Тору всё же переоценил свои силы и на последнюю сотню метров мы поменялись местами, то есть теперь я его волок за собой по песку. Ближе к границе он немного оклемался и задвигал ногами поактивнее и под сень деревьев мы уже вступили вместе. Отряхнувшись от колючего песка, двинулись дальше в лес, наслаждаясь прекрасным воздухом, который в разы отличался от сухого пустынного. Этот лес, в отличие от уже знакомого мне, был вполне оживлен. Щебет птиц, жужжание и стрекот насекомых, шелест листвы и скрип деревьев наполняли окружающее пространство, создавая ужасающий контраст с тишиной в пустыне, которая прерывалась только шелестом песка, перегоняемого ветром.
- Тск, - вырвалось у меня, когда моя босая нога нашла сухую веточку. Потом еще одну, и еще. Вот теперь очко уходит в пользу пустыни. Несмотря на то, что мои самодельные портянки пришли в полную негодность на второй день моего путешествия по пескам, ходить там вполне можно было и босиком. Мелких камней не наблюдалось, а крупные спокойно обходились стороной. Лес же негативно отнесся к моим босым ногам и теперь активно подсовывал всякие корни и ветки. Приходилось тщательно смотреть под ноги и стараться их обойти. Дело осложняла высокая трава, которая скрывала всё это безобразие.
- Давай передохнем, Хироши, - раздалось откуда-то спереди. Увлекшись прокладыванием маршрута, я значительно притормозил и перестал смотреть по сторонам. Так что Тору был уже далеко впереди и призывно махал мне рукой, поторапливая.
Оказалось, что он нашел небольшую круглую полянку метров 10 в диаметре, на которой и расположился, улегшись прямо на траву. Скинув рюкзак, последовал его примеру. Небо порадовало меня кучерявыми облаками и ясной синевой. Как же тут хорошо. Словно и не умирал, а просто в деревне ушел гулять по лесу и остановился на полянке. Я так частенько делал. После городской суеты и шума, хотелось вот так присесть где-нибудь и просто посидеть, не думая ни о чем. Но мимолетное ощущение того, что сейчас просто встанешь и, пройдя через лес, выйдешь к дому, пропало сразу же, стоило только повернуть голову и взглянуть на своего спутника. Тот лежал с закрытыми глазами и жевал травинку с мечтательным выражением на лице. Настрой немного испортился и лежать просто так расхотелось. Что у нас из насущных проблем? Нужна хоть какая-нибудь обувь. Свою имеющуюся одежду добивать собственными руками и превращать ее в очередные портянки не хотелось.
- Слушай, Тору.
- Мммм? - вопросительно протянул он.
- Что с обувью можно придумать?
В ответ на его недоумевающий взгляд показал свежие царапины на ногах. Задумчиво хмыкнув, он протянул руку в сторону рюкзака, а я внимательно наблюдал, в ожидании чуда левитации.
- Чего застыл, рюкзак подай, - обломал мои надежды Тору. Но рюкзак всё же перекочевал к нему, посредством моих усилий. Покопавшись в нем, он извлек на свет давешние сандалии, одна из которых носила явно видимые следы зубов. Кинув их мне, Танаки опять стал что-то увлеченно выискивать в недрах своей сумки и через какое-то время ко мне прилетели белые носки. Сшиты они были в интересной манере, с отдельным большим пальцем, как в варежках. Видимо, специально под сандалии делали.
- Тору, а без носков нельзя? - всё же меня терзало некое чувство неловкости. Да и одевать белые носки на мои неимоверно грязные ноги было бы весьма кощунственно.
- Ноги натрешь с непривычки. Натрешь и так, но меньше, так что одевай давай.
Молча признавая его правоту, натянул носки, а после и закрепил сандалии. С непривычки сделал всё из рук вон плохо, пришлось перевязывать, но попытки через три удовлетворился получившимся результатом. Хм, весьма удобная штука, только вот чувствую, что носки стирать нужно частенько. И зачем они белые? Вопрос я задал вслух.
- Стандартная униформа.
- И кто в такой униформе ходит?
