Обратная дорога до портала прошла без происшествий. На каждом привале Виталик продолжал бурчать на Магомеда за его неудачное "приземление" на машину. Нам это жутко надоело, поэтому на крайней ночёвке пригрозили отлучением от руля. А когда показались стены, облегчённо выдохнули. Больше не придётся на привалах слушать его бубнёж.
- Они вернулись! - когда мы загнали машины в гараж, выйдя из него, услышали чей-то крик.
- Что сейчас будет, - предвкушающе произнесла женщина в форме с шевроном "Барьера".
- Горыныч их сожрёт.
- Вряд ли. Не захочет повторения, - эта фраза вызвала дружный смех.
Игорь в недоумении осмотрелся, а затем перевёл на нас взгляд.
- Якорь? - тяжело выдохнув, обречённо задал вопрос.
- Ага, - весело и одновременно нервозно ответил Виталик.
- Что на этот раз и как умудрились? Должен же я знать, за что угожу в санчасть.
- Помнишь ту нашу драку?
У меня вновь пронеслись воспоминания о том дне. Виталик почти всю неделю, в перерывах между "мясорубкой", ходил сильно задумчивый.
- Виталь, у тебя что-то случилось? - спросил Артур.
- Мужики и... гм... не мужики, я кое-что придумал.
- Может, не надо? - с опаской предлагаю.
- У нас очередной поход за портал, а значит, нужен якорь, - с горячностью выпалил штатный Псих отряда.
- Нам прошлый якорь кое-как простили. Ты так мечтаешь испытать гнев Горыныча? - возмутилась Алёна.
- Давайте лучше его побьём, - миролюбиво предложила наша целительница, при этом кровожадно смотря на Виталика.
- Рассказывай, - вдруг сказал Магомед. - Это традиция. Их надо соблюдать.
- Хоть один нормальный человек в нашем отряде, - Виталик даже похлопал его по плечу.
- Ну-ну. Маньяк вождения и маньяк готовки. Нормальней некуда, - мысль о якоре несколько раз приходила, вот только не такая безумная, как в прошлый раз. Шутить с кем-то столь древним, как Горыныч, было боязно.
- Я всё ещё предлагаю его побить. Это будет нашим якорем. Когда вернёмся, у него будет малюсенький шанс отыграться.
- Какая кровожадная у нас целительница. Мне уже боязно у тебя лечиться, - встав позади Марины, Алёна её крепко обняла, а затем начала щекотать.
- Отвянь от меня, дылда. Стас! На помощь!
- Ребят, смотрели фильм "Майор Пэйн"? Помните фразу "Где Майор"? Короче, слушайте... - план, изложенный не Виталиком, а Психом, оказался в его манере. Причём идея опять связана с кулинарией и уроком по медицине.
Через два часа, прямо перед обедом, в одном из коридоров комплекса началась драка. Артур и Магомед во всю мутузили друг друга. Рядом встревожено кричит Марина. К месту беспорядка вскоре подошли немногочисленные зрители, которые не спешили их разнимать. Драка в комплексе - это крайне редкое событие. Всем новичкам чуть ли не в первый день рассказывают, чем подобное развлечение заканчивается. Ректора Академий не одни, кто любит проводить особые тренировки с провинившимися. Горыныч проводит подобные бои без зрителей и не столь мягок, как наш ректор.
- Что тут происходит? - наконец появился тот, ради кого разыграна вся эта сцена.
- Они...! А он...! А потом...! И вдруг как...! Просто ужас...! - подбежавшая к нему Марина, захлёбываясь слезами, начала что-то громко и невнятно рассказывать. Горыныч от такого напора на краткий миг обомлел.
В то же время в незапертый кабинет Горыныча зашёл Виталик. Я остался снаружи наблюдать за коридором. Алёна стоит на повороте, дабы предупредить о его приближении. На его столе стоит исходящий паром чайник. Его традиционный чай, который он пьёт после еды. В столовую он обычно ходит раньше всех. Именно по этой причине на драку отреагировали так мало людей. Многие на обеде.
- Виталик, поторопись, - предупредил, увидев, как Алёна даёт сигнал о том, что пора сворачиваться.
- Упс. Зачем под руку сказал? - услышал немного нервозный ответ.
- Ты чего там натворил?
- Я случайно высыпал всё.
- Ты сдурел? А, чёрт, некогда. Валим.
Находясь в комнате отряда, все уставились на Виталика, который широко раскрытыми глазами в панике смотрит на нас.
- Ребят, кажется, нам хана.
- Я же говорила, что его надо просто побить.
- Рассказывай, что натворил? - нахмурившись, спросила Алёна.
