Аннотация: Обновление: 28.10.2014г. Процесс затормозился немного, но до конца осталось совсем чуть-чуть.
Вокруг не было ни души. Я в одиночестве плыла по спокойному, ласковому течению, изумляясь неге, в которой пребывало тело. Последние воспоминания, наполненные болью и страхом, не позволяли надеяться на лучшее, и пришла мысль о смерти. Может, я действительно уже умерла, поэтому ничего не чувствую, оттого моя душа покойна, а мысли светлы и прозрачны подобно утреннему, умытому ранним дождем воздуху?
Я открыла глаза, услышав приглушенные расстоянием голоса. Не комната - тесная келья была моим прибежищем, в которую помещались узкая, каменно твердая кровать и истрепанный коврик в дальнем от дверного проема углу. Так странно, всю жизнь прожив в уютных и просторных комнатах, я теперь попадаю исключительно в такие вот мелкие каморки. Что это - намек от судьбы на дальнейшие невзгоды или расплата за предыдущие сытые семнадцать лет?
Двери, как таковой, не оказалось, неровную арку стеснительно прикрывала старенькая, латаная-перелатаная занавесь. Я откинула прочь простыню и села. Судя по тому, что мое тело покрывали столь же насыщенного цвета синяки, времени с последнего моего ясного воспоминания прошло не так уж много. Правая нога от самой промежности и до стопы крепко перемотана повязками, от которых исходил яростный лекарственный дух.
Я поморщилась, одернула обратно подол длинного просторного одеяния из плотной грубой ткани и попыталась встать. Это удалось только с попытки так пятой, и все равно нога подгибалась, не слушалась, капризно заныла, еле-еле, но этого хватило, чтобы понять: без подмоги мне не подняться. К счастью, рядом с кроватью некто заботливый оставил длинный сучковатый посох, который и стал моей опорой.
Голоса за время борьбы с собственным телом не стихли, наоборот, только окрепли, поднимаясь до уровня жаркого спора. Я утерла пот со лба и, пыхтя сквозь сжатые зубы, поковыляла на звук.
Путь оказался на удивление долгим и сложным. Узкий коридор никак не желал кончаться, только исходил проемами по бокам, занавешенными так же, как моя келья. Но приближавшиеся голоса позволяли надеяться, что я хотя бы взяла правильно направление.
Наконец, коридор вывел меня в просторную (по сравнению с каморкой) комнату. Окон видно не было, только голые каменные стены, как и в извилистой кишке прохода. Зато там обнаружился длинный стол, во главе которого восседал бородатый мужчина, по правую руку от него стоял, угрожающе опираясь на столешницу, еще один незнакомец, а напротив последнего разорялась Ирра. За ее плечом, скрестив руки на груди, возвышался Аарон, слева спокойно развалился на стуле лорд Эверд, а за спинкой последнего с тем же отсутствующим выражением лица застыл всегда незаметный Крист.
Я смущенно застыла на пороге, не зная, куда себя деть. Подруга же, заметив меня, бросила спорить и тотчас подскочила, душевно обняла за плечи, стараясь не потревожить мое хрупкое равновесие.
- Шани, наконец-то! Я уж подумала... Ты как? Как себя чувствуешь?
- Спасибо, хорошо, - улыбнулась я и, повернувшись к остальным, учтиво кивнула. - Доброго времени суток, господа. Прошу прощения, что прервала вашу беседу.
- Что вы, милая леди, - отечески покачал головой бородач, поднявшись со своего "трона". - Для нас искренняя радость видеть, что лечение пошло вам на пользу.
- О... Я безмерно благодарна вам за заботу, господин...
- Трих, леди, мое имя. А это мой близкий друг и помощник, Мелдин, - второй незнакомец изобразил короткий, больше насмешливый поклон. - Остальных, полагаю, вы знаете.
- Шантель, как ваше самочувствие? - поинтересовался лорд Эверд, также уважив мое присутствие изящным наклоном головы. Мне стало немножко неуютно, такой жест пристал бы едва знакомому мужчине, но никак не жениху. Однако я и не знала, чего бы желала от него увидеть. Объятия? Поцелуй у всех на виду? Хотя, думаю, хватило бы и искреннего неравнодушия.