- Шинигами, - коротко пояснил он, но, заметив мой любопытный взгляд и предвосхищая мой вопрос, добавил: - По пути расскажу, вот перекушу и двинемся.
Ну, мне тоже перекусить не помешает. Вот только рацион у нас в корне различался. Я ел всё подряд, а Тору жевал какое-то сушеное мясо с сухарями. Кстати, для мня очень печальной новостью стало то, что вкус я вообще не чувствую. Так что отбирать у своего спутника запасы еды не стал, хотя он периодически предлагает. Видимо, я всё же выгляжу довольно грустным.
Но вот наевшись, стали собираться в дорогу. Произведя ревизию рюкзака Тору, отметили, что у нас имеется пара книг, уже виденные спальный мешок с палаткой, небольшой количество провизии, две полупустые фляги, какие-то непонятные приспособления похожие на набор юного злого гения, кипа чистой бумаги, набор карандашей и прочие мелочи походной жизни в виде иголки и ниток. У меня же кроме холщовых шорт и рубахи больше ничего не было. Что-то подкрутив в своих приборах, Тору забил свой рюкзак опять и, затянув, сунул мне.
- Пойдем прямо до дороги, а потом по ней до ближайшего жилья. Нужно узнать в каком мы регионе сейчас и на что можно рассчитывать, - озвучил свои мысли Танаки и, не дожидаясь меня, двинулся в чащу. С моей стороны возражений не было, так что молча вскинул рюкзак на плечи и потопал за ним.
В сандалиях идти по лесу оказалось гораздо приятнее, чем босиком, так что я в некоторой мере наслаждался моментом. Тору, задумавшись, не обращал на окружающее его пространство никакого внимания, но спокойно лавировал между стволами деревьев, пригибая где надо голову или же поднимая ноги. Шли мы так, по моим прикидкам, около трех часов. Лес уже приелся, но все равно был неизмеримо лучше огромной кучи песка, именуемой пустыней. И тут, словно услышав мои мысли, деревья кончились, представляя нашему вниманию огромное поле высокой травы.
- Дальше в сюнпо?
- Не думаю. Тут живут люди, а они разными бывают. Нужно беречь силы на случай непредвиденных обстоятельств.
Как бы мне не хотелось побыстрее закончить свободное форсирование по этому миру, пришлось согласиться. Ведь воспоминания о дюже недружелюбном Кене были довольно свежи, хоть и затерлись почти недельным переходом.
- Пешком, так пешком, - вздохнув, согласился я. Тору удовлетворительно кивнул моим словам и пошел прямо через поле, пригибая высокую траву. Мне оставалось только догонять его, пыхтя и обливаясь потом, ведь рюкзак ощутимо давил на плечи. Но жаловаться на это Танаки, который тащил и меня и рюкзак через пустыню? Пфф. Я был о себе лучшего мнения, так что оставалось только сжимать зубы крепче и не обращать на вес за плечами большого внимания.
До дороги мы добрались на удивление быстро. Не прошло и часа, как мы вышли из леса и двинулись по высокой траве, держа курс на горизонт, а вот уже под ногами накатанная твердая земля, носящая очевидные следы от тонких деревянных колес. Этот тракт был весьма широк, по крайней мере, телеги две тут точно разминулись бы. Значит, прав был Танаки на счет хорошей обжитости этих мест. Ну а мы всё так же топали вперед, надеясь, что сегодня дойдем до жилья.
- Тору, ты хотел рассказать о тех, кто тут носит униформу, - напомнил я ему о его обещании.
- Хироши, давай я тебе сразу всё расскажу, чтобы потом не отвлекал меня, хорошо?
Я был только за. И не пожалел, вытянув практически всё об этом мире у своего спутника. Когда же я успокоился, то было видно невооруженным взглядом, что на трехчасовую лекцию он не рассчитывал. Но зато я понял, как мне повезло с попутчиком. Он оказался шинигами - богом смерти этого мира! Вот чем описывались все его способности. Но, думаю, что обо все нужно по порядку.
