаешь, то даже и не пытайся, - ответил Кроуфорд.
  Рен собирался что-то ответить, но тут же осёкся, увидев Чака. Жених нетвёрдой походкой брёл вперёд, держа в обеих руках по бутылке. Остановившись напротив большого свадебного торта, Чак сделал глоток из бутылки, и закачался. Рен и Максвелл практически одновременно сорвались с места, но до Чака первым добежал именно Фэлон. Времени хватать пьяного жениха за руку у Рена не было, поэтому Фэлон ударил его ладонью в плечо, изменив траекторию падения. Шмякнувшись на пол, и выронив бутылки, Чак устремил на своего друга яростный взгляд.
  -Это ты во всём виноват! Это всё из-за тебя! - начал он обвинять Рена во всех бедах.
  -Нет, ты что-то путаешь. Во всём виноват официант. Это он таскал тебе выпивку, - пошутил Фэлон, протягивая Чаку руку.
  Однако Чак даже и не подумал воспользоваться его помощью, и сам поднялся с пола.
  -Чтоб ты сдох, Фэлон! - буквально прорычал он, и, не став подбирать бутылки, пошёл прочь.
  Рен посмотрел ему в след, и Максвелл не заметил в его взгляде ни малейшего намёка на обиду.
  -Вот она, благодарность. Помогаешь другу устроить личную жизнь, а он ещё чем-то недоволен, - проговорил он с усмешкой.
  Максвелл слова Рена никак не прокомментировал. Когда в его кармане завибрировал телефон, Кроуфорд уже знал кто пытается с ним связаться. Достав телефон из кармана, и мелком посмотрев на дисплей, Максвелл поспешил отключить аппарат.
  -Опять папочка достаёт? - осведомился Рен.
  Хмурый Максвелл не удостоил его ответом, и вернулся обратно за стол. Рен видел, что Максвелл сейчас не в духе, и к разговору по душам не расположен, но уходить не стал, и тоже вернулся за столик.
  -Я, конечно, уже об этом говорил, но скажу ещё раз - ты всё правильно сделал. Лучше поздно, чем никогда. Пора твоему папаше понять, что его сынок не бесхребетный недомерок, готовый вечно ждать от него одобрения, - заговорил Рен.
  -Ты многого не знаешь.
  -Я мне многого знать и не надо. Ты в кои-то веки ослушался своего папашу и поступил так, как сам хотел. И к чему это привело? Небо рухнуло на землю? Все запасы кислорода на Актароне разом испарились? Или случилось ещё что-то не менее глобальное?
  -Ничего глобально не случилось, и ты это знаешь! - раздражённо бросил Максвелл.
  Рен довольно улыбнулся.
  -Вот и хорошо, что до тебя это дошло. Я сразу понял, что твой случай слишком запущенный, но ещё не всё потеряно. В кои-то веки ты сам принял решение, не думая о том, как это воспримет твой папаша. Без обид, но твой папочка тебе и в подмётки не годится. Я мало о нём знаю, да и то в основном от Фэйт, но в том, что ты уделаешь его по всем показателям, я абсолютно уверен. Чем меньше ты будешь обращать на него внимание, и больше думать своей головой, тем быстрее тебя ждёт успех.
  Максвелл даже растерялся, не ожидая настолько проникновенной речи от такого никчёмного создания как Рен Фэлон.
  -Ты действительно так думаешь? - спросил Максвелл, понимая, что ведёт себя как напрашивающаяся на комплименты девчонка.
  -Конечно, - совершенно искренне заверил его Рен.
  Максвелл улыбнулся, и взял в руки бокал с вином. Рен же взял в руки кружку с пивом.
  -За молодожёнов! - произнёс тост Максвелл.
  -За то, чтобы они жили долго и счастливо, и умерли в один день! - незамедлительно отозвался Рен.
  
  -Спасибо. Приятного отдыха, - закончила Джейд разговаривать по телефону с Ральфом.
  Поменяв на руке повязку, и выпив таблетку обезболивающего, Рен положил таблетки обратно в аптечку. После возвращения на Терранон Химера предпочла не пользоваться своим персональным ангаром в промзоне, и спрятала "Гидру" в Пустошах. Не то чтобы неблагополучный район был самым безопасным местом на Терраноне, но искать их здесь станут точно не в первую очередь. Отыскав одного из подручных Оливера Хартли, работающего в Пустошах под видом старьёвщика, Джейд за умеренную плату прощупала почву. Согласно информации старьёвщика, вероятность столкнуться с очередной ищейкой Максвелла в Пустошах, практически равна нулю, по крайней мере в ближайшие 24 часа.
  -Как рука? - поинтересовалась Химера.
  -Нормально. До конца ещё не зажила, но почти не болит.
  -Если вдруг начнутся проблемы - дай мне знать. Я знаю одного парня, изготавливающего первоклассные протезы. За навороченную железную руку, конечно, придётся заплатить, но зато твою искалеченную он отрежет совершенно бесплатно.
  Рен усмехнулся.
  -Спасибо за интересное предложение, но мне надо всё хорошенько обдумать. А пока расскажи, что интересного поговаривает наш барный друг? - поинтересовался Снэйк, слышавший лишь часть разговора.
  -Ничего интересного. Несколько здоровяков попытались выбить из него информацию о моём местонахождении. Обнаглели настолько, что не стали даже ждать, когда Ральф выйдет из бара, а прицепились к нему как клещи прямо возле стойки. Если бы вовремя не подоспели вышибалы, Ральф сейчас был бы в реанимации.
  -Жаль. Я был бы не прочь пропустить по стаканчику холодного пива в тёплой компании.
  -Забудь. Пока не разберёмся с Кроуфордом, к "Звезде Терранона" лучше не приближаться. Все кто там сейчас ошиваются только и мечтают обогатиться за нас счёт. В конце концов, четыре миллиона дакейров на дороги не валяются.
  -А ты не боишься, что в гости к Ральфу может заглянуть кто-нибудь из головорезов Макса? Или Десальво?
  -Может, и обязательно заглянет, если не сделал этого раньше. Только ничего из этого не выйдет. Последние дни Ральф ночевал на другой квартире, о которой почти никто не знает, а сейчас собирается на недельку улететь на Геднер.
  -Не лучший выбор. В конце концов, Десальво и сам с Геднера.
  -Представь себе, я тоже. Кто знает, вдруг это совпадение не случайно. Вдруг я с самого начала втиралась к тебе в доверие, чтобы потом сдать Кроуфорду, - проговорила Джейд с издевкой.
  -Не надо разговаривать со мной как с параноиком.
  -Вот и не веди себя как параноик. Кроуфорд понятия не имеет, что мы вернулись на Терранон, и грех этим не воспользоваться.
  -И ты уже знаешь как именно это сделать?
  -Пока ничего конкретного. По-хорошему следовало бы снять его одним метким выстрелом из винтовки, но что-то мне подсказывает, что подобный сценарий Кроуфорд должен был предусмотреть.
  -Согласен. Если избавляться от Макса, то только наверняка, и чем скорее тем лучше. С чего нам лучше начать?
  -Начнём с того, что дадим Кроуфорду повод поволноваться, а то он слишком расслабился.
  -Каким образом?
  -Общением со свободной прессой, разумеется. Договоримся с каким-нибудь студийным боссом, и выпустим тебя в прямой эфир. Представляешь какой поднимется скандал, если ты на весь Терранон заявишь кто ты на самом деле и какова роль Кроуфорда в гибели твоего отца?
  -Никакой. Жителям Терранона моё имя ничего не скажет. Им вообще на меня плевать с высокой крыши. Если бы на моём месте оказался какой-нибудь незнакомец, результат был бы тот же самый. К тому же голословные обвинения, не подкреплённые никакими фактами, любой адвокат сразу же опровергнет.
  Джейд усмехнулась. Наёмница отлично понимала, что сидящим перед телевизорами обывателям не нужны никакие доказательства. В их представлениях и так каждый третий бизнесмен был ещё тем извергом, достигшим успеха нечестным путём, и навсегда позабывшим что такое совесть. После исповеди Фэлона интерес к персоне Кроуфорда определённо усилится, и это будет им только на руку. Максвелл не прекратит их поиски, но хотя бы станет действовать более осторожно, опасаясь стать главным героем криминальных новостей. К тому же обязательно найдутся какие-нибудь падкие на сенсацию карьеристы, которые позабудут про собственную безопасность и начнут копать под Кроуфорда. Даже если они в своих поисках ничего не добьются, то жизнь Максвеллу основательно подпортят, а возможно и отвлекут внимание на себя.
  -Нам и не надо ничего доказывать. Телевидение и суд работают совсем по-разному. Чтобы усложнить Кроуфорду жизнь, достаточно просто сделать громкое заявление, - объяснила она.
  Рен задумался. Видя, что её коллега всё ещё колеблется, Джейд пошла на уступки.
  -С другой стороны, можно и подкинуть какое-нибудь доказательство для затравки. К примеру, признание Дилана Макнамары, что Максвелл предложил ему и его братьям деньги за твою поимку или ликвидацию, - предложила Химера.
  -Почему именно он, а не кто-то другой?
  -Потому что покойник едва ли сможет сделать опровержение. Я, конечно, могу прийти в студию в облике Макнамары, но гораздо быстрее и проще изготовить аудиозапись с признанием. Одна хорошая знакомая с радостью поможет мне сделать настолько качественную запись, что ни у каких экспертов не возникнет вопросов о её подлинности. Хотя до экспертизы вряд ли дойдёт дело. Потому что...
  -Телевидение и суд работают по-разному, - процитировал Рен Химеру.
  -Именно.
  -А у этой знакомой случайно волосы не фиолетового цвета?
  Услышав в голосе Снэйка упрёк, Джейд нахмурилась.
  -Даже если и так, что с того? Тебя смущает цвет волос Киры? - спросила она с вызовом.
  -Дело не в цвете волос твоей подружки, а в её благонадёжности. Согласись, 4 миллиона дакейров - деньги немалые, особенно для людей со средним достатком.
  -Я понимаю к чему ты клонишь, Фэлон, но твои опасения беспочвенны. Кира меня не предаст.
  -Уверена? Где гарантии, что она уже этого ни сделала? - продолжал упорствовать Снэйк.
  -Она этого ни сделала и не сделает. Я, знаешь ли, немного разбираюсь в людях. Даже если бы Кира польстилась на деньги Кроуфорда, пойти с ним на контакт она вряд ли осмелилась, - проговорила наёмница с нажимом.
  -Почему?
  -Потому что. Просто поверь мне на слово.
  Из последнего сообщения своей подопечной Джейд узнала, что Фэйт пошла на поправку. Знала она и то, что в несчастье со своей сестрой Максвелл по-прежнему винит её и Рена, а не Лао Хонга, о роли которого во всём этом деле Кроуфорд даже не подозревал. Если по каким-то причинам Кира решит поделиться своими знаниями с Кроуфордом, Максвелл едва ли ограничится неполной информацией, и попытается побольше разузнать откуда осведомительнице всё это известно. А когда узнает, что Кира не та за кого себя выдает, то сразу поймёт, что интерес татуировщицы к его сестре не такой уж и искренний. Копнув глубже, Кроуфорд и вовсе поймёт, что Кира шпионила за ним, после чего судьбе несообразительной осведомительницы можно будет лишь посочувствовать. Джейд полностью не исключала подобный пессимистичный сценарий развития действий, но считала его слишком маловероятным.
  -Хорошо. Допустим, по собственной воле и в здравом уме Кира тебя не предаст. Но будет ли она держать язык за зубами, если окажется в руках у головорезов Макса? - задал Снэйк очередной каверзный вопрос, не желая менять скользкую тему.
  -Этого не произойдёт.
  -Очень на это надеюсь. Твой дружок бармен оказался под ударом, и лишь по случайному совпадению отделался лёгким испугом. Не то чтобы я считал Киру слабачкой, но если за ней придут, не думаю что она сможет дать достойный отпор.
  Нехотя признавшись самой себе, что опасения Рена насчёт Киры не такие уж и беспочвенные, Джейд поняла, что её подопечной угрожает вполне реальная опасность. Маневр с внедрением Киры в дом Максвелла хоть и подействовал, но, в общем и целом, себя не оправдал. Даже если Кроуфорд хоть раз столкнулся с Кирой лицом к лицу, вряд ли он обращал внимание на очередное увлечение своей сестры. По крайней мере до тех пор, пока стараниями Лао Хонга Фэйт едва не отправилась на тот свет. Когда его сестра балансировала на грани жизни и смерти, Кроуфорд едва ли замечал кого-либо вокруг, и уж тем более не акцентировал внимание на какой-то там татуировщице. Однако телохранителем Максвелла был бывший наёмный убийца, у которого не было проблем с наблюдательностью. Если Кира вызвала у него хоть малейшее подозрение, то это может очень плохо для неё закончиться. Не говоря ни слова, Джейд набрала номер Киры, и стала ждать ответа. После множества гудков никакого ответа не последовало. Молчание Киры ничего не означало. Девушка могла просто не услышать звонок или забыть телефон дома, однако Химера решила во всё разобраться.
  -Звездой экрана ты станешь чуть позже. Сначала мне нужно кое-что проверить, - задумчиво проговорила наёмница, глядя на дисплей своего мобильника.
  -Не тебе, а нам, - поправила Джейд Рен.
  -Нет уж именно... - Химера резко замолчала на полуслове, и бросила взгляд на голографическую проекцию, которую Рен забрал у Итана Макнамары. - Хотя знаешь, Фэлон, в твоих словах кое-что есть.
  Рен подозрительно прищурился.
  -А покажи-ка ты мне свои руки, - потребовал он.
  -Зачем? Хочешь мне погадать? Спасибо, за предложение, но и сама знаю что буду жить долго и счастливо.
  -Хочу убедиться что это действительно ты. Что-то ты слишком часто стало со мной соглашаться. На ту Джейд, которую я знаю, это совсем не похоже.
  -Да потому что ты нас совсем не знаешь.
  -Нас?
  -Нас. Её и меня. Так что попридержи свои жалкие потуги на остроумие до следующего раза. Продолжим после того как станет ясно, что с Кирой всё в порядке.
  
  -Нет. Это не может быть, - заявила потрясённая Фэйт.
  -К сожалению, всё это правда, - с грустью проговорил Максвелл.
  -Ты ошибаешься! Рен бы так не поступил!
  -Разве что прежний Рен, которого ты хорошо знала. Но того беззаботного и жизнерадостного человека больше нет.
  Фэйт качала головой, отказываясь верить в услышанное. Понимая, что держать сестру в неведении и дальше слишком рискованно, Кроуфорд открыл ей правду о Рене, а точнее рассказал свою версию. Суть этой версии заключалась в следующем: каким-то чудом Рен выжил три года назад, но предпочёл этот факт не афишировать. Уйдя в подполье, одержимый местью Рен начал поиски убийц своего отца, но потерпел фиаско. Не найдя виновных, Фэлон по непонятной причине решил, что во всём виноват Стефан Кроуфорд. Но поскольку Стефан ненамного пережил своего бывшего работодателя, Фэлон решил переключиться на его детей. Версия Максвелла имела несколько серьёзных изъянов, но сама речь Кроуфорда была уверенной, а потому и убедительной. Рассказ брата привёл Фэйт в замешательство. С одной стороны, раньше Максвелл ей не лгал, тем более когда речь шла о серьёзных вещах. С другой стороны, он сам мог что-то перепутать или не так понять.
  -Что-то здесь не сходится. Если Рен так хотел нашей смерти, то почему ждал так долго? - спросила Фэйт.
  -Разве это не очевидно? Потому что месть - это блюдо, которое подают холодным.
  -Что за чушь собачья? Выжидать три года лишь для того, чтобы подкараулить тебя в офисе и прикончить одним выстрелом! Это всё что он смог придумать за всё это время? Даже если у Рена проблемы с фантазией, то почему он не попытался тогда убить и меня? В момент выстрела я ведь тоже находилась в твоём кабинете.
  Максвелл сразу понял, что речь идёт о покушении на его жизнь, которое организовал Жерар Арно.
  -Стрелял ни сам Рен, а один из его сообщников. В тебя он не выстрелил потому что не знал кто ты такая. Ты ведь и сама понимаешь, что Рен действует не один.
  Фэйт тяжело вздохнула.
  -Понимаю. Среди парней, убивших Макса и телохранителей, Рена не было. Его голос я бы сразу узнала.
  Максвелл не стал оспаривать аргумент сестры, и говорить, что налётчики могли воспользоваться голосовыми модулями. В похищении Фэйт Фэлон участвовать не мог, потому что в этот момент находился совсем в другом месте, но Фэйт совсем необязательно было об этом знать.
  -И что ты собираешься теперь делать? - спросила девушка после внушительной зловещей паузы.
  -Постараюсь защитить тебя и не умереть, как бы сложно это не было.
  -А что насчёт Рена?
  -Сожалею, но выход только один.
  -Чушь собачья! Даже если Рен сошёл с ума...
  -Никаких "если"! Он совсем рехнулся, и ты тоже, раз пытаешься его защищать после всего что произошло! - повысил голос Кроуфорд.
  Фэйт не нашла что ответить. Её смутили не только слова, попавшие прямо в цель, но и тон, которым они были произнесены, ведь раньше Максвелл не повышал на неё голос.
  -Я никого не защищаю, а просто хочу во всём разобраться, - проговорила она примирительным тоном.
  -То есть, моих слов тебе недостаточно? Хочешь выслушать что скажет этот псих? Извини, но этого я позволить не могу. Он к тебе и на пушечный выстрел не приблизиться, а если попытается, то это будет последнее что он сделает в этой жизни, - проговорил Максвелл уже более спокойным голосом, полностью взяв себя в руки.
  Подобный переход насторожил Фэйт ещё больше.
  -Я должна поговорить с Реном. Сделай всё что нужно, чтобы его обезвредить, но не убивай, - попросила она.
  -Нет. После всего что он сделал...
  -Не ради Рена, а ради меня.
  Понимая, что чем быстрее даст заведомо невыполнимое обещание, тем быстрее закончится этот бессмысленный разговор, Кроуфорд пообещал, что люди, задействованные в поисках Фэлона, сделают всё возможное, чтобы взять его живым. Общение родственников прервал зашедший в комнату Марко. Между ним и Кроуфордом состоялся немой диалог, в ходе которого Максвелл понял, что его телохранитель что-то нашёл. Взяв с Фэйт слово, что она будет вести себя благоразумно, и не предпримет какую-нибудь глупость, Максвелл последовал за Марко.
  -Очень надеюсь, что новости хорошие, - проговорил Кроуфорд голосом, лишённым эмоций.
  -Хорошие, - ответил Дюран, не став вдаваться в подробности.
  Дойдя до гаража, Марко обошёл свою машину, открыл багажник, и продемонстрировал Максвеллу его содержимое. Увидев в багажнике Киру, глаза которой были закрыты, Кроуфорд сердито нахмурился.
  -И что это значит? Я приказал найти Фэлона и его подружку, а не тащить ко мне подстилку моей сестры! - раздражённо проговорил Максвелл.
  -Не надо торопиться с выводами. Эта девчонка совсем не та кем кажется, - пояснил Марко.
  -Неужели? И кто же она?
  -Опасная террористка.
  Максвелл ожидал услышать что угодно, но только ни это. В его представлении опасные террористы выглядели несколько иначе, чем лежавшая в багажнике девушка.
  -Её настоящее имя Трэйси Беккет. Около года назад её объявили в розыск за пособничество террористам на Актароне, - сообщил Дюран основную информацию по Кире.
  -Продолжай, - проговорил Максвелл уже более заинтересованно.
  -К сожалению, полной информации о последнем годе жизни Трэйси у меня нет. Близких друзей или родственников на Терраноне у неё нет, если не брать в расчёт отношений с Химерой.
  -Каких отношений? - уточнил Максвелл, продолжая смотреть на Киру.
  -Ни тех о которых вы могли бы подумать. Никакая она не лесбиянка и никогда ей не была. Знакомство с Фэйт скорее всего было подстроено, чтобы подобраться к вам поближе.
  Марко похитили Киру, едва та вышла из дома. Вырубив девушку с помощью электрошокера, и отправив с её телефона сообщение Шону о том, что ей внезапно стало плохо, поэтому в тату-салоне её сегодня не будет, Дюран запер девушку в багажнике и привёз прямиком в дом Максвелла. Проделано всё было быстро и чётко. Никто из жильцов дома или случайных прохожих ничего не заметил. На тот случай, если кто-нибудь придёт к Кире в гости, Марко оставил в её квартире несколько крепких бойцов из охранного агентства.
  -Она что-нибудь успела сказать? - поинтересовался Кроуфорд.
  -Нет. Я пока ни о чём её и не спрашивал, - ответил Дюран.
  Максвелл посмотрел на часы.
  -Выясни всё что ей известно любым способом, но только без шума. Не хватало только чтобы Фэйт услышала как её двуличную подружку режут на части. А ещё лучше вывези её отсюда, - распорядился Кроуфорд напоследок, после чего пошёл обратно в дом.
  Марко коротко кивнул, и захлопнул багажник.
  