- Я хорошо себя чувствую, благодарю. Я вам не помешала?
- Нисколько, - непререкаемым тоном заявила Ирра, покосившись неприязненно на лорда Эверда, помогла мне добраться до свободного стула. Аарон тотчас встал у меня за спиной, украдкой ободряюще потрепал по плечу.
- Мы всего лишь обсуждали совместные планы, - продолжила подруга. - И обнаружили фатальные расхождения во мнениях.
- Позволю себе заметить, что я так же не в восторге, - отозвался лорд Эверд, - однако медлить нельзя. Другого выхода я не вижу.
- Зато я вижу! Судя по карте, до Лемиэ, а там и до Хевенхолда остались считанные дни пути...
- Она может остаться здесь, в безопасности, - мягким голосом вклинился Трих, но Ирра была непреклонна.
- Чтобы я оставила подругу в лапах каких-то жрецов? Если Древнему взбредет в его божественную голову мной манипулировать по-серьезному, он обязательно ее использует. Поэтому Шантель здесь не останется.
- Хотите сказать, что мы можем причинить вред невинной девушке? - свистящим шепотом уточнил Мелдин. - Ты, девка, в своем уме? Кого взялась грязью поливать?
- Того, кто, не спросив моего мнения, взялся коверкать мою жизнь, - отбрила иномирянка. Я в это время сидела тише воды ниже травы, не веря, что длительные споры вызвала всего лишь моя судьба.
- Не дело хулить своего Бога, Ирра, - пожурил ее старший.
- А ему, значит, можно мной все дырки затыкать?
- Вы снова пустились по кругу, - утомленно вздохнул лорд Эверд и поднялся, звонко хлопнув по столешнице, так что я чуть ли не подпрыгнула от неожиданности. - Предлагай свой вариант.
- Мы можем сначала довести Шантель до Хевенхолда...
- Времени нет! - рявкнул Мелдин. - Ты слышала волю Древнего, медлить нельзя!
- Да мне плевать на этого Древнего! - в тон ему зарычала подруга. Почтительный Трих неуловимым движением схватился за сердце, но на него никто внимания не обратил. Либо это уже привычный жест, либо все знают, что мужчина справится со своей проблемой сам и не беспокоились понапрасну.
- Ты, девчонка, даже не представляешь силу нашего Бога!
- А ты не представляешь, что конкретно я конкретно с тобой сделаю, если ты не заткнешься!
- Так, стоп! - прикрикнул на спорщиков виконт. - Так дело не пойдет! Ирра, ты понимаешь, что тормозишь сейчас всех своим упрямством?
- Это не упрямство, а здравый смысл! А ты понимаешь, что оставляешь свою невесту среди безумных фанатиков?
- Повторюсь, я не в восторге от этого, но выбора нет. Император ждет нас...
- Да облезет ваш Император!
- Ирра, - я украдкой дернула подругу за подол рубашки, привлекая внимание. - Не надо кричать. Я останусь здесь, если так надо.
- Рад, Шантель, что вы понимаете ситуацию, - сдержанно похвалил меня лорд Эверд, но мне стало отчего-то тошно от этой похвалы, словно я рассчитывала на другую реакцию. Хотя эта надежда и была лишена всякого смысла.
- Ну ты и скотина! - захлебнулась возмущением неумолимая спорщица. Она отцепила от своей одежды мои пальцы и, кажется, даже замахнулась рукой на виконта, но тот остался сидеть, с интересом наблюдая за действиями Ирры. Словно примерял, подойдет ли ей тот специально подготовленный актерский костюм или нет? - Тебе действительно все равно?
- Нет, мне не все равно. Но я умею расставлять приоритеты.
- И невеста в этом списке одна из последних?
- Третья по важности, если хочешь знать.
Сердце снова кольнуло, но я постепенно научилась игнорировать эту горькую боль. В самом деле, на что мне рассчитывать? Никому не нужный последыш ужасного заговора, с пошатнувшимся здоровьем, подмоченной репутацией и далекой от идеала внешностью.
- Ирра, если так нужно, то я останусь, - твердо проговорила я, перебивая тираду подруги.