Этот мир носил гордое название Общество Душ и являлся некоторым аналогом Рая. Только вот попадали сюда все, вне зависимости от религиозных предпочтений. Потеря памяти благополучно сказывалась на восприятии новой реальности, в противном случае я не представляю, как повели бы себя священнослужители, получив вместо вожделенных райских кущ вот этот мир. Местами довольно жестокий и опасный.
Хотя попадали сюда не все. Отпетых грешников сразу тащило в Ад, который тут так и назывался и по описанию ничем не отличался от каноничного. Что там происходило, Тору тоже не знал, но явно попавшим туда приходилось несладко.
Еще к душам, не попавшим в Общество Душ, относились те, кто был привязан к своим мирским делам. Различные привязанности, возникшие в процессе жизни, и после смерти не желали отпускать несчастных. В буквальном смысле. Эту связь символизировала Цепь Судьбы и, по словам Тору, это реально была цепь, растущая из груди призрака и удерживающая его в мире живых. Классические призраки, прикованные к одному месту или человеку. Вот только увидеть их было весьма проблематично, так как для этого действа нужно и при жизни было обладать приличным запасом духовной энергии.
Так вот, если бы эти души так и оставались в мире живых, то от них там бы уже было не протолкнуться. Но они не задерживаются там надолго. Представьте, что вы умерли и теперь можете только со стороны наблюдать за дорогими вам вещами. Только наблюдать за тем, что вам было дорого и не иметь никакой возможности повлиять на происходящее. Понятно, что такую душу со временем начинает охватывать отчаяние, и Цепь Судьбы, привязывающая их к миру живых, начинает разрушаться. Только вот с уничтожением цепи они не перемещаются в Общество Душ, их отчаяние так сильно, что захватывает душу с головой и превращает ее в бездушного монстра с пустотой вместо сердца. Пустой... Новоявленного монстра выкидывает в третий мир - Уэко Мундо, где и обитают его сородичи. В мире-пустыне, наполненным монстрами без чувств остается только уничтожать и поедать себе подобных, в попытке затянуть сосущее чувство пустоты в груди. Но самый лакомый деликатес для них - полноценные души. В его поисках они прорываются в мир живых или же в Общество Душ и начинают свое пиршество.
А вот теперь я подошел к главной теме нашего разговора - боги смерти или шинигами. Всё началось около двух тысяч лет назад, когда невообразимо сильный человек Ямомото Генрюусай основал Готей 13 и Академию Шинигами. Он сплотил вокруг себя все сильные души, которые только смог найти и организовал полувоенную организацию, состоящую из 13 отрядов, цели которой тогда ещё не были полностью сформированы. Постепенно учеников в Академии становилось всё больше, выпускники начали входить в силу и Ямомото отстранился от обучения молодежи, занявшись организационными моментами. За неполную тысячу лет он превратил Готей 13 из небольшой горстки шинигами в могущественную военную силу, вокруг которой был выстроен город Сейритей, где жили старейшие души, основавшие благородные дома, и шинигами. К этому времени всем заправлял Совет 46 (сорока шести), осуществляя все три ветви власти, оставляя на Ямомото командование над военными силами. Неподконтрольной совету оставалась только Академия. Настоящим шоком для меня оказалось то, что Ямомото до сих пор занимает свой пост. Сколько же ему лет?
Параллельно становлению Готея 13, за стенами Сейритея стал возникать огромный пригород - Руконгай. Ведь куда умершим душам притягиваться, как не к самому большому их скоплению? Сейчас он разросся до восьмидесяти огромных округов, где и обитала основная масса жителей Общества Душ.
Также Тору пояснил мне смысл работы шинигами, который заключался в поддержании равновесия между миром живых и миром мертвых. Ведь если равновесие начнет нарушаться, то последствия могут быть необратимы, вплоть до конца света. Еще в обязанности богов смерти входит патрулирование мира живых на предмет задержавшихся душ и защита мирного населения от прорвавшихся пустых. Как оказалось, пустые, в отличие от призраков, хоть и невидимы, но вполне материальны. Так что без работы Готей не сидит. Что интересно, само Общество Душ они патрулируют редко и то, постольку-поскольку, хотя пустых и тут довольно много.