  С помощью голографической проекции Итана Рен принял облик молодого байкера в кожаной куртке. На подходе к тату-салону Снэйк внимательно пригляделся к зданию. Тщательно проинструктировав своего подельника, Джейд рассказала про владельца салона по имени Шон, не забыв упомянуть про его машину. Эта самая машина стояла на другой стороне дороги, и сидевший в ней тип даже отдалённо не был похож на Шона. Поняв, что за зданием кто-то следит, Фэлон не стал поворачивать назад, а уверенной походкой направился к салону. В самом салоне его тоже встретила пара типов, не подходивших ни под какое описание.
  -Привет. А где Шон? - поинтересовался Фэлон с ходу.
  -Отъехал ненадолго, - ответил татуировщик с длинными волосами.
  "Конечно. Отъехать то отъехал, но машину свою почему-то позабыл!" - подумал Снэйк, а вслух сказал:
  -Я договаривался с ним на сегодня. Мне наколка нужна на руку.
  -Проходите и устраивайтесь поудобнее, - подал голос второй тип, указывая на ближайшую дверь.
  Рен последовал за длинноволосым типом, и плотно закрыл за собой дверь.
  -Какую татуировку набивать будем? - поинтересовался длинноволосый.
  Услышав щелчок от взведённого курка, лже-татуировщик резко обернулся, и увидел в руке у клиента пистолет.
  -Никакую. Набивать будем морду, - ответил Снэйк, резко подался вперёд, и правым хуком опрокинул длинноволосого на пол.
  Татуировщик упал на пол, а Рен встряхнул руку, успев пожалеть о том, что врезал своему противнику, т.к. после удара боль вновь напомнила о себе.
  -Где настоящий хозяин? - спросил Снэйк, направив оружие на длинноволосого.
  -В подвале, - ответил тот, вытерев кровь с разбитой губы.
  -А девчонка?
  -Какая девчонка? Нет здесь никакой девчонки.
  -Кира. Она здесь работает. Молодая девчонка среднего роста с фиолетовыми волосами.
  -Ничего не знаю. Когда мы приехали, никакой девчонки здесь не было.
  "Не знают", - догадался Фэлон, поняв что засаду в тату-салоне устроили не его коллеги по ремеслу, а люди Максвелла.
  Приказав длинноволосому подняться, Рен подошёл к нему сзади, и ударил пистолетом по голове. Обыскав противника, и забрав у него оружие, Фэлон вышел за дверь, и направил оружие на подельника длинноволосого.
  -Эй, ты что делаешь? - спросил тот, медленно поднимая руки.
  -Ничего личного, приятель. 4 миллиона на дороге не валяются, и лишние конкуренты мне как палка в колесе.
  Рен специально пытался хоть немного запутать следы, выдавая себя за одного из охотников за наградой. И поскольку его настоящего лица бойцы не видели, шанс в дальнейшем пустить ищеек Кроуфорда по ложному следу был не так уж и мал.
  -Твой друг кое-что мне рассказал, так что давай прогуляемся до подвала, - непринуждённо проговорил Снэйк, указывая пистолетом на дверь в дальнем углу.
  Спустившись по лестнице вниз, пленник открыл запертую на ключ дверь. Связанный по рукам и ногам Шон, рот которого был заклеен скотчем, начал дёргаться, и что-то мычать.
  "Хорошо хоть не прикончили!" - подумал Снэйк перед тем как вырубить бойца ударом по голове.
  Сразу же после освобождения Шон от души попинал одного из своих мучителей, и только после этого поинтересовался кто его спаситель. Рен хотел было снять маскировку, но вовремя передумал, решив, что чем меньше знает Шон, тем лучше для них обоих.
  -Я друг Киры. Хотел проведать её на работе, а тут этот (Фэлон указал на лежавшего на полу бойца) и его дружки.
  -Так это всё из этой паршивки? Во что она вляпалась? - спросил Шон, потирая покрасневшие от верёвок запястья.
  -Я и сам мало что знаю. Может они что-то говорили?
  Шон покачал головой.
  -Ничего они не говорили. Зашли втроём и без лишних слов вырубили. Я и понять толком ничего не успел.
  Удовлетворившись объяснением Шона, Рен на всякий случай предупредил хозяина тату-салона, что третий боец наблюдает за зданием с улицы, а точнее из машины. После того как они поднялись наверх, Шон поблагодарил наёмника за своё спасение, а затем убрал большое зеркало, за которым оказался скрыт сейф. Набрав четырёхзначный код, и открыв сейф, Шон достал оттуда кастет. Прежде чем Снэйк успел рассмотреть содержимое сейфа, Шон захлопнул дверцу.
  -В машину мою, значит, забрался, ублюдок. Зря он это сделал, - мстительно проговорил хозяин салона, осторожно выглядывая в окно.
  -Не проще ли воспользоваться этим? - предложил Фэлон, и протянул Шону пистолет, отобранный у длинноволосого.
  Шон покачал головой, и быстрым шагом вышел из здания через запасной выход. Рен же, не видя причин таиться, спокойно покинул салон через главный вход. Обошедший здание с другой стороны Шон незаметно подобрался к своей машине сзади. Резко открыв дверь, и врезав последнему злоумышленнику по лицу, Шон вытолкал его из своей машины, и начал избивать. Особых проблем с агрессией у Шона не было, поэтому владелец тату-салона остановился прежде чем забил противника до смерти или хотя бы нанёс ему серьёзную травму. Рен лишь мельком понаблюдал за экзекуцией, а затем позвонил Джейд.
  -Похоже Макс всё же добрался до Киры. Его люди устроили засаду в тату-салоне, - сообщил Снэйк.
  -Не только в салоне, - ответила Джейд, вокруг которой валялись избитые подручные Марко.
  Пока воспользовавшийся маскировкой Рен проверял тату-салон, Джейд решила осмотреть квартиру Киру. По пути к дому наёмница получила с номера своей подопечной сообщение с просьбой о помощи. Что именно произошло и какого рода помощь ей нужна, Кира не сообщила, а лишь попросила Химеру поскорее прийти в её квартиру. Подозревая, что сообщение может оказаться ловушкой, Джейд использовала крышу соседнего многоэтажного дома в качестве наблюдательного пункта. Осмотрев с помощью бинокля окна в квартире Киры, и не заметив там никого, Химера включила тепловой режим, и обнаружила, что квартиру её подопечной заняли четыре человека. Разгадать намерения этой четвёрки не составило труда, однако Джейд до конца не была уверена присутствует ли среди этой четвёрки хозяйка квартиры, или же её переправили совсем в другое место. Понимая, что рискует не только своей жизнью, но и жизнью своей подопечной, Джейд перебралась с одного здания на другое с помощью крюка-кошки. Зацепившись крюком за крышу, Химера спустилась вниз прямо на балкон Киры. Включив невидимость и вскрыв хлипкую балконную дверь, Джейд проникла в квартиру, чтобы обнаружить там поджидавших её бойцов Максвелла. К сожалению, Киры среди них не оказалось. Поборов желание перестрелять чужаков, Химера обезвредила бойцов, предварительно как следует поколотив всю четвёрку. Хотя численный перевес был не на стороне Джейд, наёмница справилась со всеми противниками без особого труда. Поскольку на Химере был маскировочный костюм, люди Кроуфорда даже не сразу поняли что происходит. Перед тем как вырубить последнего бойца, Джейд отключила маскировку, наставила на противника оружие, и попыталась выяснить где Максвелл прячет Киру. К сожалению, ничего такого боец не знал, и у Джейд не было причин ему не доверять. Как раз после того как она вырубила допрашиваемого, позвонил Рен.
  -Вариант с телеэфиром больше не рассматривается? - на всякий случай уточнил Снэйк.
  -Конечно нет. Если Кира ещё жива, то после твоего откровения Кроуфорд точно её убьёт.
  -Тогда может стоит предложить Максу обмен?
  -Какой ещё обмен? У нас ведь нет ничего из того что ему нужно.
  -Не совсем. Ты можешь связаться с Максом и предложить ему обменять Киру на меня. Что-то мне подсказывает, что он согласится.
  Предложение Рена Джейд не понравилось.
  -Тяга к самопожертвованию тебя совсем не красит, если конечно у тебя нет более продуманного плана.
  -Сымпровизирую на месте. Достаточно просто подобраться к Максу поближе, чтобы...
  -"Если избавляться от Макса, то только наверняка, и чем скорее тем лучше." Не помнишь какой умник это сказал? - повторила Джейд одно из высказываний Рена.
  -Тогда я ещё не был уверен на 100%, что твоя подруга в руках у Макса, - парировал Рен.
  Этот бессмысленный спор начал надоедать Джейд.
  -Никакой импровизации. Нет плана - нет и обмена. Так что не делай глупостей, и возвращайся на корабль, - проговорила Химера приказным тоном.
  
  Рен и Джейд были не единственными людьми, заинтересованными в скорейшей смерти Максвелла Кроуфорда. Стереть с лица земли влиятельного терранонского бизнесмена стремился и Лао Хонг, успевший понять, что его прогнозы касательно Фэйт не оправдались. Девчонка должна была умереть в мучениях, но вместо этого пошла на поправку. Испытывая досаду от такой досадной промашки, Лао утешал себя мыслью, что ещё не всё потеряно. Кроуфорд ошибочно спустил всех собак на Снэйка и Химеру, не подозревая кто на самом деле чуть не убил его сестру, и пока Рен и Джейд находились от Кроуфорда на значительном расстоянии, вероятность того, что Максвелл узнает кто на самом деле отравил Фэйт, была ничтожно мала. В отличие от своих соперников, ничего не знающих о предпринятых Максвеллом мерах безопасности, Лао уже успел оценить систему безопасности Кроуфорда. Количество охраны в офисе компании, а также в доме Максвелла было увеличено в несколько раз. Всех, кто не только пытался встретиться с Кроуфордом, но и просто хотел перешагнуть порог его владений, тщательно и дотошно проверяли. Желая разведать воздушное пространство над домом и офисом на предмет десантирования, Лао отправил на разведку зонды-невидимки. Судя по тому, что оба зонда были сбиты бдительной охраной менее чем через минуту после попытки проникновения, владения Максвелла были под завязку набиты датчиками движения. Решить проблему с датчиками мог мощный ЭМП-заряд, вырубающий всю электронику. В одном из тайников "Сторожевых Псов" хранилась парочка таких зарядов, однако Лао не торопился ими пользоваться. Отключение всей электроники вызовет преждевременную тревогу, что позволит его врагу сбежать. Единственным местом, где миновать охрану было не так уж и сложно, был главный офис концерна "Арго", членом совета директоров которого и являлся Кроуфорд. И всё бы ничего, да только Лао понятия не имел когда именно Максвелл, пропустивший утреннее собрание совета, вновь посетит своих коллег. Поняв, что раз ему не удаётся дотянуться до Кроуфорда, то нужно сделать так, чтобы Максвелл сам захотел с ним встретиться, Лао взялся за поиски Химеры и Снэйка. Обыск дома Рена, ровно как и посещение "Звезды Терранона", не приблизили Хонга к цели ни на миллиметр. Прояснить ситуацию с пропавшими наёмниками мог терранонский информатор, однако Оливер Хартли заломил за свои услуги такую цену, что Лао пришлось уйти ни с чем. Покидая офис информатора, Хонг наткнулся на Эйдана. Парень знал о чём бывший лидер "Сторожевых Псов" разговаривал с его боссом, и был не прочь воспользоваться ситуацией в свою пользу. В ходе тесного общения с Джеральдом Муном, в Эйдане проснулись амбиции. Он решил, что заслуживает большего, чем быть мальчиком на побегушках, и был готов рискнуть. Поскольку вокруг было полно охранников Оливера, Эйдан не осмелился напрямую обратиться к Лао, и лишь коротким кивком дал наёмнику понять, что хочет с ним поговорить. Проходя мимо Хонга, Эйдан якобы случайно задел его плечом, и даже не извинился. Уже выйдя на улицу Лао, разгадавший манёвр опытного воришки, нашёл у себя в кармане мобильный телефон. Не найдя в телефонной книжке ни одного номера, Лао стал ждать когда Эйдан сам ему позвонит. Ждать пришлось чуть больше десяти минут. К тому моменту Хонг уже отошёл от офиса информатора на значительное расстояние.
  -Я знаю кого ты ищешь и могу помочь, - начал парень, даже не соизволив представиться.
  -Хочешь помочь мне просто по доброте душевной?
  -Нет, тупица! - огрызнулся Эйдан, не расслышав в голосе Хонга неприкрытый сарказм. - С тебя 100 тысяч.
  -100 тысяч за что? Хотелось бы побольше конкретики.
  -За очень хорошую подсказку. С такой подсказкой даже полный кретин сможет найти Химеру со Снэйком.
  Предложение Эйдана было слишком соблазнительным, да и цена оказалась приемлемой, особенно на фоне расценок Хартли.
  -Допустим, я согласен. Когда и где ты хочешь получить свои деньги? - поинтересовался Хонг.
  Эйдан усмехнулся.
  -Никогда и нигде. Мне ещё хочется пожить хотя бы немного, поэтому встречаться с тобой лицом к лицу я не собираюсь. Если тебя это не устраивает, так и скажи.
  -С какой стати я должен тебе верить? Что тебе помешает позабыть про меня после передачи денег?
  -Об этом не волнуйся. С памятью у меня полный порядок. С решением особо не тяни. Подсказка пока ещё актуальна, но со временем ситуация может измениться, и измениться не в лучшую сторону.
  -Я тебя понял. Как только соберу деньги, уточню номер электронного кошелька, - перебил Эйдана Лао, а затем нажал на сброс.
  Общение с юным вымогателем, проворачивающим тёмные делишки за спиной своего хозяина не доставляло Хонгу удовольствия. В любой другой ситуации Лао избавил бы Оливера от крысы, предварительно выбив из Эйдана всю необходимую информацию, но сейчас у него на это не было времени. Больше всего Хонга напрягало то, что Эйдан пытался продать ему кота в мешке, однако при всех своих низменных качествах на лжеца юный крысёныш похож не был. Решив первым делом выяснить местоположение Химеры и Снэйка, Лао уточнил номер электронного кошелька, и перевёл Эйдану необходимую сумму. Удостоверившись, что деньги получены, парень поблагодарил Хонга, и посоветовал наёмнику поскорее проверить электронную почту. Полученный результат превзошёл все ожидания Лао. Подсказкой, о которой шла речь, оказалась специальная программа, отдалённо напоминающая редактор карт, включавший в себя карту Терраграда и его окрестностей. Попытавшись ввести в поисковой строке слово "Химера", Лао потерпел неудачу. Хорошенько поразмыслив, Хонг довольно быстро понял в чём заключается его ошибка, и ввёл в поисковую строку слово "Гидра". В районе Пустошей тут же появилась зелёная точка. За последний год Лао Хонг был далеко не первым человеком, пытающимся установить местонахождение Джейд Сигал. Для того чтобы быть в курсе передвижений Химеры по Терранону, Оливер воспользовался компьютерным вирусом, обнаружить который было практически невозможно. В тот момент, когда Джейд не было на борту "Гидры", несколько подручный Оливера пробрались на борт корабля, и загрузили вирус в основной терминал. Вирус не затрагивал жизненно важные системы корабля и никак не проявлялся. Он лишь позволял Оливеру в любой момент отследить местонахождение корабля Химеры, если тот находился на Терраноне. К слову, подобный трюк Оливер проделал много с кем, а не только с Джейд. Помимо наёмников, в поле зрения информатора попало множество чиновников и бизнесменов Терранона. Среди них был и шеф полиции Пол Нортон, который за подобные штучки непременно упрятал бы Оливера в тюрьму на пожизненный срок, если бы знал, что информатор в курсе всех его передвижений. Поняв, что благодаря полученной от Эйдана программе можно попробовать отследить и передвижения Кроуфорда, Лао решил не отклоняться от первоначального плана. Перед тем как наведаться в Пустоши, Хонг посетил один из тайников "Сторожевых Псов", из которого забрал пистолет и снайперскую винтовку. Опробовав винтовку, и убедившись, что прицел не сбит, Хонг сверился с координатами на электронной карте, затем скопировал их на свой КПК и отправился в Пустоши.
  
