Заплатив въездную пошлину, я глазела по сторонам. Город был не слишком красивым: множество нагроможденных одно на другое зданий, грязные улицы. Но сегодня было двадцать первое Зарева, начало вступительных экзаменов в Академию Магии. По счастью, как я узнала у одного из трактирщиков, начинались экзамены ровно в 12 часов дня. А сейчас где-то около девяти. Значит, у меня еще есть время до начала экзаменов.
Так я размышляла, направляясь к высокому замку, увитому плющом, который по идее и должен был быть вышеозначенной Академией.
У ворот замка меня остановили привратники.
- Кто такая? Зачем пожаловала? - спросил суровый такой дядечка в шлеме и с копьем. Я оторвалась от созерцания своего будущего учебного заведения и ответила:
- Ну, тогда проезжай. - И ворота открылись, пропуская меня во внутренний дворик Академии. По двору сновала куча народу - только-только прибывшие будущие ученики, несколько преподов (по крайней мере, кого-то на них очень похожих) и парочка слуг, наверное, конюхи.
Я спешилась и сняла переметные сумки с Алагоса. Закинула их на плечо и подошла к спорящим о чем-то преподавателям.
- А я говорю, это слишком тяжело для абитуриентов! Мы должны придумать что-то помягче!
- Тогда как мы сможем отсеять не годящихся, Вайдер? Или вновь будем выпускать недоучек?
- Милистри, ты слишком пристрастна! Ученики вполне... - что вполне я не дослушала, потому, как на меня обратили внимание. Та, которую назвали Милистри, спросила:
- А ты, почему здесь деточка? - я бодро стукнула каблуками и, вытянувшись в струнку, ответила:
- Прибыла для поступления в Академию, мэм!
- Вот! - довольно воскликнула она. - Вот это я понимаю подход к делу! Четко, уверенно, зная, чего хочешь! Молодец! - а это уже ко мне. Вайдер внимательно посмотрел на меня и хмыкнул. Типа - ну-ну, мы и не таких видывали. А вот третий препод, явно не человек, смотрел на меня с нездоровым интересом. От такого любопытства мне стало слегка не по себе. Милистри, наконец, заметила внимание своего коллеги к только что прибывшей абитуриентке, и погрозила ему пальчиком:
- А ты Рокаост даже не смей пугать бедную девочку. А то я знаю вас бывших демонов. - Этот золотоглазый красавчик - БЫВШИЙ ДЕМОН?!?!??!?!?!?!?!? Ни хе... хм... чего себе!
Тем временем Милистри подозвала кого-то из бегавших здесь служак и попросила провести меня в общежитие для абитуриентов. Мне досталась комната под счастливым номером "77". Алагоса естественно устроили в общей конюшне. И дали листок с инструкциями.
Испытание будет длиться 10 дней. Хм-хм-хм. Любопытненько. Значит десять дней на полигоне для магов и испытание пройдено. Отбор начнется сегодня и продлится три дня. Потом на десять дней десять испытаний и еще два дня на обустройство. Просто замечательно. От испытаний отвлекать абитуриентов запрещено, так что Риву до меня теперь не добраться! Ну и отлично! Не фиг было на меня давить! Я ведь дама нервная, по роже наглой дать могу!
А этот Рокаост очень даже ничего. Серебристо-белые волосы, золотые глаза. Чуть заостренные ушки. Благородство сквозит во всем изящном облике. Мр-р-р мальчик! А то, что он демон (и не надо мне ля-ля про "бывший") тоже чего-то да значит. Н-да. Рив тоже ничего так мальчик. Но характер просто кошмар. Надеюсь этот Рокаост получше. Потому что он явно мною заинтересовался.
Но не будем о грустном. У меня завтра экзамен начинается. Нужно как следует отдохнуть. И я, сполоснувшись под душем, с удовольствием вытянулась на кровати.
Ривийен ан'Аватагар из рода Альквалар.
