Напряжение сгустилось, но Барс более по этому поводу ничего говорить не стал. Хмуро оглядевшись, приказал садиться по машинам. Виталик опять сел за руль первой вместе с Барсом. На заднее села Марина. Магомед устроился за пулемётом. За руль нашей села Алёна. Артур, как всегда, полез в кузов. Я же устроился на переднее пассажирское.
Настроение Барса передалось и нам. Доводилось слышать о том, что многие, кто бывают за порталом, очень суеверны. Что же касается номерных отрядов, то тут всё намного сложнее: суеверия и традиции возведены до правил. Уверен, это всё неспроста.
- Что думаешь по поводу его реакции? - приглядываясь к деревьям, растущим вдоль дороги, поинтересовался у девушки.
- У меня сестра была очень суеверная. У неё даже традиционное блюдо было. Помню, произошёл грандиозный скандал, когда в день отъезда его не приготовили. Повар, наверное, все рекорды побил, - с грустью и лёгкой ностальгической улыбкой, смотря на дорогу, произнесла Алёна. - Барс прав. Пока не вернулись в твердыню или не оказались за стенами форпоста, нельзя говорить об удачной охоте. Произойти может всякое. Мы не должны расслабляться.
- Мы же и так всегда начеку. Каждый из нас знает - этот мир таит много опасностей. Мы в любой момент готовы к бою.
- Опять твоя самоуверенность. Ты разве не заметил, как сильно наше поведение изменилось? На первых выездах мы реагировали на каждый шорох. Стоя за пулемётом, несколько раз открывали стрельбу, стоило только померещиться опасности, - вспомнив об одном из таких случаев, немного покраснела. Ей тогда показалось, будто за кустами кто-то прячется. Испугавшись, дала короткую очередь. Со второй машины её поддержали огнём. В тот раз Барс психанул и приказал остановиться, чтобы стрелки прогулялись до изрешечённых кустов. Какого же было их удивление, когда оттуда в небо вспорхнула пара мелких птичек.- Сейчас Артур с Магомедом только головами крутят, тогда как стволы направлены вперёд. При этом по бокам деревья, за которыми могут... - она не договорила. Внезапно перед первой машиной упало длинное толстое дерево.
Алёна резко затормозила и попыталась сдать назад, но позади вдруг возникли каменные шипы, в которые она чудом не въехала. Артур резко развернулся, открывая огонь по показавшейся с правой стороны крупной туше с густой красной шерстью. От первого пикапа тоже послышалась стрельба, но в противоположную сторону. Понимая, что в машинах сидеть бесполезно, вылезаем наружу. За автоматом даже не тянусь. Замечаю, как возле первой машины стоит Барс, сжимающий длинный меч с односторонней заточкой. На ладонях у него перчатки из чёрной кожи с отливающими красным шипами. С другой стороны стоят Виталик и Марина. Девочка с тревогой и одновременно решимостью смотрит на бегущую прямо на неё гориллу. Шпага в правой руке чуть подрагивает. Что-то сказав Магомеду, решительно пошла в сторону приближающегося противника. Вокруг неё светится защита, а глаза засияли изумрудным светом.
- Практически все молодняк. Двое взрослых - слабые стихийники, - из Барса выпрыгнул его дух. Резко увеличившись в размерах, став со мной практически одного роста, дух рванул в нашу сторону. От прилетевшего огненного сгустка командир лишь отмахнулся. - Сосредоточьтесь на молодых. Старших беру на себя.
Далее стало не до разглядываний. С Алёной отходим от машины, чтобы её не повредить. На нас несутся пять горилл. Одна из них вдруг сделала пас рукой, после чего лежащий недалеко камень устремился на большой скорости в стреляющего Артура. Прекратив стрельбу, спрыгивает вниз. Сделав перекат, встаёт с оружием на изготовку. Всех зверей, бегущих с левой стороны, на себя взяли ребята из первой машины. Дух Барса, светящийся синим, резко ускорившись, налетел на самую крупную особь, у которой проглядываются редкие седые пряди.
Переполняемый азартом, а также понимая, что для скорейшей победы над противником нужна скорость, ослабляю защиту, переходя на максимальный разгон. Мир вокруг словно замедлился. Во всем теле ощущается невероятная лёгкость. Как обычно, когда предстоит серьёзный бой, на моём лице играет улыбка. Кот во всю передаёт своё желание битвы. Ох уж этот мохнатый адреналиновый наркоман. Он остался очень недоволен ночным инцидентом и тем, как прошла охота в лесу. Весь его азарт и жажда битвы передались мне. По остриям "грозовых братьев" забегали разряды.