  Фэйт хотелось верить в искренность брата, однако последнее решение Максвелла пришлось ей не по вкусу, и поставило под вопрос его честность. Пообщавшись с членами совета директоров концерна "Арго" по видеофону, Максвелл огорошил сестру известием, что с минуты на минуту прибудет корабль, который доставит её на Геднер. Попытавшись отговорить брата от этой затеи, Фэйт наткнулась на стену отчуждения. Максвелл уже всё для себя решил, и менять принятое решение не собирался. Читая между строк, Фэйт поняла, что брат не просто беспокоится о её безопасности, но также пытается убрать её с глаз долой. Объяснение подобному поведению Фэйт видела только одно - Максвелл не собирается выполнять своё обещание, и брать Рена живым при любом раскладе. Брат что-то недоговаривал, и это беспокоило Фэйт гораздо больше нежели собственная безопасность. Прогуливаясь по двору в ожидании корабля, Фэйт заметила Марко, ненадолго вышедшего из небольшого домика, в котором садовник хранил свой инвентарь. Фэйт поспешила спрятаться в кустах, а когда Дюран прошёл мимо, пошла к домику. При попытке открыть дверь Фэйт обнаружила, что та заперта на ключ, а ставни на окнах были плотно прикрыты. Пару раз сильно ударив по двери ногой, Фэйт прислонилась к двери ухом.
  -Эй, есть кто живой? - громко спросила она, ни на что особо не рассчитывая.
  -Фэйт? - раздался из-за двери тихий женский голос.
  Фэйт вздрогнула, узнав обладательницу голоса.
  -Помоги мне выбраться отсюда! - попросила Кира уже чуть громче.
  -Как ты там оказалась? Что происходит? - спросила растерянная Фэйт.
  Ответа не последовало. С того момента, как Кира пришла в себя, Марко ни разу её не ударил и ничем не угрожал. Вместо этого он ввёл пленнице сильнодействующий наркотик, развязавшей Кире язык. Какой бы вопрос Марко ей не задавал, Кира сама того не желая давала правдивый ответ. Всего за несколько минут Кира рассказала ему всё, что знала. В какой-то момент Дюран прервал допрос, что отправить с телефона пленницы сообщение Химере. Кира знала гораздо меньше, чем хотелось бы Марко, однако её захват себя оправдывал. Бойцы, оставленные на квартире Киры, уже сообщили Дюрану о встрече с Джейд, а также о её позорном результате. Оставленные в тату-салоне люди также подверглись нападению, после которого оказались прямиком в главном полицейском управлении Терранона. Все как один бойцы на допросе отмалчивались, веря что работодателю не безразлична их дальнейшая судьба. Закончив общаться с Кирой, Дюран не торопился избавляться от пленницы, решив что прикончить девчонку он всегда успеет, а живая она ещё может ему пригодится. Решив, что за пару минут его отсутствия привязанная к стулу пленница едва ли сможет сбежать, Марко отправился с докладом к Максвеллу.
  -Я тебе всё объясню, но чуть позже. Вытащи меня отсюда поскорее! - попросила Кира.
  Озадаченная Фэйт принялась массировать виски. Не придумав ничего хорошего, девушка попыталась вышибить дверь. Отбив себе сначала все ноги, а затем и плечо, Фэйт так ничего и не добилась.
  -Напомни мне на следующей неделе записать в тренажёрный зал, - проворчала она, поглаживая отбитое плечо.
  -Если доживу. Этот козёл может вернуться в любую секунду, и его мерзкая рожа будет последним, что я увижу в этой жизни!
  -Успокойся! В этом домике должен храниться хозяйственный инвентарь. Попробуй поискать какой-нибудь топор или молоток, - предложила Фэйт.
  Повернув голову в сторону, Кира заметила ящик с инструментами, и начала расшатывать стул. Рухнув на пол, девушка медленно поползла в сторону ящика. Добравшись до стола, на котором стоял ящик, Кира развернулась, и попыталась подняться, а когда у неё это ничего не вышло, стала бить по столу ногой до тех пор, пока ящик не упал на пол. Между тем Фэйт тоже не теряла времени даром. Не став стоять столбом и ждать, пока её подруга освободиться, девушка побежала на кухню. Работавший на кухне повар по имени Оскар, высокий мужчина средних лет, весивший не меньше центнера, как раз в этот момент снимал пробу с приготовленного обеда.
  -Хорошо что ты здесь, Оскар! Живо за мной! - приказала Фэйт.
  -Зачем? Куда? - спросил ничего не понимающий повар.
  -За мной, иначе я скажу Максу тебя уволить! - повысила голос Фэйт.
  Оскару ничего не оставалось, кроме как подчиниться приказу вздорной девчонки. Когда они подбежали к домику, Фэйт приказала Оскару вышибить дверь и не задавать лишних вопросов. Грузному повару потребовалось всего три удара, чтобы вышибить дверь. За этим занятием его и застал вернувшийся из дома Марко.
  -Вам обоим стоит вернуться в дом, - спокойно проговорил Дюран, медленно приближаясь к Оскару.
  -Чёрта с два! - огрызнулась Фэйт, и забежала повару за спину.
  Марко ускорил шаг.
  -Врежь ему, да посильнее, или ищи другую работу! - прошептала Фэйт, и толкнула Оскара вперёд, а сама забежала в домик садовника.
  Повар нерешительно двинулся навстречу Марко, но встретившись взглядом с Дюраном решил, что оно того не стоит, и уступил телохранителю Максвелла дорогу. Забежавшая в дом Фэйт бегло осмотрелась, и увидела Киру, только что освободившуюся от верёвок с помощью выпавших из ящика ножниц. Перехватив встревоженный взгляд Киры, Фэйт резко обернулась, слишком поздно заметив бесшумно подошедшего к ней со спины Марко. Девушка попыталась ударить Дюрана кулаком по лицу, однако телохранитель Максвелла с лёгкостью перехватил её руку. Разумнее всего было мощным ударом в живот выбить дух из проблемной девчонки, однако Кроуфорду бы это не понравилось. Не став бить Фэйт, Марко резко оттолкнул девчонку в сторону, и та рухнула на пол. Быстро приблизившись к Кире, Дюран едва не получил ножницами по лицу, лишь чудом успев уклониться, сместив голову назад. Ещё раз попытавшись полоснуть своего противника по лицу, Кира резко отскочила назад, и споткнулась об валявшийся на полу ящик. Упав на пол, и выронив ножницы, Кира решила, что ей конец, однако Фэйт вновь её выручила. Подскочив к Марко сзади, Фэйт выхватила у него из-за пояса пистолет, и приставила его к виску Дюрана.
  -Не делай того, о чём потом можешь пожалеть, - предостерёг он Фэйт.
  -Пошёл в задницу! - огрызнулась Фэйт.
  -Она не та за кого себя выдаёт. Её настоящее имя...
  -Да заткнись ты уже! - воскликнула взволнованная Кира.
  Марко хищно улыбнулся.
  -Я сделал твоей подружке укол, после которого у неё пропала способность врать. Если хочешь узнать правду - спроси кто она такая и ради чего завела с тобой дружбу, - предложил Дюран Фэйт.
  Когда Фэйт как-то странно на неё посмотрела, Кира уже была готова к тому, что её подруга последует совету Марко, но вместо этого Фэйт оттолкнула Дюрана от себя, и сделала несколько шагов назад.
  -Кого, когда и о чём спрашивать я решу сама без твоих чёртовых советов, - проговорила она с расстановкой.
  Понимая, что угроза разоблачения миновала, Кира поспешила забежать Фэйт за спину. Марко нахмурился.
  -Сейчас не время для капризов. Ради кого ты стараешься? Ради двуличной потаскушки, из-за которой тебя чуть не убили? - предпринял Дюран последнюю попытку достучаться до Фэйт.
  -Неправда! Мне ничего об этом не известно! - поспешила сказать в своё оправдание Кира.
  -Она заодно с людьми, желающими убить твоего брата. Ваше знакомство не было случайным. Всё это время она водила тебя за нос.
  Своими обвинениями Марко всё же удалось пошатнуть веру Фэйт. Как только девушка повернула голову в сторону, и посмотрела на подругу, Дюран сделал резкий рывок вперёд, выхватил пистолет из её рук, и тут же направил его на Киру. Всё произошло очень быстро, однако Фэйт успела отреагировать на манёвр Марко, и со всей дури врезала телохранителю своего брата коленом между ног. Схватившийся за ушибленное место Дюран выронил оружие, которое тут же подобрала Кира. Не став стрелять в своего похитителя, девушка попятилась к выходу. Фэйт последовала её примеру, предварительно подобрав с пола стул, к которому была привязана Кира, и ударив им Марко по голове. На ногах Марко не устоял, и рухнул на пол, но сознание не потерял. Между тем вышедшие на улицу девушки заметила подлетевший к дому корабль, который начал заходить на посадку.
  -Это за мной, - сообщила Фэйт подруге, догадавшись, что это тот самый корабль, который должен отвести её на Геднер.
  Не успели девушки отойти от домика, как путь им преградили вооружённые охранники, которых поднял на уши вернувшийся в дом Оскар. Кира сделала несколько шагов назад.
  -Прости, - сказала она, и приставила пистолет к затылку Фэйт.
  Охранники тут же поспешили взять девушку на прицел, но нажать на курок никто из них не осмелился. В отличие от охранников, Фэйт знала, что Кира не осмелится нажать на курок, но сообщать об этом своим заступникам не торопилась.
  -Чего уставились, недоумки? Дайте ей пройти! - крикнула она охранникам, не слишком правдоподобно изобразив испуг.
  Однако охранники ей поверили, и расступились, хотя оружие не опустили.
  -Спасибо, - прошептала Кира, и повела Фэйт вперёд.
  Беспрепятственно добравшись до корабля, совершившего посадку не на крыше, а на лужайке перед домом, Фэйт и Кира поднялись на борт по спущенному трапу. Помимо непосредственно пилота, на корабле находились двое охранников, которых Кира, угрожая жизни Фэйт, выставила на улицу. Закрыв за ними дверь, Кира вновь задумалась над тем, стоит ли ей взять с собой Фэйт, либо выставить её прямо сейчас. Объяснятся с Фэйт сейчас, пока сыворотка правды ещё действовала, Кира не хотела, но выставлять сестру Максвелла за дверь было опасно для жизни. Это сейчас вооружённые охранники застыли на месте как вкопанные, не зная как правильно поступить, однако стоит Фэйт оказаться на свободе, и охранники сразу же перейдут к активным действиям. Кира не сомневалась, что окружившие корабль охранники тут же попытаются сбить судно, и плевать если при крушении погибнет пилот. Поэтому когда Фэйт попыталась пройти мимо неё и выйти на улицу, Кира схватила её за шкирку и оттолкнула назад.
  -Не сейчас, - резко сказала она, и закрыла дверь.
  -Ты что творишь? - недовольно проворчала Фэйт.
  -Просто не хочу чтобы эти обезьяны начала стрелять по кораблю. Пока ты на борту, они точно этого не сделают, - объяснила Кира.
  Приняв объяснение подруги, Фэйт не стала спорить, и быстрым шагом направилась в кабину пилота. Не подозревающий об истинном положении дел пилот по первому требованию пассажирки поднял трап, и приготовился к взлёту. На вопрос о том, где сейчас двое охранников, Фэйт отвечать не стала.
  -Ситуация изменилась. Мы не летим на Геднер, - объявила девушка.
  -Что, значит, не летим на Геднер? Я думаю, вашему брату... - начал протестовать пилот.
  -Здесь нет моего брата, тупица! Тебе деньги платят не за то, чтобы ты думал, а чтобы чётко выполнял всё что тебе говорят, а сейчас я говорю тебе, что ни на какой Геднер мы не летим!
  Пилот устало вздохнул. Он знал, что сестра его нанимателя - штучка вздорная, и что спорить с ней себе дороже.
  -Ладно, забыли про Геднер. Куда же тогда мне лететь? На Актарон? - предположил пилот, зная что у Кроуфорда на Актароне есть роскошный особняк.
  -Нет. Сначала сделаем посадку где-нибудь на окраине, а дальше видно будет, - объявила Фэйт, после чего покинула кабину и отправилась на поиски подруги.
  Сидевшая на полу рядом с закрытой дверью Кира раскручивала пистолет. Несмотря на то, что девушка вырвалась из плена, особо радостной она не выглядела, скорее даже наоборот. Подобрав оружие, из которого Кира уже успела вытащить обойму, Фэйт убрала пистолет за пояс.
  -Так что там этот придурок плёл про то, что наше знакомство не было случайным? - поинтересовалась она, внимательно следя за реакцией собеседницы.
  Кира отвела взгляд от пола, и посмотрела собеседнице в глаза.
  -Он соврал. Или ошибся. До нашего знакомства я не знала кто ты такая, - честно призналась она.
  -Допустим. А что насчёт твоего настоящего имени?
  -Скажем так - я уже довольно долго не называюсь своим настоящим именем, и на то у меня есть веские причины. С тобой они никак не связаны.
  К счастью, Фэйт не стала уточнять по каким именно причинам её подруга сменила имя. Так уж удачно совпало, что на следующий её вопрос Кира вновь смогла ответить максимально правдиво.
  -Как хорошо ты знаешь Рена Фэлона?
  -Я даже не знаю кто это.
  -Тогда кто приказал тебя приглядывать за мной, и что им было нужно от моего брата?
  Уклониться от ответа на самый нежелательный вопрос Кире не удалось.
  -Приглядывать за тобой меня попросила Джейд. Что именно ей нужно от твоего брата я не знаю.
  -Что ещё за Джейд?
  Кира рассказала Фэйт про Джейд всё, что знала сама. Рассказ Киры не прояснил ситуацию, а лишь ещё больше всё запутал. Со слов Киры выходило, что некая Джейд лишь хотела побольше узнать о каких-то тёмных делишках Максвелла, но убивать его совсем не планировала. Да и про Рена Кире ничего не было известно, что, однако, ничего не значило. Будь у Фэйт перед глазами фотография Джейд, она бы сразу узнала в ней светловолосую подружку Рена, с которой тот пришёл на её день рождения. Но поскольку фотографии Джейд у Киры с собой не было, Фэйт только и могла, что строить догадки. К тому моменту, когда корабль совершил посадку в пригороде Терраграда, Фэйт уже знала к кому ей следует обратиться за советом. Этот человек был ей крайне неприятен, однако он мог пролить свет на многие тёмные пятна в истории Максвелла. Открыв дверь, Фэйт жестом приказала Кире выходить. Хотя Марко ошибся, и масштаб предательства Киры был не настолько велик, Фэйт больше не хотела иметь ничего общего с теперь уже бывшей подругой, которая её просто-напросто использовала. Не сказав на прощание ни слова, Фэйт закрыла дверь, и пошла обратно в кабину. Адреса нужного человека Фэйт не знала, но при наличии любого, даже самого слабого компьютера, это было не проблемой. Глядя на поднимающийся к небу корабль, и ловя себя на мысли, что ещё легко отделалась, Кира посмотрела в сторону, и увидела рядом с одним из домов мужчину средних лет, разговаривающего по телефону. Дождавшись окончания разговора, девушка уверенным шагом направилась навстречу мужчине.
  -Добрый день. Вы не будете возражать, если я воспользуюсь вашим телефоном? - обратилась она к мужчине.
  Видя, что мужчина не в восторге от её просьбы, и не особо горит желанием дать ей позвонить, Киры хотела забрать телефон силой, но вовремя передумала, т.к. проблемы с полицией ей сейчас были нужны меньше всего. Добравшись до ближайшего фастфуда, Кира сразу же заприметила толстяка с ноутбуком, который явно не собирался покидать забегаловку в ближайшее время. Одной рукой толстяк что-то печатал, а второй уплетал куриные грудки, изредка капая соусом на клавиатуру. Стараясь не привлекать лишнее внимание, Кира присела за соседний столик и сделала вид, что изучает меню. После четвёртой грудки толстяк поспешил отлучиться по нужде. Едва он исчез из виду, Кира тут воспользовалась его ноутбуком, и отправила Джейд по электронной почте короткое сообщение с просьбой о встрече, не забыв указать место, и пояснив, чтобы Химера не вздумала отправлять ответное сообщение. По-быстрому подчистив историю, и забрав с тарелки толстяка одну из куриных грудок, Кира поспешила удалиться.
  