Я следовал по пути этой несносной девчонки уже целую неделю. И никак не мог догнать. Конечно, ведь моя серенькая коняшка значительно уступала ее Алагосу в скорости. Жаль, что мой Файрон остался в Минас-Мироне. Сначала Рокки уверенно вел меня по следу Рин, но на второй день преследования начал громко чихать и виновато сказал, что Рин натерла и себя, и своего коня синей мятой. А синяя мята, весьма редкая трава, используемая в основном ворами, отбивала нюх у любого представителя пёсьей породы. Умная девочка. И до сих пор блокируется. Даже во сне.
В какой-то из таверн мы услышали, как местные завсегдатаи обсуждают странную девчонку, поющую странные песни. И умеющую драться. И больно на эльфку похожу.
Я воспарил, было, духом, но оказалось, что у девки серые короткие волосы, да и глаза ярко голубые. А Рин хоть и могла остричь да перекрасить волосы, но цвет глаз ей изменить не под силу. А магов в этой таверне не видели уже около полугода.
Но ничего. Я ее достану. Хоть с того света.
Кстати за мною увязались и Фэартан, и Эраэль. Эраэль мне так и заявил, что, цитирую: "Если я не поеду, то кто будет вытаскивать твою задницу из очередной неприятности?!". А малолетний вампир вообще не спрашивал. Прилип как репей к заднице Рокхайна. Еще через три дня мы добрались до Дэлфона. И я тут же отправился к Академии Магии.
***
- То есть как это - таких в Академии нет?! - я был в ярости. Ну, ежу понятно, что до конца испытания тут абитуриентов не побеспокоят. Но что такая девушка вообще не поступала в Академию - это уже перебор. Этот демон надо мною издевается! И знает, сволочь такая, что на территории Академии и Дэлфона он неприкосновенен. Как же - единственный демон, отрекшийся от своей силы! - Но эта девушка должна быть в списках! Ее зовут... - а на этом моменте я запнулся. Я не знал, ни как именно зовут Рин, ни её родового имени. То, что это сокращение - это ясно. Но от какого имени сокращение? Ренина? Ринканта? Такрина? Карин? Тхашш! (аналогичное нашему "черт")
- Так ты вспомнил, как зовут твою подружку? - услышал я насмешливый голос. Гр-р-р.
- Её зовут Рин. - Ответил я. Рокаост глянул в список.
- Нет. Нету таких. - Демон приподнял брови.- А может, ты не знаешь имени той девочки? - и уже насмешливо: - Что же ты не разговорил ее эльф? Или она устояла перед твоим обаянием?
Я только скрипнул зубами. Тхашш трэ эста! Валгра эн! Я найду эту девчонку! И она пожалеет, что сбежала от меня! Я развернулся и пошел прочь от ворот Академии. Шел просто так, не смотря по сторонам. И мне отчаянно хотелось, чтобы на меня напали грабители, и я хоть как-то сбросил напряжение, державшее меня. Ненавижу! И люблю...
А может?.. Там, на воротах было объявление о приглашении мага на должность преподавателя-природознавца. Я просто уверен, что Рин в Академии и поэтому там мне найти ее будет легче всего. Я ведь отлично запомнил ее запах. Мягкий запах кедровой рощи и фиалок весной. А еще легкий, едва уловимый запах можжевелового дыма. Решено! Я нанимаюсь в Академию!
Я уже развернулся, чтобы вернутся в Академию Магии, как из подворотни вышли четверо мужиков из того разряда, что мозгов меньше чем у моллюска, а самомнения как у золотого дракона.
- Ну, парниша, сымай с себя усё па харошему. А то сами сымем. Но уже па плахому. Гы.
Я окинул их удивленным взглядом. Это что же, они меня грабить собрались? Ой, как они вовремя! Мне как раз пар спустить надо! В общем, через пятнадцать минут, оставив позади себя четыре тела, я нанялся на должность препода-природника. Теперь я точно найду Рин.
После этого я вернулся в таверну за вещами и осчастливил Эраэля и Фэартана своим решением.
