Random Alex : другие произведения.

Лунатики

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    08.05 - обновление
    Продолжение "Фэйри"
    Аннотация: Неизвестный препарат "Луна" дает людям сверхспособности. Способен ли он изменить мир? Ну... в общем-то, нет, ведь новоприобретенные таланты довольно бесполезны, а кибернетические и наномодификации могут предоставить гораздо больше возможностей с меньшим риском для жизни. Но на что рассчитывал тот, кто выложил формулу "Луны" в Сеть? Зачем кому-то понадобились лунатики...?

Пролог

   Женева, 1797
  
   Это был один из тех дней, когда город окутывала удушающая пелена зноя. Сейчас, в два часа пополудни жара становилась совершенно невыносимой, и человек, прошедший по улицам, мог бы подумать, что город совершенно вымер. Впрочем, дураков выходить на улицу было мало. Казалось, что в Швейцарии этим летом законодательно закрепят понятие "сиесты", перекочевавшее из более южных стран.
   Внутри некоторых помещений жизнь все же продолжалась. Например, в небольшом ресторанчике, окна и двери которого были распахнуты настежь. Белоснежные занавески едва заметно шевелились, подчиняясь токам слабого сквозняка, каменный пол все еще отдавал накопленную за ночь прохладу, и общая атмосфера в зале скорее соответствовала отметке "терпимо", а не "ад на земле", как это было на улице, под солнцем.
   Посетителей было немного - наплыв ожидался только вечером, что было естественно для подобных заведений - и большая часть взглядов была сконцентрирована на странной паре, занявшей лучший столик.
   В мужчине не было ничего необычного - ну, кроме, разве что, отсутствия головного убора. Белая рубашка, брюки, туфли - так сейчас ходила вся мужская половина города. Сейчас он не отрывал пристального взгляда от только что подошедшей юной леди, лет семнадцати-девятнадцати на вид.
   Вот она-то выглядела гораздо более странно. Во-первых, на ней был мужской наряд - облегающая красная рубашка навыпуск, черные кожаные штаны (и это при такой-то жаре) и легкие сапожки на тонкой подошве. В столь респектабельном заведении, подобная форма одежды вызвала перешептывания и осуждающие взгляды мужчин, которые почему-то задерживались на очерченной стройной фигуре на десятки секунд дольше, чем это было необходимо для выказывания своего негативного отношения.
   Во-вторых, она носила круглые солнцезащитные очки с красными дужками и линзами из черного дымчатого стекла.
   Ну и, в-третьих, на голове девушки была соломенная шляпка, которая совершенно не сочеталась с остальной одеждой. Мысль о том, что юная леди может появиться на людях в столь странном виде, была нонсенсом. Однако вот он, живой пример.
   Впрочем, девушка, похоже, совершенно не обращала внимания на косые взгляды окружающих, будучи полностью поглощенной разговором с мужчиной.
   - Добрый день, доктор, - с любезной улыбкой произнесла она, присаживаясь. - Надеюсь, вы простите мне мое опоздание?
   Мужчина промолчал, продолжая рассматривать девушку. Он никак не выразил своих эмоций ни по поводу ее появления, ни недовольства из-за ее опоздания. Вообще никак не отреагировал.
   Девушку слегка задело такое равнодушие. Она привыкла вызывать эмоции - не обязательно положительные, но яркие и открыто демонстрировавшиеся.
   - Меня зовут Джубили, - продолжила она, не позволив своему неудовольствию как-то отразиться на лице.
   - Я знаю, - откликнулся на этот раз мужчина. Вопреки ожиданиям, его голос звучал не холодно и отстраненно, наоборот, слова звучали вполне приветливо и вежливо. Вот только девушка все равно почувствовала, что эта дружелюбность не более чем привычная маска человека, привыкшего к общению в высших кругах. Кроме того, произнеся эти два слова, он вновь умолк, будто вовсе не был заинтересован в разговоре. Скорее всего, так оно и было.
   Джубили мысленно вздохнула. Она привыкла вести разговор, ориентируясь на слова собеседника, тонко чувствуя, когда нужно проявить больше дипломатии, когда следует продемонстрировать свою силу, а когда достаточно кокетливой улыбки. Но сейчас ей просто не за что было зацепиться.
   - Как мне лучше к вам обращаться?
   - Мне все равно, - коротко бросил он. - Быть может, оставим словесные условности и перейдем непосредственно к сути беседы? Я согласился на эту встречу лишь по рекомендации друга и пока мне кажется, что сделал это напрасно.
   От его взгляда не укрылось то, как почти незаметно поморщилась девушка.
   - У вас напряженные отношения с Абрахамом?
   - Нет, я очень уважаю профессора Ван Хельсинга, как ученого и исследователя, - на лице Джубили вновь появилась легкая гримаска. Отвлекшись на мгновение, чтобы попросить у подошедшего официанта чашку холодного чая, она продолжила: - Но его упорство в истреблении... редких видов достойно лучшего применения.
   - Возможно, - мужчина сложил руки замком, облокотившись на стол, совершенно не задумываясь о правилах приличия. Он впервые проявил какую-то заинтересованность. - Однако исследования убитых им существ весьма подвинули мои собственные изыскания.
   - Они не существа, Виктор, - твердо произнесла Джубили, встретившись взглядом с мужчиной. - Они могут быть жестокими, отвратительными, ужасными, но они такие же разумные создания, как и вы. Проявите каплю уважения.
   Глаза девушки были скрыты за темным стеклом, и радужка различалась с трудом. Цвет ее тоже был загадкой - какой-то светлый оттенок, то ли синий, то ли зеленый, то ли серый. Но на какое-то мгновение Виктору показалось, что глаза собеседницы блеснули кроваво-красным цветом.
   - Это всего лишь неудачно подобранный термин, - задумчиво проговорил Виктор, разглядывая незнакомку более внимательно. - Позвольте...
   Он неожиданно подался вперед, вытягивая руку, хватаясь за соломенную шляпку и приподнимая ее. Несмотря на несколько неожиданную выходку мужчины, Джубили растерялась лишь на краткую долю мгновения, и, быстро придя в себя, тем не менее, не стала высказывать протеста и лишь слегка дернула рыжими лисьими ушками, выглядывающих из слегка примятых черных волос.
   - Занятно... - задумчиво пробормотал Виктор. Он отпустил шляпку, возвращая ее на законное место и терпеливо подождал, пока девушка поправит головной убор и прекратит озираться по сторонам в поисках слишком внимательных наблюдателей. Таких не оказалось - все же Виктор был достаточно осторожен. - И кто же вы?
   - Уже мечтаете о том, как бы вскрыть меня? - поинтересовалась Джубили, когда удостоверилась, что шляпка сидит достаточно удобно, чтобы ушки не зажимало. В ее голосе не было ни страха, ни угрозы, ни злости - просто легкое любопытство. Как будто она спрашивала собеседника, понравился ли ему его сегодняшний завтрак. Вопрос собеседника она проигнорировала.
   - Я исследую только тех, кому уже все равно, - коротко усмехнулся мужчина. - Не делайте из меня монстра.
   - О, это позволено только вам? Делать монстров? - изящно выгнула бровь девушка. Взгляд Виктора мгновенно потемнел, а с лица слетели остатки какой-либо веселости, еще сохранявшиеся в начале беседы.
   - Откуда вы знаете? - настороженно спросил он.
   - Скажем так, я интересуюсь всеми экстраординарными случаями. Можете считать меня коллекционеркой мистических знаний и загадочных историй. Ваша вполне подходит под это описание. Поэтому, я следила за вами и вашими... существами. Через информаторов, разумеется. Лично я вижу вас впервые, как и вы меня. Когда я узнала о вашем затруднительном положении, я решила, что стоит побеседовать с вами.
   - Они не существа, - холодно произнес Виктор. - В них больше души, чем в ваших вампирах.
   - Сомневаюсь, что количество души можно измерить, - обворожительно улыбаясь, возразила Джубили. - Впрочем, оставим столь эфемерные вопросы. Ведь теперь они не могут соответствовать даже статусу "существ", не так ли?
   На лицо Виктора легла тень.
   - Что именно вам известно? - сумрачно поинтересовался он.
   - Никаких подробностей, конечно. Только слухи, - вздохнула она. - Знаю, что вы изобрели способ воскрешать мертвых. Знаю, что один из них убил... всех. А теперь идет за вами.
   По лицу Виктора скользнула едва заметная тень облегчения и легкого, невесомого превосходства, как будто он знал нечто такое, что превосходит по значимости даже информацию о воскрешениях, и сейчас рад, что это знание есть только у него. Это выражение было практически неуловимым, но Джубили, сама привыкшая играть своими эмоциями, успела его заметить. Но быстро отмахнулась - мало ли что там на уме у сумасшедшего ученого.
   - Монстр, - кивнул он. На его лице воцарилась прежняя бесстрастность. - Да. Хотя сложно сказать, кто из нас за кем идет.