  Налив немного вина в бокал, Максвелл сделал небольшой глоток, а затем разбил бокал, с размаху бросив его в стену. Свидетелем вспышки гнева своего босса стал зашедший в кабинет Кроуфорда Марко.
  -Охранять мою сестру, и не пропускать в дом посторонних людей. Неужели это такая сложная задача? - задал Кроуфорд риторический вопрос.
  Марко благоразумно промолчал.
  -Невозможно предусмотреть абсолютно всё, но неужели целая толпа вооружённых баранов настолько никчёмна, что не способна задержать какую-то второсортную террористку? - вновь спросил Максвелл.
  -Ситуация вышла из-под контроля. Ваша сестра сама во всём виновата, - спокойно проговорил Марко.
  Максвелл нахмурился.
  -Не перекидывай свои неудачи на других. Охранники - просто кучка никчёмных идиотов. У них один мозг на всех, да и тот очень маленький. Какой с них может быть спрос?
  Марко знал, что следующая реплика не понравится Максвеллу. Возможно даже окончательно выведет из себя.
  -Трэйси Беккет ни за что не удалось бы сбежать, если бы не вмешалась ваша сестра. Даже после всего что с ней произошло, она готова с большей охотой помогает вашим врагам, а не вам.
  -Моя сестра помогла этой гадине только потому что та приставила пистолет к её голове. На месте моей сестры так поступил бы каждый, - поспешил Максвелл заступиться за Фэйт.
  -Я абсолютно уверен, что ваша сестра ушла с Трэйси Беккет по собственной воле, а весь этот спектакль на лужайке разыграла лишь для отвода глаз.
  Максвелл ударил кулаком по столу так сильно, что бутылка с вином упала на пол. Содержимое бутылки расплескалось по дорогому ковру, однако подобная ерунда Максвелла совсем не заботила.
  -Сначала ты позволяешь Химере вытащить Рена, а теперь не смог удержать беспомощную девчонку. Я не стал избавляться от тебя три года назад, только потому что думал, что от тебя будет хоть какой-то прок. Но я ошибся.
  Дюран улыбнулся, и достал "Громобой". После того как Фэйт завладела его пистолетом, в качестве замены Дюран решил использовать трофейный пистолет Рена.
  -Ошибку ещё не поздно исправить, - проговорил он с вызовом, и положил пушку на стол перед Максвеллом.
  Не оценив мнимое смирение своего телохранителя, Кроуфорд взял пушку в руки. Проверив барабан, и убедившись, что "Громобой" заряжен, Максвелл направил оружие на Марко.
  -И к чему всё это? Думаешь я не нажму на курок? - спросил Кроуфорд, пытаясь понять мотивы своего телохранителя.
  -Очень на это надеюсь. Так будет лучше для нас обоих, - спокойно проговорил Дюран.
  -Считаешь, что я не найду тебе замену? Напрасно. Незаменимых людей не существует.
  -Всё так, если не считать того, что сейчас для смены телохранителя не самое подходящее время. Избавитесь от меня - не доживёте до конца этой недели. Да и сестру не найдёте, по крайней мере так быстро, как это сделаю я.
  Уверенность в голосе Марко показалась Максвеллу неуместной. Дюран вёл себя как опытный игрок в покер, а именно блефовал вплоть до самого финала, несмотря на плохие карты.
  -Неубедительно. Ты действительно думаешь, что после всех твоих ошибок, я не только закрою на них глаза, но и доверю тебе искать Фэйт?
  -Её не придётся искать. Я подозревал, что что-нибудь может пойти не так, и предпринял дополнительные меры предосторожности. Именно об этом я и собирался вам сообщить.
  Максвелл холодно улыбнулся. Заверения Дюрана в том, что ситуация под контролем, показались ему смехотворными.
  -Раз уж ты такой предусмотрительный, может поделишься соображениями по поводу местонахождения моей сестры? - предложил Кроуфорд, ожидая что Дюран пойдёт на попятную или начнёт юлить.
  -Она всё ещё не покинула Терранон, и скорее всего не покинет. Пару минут назад корабль двигался на северо-запад, и совершил посадку как раз рядом с домов одного вашего хорошего знакомого, - уверенно заявил Марко.
  Ожидавший совсем другого ответа Максвелл опустил пушку.
  -Как удобно. Несёшь какую-то чушь, выдуманную прямо на ходу, - голос Кроуфорда был полон скептицизма.
  -Проверить правдивость моих слов не составит труда. Просто свяжитесь с Джеральдом Муном и спросите насчёт местонахождения сестры. Если Мун скажет, что ему ничего не известно, значит все претензии по поводу моей непригодности вполне оправданы.
  Скептицизм во взгляде Кроуфорда сменился подозрительностью. Точно знать о местонахождении корабля Марко мог только в том случае, если установил на борту судна устройство слежения. Вот только как Дюран узнал какой именно корабль стоит пометить, и когда успел это сделать, осталось для Максвелла загадкой. На самом деле всё было гениально и просто. Втайне от своего босса Дюран установил на видеофон Максвелла прослушку. Прослушивая переговоры между Кроуфордом и пилотом, Марко узнал серийный номер и модель корабля. Проникать на борт судна Дюрану не пришлось - вместо него это сделал один из механиков на заводе по производству челноков, которому Марко выслал по почте устройство слежения. С самим механиком Дюран договорился по телефону, пообещав тому за содействие 10 тысяч дакейров. Проявив излишнюю бдительность за спиной своего босса, Марко не прогадал. Убедившись, что его проштрафившийся телохранитель ещё на что-то годен, Максвелл вернул ему "Громобой". Первой мыслью Кроуфорда было связаться с Муном и потребовать от карлика объяснений какого чёрта Фэйт делает в его доме. Отбросив эту мысль, Кроуфорд решил что лучше встретиться с Джеральдом лично.
  -Убедись, что в данный момент за домом никто не следит, и доходчиво объясни остолопам, не сумевшим остановить Трэйси Беккет, и позволившим кораблю улететь, что ещё одна такая промашка, и одним лишь поиском новой работы они не отделаются.
  -Хорошо, - коротко ответил Марко, и вышел из кабинета.
  Бросив взгляд на испачканную стену, Кроуфорд затаил дыхание. После того как Максвелл бросил в стену бокал с вином, на стене остался характерный красный отпечаток. В какой-то момент Кроуфорду показалось, что это не вино, а чья-то кровь. Помотав головой, Максвелл сел за стол, и принялся массировать лоб. Кроуфорд понимал, что все его попытки держать ситуацию под контролем потерпели фиаско. Снэйк и Химера бродят где-то поблизости, и строят планы как лишить его жизни, Фэйт встаёт не на его сторону, а на сторону своей лесбийской подружки, а безмозглые охранники, получавшие за работу немалые деньги, не справляются со своими обязанностями. Всё это в сумме составляет нечто больше, чем просто череда невезений. Медленно, но верно благополучие Кроуфорда рушилось на глазах, и Максвелл не знал как это остановить. Пытаясь найти причину своего беспокойства, Кроуфорд перевёл взгляд на валявшуюся на полу бутылку. Воображение тут же нарисовало Кроуфорду следующую картину: задумав его отравить, Рен подкупил кого-нибудь из прислуги. Сообщник Фэлона нашёл способ незаметно проникнуть в кабинет, и подсыпать в вино яд, который убивает жертву не сразу, а постепенно, заставляя её испытывать излишнюю растерянность и беспокойство. Подобрав бутылку, и принюхавшись к её содержимому, Максвелл не уловил никаких посторонних запахов. Поняв, что начинает превращаться в параноика, Максвелл решил, что ему следует пообщаться с психоаналитиком, но не сейчас, а позже, когда всё это закончится. Позвонив своему личному пилоту, Кроуфорд приказал ему подать челнок к дому.
  
  Когда возвращавшегося на корабль Рена, успевшего принять свой истинный облик, от Пустошей отделяла одна единственная улица, телефон наёмника зазвонил. Фэлона немного насторожил тот факт, что номер звонившего не определился, однако на звонок Снэйк всё же ответил.
  -Кто это? - с ходу поинтересовался Рен.
  -Это Хартли, - раздался из трубки голос терранонского информатора. - Где ты сейчас находишься?
  Рен случай посмотрел по сторонам, заподозрив информатора в слежке.
  -Тебе-то какое дело? Не терпится сообщить о моём местонахождении ораве каких-нибудь падальщиков?
  -Так уж вышло, что один из падальщиков, причём далеко не самый безобидный, уже знает о том где именно ты и Химера свили уютное гнёздышко.
  Рен резко остановился.
  -Как быть с гостем решай сам. Можешь свалить поскорее из Пустошей, а можешь встретиться с ним лицом к лицу. На твоём месте я бы выбрал первый вариант, - посоветовал Оливер.
  -Откуда вдруг такая забота о нашей безопасности? - осведомился Рен, не веря в бескорыстность собеседника.
  -Утечка информации произошла от одного из моих людей, и теперь я просто пытаюсь сравнять счёт.
  Принципиальность Хартли импонировала Рену. Информатор мог бы промолчать, но вместо этого предупредил его об опасности до того как стало слишком поздно.
  -Спасибо, - поблагодарил Снэйк Оливера.
  -Не радуйся раньше времени. Я пытался предупредить и твою боевую подругу, однако Химера на звонок не ответила и не попыталась перезвонить. Возможно дело в радиопомехах, свойственных для центральной части Пустошей, либо она...
  Рен тут же сорвался с места, не став дослушивать Оливера. Перебегая через дорогу, и набирая на бегу сообщение с предупреждением об опасности, Снэйк едва не угодил под машину, водитель которой увидел перебегающего дорогу наёмника всего в паре метров от себя. Надавив на тормоз, и остановившись прямо перед наёмником, водитель вздохнул с облегчением. Однако Рен не обратил на него внимания. Запрыгнув на капот, и едва не выронив телефон, Фэлон спрыгнул с другой стороны, и продолжил бежать.
  
  Заняв одну из квартир в пустом полуразрушенном многоэтажном доме, Лао стал ждать возвращения Химеры и Снэйка, наблюдая за "Гидрой" через прицел снайперской винтовки. Сам корабль мирно стоял на территории большой свалки, находившейся южнее заброшенного завода по переработке отходов, ранее служивший убежищем банде Маркуса Слейда, большая часть которой в своё время переметнулась на сторону Лао после смерти своего лидера. С занятой Хонгом точки все подходы к кораблю виднелись как на ладони, исключая возможность проглядеть появление владелицы корабля и её сообщника. Запустив зонд-разведчик, оборудованный биосканерами, Хонг установил, что в данный момент живых особей на корабле нет. При попытке проникнуть на борт "Гидры" механический болванчик получил мощный удар электрическим током, обесточивший все системы зонда. Не став проливать слёзы по своему механическому помощнику, Лао стал ждать, пока Химера и Снэйк вернуться на свалку. Награда, объявленная Кроуфордом за поимку Рена и Джейд, Лао не интересовала, поскольку живые или мёртвые наёмники ему были нужны исключительно как приманки для Максвелла. Возможность объединиться и действовать сообща с опальными наёмниками, Хонгом даже не рассматривалась. Лао не тешил себя иллюзиями, и понимал, что после совместной операции по освобождению Фэйт Кроуфорд, Химера больше никогда не рискнет ему довериться. Поэтому брать её живой Хонг не планировал. Затянувшееся ожидание тяготило Лао, однако покидать свой пост раньше времени бывший лидер "Сторожевых Псов" не собирался. В очередной раз просматривая свалку через снайперский прицел, Хонг тут же заметил какое-то движение. Присмотревшись к цели, Лао опознал Химеру, быстрым шагом следующую к своему кораблю. Снэйка рядом с ней не было, но для того чтобы назначить Кроуфорду встречу, Лао было достаточно и одного тела. Держа палец на спусковом крючке, Хонг дождался, пока ничего не подозревающая Химера подойдёт к кораблю. Как только наёмница обернулась, Лао выстрелил ей в голову. Однако выпущенная из снайперской винтовки пуля прошла сквозь Химеру, не причинив наёмнице вреда.
  -Спасибо, - услышал Хонг позади голос Джейд.
  Повернув голову назад, Лао заметил, что Химера держит его на прицеле своей винтовки.
  -За что? - уточнил Хонг.
  -За то, что одолжил мне голограмму. Я всё ждала когда подвернётся возможность ей воспользоваться.
  Лао сжал зубы, не понимая как Химера узнала о ловушке, и почему установленные под лестницей датчики движения не предупредили его и приближении врага. Датчики не сработали по той простой причине, что Химера не стала пользоваться лестницей, а проникла в дом с помощью крюка-кошки, забравшись в одну из пустых квартир на четвёртом этаже через разбитое окно. О засаде Джейд предупредил "старьёвщик", незаметно проследивший за Хонгом, и выяснившим какой дом он занял. Со стороны старьёвщика это был не столько жест доброй воли, сколько приказ Оливера Хартли, который после неудачной попытки дозвониться до Химеры отправил своему соглядатаю в Пустошах сообщение по электронной почте. Намерения вероломного азиата не вызывали у Джейд сомнений, поэтому вести с Хонгом долгие задушевные беседы наёмница не планировала.
  -Давай забудем про это недоразумение. В конце концов, у нас есть общий враг, при том не самый слабый, - предложил Лао, всё ещё стоявший к Химере спиной.
  -Извини, Хонг, но твоё предсмертное желание невыполнимо, - категорично проговорила Джейд.
  Резко обернувшийся Лао и Химера выстрелили практически одновременно. У Хонга, стрелявшего из снайперской винтовки от бедра, совсем не было времени чтобы прицелиться. Выстрел Химеры оказался для Хонга роковым - пуля угодила ему точно в лоб, и прошла навылет. Выронивший винтовку Лао перевалился через балконную ограду и рухнул вниз с пятого этажа. Почувствовав, как её левый бок будто обожгло огнём, Джейд опустила глаза, и заметила на своей куртке алое пятно.
  -Даже сдохнуть по-человечески не можешь, сволочь, - проворчала наёмница, и направилась к ограде.
  Пробегавший мимо дома Рен заметил как мёртвое тело Хонга рухнуло на землю. Подбежав к покойнику, Фэлон сначала перевернул его с живота на спину, а затем посмотрел вверх. Вышедшая на балкон Джейд перебралась через балконную ограду, и спрыгнула с балкона. Пролетев один этаж, Химера зацепилась заранее приготовленным крюком за дно балкона, что позволило наёмнице мягко приземлиться на ноги. Едва коснувшись земли, Джейд покачнулась, потеряла равновесие, и едва не упала на землю, однако Рен вовремя успел её подхватить. Взволнованный Снэйк хотел было спросить всё ли с ней в порядке, но заметив кровь на куртке Химеры понял всю неуместность вопроса. Заметив испуг во взгляде Снэйка, Джейд выдавила слабую улыбку.
  -Не расстраивайся. Я это заслужила, - сказала наёмница перед тем как потерять сознание.
  Не став приводить Джейд в чувство и уточнять что именно она имела в виду, Рен взял раненную наёмницу на руки и побежал к кораблю.
  
   Контрольный выстрел (часть 2)
  
  Джеральд планировал отбыть на Тлайкс, чтобы решить кое-какие формальности со своей недвижимостью на пустынной планете. Однако из-за визита Фэйт, которая в категоричной форме требовала отвести её к хозяину дома, Муну пришлось пересмотреть свои планы на день. Несмотря на то, что во время их последнего разговора девушка была настроена по отношению к нему не слишком дружелюбно, Джеральд не стал указывать ей на дверь, а пригласил в свой кабинет, и предложил выпить. От выпивки девушка отказалась, и перешла сразу к делу.
  -Что вам известно о моём отце? - спросила она напрямик.
  -Зависит от того что именно вас интересует.
  -Всё что связано с тёмными делишками, кровавыми деньгами, и прочей ерундой.
  Что-то подобное Мун и ожидал услышать.
  -Почему вас это интересует? Если память мне не изменяет, в прошлый раз вы не захотели меня слушать, - напомнил карлик.
  -А теперь хочу, причём очень сильно. Мне уже надоело быть устрицей.
  -Почему устрицей?
  -Потому что я сижу в раковине, ничего не вижу, ничего не слышу, и знать не знаю что происходит вокруг.
  -Если вас что-то интересует, поговорите со своим братом.
  Фэйт тяжело вздохнула. Ей не хотелось признаваться постороннему человеку, что Максвелл, которому она доверяла как самой себе, что-то ей не договаривает, а то и вовсе намеренно вводит в заблуждение.
  -Мой друг, которого я считала мёртвым, на самом деле жив. Он пытался убить меня и моего брата, считая, что во всех его бедах виноват наш покойный отец.
  -Жизнь полна сюрпризов, и далеко не всегда эти сюрпризы приятные, - проговорил Джеральд без особого интереса.
  Видя, что её признание ни капельки не удивило собеседника, Фэйт продолжила.
  -В прошлый раз вы говорили, что бизнес моей семьи процветает благодаря кровавым деньгам. Эти деньги раньше принадлежали Роджеру Фэлону?
  Прежде чем дать ответ, Джеральд посмотрел в окно, и заметил приближающийся к его дому челнок. Догадаться чьё это судно не составило труда.
  -Поговорите об этом с вашим братом. Он как раз совершает посадку перед воротами моего дома, - сообщил Джеральд, уйдя от ответа на нежелательный вопрос.
  Фэйт быстрым шагом подошла к окну, и заметила как челнок Максвелла, который она узнала бы из тысячи, собирается приземлиться рядом с её кораблём. Недоумевая каким образом Максвеллу удалось её найти, Фэйт всё же надеялась успеть получить необходимые ответы.
  -Не надо уходить от ответа. Просто скажите мне правду. Неужели я так многого прошу? - сказала она, отходя от окна.
  Слишком сильно откровенничать с Фэйт Джеральду не хотелось, особенно теперь, когда Максвелл помог ему занять место в совете директоров концерна "Арго". Видя сомнения в глазах карлика, девушка достала из-за пояса пистолет, и направила его на Джеральда. Вместо того чтобы испугаться, карлик улыбнулся. Того, что в пистолете нет обоймы, Мун не заметил.
  -Зря вы отказались от выпивки. Вино успокаивает нервы, - проговорил он тоном опытного доктора.
  -Мне нужен чёткий ответ, а не выпивка! Роджера Фэлона убил мой отец? - потребовала ответа Фэйт.
  -С тех пор прошло много времени. Разве теперь это имеет значение? - спросил Мун.
  -Ещё как имеет! Перестань тянуть время, и скажи наконец...
  -Да. Стефан Кроуфорд нанял опытного убийцу, чтобы тот расправился с Роджером Фэлоном, а затем присвоил его деньги. Сына Роджера приказал убить тоже он.
  Слова Джеральда не шокировали Фэйт. В глубине души девушка понимала, что её отец вполне способен на убийство, хоть и не своими руками. Финансовым проблемам семьи Фэйт никогда не уделяла должного внимания, потому что у неё самой с деньгами особых проблем не возникало. И всё благодаря Рену, привыкшему деньгами сорить. Осознание того, что она и сейчас продолжает транжирить деньги друга, заставило Фэйт почувствовать себя воровкой, хотя к делам своего отца девушка не имела никакого отношения.
  -Можно было и догадаться. Дела папочкиной компании, приносившей одни лишь убытки, в скором времени после смерти Фэлона резко пошли в гору, - отрешённо проговорила Фэйт, перестав держать Муна на прицеле.
  -Дела пошли в гору не столько благодаря деньгам Фэлона, сколько стараниям вашего брата, взявшего управление компанией на себя, - поправил собеседницу Джеральд.
  -Макс знал откуда взялись эти деньги? Хотя нет, не надо. Я не хочу этого знать, - поспешно заявила Фэйт.
  Теперь девушка отчётливо понимала чем именно вызвано мнимое безумие Рена. Понимала она и то, что Максвелл знает о том, откуда именно их отец взял деньги. Разумнее всего было дождаться Максвелла и в категоричной форме потребовать рассказать ей всю правду, однако после того как Джеральд подтвердил её опасения, Фэйт хотелось побыть одной, и привести мысли в порядок.
  -Это всё что я хотела узнать. Спасибо, - поблагодарила она карлика на прощание.
  Покинув кабинет Джеральда, девушка медленным шагом направилась к лестнице, где и столкнулась с взволнованным Максвеллом. Почувствовав небывалое облегчение, Кроуфорд подался вперёд, и попытался обнять сестру, однако Фэйт его оттолкнула.
  -В чём дело? - спросил ничего не понимающий Максвелл.
  Фэйт ничего не ответила, и просто прошла мимо. Пребывая в замешательстве, Кроуфорд не стал требовать от сестры объяснений, и направился к хозяину дома. Вышедший из своего кабинета Джеральд посмотрел на Максвелла с сочувствием.
  -Что вы ей наговорили? - потребовал ответа Кроуфорд, борясь с желанием схватить болтливого карлика за шкирку, и как следует шандарахнуть об стену.
  -Я лишь подтвердил то, о чём она и так догадывалась, - спокойно ответил Джеральд.
  После этих слов Максвеллу захотелось свернуть Муну шею. Заметив недобрые огоньки в глазах Кроуфорда, Джеральд поспешил сменить тему.
  -На вашем месте я бы побеспокоился совсем о другом. В нашем гадюшнике на удивление всё спокойно и тихо.
  -Так и должно быть. Я поставил этих высокомерных ничтожеств на место, и дал понять, что если они сделают хоть один шаг в сторону без моего разрешения - и я сотру их в порошок, - раздражённо проговорил Кроуфорд.
  Джеральда слова Максвелла не убедили. Карлик был абсолютно уверен, что совет директоров "Арго" что-то замышляет. Подтвердить подозрения Муна мог Эйдан, однако парень не торопился выходить с ним на связь.
  -Как бы они не стёрли в порошок вас. Не люблю повторяться, но проблемы на семейном фронте могут подождать, - напомнил Мун.
  Как бы Максвелл не был зол на излишне болтливого карлика, он всё же признал, что Джеральд во многом прав. Те, кого он поставил на место, едва ли осмелятся что-либо предпринять против него, по крайней мере в ближайшей время. Другое дело остальные. Наибольшую, по мнению Кроуфорда, опасность представлял новый председатель совета директоров - Кристофер Гатри. Он знал, или по меньшей мере догадывался, благодаря кому получил более высокий пост в концерне, но выражать по этому поводу свою признательность не торопился, скорее даже наоборот. Если раньше Кристофер относился к Кроуфорду и всем его инициативам подчёркнуто нейтрально, то теперь новый председатель открыто бросал Максвеллу вызов. Кроуфорда подобное положение дел совсем не радовало. Вопрос с новым председателем следовало решать радикально, однако прежде чем ликвидировать Кристофера, следовало всё хорошо продумать.
  -Вы ошиблись. Никаких проблем на семейном фронте у меня нет. Есть лишь досадное недоразумение, - заверил Кроуфорд Джеральда, затем попрощался с хозяином дома и вернулся к своему челноку.
  Корабля, на котором прилетела Фэйт, рядом с домом не было. Не было на борту челнока и самой Фэйт. Понадеявшись, что обиженная сестра не понаделает глупостей, Максвелл приказал пилоту лететь обратно домой.
  