- Понимаете, Стас под руку сказал, и я случайно высыпал весь пакетик.
В этот момент дверь распахнулась. Внутрь зашёл нахмуренный Барс. Обведя нас тяжёлым взглядом, спросил:
- Вы чего там учудили? - риторически спросил он. - Нам приказано прямо сейчас выметаться за портал. На сборы всего десять минут.
- Отлично! - обрадованно выкрикнул Виталик. Игорь лишь удивлённо на него посмотрел.
Сейчас же, выслушав наш рассказ, Барс лишь задорно рассмеялся. Хотя его глаза оставались грустными.
- Как же вы на них похожи, - вдруг сказал он. - Я за эти годы отвык от таких шалостей. Начал поступать как многие: деньги в долг либо обещание.
- Ты про предыдущий состав? - спросила Алёна. В её глазах я прочитал понимание.
- Да. Не знаю, как так получилось, но наш нынешний якорь в стиле тринадцатого отряда. Как он на нас всегда орал. В особенности на Блика. Тот мог молниеносно что-нибудь сотворить. Я тогда не понимал их поступков. Эх. Пойдём, послушаем, как он будет на нас орать.
Пока мы шли по комплексу, нас провожали множество взглядов. Многие ободряюще кричали вслед. Горыныча все очень уважают и одновременно побаиваются. Однако все знают, номерным отрядам он ничего не сделает, кроме жёсткой тренировки на грани сил и возможностей. Братислав Горынев является создателем отрядов запортальной разведки. Именно по этой причине на шевроне присутствует трёхглавый дракон. Хоть старается не показывать, но он очень сильно переживает за каждый подобный отряд. Каждую потерю воспринимает очень серьёзно. Горыныч лично настоял на создании в Беловодье мемориального комплекса, посвящённого номерным отрядам, где стоят статуи каждого погибшего бойца вместе с его духом. Благо есть возможность передать в артефакт воспоминания, чтобы создать реалистичную статую и их материальные иллюзии, которые гуляют по этому мемориалу.
- Явились, - голубые глаза Горыныча сверкнули пламенем. От него повеяло огромной силой. - Значит, решили пойти по пути ушедших? Одобряю. Традиции - это правильно. Тогда я тоже поступлю согласно им. Через час встречаемся на полигоне. Будем повышать навыки. Ваши предшественники были частыми гостями местного лазарета. Пора возобновить эту традицию. Контрактор Котов, останься. Остальные свободны.
***
Когда они ушли, один из сильнейших контракторов России пристально посмотрел на Игоря Котова. Единственного оставшегося в живых из бывшего состава тринадцатого отряда. Братислав видел, как Барс мучился совестью из-за смерти товарищей и своего бездействия. В один из дней, не в силах более видеть его терзания, Горыныч приказал явиться на полигон. Бил его жёстко и даже жестоко. После выписки из лазарета передал ему список контракторов. Таких же, как он. Которые, став сильнее, возглавили свои отряды. Это подействовало. За четыре года после тех событий парень набрался сил. Регулярно в одиночку выходил в рейды по запорталью в поисках силы. Третья ступень седьмого ранга - это очень солидно для столь молодого бойца.
Братислав испытывал смешанные чувства. За годы он сильно расслабился. Ранее этот отряд был сильнейшей занозой в одном месте. При этих мыслях мужчина поморщился. То, что ему подсыпали в чай, заставило сидеть на унитазе почти пару суток. Он сам запретил себе обращаться в таких случаях к целителям. За свои ошибки и неосмотрительность надо платить. В следующий раз будет более бдительным. Ведь почувствовал какой-то странный привкус, но не придал этому значения. Подумал, переборщил с кое-какими травками.
Все эти мысли вызвали у него сильную ностальгию по долгим годам противостояния с тринадцатым отрядом. Чего только они не придумывали. Он даже начал запирать замок. Тщательно проверял всё в своём кабинете. А уж во время встреч с Бликом напрягал все свои чувства. В особенности перед их очередным рейдом. Ему это даже начало нравится. Это была мощная развивающая игра для обеих сторон. В тот раз Горыныч был доволен собой. Он их переиграл. Смог обнаружить оставленный сюрприз и, не удержавшись, продемонстрировал им перед отбытием за портал. Вспомнив о том своём поступке, мужчина поморщился и с силой сжал кулак. Традиции для номерных отрядов - это не просто причуды, а часть жизни. И когда вдруг испытал, как его губы словно горят, у него перед глазами пронеслись лица погибшего отряда: смущённая Феникс, ехидно улыбающийся Блик, робкая Куница, невозмутимый Холод, угрюмый Крот и добродушный Белый. Только они выбрали такой способ оставлять якорь - подшучивать на грани фола над ним. Над тем, кого побаиваются многие рода, а остальные относятся с уважением.