- Рив я официально заявляю ты - спятил! - взвыл этот светлый. - Окончательно и бесповоротно навернулся мозгами! Позор на твои острые уши! О, что сказал бы твой отец!
- Тут только отца моего не хватало! - возмутился я. Н-да. Мой отец многое мне рассказал бы. Особенно о том, что я сейчас делаю. Да и сам я понимаю, что это глупо, нелепо и смешно, особенно для меня, увидевшего уже семьсот тридцать весен. Втюхался как столетний мальчишка.
Но почему же она сбежала? Я бы не причинил ей вреда. Никогда. Неужели Рин не доверяла мне? Или я чем-то ее обидел?
- ... И ты ведешь себя безответственно! Поэтому мы идем с тобою! - закончил что-то вдохновенно вещать Эраэль и опустил на меня глаза. - Рив, ты вообще слушал, о чем я тебе говорю?! - возмутился он.
- Не-а. - С безмятежностью смертника-самоубийцы признался я.
- О Небо и Звезды! - выдохнул светлый эльф. - За что, за какие прегрешения вы послали мне этого ненормального?! - и уже спокойнее добавил: - Я говорил, что мы с Арти идем с тобой. И не вздумай, что тебе удастся отвертеться.
Я только обреченно кивнул. От Эраэля действительно невозможно спрятаться, если он чего-то задумал. Втянет в свои авантюры кого угодно и что угодно. Мой побратим и друг обладал воистину потрясающим даром убеждения. Даже скалы может уговорить станцевать, а про живых и говорить нечего!
- Там вакансии свободные еще остались? - деловито спросил он. Я задумчиво посмотрел на него, вспоминая, чего еще видел у ворот Академии и ответил:
- Вроде бы повар новый нужен. И помощник магистру боевых искусств. - Там было еще что-то, но я никак не мог припомнить, что именно.
- Отличненько! - с энтузиазмом воскликнул Эраэль. И подхватив сумки, оглянулся на нас с Арти. - Ну, чего встали? Идем устраиваться на работу в Академию Магии.
И мы, сцапав вещи, отправились вслед за моим авантюрным другом.
Илфирин.
Я уже битый час продиралась сквозь эти чертовы кусты на этом чертовом полигоне этой чертовой Академии Магии. Мне хотелось послать все к черту, но гордость и упрямство брали верх. И к тому же мне хотелось доказать, что я чего-то да стою в этой жизни. Поэтому я продолжала упрямо лезть вперед, иногда сверяясь с выданной мне картой.
Гр-р-р. Как же меня раздражают эти заросли!!! На полянку я выползла злее тысячи разъяренных драконов. И несчастному упырю не повезло нарваться на меня именно в этот момент. Через мгновенье останки нежити живописно украшали соседние кусты и нижние ветки деревьев, а я повеселевшая и подобревшая топала по удобной тропиночке, ведущей, как было нарисовано на карте, к озеру.
Озеро было. И даже довольно удобный пляжик там был. И вода была чистой-чистой. Только вот в удобном местечке возле выемки невысокого холма с подветренной стороны расположилась сладкая парочка - горгулий и орк. И уже даже разложились. И распалили костер. Хм. Первый порыв растереть их в порошок прошел, и я усмехнулась. Ну и ладно, не придется корячиться, разводить костер, таскать воду и т. п. Поэтому легкой джазовой походкой я направилась прямо к ним.