  -Да давай же тупая скотина, открывайся! - выругнулся Рен, трясущимися руками вводя пароль.
  Едва входная дверь открылась, Фэлон сразу же помчался в каюту. Уложив не пришедшую в сознание Джейд на стол, Рен расстегнул на ней куртку. Кровь из раны продолжала идти, и с этим нужно было что-то делать. Стараясь сохранять спокойствие, Снэйк аккуратно перевернул наёмницу на бок. Найдя выходное отверстие от прошедшей навылет пули, Рен почувствовал облегчение. Застрянь пуля в теле Джейд, всё было бы намного хуже, а так единственной проблемой была остановка кровотечения. Не став бежать на поиски аптечки, наёмник быстро снял верхнюю одежду, и оторвал рукава от своей футболки. Использовав их вместо бинтов, Снэйк перевязал рану Джейд, а затем вновь взял наёмницу на руки и понёс её к креслу. Как только Рен усадил Джейд в кресло, наёмница медленно приоткрыла глаза.
  -Нет, не стоит, - остановил Фэлон Химеру, когда та попыталась встать с кресла.
  Прижав руку к повязке из оторванных рукавов, Джейд стиснула зубы и тихо застонала.
  -Обезболивающее? - спросил Рен.
  Наёмница, чувствовавшая себя прескверно, коротко кивнула, а затем приняла горизонтальное положение. Быстро отыскав аптечку в хвостовой части "Гидры" Фэлон вернулся обратно в каюту и сделал Химере укол обезболивающего. После укола Джейд стала чувствовать себя гораздо лучше. Боль ушла, однако слабость, вызванная обильной кровопотерей, осталась. Встав с дивана Химера прошлась по каюте.
  -Голова не кружится? - обеспокоенно спросил Снэйк.
  -Немного, - соврала Химера.
  На самом деле у Джейд всё плыло перед глазами, от чего утренний завтрак грозился в любую секунду выскользнуть наружу. Стараясь не выдавать своё истинное состояние, наёмница попыталась привести мысли в порядок. Несмотря на гибель Лао, ситуация в целом по-прежнему была довольно удручающей. Предсмертное предложение Хонга объединить усилия в борьбе с Кроуфордом было поистине заманчивым, и будь Джейд абсолютно уверена, что Лао её снова не предаст, то не стала бы стрелять. Не став долго размышлять на тему "А что было бы, если", наёмница проследовала к столу, на котором лежал её ноутбук.
  -Перед тем как потерять сознание, ты сказала, что сама во всём виновата. Что ты имела ввиду? - поинтересовался Снэйк после того как Химера села за стол, и открыла крышку ноутбука.
  -Только то, что я повела себя как полная идиотка. Знала ведь, что Хонг опасен, и вместо того чтобы просто пристрелить его, зачем-то начала трепаться. Если каким-то чудом ты сможешь застать Кроуфорда врасплох - не повторяй мою ошибку, и молча пристрели этого сукиного сына, - ответила наёмница.
  Рен не стал давать никаких обещаний, потому что не был уверен, что сможет поступить правильно. Перед тем как разделаться с Максвеллом, Фэлон хотел окончательно расставить все точки над "и", и убедиться что понял всё правильно относительно мотивов бывшего друга. Верно истолковав молчание Снэйка, Химера устало вздохнула, но решение Фэлона никак не прокомментировала. В конце концов, до Кроуфорда сначала нужно было добраться, а только потом решать как поступить. Наёмница собиралась отправить Оливеру сообщение с просьбой выяснить местонахождение своей подопечной, пока не заметила новое сообщение, не так давно пришедшее с неизвестного компьютера. Сбежавшая от Максвелла Кира не предложила, а скорее потребовала встретиться с ней в парке в центральной части Терраграда. Времени встречи Кира не указала, потому что не знала когда именно Джейд увидит её послание. Тщательно изучив текст, Джейд позвала Рена.
  -Что думаешь? - спросила наёмница, после того как Снэйк ознакомился с текстом послания.
  -Ловушка, причём довольно примитивная. Похоже у Макса закончились идеи как нас найти, раз он стал действовать настолько топорно, - высказал своё мнение Снэйк.
  -А если ты ошибаешься? Если Кире действительно удалось сбежать от Кроуфорда?
  -Маловероятно. После того как ты меня вытащил, Макс был просто обязан усилить безопасность. Даже если тебя сторожат безмозглые дилетанты, сбежать из-под стражи совсем не просто. Так что либо это послание - ложь от первого и до последнего слова, либо твоя подруга эксперт по побегам. Она, случайно, раньше в тюрьме не сидела? Если да, то отбыла ли она срок до конца, либо отлучилась из своей камеры без спроса, никому ничего не сказав? - поинтересовался Снэйк, даже не пытаясь скрыть скептицизм в голосе.
  Джейд сердито нахмурилась. В словах Рена был резон, но просто сидеть сложа руки, когда подопечная нуждалась в её помощи, наёмница не собиралась.
  -Фэлон, тебе кто-нибудь говорил, что ты придурок? - спросила Химера сердитым голосом.
  -Нет. Сколько я себя помню, окружающие старались щадить мои нежные чувства.
  -Зря старались.
  Резко встав из-за стола, наёмница последовала к двери. Рен быстро обогнал Джейд, и преградил ей дорогу.
  -Забудь. Я тебя никуда не пущу, - решительно заявил Снэйк.
  -Неужели? А с чего ты взял что мне нужно твоё разрешение?
  -Тебе жить надоело? Ты сейчас не в том состоянии, чтобы сломя голову мчатся в центр Терраграда, - запротестовал Рен.
  -Без тебя разберусь. Не хочешь помогать - так хотя бы не мешай! - ответила Джейд, и попыталась ударить Рена по лицу.
  Фэлон успел перехватить руку Химеры, и отвести в сторону, а когда Джейд покачнулась, тут же забежал наёмнице за спину, и подхватил её, не дав Химере упасть.
  -Вот об этом я и говорю. Вся эта беготня доделает то, что не удалось доделать стрелку. Тебе нужно отдохнуть, - проговорил Рен уже более спокойно.
  -Не говори ерунды, Фэлон. Один укол адреналина - и я за минуту выбью из тебя всю дурь, - запротестовала Джейд, однако довести себя до дивана всё же позволила.
  -И это будет последнее, что ты сделаешь в этой жизни, так что давай не будем доводить до крайностей. Отдохни немного, а я сам всё проверю. Если послание не фальшивка, я найду Киру и приведу её сюда. Договорились? - предложил Фэлон.
  Джейд прикрыла глаза, и помассировала лоб. Наёмница не любила показывать свою слабость, но Снэйк был абсолютно прав - она сейчас далеко не в лучшем состоянии. Если в парке её будет ждать засада, ничем хорошим для неё этим не закончится.
  -Договорились, - всё же уступила Химера.
  -Вот и славно. Отдыхай, - сказал Рен на прощание, и пошёл к двери.
  -Подожди. Ты что, собираешься добираться до парка своим ходом? - неожиданно спросила наёмница.
  -А что, есть другие варианты? На корабле было бы в разы быстрее, но им лучше не светить без крайней необходимости. Судно у тебя слишком приметное.
  -Здесь неподалёку живёт один старьёвщик, работающий на Хартли. За небольшую сумму он без сожаления подкинет тебе один раритет.
  -Зачем мне какой-то хлам? - удивился Рен.
  Джейд улыбнулась.
  -Просто поверь мне на слово - этот хлам тебе понравится.
  
  То и дело поглядывая по сторонам, сидевшая на парковой скамейке Кира ловила себя на мысли, что сильно просчиталась с выбором места встречи. Девушка рассчитывала, что в парке будет людно, и если ручные псы Максвелла попытаются её захватить, сделать это на глазах множества потенциальных свидетелей они не рискнут. Но как назло сегодня во всём парке было от силы человек 15-20. При этом основания опасаться за свою безопасность у Киры были довольно веские. Во время допроса, когда Марко вколол ей сыворотку правды, Кира выдала телохранителю Максвелла точный адрес электронной почты Джейд, а также пароль к ней. Зная всё это, Дюран мог с лёгкостью перехватить посланное Химере сообщение, и отправиться на перехват. В момент отправки сообщения Кира слишком торопилась, потому и забыла предупредить свою наставницу о возможном подключении к почтовому ящику. Теперь Кире оставалось только надеется на то, что Джейд прочтёт её сообщение намного раньше, чем это сделает Марко. Когда девушке надоело сидеть на одном месте, Кира встала со скамейки и собиралась немного пройтись по парку. Сделав всего пару шагов, девушка испуганно вздрогнула. Опасения Киры подтвердились - Дюран подключился к почте Химеры, прочёл её сообщение, и среагировал на него намного раньше Джейд. Когда Марко, стоявший к ней спиной, резко обернулся, Кира поспешила пригнуться. Опасаясь, что Дюран свернёт с дороги, девушки тут же юркнула в кусты. Сделала это Кира очень своевременно: не заметив разыскиваемую девушку, Дюран направился к той самой скамейке, на которой совсем недавно сидела Кира. И тут девушка сделала величайшую глупость. Вместо того чтобы затаить дыхание и дождаться, пока Марко проследует мимо, и отойдёт на значительное расстояние, девушка решила сама увеличить дистанцию, и поползла к другой дороге, ведущей к выходу из парка. Услышав шелест, и заметив движение в кустах, Дюран сразу обо всём догадался. Нырнув в заросли, Дюран в два прыжка настиг Киру. Девушка тут же вскочила, и попыталась убежать, но Марко быстро нагнал её, и схватил за руку.
  -Не так быстро, паршивка! - сказал он без лишнего злорадства, и поволок обратно на дорогу.
  -Отпусти меня, придурок! Я буду кричать! - буквально прошипела Кира, безуспешно пытаясь вырваться.
  -Только попробуй, и я тебе шею сверну, - пригрозил ей Дюран.
  -Не посмеешь!
  -Хочешь проверить? За то что я обезвредил находившуюся в розыске опасную террористку полиция мне только спасибо скажет. А то, что она отчаянно сопротивлялась, пыталась пырнуть меня ножом, и я бывал вынужден её убить, мало кого опечалит.
  -Каким ещё ножом?
  -Тем самым, который лежит в одном из моих карманов, и который магическим образом окажется в твоей руке.
  На самом деле, никакого ножа при себе у Марко не было, однако Кира этого знать не могла, а потому и приняла слова Дюрана за чистую монету. Испуг сменился отчаянием. Марко тащил её за собой словно куклу, и девушка не знала что ей предпринять. Девушка поняла, что телохранитель Максвелла вывезет её в безлюдное место, прикончит и сделает так, чтобы тело никогда не нашли.
  "Что я делаю? Почему позволяю этому подонку вести себя на убой, словно послушная овца?" - разозлилась она на саму себя.
  Скинув оцепенение, девушка резко рванула руку на себя, а когда Марко обернулся, врезала ему по лицу. Удар был не слишком болезненным, но неожиданным. Не дав Марко опомниться, Кира впилась зубами в его руку, а когда Дюран разжал ладонь, оттолкнула его от себя и бросилась бежать. Мысль о том, что телохранитель Максвелла выстрелит ей в спину пугала Киру, но девушка верно рассудила, что умирать без борьбы - удел слабаков и трусов. Кира как в воду глядела, опасаясь выстрела со стороны Марко, потому что Дюрану уже порядком поднадоели все эти крысиные бега. Достав "Громобой", и сняв оружие с предохранителя, Марко был готов выстрелить в спину убегающей девушки, но в самый последний момент убийцу отвлёк рёв мотора. Бросив взгляд назад, Дюран заметил как в парк ворвался какой-то мотоциклист в чёрном шлеме. И сейчас этот лихач мчался прямо на него, и все бы ничего, если бы в левой руке мотоциклист не держал пистолет-пулемёт. Кира тоже слышала рёв мотора, но не придала этому значения, и быстро бежала вперёд до тех пор, пока не раздались выстрелы. Мотоциклист выдал длинную очередь по тому месту, где стоял Марко, однако Дюран успел сделать кувырок в сторону, затем юркнул в кусты, и прижался всем телом к земле. Мотоциклист прошёлся по кустам длинной очередью, израсходовав всю обойму, промчался вперёд, не делая остановки, и остановился в паре метров от сбитой с толку Киры. Мотоциклист махнул девушке рукой, подзывая её к себе. Кире неуверенно покачала головой. Тогда мотоциклист скинул с себя шлем и бросил его в траву.
  -Да садись уже, идиотка! - раздражённо бросил Рен, не готовый к долгим спорам.
  Мотоцикл и был той самой помощью, которую обещала Джейд, и хотя Фэлону сейчас было не до веселья, возможность снова промчаться по городским улицам на железном коне немного порадовала наёмника. Как оказалась, старьёвщик очень увлекался мотоциклами, а конкретно этот экземпляр собрал своими руками. Не из подручных средств, разумеется, а из частей разбитых в хлам мотоциклов, найденных на свалке Пустошей. И плевать что мотоцикл чем-то напоминал чудовище Франкенштейна, собранное из разных частей. Главное было то, что железный конь был на ходу, и что с его помощью Снэйк успел отыскать Киру прежде, чем стало слишком поздно. Увидев знакомое лицо, девушка не стала задавать лишних вопросов, и уверенным шагом пошла Рену навстречу. Стоило девушке устроиться на заднем сиденье, и покрепче взяться за плечи своего спасителя, как из кустов выполз Дюран. Телохранителю Максвелла несказанно повезло: ни одна из пуль, выпущенных Фэлоном по кустам, Марко не задела. Вскинув пушку, Дюран прицелился ничего не подозревающей Кире в спину, однако прежде чем телохранитель нажал на спусковой крючок, мотоцикл сорвался с места и помчался прочь из парка. Резко поднявшись на ноги, Марко вновь прицелился в Киру, сидевшую за Реном. Даже не видя лица мотоциклиста, Дюран сразу догадался кто скрывался под шлемом. Возможность одним выстрелом избавиться сразу от двух мишеней была очень заманчивой, и будь у Марко при себе обычный пистолет, Дюран бы с лёгкостью попал в удаляющихся беглецов. Но к стрельбе из "Громобоя" Марко ещё не привык, забыв какая у пушки отдача. Вместо спины Киры, пуля из "Громобоя" попал в ствол дерева чуть левее. Неудачный выстрел предупредил Фэлона об опасности, и наёмник мало того что увеличил скорость, так ещё начал вилять из стороны в сторону. Мысленно чертыхнувшись, Марко убрал "Громобой" за пояс и побежал за беглецами. Хотя разница в скорости между беглецами и их преследователем была значительной, Дюран не спешил сдаваться раньше времени. Выбежав из парка, и лишь слегка сбив дыхание, Марко, во время бега не спускавший глаз с Рена и Киры, исчезнувших за углом цветочного магазина, тут же запрыгнул в свою машину, стоявшую рядом с дорогой. Дюран не считал себя одержимым, но сейчас был готов идти до конца, чего бы ему это не стоило. Боялся ли Дюран гнева своего босса, который ни за что не простит ему очередного прокола? Едва ли. Скорее это было желание стереть трудные мишени в порошок, и закрыть этот вопрос раз и навсегда. О том, что их преследователь никак не угомонится, Кира поняла первой, о чём и поспешила предупредить расслабившегося Рена. Не отпуская педаль газа, Марко гнал вперёд как сумасшедший, игнорируя все дорожные знаки и светофоры.
  -Настырный ублюдок! - выругнулась Кира, с опаской глядя на стремительно приближающуюся машину.
  -Держись крепче! - посоветовал Фэлон.
  -Что? - не расслышала слов наёмника Кира.
  Не дав девушке опомниться, Снэйк съехал с дороги на тротуар. Объехав нескольких ошарашенных пешеходов, Фэлон попытался выжать из мотоцикла всю мощь. Благодаря этому манёвру, Снэйку удалось значительно увеличить дистанцию. К тому моменту, когда мотоцикл выехал на шоссе, машина Марко осталось далеко позади. К несчастью, на большой дороге у беглецов начались большие проблемы. О том, что его железный конь не так надёжен, как ему показалось вначале, Рен понял после того как отлетевший от мотоцикла бампер угодил прямиком в лобовое стекло ехавшего за ним и Кирой автомобиля. Вслед за бампером в скором времени полетели и динамики звукового сигнала, а двигатель начал издавать тревожные звуки. Всерьёз опасаясь, что быстрая езда окончательно угробит мотоцикл, и тот либо заглохнет, либо того хуже, развалится на части прямо на ходу, Снэйк был вынужден сбросить скорость. У Марко, машина которого находилась в хорошем состоянии, проблем со скоростью не возникло, и дистанция между беглецами и преследователем начала стремительно сокращаться.
  -Он нас догоняет! - воскликнула встревоженная Кира, видя приближающуюся машину.
  -Не волнуйся, не догонит, - уверенно ответил Рен, видя далеко впереди транспортную развязку.
  Понадеявшись, что резкий рывок не прикончит железного коня, Снэйк всё же увеличил скорость, и помчался к мосту. Обогнав массивный грузовик, перевозивший стройматериалы, наёмник выехал на извилистую дорожку, ведущую под мост. Спуск усложняло то, что Снэйк выбрал дорогу со встречным движением, и сделал это специально. Чтобы не столкнуться с ехавшими ему навстречу машинами, Рену пришлось максимально близко держаться к одной из боковых стенок. Когда Марко только-только подъехал к мосту, Фэлон и Кира уже благополучно спустились вниз. Отъехав от моста на 50 метров, и решив, что у них есть немного времени в запасе, Рен съехал с дороги, и принялся бегло осматривать мотоцикл, пытаясь понять как долго осталось жить его железному коню, и можно ли хоть немного увеличить этот срок.
  -Ты с ума сошёл? У нас нет на это времени! - возмутилась Кира, с тревогой поглядывая на дорогу.
  -Есть. Пока Десальво объедет...
  Рен замолк на полуслове, поняв что поторопился с выводами. Не став пользоваться второй дорогой, Марко решил ускорить спуск. Протаранив перила и проломив ограждение, автомобиль Дюрана вылетел с моста. Прыжок с моста был поступком рискованным, и чуть не стоил Марко жизни. Едва не налетев на выехавший из-под моста джип, водитель которого в самый последний момент успел нажать на тормоз, автомобиль не слишком мягко приземлился на дорогу.
  -Настырный ублюдок! - проворчал Снэйк, запрыгивая в седло.
  Попытка уйти от погони, начавшаяся так удачно, с треском провалилось. Рен понял это ещё до того, как съехал с обочины обратно на дорогу. Перебирая в уме все возможные варианты дальнейших действий, Фэлон посмотрел в зеркало, и заметил как Марко, высунувшийся из открытого окна, берёт их на прицел. Промахнуться с такого расстояния мог разве что слепой. Недолго думая, Фэлон увеличил скорость, обогнал плетущийся впереди фургончик, и ушёл с линии огня, выиграв немного времени. Стоило Дюрану поравняться с фургончиком, как Фэлон отъехал в сторону, и сдал назад, вновь исчезнув из поля зрения преследователя. Понимая, что слишком долго использовать фургончик в качестве щита ему не удастся, Снэйк понадеялся, что лимит везения на сегодня ещё не исчерпан, съехал с дороги, и помчался в сторону промзоны. Во время безумной гонки по бездорожью Кира пару раз чуть не слетела с мотоцикла, а сам железный конь сбросил лишний вес в виде нескольких частей средней значимости, но на ходу остался. В отличие от Фэлона, старательно объезжавшего все неровности, Марко ехал напролом, не боясь за состояние своей машины. После пары неудачных выстрелов, Марко налетел на кочку и едва не выронил "Громобой". Рискуя остаться без оружия, Дюран отказался от мысли подстрелить беглецов на ходу, и полностью сосредоточился на управлении машиной. Стоило беглецам добраться до промзоны, и въехать на её территорию через открытые настежь ворота, как двигатель мотоцикла начал дымиться. Проехав 30 метров, мотоцикл заглох, а все попытки Фэлона реанимировать железного коня ни к чему не привели. Встав с мотоцикла, Рен и Кира быстро огляделись. Схватив свою спутницу за руку, Снэйк побежал в сторону ближайшего здания, коим оказался двухэтажный завод с длинной трубой, из которой валил густой чёрный дым.
  -Попытайся где-нибудь спрятаться! - посоветовал Снэйк, пожалев что не взял дополнительную обойму для пистолета-пулемёта.
  -А как же ты? - спросила Кира, переводя встревоженный взгляд с Рена на приближающуюся машину.
  -Как-нибудь разберусь. Беги! - повысил голос Снэйк, и грубо оттолкнул Киру от себя.
  Едва не шмякнувшись на пятую точку, девушка тут же помчалась прочь. Посмотрев на вышедшего из машины Марко, Рен сделал несколько глубоких вдохов, а затем выскочил из-за угла и побежал к противоположному углу здания, стараясь отвлечь Дюрана, и увести преследователя подальше от Киры. Вскинувший пушку Марко был готов одним точным выстрелом отправить Фэлона на тот свет, однако пустой барабан "Громобоя" не позволил ему этого сделать. Быстро достав из бардачка коробку с патронами, Дюран побежал за Снэйком, успешно добравшимся до поворота. Вскрыв коробку на бегу, выронив несколько патронов в грязь, и чуть не упав в грязную лужу, Марко всё же смог перезарядить оружие. Между тем забежавший за угол Рен заметил лестницу из пятнадцати ступеней и дверь, на которой висел далеко не самый надёжный замок. Это был запасной выход с завода, которым рабочие не пользовались уже 7 месяцев. Преодолев лестничный проём, Рен одним ударом ноги вышиб хлипкую дверь, но вместо того чтобы забежать на завод, и попытаться затеряться в его коридорах, перемахнул через перила и спрыгнул вниз. Заметив открытую дверь, Дюран проглотил наживку, и пошёл по ложному следу, продолжив поиски беглеца уже на территории завода. Выждав для верности несколько секунд, Снэйк выбрался из-под лестницы, и побежал к машине Марко. Открыв дверь, и обнаружив, что в замке зажигания нет ключей, Фэлон принялся обшаривать салон. Не найдя запасных ключей, Снэйк принялся химичить с проводами зажигания. Не имея опыта в угоне машин, Фэлон действовал методом проб и ошибок. Лишь после пятой попытки двигатель автомобиля ожил, но стоило Снэйку оторвать взгляд от рулевой колонки, как наёмник заметил Марко, который держал его на прицеле. О том, что Фэлон пустил его по ложному следу, Дюран понял когда обыскивал раздевалку, и заметил в окно как Рен подбежал к его машине.
  -Вылезай! - приказал Марко.
  "Отбегался. Одно радует - Кира уже далеко", - подумал Фэлон, выходя из машины.
  Выйдя из машины, Снэйк захлопнул дверь, и поднял руки.
  -Ты и девчонка договорились где-то встретиться? - спросил Дюран, не торопясь пускать пленника в расход.
  -Возможно, - уклончиво ответил Рен.
  -Значит, нет, - уверенно проговорил Марко, без труда распознав ложь.
  Вместо того чтобы просто всадить Снэйку пулю в лоб, Марко подошёл к наёмнику поближе, приказал обернуться и идти в ту сторону, куда побежала Кира.
  