Вычислив виновника, смазавшего мундштук, он хотел его примерно наказать, так как что позволено номерным, не позволено простым курсантам. Но каково было его удивление, когда вызванные к нему провинившиеся курсанты все сделали шаг вперёд. Словно тринадцатые. Открыв их анкеты, он понял: это судьба. Мало того, что стихии совпадают, так ещё среди них есть контрактор с тем же духом - феникс. Братислав на следующий день сделал то, чего давно не делал - дал позывной Жаровой Алёне, назвав её так же, как сестру. Феникс погибает, сгорая в огне, чтобы из пепла возродиться.
- Это ты им рассказал?
- Не понимаю, о чём вы, - не задумываясь соврал Игорь.
- Просто скажи, говорил им о проделках своего отряда или нет? Не надо юлить.
- Нет. О деталях они не в курсе.
- Значит, сами решили. Может, действительно судьба? Как думаешь, может, фанатики из храма "ищущих силу" правы?
- Господин? - неуверенно переспросил Барс.
- Не обращай внимания. Просто мысли вслух. Ладно, иди. Подготовь их к тому, что ожидает.
- С радостью, - улыбаясь, отозвался Барс.
- Эх, в отрядах одни ненормальные, - чуть слышно произнёс, провожая взглядом выходящего молодого контрактора.
***
Зрителей, как на арене, нет. Мы стоим на мрачном вулканическом плато при свете "младшей". За нашими спинами бушует вулкан, выбрасывая в воздух пепел, вулканические бомбы и лаву. Каждый из нас держит аурную защиту. Пару секунд назад в десяти метрах упал крупный расплавленный кусок горной породы. Стало не по себе от мысли, если такой упадёт на нас.
Вдруг позади раздался рёв, а над вулканом, в небе, показался силуэт трёхголового дракона. Точнее, его духа. На тёмно-бардовом ящере восседает воин в огненном доспехе. Доспех состоит из алых чешуек, собранных внахлёст. На голове остроконечный шлем с наносником. Нижнюю часть лица, шею и плечи прикрывает бармица.
- Он пикирует на нас?! Неужели нас будет атаковать дух?! - всполошился Виталик.
- Рассредоточиться! Горыныч не ректор! Так что не расслабляйтесь. Бейтесь, словно это бой насмерть!
После его слов мы разбежались в стороны. Пролетая над нами, дракон из трёх пастей выпустил мощные струи пламени. Пришлось ещё сильнее ускориться, чтобы уйти из-под атаки. Увы, самым краешком задело. Я почувствовал сильный расход энергии на поддержание защиты. Вниз, в неразвеявшееся пламя, спрыгнул мужчина в пламенном доспехе. В его правой руке обоюдоострый меч. Похожий на русский. Вот только я думал, что они не предназначены для колющих ударов, у этого же явно выраженное остриё. Внезапно в Артура врезался огненный шар, отбросивший его на пару метров. Вижу, как Алёна чудом увернулась. В следующий момент из огня на Виталика устремился облачённый в пламя силуэт с мечом наперевес. Виталик попытался защититься. Первый удар принял на плоскость. Далее от удара ногой улетел на десяток метров.
Стоять на месте бесполезно. Так что, разогнавшись, бегу на него. Он почему-то стоит спиной, словно не замечает моего приближения. Я уже в паре метров. Готовлюсь нанести колющий правым. Вот-вот попаду, как вдруг он ловко разворачивается, пропуская клинок в сантиметре от себя, затем ярко вспыхивает. Волна жаркого пламени рванула во все стороны. Ощущаю, как энергия с бешеной скоростью тратится на защиту. Клинками, наполненными энергией, начинаю крутить вокруг себя, разрезая пламя, одновременно пячусь. Дезориентированный ощущаю удар в спину. Причём, похоже, мечом. Доверившись инстинктам, прыгаю влево. Оказавшись на свободе, вижу Алёну, лежащую на земле с обожжёнными руками. Её меч лежит рядом. На Горыныча прыгает разъярённая Марина. Барс пытается её прикрыть, используя водяные диски. Огненный воин с лёгкостью отмахивается, неумолимо надвигаясь на отчаянно дерущуюся малышку. Меня накрывает ярость. К счастью, контролируемая. Не теряя головы устремляюсь на помощь. Главное - отбить первый удар. Его меч занесён уже над Мариной, отчаянно прикрывающейся тонкой шпагой. Рывок, и я стою за его спиной. Пытаюсь ударить в бок правым. Он плавно разворачивается ко мне, готовый ударить. Мой второй летит ему в живот, одновременно выпускаю стихию. Из левого меча ему в живот устремляется разряд молнии. Со спины прыгает Марина. Сбоку летит Магомед с занесённой секирой. Я отскакиваю, парируя его удар. Хлыст Барса разрезан. В Магомеда в очередной раз врезается огненное копьё. Справа летит Виталик с фламбергом, занесённым для удара. Его меч над левым плечом смотрит остриём назад и вверх. Размашистый удар проходит мимо. Когда с другой стороны приблизился Артур, всех троих вновь охватил огонь. Артур вылетел как пробка из бутылки. Виталик выкатился весь объятый огнём.