Узнал я и про способности шинигами, по мере перечисления которых у меня все ярче разгорались глаза от нетерпения. Мерцающие шаги, позволяющие перемещаться с умопомрачительной скоростью, различные типы магии или кидо и наконец, самое главное - занпакто. Меч души или духовный меч, воплощение души шинигами в оружии, которое само по себе живое. А с этапами развития дарит своему хозяину кучу бонусов. К сожалению, Тору не достиг этих этапов и продемонстрировать мне ничего не смог, что без сомнения очень печально.
Получив столько информации за раз, мне нужно было всё тщательно обдумать. Заметив, что я больше не допекаю его с вопросами, Танаки облегченно вздохнул, и дальше мы шли уже в тишине. А дорога все тянулась и тянулась, без единого поворота или же развилки.
Через час неторопливого шага я заметил черную точку, догоняющую нас по дороге, о чем не преминул сообщить своему спутнику. Отойдя за спину Тору, на данный момент именно он единственный боеспособный член нашего дуэта, я внимательно следил за тем, что нас нагоняло. Но предосторожности были лишними, минут через пять с нами поравнялась телега со стариком, который добродушно предложил нас подкинуть. Видимо, кроме телеги красть у него было нечего, раз он так неосторожно предлагает прокатить двух незнакомых парней, один из которых вооружен. Но отказываться мы благоразумно не стали, а быстренько запрыгнули на жесткие доски, которые тут же немилосердно затряслись, едва стоило лошади тронуться с места. Вытащив из рюкзака палатку и спальник мы примостились на мягкое и дальше ехали с хоть каким-то комфортом.
Старик оказался любопытным малым и прочно насел на нас с расспросами. Кто такие? Откуда и куда? С какой целью? Но все в такой непринужденной форме и так быстро, что было понятно - ответы ему и не нужны, необходим только благодарный слушатель. Тем более он и слова вымолвить Тору не дал, который только определился с ответами, и сразу ответил на все эти вопросы сам.
Звали старика Удо, очнулся он здесь лет тридцать тому назад уже в таком дряхлом теле. Видимо, умер он всё же от старости и тело здесь получил такое же немощное, как и то, которое покинул после смерти. На что он и жаловался, так как на первых порах выжить старику тут было проблематично. Ему повезло, что с улицы его подобрала сжалившаяся девушка, которую он сейчас иначе как внучкой и не называл. Состояние Удо не позволяло ему заниматься тяжелым физическим трудом, так вот он и освоил плетение на дому. Плел корзины, коврики, различную обувь, чем занимается и до сих пор. Да и сейчас возвращается из соседнего городка, подчистую продав свой нехитрый товар.
- Только вот денег у меня с собой нету, у тамошнего кузнеца все оставил. Заказ сделал на браслетик красивый. У внучки день рождения скоро, вот я и готовлюсь помаленьку, - хоть мы и не собирались покушаться на его добро, но старик, видимо решил подстраховаться и уверить нас в том, что брать с него нечего.
- Удо-сан, а долго нам еще до города вашего ехать? - подал голос Тору.
- Да нет, почитай лесочек покажется, так доехали. Прямо за ним городок стоит, Дате называется. Тысяч пять нас там живет, а еду я с Кумо, это уже город побольше, да и на торговлю туда все съезжаются, хотя самый большой это Одава, но до него ехать далеко, да и народу там шибко много. В десять раз больше чем Дате, а может и в пятнадцать. Ездил я туда торговать, так ограбили старика на дороге, пустой их сожри, - сплюнул Удо, потирая бок. Видно, что без боя он свой скарб не отдал, храбрый нам попался возничий. В это время вдалеке замаячил темный массив. Оживившись, старик ткнул пальцем вперед: - Вон лесок-то. Скоро доедем, с внучкой вас познакомлю, она у меня красавица.
- Слушай, дед, а где у вас остановиться можно? Есть где-нибудь домик пустой на окраине?
- Есть, от чего ж не быть. Вам если ночь только переночевать, так у нас устроиться можете - места много, не потеснимся.
- Мы в доме переночуем. Обживаться начнем, - и уже обращаясь ко мне: - Думаю дальше искать не будем, городок маленький, подходит, рядом местный центр торговли, а в Одаву в крайнем случае выбираться будем.