- Привет собратьям по несчастью! - это надо было увидеть, как они подорвались с места! Горгулий опрокинул на себя кипяток из котелка и начал "танцевать" танец племени Тумбо-Юмбо костеря меня и моих предков до седьмого колена. Орк же попытался выхватить меч, но запутался в поясе, зацепился за уже валявшийся на земле котелок и загремел носом в пыль. На него тут же сверзился матерящийся и скачущий горгулий. Я же шмякнулась на землю и уже просто рыдала от смеха. При чём, чем громче возмущались и судорожнее дергались на земле парни, тем громче смеялась и я. Минут через пять, когда эти двое все-таки разобрались в руках, ногах, мечах и головах (то есть где чьё), а я основательно продлила себе жизнь за их счет, этот союз телепузиков все же обнажив (что, как думаете? - правильно!) мечи попер на меня. Я такого крутого поворота событий не ожидала и поэтому вякнула:
- Эй, ребята, вы чего? Я же по-доброму! - приближающийся слева горгулий процедил сквозь сжатые зубы:
- Мы тоже сейчас по-доброму пришибем тебя и сядем спокойно ужинать!
- Пришибить не получится. - Спокойно и собрано ответила я, вытаскивая из ножен
перешедшие мне от Наставника клинки.
- Это почему же? - со зверским выражением лица промолвил орк.
- Потому что, - все так же спокойно ответила я, - у тебя за спиной два аспида и десяток упырей. - И тут же прыгнула вперед, целясь ближайшему аспиду в глаза. Аспид - это такая крылато-чешуйчатая хрень, с птичьим клювом, ба-альшущими когтями на кривых лапах и такими же зубами. Магия на это извращение природы почти не действует, так как оно (в смысле - извращение) ею же и подпитывается. Поэтому кромсать это страховысько лесное приходится вручную даже магистрам магии. Мальчики обернулись и тоже приступили к активному сбрасыванию лишних калорий и напряжения посредством кромсания местных чудов-юдов.
Минут через двадцать, когда от заглянувших на огонек и веселые посиделки монстриков остались только кровавые ошметки, тонким слоем размазанные по земле, мы все же достигли мира и взаимопонимания.
- Ты извини, что так накинулись, - говорил горгулий. - Нервное напряжение, стресс. Пока добрались до этого дхаррового озера, пока разложились. Только начало попускать, как тут ты со своими шуточками. Кстати, меня зовут Тарш. А это Викк. - Представил он орка. Тот только кивнул. - А тебя как зовут? - в свою очередь спросил Тарш.
- Меня зовут Илфирин Данэ. Но для друзей можно Илва. - Ответила я.
- Ты нездешняя? - удивился горгулий.
- Нет, нездешняя. Я в Дэлфоне впервые. Поступать в Академию приехала. Мне рассказывали, что здесь лучше всего обучают магии на континенте.
Горгулий аж весь распушился. Сложенные плащом крылья забавно вздыбились.
- Естественно лучшая! Тебе правильно говорили. У меня здесь брат обучался, так он теперь шаман рода! К тому же в этой Академии принимают лишь за магический талант, а не за деньги. Несмотря на расовую принадлежность и пол абитуриента.
- Да я вижу, эта Академия просто рай на земле! - ехидно сказала я. Но мою иронию не поняли.
- Конечно! - Тарш чуть не прыгал от возбуждения. - Брат много мне рассказывал.
Я задумчиво хмыкнула. И тут у меня появилась идея. Нет. Не так. У меня появилась ИДЕЯ! Которую я не преминула тут же высказать.
- Слушайте, ребята, а, может, объединим усилия по поиску выхода из сложившейся задницы? Всяко безопаснее будет и мне, и вам.
Парни переглянулись и все же согласились.
Вскоре вахты были распределены, обязанности поделены, и мы отправились спать. Вернее парни отправились спать, а я заняла первую вахту - самую легкую. Не люблю перенапрягаться, когда можно увильнуть. Весело потрескивал костер, блестели на небе чужие звезды. И тишина (Только мертвых с косами не хватает! Хи-хи-хи). Хотя мертвых тут аж никак не надо. Зомбяки в сложившийся идиллии явно лишние.
Вскоре я передала вахту Викку и устроилась спать. За ночь никаких происшествий не произошло. Утречком, поплескав в лицо водой и прополоскав зубы, мы в темпе вальса позавтракали, собрались и потопали на восток. Почему на восток? Потому что там находилась довольно большая долина. А в долине была наиболее большая вероятность найти портал, ведущий в Академию.
