Одним поздним вечером Костя, Маша, Вера и Кот возвращались домой с прогулки. Они ходили далеко, до самого озера, так что маленькая Вера устала и еле передвигала ноги. Остальным все время приходилось ее ждать, поэтому не прошли они еще и полпути, а небо уже начало темнеть.
- Ну же, Вера, пошли быстрее, дома отдохнешь, - подбадривала сестру Маша. - А то уже гляди, звезды зажигаются!
- Звезды зажигаются? - задумчиво повторил Костя вполголоса. - Значит, это кому-нибудь нужно.
- Кому это нужно? - спросила Вера.
- А? Что? - встрепенулся Костя. Он и не заметил, что сказал это вслух. - Это я так, не обращай внимания.
Но было уже поздно оправдываться. Вере только дай повод поспорить.
- Никому это не нужно! - заявила она. - Из-за них мы только домой опаздываем.
- А вот я согласна с Костей, - сказала Маша. - Конечно, звезды нужны, ведь они такие красивые!
- Ну и что, они ведь одинаковые каждый день! - не сдавалась Вера.
- А еще они светят, чтобы люди ночью не заблудились, - продолжала Маша.
- Луна все равно сильнее светит, - настаивала Вера.
- Это когда полная., - вставил Костя. - А в новолуние ее вообще нет. К тому же, по звездам можно ориентироваться.
Вера об этом ничего не знала и поэтому не могла возразить. Это ее разозлило, и она собиралась уже начать капризничать, как вдруг из-за ее спины донесся чей-то голос:
- А я знаю, откуда взялись звезды на небе.
Оглянувшись, Костя увидел свою одноклассницу и соседку Яну. Она шла за ними, как будто так и надо.
- А ты что здесь делаешь? - удивился он.
- Костя, это невежливо! - сказала Маша. - Если вы знакомы, то представь ее нам.
- Это Яна, моя одноклассница, - слегка смущенно сказал Костя. - А это Маша, Вера и Кот.
- Очень приятно-мяу, - Кот вежливо кивнул головой. - Как поживаете-мяу?
- Я знаю, откуда взялись звезды на небе, - вместо ответа повторила Яна.
- Да? Ну и откуда же? - без интереса спросил Костя. Он понимал, что если уж Яне что-то взбрело в голову, то она не отстанет.
- Давным-давно, когда ночное небо было совсем пустым и темным, жил-был на свете художник, - начала свой рассказ Яна. - Звали его... допустим, Костя.
- Это еще почему? - возмутился настоящий Костя.
- Не перебивай, пусть рассказывает, - шикнула Вера.
- Так вот, художник Костя был очень талантливым, но никто его не понимал, - продолжала Яна. - Просто никому не было дела до его картин, ведь это было очень-очень давно.
- Но до наших-то дней эти картины сохранились? - спросила Маша.
- Это было бы здорово-мяу, - вставил Кот. - Сейчас люди ценят старые картины-мяу.
- В том то и дело, что никаких картин не было, - вздохнула Яна. - Хотя художник Костя очень любил рисовать, но ему все время мешали это делать. Ведь в те времена то, что казалось бесполезным, было запрещено законом.
- Все как в жизни, - кивнул Костя. - Никогда не дают заниматься любимым делом, мешают тут всякие.
- Не ворчи, ты и рисовать-то никогда не умел! - возмутилась Вера. - И хватит перебивать. Рассказывай, Яна, что там дальше было?
- Художник Костя очень грустил оттого, что ему не давали рисовать. Ведь он был художником. А художник не может не рисовать. Поэтому однажды он собрался с духом и отправился к самой королеве Маше.
- Королеве? - вполголоса повторила Маша. Даже в сумерках было видно, как заблестели ее глаза.
- И вот пришел художник Костя к королеве, и сказал: "Ваше Величество Королева Маша, прикажите выдать мне холст и краски, чтобы я мог рисовать. Эти картины будут радовать людей и останутся для потомков".
Но королева Маша была мудрой и суровой. Она сказала: "Некогда нам картины рисовать да любоваться на них. Дни все короче, а ночи все темнее. Мы должны успеть собрать весь урожай и запастись дровами на ночь, чтобы во тьме к нам не пришли дикие звери. А потомки и сами себе нарисуют, что захотят. Бросай лучше свою затею и иди остальным помогать".
- Как жестоко, - вздохнула настоящая Маша. - Но в то же время очень разумно.
- Да, тебе бы только в саду своем работать, никакой романтики, - проворчал настоящий Костя.
- И вот, художнику Косте ничего не оставалось, как подчиниться, - продолжала рассказ Яна. - Как бы ни хотелось ему рисовать, но собирать урожай тоже было нужно. Он проработал на поле весь день до темноты, а с наступлением ночи вместе с остальными устроился у костра. Но хотя он и очень устал за день, желание рисовать у него не пропало. Ведь он все-таки был художником.
Поэтому художник Костя решил, что будет рисовать и ночью, если надо. Он пошел к начальнику ночного караула Вере.