   - Позвольте полюбопытствовать - почему всем остальным вы дали нормальные, человеческие имена, а вашему... первому подопытному - нет? Конечно, я никогда не видела его, но судя по описаниям, выглядит он как обычный человек.
   - Думаю, вы и сами можете догадаться, - пожал плечами мужчина. - И, кстати, так его назвал не я. Так что вам нужно?
   - Думаю, вы и сами можете догадаться, - вернула ему усмешку Джубили, - Когда я узнала о... сложившейся ситуации, мне показалось ужасным, что мир может безвозвратно потерять столь ценные знания. Мне хотелось бы узнать формулу изобретенного вами препарата.
   - Всего лишь формулу... - как-то разочаровано протянул Виктор, а затем усмехнулся, - А спасти ученого не хотите? Кто знает, что еще я мог бы изобрести.
   - Я бы предложила вам свою помощь, но все, что мне о вас известно, указывает на то, что вы откажетесь.
   - Откажусь, - подтвердил мужчина. - Но позвольте задать пару вопросов. Вы не думали, что я, возможно, считаю, что миру не нужны эти знания? Я лично уничтожил большую часть записей.
   - Сохранение информации в целости никогда не бывает лишним. Даже если эти знания не пригодятся.
   - Хмм... спорный аргумент, ну да ладно. Но почему вы полагаете, что я отдам их вам? Одного только поручения Абрахама будет недостаточно. И что вы хотите выиграть от их получения?
   Джубили призадумалась на мгновение. На самом деле у нее не было далеко идущих планов - она просто собирала все мало-мальски ценные сведения и артефакты, постоянно путешествуя по миру. Если говорить точнее - цель у нее была, но пока она не знала, как подступиться к ее осуществлению. Так что пока она просто готовилась ко дню, когда план появится - хватая все подряд, по принципу "вдруг пригодится".
   - Как я уже говорила - я коллекционер, - дернула плечиками она. - Собираю знания ради знаний. У меня и в мыслях не было воспользоваться ваши...
   - У вас и не получилось бы, - довольно грубо перебил ее Виктор. - Я обогнал мир века на три. Если кто-то увидит мою формулу сейчас, он просто не сможет ничего понять...
   Он вдруг осекся, будто какая-то мысль пришла ему в голову, и замолк, задумавшись над чем-то.
   - Так, - осторожно поинтересовалась Джубили, - Неужели вы, как ученый хотите, чтобы ваши исследования остались в истории лишь как многократно переиначенная сказка?
   - Ах да, а вы, должно быть, собираетесь их опубликовать в газете, - пробормотал Виктор, погруженный в свои мысли.
   - Так вы согласны? - улыбнулась девушка.
   - Отдать труды моей жизни девушки с лисьими ушами, которую вижу впервые в жизни? Безусловно, нет. Не пойму, с чего вы вообще решили, что меня это может заинтересовать?
   - Ну, полагаю рано или поздно кадавр вас найдет. Вы умрете, и ваши труды умрут вместе с вами, - призналась Джубили. - Мною в первую очередь руководит стремление сохранить ценные знания. Вы не поверите, сколько их было утеряно за последние пару веков...
   Девушка уставилась в пространство перед собой, что-то переживая в своей памяти. Впрочем, из разговора она выпала всего на пару секунд, после чего тряхнула головой, чуть не скинув шляпку, и вновь встретилась взглядом с мужчиной:
   - Я предельно откровенна с вами, Виктор. Я... многое потеряла в своей жизни. Этого уже не вернуть, однако, я стараюсь из жалких крох былых знаний и чудес, разбросанных по миру, собрать нечто новое. Я не знаю, понадобятся ли мне ваши исследования - но то, что Монстр собирается уничтожить вас и все записи мне крайне неприятно.
   - Два века? - небрежно бросил Виктор, и Джубили только сейчас поняла, какую оговорку она допустила.
   - Мой род живет дольше, чем людской, - вздохнула она, окончательно раскрывая карты.
   Виктор вновь сложил руки замков, оперевшись на них подбородком и задумавшись о чем-то, даже закрыв глаза при этом.
   - Я так понимаю, какое-то время займет запись моих слов... - то ли спросил, то ли утвердительно произнес он.
   Джубили внутренне возликовала, хотя в ее голосе как обычно ни отразилось ни следа настоящих эмоций, лишь участие и дружелюбие:
   - Вообще-то нет. Просто расскажите мне вашу историю, то, что вы хотели бы передать людям. У меня идеальная память. Записать можно и позже.
   Виктор неожиданно улыбнулся, по-прежнему не раскрывая глаз:
   - Ваша первая ошибка заключается в том, что вы почему-то уверены, что все мои исследования несут лишь одну цель - победить смерть. Вы думаете, что я нашел способ воскрешать людей... Хотя это не так.
   - Со стороны все выгляди именно так.
   - Только для тех, кому лень разбираться в деталях... Впрочем, неважно. Моя цель лежит в совершенно иной плоскости. Этот процесс - всего лишь первый шаг на длинном пути. Мои исследования только начинаются... Я столько мог бы вам рассказать... - Виктор распахнул глаза, и Джубили даже вздрогнула от жутковато-холодного взгляда голубых глаз. - Но слова произнесены. Вы хотели узнать формулу препарата - я дам ее вам. С одним условием.
   Девушка заметалась. Она одновременно и была рада, что Виктор согласился рассказать свои секреты, но с другой... Что за цель?! Что еще он мог рассказать?! Но жесткий взгляд мужчины явственно дал понять, что никаких дополнительных вопросов Виктор не потерпит.
   - Что за условие? - сдалась Джубили.
   - Как я уже говорил, я существенно опередил современную науку. Не знаю, сколько времени пройдет, прежде чем кто-то сможет разобраться в моих записях. И поймите - это не хвастовство, просто констатация фактов.
   Джубили легонько пожала плечами. Вполне возможно, что так оно и было - она не разбиралась в этом вопросе.
   - Эмпирическим путем я пришел к выводам, которые сам не могу объяснить в полной мере на словах - мне просто не хватает научной базы, - Виктор поморщился. - Все эти... реакции, соединения, элементы... Химии и биологии придется еще долго развиваться, чтобы открыть все это. Соответственно, как минимум в ближайшие полвека никто просто не поймет моих спутанных объяснений, которые вы хотите записать. А потом еще придется приводить эти знания в соответствие с научной картиной мира на тот период времени... В общем, вы должны понять - то, что я вам расскажу, будет по большей части бесполезно. По сути, я просто передам вам на хранение свою историю и некоторые размышления.
   - Я совершенно не понимаю, к чему вы клоните, - призналась девушка.
   - Вы сказали, что знаете, что Монстр идет за мной. В результате нашего... противостояния, может сложиться так, что я лишусь свободы на неопределенно долгий срок. Так вот. До тех пор, пока мои записи будут просто храниться у вас - какие-либо обязательства передо мной у вас отсутствуют. Но если вы вдруг решите использовать их - а это будет в те времена, когда прогресс шагнет далеко вперед - найдите меня. Найдите и вытащите.
   Она легонько улыбнулась:
   - Вы же понимаете, что это может произойти и через несколько сотен лет. Как я говорила - мой век будет долог. Вы можете просто не дожить до этого.
   - Думаю, я найду, чем вас удивить, - вернул ей холодную улыбку Виктор. - Так вы согласны.
   Джубили задумалась ненадолго, но быстро решилась:
   - Дайте мне вашу руку, - она коснулась вытянутой руки, ненадолго задержав изящную ладошку на пальцах мужчины. - Все. Я запомнила вашу ауру. Это... ваше уникальное...эм...отражение в мире. Я смогу вас найти, если вы все еще будете живы.
   Она немного поколебалась немного, будто не решаясь признаться в том, что не всесильна, но все же добавила:
   - Но только если мы будем на одном материке. Или острове. Большие объемы воды блокируют сигнал. Земля, кстати, тоже - так что, если вас будут держать в подвале или в пещерах - найти вас будет затруднительно. Но если я когда-либо использую ваши знания, то буду проводить поиск по ауре, скажем, еженедельно. В течение...ммм... пятидесяти лет, например. Это все, что я могу вам обещать.
   - Как-то все расплывчато. Если, если, если...
   - Говорю, как есть, - развела руками девушка.
   - И разумеется, никаких гарантий?
   - Вам придется ложиться на слово кицунэ, - слабо улыбнулась Джубили. - Но я не могу спросить, почему вы так уверены, что сумеете воспользоваться моей помощью? В схватке ученого и двухметрового ожившего мертвеца, я поставлю на последнего, уж простите.
   - А, - расслабленно откинулся Виктор, позволяя официанту поставить перед девушкой наконец-то принесенный чай и дожидаясь пока он отойдет на приличное расстояние. - А это ваша вторая ошибка... Вы почему-то решили, что мы с Монстром хотим убить друг друга.
   Заметив выражение лица собеседницы, Виктор негромко рассмеялся. Достаточно искренне - пожалуй, впервые за время их беседы.
   - Не волнуйтесь, вы поймете. Готовы выслушать мою историю?
  