- Ты совсем не понимаешь ситуацию, Шани, - откликнулась та, прожигая яростным взглядом сохранявшего доброжелательное спокойствие виконта. - Мне ночью прошлой пришел приказ от этого Древнего. Его я не могу ослушаться. Нет, причин я тебе сказать не могу, просто пойми, что мне придется отправиться в столицу этой вашей Империи. У этого, - она кивком указала на лорда Эверда, - и его Императора есть какой-то план, в котором я играю не последнюю роль, но путешествие предстоит в противоположную сторону от Хевенхолда. Тебя предлагают оставить здесь, но ты пойми - если Древний захочет добиться от меня чего-то, чего я не желаю делать, а тут ты - прямо в руках его верных последователей. Лучшего рычага давления он не найдет. Ты одна из немногих, жизни которых я ценю не меньше, чем свою, и рисковать так я не буду. Надо найти способ переправить тебя в Хевенхолд, твой суженый говорит, что там безопасно. Так вот, Дрокк... Дрокка мы потеряли, Крист один может и не справиться.
- Остаюсь я, - наконец-то подал голос Аарон. Он утешительно погладил меня по руке и снова обратился к Ирре. - Мне-то ты доверяешь?
Иномирянка хлопнула глазами, беспомощно повела взглядом, на секунду потеряв дар речи от такого решения. Но быстро взяла себя в руки.
- Да. Это выход.
- Ирра... - прошептала я растеряно. Мы не можем покинуть ее, оба сразу! Ведь с самого начала кто-то из нас был рядом с ней, чтобы поддержать, подсказать, и оставить ее одну сейчас, когда у самого Императора на нее какие-то планы... Это равнозначно предательству!
И снова это тяжелое решение, которое ляжет на плечи подруги! У меня нет выбора: останься я здесь, чтобы Аарон отправился сопровождать Ирру, у нее будут неприятности; уйди я с Аароном, она среди этих неприятностей останется совсем одна. Я так думаю, что, говоря о людях, ей не безразличных, она имела в виду меня и Аарона, больше никого. Мы были с ней! Больше у нее нет никого близкого в этом мире, как и у меня! Но я отправляюсь в безопасность, а подруга - в неизвестность, вот в чем фатальная, непримиримая разница.
- Шантель, давай поговорим с тобой потом, а? - подавленным голосом попросила Ирра, и я послушно сомкнула губы. - Вы все, согласны? Я отправлюсь в столицу с вами, только если Аарон доведет до Хевенхолда Шантель. Никак иначе.
- Крист будет сопровождать, - кивнул своему охраннику виконт, и подруга не нашла, чем возразить. Так действительно надежнее.
- Отправляемся завтра на рассвете. Все необходимое соберут послушники, - проговорил Трих и, жестом поманив за собой младшего помощника, откланялся. - Было приятно с вами познакомиться, леди Шантель. Всего доброго! Леди, лорд.
- До встречи, господин Трих, - отозвалась я по привычке. Аарон приобнял меня, помогая подняться на ноги.
- Позвольте, я задержу вас еще на минуту, - холодно окликнул лорд Эверд. Я оперлась на посох и обернулась к виконту в ожидании. - Шантель, поскольку вы будете гостить в замке на правах невесты, вам не позволено командовать слугами. Однако я предоставлю бумагу, согласно которой вас должна слушаться не только вся челядь, но и замковый гарнизон. Прошу не злоупотреблять властью... Я знаю, что вы будете действовать разумно, - предупредительно поправился он. - И потому надеюсь, что вам в родовом замке Хевенхолд будет комфортно.
- Благодарю за доверие, лорд Эверд, - отозвалась, немного растерянная. С чего, интересно, мне такая милость?.. Не добавив больше ничего к своим словам, он покинул комнату вместе с неслышно следовавшим за ним Кристом.
А Ирра с Аароном отправились провожать хромающую меня.
- Где мы? - поинтересовалась негромко, когда мы добрались до кельи. - Что это за место?
- Убежище, - столь же тихо пояснила подруга, тщательно задергивая занавесь. - Один из первых храмов этого Древнего.
- Но как мы здесь оказались?
Аарон отчего-то тяжело вздохнул и отвел взгляд, что заставило меня насторожиться.