Не в силах более стоять на месте, устремляюсь навстречу врагам. На ускорении пробегаю мимо двух горилл, нанося режущие удары по их тускло светящимся защитам. За спинами резко разворачиваюсь и без промедления, взяв мечи обратным хватом, в прыжке бью одну из них сразу двумя. Нанеся удар, отскакиваю назад. Она по инерции пробежав ещё пару шагов, с широким замахом разворачивается, пытаясь достать меня острыми длинными когтями. При моём разгоне её удары кажутся очень медленными. Я даже успеваю тщательно рассмотреть противника. Хоть они называются гориллами, но отличий от тех, которые обитают в нашем мире, немало: длинные когти вместо ногтей, заострённые зубы, вертикальные зрачки, форма черепа.
Информация, почерпнутая в Академии, пронеслась в голове, пока подныриваю под удар, одновременно делая режущий левым. Затем встаю и сразу наношу укол правым. Противник, чувствуя, как теряет энергию, свирепеет. Не разжимая пасти зло зарычал. Глаза налились кровью. Затем начал хаотично размахивать лапами в попытках меня достать. Ловко уворачиваясь, мельком оглядываю творящееся вокруг. Дух уже кромсает свою добычу. Алёна с Артуром уверенно отбиваются от наседающих двух особей. Пятая, та, которую задел мечом, неуверенно стоит посередине и смотрит из стороны в сторону, не понимая, что ей делать. Вдруг разворачивается и убегает к густо растущим деревьям. Не оборачиваясь, скрывается за ними.
Поняв, что помощь никому не требуется, устремляюсь в новую атаку. Уворачиваюсь от очередного размашистого удара. Наношу серию быстрых уколов и порезов. Подныриваю под крепкой лапой и наношу новую серию ударов наполненными энергией мечами. Защита гориллы еле светится. В отчаянии и злости бьёт сразу двумя лапами. Молниеносно отскочив, как только лапы соприкоснулись с землёй, перехожу в атаку. Наступаю на лапу, затем плечо и делаю прыжок. Развернувшись в воздухе, направляю стихию в мечи и с мощным её выплеском через острия клинков пробиваю защиту. Ударом в шею перерезаю артерию. Меня обдаёт фонтан крови, который задерживает аурная защита. Убедившись, что враг повержен, спешу на помощь к друзьям. Дух со своим уже справился и теперь, обвив себя хвостом, сидит наблюдает за нами.
Собираюсь помочь Алёне, как вдруг ловлю её просящий взгляд. Она качает головой из стороны в сторону. Поняв, что хочет сама справиться, смотрю на Артура. Ему помощь тоже не требовалась. Защита его противника практически исчерпана. Мелькнула мысль сбегать за убежавшей. Кот даже вылез из плеча и, оскалившись, показал лапкой на лес. Предвкушая погоню и ещё один бой разворачиваюсь, и натыкаюсь на изучающий взгляд пары вертикальных зрачков. Здоровенный светящийся барс смотрит на меня, чуть наклонив голову вбок. С удивлением чувствую, как кот дал заднюю, посылая мыслеобразы, как он спокойно лежит и наблюдает за сражением моих друзей.
Усмехнувшись, перевожу взгляд на первую машину. Там тоже всё в порядке. Марина на моих глазах воткнула горилле в глазницу шпагу, поражая мозг. Виталик через пару размашистых ударов снёс защиту, после чего чуть не отрубил зверю голову. Похоже, не хватило сил перерубить шейные позвонки. Единственный, кому немного не повезло, был Магомед. От мощного удара он улетел спиной в машину. Заднее стекло оказалось разбито, на двери небольшая вмятина. Встав и глянув на машину, с тревогой посмотрел не на Барса, а на Виталика. Хоть это личная машина командира, Виталик с нашего транспорта чуть ли пылинки не сдувает. Затем Магомед с диким рёвом налетел на обидчика. За шесть ударов секирой снял защиту, после чего раскроил ей голову. Подняв взгляд на машину, он увидел стоящего возле неё Виталика. Тот с неверием смотрит на повреждения. Он то открывает рот, то закрывает, не находя нужных слов для выражения своих эмоций.
- Бобрятина летающая, ты что натворил? Не мог аккуратней падать? - насел Виталик, проводя рукой по вмятине на машине.
- Может проверим, как ты летаешь? - огрызнувшись, он словно позабыл обо всём произошедшем. Всё его внимание оказалось сосредоточено на валяющейся возле ног туше убитого зверя. Похоже, наш фанат кулинарии уже мысленно перебирает, что у него есть из специй и маринадов.