- Самому главному начальнику? - спросила настоящая Вера.
- Самому-самому, - подтвердила Яна. - И сказал художник Костя: "Господин главный начальник, выдайте мне холст, краски и факел, чтобы я мог рисовать. Эти картины будут радовать людей и останутся для потомков". Но Вера была очень бережливой, поэтому сказала: "Нет у меня для тебя лишних факелов! Людям и так нечем отгонять диких зверей, а ты хочешь, чтобы мы вообще без света остались?"
- Правильно, начальник должен заботиться о людях, - кивнула Вера. - А люди должны его слушаться.
- Это жестоко, но справедливо, - опять вздохнула Маша.
- И что же было дальше? - нетерпеливо спросил Костя.
- Совсем загрустил художник. Ведь ему не давали заниматься тем, для чего он создан. Каждый художник должен рисовать, потому что он художник. И вот, когда Костя совсем уже упал духом и решил, что ему никогда не удастся порисовать, к нему вдруг явилась фея.
- Фея? - хором воскликнули все. - Настоящая?
- Ну, не совсем, - замялась Яна. - Скорее, это был Кот.
- Кот-мяу? - удивился Кот. - Говорящий-мяу?
- Конечно, говорящий, - подтвердила Яна. - И сказал он человеческим голосом: "что-то сильно ты загрустил, Костя-мяу. Художник не должен грустить, он должен радовать себя и других людей своими картинами-мяу".
"Но как же мне не грустить? - спросил Костя. - Ведь мне не дают рисовать днем, потому что надо работать, и не дают рисовать ночью, потому что нет лишнего света".
"Ну, это не беда-мяу, - сказал Кот. - Возьми эти краски и кисть, отправляйся с ними на небо и рисуй там все, что захочешь-мяу". С этими словами Кот вручил Косте светящиеся краски и кисть, а сам исчез.
И вот художник Костя, обрадовавшись подарку, поднялся на небо...
- Стоп, как это он поднялся на небо? - вмешалась Вера. - У него что, крылья были?
- Тому, у кого душа с крыльями, другие крылья не нужны, чтобы летать, - сказала Яна. - Так вот, поднялся он к черному-черному небу и принялся рисовать на нем яркими светящимися красками. Но не успел он начать, как вдруг понял, что небо огромное, а красок мало. А ему так хотелось разрисовать все небо, чтобы люди даже в самых отдаленных уголках планеты видели ночью свет ярких красок.
Поэтому художник Костя решил рисовать точками. Ведь тогда краски уйдет не много, и все небо будет заполнено. И вот он начал рисовать животных, обычных и сказочных. По несколько точек на медведицу с медвежонком, еще немного на тельца, льва и овна. Пускай рисунки были не очень похожи, но люди, смотревшие на небо снизу, узнавали очертания животных и запоминали их названия, чтобы потом передать их потомкам.
Всю ночь без отдыха рисовал художник, а когда начало светать и еще немного краски оставалось, он нарисовал в середине большой красивый круг, после чего спустился на землю.
- Здорово! - воскликнула Маша. - И люди назвали эти точки звездами, круг - луной, а рисунки - созвездиями?
- Правильно, - кивнула Яна.
- Но ты не ответила на главный вопрос - кому нужны эти звезды? - возразила Вера.
- Это еще не все. Когда художник Костя спустился на землю, то к нему подошла начальник ночного караула Вера и сказала: "Какое небо стало светлое! Теперь нам не придется все время жечь костры, чтобы не потеряться во тьме".
А королева Маша позвала художника к себе и сказала: "Теперь нам не придется заканчивать всю работу до темноты, да и дров теперь столько не надо".
И все люди сказали художнику Косте "Спасибо!" С тех пор на небе каждую ночь зажигаются звезды, а про художников больше не говорят, что они занимаются бесполезным делом. Конечно, если они настоящие художники.
- Какая интересная сказка-мяу! - воскликнул Кот.
- Кстати, мы уже почти дома, - заметил Костя.
- Ну, тогда мне в ту сторону, - Яна махнула рукой в сторону холма. - Если будете рядом, заходите в гости.
- И ты к нам тоже заходи, - сказала Вера. - Еще что-нибудь расскажешь.
- Костя, может, проводишь Яну до дома? - предложила Маша. - Все-таки уже поздно.
- Ладно, так уж и быть, - нехотя согласился Костя. - Я ведь тут единственный мужчина.
Но в этот момент все заметили, что Яны уже нет рядом с ними. Она как будто сквозь землю провалилась.
- Вот чудеса! - удивилась Вера. - Как появилась ниоткуда, так и исчезла никуда.
- Не обращайте внимания, с ней бывает, - сказал Костя, хотя сам удивился не меньше. - Пойдемте лучше домой, вам уже спать пора.
И правда, время было уже позднее. Бесчисленные яркие звезды усыпали темное небо, словно на самом деле превратив его в полотно неизвестного художника.