  Вместо того чтобы выбраться из промзоны или хотя бы попытаться затеряться среди многочисленных складов, Кира нашла убежище в кабине брошенного экскаватора, на котором кто-то продырявил колёса. Сам экскаватор стоял в двухстах метрах от завода, окружённый рядами пустых бочек. Заметив Марко, ведущего перед собой Рена под дулом "Громобоя", Кира осторожно приоткрыла дверцу и выскользнула из кабины. Опустившись на четвереньки, и использовав стену из бочек как укрытие, девушка поползла в сторону пустой топливной цистерной, рядом с которой стоял погрузчик со спущенными шинами.
  -Трэйси, ты меня слышишь? Твой защитник попался! - прокричал Марко во всё горло, желая привлечь внимание Киры.
  У Дюрана не было желания носиться по всей промзоне и искать Киру. Вместо этого он собирался заставить беглянку выйти к нему, используя Фэлона в качестве заложника. Дистанция между Реном и Дюраном составляла чуть больше 2,5 метров, поэтому у Фэлона не было ни малейшего шанса застать противника врасплох, и завладеть его оружием. Марко не был до конца уверен, что беглянка слышит каждое его слово, но всё же продолжил свою речь.
  -Выходи по-хорошему, если не хочешь чтобы я вышиб твоему другу мозги. Считаю до десяти.
  -Не слушай этого ублюдка! Он прикончит меня в любом случае! - крикнул Фэлон.
  -Раз! - начал медленный отсчёт Марко.
  Кира и сама это прекрасно понимала, однако вариант наплевать на судьбу Рена и просто сбежать даже не рассматривала. Дюран и его пленник шли как раз в сторону той цистерны, до которой пыталась добраться Кира, и в голове девушки тут же родился план как помочь Рену. Выглянув из-за бочек, и заметив, что Марко смотрит в другую сторону, Кира поднялась во весь рост и побежала к цистерне, до которой оставалось всего каких-то 8 метров. Забежав за цистерну до того, как Марко её заметил (к тому моменту Дюран уже успел досчитать до пяти), Кира залезла в кабину погрузчика, а оттуда перебралась на крышу.
  -Шесть! - напомнил Дюран.
  Перепрыгнув с крыши погрузчика на скользкую цистерну, Кира с трудом сохранила равновесие, и не сорвалась вниз. В отличие от Марко, который периодически оглядывался и смотрел по сторонам, пытаясь заметить беглянку, Рен увидел как запрыгнувшая на цистерну Кира приняла горизонтальное положение. Запоздало пожалев, что не подобрала какой-нибудь камень или пустую бутылку, которую без риска для здоровья можно было бы швырнуть в голову Марко, Кира стала ждать, пока Дюран и Фэлон подойдут поближе.
  -Восемь! Неужели его жизнь для тебя совсем ничего не значит? - полюбопытствовал Марко.
  -Кира тебя не слышит, недоумок. Её уже давно здесь нет, - ответил Снэйк, решив потянуть время.
  -Тебе же хуже.
  -Мне вообще без разницы. Пристрелишь ты меня прямо сейчас, или несколькими секундами позднее. Перед смертью не надышишься.
  -Ты проживёшь гораздо дольше нескольких секунд, если расскажешь где сейчас Химера. Я ведь всё равно её найду.
  -Не найдёшь. Не потому что Джейд так хорошо спряталась, а потому что эта помойка станет твоей могилой.
  Решив, что больше медлить нельзя, Кира поднялась на корточки и прыгнула на Марко, стоявшего к ней боком. Вернее попыталась прыгнуть, но поскользнулась на скользкой поверхности, и неуклюже шмякнулась вниз, ударившись головой об асфальт. Попытка застать Дюрана врасплох провалилась, однако неудачный прыжок отвлёк Марко. Едва Дюран повернул голову в сторону, Рен подскочил к своему конвоиру. Стоило Фэлону перехватить руку Марко, и попытаться выхватить у противника пушку, как Дюран ударил его головой по лицу, а затем перекинул наёмника через себя. Упав на спину, Снэйк схватил телохранителя Максвелла за ногу и резко дёрнул на себя. Едва противник упал рядом с ним, Фэлон попробовал выхватить у него пушку, однако сделать это оказалось не так-то просто. После удара головой об асфальт Кира не потеряла сознание, однако перед глазами у неё всё мерцало, словно после отвязной вечеринки. Девушка видела, как катающиеся по земле Марко и Рен безуспешно пытаются перехватить инициативу, и длилось это до тех пор, пока Дюран не подмял под себя Фэлона. Сдавив шею противника правой рукой, Марко приставил пушку ко лбу Снэйка. Теряя драгоценный кислород, успевший попрощаться с жизнью Рен сжал правую руку в кулак, и изо всех сил ударил своего противника в кадык. Результатом точного попадания стало повреждение трахеи, и теперь проблемы с дыханием начались уже у Марко. Без проблем отобрав у задыхающегося и ослабившего хватку противника оружие, Фэлон сбросил Марко с себя, поднялся на ноги, и быстрым шагом подошёл к Кире.
  -Как ты себя чувствуешь? Голова сильно болит? - обеспокоенно спросил Рен, заметив кровь на лбу девушки.
  -Нормально. Уж точно лучше чем он, - ответила Кира, кивком указывая на агонизирующего Дюрана.
  Безуспешно пытаясь восстановить дыхание, Марко перевернулся на живот, и начал медленно ползти вперёд. Дюрану удалось проползти чуть больше трёх метров, после чего он уронил голову на землю, и уткнулся лицом в грязь.
  -Возвращайся к его машине и жди меня. Я скоро к тебе присоединюсь, - сказал Фэлон, не отрывая взгляда от убийцы своего отца.
  Кира лишь кивнула, и побежала к заводу, рядом с которым Дюран оставил свою машину. Всё ещё живой Дюран с трудом перевернулся на спину, и устремил тускнеющий взгляд в небо. Медленно подойдя к поверженному противнику, взгляд которого успел остекленеть, Фэлон дважды выстрелил ему в голову. В первый раз - за отца, а второй - за "Парадайс Холл". Склонившись над убитым, и вытащив из его кармана телефон, а также ключи от машины, Снэйк выпрямился, и последовал за Кирой.
  
  Поднявшись на борт "Гидры", Рен и Кира проследовали прямиком в каюту, ожидая обнаружить там Джейд. Однако каюта оказалась пуста. Встревоженный Рен достал "Громобой".
  -Оставайся здесь, - приказал он Кире, а сам отправился осматривать корабль.
  Мысль о том, что пока он отсутствовал, Химеру и её корабль нашли головорезы Максвелла, показалась Фэлону маловероятной. Будь это ловушкой, их бы прикончили ещё на подходе к кораблю. Следы борьбы также отсутствовали, а в то, что даже раненная Джейд не попыталась бы оказать противникам сопротивление, не верилось совсем. Осмотрев главную рубку, и никого там не найдя, Фэлон вернулся обратно в каюту.
  -Она ушла, - сообщил Снэйк сидевшей перед ноутбуком Джейд Кире.
  -Я знаю, - ответила девушка, поворачивая ноутбук экраном к Рену.
  Фэлон сердито нахмурился. Красовавшаяся на дисплее надпись "Скоро вернусь" мало что объясняла, кроме того, что вместо того чтобы отдыхать и ждать его возвращения Джейд отправилась неизвестно куда и неизвестно зачем.
  -Как тебе удалось сбежать от Кроуфорда? - переключился Снэйк с одного актуального вопроса на другой.
  -Мне помогла его сестра. Если бы не вмешалась Фэйт, у меня бы ничего не вышло, - честно ответила Кира.
  -В доме много охраны?
  -Более чем достаточно. Точное количество охранников я назвать не могу, но десятка два наберётся.
  "А после твоего побега ещё больше", - мрачно подытожил Фэлон.
  -Знаю, сейчас уже поздновато, но всё же спасибо за то что вытащил меня, - поблагодарила Рена Кира, однако погружённый в свои мысли Снэйк пропустил её слова мимо ушей.
  Быстрым шагом выйдя из каюты, Рен направился в оружейку. Приложив ладонь к считывающему устройству (Химера заблаговременно внесла отпечатки пальцев Снэйка в базу данных консоли), и открыв дверь, Фэлон быстро отыскал голографическую проекцию и голосовой модуль. Родившийся в голове Рена план был до боли прост и незатейлив: использовать проекцию, притвориться Дюраном, подобраться к Максвеллу, и прикончить двуличного сукиного сына. Мысль взять Киру с собой в качестве приманки поначалу показалась Фэлону заманчивой, но от неё Снэйку пришлось отказаться. Как бы сильно Рен не желал смерти Максвеллу, рисковать жизнью девчонки, которую он совсем недавно спас от верной гибели, наёмнику не позволяла совесть. Прежде чем уйти с корабля, Рен вновь заглянул в каюту.
  -Я скоро вернусь. Никуда не уходи, пока не вернётся Джейд, - проинструктировал Рен Киру.
  Фэлон не знал куда именно ушла Химера, но в том, что наёмница обязательно вернётся, он ни капельки не сомневался. Сомневался Рен в том, что вернётся сам.
  -Мне что-нибудь ей передать? - поинтересовалась Кира.
  -Скажи чтобы она больше не рисковала, и что я всё доделаю сам, - ответил Снэйк без раздумья, и быстрым шагом направился к выходу.
  