Вот такое вот испытание - выкидывают тебя на агромадном полигоне, дают карту, сигнал беды и приблизительные координаты портала к Академии и добирайся как хочешь. Выживешь и дойдешь до портала - считай себя принятым в Академию. Нет - ну извини, компенсация твоей семье обеспечена. Если успеешь подать сигнал бедствия - тебя спасут, но в Академию тебе ход будет заказан. Не запрещается объединяться в команды. Запрещается абитуриентам калечить и убивать друг друга. А в остальном - полнейшая свобода. Кроши монстриков, круши старые развалины на полигоне! Любыми доступными образами и способами. Все использованные способы будут зарегистрированы и подсчитаны. И после подсчитывания способов комиссия выдаст рескрипт - на что именно следует обратить внимание абитуриенту и чему лучше его обучать. Так что на каждой паре ты можешь оказаться с разными разумными.
Плюс адепты еще разбиваются на рабочие пятерки-семерки. Эти группки обычно формируются во время испытания. Их вместе обучают на "боевках". То есть боевой магии и владению оружием. У каждой такой группки есть свой научный руководитель. То есть препод, который курирует группу. Селят такие коллективы обычно в одном домике на семь-восемь персон.
Вот такой вот интересный расклад получается.
- Илва, может, подождешь немного! - откуда-то сзади раздался окрик Тарша. М-дя. Я, как всегда задумавшись, умотала довольно далеко вперед, а парни едва-едва за мной поспевали. Все-таки Мастер Чи-Лэй хорошо меня выдрессировал.
Да-а-а-а. Как сейчас помню нашу с ним встречу в Киеве. Мастер, недавно вернувшийся с исторической родины своей матери (то есть из Китая), открыл в Киеве школу боевых искусств. Я же в свои восемнадцать решила заняться каратэ. Долго выбирала из кучи объявлений ту школу, которая мне понравилась бы, даже съездила в несколько наиболее приглянувшихся. Но, увы - все, что там предлагалось, все это было не то.
И вот, направляясь в общагу после очередного разочарования, я повстречала седого как лунь китайца. Мы разговорились, и Мастер Чи-Лэй предложил мне обучаться у него. Я почему-то согласилась. И впоследствии не пожалела. Мастер взялся за меня так, что только пух да перья и летели. Я плакала, стонала, пищала, грозилась отомстить, но Мастер спуску не давал. И за это я ему благодарна. Позже, когда Чи-Лэй узнал, что я еще и энергетик, то уделил еще больше времени основам контроля ци-энергии. Ну и не только основам. Через семь лет Мастер посчитал, что я могу пройти Посвящение Аратор-эл-Фана, эр-ступень. То есть на первый уровень приобретения второго облика, облика своего боевого Зверя.
Мастер помог мне пройти на первый уровень подпространства, а там я уже сама позвала своего Зверя. Каким же было удивление Мастера, когда на мой Зов откликнулся Золотой Дракон. А потом Чи-Лэй удивился еще больше. Потому что я выдержала слияние с ним. Со своим Золотым Драконом. И на моей левой кисти теперь навсегда остался золотой дракончик. Метка моего Зверя. Возможность звать его и управлять ним.
Остальные две ступени я должна была в теории пройти сама, но из-за редкости моего Зверя, Мастер продолжил мое обучение самолично. Да еще и коллег своих пригласил! Еще год мучения, и меня здорово поднатаскали в управлении не только внутренней, но и внешней энергией. А потом Чи-Лэй передал мне клинки своего рода. При этом сказав мне:
"Золотая Драконесса с истинным имением Эонэ. Я передаю тебе клинки День и Ночь, потому что ты моя лучшая ученица. Будь достойна их. И пусть они будут достойны тебя. Иди юный Мастер! Пусть сердце твое будет разумным, мысли остры, а душа легка. Благословляю тебя!"
- О чем думаешь, Илва? - перебил мои воспоминания горгулий, поравнявшийся со мною.