На помощь приходит Барс. Атакует мечом, одновременно запускает пару водных шаров в Виталика. Над Виталиком взметнулся пар. На него страшно смотреть. Я устремляюсь в новый рывок. В метре от противника вдруг попадаю в огненный вихрь, начавший опустошать мою энергию. По подсказке кота из последних сил прыгаю вверх. Оказавшись снаружи, вижу, как Алёна обожжёнными руками сжимает меч. Энергии явно мало, из-за чего защита пропадает с одного удара, после которого она получает несколько болезненных порезов. Горыныч явно её пощадил. Собрав все силы, бегу в решительную атаку. Замечаю лежащего без сознания Артура. Магомед с зажатой в руке секирой картинно лежит возле крупного валуна. Марина бежит в сторону Артура. От её рук исходит изумрудное сияние. Более ничего заметить не получается. Взрыв огненного шара снимает хлипкую защиту, затем мощный удар огненным кулаком в лицо.
- Да лежи ты. Всё с ним в порядке, - приходя в себя, услышал возмущённый голос Марины. - У тебя ожоги по всему телу.
- Стас, ты как? - спросила Алёна, лежащая в паре метров от меня. Осмотревшись, понимаю, что мы находимся в лазарете. Причём осматриваюсь только правым глазом. Вся левая часть замотана бинтами.
- Пока не знаю. Ты сама в порядке? У тебя руки были в ужасном состоянии.
- Целители уже поработали. Ещё эта малышка постаралась.
- Я не малышка, - как обычно ответила Марина, затем посмотрела сначала на меня, в особенности на обожжённую часть лица, потом на руки Алёны. Приложив пальчик к губам, робко произнесла: - Хотя иногда действительно малышка. - затем вновь посмотрела на меня. - Но только иногда. В остальное время я взрослая, умная и красивая девушка.
- Взрослая малышка, скажи-ка мне, что с остальными?
- Стас, не будь букой. Практически со всеми уже всё нормально. Вот только...
- Марин.
- Барсу сильнее всех досталось. Он его насквозь проколол. Да ещё ожогов куча. Он сейчас за той шторой валяется. Тебе и ему больше всех досталось. У Магомеда всего лишь сотрясение. Виталика обмазали особой мазью. И приковали к кровати, чтобы не чесался. Брр, настоящая пытка.
- Ты хочешь сказать, мне сильнее остальных досталось? - в недоумении смотрю то на Марину, то на Алёну.
- Всё верно, белобрысик. Тебе пришлось восстанавливать глаз, но не переживай, в моих заботливых ручках ты быстро поправишься, - от двери прозвучал знакомый грудной голос, от которого по спине забегали мурашки.
- Тётя! Ты мне обещала! - выкрикнула Марина, вставая возле моей кровати, защищая маленьким тельцем от своей обворожительной тёти. Подруга как-то пояснила, почему её родственницы так себя ведут. Всё дело в духе. Дриады - миролюбивые создания, любящие пошалить и попроказничать. Все члены её семьи, заключившие контракт с дриадами, непроизвольно начинают озорничать, но в своей особой манере. Женский шарм плюс влияние дриады - это взрывная смесь.
- Малышка, не переживай, я не съем твоего дорогого друга, всего лишь понадкусываю. Хи-хи.
- Стас, я тебя защищу, - абсолютно серьёзным голосом сказала девочка, с вызовом смотря на тётю.
Когда я наконец увидел её родственницу, то чуть не забыл, как дышать. Белый медицинский халатик явно на несколько размеров меньше. Верхние пуговицы не застёгнуты. Скорее всего, по причине того, что они не смогут застегнуться. Пока она возилась с моими бинтами, рядом слышалось напряжённое сопение Марины. Мне показалось, будто аналогичное услышал от соседней койки. Наверное, мне это только показалось, да и огонь в Алёниных глазах тоже привиделся.