   Франция, 1821
  
   В ту ночь окрестности одной небольшой деревушки, не отмеченной даже на самых точных картах и обреченной навеки сгинуть в лесной глуши, были оживлены как никогда. К сожалению, повод, выгнавший толпу селян из дому в лес с вилами и факелами, был не слишком приятным. Вообще как-то так исторически сложилось - чем больше людей с вилами и факелами выходит по ночам из домов, тем меньше вероятность, что они идут на ночную уборку сена в амбаре.
   Человек в черном плаще до пят и широкополой шляпе несся по лесу, избегая огненных шариков, отчетливо видимых в темноте. Наплечная сумка и эффектные, но не слишком пригодные для подобной местности предметы одежды сильно затрудняли его перемещение, цепляясь за каждую встречную ветку. Гонка продолжалась уже несколько часов, и человек понимал, что проигрывает забег, уступая местным, которые знали здесь каждую тропку.
   В какой-то момент между деревьев мелькнул просвет, лишенный отблесков огней, и мужчина, окрылённый надеждой, устремился туда...
   И выскочил на небольшую полянку, ограниченную с одной стороны стеной деревьев, с другой - обрывом.
   Человек медленно подошел к краю уступа и досадливо покачал головой - хотя внизу и шелестел поток реки, на вкус мужчины тот выглядел слишком бурным для того, чтобы можно было рискнуть. Он отвернулся от обрыва, рассчитывая вновь укрыться в тени деревьев, но тут же замер, разглядывая выступивших из леса людей с мрачными лицами. Все было рассчитано. Селяне специально расставили людей так, чтобы беглец, избегающий света факелов за бежал в этот тупик.
   Все это мелькнуло в голове у мужчины уже после того, как он выхватил револьверы. Рефлексы сработали раньше разума. Загонщики изумленно вздохнули - со стороны это выглядело так, будто пистолеты сами выскочили из поясных кобур в руки мужчины.
   - Стоять!! - рявкнул он. Подобный оклик всегда вызывает замешательство хотя бы на миг даже у самого разъяренного человека. Не стал исключением и этот случай, на какое-то мгновение толпа замерла, что позволило беглецу продолжить речь: - У меня двенадцать патронов! Это означает, что если вы нападете - первые двенадцать из вас станут трупами! Возможно, после этого я успею выхватить запасной револьвер и убить еще шестерых, а может быть, вы сомнете меня числом, но вопрос не в этом....
   Спаренный щелчок взводимых курков прозвучал в тишине ночного леса особенно угрожающе.
   - Вопрос в том, кто из вас войдет в гарантированную дюжину счастливчиков.
   Речь человека была хоть и торопливой, но никак не испуганной или срывающейся. Но все равно что-то странное было в его голосе, как будто язык его слегка заплетался...
   - Да он же пьяный вусмерть, - раздался возглас из толпы. - Он даже в стену не попа...
   Грохнул выстрел. В воздухе запахло порохом. Вскрика не последовало. Мертвое тело, все еще находящееся в вертикальном положении, уже не могло издавать какие-либо звуки, по причине отсутствия органа, управляющего этим процессом. Еще мгновением спустя раздался стук, как будто что-то тяжелое падало на землю.
   - Я никогда не промахиваюсь, - несмотря на обстоятельства, в голосе человека прозвучали совершенно неуместные сейчас нотки превосходства. Учитывая темень, неверный свет факелов, расстояние, общее состояние мужчины, которое определенно было далеким от нормы - он имел на это право.
   - Не дури, мы все равно сомнем тебя, - прорычал предводитель селян.
   - Но я прихвачу нескольких с собой! - весело откликнулся мужчина.
   - Ты не справишься со всеми!
   - Да, но ты будешь мертв, - один из револьверов твердо указал на предводителя, остальной по-прежнему чуть ходил из стороны в сторону, в поисках движения. - И еще десять человек.
   Толпа слегка дрогнула. Точнее, она распалась - теперь это уже был не единый организм, а несколько десятков людей, каждый из которых думал о том, что он не хочет быть этим "кем-то".
   На полянке установилась временная патовая ситуация.
   Скорее всего это не помогло бы мужчине в широкополой шляпе. Одно неверное движение с его стороны, да даже один правильный вскрик из толпы - и они вновь превратятся в жаждущих крови безумцев. Да, мужчина говорил правду - он успел бы разрядить револьверы, но и ему бы это не помогло...
   Поэтому выждав еще мгновение, он быстро отвернулся от скопища людей и сильно оттолкнулся от обрыва, совершенно неэлегантно полетев в воду, придерживая одной рукой с по-прежнему зажатым в ней револьвером шляпу.
   Толпа с факелами еще несколько секунд тупо смотрела на пустое место, где только что стоял человек, пока опомнившийся предводитель не заорал: "Вниз!" и толпа не устремилась по лесным тропкам к местам, где берега ровняются с рекой. Но на этот раз люди бежали несколько медленнее - все помнили об оставшихся одиннадцати патронах, и никто не хотел найти беглеца первым.
   Мужчине повезло - по очевидным причинам достигнув пологих берегов быстрее, он ухитрился схватиться за удачно поваленное дерево и выкарабкаться из бурного потока.
   Выбравшись из воды, он упал на живот и закашлялся, избавляясь от воды в легких. После чего он поднял голову, всматриваясь вверх, и от души выругался - вниз по склону уже неслись огоньки, а он так некстати оказался на одном с ними берегу.
   - Плохой день, мистер Хеллсинг?
   Резко развернув голову, мужчина посмотрел на говорившего, и от удивления у него буквально отвисла челюсть. Он даже не обратил внимания на то, что его фамилия была произнесена с ошибкой.
   - Говорящая лиса... - ошарашенно прошептал он.
   - Поразительно точное умозаключение, - вздохнул зверек, говоривший звонким девичьим голосом. - Отдохните, Себастьян, водные горки никому не идут на пользу. А заодно расскажите мне, что вы тут устроили. Вижу, страсть к разрушениям передалась вам по наследству. Только если Абрахам концентрировался исключительно на вампирах, то вы, как вижу, расширили список мишеней. Отец бы вами гордился.
   Себастьян Ван Хельсинг подумал, что удар головой о камни после падения был куда сильнее, чем он полагал. Тем не менее, упрямство и склочность характера не позволили ему промолчать даже в беседе с галлюцинацией:
   - Мой отец убил бы меня при встрече, - угрюмо произнес он. - А что касается моей деятельности... Кто-то должен защищать людей от этих существ. Вы же не станете их защищать?
   - Не стану, - подтвердила лиса. - Мне лишь не нравятся ваши методы. Они привлекают слишком много ненужного внимания. Или я ошибаюсь, и это к вам несется толпа почитателей?
   - Я убил... - Себастьян сглотнул неприятный комок в горле. - Кое-кого из их деревни. Он был одержим одним призраком. Если бы я этого не сделал - к утру была бы мертва вся деревня. По-другому было никак - я знаю стадии одержимости, и знаю, когда следует пытаться изгнать духа, а когда браться за оружие.
   - Я понимаю, - кивнул зверек. - Просто говорю, что вам следовало бы работать изящнее, не собирая толпы народу вокруг. В любом случае, мне импонирует ваша решительность и умение принимать трудные решения. Кроме того, потерять ваши знания и таланты, пусть и несколько... узконаправленные, было бы преступлением. Поэтому я пришла, чтобы помочь вам. Для селян эти места родные - сами вы не уйдете. А я могу провести вас. И если вы не возражаете, я бы рекомендовала делать ноги.
   Себастьян потряс головой и потянулся рукой к лисице, собираясь проверить настоящая ли она.
   - А вот этого не надо, - строго возразила лисичка, отступая на пару шагов назад. - Я все же девушка. Давайте соблюдать приличия.
   - Прошу прощения, - пробормотал ошарашенный мужчина. Но тут же встряхнулся и взял себя в руки - толпа все еще приближалась. Галлюцинация или нет, но лиса дело говорит - пора сваливать.
   - Что вы хотите за вашу помощь?
   Лиса ехидно улыбнулась. Почему-то ехидно улыбаться у нее получалось лучше, чем выражать любые другие эмоции.
   - Всего лишь услышать вашу историю. Что с вами случилось, после чего вы стали считать, что отец убьет вас при встрече, и вы научились убивать призраков с помощью обычных пуль.
   - История будет долгой, - пожал плечами Себастьян.
   - У меня есть время, - лисица поднялась на все четыре лапы и направилась куда-то в сторону, - Идемте, Хеллсинг. Кстати, после того как выберемся, если пожелаете, можете остаться со мной. Уверена, мы найдем для ваших револьверов более подходящие цели, чем безмозглые пейзане...
  