Пока мужчины отчаянно боролись с напавшим на них зверем, мы загадочным образом уже исчезли, все четверо, включая погнавшегося за нами рогача. Никаких следов, зацепок и мыслей о местоположении пропавших спутников не было, и лорду Эверду пришлось принять решение продолжать путь без нас. И в очередной раз оказалось, что у виконта есть свои козыри в рукаве. Он прекрасно знал, что на плато стекаются последователи Древнего, отмеченные его Даром, и намеренно повел маленький отряд именно этой дорогой.
- Все дело во мне, - угрюмо призналась Ирра, методично пиная ножку кровати. - Эверд был в курсе, что ваш Император спит и видит, как бы потихоньку сменить божественный пантеон. Я, конечно, тоже за единобожие, но не хочу принимать участие в религиозной войне. А тот отвел мне в этом грандиозном плане ведущую роль. Для этого и надо было добраться сюда. И тут еще... - подруга чуть помолчала, но решила рассказать все до конца. - Шани, когда и ты перестала приходить в себя, я вообще разум потеряла. Думала, все, сепсис - и добро пожаловать в рай. И начала... ну, в общем, я была в отчаянии, орала и вслух громко пообещала Древнему, что если нас вот прямо сейчас найдут и ты выживешь, то я выполню любую его волю. И меня поймали на крючок. Что ты думаешь - буквально через пять минут объявились люди во главе с Аароном. А там и твой жених подоспел. И, хочу тебе сказать, как только его хорошенько выбить из колеи, он становится нормальным человеком с правильными приоритетами. Это сегодня он уже себя в руки взял, а тогда, как увидел тебя, такую всю бледную и почти умирающую, так сам с тобой цветом лица сравнялся... Ценит, стало быть и бережет, м-да... Так к чему я это. Дрокка мы похоронили там, неподалеку. А тебя поочередно несли на руках Эверд и Аарон, больше твой суженый никому не доверял. И так доставили нас до самого этого Храма.
Я слушала рассказ Ирры почти равнодушно, как посредственную пьесу читала. Не верилось просто, что все это произошло именно с нами, особенно здесь, пребывая в безопасности. Какие-то страхи, отчаяние, прикосновение сухих, мерзлых губ смерти, неожиданное спасение... Так и хотелось крикнуть: хватит! Довольно этой ерунды! Прекрати! Но я продолжала молча внимать, словно в наказание. Заставляла себя помнить.
Несмотря на внутреннее сопротивление, предчувствуя плотный, колкий комок в горле, я пристально вглядывалась в этих двух людей и удивлялась, как много довелось пережить вместе нам, таким разным, непохожим. Сплотиться, прочно врасти друг в друга, что при осознании скорого расставания сердце заходилось острой болью. Нас столкнуло шуткой судьбы, и теперь все возвращалось на свои места. Я - возвращалась в принадлежащую мне роль.
- Я скажу, чтобы тебе принесли поесть, - спохватилась Ирра, после пары минут молчания. Я отмахнулась.
- Утром. Сейчас хочется отдохнуть.
- Ладно, - подруга помялась, потом неловко обняла меня, чмокнула в щеку. Голос ее, непривычно мягкий и нежный, обволакивал. - Сладких снов, Шани. Не будем тебе мешать.
Аарон на прощание погладил меня по волосам, и тело как-то само потянулось за привычной лаской.
- Но ты же придешь завтра? - окликнула я иномирянку. - Попрощаться?
- Конечно, как иначе.
Костер, гигантский костер до небес сложили нам Боги. Багровые потеки крови, истошные крики о помощи - все сливалось в одну непрерывную красную линию, затмевая глаза, затыкая уши. И только один голос пробивался сквозь тревожную ленту: Ирра меня звала. Искала, молила вернуться, ругалась по своему обыкновению. Однако стоило сну смениться явью, тембр голоса рухнул на пару октав.
Я распахнула глаза, с безмолвным воплем, с искривленным ужасом ртом подскочила на кровати.
- Шантель, это я. Просыпайтесь, ну же, - тихим, спокойным тоном увещевал лорд Эверд, осторожно придерживая меня за плечи. Его лицо от моего отделяла одна ладонь - настолько близко, тревожно, что я отшатнулась, неудобно подвернув ногу, вскрикнула от боли.
- Простите, я... - пробормотала, отдышавшись и придя в себя, - прошу прощения, лорд Эверд, мне просто приснился нехороший сон.