Возражений у меня не было. Хотя в последнее время у меня вообще никаких возражений от меня не поступало, создавалось впечатление, что меня ведут как бычка на веревочке, и чувство это не из приятных. Нужно в темпе вживаться в местный быт, чтобы иметь хоть какое-то представление о происходящем. Тем временем, пока я предавался невеселым мыслям, старик обрадовано описывал Тору все положительные стороны от того, что мы поселимся именно в Дате, короче говоря - проводил агитационную кампанию. Танаки внимательно слушал и иногда задавал наводящие вопросы по поводу того, что можно приобрести в Кумо. Также поинтересовался у старика, когда тот поедет опять с товаром. Получив примерный срок в четыре дня, он удовлетворенно кивнул и опять погрузился в какие-то свои мысли.
- А твой друг-то немой что ли? - спросил старик, заинтересованно поглядывая в мою сторону.
- Нет, что вы. Меня, кстати, Хироши зовут, а это Тору. Ученый он, а я его ассистент, - мы ведь так и не представились, что было несколько невежливо. Тору в ответ на мои слова только утвердительно кивнул.
Старик заинтересованно взглянул на Танаки, но промолчал. Видимо, решил не отвлекать достопочтенного ученого мужа от его умных мыслей. Дальнейший путь до леса мы проделали в молчании, разве что Удо погонял лошадь, в стремлении быстрее добраться до дома. Обиженно фыркнув на очередное понукание, животное прибавило ходу и вынесло нас к стенам города. Да, в отличие от виденного мною поселения, тут была высокая, метров трех в высоту, стена, полностью сделанная из стволов деревьев. Местами она носила следы ударов по ней чем-то огромным или же виднелись опаленные участки стены. Около ворот суетились мужики, которые, судя по всему, ставили створки. Один из них заметил приближающуюся телегу и вышел встречать нас.
- Старик Удо! - обрадовано воскликнул встречающий. - Как добрался? А то у нас пустой только как полчаса назад в сторону дороги уковылял. Здоровый чертяка, створку проломил, а тут мы его на копья. Чуть в маску не попали, ну он и отступил. Только вот боялись, кабы чего с тобой не приключилось. Нас же Нана со свету сживет, если узнает, что мы пустого на деда выгнали.
Пока мы стояли и ждали окончания ремонтных работ, мужичок расспрашивал Удо о новостях из большого города, через какое-то время добрались и до нас. Узнав, что мы собираемся остановиться тут на довольно продолжительное время и нам нужен дом, новый знакомый решил, что Удо не стоит заставлять волноваться родных и кататься с нами, подбирая жилье, так как у него как раз есть немного свободного времени и роль своеобразного гида по не такому уж и большому городу он с удовольствием выполнит. На что Тору сразу согласился, видя терзания нашего извозчика, который всё это время нетерпеливо поглядывал в сторону ремонтируемых ворот. Удо только поинтересовался, не обидимся ли мы, а получив отрицательный ответ, радостно улыбнулся, пригласил захаживать в гости и, подстегнув лошадь, отправился к себе. Мы же, сразу повернули налево после входа в город и неторопливо двинулись вдоль стены.
- Меня Шого зовут, - представился наш новый провожатый, на что мы промолчали, ибо Удо уже успел назвать наши имена, ну а тем временем Шого продолжил: - Очень рад, что вы решили у нас остановиться, всё же нового народу тут маловато, да и старого становится всё меньше. Вам какой дом-то нужен? У нас ассортимент большой, фактически все дома, которые стоят первыми у стены - свободны. Ненужный риск, сами понимаете, поэтому некоторые по пять-семь человек на дом ютятся, зато в центре.
- Думаю, что дом, наиболее удаленный от основной массы людей - самое то, что нужно. Я всё же ученый и некоторые опыты могут быть довольно опасны, хотя надеюсь обойтись без подобного.