   Лондон, 1888
  
   Свет уже начал меркнуть перед глазами. Движения становились все медленнее, ногти давно были сломаны в попытках содрать удавку с шеи. Воздуха не хватало. Она пыталась ударить нападавшего, но тот обладал какой-то нечеловеческой силой, хотя и явно был несколько меньше чем она сама - девушка не видела убийцу, но ощущала его обострившимся шестым чувством.
   Почему-то наиболее страшным казалось, что позади не раздавалось ни звука.
   Из глаз хлынули слезы. Она понимала, что останется в сознании еще несколько секунд, а после того, как тьма сомкнется, она уже не проснется никогда. Самое обидное было то, что она даже не могла задать вопрос - за что?! Единственный грех девушки был в неодобряемом общественностью способе заработка, но во всем остальном она не обидела и мухи. А убийца просто набросился на нее со спины, неведомым образом возникнув в ее квартире...
   Внезапно она с необычной четкостью услышала биение своего собственного сердца. И с такой же сверхъестественной четкостью осознала сколько ударов оно еще сделает до того, как сознание ее покинет... Стук. Три... Стук. Два... Стук. Один...
   Следующий удар сердца совпал с жутчайшим грохотом выбиваемой двери. Комнату затопил нереальный белоснежный свет, а она вдруг почувствовала, как хватка на горле ослабла, и она с хрипом втянула показавшийся таким вкусным воздух. Где-то сбоку раздался стук - убийца отлетел к противоположной от входа стене, по-прежнему не издавая ни звука. Она не стала смотреть на него, вместо этого она повернула голову к своим спасителям.
   Их было двое - молодой мужчина в широкополой шляпе и юная девушка в красивом красном плаще, державшая в руке какой-то предмет, источавший прекрасное сияние.
   - Ангелы... - с трудом просипела она. Горло нещадно саднило, каждой слово будто было покрыто наждачкой, но и промолчать она не могла.
   - Не совсем, - улыбнулся ей мужчина, поднимая ее на ноги. - Как тебя зовут?
   - Мэри Джейн Келли, - с трудом выдавила она.
   - Заряд кончается... - сквозь сжатые зубы прошипела леди в красном.
   - Прекрасно. Вот что, Мэри, нам нужно ненадолго занять твою квартиру... Закончить одно дело. Сможешь подождать полчаса на лестнице?
   Она судорожно кивнула и, в каком-то заторможенном состоянии, прошла к выходной двери. На пороге она попыталась оглянуться, чтобы увидеть нападавшего, но мужчина не дал ей это сделать.
   - Меньше знаешь - крепче спишь, - прокомментировал он и прикрыл дверь.
   - Ну наконец-то, - вздохнула Джубили опуская руку со стеклянной пробиркой, в которой булькала светящаяся жидкость. - Уже почти выдохлась.
   Себастьян лишь молча кивнул и выхватил револьвер, направляя ее на цель - тонкая девчонка со спутанными каштановыми волосами, из которых торчали острые ушки. Возможно, когда-то она была красивой, но сейчас ее портили изможденный вид, лохмотья, в которые она была одета, и лопнувшие капилляры в глазах, из-за которых склера приобрела кровавый оттенок.
   В то же мгновение погас магический светильник.
   Девчонка мгновенно вскочила на ноги. В ее руке появился невесть откуда взявшийся скальпель, но быстро оценив обстановку, она вместо нападения рванула в сторону - где стояло огромное зеркало.
   - Не дай ей уйти, - взвизгнула Джубили, но Себастьян и сам знал, что нужно делать. Чуть сместив руку, он дважды нажал на спуск, и прекрасное зеркало рассыпалось на сотни осколков.
   Девчонка в растерянности замерла перед осколками, а потом резко развернулась, ощерившись и взяв скальпель наизготовку.
   - Спокойно, - подняла руки Джубили, - Мы хотим поговорить. Для начала.
   Девчонка не произнесла ни звука, но ярость в глазах сменилась настороженностью. Уже хорошо. Но ни она, ни Себастьян оружие не опустили.
   - Мы с моим другом несколько разошлись во мнении, как с тобой поступить, - спокойно продолжила кицунэ. - Он считает, что тебя надо убить на месте - такой уж у него профессиональный рефлекс.
   Девчонка враждебно глянула на мужчину. Тот ответил ей взаимностью.
   - Я же считаю так - за что бы ушастики не приговорили тебя к заточению в Зазеркалье, ты уже за все расплатилась, - добавила Джубили. - Ты обратила свое заточение себе на пользу и нашла выход. А за несколько веков в зеркале крыша может у всякого поехать, так что спишем твои выходки на стресс.
   - Четыре убийства - не "выходки", - холодно произнес Себастьян.
   - Я думаю, что тебе можно оставить жизнь, - Джубили совершенно не обратила внимания на мужчину, - Если, конечно, ты будешь оставаться под нашим контролем
   Девчонка, кажется, несколько заколебалась, глядя на дуло револьвера, но все же никак не сменила позы.
   - Разумеется, это не значит, что жизнь будет тихой-мирной. У нас будет полно врагов. Но убивать мирных жителей мы не позволим.
   Девчонка еще подумала пару минут о чем-то своем, но все же согласно кивнула и бросила скальпель на пол.
   - Прекрасно, - облегченно выдохнула Джубили, строя круглые глаза Себастьяну. Тот нехотя опустил револьвер. Кицунэ вновь повернулась к девчонке: - Как тебя зовут? Не обращаться же к тебе по этому нелепому прозвищу, придуманному газетчиками.
   Девчонка открыла рот и беззвучно произнесла какое-то слово. Джубили, более-менее умевшая читать по губам, уловила нечто вроде "Марианноэль". Она повторила имя, но девчонка замотала головой. Джубили беспомощно переглянулась с мужчиной.
   - Можем звать ее просто Мэри, - пожал тот плечами. Кицунэ перевела взгляд на девчонку. Та пожала плечами и согласно кивнула.
   - Ладно, Мэри, - вздохнула Джубили. - У меня к тебе два вопроса. Первый - ты знаешь, что произошло с эльфами?
   Девчонка отрицательно помотала головой. Верно, скорее всего, ее заточили слишком давно.
   - Ладно, - не стала настаивать Джубили. - Тогда второе - ты можешь научить меня перемещаться через зеркала?
   Мэри задумалась на мгновение, а потом коснулась пальцами кончика заостренного уха и требовательно постучала по нему.
   - Ты имеешь в виду, что нужно быть эльфом? - быстро догадалась Джубили. Мэри кивнула. Кицунэ таинственно улыбнулась. - Ну, если ты не возражаешь, я все же хотела бы попробовать. Вдруг получится.
   Девчонка равнодушно пожала плечами.
   - Договорились, - кивнула Джубили. - Но учебой займемся позже. У меня к тебе еще одна просьба. Твои недавние... действия породили толпу подражателей по всему Лондону. Думаю, стоит восстановить статус-кво.
   Мэри медленно подняла голову и радостно улыбнулась. В ее жутковатых глазах заплясали кровавые зайчики....
  