- Чего расслабились? Забыли, чему учил?! - грозно рявкнул Барс.
- Так это, мы вроде всех победили, - ответил Виталик, нехотя отходя от машины.
- Ошибаешься, - с явным неудовольствием в голосе ответил командир.
Все начали тщательно осматриваться, уделяя максимум внимания лесу. Вдруг кот прислал картинку двух зверей. Первый лежит возле Барса, второй возле его духа. Не поверив сразу, внимательно приглядываюсь к поверженным гориллам.
- Они живы?! - округу огласил наш дружный выкрик.
- Слишком расточительно убивать их просто так. Они сильно ослаблены. Бобёр, Феникс, каково ваше решение?
Он не сказал, по поводу чего должно быть решение. Всем и так понятно - дуэль. Бой насмерть за силу. Звери сильно изранены, но они обладают большим опытом. В ответе наших друзей никто не сомневается. Мы контракторы. Сила - это шанс прожить как можно дольше.
- Я согласен, - практически не раздумывая ответил Магомед.
- Я тоже. Но разве они способны на продолжение боя? - поинтересовалась Алёна. Она сильная, вот только контрактором стала совсем недавно. Наше взаимодействие с духами шло постепенно. Они получали нашу энергию, пока были слабы, когда окрепли, потихоньку начали делиться с нами стихийной. У неё всё иначе, феникс уже имеет большую силу. Ему сложно заново привыкать манипулировать малыми объёмами энергии, из-за чего Алёна порой испытывает болезненные ощущения. Также дух старается не проявлять сильно своих эмоций, так как к этому тоже надо привыкнуть.
- Способны. У них сильное истощение, однако ради шанса на выживание будут драться, - посмотрев в сторону, где расположен форпост, приказал: - Ждём.
Прислушавшись, уловил странное тарахтение. Там явно работает мощный двигатель. Ожидание долго не продлилось. Вскоре из-за поворота выехал бронеавтомобиль с изображённой на двери эмблемой "Периметра". Чуть задержавшись на повороте, подъехал ближе. Через десять секунд из-за поворота показался БТР. Орудийная башня тут же нацелилась на лес. Наружу вылезли бойцы "Периметра". Внимательно осмотрели округу, задержав внимание на убитых зверях. Затем к толстому стволу дерева, примерно метр в обхвате, подбежали четверо. Я думал, они сдвинут его с помощью техники, но вместо этого упёрлись в него и с лёгкостью сдвинули на обочину, освободив дорогу для транспорта.
Дверь бронеавтомобиля открылась. Оттуда вышла девушка в полной экипировке. На поясе у неё висит в ножнах меч, на вид такой же как у Барса.
- Опять обезьянки шалят? - приятным голосом спросила девушка. Из-под шлема у неё видна короткая косичка. Моё внимание привлекли необычные узоры у неё на шее, уходящие вниз под одежду. Они выглядят словно своеобразная татуировка, тонкими линиями создающая красивые узоры. Почему-то сложилось впечатление, что эти узоры не нарисованы.
- Привет, Ундина. Гориллы молодняк решили выгулять. Похоже, их слишком много расплодилось. Давно не прореживали?
- Смеёшься? У нас сил хватает только на редкие патрули. Почти четверть куда-то отозвали. Контракторов почти не осталось. С ротацией полная задница. Что вообще творится? Может, ты в курсе?
- Увы. Слышал, "Шахтёрский" тоже ослабили. Четверых контракторов и часть бойцов куда-то забрали. Метро постоянно загружено. Идут эшелоны с техникой. Похоже намечается что-то серьёзное.
- Надеюсь, это ненадолго. В начале августа планировали рейд провести, а теперь даже не знаю, что делать. Их сейчас столько расплодится, что, боюсь, это не последнее нападение. Комендант уже дважды писал, чтобы на время выделили людей, но всё безрезультатно. Кстати, чего вы этих не добили?
- Дуэль. Им надо становиться сильнее.
- Не рановато? Они на каком курсе?
- Перешли на второй, вот только зря сомневаешься. Ребята сильные.
- Как знаешь, - с сомнением осмотрев нас, она не стала развивать эту тему.