- Они теперь часто вас тревожат.
Поскольку это не было вопросом, я не стала как-либо отвечать, неопределенно повела плечом. Лорд Эверд принял это за намек и наконец-то отпустил меня, отдалившись на приличествующее расстояние.
- Мы скоро отправляемся, и я хотел до этого момента поговорить с вами наедине. Нам пора разрешить недомолвки и расставить все по местам.
И судя по всему, ради этого мне не предоставят возможности привести себя в порядок после сна. Я подавила обреченный вздох, изобразив на лице нечто вроде почтительного внимания.
- Первоначально я планировал провести этот разговор уже в Хевенхолде, - присев на мою кровать, начал лорд Эверд, - после того, как разберусь с заданием в Ренсвитте. Однако обстоятельства сложились так, что нас столкнуло намного раньше, и возможности откровенного с вами разговора я не видел. А теперь он бы и вовсе отложился до неведомых времен. Шантель, вы знаете, отчего я прислал предложение именно вам?
Я предпочла покачать головой, сохранить свои догадки в тайне, чтобы не выставить себя глупой. Виконт, видимо, так и предполагал.
- Моя семейная жизнь, признаться, сплошная похоронная процессия. Женщины, которых я брал в жены, либо умирали в родах вместе с младенцем, либо по разным причинам уходили в могилу до беременности. У меня осталась единственная дочь от первого брака, наследников же до сих пор нет. Моя работа, как вы наверняка уже поняли, предполагает большую долю риска, и дома я нахожусь за год от силы несколько месяцев, наездами.
- А ваша дочь? - не удержалась от вопроса. Лорд Эверд свел брови к переносице.
- Что - дочь? Она спокойно живет в Хевенхолде, сыта и здорова. Не перебивайте, будьте так добры. Итак, поскольку для меня важно продолжить род, я искал молодую жену, достаточно здоровую и крепкую, чтобы вынести беременность, а также хорошую хозяйку, которая будет присматривать за замком и, по возможности, за дочерью. Пансион леди Ивонн пользуется отменной репутацией по части воспитания идеальных невест, я сделал свой выбор и, как понял уже сейчас, не ошибся. Вы действительно сильная женщина, Шантель. И я рад, что вы согласились на мое предложение.
- Я... тоже рада, - уже разомкнув губы для совершенно другой фразы, поняла, что не смогу сказать того, что подумала. Ведь это леди Ивонн согласилась, не я, меня лишь поставили в известность и даже не предупредили о том, что это за человек - мой жених. К счастью, мужчина не обратил особого внимания на мою запинку, благожелательно улыбнулся, очень вежливо, одними губами, и я рискнула задать еще один вопрос. - Но почему именно я? Почему вы выбрали меня?
- Шантель... Есть такая вещь как интуиция. Увидев вас, я сразу понял, что именно такая жена мне и нужна. Чем хорош весенний прием - он позволяет взглянуть на каждую из девушек в перспективе, какой она будет в семье. Вы ярко выделялись на общем фоне, признаюсь честно, и дело не во внешности, а в поведении, манерах, привычках. Вы очень ловко сгладили промах одной из девушек, когда, оступившись, та опрокинула на гостей целый поднос с напитками. Вы ласковы с детьми... Я видел, что на прием пыталась проскользнуть одна из младших воспитанниц, вы сумели вовремя это заметить и предупредить неловкость. Такие моменты очень наглядны, а я умею подмечать детали, это часть моей работы. Вы были идеальны, характеристика от вашей наставницы показала, что вы здоровы и телом, и душой, а будущие неурядицы, которым я стал свидетелем, утвердили меня в мысли, что я сделал правильный выбор.
Итак, свадьба состоится через два месяца, небольшое торжество только для близких. Я постараюсь освободиться раньше на пару недель, до того времени распоряжаться по поводу празднества будете вы. Все в ваших руках, Шантель, я без малейших сомнений вверяю вам бразды правления. Вот бумага, которую я вам обещал, - лорд Эверд вынул из-за пазухи сложенный вчетверо лист, положил на постель рядом и накрыл моей, а сверху - своей ладонью. Сухой, теплой и даже ласковой, неужели она может такой?.. Кровь прилила к лицу, я почувствовала на щеках легкое покалывание.