   Лондон, 1889
  
   Джубили тихо шагала по коридорам богато обставленного особняка. Двигалась она с поистине кошачьей грацией, ножки, обутые в сапожки на тонкой подошве, не издавали ни звука, что, впрочем, и не было удивительно - по ковру с таким ворсом бесшумно прошла бы целая кавалькада тяжелой конницы.
   Помимо продвижения к своей основной цели кицунэ совершенно случайно заглядывала в комнаты, которые показались ей интересными, открывала шкафы и комоды, видимо, в поисках карты особняка, а несколько безделушек совершенно случайно сами упали ей в карман. Девушка ничего не могла поделать со своей лисьей натурой. Хотя иногда она подозревала, что правильней было бы называть ее сорочьей - только кицунэ старалась заполучить не то, что блестит, а то, что показалось ей интересным.
   Но постепенно Джубили все меньше внимания уделяла предметам и все больше окружающей обстановке. В особняке было подозрительно тихо. И черт с ним с тем, что хозяева спят до четырех часов дня - у аристократов почему-то это в моде, но где прислуга? Где хоть кто-нибудь?
   Девушка бесшумно поднялась на последний этаж. Если она хоть чуть-чуть разбиралась в планировке зданий, то главная спальня должна быть... Джубили покрутилась на месте, прошла несколько метров по коридору, толкнула деревянную створчатую дверь и обомлела.
   В комнате было несколько красоток - четверо спали на огромной кровати, едва прикрытые тонким одеялом, которого явно не хватало на всех, еще две в обнимку на маленьком диванчике. Все девушки были обнажены, а следы на их телах, да и вообще общая атмосфера комнаты явственно демонстрировали то, что этой ночью они здесь явно не позировали для художника.
   Джубили брезгливо осмотрела ряды винных бутылок на двух небольших столиках. Затем, с внезапным озарением принюхалась, а потом и нашла и другие следы, намекающие на употребление опиума. Брезгливость сменилась отвращением. Прелестно.
   "Зря я сюда пришла", - мысленно вздохнула Джубили, на цыпочках отступая к выходу из комнаты, - "Надо было попытаться перехватить его где-нибудь на улице. Там шанс того, что он будет вменяем повысился бы в разы".
   Кстати, а где сам хозяин особняка?
   Через мгновение после того, как эта мысль вспыхнула у нее в голове, девушка почувствовала, как уткнулась спиной в кого-то, возникшего в дверях. Мысленно обозвав себя косоруким огром, Джубили развернулась.
   Перед ней стоял молодой парень, которого можно было описать одним словом - идеал. Впрочем, идеалы бывают теми еще, так что Джубили ограничилась короткой характеристикой "красавец". Темные волосы до плеч, ясные карие глаза, аристократичные черты лица... Из одежды на нем были только штаны, так что кицунэ смогла оценить идеальную фигуру мужчины. Кстати, выглядел он свежим и отдохнувшим, как будто он спал всю ночь, проснулся пару часов назад, сделал утреннюю зарядку и пробежку и ополоснулся в холодной воде. То есть, выглядел совершенно не как человек, проведший несколько последних часов в комнате с... в этой комнате, в общем.
   Джубили, наверное, была бы впечатлена его внешностью даже сейчас, а уж та юная соплячка, которой она была пару веков назад и вовсе грохнулась бы в обморок с томным вздохом... вот только она знала, как выглядит этот парень на самом деле.
   Тем временем, парень рассматривал и ее. Он медленно облапал ее глазами, начиная с сапожек, проходя по ножкам и облегающей красной рубашке - только теперь девушка в полной мере осознала, что означает словосочетание "раздевающий взгляд" - и остановился на подрагивающих ушках. Никакой тревоги или удивления в его глазах не отразилось - лишь заинтересованность экзотическим видом девушки.
   - Таких как вы я еще не... встречал, - прекрасно поставленным голосом произнес он. Явственно чувствовалось, что последнее слово должно было быть другим. Джубили передернуло.
   - И не встретите, - сладко отозвалась она. Кицунэ тоже прекрасно могла играть и словами, и интонациями. Но ее слова вызвали лишь улыбку, расплывшуюся по лицу парня.
   - Тогда мне безумно повезло, что вы сегодня оказались в моем доме, - мгновенно выкрутился парень, довольно элегантно поймав руку девушки и прикоснувшись губами к тыльной стороне ладони. - Мисс...?
   - Джубили, - вздохнула кицунэ, вырывая руку. - И вы вправду пытаетесь произвести на меня благоприятное впечатление, находясь посреди этого борделя?
   - О, не обращайте внимания, это просто способ как-то скоротать долгие зимние ночи. Признаюсь, я рад, что у меня есть такие хорошие знакомые, которые готовы помочь мне в этом; но уверяю - никого из нас не связывают серьезные чувства и я готов посвятить все свое время только вам, - судя по загоревшемуся взгляду, он действительно верил в то, что говорил.
   - Вот как, - прищурилась девушка, отступив на шаг и скрестив руки на груди. Она просто не могла не кольнуть его: - Скажите только, мистер Грей, необходимость в подобном гареме имеет под собой реальные основания или это просто попытка что-то доказать самому себе?
   На лице парня вновь расплылась широченная улыбка:
   - Для вас просто Дориан, - он слегка поклонился и, кажется, даже попытался вновь перехватить руку девушки для поцелуя, повинуясь вбитым в подкорку рефлексам. - А в ответ на ваш вопрос могу сказать лишь одно - не проверишь, не узнаешь...
   Джубили закатила глаза. Похоже, она действительно пришла сюда зря, как и предсказывал Себастьян. Впрочем, у того были свои причины так считать, но тут Ван Хельсинг себя перехитрил. Даже он не мог предсказать, что Дориан Грей окажется всего лишь манерным пижоном, мысли которого затуманены алкоголем и наркотиками и вертятся лишь вокруг секса. Наверное, типично для обычного смертного - поняв, что расплата не наступит, пуститься во все тяжкие.
   - Простите, Дориан, - девушка выделила обращение легкой издевкой, - За мое вторжение. Мне кажется, что я побеспокоила напрасно. Прийти сюда было ошибкой, теперь я ясно это вижу.
   Она решительно шагнула к выходу из комнаты, мимо хозяина дома, провожаемая жадным взглядом мужчины. На какое-то мгновение ей показалось, что он попытается схватить ее, и кицкнэ даже начала планировать, что противопоставить покушению на ее честь - традиционную пощёчину или сразу сломать наглецу руку. Но к ее легкому удивлению, Дориан манерно отступил в сторону, указывая ей рукой на открытый проход.
   Тем не менее, так просто отвязаться от него не удалось. Едва она перешагнула через порог комнаты, мужчина увязался следом за ней и, пока она пересекала запутанные коридоры особняка и спускалась по лестницам к главному выходу, буквально завалил ее потоком обычно срабатывавших традиционных подкатов. Что забавно, ему удавалось при этом сохранять небрежно-скучающий тон, как будто он вовсе и не был заинтересован в девушке и вел беседу, оказывая ей этим услугу.
   Почти у самого выхода из особняка, Джубили все же не выдержала и резко развернулась к Грею.
   - ...и, быть может, если нам удастся узнать друг друга получше, - он осекся, после резкого разворота девушки, не ожидав такого маневра.
   - В этом-то и проблема, Дориан, - почти что ласково пропела она. - Я прекрасно знаю вас. Я знаю вас даже гораздо лучше, чем вы сами знаете себя. Скажите, когда вы в последний раз заглядывали в одну запертую комнату на вашем чердаке?
   Из парня, как будто резко выбили весь воздух. Впрочем, его сознание все еще пыталось сопротивляться, запрещая думать о вещах, которые он не хотел вспоминать. Поэтому, с трудом натянув идеальную улыбку, он попытался что-то возразить...
   - Я не совсем понимаю, о чем вы...
   - Вы сложили туда всякий хлам, который у вас был, - резко перебила его Джубили. - Забили вещами по потолок, убеждая самого себя, что это чулан для ненужных предметов... Хотя предназначается эта комната лишь для того, чтобы держать взаперти один-единственный предмет... И заперли вы ее так, как запирается не каждое банковское хранилище.
   Она сделала паузу, поймав взгляд Дориана.
   - Вот только, к вашему сожалению, среди тех вещей, что вы запихивали туда для заполнения пространства, было и одно старинное зеркало... - Дориан, будучи не в силах оторвать взгляд от глаз Джубили, которые в зависимости от мельчайших изменений в освещении казались то зелеными, то голубыми, хотел поинтересоваться, причем тут зеркало, но слова застряли в горле, когда девушка продолжила свою речь: - Я видела портрет. И, признаюсь честно, то, что там изображено... жалкое зрелище.
   Дориан Грей замер, не в силах вымолвить ни слова, мысленно поднимаясь наверх в маленькую запертую комнатку. Он уже много лет запрещал себе думать о ней, но сознание, подстегнутое воспоминаниями, рисовало перед ним картины одна страшней другой. Что на портрете? Почему эта девушка смотрит на него с таким презрением?
   В глубине души он знал ответ.
   - Один мой друг уже встречал такого же, как вы, - тем временем продолжала говорить Джубили. - Себастьян считал, что в портрет вселяется демон. Он предлагал устроить вам аутодафе по ускоренному обряду.
   - Это как? - невольно заинтересовался мужчина, отвлекшись от неприятных мыслей.
   - Пара бутылок с зажигательной смесью в окна. Портрет тоже сгорел бы, - любезно пояснила девушка. - Но я решила проверить все сама. Честно говоря, я была готова увидеть многое, заканчивая сумасшедшим, который решил, что он новый мессия и готовиться захватить мир. Но...
   Девушка не закончила фразу, брезгливо поморщилась и отвернулась.
   - Вам выпал такой уникальный шанс, а вы бездарно тратите его на опиум и шлюх. Не сомневаюсь, рано или поздно вы поймете, насколько никчемны вы и насколько бессмысленно ваше существование... да вы и сейчас понимаете, просто не признаете... Не знаю, как вы будете из этого выбираться, скорее всего, просто покончите жизнь самоубийством. Но если все же решите попытаться что-то изменить...
   Джубили вытащила из кармана маленький серебряный колокольчик.
   - Позвоните. Я услышу. Не обещаю, что мы принесем вам смысл жизни на блюдечке, но скучно с нами точно не будет.
   Девушка передала колокольчик мужчине и отошла к огромному зеркалу, прихорашиваясь перед выходом из особняка. Дориан молча рассматривал колокольчик. В том, что девушка с лисьими ушками действительно услышит звон колокольчика, он не сомневался. Единственное, чего он не понимал, это что нужно от него Джубили.
   - А что случилось с тем, первым, - поинтересовался он, не отрывая взгляд от колокольчика, - У которого был портрет?
   - Я же сказала, - донесся до него девичий голос. - Его встретил мой друг.
   Дориан быстро вскинул голову, чтобы уточнить правильно ли он понял эту фразу, но пространство перед зеркалом уже было пустым.
  