  Пригласив в ресторан свою молодую любовницу, новый председатель совета директоров концерна "Арго" Кристофер Гатри подарил своей пассии роскошное изумрудное колье, а затем ударился в воспоминания о том, как им было хорошо вместе. Девушка оказалась не дурой, и сразу поняла, что ей дают отставку. Устраивать скандалов девушка не стала, собственно как и брать подарок Кристофера. Сказав теперь уже бывшему любовнику "пока", девушка встала из-за стола и ушла. Впрочем, свободное место за столиком Кристофера пустовало недолго. Не успел официант принести заказ, как за столик скучающего Кристофера, с тоской поглядывающего в окно, присела Джейд Сигал. Сидеть на одном месте и ждать, пока за тебя всё сделают другие, было не в правилах опытной наёмницы. Благодаря старьёвщику, Джейд навела справки о новых коллегах Максвелла, и пришла к выводу, что новый председатель не испытывает особой симпатии к Кроуфорду.
  -Добрый день. Вы не против, если я составлю вам компанию? - запоздало поинтересовалась Химера.
  Кристофер был не слишком рад такому соседству, но давать незваной гостье отворот поворот не стал.
  -Откуда вы узнали что я буду здесь? Вы за мной следили? - поинтересовался Кристофер.
  -В этом не было необходимости. Когда вам нужно пообедать или дать отставку очередной пассии, вы всегда приходите в этот ресторан. Судя по времени, сегодня вы решили совместить оба этих дела, - ответила Джейд на вопрос Кристофера.
  -Но поскольку вас в этом месте я раньше не замечал, значит сегодня вы здесь оказались не случайно. Что вам от меня нужно? - поинтересовался Кристофер.
  Гатри был тем самым представителем концерна "Арго", с которым Джейд общалась в прошлый раз, когда её назначили главой группы наёмников и отправили охранять зериевые рудники на Неросе. Ещё тогда у Химеры сложилось определённое впечатление о Кристофере. Чуть позже, когда наёмница навела о Гатри справки, стало ясно что первое мнение было верным. Несмотря на то, что Кристофер был типичным дельцом, привыкшим видеть в подчинённых не столько людей, сколько маленькие винтики в большом и сложном механизме, ничто человеческое ему не было чуждо. Во время инцидента с эпидемией на Неросе, о котором доктор Мерсер рассказывал Максвеллу, именно Гатри предлагал выплатить семьям погибших от болезни работников щедрые компенсации, вместо мизерных пособий. И хотя в конечном итоге предложение Гатри было отклонено, сама попытка помочь посторонним людям заслуживала внимания.
  -Помогите мне избавиться от Максвелла Кроуфорда, - открыто заявила Джейд, не став юлить и изворачиваться.
  Кристофер сердито нахмурился.
  -Если вы сейчас же покинете ресторан, я так и быть сделаю вид, будто этого разговора никогда не было, - заявил он.
  Несмотря на отказ, Джейд не спешила идти на попятную. Хотя Гатри ей и отказал, наёмнице показалось, будто Кристофер не до конца искренен в своих пожеланиях.
  -Вы мне не доверяете? Боитесь что всё это может оказаться провокацией? - спросила Химера.
  -Уж точно не со стороны Кроуфорда. Если бы он хотел меня проверить, то не стал бы подсылать женщину, на которую сам же открыл охоту, - ответил Кристофер, дав собеседнице понять, что в общих чертах знает о сути её конфликта с Максвеллом.
  -Охота - это слишком сильно сказано. Между нами произошло небольшое недопонимание.
  -Меня это не волнует.
  -Само собой. Вас не волнует, что Максвелл Кроуфорд отпетый лжец и манипулятор. Для бизнесмена это скорее достоинства, чем недостатки. Но что-то мне подсказывает, что ваше мнение изменится, когда Максвелл использует свои таланты против вас. Кроуфорд вас возвысил, и он же сбросит вас с пьедестала. Это только вопрос времени.
  Судя по тому, как заиграли желваки на лице Кристофера, подобная формулировка пришлась Гатри не по душе.
  -Кроуфорд не имеет отношения к моему назначению председателем совета директоров, - возразил Кристофер.
  -Зато он имеет непосредственное отношение к тому, что этот пост освободился.
  Услышанное не стало для Кристофера откровением. Несмотря на то, что все факты говорили об обратном, Гатри не верил, что за похищением Аристида и Кроуфорда стоял именно Гленн Прайс. Бывшего председателя сделали козлом отпущения, а его смерть позволила концерну "Арго" остаться на плаву. Помогло и то, что без Дарриуса Аристида, по-прежнему лежавшему в коме, довести до конца комбинацию "Веритас" по устранению "Арго" оказалось просто некому. На первый взгляд всё складывалось очень хорошо, однако повод волноваться за дальнейшую судьбу концерна у новоявленного председателя всё же появился. Когда на одном из прошлых заседаний Кроуфорд предложил отдать место в совете Джеральду Муну, совет воспринял его предложение как глупую и несмешную шутку. Все места в совете были давно распределены между "своими" людьми, и то, что Кроуфорд смог пробиться в совет, было скорее исключением из правил. Какого же было удивление Кристофера, когда на следующем заседание совета те его члены, которые больше всех были против вступления в совет Джеральда Муна, всецело поддержали предложение Максвелла. Гатри бы понял, если бы речь шла о каких-нибудь мягкотелых слабохарактерных тюфяках, легко поддающихся чужому влиянию, но нет, Кроуфорду удалось поставить на место опытных дельцов. В том, что своё мнение члены совета изменили против воли, Кристофер не сомневался. Гораздо важнее Кристоферу было знать чем именно Максвеллу удалось так напугать его коллег. Дальше было ещё интереснее. О своём предложении провести переговоры с концерном "Веритас" Кроуфорд также не забыл, вновь подняв этот вопрос после утверждения кандидатуры Муна. Те, кто подпевал Кроуфорду в прошлый раз, вновь поддержали его инициативу, однако Гатри ничего не хотел слышать об объединении "Арго" с заклятыми врагами. Когда же Кроуфорд мягко посоветовал Кристоферу ещё раз подумать над его предложением, Гатри увидел во взгляде оппонента затаённую угрозу. Однако Кристофер менять своего решения не стал, хотя и понимал что за свою принципиальность может поплатиться. К счастью, ощущать на своей шкуре насколько убедительным может быть Максвелл, Кристоферу не пришлось. После того как его сестра попала в больницу, Кроуфорду стало совсем не до "Арго", и этим грех было не воспользоваться. Собрав подробную информацию о своём коллеге, Кристофер всерьёз стал задумываться над тем, чтобы прибегнуть к услугам профессиональных наёмных убийц. Тем не менее, подобрав исполнителя, Кристофер не торопился отдавать приказ об устранении Максвелла, давая Кроуфорду возможность решить семейные проблемы. Теперь, когда состояние Фэйт стабилизировалось, Максвелл также не торопился посещать заседания совета, обходясь общением с коллегами по видеофону. Кристофер понимал, что как только вопрос с Химерой и Снэйком будет улажен, Максвелл вновь возьмётся за своих коллег, и тогда уже что-либо менять будет слишком поздно. Кроуфорд подомнёт под себя весь концерн, и раздавит любого, кто осмелится встать у него на пути, будь то рядовой работник концерна или председатель совета директоров. Тем не менее, Кристофер не считал что имеет дело с каким-то сверхчеловеком, а шансы Кроуфорда со временем взять бразды правления концерном в свои руки расценивал приблизительно как 50/50.
  -Ничего подобного. Гленн Прайс сам выкопал себе могилу, пытаясь усидеть на двух стульях, - вновь не стал соглашаться с Химерой Кристофер.
  -Будете повторять себе об этом как можно чаще - глядишь и сами в это поверите, - парировала Джейд.
  Как только последнее слово слетело с её губ, наёмница почувствовала слабость и головокружение. Действие стимулятора ослабевало, и мысли Джейд потихоньку начали путаться. Прежде чем Кристофер заметил, что у собеседницы проблемы со здоровьем, официант принёс его заказ. Пока официант ставил тарелки с заказанным Кристофером блюдом, Джейд незаметно достала из кармана небольшой медицинский пистолет, приподняла водолазку и сделала себе инъекцию. Слабость моментально исчезла, уступив место бодрости, и Джейд была готова продолжить разговор.
  -Не сочтите за излишнюю дерзость, мистер Гатри, но сейчас вы ведёте себя как ребёнок, - заговорила Химера после того как официант ушёл.
  -Потому что не соглашаюсь помочь в убийстве своего коллеги? - спросил хмурый Кристофер, у которого от мыслей о Максвелле и о перспективах на будущее окончательно пропал аппетит.
  -Потому что заставляете уговаривать себя сделать то, что и так собираетесь сделать сами. Не собственноручно, конечно же. Были бы деньги, а люди для грязной работёнки всегда найдутся. Зато сотрудничество со мной ничего не будет вам стоить.
  -Скорее наоборот. Оно будет стоить мне очень и очень дорого. Поэтому мой ответ остаётся прежним. Уходите и постарайтесь сделать так, чтобы наши пути больше никогда не пересекались, - мрачно проговорил Гатри.
  Джейд вздохнула. Она пыталась разрешить проблему по-хорошему, но Кристофер Гатри этого не оценил.
  -Понимаю. Вы боитесь, и вас можно понять. Но бояться вам надо не Кроуфорда, - зловеще проговорила Химера.
  -Это угроза?
  -Она самая. Либо вы помогаете мне, либо все узнают про Ханну Уэзерс, - пригрозила наёмница.
  Кристоферу стоило отдать должное - он не побледнел, хотя и был близок к этому. Услугами Ханны Уэзерс, специализирующейся как профессионал в области корпоративного шпионажа, воспользовался Дарриус Аристид. Устроившись по поддельным документам в технический отдел, Ханна начала собирать информацию о делах "Арго". На то, чтобы узнать главный секрет "Арго", Ханне понадобилось 10 дней. Шпионка выяснила, что помимо Нероса, концерн "доит" ещё одну планету. Эта планета находилась практически на другом конце галактики, и была обнаружена совершенно случайно. Обнаружив на планете крупные месторождения зерия, совет директоров решил сохранить свою находку в тайне. Из-за крайне неблагоприятных природных условий, выжить в которых было невозможно, разработкой месторождений и добычей газа занимались механические дроны. Для того чтобы выяснить это, Ханне пришлось соблазнить Гленна Прайса. После очередной жаркой ночи, шпионка добавила в питьё Прайса специальный наркотик, который не только делал жертву чересчур разговорчивой, но и заставлял её забывать обо всём что с ней происходило в течение последних двух часов. Однако выяснив один из главных секретов "Арго", Ханна не торопилась заметать следы и бежать с докладом к Дарриусу. Шпионка верно рассудила, что тёмными делишками концерна может заинтересоваться и правительство Терранона. Утаивание доходов и уклонение от налогов было чревато для концерна большими неприятностями. Это был один из немногих случаев, когда руководство "Арго" не смогло бы откупиться, потому что правительство очень не любило, когда его столь нагло обманывают. Помимо многомиллионных штрафов, руководство концерна ждали не условные, а вполне реальные тюремные сроки. Ханна это прекрасно понимала. Соблюдая анонимность, шпионка стала угрожать Прайсу и его коллегам разоблачением, требуя миллиарды за молчание, намереваясь после получения денег сделать компромат достоянием общественности. Однако попытка шантажировать концерн закончилась провалом. Несмотря на предпринятые меры предосторожности, служба безопасности "Арго" вычислила и поймала шантажистку. Во время допроса Ханна заявила, что если с ней что-то случится, то весь компромат будет не только автоматически разослан всем высшим должностным лицам Терраграда, но также начнёт свободно гулять по сети. Подобный расклад не на шутку перепугал руководство "Арго", однако идти на поводу у Ханны совет не стал. Самоуверенная шантажистка считала, что держит ситуацию под контролем, пока бойцы из службы безопасности концерна не поймали её сообщника хакера, и не удалили все копии компромата, разбросанные по файлообменникам, до того как компрометирующие материалы оказались в свободном доступе. Поняв, что у неё отняли последний козырь, шантажистка не стала умолять Прайса проявить милосердие, и пообещала, что в аду они обязательно встретятся. О том, что стало с Ханной и её сообщником, не знал ни Оливер Хартли, ни его предшественник. Парочка просто бесследно исчезла, и больше о них никто никогда не слышал вплоть до этого момента. Кристофер боялся, что история повторится, и что на этот раз её исход будет совсем другим. На самом же деле, поводов для беспокойства у Гатри не было. Ирония заключалась в том, что Химера, даже не знавшая кто такая Ханна Уэзерс и что она сделала, блефовала. Перед тем как отправиться на встречу с Кристофером Гатри, наёмница пообщалась по видеофону с Оливером Хартли. На вопрос Химеры, как посильнее надавить на руководство концерна "Арго", информатор посоветовал просто упомянуть про Ханну Уэзерс, а всё остальное сделает богатая фантазия собеседника. Прогноз Оливера полностью оправдался.
  -Откуда вы об этом узнали? - спросил Кристофер, оправившись от первого потрясения.
  -Не важно. Важно то, что об этом знаю не только я одна, но мы не будем использовать наши знания против вашей компании, если вы нас не вынудите. Поможете мне с Кроуфордом - и я унесу тайну Ханны с собой в могилу, - пообещала наёмница.
  "Обязательно унесёшь. Я сам тебя туда отправлю!" - прочитала Джейд во взгляде Кристофера.
  Крыть козырь Химеры Кристоферу было нечем, но и терять лицо перед какой-то наёмницей Гатри не собирался.
  -Вы ведь не думаете, что я дам ответ прямо здесь и сейчас? - задал он риторический вопрос.
  -Именно это вы и сделаете, мистер Гатри.
  -Мне нужно время всё обдумать, - начал тянуть время Кристофер.
  -Не нужно. Либо вы даёте ответ прямо здесь и сейчас, либо отходите в сторонку и беспомощно наблюдаете за последствиями. В одночасье лишится того, что вам так дорого или помочь раздавить общего врага. На мой взгляд, выбор более чем очевиден.
  Джейд специально говорила общими фразами, чтобы её собеседник не заподозрил, что на самом деле кроме одного лишь имени ей больше ничего не известно. Будучи загнанным в угол, и понимая, что категоричный отказ Химера не примет, Кристофер всё же решил пойти наёмнице на встречу.
  -От вас не требуется ничего сверхъестественного. Просто назначьте Максвеллу встречу, и убедите в чистоте своих намерений. Всё остальное я сделаю сама, - пояснила Джейд, прежде чем принявший решение Гатри задал очевидный вопрос.
  -И в каком месте я должен назначить Кроуфорду встречу?
  -В каком захотите.
  -Главный офис "Арго" подойдёт?
  -Вполне. Правда ликвидации нашего общего врага может помешать ваши работники.
  -Об охране офиса можете не беспокоиться. Я дам соответствующие распоряжения начальнику службы безопасности. Вам никто не помешает, - пообещал Кристофер.
  Джейд встала из-за стола.
  -Спасибо. Вы об этом не пожалеете, - сказала наёмница на прощание.
  Заручившись поддержкой Кристофера, Химера с чистой совестью покинула ресторан. План по устранению Кроуфорда был слишком сырым, и требовал доработки, однако Джейд по этому поводу не сильно беспокоилась, считая, что у неё полно времени чтобы заполнить все пустоты. Так наёмница думала ровно до того момента пока не вернулась на свой корабль, и не поговорила с Кирой.
  
  Посмотрев в окно, и увидев как заходит на посадку знакомый корабль, Максвелл приготовился к нелегкому разговору с сестрой. Отойдя от окна, и сев в кресло, Максвелл набрал номер Дюрана. Телохранитель ответил лишь после пятого гудка.
  -Что-то ты слишком долго возишься с какой-то девчонкой. Или ты снова её упустил? - поинтересовался Максвелл.
  -Возникли трудности, но в итоге всё обернулась к лучшему, - последовал незамедлительный ответ.
  -То есть, с ней покончено?
  -Не только с ней. Фэлон и его подружка больше не представляют опасности.
  Услышав хорошую новость, Максвелл почувствовал облегчение. Проблема, не дававшая ему покоя, наконец-то разрешилась, и теперь можно было переключиться на решение разногласий с коллегами по работе.
  -Что с телами? - уточнил Кроуфорд.
  -Их никогда не найдут.
  -Уйдите с дороги, обезьяны! - раздался в коридоре раздражённый возглас Фэйт.
  Растолкав двух охранников, сердитая девушка ворвалась в кабинет брата, и захлопнула за собой дверь. Максвелл нажал на сброс, и отложил телефон в сторону.
  -Рен охотится за тобой не потому что рехнулся, а потому что наш отец действительно расправился с его отцом! - заявила Фэйт.
  -Ну и что? Разве это что-то меняет? - спокойно осведомился Максвелл.
  В глазах девушки заплясали огоньки. После разговора с Джеральдом Муном Фэйт попыталась привести мысли в порядок, и пришла к выводу, что брат считает её слабоумной дурой. Заданный им вопрос лишь подтвердил эту теорию.
  -Ещё как меняет! Плевать на то, что ты всё знал с самого начала. Почему ты не связаться с Реном и не попытался всё ему объяснить?
  -Пытался. Он не поверил ни одному моему слову, и попытался пристрелить. Если бы не Марко, меня бы сейчас здесь не было.
  -Что? Когда это произошло? - спросила ошарашенная Фэйт, вмиг растеряв боевой запал.
  -Незадолго до того, как ты попала в больницу. Так что время для разговоров прошло.
  Растерянная Фэйт не знала что сказать. Максвелл ожидал, что сестра попросит у него прощения за совершённые ошибки. Однако Фэйт и не думала извиняться.
  -Это безумие слишком далеко зашло, но ещё не поздно всё изменить. Если мне удастся поговорить с Реном, я смогу до него достучаться, и убедить...
  Максвелл прервал речь сестры, стукнув кулаком по столу. После всей той лапши, которую он повесил сестре на уши, Фэйт по-прежнему заботилась об интересах его заклятого врага. Поняв, что последние годы вёл себя слишком мягко, Кроуфорд решил перестать сюсюкаться с сестрой.
  -Мне надоело выслушивать весь этот бред. Возвращайся к себе в комнату, - потребовал Максвелл.
  Фэйт возмутили не столько слова брата, сколько тон, которым они были произнесены.
  -Не смей разговаривать со мной как с ребёнком!
  -Даже дети не ведут себя так глупо как ты! После того как ты помогла сбежать единственному человеку, благодаря которому можно было выйти на Рена и его банду, тебя вообще следовало посадить под замок и выпускать только в туалет!
  Фэйт отшатнулась, как если бы Максвелл её ударил.
  -Ну ты и козёл! - обиженно выпалила она, и вышла из кабинета, напоследок так сильно хлопнув дверью, что висевшая на стене картина упала на пол.
  Кроуфорд немного жалел о сказанном, однако сожаления ушли на второй план, когда с Максвеллом вышел на связь Кристофер Гатри. Председатель совета директоров ошеломил Максвелла известием о том, что изменил своё отношение к инициативе Кроуфорда по поводу переговоров с "Веритас" касательно объединения двух концернов в один. Окончательное решение должно было быть принято на завтрашнем совещании совета директоров "Арго", однако Гатри перенёс совещание на сегодня, мотивируя это тем, что совещание посетят представители концерна "Веритас" во главе с новым председателем. Предложение Кристофера было поистине соблазнительным, поэтому Максвелл сразу заподозрил, что здесь что-то не так. Максвелла не покидала мысль, что Гатри хочет заманить его в ловушку, и что никакого совещания сегодня не состоится. Закончив общаться с председателем (Максвелл заверил Кристофера, что обязательно посетит столь важное совещание), Кроуфорд связался с Джеральдом Муном. Карлик подтвердил, что тоже получил сообщение от Гатри, и ради этого был вынужден покинуть Тлайкс, так и не разобравшись со своими проблемами на пустынной планете. Всё ещё чувствуя подвох, Максвелл решил дождаться возвращения своего верного телохранителя.
  