- Ваша задача теперь, Шантель, построить семью, - уверенно постановил виконт, и я в этот миг отчетливо ощутила тяжесть на плечах от взваленной на меня ответственности.
- А Ирра? - приободрившись полномочиями, поинтересовалась скромно. - Она может присутствовать на церемонии?
- Запомните, - лицо лорда Эверда мгновением посуровело, - моя работа не должна касаться вас и краем. Это исключительно мое дело.
- Но Ирра моя подруга...
- Она, в первую очередь, моя работа. Я бы посоветовал вам забыть о ней и никогда больше не вспоминать. Вряд ли вы когда-нибудь снова увидитесь, лучше было бы сразу смириться с этой мыслью.
- Но...
- Шантель, - лорд Эверд постарался, чтобы его голос звучал мягко, но холодные властные нотки отчетливо звенели в воздухе, - ваши невзгоды подошли к концу. Нелепый, страшный случай свел вас к одной дороге, теперь она раздваивается, и вам придется распрощаться. Это жизнь, Шантель, один из важных уроков, который вам не преподавали в пансионе. Продолжайтесь прилежно учиться жить и принимать правильные решения. Теперь от вас зависит благосостояние целого замка, семьи, вам не пристало отвлекаться на посторонние дела.
Холод ледяной змеей проник под одеяло, скользя противной чешуей по рукам, животу, продираясь к сердцу. Лучше сразу забыть... Но как забыть? Как можно от меня требовать оставить за бортом друга, который не раз меня выручал, который стал действительно близким человеком, неравнодушным, неотделимым? Как мне может быть безразлична ее судьба, после всего, что мы пережили вместе?
- Не слушай его, - шепнула подруга на развилке, крепко сжимая меня в объятиях. Я стиснула ее плечи в ответ, позволив слезам беспрепятственно прокладывать путь по искривленному тоской лицу. - Не знаю, что он там наговорил, но я тебя не брошу и не забуду. Я напишу и приеду, как только смогу.
- Ирра... Будь осторожна, пожалуйста! Я... я тебя люблю, ты мне стала родной сестрой, спасибо тебе за все, что ты для меня сделала!
- Да что я там такого сделала, - отмахнулась девушка, но ей мои слова пришлись по сердцу.
- Ты не раз спасала мне жизнь. Не спорь! - Ирра засмеялась и подняла ладони в знак признания поражения.
- Не буду, - теплый ветерок овеял лицо, осушил слезы, погладил на прощание по щеке. - Я тоже люблю тебя, сестренка. Будь счастлива, иначе мне придется устроить Эверду сеанс лечения от излишнего самомнения.
- И ты будь счастлива, - улыбнулась я. - Ирра из другого мира.
- Нашла, что вспомнить.
Я ушла первой. Не знаю, как прощался с подругой Аарон, и прощался ли. Мои глаза ощупывали пространство перед собой, тогда как душа плакала в предчувствии долгой разлуки. Вскоре мой охранник уже шагал рядом, а за спиной молчаливо следовал навязанный виконтом Крист.
Ни шороха, ни звука, в ушах звенело от изначальной тишины, в которой не доставало голосов. Познавательные беседы и забавные истории канули в небытие, оставив в утешение память о прошедших днях. Аарон поглядывал на меня с нарастающей тревогой, молчание второго охранника дополняло ощущение недавно свершившихся похорон.
Так прошел день. На второй мы добрались до Лемиэ. Или на третий? Я не считала сутки, погрузившись в собственные мысли, полностью доверилась сопровождению.
...- Такая красавица! Просто маленькая куколка, прелесть!
Мама бледно улыбнулась наигранной похвале. Я смотрела на все снизу вверх испуганно, растерянно, как едва расклеивший глаза щенок, не сознающий мир вокруг. Суетливые женщины, старый, изнуренный болезнями замок впереди, мама, ее ладонь холодная и цепкая, как и мои пальцы.
- Вы знаете правила, леди? - снисходительно уточнила та, что только что безжалостно трепала по щеке меня, вжавшуюся в материнскую юбку. Я не заметила и не поняла, почему она запнулась, когда называла маму "леди", мама ведь действительно леди, по праву рождения и воспитанию, она и сама меня учила!