   Нью-Йорк, 1935
  
   Маленькая лиса смотрелась совершенно неуместно в каменных джунглях, припорошенных снегом.
   Появившись в каком-то магазинчике как будто из ниоткуда, она осторожно высунула нос из двери здания, с неким детским восторгом окинула взглядом строящуюся громаду небоскребу, подозрительно покосилась на синюю полицейскую будку, удивившись, как это она попала сюда из Англии, и рысцой бросилась по одному известному ей пути.
   Вообще Джубили предпочитала перемещаться по городу исключительно в гуманоидном облике, а форму лисы оставлять для дикой местности. Но сейчас ближайшее подходящее для перехода зеркало оказалось слишком маленьким для того, чтобы в него протиснулась девушка, пусть и стройная и изящная. Конечно, можно было перекинуться сразу после перехода, и кицунэ так бы и поступила... если бы поблизости нашлась подходящая одежда. Ходить по городским улицам обнаженной было несколько выше представлений девушки об экстриме.
   Лиса бежала вперед, скрываясь от прохожих в переулках и сугробах, постепенно погружаясь вглубь города в полузаброшенные улочки. Даже странно было думать, что в городе с несколько миллионным населением все еще оставались такие дикие места. Окружающие лису здания становились все более бедными и разрушенными, слой грязи, смешанной со снегом, на улицах возрастал прямо пропорционально удалению от главных проспектов.
   Джубили чувствовала себя несколько неуютно. Не из-за обстановки - любопытную кицунэ заносило и в более мрачные и опасные места - а из-за предстоящей встречи. Она ничего не знала о человеке, с которым собиралась поговорить. Только то, что он засветился во время войны в одной разборке с вампирами. Тогда его заметил Себастьян, который тоже не смог пройти мимо этой истории, и почему-то решил, что этот мужчина - не человек. А сейчас его засекла Мэри, чей навык перемещения по Зазеркалью был развит лучше, чем у лисы, в одном из бесчисленных баров. И судя по ее описанию - она давно освоила азбуку Морзе и язык глухонемых - тот совершенно не изменился за пятнадцать лет. Джубили сразу загорелась идеей узнать кто этот человек и в чем его секрет... но если во всех предыдущих беседах она хотя бы примерно представляла, с кем будет иметь дело, то сейчас она этого сказать не могла. И лису, привыкшую собирать информацию обо всех и обо всем, это немного беспокоило.
   Вот, наконец, она нашла нужный бар. Вывеска не горела, а несколько окон были заколочены гвоздями - все, что знала Джубили, это то, что пару месяцев назад здесь произошла гангстерская перестрелка и, тринадцать трупов спустя, бар, и так едва держащийся на плаву, закрылся. Тем не менее, судя по звукам разрушаемой мебели и свидетельству Мэри, кто-то в закрытом заведении все же был.
   Лиса уселась на задние лапки и принялась ждать окончания разборок, подвернув под себя хвостик, рассеяно подумав, что еще одна причина, по которой она не любила ходить в этой форме по городу - это грязь. Опять теперь придется шерстку отмывать.
   Ждать пришлось недолго. Всего пару минут спустя, одно из незаколоченных стекол разлетелось вдребезги, и на улицу вылетел огромный мужчина, одетый поношенную форму французской армии и кожаную мотоциклетную куртку. Пролетев половину улицы, он рухнул как раз неподалеку от лисы, а Джубили подумалось, что тот, кто швырнул этого парня, должен быть очень сильным. Она мысленно похвалила себя за то, что не сунулась внутрь бара.
   Между тем, мужчина, не выглядевший особо пострадавшим, без видимых усилий оторвался от земли, принявшись оттряхивать крутку.
   - Добрый день, - вежливо поздоровалась лиса, подойдя чуть поближе.
   Гороподобный мужчина, украшенный шрамом, тянущимся от уголка губы, мельком бросил на нее взгляд темных глаз, затем поднял глаза к небу, на котором клубились крайне неприятные на вид тучи, и пошлепал ногами по жидкой грязи:
   - У тебя крайне странное представление о "добрых" днях, - произнес он в ответ. Какого-либо удивления по поводу внешнего вида собеседника он не высказал. Такое чувство, будто он ежедневно играл с говорящими зверьми в покер, так что и удивляться ему было нечему. Джубили это несколько задело.
   - Вы Оливер Дрейк? - уточнила она, не став обращать внимание на этот мелкий факт. Дождавшись подтверждающего кивка, она быстро продолжила: - Я бы хотела...
   Но была неожиданно прервана громилой:
   - Да-да, мне тоже приятно познакомиться, поболтаем чуть позже, зайдем в какой-нибудь бар, я поставлю тебе блюдце молока... Но сейчас у меня есть небольшое неоконченное дело. Подождешь чуток, окей?
   - Хорошо, - смиренно согласилась Джубили, проглатывая обиду. Неужели говорящая лиса не заслуживает большего внимания?!
   Оливер кивнул и вновь направился в сторону бара, толкнув двустворчатые двери и исчезнув в темноте помещения. Спустя секунд десять до кицунэ вновь донеслись звуки драки, а Дрейк вылетел из бара еще минуту спустя. На этот раз ему пришлось вышибать собой доски, так что пролетел чуть меньшее расстояние.
   Тряхнув головой, он вновь начал подниматься на ноги, под ехидным взглядом лисы:
   - Две минуты, - буркнул он, в полной мере прочувствовав на себе все невысказанные подколки.
   Лиса лишь дернула хвостом. Ее посетило странное ощущение, что она должна откуда-то знать этого мужчину. Странным ощущением было потому, что Джубили никогда ничего не забывала, обладая великолепной эйдетической памятью. Поэтому она всегда была уверенна - видела ли она когда-то этого человека или нет.
   Прищурившись, она взглянула на ауру возвращающегося в питейное заведение проторенной дорожкой человека и мысленно покачала головой - нет, не видела, такое она бы точно не забыла. В отличие от человеческих аур, которые хотя и обладали каким-то превалирующим цветом, все же обычно пестрели множеством различных оттенков, аура Дрейка была монолитно-стальной. Можно было бы даже подумать, что он - неодушевленный предмет, но те аурами не обладали.
   Снова звон стекла. Снова приземление в грязь. На этот раз Дрейк даже не стал оправдываться, просто бросил недовольный взгляд на свидетельницу его неудачи и сделал успокаивающий жест рукой, мол "сейчас все будет".
   - Бери столько времени, сколько тебе нужно, - крикнула Джубили ему вслед. Ей уже начало это нравиться.
   На этот раз Дрейк, видимо, разнообразия ради, вылетел через дверь. Вдобавок в его руке еще была зажата какая-то самогонная дрянь в бутылке из мутного стекла. Сразу вскакивать на ноги Дрейк не стал - уселся по-турецки, глядя на бар.
   - Ладно, попробуем по-другому, - вздохнул он, откупоривая бутылку. Он скосился на лису, усевшуюся рядом с ним, и отсалютовал своей тарой: - Твое здоровье.
   Вслед за этим он одним глотком выхлебал четверть жидкости, вытащил из кармана куртки какую-то тряпку и принялся заталкивать ее в горлышко бутылки.
   - Огоньку не найдется? - поинтересовался он мимоходом.
   - Откуда?! - изумилась Джубили. - Я же лиса.
   - Ну, у тебя и артикулярного аппарата нет, - резонно возразил Дрейк, - Но ты же как-то разговариваешь.
   Для человека, которого четырежды приложили об асфальт, после чего он залпом выпил четверть литра дешевого пойла, Оливер рассуждал на удивление здраво. Так, по крайней мере, думала Джубили, пока тот не поджег проспиртованную тряпицу.
   - А это не слишком жестоко? - с сомнением покосилась на него кицунэ. Все же ей казалось неправильным сжигать людей заживо.
   - А что им будет?! - удивился Оливер, вскакивая на ноги и швыряя бутылку в разбитое окно. - Они же каменные.
   Пожар вспыхнул так, словно в заброшенном баре на самом деле был склад боеприпасов - от обычной бутылки браги такого огня точно не могло бы быть. До Джубили дошел смысл произнесенных Дрейком слов только спустя несколько десятков секунд любования языками пламени.
   - Каменные?!?! - резко повернула она к нему голову, - Что значит каменные?!?!
   - Это значит, что они сделаны из камня, - терпеливо пояснил Оливер. Все горгульи сделаны из камня.
   Джубили чуть не застонала и ударила себя лапкой по носу. Горгульи были тем типом врагов, которых пожелаешь только врагу. Нечувствительные к боли, мощные, неожиданно быстрые для трехметровых скульптур и крайне трудноубиваемые - даже с динамитом и кувалдой, которых у Дрейка явно не было. Плюсом было то, что горгульи атаковали только тех, кто заходил на их территорию. Собственно, ради этого их когда-то и создавали - для охраны территории владельца. Вот только видимо при создании этих существ маги использовали самые, что ни на есть кошачьи души - единственным полноправным хозяином вверенной территории горгульи считали только себя самих. В связи с этим, многие маги делали в последние секунды своей жизни ужасающее открытие - молнии и огненные шарики, столь любимые боевыми чародеями, оказывают довольно слабое влияние на камень.
   В Средние Века почти все горгульи были уничтожены, но эти две, видимо, как-то перебрались позже в Новый Свет. А недавно, после перестрелки в баре, заняли опустевшее помещение. Скорее всего, они даже убили нескольких человек, приходивших сюда позже - риэлтора или еще кого - и это привлекло внимание Оливера Дрейка. Конечно, для того чтобы бросить вызов двум горгульям надо быть либо полным идиотом, либо человеком, который знает, что делает. Последним Оливер не выглядел.
   Вся эта информация быстро мелькнула в голове Джубили, когда она с ужасом наблюдала за выходящими из огня трехметровыми статуями, похожими на помесь горилл с летучими мышами.
   - У тебя есть оружие? - зашептала она Дрейку.
   - Не-а, - жизнерадостно откликнулся тот. - Слушай план. Ты обойдешь их с фланга, и когда я крикну "Эй, смотрите, говорящая лиса!", и на тебя посмотрят уродливые каменные истуканы, это будет сигналом к тому, что тебе пора очень быстро драпать...
   Оливер оглянулся, чтобы проверить, как эту информацию усвоила лисица, но успел заметить лишь пушистый рыжий хвост, заворачивающий за угол.
   - А, да кто на тебя вообще рассчитывал... - пробурчал Оливер и вновь повернулся к двум статуям с очень злобными выражениями лиц. - Дать вам фору?
   Джубили со всех ног неслась назад к зеркалу, от всей души надеясь, что горгульи не обратили внимания на маленькую лису. Ее вдруг догнал спаренный жуткий рев - еще одно оружие статуй, вой нагоняющий ужас на врагов. Она почувствовала, как звуковая война волна прошила ее тело от кончика хвоста до кончика носа и затряслась от ужаса. Лиса в два раза ускорила бег. Позади нее все разрастался шум схватки, состоящий преимущественно из треска рушащихся стен.
   Обратный путь она проделала за втрое меньшее количество, немного успокоившись в конце. Пожалуй, если Дрейк выживет и появится где-нибудь... а, нет, к черту. Ну нафиг таких сумасшедших знакомых.
   Лисица рыбкой нырнула в круглое старинное зеркало.
  