- Да так, вспомнила своего Мастера-Наставника. - Тарш и Викк понимающе закивали. Видимо тоже вспомнили своих наставников. Хм. Я их понимаю. Наставник это все равно, что отец. Всегда посоветует, иногда и по мозгам может дать, научит всему, что знает сам. Это если действительно Наставник, а не какой-то пыжащийся от осознания собственной значимости глупец, лишь считающий себя учителем.
- А каким был твой Наставник? - вопрос орка застал меня. Я усмехнулась.
- Мой Мастер-Наставник необыкновенно упрямый, вредный и ехидный старик. Но в то же время он был мне как отец.
- Они все такие, Мастера-Наставники. - Расплылся в улыбке Тарш. Я и Викк согласно кивнули. Наверное, все Наставники должны быть эдакой занозой в заднице, чтоб жизнь медом не казалась.
До вечера, к счастью, ничего не произошло. Не было ни упырей, ни жальщиков, ни заглотов. Аспиды и шипастые крысолаки тоже не попадались на нашем пути. Тихо, как перед бурей.
"Н-да. Накаркала" - подумалось мне, когда я обозревала полянку с высоченной ёлкой. На ёлке, как праздничные игрушки, висели четверо.
Первая - высокая, как шпала, девушка из расы оборотней. Наверное, её вторая ипостась - тигрица. Или львица. Чуть повыше забрался чернокрылый крэбайн (раса крылатых человекоподобных). Третьим сидел смазливый голубоглазый, рыжий эльфик. Четвертой нежно обнимала ёлку невысокая девчонка племени людского. Ну а под деревом сидела стая иглохвостых волков. Вышеупомянутые разумные (потому что людьми их всех назвать затруднительно) громко матерились на разных языках и периодически кидались в нечисть шишками, ветками и малюсенькими фаерболами. Видимо, на большее они пока способны не были.
Нашему появлению на полянке обрадовались все: и сидевшая на ёлочке гоп-компания, и сидевшая под ёлочкой нежить. Времени на размышление не оставалось и рванувших к нам иглохвостых волков мы, с перепугу, встретили дружной огненной волной. От несчастных (потому что с нами встретились) волков осталась только горстка пепла, а мы втроем лишь ошарашено переглянулись.
С такими же круглыми от удивления глазами с дерева кто сполз, кто слетел, а кто и шмякнулся наши спасаемые.
- Да-а. - Обозрев учиненный разгром, сказал крэбайн.
- Угу. - Согласилась к ним я.
- А вы, собственно, откуда? - настороженно спросила воинша. Я махнула рукой назад.
- Оттуда.
- А куда? - вылез из-за её спины эльф.
- Туда. - Я махнула рукой на тропинку позади многострадальной ёлки.
- А как вас зовут? - вежливо спросила человеческая девушка. Умничка. Цём ей.
- Я - Илва, а это Тарш и Викк. - Представила я себя и своих спутников и выжидательно посмотрела на квартет. Вперед первой выступила (как и ожидалось) воинша.
- Я - Ками.
- Мое имя Азэль! - гордо напыжился эльф.
- Аска. - Скромно представилась девушка.
- Ворн. - Улыбнулся крэбайн.
- А вы, случайно, не знаете в какой стороне долина? - нахально спросил эльф. Я хитро прищурилась:
-А если и знаем, то что? - орк и горгулий за моей спиной согласно закивали. Ответила воинша:
- Тогда мы предлагаем объединиться. Вместе все же безопасней.
- Хм. - Я испытующе осмотрела компанию. Человеческая девчонка скорей всего травница и лекарь. Эльф и крэбайн - лучники, а воинша - она и в Африке воинша. Что ж, неплохо. Прибавим сюда еще горгулия, орка да меня, непонятной расы. Еще не дракон, но уже и не человек. Неплохой набор получается. Для группы. Да, пожалуй, стоит объединиться. - Хорошо. Я согласна. - И тут же сменила тему. - Пошли.