- Да, знаю. Я согласна.
- Тогда добро пожаловать, Шантель.
Высокая женщина с льдистыми глазами отвернулась от мамы, ее уже как бы не существовало, осталась во дворе только я.
- Меня будешь называть леди Ивонн, и я хозяйка этого пансиона.
Я не поняла ни одного слова, кроме последнего, и то издевательски двоилось, троилось в ушах, пока разум пытался сопоставить увиденное с услышанным.
- Давай, детка, пойдем. На улице холодно, ты можешь простудиться.
Мама уверенно кивнула на мой взволнованный, непонимающий взгляд и ослабила хватку пальцев.
- Иди, Шантель. Теперь это твой новый дом.
Ладонь мамы куда-то исчезла, руку теперь обдувал колкий морозный ветер. Два шага вперед, за высокой женщиной. Та удалялась быстро, но подождала меня у входа. Стало вдруг так холодно, так тесно, что я сжалась, скукожилась и развернулась, чтобы вновь спрятаться в теплых маминых руках. Но позади было пусто, створки ворот беззвучно схлопнулись, отрезая меня от всего остального мира, а мамы уже не было.
- Идем, Шантель, не заставляй меня ждать. Это невежливо.
- А чего ожидать от такой?.. - махнула рукой рябая привратница и шикнула на меня. - Иди уже, птичка-невеличка, тебя хозяйка ждет.
И я пошла. А мама осталась за спиной, там, где был папа, и мой первый дом, и второй с красным, вечно опухшим двоюродным дядей Арном, его высушенной до состояния прутика женой и детьми. А ночью я плакала в подушку и пропускала мимо утешения других воспитанниц. Мое горе больше их, в разы тяжелее и горше. Даже известие о маминой смерти, пришедшее спустя месяц не стало большим потрясением, чем тоска в ту ночь. Смерть - это то же расставание надолго, или навсегда, а мы с мамой расстались месяцем раньше.
- Шантель, ну это просто глупо. Поешь.
- Я не хочу, - покачала головой. Тогда Аарон присел рядом, обнял за плечи, передавая тепло, которого мне не хватало. Я снова заплакала, уткнувшись в его куртку, ощущая как воин привычно проводит широкой ладонью по моим волосам.
- Это не навсегда.
- Но надолго, - возразила я неверным, высоким голосом.
- Надолго.
- Вы... ты ведь вернешься к ней? Ведь вернешься?
Аарон промолчал. Он всегда так делает, когда не хочет лгать, а правда неприглядна. Нам так с ним повезло - Ирре повезло...
- Вернуться? - эхом откликнулся воин, крепче прижимая меня к себе, к своему теплому боку. - Вернуться... Я бы очень хотел, Шантель, очень.
- И ты вернешься! Не оставляй ее одну!
- Знаешь, вы на самом деле в чем-то похожи, - неожиданно хмыкнул Аарон. - С Иррой. Она вот точно так же шипела: "Не оставляй ее одну". И за грудки трясла.
Я хихикнула - это вполне в стиле нашей дорогой подруги. А потом осознала, что он только что сказал - и обомлела.
- Она тоже не хочет, чтобы подруга оставалась одна.
- Но ведь я еду в замок, домой! Какая там опасность? Там гвардейцы, прислуга, огромная толпа! И мне ничего не угрожает!
- Ирра, понимаешь ли, не в восторге, что твой жених оставил тебя, пусть и по долгу службы. Она не понимает многих привычных нам вещей.
- Ты же сам этого хочешь, - перебила я задумчивую речь охранника. Друга. Просто неравнодушного человека. - Ты понимаешь, что должен быть рядом с ней, не со мной! Ирра в опасности, и ты должен...
- Я должен доставить тебя в Хевенхолд.
- Но потом! Обещай, что ты вернешься к ней! - потребовала непреклонно. - Обещай, сейчас же!
Аарон хохотнул от моего напора, наверное, я действительно выглядела смешно со своими приказами и опухшим от слез лицом, покрасневшими глазами. Но мне не до шуток.
- Обещай!
- Посмотрим, - он уклончиво покачал головой, но я различила уверенность в этом слове. Он уже все для себя решил, я только надеюсь, что сумасбродное требование Ирры для него играет меньшую роль.