   Голливуд, 1976
  
   Маленькая комната была обвешана гирляндами и бумажными оригами. В углу приютилась небольшая, но создающая атмосферу уюта и тепла ёлочка. В общем, несмотря на отсутствие снежных хлопьев, валящих с неба, обитатели комнаты всеми силами старались создать атмосферу Рождества.
   Хотя кицунэ, сидящая в странной позе посреди октограммы, обложенная странными предметами, несколько выбивалась из общей картины. Джубили уже минут пятнадцать читала какое-то заклинание пересохшими губами, мечтая только о стакане воды.
   Рядом нетерпеливо вышагивал красивый молодой парень. На его костюме отчетливо выделялись несколько небольших дырочек - на груди и с противоположной стороны на спине - что похоже сильно огорчало парня, так как он то и дело бросал взгляд на пиджак и недовольно цокал языком.
   За столиком сидел хмурый небритый мужчина, забивающий патроны в магазины для пистолетов. Рядом с ним лежала старинная широкополая шляпа.
   В общем, в комнатке царила уютная семейная атмосфера.
   Девушка, наконец, завершила заклинание и с облегчением выскочила из начертанной фигуры, торопливо схватив со стола стакан воды. А в октограмме тем временем появилось золотистое облачко, которое секунд через тридцать сформировалось в странного человека со спутанными волосами, как будто он только что проснулся, темными впалыми глазами, в черном не то халате, не то балахоне и с перекинутой через плечо сумкой, из которой, кажется, постоянно сыпалось что-то незримое.
   Он внимательно оглядел собравшихся в комнате, а затем остановил взгляд на кицунэ.
   - Зачем ты вызвала меня?
   Вместо ответа Джубили с улыбкой кивнула Себастьяну и тот, отложив незаполненный магазин, поднял с пола бумажный пакет. Развернув его, он перевернул пакет над столом, выбрасывая содержимое. Это оказалась отрубленная человеческая рука. Он была "одета" в странную перчатку, на конце каждого пальца которой было закреплено по бритвенному лезвию.
   Взлохмаченный человек внимательно рассмотрел кисть, и вновь перевел взор на девушку.
   - Так он мертв? - безжизненно поинтересовался он. В общем-то, вопрос был верный - отрубленная рука еще ничего не значила.
   - Ну, - призналась Джубили, - Не совсем.
   - Мертвым нельзя быть "не совсем".
   - Понимаешь, Мэри такая... увлекающаяся натура... Да и мы подумали, что надо бы давать ей периодически выпустить пар, благо, что кандидат-то в самый раз... В общем... Дориан, открой дверь.
   Грей, стоявший ближе всех к двери в ванную, вздохнул, нажал на ручку и чуть толкнул дверь. На его ноги сразу выплеснулся поток крови.
   - Ну вашу ж мать, - выругался аристократ. - Теперь еще и туфли! Они стоят две тысячи долларов.
   - За такую цену они должны готовить тебе кофе, - заметил Себастьян, - Не говоря уж о том, чтобы быть непромокаемыми.
   Дориан проигнорировал его слова и заглянул в ванную.
   - Отбой тревоги, - донесся его голос. - Он мертв. А Мэри бесследно свалила. Снова. И мы вряд ли сможем представить это как самоубийство. Снова.
   - Ты уверен? - поинтересовался мужчина.
   - Какой частью его головы в тебя кинуть, чтобы ты поверил?
   - Прекрасно, - как-то облегченно вздохнул странный визитер. - Я не против, когда смертные начинают исследовать мое царство, но когда они начинают эксплуатировать его в подобных целях...
   - А ты уверен, что надо было доходить до подобного, Морфей? - поинтересовалась Джубили. - Может, сделали бы ему внушение какое-нибудь?
   - Он уже зашел слишком далеко, - покачал головой ее собеседник. - Он готовился полностью перенести свое сознание в царство снов, и тогда убить его стало бы почти невозможно. Кто знает, что он тогда бы натворил. Нет, его смерть была необходима.
   - Точно, - вдруг звонко хлопнул себя по лбу Себастьян. Все взгляды сконцентрировались на нем, и он пояснил: - Придумал, что подарить Мэри на рождество. Набор хирургических инструментов!
   - Не пойдет, - отрицательно мотнула головой Джубили. - Набор инструментов уже дарю я.
   - Черт, - скис Ван Хельсинг. - А что даришь ты, Грей?
   - Наличку, - пожал плечами Дориан, пытавшийся оттереть туфли салфеткой.
   - Как хорошо быть человеком без фантазии, - скривился Себастьян. - Ты представляешь, каково нашей кровавой эльфийке ходить по магазинам? А что хуже - каково другим покупателям встречать ее там.
   - Если они периодически выдерживают появления проклятого инквизитора, то и с Мэри свыкнутся, - отрезал Дориан.
   - Кхм, - прервал зарождавшуюся перепалку покашливанием Морфей.
   - Так ты нашел их? - обратилась к нему Джубили.
   - Конечно.
   Глаза девушки загорелись:
   - Где они?! И в каком они состоянии?!
   - Спят, конечно, - Морфей посмотрел на нее, как на последнюю идиотку. - Иначе как бы я их нашел? А где... в своем лесу, что, полагаю, логично.
   - Но я была в их лесу, - запротестовала девушка. - Там ни следа эльфов!
   - Хорошее маскировочное заклятие. Но с ошибкой, - заметил Морфей. - Они не могут проснуться сами.
   - Ничего страшного, вытащу сама, - отмахнулась кицунэ.
   - Не вытащишь, - терпеливо возразил мужчина. - Их невозможно разбудить никаким магическим способом. Даже мне.
   Это заявление несколько обескуражило Джубили.
   - Возможно, придется искать другой способ... Может техника поможет?
   - За сим наши договоренности выполнены, - тихо прошелестел Морфей. - Я откланиваюсь. Кстати, небольшой совет - если вдруг увидите клуб "Lux"...
   - Да?
   - Проходите мимо.
   Мгновением спустя он просто растворился в воздухе.
   - Придется искать хорошего ученого... - задумчиво проговорила вслух Джубили.
   - Ага, а еще тебе придется убедить его вложить кучу денег в исследование пространственных карманов в поисках эльфов, - добавил Дориан. - Советую заранее поработать над формулировкой предложения. Ну а пока я тоже покидаю вас. У меня собрание акционеров.
   - Возможно, у меня найдется, чем его заинтересовать... О, - опомнилась девушка, - Подвези меня на вечеринку! Меня пригласили...
   - Полагаю, это означает, что убираться в ванной придется мне, - кисло резюмировал Себастьян.
   Джубили одарила его милой улыбкой.
  
   Лондон, 2036
  
   Ручка вычертила последние символы, Джубили с отвращением отбросила инструмент для письма. За последние два десятилетия она очень сильно привыкла к клавиатуре, и перенести слова Виктора Франкенштейна на бумагу, пусть и в крайне, крайне урезанном варианте заняло приличное количество времени.
   Тем не менее, составление сопроводительного письма заняло еще больше времени. Кицунэ вспоминала все свои дипломатически и риторические навыки, сверялась с трудами известных психиатров и постоянно держала в голове психологические портрет человека, которому адресовано это письмо. Увы, но ученый было довольно скрытным человеком. Большую часть информации удалось получить лишь от его лучшего друга - Максимилиана Кауэра, ничем не примечательного киберинженера. По обмолвкам удалось узнать о неком проекте, посвященном, образно говоря, поискам "философского камня". Люди никогда не изменятся.
   Джубили надеялась, что когда ученые поймут бесполезность своих железяк, они вернутся к исследованиям Виктора, которые хотя и были интересны и многообещающи, все же не давали заветного эликсира вечной жизни. Поэтому в письме кицунэ попыталась сплести своеобразную словесную паутину, попав в которую, человек получит представление о неком лесе, в котором есть очень интересные существа, изучение которых может открыть много нового о жизни, вселенной и всем подобном. Исследования Франкенштейна - полная чушь по сравнению с тем, что можно узнать от фэйри... Есть одна только ма-а-а-аленькая проблема - их еще надо как-то вытащить из пространственных карманов, но настоящий гений наверняка с этим справится...
   Закончив писанину, Джубили устало вздохнула. Она совершенно не была уверена, что ее затея сработает. План был чистой авантюрой и во многом зависел от простой удачи. Но ничего лучшего она придумать не смогла - никто другой вытащить эльфов из пространственных карманов пока не смог.
   Она распечатала свое послание, сложила лист пополам, заложив его за обложку черной тетрадки. Затем запаковала дневник и сделала звонок в курьерскую службу. На свертке кроме стандартных реквизитов красным маркером было указано еще одно добавление - "Сайрусу Холдену лично в руки!"
  