Краем уха слушая разговор, я наблюдал, как Алёна и Магомед подошли к зверям и замерли. Те с трудом встали на четвереньки. Тот, который бежал с нашей стороны, провёл лапой по разодранной груди, посмотрел на окровавленную лапу, после чего поднял взгляд вверх на ярко светящее дневное солнце. Затем, как мне показалось, грустно рыкнул. Ему прозвучал такой же ответ от второго. Два человека встали напротив зверей. Стоя на четвереньках, гориллы ненамного меньше человека, но после того, как с трудом выпрямились, возвысились почти на метр.
За боем Магомеда практически не следил. Всё моё внимание направлено на то, как Алёна билась со своим зверем. Было видно, насколько он ослаблен. Отчаянье, размашистые удары, тяжёлое дыхание, стихию использовал всего один раз. Его аурная защита еле светится. Она даже тусклее, чем у молодых особей, которых убили ранее. В какой-то момент почувствовал к ним жалость, которую прогнал мой дух, пройдясь стихийной волной по всему телу. Он послал мысленный образ того, как звери рвут на части маленького котёнка. Посылаю в ответ эмоции благодарности. Он прав, гориллы пришли убивать. Это не наш мир, где все жалеют тигра-людоеда, которого убил охотник, лишившийся ребёнка. Здесь либо ты убиваешь, либо тебя. Гориллы не стали бы нас есть на этой дороге. Убив, они утаскивают тела, чтобы съесть вместе со стаей. В отличие от земных, здешние любят мясо.
- Молодцы, - сказала Ундина, наблюдая, как Алёна вытирает меч вытащенным из кармана платком. - За небольшую долю ребята помогут с разделкой.
Запротестовавшего Магомеда перебил Барс. Тратить кучу времени, пока всех разделает, он не захотел. В его планах сегодня переночевать за стенами "Двуречного", а завтра с раннего утра направиться в обратный путь. До начала учёбы осталось совсем немного времени.
Тем же вечером, сидя в столовой форпоста, мы с напряжением ждали, когда с кухни придёт Магомед. Местные сказали про традицию при первом посещении их форпоста. Из-за неё они не хотели пускать нашего повара на кухню, но он был очень настойчив.
- Эй, мелкая, ты как к мозгу горилл относишься? - с улыбкой спросил сидящий неподалёку мужчина. Его поддержали соседи, бросив ещё парочку шуток. Марина на мелкую никак не отреагировала, лишь ещё сильнее побледнела.
Слышал, что земных горилл и некоторых обезьян на Земле кое-где употребляют в пищу. При этом там их рационом в основном является растительная пища. Пробовать местных никто из нас не хотел, но слова про традицию не оставляли выбора.
- Я их есть не буду, - чуть слышно сказала бледная Марина.
- Почему? - с улыбкой спросил Игорь.
- Ну они же так похожи на... - она не договорила. Прикрыв рот руками и тяжело сглотнув, она так и не смогла продолжить.
- Ты сравниваешь себя с животным? - продолжая ехидно улыбаться, спросил Барс.
- Нет, но они же едят людей!
- А ты знаешь, чем питаются, например, раки?
- Эм, растениями? - с надеждой спросила она.
- Барс, хватит, - попросила Алёна.
- Вы такое ещё не ели. Виталик, попробуй, - к нам подошёл довольный Магомед с огромным подносом, на котором лежит много аппетитного на вид мяса. После предложения Виталик сильно насторожился. Он уже так его достал из-за машины, после чего такая доброта кажется подозрительной.
- Пожалуй, я попозже поем. Ещё не проголодался.
За столом наступила абсолютная тишина. Только Барс спокойно взял несколько кусков мяса и с удовольствием принялся за еду. Его смеющиеся глаза с любопытством смотрели на нас.
- Ты сам-то это будешь есть? - подозрительно спросила Марина.
- Конечно, - ответил, одновременно кладя себе крупный кусок мяса. - Вы чего не берёте? Стас, Артур? Ладно они любят салаты, но вы же мужчины, - при этом про любителей салата он показал не только на девушек, но и на Виталика.
- Стас, какую гориллу? Их мясо идёт на откорм некоторых животных на фермах, - сдерживая смех, произнёс этот летающий бобёр. Сбоку подавился Барс. Откашлявшись, он, не в силах более сдерживаться, засмеялся. Все присутствующие в столовой тоже громко заржали.
- Мы всё мясо продали местному скупщику. Раз в две недели за ним сюда заезжают. На самом деле это оленина, которую отобрали у минита. Традиционный розыгрыш в "Двуречном". Все знают, что тут обитают красные гориллы. Из-за этого ходит слух, будто тут их едят. Простите, что не рассказал, но иначе розыгрыш не получился.
- Барс - дурак, - продекламировала общее мнение Марина, набирая целую гору мяса.