  Когда до дома Максвелла оставалось всего ничего, вновь зазвонил телефон, только на этот раз его собственный. Увидев на дисплее номер Джейд, Рен отключил голосовой модуль.
  -Рад что с тобой всё в порядке. Как прогулялась? - спросил Снэйк.
  -Это уже не смешно, Фэлон. Немедленно возвращайся на корабль! - потребовала наёмница.
  -С какой стати? Ты же не стала ждать когда я вернусь из парка, и куда-то сбежала, а теперь ждёшь что я примчусь обратно по-твоему первому требованию?
  -Так было нужно. У меня есть план как избавиться от Кроуфорда, а ты со своей импровизацией всё только портишь.
  -Поздновато ты вспомнила про согласованность действий.
  На другом конце послышался усталый вздох.
  -Не будь упрямцем, и не заставляй меня просить. Уходи оттуда, пока тебя не разоблачили и не прикончили, - в голосе Химеры отчётливо слышалось беспокойство.
  -Уйду. Но только после того как покончу с Максом, - категорично заявил Снэйк.
  -Не будь упрямым идиотом! У тебя ничего не выйдет!
  -Это мы ещё посмотрим. Береги себя.
  -Нет, подож...
  Не дослушав фразу до конца, Фэлон отключил телефон, и убрал его в нагрудный карман. Подъехав к массивным воротам дома Максвелла Рен, принявший облик Марко, нажал на гудок. Однако открывать ему ворота никто не торопился.
  "Спокойно. Смелость города берёт, а наглость - всё остальное!" - подумал Рен, достал ключи из замка зажигания и вышел из машины.
  Из открывшейся калитки ему навстречу вышел охранник со специальным сканером, проверяющим отпечатки пальцев. Когда охранник вытянул сканер, и попросил Рена приложить руку к считывающему устройству, хмурый Фэлон просто выбил сканер у него из рук, и схватил охранника за шкирку.
  -Совсем страх потерял, недоумок? Я что, так сильно изменился? - спросил он, вложив в слова и тон максимум раздражения.
  -Таков порядок, - начал протестовать растерявшийся охранник, которому сам же Дюран дал приказ проверять каждого, кто приблизится к дому.
  Снэйк резко оттолкнул собеседника, и тот неуклюже шмякнулся на пятую точку.
  -У меня нет времени на всякую ерунду, но раз уж тебе нечем заняться, то загони мою машину в гараж, - проворчал Фэлон, бросил охраннику ключи от машины на живот, а затем открыл калитку и зашёл на территорию владений Максвелла.
  Минуя проходную, Рен нажал на кнопку, ответственную за открытие ворот. Охранник, которого отчитал Снэйк, особым умом не блистал. Не заподозрив подвоха, и позволив пройти на охраняемую территорию постороннему человеку, он лишь подобрал ключи, сел в потрёпанную машину, и отогнал её в гараж. Вышедший из дома Максвелл заметил "своего телохранителя" и пошёл ему навстречу.
  -Меня вызывают на очередное совещание по поводу дальнейшей судьбы "Арго" и "Веритас". Возможно, я ошибаюсь, и Гатри ничего против меня не замышляет, но всё равно лучше подстраховаться, - высказал свои опасения Кроуфорд.
  -Что требуется от меня? - спросил Рен, не совсем понимая к чему клонит Максвелл.
  -Воспользуйся голографической проекцией и отправляйся в офис "Арго" вместо меня. Если совещание совета директоров действительно состоится - сразу же дай мне об этом знать.
  Закончив давать распоряжение, Максвелл повернулся к своему телохранителю спиной, и уже хотел пойти обратно к дому. Понимая, что следующая возможность остаться с Максвеллом наедине может и не представиться, Снэйк решил подтвердить свою теорию прямо здесь и сейчас.
  -Перед смертью на Фэлона снизошло озарение. Он решил, что понял вашу мотивацию, - сказал Рен.
  Максвелл обернулся.
  -Неужели? И что же он сказал?
  -Вам это вряд ли понравится, - ответил Фэлон, поняв, что Максвелл заглотил наживку.
  -Как-нибудь переживу. Что сказал Рен?
  -Что всё началось 5 лет назад на свадьбе вашего общего знакомого.
  -Почему именно тогда?
  -Потому что именно тогда безвольная тряпка осознала, что способна самостоятельно принимать решения.
  Рен позволил себе сказать больше чем хотел, и теперь ожидал вспышки гнева, однако Максвелл не изменился в лице.
  -Он действительно так сказал? - уточнил Кроуфорд.
  -Слово в слово, - подтвердил Фэлон.
  -Никогда не думал что психушка способна сделать дурака хоть немного умнее, но похоже с Реном именно так и произошло, - проговорил Кроуфорд с лёгкой улыбкой.
  Фэлон с трудом удержался от того, чтобы выхватить "Громобой" и проделать дырку в голове Максвелла. В тот момент ему совсем не было дела до того, что после смерти своего работодателя охранники нашпигуют его свинцом. Мысленно досчитав до пяти, Снэйк всё же смог взять себя в руки.
  -Рен Фэлон всегда был для вас посторонним человеком. Вы презирали и ненавидели его за то, что он видел ваши слабости. Именно поэтому он не умер вместе с отцом. Он должен был во всей красе узнать что такое слабость и беспомощность на своей шкуре.
  На этот раз Рен вовремя остановился, и не стал добавлять, что на такое неадекватное возмездие способен лишь тот, кто не смог полностью избавиться от комплексов, и кто за все свои беды отыгрался на человеке, не имеющим отношения к этим бедам. О том, что следующей жертвой Максвелла стал его родной отец, Рен даже не догадывался. Кроуфорд не стал опровергать или же подтверждать вторую часть догадки собеседника, но судя по тому, как быстро с лица Максвелла исчезла улыбка, стоило только Рену вспомнить про то, каким жалким слабаком он был раньше, догадка оказалась верна.
  -Отправляйся в офис "Арго", - повторил Кроуфорд свой старый приказ.
  Не став испытывать терпения Максвелла, Рен пошёл в гараж. Убедившись, что там никого нет, Фэлон включил телефон, и позвонил Джейд.
  -Ты говорила, что у тебя есть план по ликвидации Кроуфорда. Этот план подразумевал посещение офиса "Арго"? - спросил Рен, предварительно отключив голосовой модуль.
  -Да, - ответила Химера.
  -Ничего не выйдет. Макс подозревает, что что-то здесь не так, и отправляет меня вместо себя.
  -И что ты собираешься делать?
  -Пока не знаю. Миновать ворота мне удалось только потому что охранник оказался идиотом. Боюсь, что во второй раз всё может пройти не так гладко.
  -Ничего не предпринимай, и дождись меня. Я уже в пути.
  -Как? Разве твой план не...
  -Я от него отказалась, когда узнала что ты задумал. Когда начнётся неразбериха, у тебя будет хорошая возможность покончить с Кроуфордом, и улизнуть под шумок.
  -Что ещё за неразбериха? Что ты сделала? - насторожился Снэйк.
  -Проникла на стройплощадку и кое-что позаимствовала. Скоро ты и сам всё увидишь, а пока веди себя тихо, и не вызывай подозрения.
  Рен ничего обещать не стал. Закончив разговор, Фэлон вышел из гаража, но не успел сделать и пары шагов, как выбежавший из дома Максвелл прокричал:
  -Это не Марко! Убейте его!
  
  Вернувшись в свой кабинет, Максвелл собирался связаться с охранным агентством, чтобы отозвать охранников. Но прежде чем Максвелл настроил канал связи, видеофон зафиксировал входящее сообщение. Пообщавшись с офицером полиции, который рассказал ему о том, что в промзоне найден труп Марко Дюрана, Максвелл сразу догадался кто скрывается под личиной его телохранителя. Попытавшись как можно скорее закончить разговор со стражем порядка, Максвелл побежал на улицу. Заметив вышедшего из гаража "Марко", Кроуфорд указал на него рукой, и крикнул:
  -Это не Марко! Убейте его!
  Первым на призыв Максвелла отреагировал проходивший мимо гаража охранник с автоматом. Вскинув оружие, охранник собирался нашпиговать Лже-Марко свинцом, однако Фэлон оказался быстрее. Подскочив к автоматчику, Рен врезал ему ногой в живот, а затем мощным апперкотом опрокинул на землю. Подхватив автомат противника, Фэлон собирался первым же выстрелом прикончить своего заклятого врага, однако на его пути встали двое автоматчиков. Охранники открыли огонь первыми, вынудив Рена забежать за гараж. Заметив, что в его сторону мчатся трое охранников, выбежавших из дома со стороны чёрного хода, и ещё парочка со стороны домика садовника, Снэйк понял, что единственный шанс выжить - это пробиться к дому или попробовать добраться до ворот. На секунду выглянув из гаража, и едва не получив пулю в лоб, Снэйк заметил как навстречу Кроуфорду выбежала Фэйт.
  -Что происходит? - спросила испуганная девушка.
  -Возвращайся в дом! - крикнул на сестру Максвелл.
  -Это Рен? Он здесь? - продолжала задавать вопросы девушка.
  -Сейчас не время для глупых вопросов! Возвращайся...
  Фэйт оттолкнула брата, и побежала к гаражу. Вместо того чтобы приказать одному из охранников поймать её, Максвелл сам помчался за Фэйт. Боясь случайно задеть своего работодателя, стоявшие рядом с домом автоматчики прекратили огонь. У парочки, бежавшей к укрытию Снэйка со стороны домика садовника, с этим проблем не было. После того как один из стрелков чуть не задел его, Фэлон сделал кувырок в сторону, и ответным выстрелом прострелил противнику обе ноги. Второму противнику наёмник попал в правое плечо. Как только стрелок выронил оружие, и принялся зажимать рану, Снэйк выскочила из-за гаража, и помчался к воротам. Едва Фэлон выбежал из-за своего укрытия, Фэйт резко остановилась, как и бегущий за ней Максвелл. Взгляд девушки перескочил с человека, пытавшего убить её брата, на выбежавшего с проходной охранника, вооружённого пистолетом. Это не укрылось от внимания Снэйка. Резко обернувшись, наёмник выпустил короткую очередь, ранив противника в плечо и грудь, однако и охранник успел выстрелить. Пуля попала Рену точно в пульт управления проекцией. Повреждённый браслет заискрился, но практически тут же потух, а Рен принял свой истинный облик. Следующую очередь Снэйк собирался отправить в Кроуфорда, однако на этот раз прикончить Максвелла Рену помешала Фэйт. Девушка поспешила загородить собой брата, и вытянуть руки в стороны. Увидев мольбу в её глазах, Рен на мгновение впал в ступор, из которого его вывел притаившийся на крыше охранника, до этого момента не дававший о себе знать. Пройдясь по земле длинной очередью, стрелок непременно задел бы Снэйка, однако наёмник отпрыгнул в сторону, и выдал по стрелку на крыше ответную очередь. Противник поспешил лечь на землю, и продолжил стрелять уже из положения лёжа. Отстреляв остатки обоймы, и выбросив автомат, Рен продолжил вести огонь по приближающимся врагам из "Громобоя". Воспользовавшись суматохой, и тем, что Снэйку сейчас совсем не до него, Максвелл схватил сестру за руку, и побежал к дому. Фэйт даже и не думала сопротивляться. Сделав пару выстрелов, и поняв, что на ровной местности он слишком лёгкая мишень, Фэлон попытался добраться до кустарника рядом с забором, но после того как одна из шальных пуль попала ему в ногу, споткнулся, и упал на землю. Оставшийся отрезок пути Фэлону пришлось преодолевать ползком. Добравшись до ненадёжного укрытия, Рен прикрыл голову руками, хотя и знал, что руки едва ли смогут защитить его от пуль. Охранники обстреляли куст, за которым спрятался раненный наёмник, а когда выстрелы стихли, один из стрелков решил убедиться, что со Снэйком покончено. Чудом не пострадавший Фэлон неуклюже перевернулся на спину, и приготовился встретить приближающего противника, однако стрелять наёмнику не пришлось. Пробив забор, на территорию владений Кроуфорда въехал тяжёлый серый самосвал, и, не снижая скорости устремился к дому. Охранник, шедший проверять жив ли Снэйк, успел выдать по кабине мчащейся на него машины длинную очередь, и только затем отпрыгнул в сторону. Протаранив дорогой фонтан, самосвал доехал до дома, и остановился лишь после того как врезался в стену. Охранники все как один устремились к самосвалу, вмиг позабыв про Фэлона, который не без труда поднялся на ноги, и поковылял к чёрному ходу. Приблизившись к кабине, и открыв дверь, охранник с удивлением обнаружил, что в машине никого нет. Притаившаяся в кузове Джейд, успевшая перебраться туда ещё до того, как самосвал протаранил забор, поочерёдно кинула за спину две гранаты со слезоточивым газом, и включила невидимость. Заметив ковыляющего к чёрному ходу Фэлона, засевший на крыше охранник взял наёмника на прицел, и уже положил палец на спусковой крючок, как забравшаяся на крышу с помощью крюка-кошки Джейд врезала ему прикладом винтовки по лицу, а затем столкнула с крыши. Пока угодившие в эпицентр газового облака охранники тонули в потоке непрекращающегося кашля, Рен благополучно добрался до чёрного хода. Не обратив внимания на перепуганную прислугу, столпившуюся на кухню, Рен добрался до гостиной, а оттуда поднялся по лестнице на второй этаж. Поочерёдно заглядывая в каждую дверь, Рен продвигался вперёд, пока не услышал голос Максвелла, разговаривавшего по телефону со своим личным пилотом.
  -Да мне плевать! Если через две минуты тебя здесь не будет, можешь искать новую работу! - раздражённо бросил Кроуфорд.
  Дойдя до двери, Снэйк резко распахнул её. Кроуфорд от неожиданности выронил телефон. Только Рен направил на своего заклятого врага оружие, как дверь позади наёмника открылась. И только Фэлон успел обернуться, как выскочившая в коридор Фэйт попыталась ударить бывшего друга фарфоровой вазой по голове, однако Снэйк успел сместить корпус в сторону, и ударить девушку в живот, а когда Фэйт выронила вазу, и согнулась в три погибели, ударил её рукояткой "Громобоя" по голове. Фэйт рухнула к ногам Рена и потеряла сознание. Краем глаза заметив движение в стороне, Рен схватил Максвелла за шкирку, и вытащил в коридор. Один из охранников Кроуфорда тут же взял Снэйка на прицел. Зажав Максвеллу горло локтем, Снэйк приставил пушку к его голове.
  -Опусти оружие, если не хочешь чтобы твой босс пораскинул мозгами во все стороны! - пригрозил Рен охраннику.
  Однако тот не торопился выполнять его приказ. Услышав справа чей-то свист, охранник резко повернул голову в сторону, и тут же получил прикладом винтовки по лицу. Перешагнув через потерявшего сознание и рухнувшего к её ногам охранника, Джейд укоризненно посмотрела на Рена.
  -Заканчивай то ради чего пришёл, - проворчала наёмница.
  Снэйк сначала как следует приложил Максвелла головой об стену, а затем резко оттолкнул от себя, отвесив пинка. Пробежав по инерции пару метров, Кроуфорд неуклюже шмякнулся на пол. Дождавшись, пока его заклятый враг вытрет кровь со лба, и поднимется на ноги, Фэлон направил на Максвелла пушку.
  -Ну вот и всё, ублюдок. Есть что сказать напоследок? - поинтересовался Рен.
  Он ожидал, что Максвелл начнётся бросаться угрозами, либо наоборот, станет закидывать его невыполнимыми обещаниями, и молить о пощаде. Ничего подобного Кроуфорд ни сделал.
  -Фэйт тебе этого никогда не простит, - сказал Максвелл, смело глядя Фэлону в глаза.
  Рен тяжело вздохнул, и посмотрел на лежавшую возле его ног девушку.
  -Я знаю, - ответил он, и, не поднимая глаз, нажал на курок.
  Максвелл упал. Рен наклонился, перевернул Фэйт на спину, а затем взял девушку на руки, отнёс в ближайшую комнату, и положил на кровать. Джейд подошла к телу Максвелла, и увидела, что выпущенная из "Громобоя" пуля попала Кроуфорду точно в сердце. Посмотрев в окно, наёмница заметила как к дому Максвелла приближается корабль. Её корабль. Рен вышел из комнаты и хромой походкой поковылял к лестнице. Только тогда Химера заметила, что Снэйк ранен.
  -Помощь не... - спросила было Джейд.
  -Всё нормально. До свадьбы заживёт, - перебил её Рен, и ускорил шаг.
  Увидев поднявшихся на крышу наёмников, управляющая кораблём Кира начала снижаться. Поднявшись на борт "Гидры", и добравшись до каюты, Джейд обнаружила, что во время всей этой беготни её рана открылась. Сделав перевязку, наёмница принялась за рану Снэйка. Покрутив в руках скальпель, Джейд предложила Снэйку принять обезболивающее, но Рен отказался. Пока Химера ковырялась в его ноге, пытаясь извлечь застрявшую пулю, Фэлон стойко сносил боль, делая вид, что не жалеет о принятом решении.
  -Ты добился того, к чему стремился последние три года. Что собираешься делать дальше? - как-бы невзначай поинтересовалась Джейд, продолжая возиться с пулей.
  -Жить полной и насыщенной жизнью, - ответил Рен без раздумья.
  -Попробуй. Возможно даже у тебя это и получится, если конечно ты будешь держаться подальше от Терранона. Как верно подметил Кроуфорд, Фэйт тебя никогда не простит, и скорее всего попытается отомстить.
  -У неё есть на это полное право. Фэйт не знала каким подонком был её брат. А даже если бы и знала, это бы ничего не изменило.
  Забравшись поглубже, Джейд смогла зацепить пулю, и стала осторожно вытаскивать её из повреждённой плоти.
  -Фэйт не единственная наша проблема. До того как ты решил действовать по-своему, я попыталась переманить на нашу сторону нового председателя совета директоров "Арго". Но сделать это по-хорошему не получилось.
  -Ты ему угрожала?
  -Можно и так сказать. Даже если Гатри узнает что все мои угрозы были пустым блефом, вряд ли он откажется от мысли оторвать мне голову или сделать ещё что похуже.
  Достав пулю, Химера протерла скальпель, отложила его в сторону, и дала Снэйку бинты.
  -Спасибо что помогла мне с Максом, и извини, что я так тебя подставил, - извинился Рен.
  -Не бери в голову. Без врагов жизнь скучна, - философски заметила Джейд.
  -А с врагами она может прерваться раньше времени, - подметил Рен.
  -Тоже верно, - не стала спорить Химера.
  Перебинтовав рану, Фэлон поднялся на ноги, придерживаясь одной рукой за стену. Рен считал, что судьба - та ещё стерва, но был рад, что она свела его с Джейд Сигал. Фэлон не был уверен, что проживёт долгую и счастливую жизнь, а не подохнет на какой-нибудь помойке, но в одном он был уверен на 100% - пока он и Джейд держатся вместе, скучать им точно не придётся.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"