- Ну тогда я думаю, знаю, что вам нужно, - с долей опаски произнес Шого и, махнув рукой вперед, продолжил: - Там дом стоит, достаточно большой и крепкий, раньше служил чем-то вроде опорного пункта, а потом стену перенесли и он остался не у дел. Поначалу хотели на камень разобрать, но как-то всё руки не доходят. Думаю, что пока можно там остановиться, а потом, если со старейшиной договоритесь, то и себе оставите. Всё же каменные постройки у нас редкость и признак большого дохода, просто так заселиться в такой нельзя.
- И где же нам найти этого старейшину? - явно заинтересовался этим вариантом Танаки.
- Да не стоит его искать, он сам завтра к вам придет. Он всех новеньких лично встречает. Заодно с ним и поговорите. Так что сегодня отдыхайте, осматривайтесь, можете окружающие дома посмотреть, там все свободные. А вот и он, видите вон та крыша, самая высокая? Тут уж сами дойдете, а я к старику Удо схожу, посидим, побеседуем.
- Спасибо, Шого-сан, передавайте привет Удо-сану и заходите в гости.
- Ну вы обживайтесь, а за нами дело не станет, обязательно заглянем.
Махнув рукой, Шого скрылся в первом же переулке, ну а мы продолжили наше неторопливое шествие к возвышающейся впереди крыше. Вышли мы к дому минут через десять и сразу поняли почему тут никто не селится. Коренастая каменная коробка возвышалась над обломками деревянных домов, да и сами каменные стены носили следы ударов по ним чем-то тяжелым, где-то виднелись темные пятна гари.
- Придется разгребать эти завалы дерева, - задумчиво протянул Тору.
- Будут мешать?
- Неэстетично.
- Ну тогда конечно.
- Пойдем, Хироши, посмотрим, как там внутри, - позвал меня Танаки и, не дожидаясь моей реакции, двинул вперед, аккуратно обходя торчащие обломки досок.
Вход оказался с другой стороны и представлял собой просто дыру в каменной стене, с торчащими из кладки петлями, самой двери не наблюдалось. Внутри всё было тоже темно и тоскливо, так как всеми источниками света служили отверстия в крыше, обычных окон тут не было. Зато нашлась лестница в подвал, который оказался довольно-таки большим и тоже был обложен камнем.
- Думаю, мы нашли место под твою лабораторию, - сказал я задумчиво осматривающемуся Тору.
- Да, этот дом подходит, теперь найдем что-нибудь пригодное для житья.
Скинув рюкзак в подвале, Тору вышел на улицу и повел меня к ближайшему целому дому - обычной хижине из бревен. Пробежав по комнатам, он удовлетворенно кивнул мне.
- Ну, ты обустраивайся тут, а я начну приводить в порядок лабораторию.
- Я думал, что мы и жить там будем, - недоуменно сказал я.
- Ну, я тоже так думал, но раз есть варианты, то почему бы ими не воспользоваться? Короче, с тебя жилье, с меня лаборатория. До вечера должны управиться. За работу!
Отступление
- Как всё прошло Шого?
- Пустой был не очень силен, Изава-сан, удалось обойтись без потерь, только сломанные створки. Очередные. Сейчас горожане делают новые, запасные поставили в проем.
- Опять пустые, в последнее время их явно стало больше. Нужны новые меры безопасности, может всё же начать разрабатывать каменоломни? Как думаешь Шого? Каменные стены понадежнее будут.
- У нас не так много людей, чтобы распылять и так невеликие силы. Ближайшие залежи камней далековато и рабочие будут в постоянной опасности. Если нападет пустой, мы понесем значительные потери.
- Я понимаю, Шого, но уже готов ухватиться за единственный призрачный шанс хоть как-то защититься.
- Вообще-то есть интересный вариант...
- Я слушаю.
- Сегодня вместе с Удо приехали два человека, говорят, что ученый и его помощник. Вот только ученый в одеждах шинигами, и катана при нем имеется.
- А второй?
- Новенький, явно видно, одеждой еще разжиться не успел. Не знаю, почему с ним носится шинигами, но он тоже должен быть не так прост. Я им посоветовал осесть в старом южном опорном пункте, сказал, что вы завтра к ним подойдете.
- Если это настоящий шинигами... Ты понимаешь, что это значит?