- Слушай, может тебя теперь пиратом называть? - спросил Виталик, когда вечером все собрались в комнате отряда. Причём Барс тоже уже здесь сидит. В комплексе раненых стараются как можно быстрее поднять. Это не Академия, где в назидание лечение может продлиться до нескольких дней.
- Будет капитан Джек Котофей, - пошутил Игорь.
- Может, Бехолдер? - предложила Марина.
- Или Грозный Глаз Гром, - предложил Виталик.
- Лучше Змей Плискин, - все недоуменно уставились на Артура. - Вы что, не смотрели фильм? Барс, ты же старше меня.
- Ну не такой уж я старик. Тем более не до фильмов было.
- Артур - старикашка, - показывая ему язык, сказала Марина. В этот момент за ней повторила дриада, чья голова показалась из её плеча.
- Марин, она наконец показалась, - радостно замечаю.
- Она всё это время стеснялась. После боя решила, что вы свои. Так что можете познакомиться. Эй, перестань тянуть, - маленькие ручки дриады ухватили Марину за щёку, начав слегка оттягивать. Затем дриада надула щёки, передразнивая девочку. - И ничего я не толстая. Это неправда. Ведь неправда? - она растерянно посмотрела на нас.
- Не переживай. На лучше эклерчик, - посмеиваясь, вытащил из сумки. Эклерный фонд у меня богатый.
- А где мой эклерчик? - спросила Алёна, смотря на меня взглядом кота из известного мультика.
- У тебя их ещё много? Это же из "Сдобушки"? - с горящими глазами спросил Барс.
- Да. В Хельграде набрал, - пришлось со всеми поделиться своими запасами.
- И так. Два дня можете погулять по городу. Каждому разосланы электронные билеты. Пока есть возможность пользоваться браслетом в нормальном режиме, перешлите себе на электронную почту. Я тут пока улажу кое-какие вопросы и приеду в Беловодье.
- Ты покинешь комплекс? - оторвавшись от браслета, удивлённо смотрю на него.
- Конечно. Надо же вас тренировать. Это раньше я мог один шляться по запорталью. Теперь на мне ответственность за вас. Заодно с родными повидаюсь. Три года не был в Беловолье. Со дня установки новых памятников в мемориале.
- Ни разу не слышал о таком.
- Стас, ты ещё о многом не слышал. Когда вернёмся в Беловодье, я тебе обязательно покажу. Это священное место для каждого представителя номерного отряда. Ведь когда кто-то из нас погибает, статуи контрактора и духа появляются там. В этом мемориале можно увидеть всех когда-либо существовавших запортальных разведчиков.
В комнате на какое-то время наступила тишина. Затем вдруг Марина подошла и, пристально смотря в глаза, спросила:
- Стас, а ты когда нас в гости пригласишь?
- Марина, ты решила познакомиться с его мамой? Не рано?
- В отличие от всяких рыжих, я целеустремлённая девоч... Кхм, девушка.
- Даже не знаю. Мама просила перед отъездом съездить с ней на дачу. Надо картошку выкопать и ещё кое-что сделать.
- Здорово, поехали на дачу. Я ни разу не была на даче у живущих за барьером. Слышала, у вас туалеты такие, как строили на КМБ. И душ на улице. А ещё у дачников есть прикольные бочки для сжигания травы и горы навоза на участках. Как всё это интересно, - пока говорила, от предвкушения загорелись глаза.
- А ты не слишком наглая? Надо сначала у него спросить? Может, мы там все не поместимся.
- Ой, да ладно тебе. У нас же спальники есть. На улице переночуем. От дождя артефакт установим. Всё будет нормально.
- Артефакт за барьером? Ты хоть понимаешь, что сказала?
- Ой. Алён, наверняка что-то можно придумать. Притащим большую палатку.
- Ты хочешь с собой рейдовый ранец взять? - спросил Барс.
- А как тогда? Есть же какие-то способы, как вы защищаетесь от дождя. Может, воздушный купол? Если что, скажем, это такое техническое устройство.
- Марин, ты вообще не покидала закрытые города? - с удивлением интересуюсь.
- Нет. Только здесь меня тётя несколько раз по магазинам водила, - она смущённо уставилась в пол. - Значит, не получится поехать? А я думала... Эх. Жаль.
- Ну, если честно, у нас большой дом. Вам придётся лечь по двое, зато все поместимся.
- Правда? Ура! - Марина начала радостно прыгать. Из её плеча показалась дриада, начавшая весело махать маленькими ручками, изредка дёргая девочку за косички. - Мы едем к Стасу на дачу! Ура!