   Окрестности Лондона, 2042
  
   Себастьян бросил на маленький стол последнюю карту, и расставил пустые руки, демонстрируя, что он вышел. Но вместо заслуженных оваций получил лишь скальпель в карту, которую он только что положил на стол и гневный взгляд кровавых глаз.
   - Да ни черта он не вышел! - попытался оправдаться он.
   Мэри вновь посмотрела на него с яростью маньяка и ткнула пальцем в кучку карт, ушедших в отбой.
   - Вот еще, делать мне нечего, как доказывать тебе, что я не вру, - скрестил на груди руки мужчина.
   Скальпель с легким звоном вылетел из стола, вновь оказавшись в руках девушки. Себастьян почувствовал, что он ходит на грани этого самого лезвия. Он не боялся, конечно, просто очередная драка с этой психопаткой разрушила бы маскировку. Но и признавать себя побежденным он не хотел.
   Спасла Ван Хельсинга маленькая лиса, выпрыгнувшая из кустов на стол. Едва она приземлилась, тут же оттолкнулась вновь, скрываясь в противоположных кустах. Столик рухнул от толчка и все карты перемешались. Обрадованный Себастьян не глядя швырнул в кусты, в которых скрылась лиса, рюкзачок с одеждой, наблюдая за засуетившейся Мэри, которая пыталась восстановить порядок карт.
   В кустах кто-то зашелестел листьями и ветками, и через пару минут оттуда вышла принявшая обычный облик кицунэ. В этом десятилетии Джубили предпочла обрезать черные волосы в аккуратное каре, но кое-что оставалось неизменным - она по-прежнему предпочитала носить рубашки цвета артериальной крови.
   - Все отменяется, - зло отрезала она в ответ на вопросительный взгляд Себастьяна. Ее слова вызвали удивления даже у Мэри. Они с Ван Хельсингом удивленно переглянулись и уставились на кицунэ в ожидании объяснений.
   - А как же твои эльфы?
   - Придется оставить их Холдену, - коротко бросила Джубили. - Сворачиваемся.
   Она раздраженно походила взад-вперед по небольшой полянке.
   - Черт, черт, черт, - зло шипела она. - Дориану придется задействовать все свои связи, чтобы Холдена пока не трогали... А мне, видимо, придется побеседовать с ним лично, если хочу выбраться из этой ситуации...
   - Да что происходит?!
   - Объясню чуть позже, - вздохнула Джубили, чуть успокоившись. - Скажем так - из-за одного неприятного обстоятельства планы нуждаются в существенной корректировке. А пока - отменяй операцию.
   Пожав плечами, Себастьян оглянулся на Мэри - но та уже бесследно растворилась. Джубили тоже исчезла в кустах, направляясь к машине. Вздохнув, мужчина коснулся пальцами точки под ухом, куда был вживлен коммутатор, и произнес:
   - Всем группам - отбой. Повторяю, всем группам - отбой. Операция отменяется. Возвращаемся на базу.
   Дождавшись подтверждения ото всех групп, он вернулся в автомобиль, наблюдая на голоэкране, как несколько сотен точек движутся по карте в разных направлениях, покидая злополучный лес.
   Жаль Холден никогда не узнает, чего он избежал. Себастьяну очень хотелось бы сбить спесь с этого "гения".
  
   Париж, 2060
  
   Джубили не раскрывая глаз, мягко забарахталась на кровати, сбрасывая одеяло, и потягиваясь во все стороны. Наконец, изогнувшись полумесяцем, она довольно замурчала и полностью проснулась. Открыв глаза, тут же вновь зажмурилась, улыбнувшись осеннему солнцу, бьющему в окно.
   Она вскочила с кровати, накинув на плечи халатик, и выпорхнула на балкон, любуясь шикарным видом города. На самом деле, кицунэ с огромным удовольствием жила бы где-нибудь на природе, например, в горах, в Тибете, где ей открывающиеся пейзажи просто завораживали душу, а также было место для того, чтобы побегать в облике лисицы. Но ее безумная жизнь все чаще требовала присутствия кицунэ в городах, так что ей оставалось любоваться урбанистическими картинами с балкона своего личного пентхауза элитного жилого дома.
   Вспомнив о работе, Джубили несколько помрачнела. Вернувшись в дом, она активировала один голоэкран и открыла почту. Там было всего одно новое сообщение - "Это все, что удалось восстановить". И один вложенный файл.
   Кицунэ вздохнула. Неделю назад она самолично выкрала один файл из головы Сайруса Холдена.
   Когда лет двадцать назад она приходила к Холдену с предложением возможного сотрудничества, тот выслушал ее, посмотрел на пару магических фокусов, но от сотрудничества отказался, по своим надуманным причинам. Видимо, считал себя самым-самым...
   Но Джубили и не стала настаивать. Холден вел исследования в том направлении, которое нужно было ей, и кицунэ оставалось лишь следить за ним, чтобы вовремя скорректировать его действия, когда план Холдена перешел бы в следующую фазу.
   Но потом что-то пошло не так. Холден все больше становился маниакальным ученым, одержимым лишь собой и собственным бессмертием. Проект, который так увлек его в начале, был заброшен, а девушке пришлось, засучив рукава, пытаться добыть исследования Сайруса, чтобы впоследствии не начинать с чистого листа. Она работала как проклятый дварф последние два года и вот, наконец, неделю назад, проект "Луна" оказался в ее лапках.
   Но надо же было такому случиться, что Холдену прострелили голову! Кицунэ была уверена, что это работа того безумца Дрейка, который тоже как-то был причастен к той истории. Но, так или иначе, данные оказались повреждены.
   Неделю лучшие служащие компаний Дориана Грея работали над восстановлением данных, даже не понимая, над чем именно они трудятся. Но даже с такими кадровыми и техническими ресурсами восстановить удалось далеко не все.
   Джубили с кислой миной просматривала содержимое вложенного файла. Судя по первичной оценке, "Луна" не сможет в полной мере отвечать требованиям, а значит, вновь ее планы нуждаются в существенной корректировке. Тем не менее, стоит попробовать разыграть и эту карту, хотя теперь, разумеется, этот проект перейдет в категорию второстепенных.
   Активировав голографическую клавиатуру, Джубили набрала короткое ответное сообщение - "Внесите необходимые дополнения и сливайте в Сеть".
   Вздохнув, она решила покончить сразу с еще одним делом. Кицунэ перешла на другую половину дома, которую она в шутку именовала "мистической". Это помещение было завалено всяким хламом, начиная от реквизита для фокусов, заканчивая подлинными магическими артефактами.
   Кицунэ разыскала в маленькой коробочке забавный амулет, сделанный собственными руками. Это была гильза с припаянной к ней цепочкой. Только вместо пули здесь был красивый черный бриллиант. О том же, что было насыпано вместо пороха, Джубили старалась не вспоминать.
   Подойдя к карте Евразии, висевшей на стене, кицунэ вытянула руку с амулетом и во всех подробностях вспомнила ауру одного человека. Она повторяла этот ритуал еженедельно вот уже на протяжении тридцати четырех лет. За это время она была на каждом континенте, на каждом более-менее значимом островке. Амулет ни разу не шевельнулся. Джубили считала, что человек, которого она ищет, давно мертв, но все равно продолжала выполнять обещание.
   Но в этот раз произошло нечто странное. Гильза мелко задрожала и рванулась из рук девушки, уткнувшись бриллиантом в какую-то точку на севере Франции. Затем, вновь задрожав, она сдвинулась на пару сантиметров в сторону, потом вновь вернулась на исходную, будто не была уверена в том, где находится человек, которого они ищут.
   Несмотря на изумление, Джубили сразу поняла, что произошло. Виктора все это время держали в каком-то экранированном месте, а недавно - скорее всего этой ночью, перевезли куда-то. Его след остался земле, но вот-вот должен исчезнуть - его-то и засек амулет. Но почему амулет не показал на самого Виктора - он же должен искать самый насыщенный аурный отпечаток...
   Девушка присмотрелась к точке, на которую указывал бриллиант. Где-то недалеко от Кале... Кале... Джубили осенило - Виктора перевезли в Британию морем, либо туннелем под проливом. Нужно скорее переместиться на остров, пока след не истаял окончательно...
   Словно подслушав ее мысли, амулет, до того державшийся на карте словно намагниченный, рухнул на пол. Чертыхнувшись, Джубили заметалась по квартире, собираясь со всей возможной скоростью, сорвала покрывало с одного старинного зеркала и прыгнула в него...
   Она опоздала. Когда она водила амулетом над картой Британии, тот оставался безразличным к этому действию. Похоже, Виктора опять куда-то спрятали, а след уже истаял.
   Джубили скрипнула зубами. Отчасти она жалела, то не провела эту еженедельную проверку десятью минутами позже - тогда она так ничего бы и не узнала. Но теперь ей придется искать этого ученого. Что бы там не случилось, девушка всегда держала обещания.
  

Глава 1

  
   Лондон, 8 декабря 2062
   21:57
  
   Вечером пятницы в лондонских пабах было не протолкнуться. Все столики были заняты веселыми компаниями, празднующими начало уик-энда, стойки у бара - одиночками, просто зашедшими выпить. Система кондиционирования делала пребывание в не таких уж и больших помещениях безмятежным и приятным - тем более в такую мерзкую погоду, которая царила в Англии зимой. Пожалуй, самым несчастным человеком в таких заявлениях обычно был бармен - но большую часть работы уже выполняли автоматизированные системы выдачи, так что этим работникам стойки и кружки оставалось лишь приглядывать за порядком, да решать небольшие мелкие проблемы, всегда возникающие в любой смене.
   Конкретно в этом пабе еще были развернуты широченные голографические на стенах, на которых транслировался какой-то спортивный матч. Конечно, в нынешние дни любой мог подключиться к трансляции через Сеть и вывести изображение прямо перед глазами, на имплантированные линзы, но ничто не заменит чувство общности, которое совершенно исчезает при индивидуальных просмотрах. В основном здесь собрались люди, болеющие за свою команду, атмосфера была наполнена азартными воплями, яростными спорами, иногда радостными кличами, а иногда разъяренным гудением. В общем, человеку далекому от собравшихся здесь людей совершенно незачем было заходить в этот паб.
   Тем удивительней было видеть здесь невысокую худенькую девушку, совершенно не вписывающуюся в местную обстановку. Она даже ни разу не взглянула на экраны, будучи полностью поглощенной изучением газеты, лежащей на столе перед ней. Девушка лениво водила пальцем по электронной бумаге, пролистывая статьи, иногда касаясь некоторых изображений, запуская вложенные видео. Подобные листы вмещали всего около сотни мегабайт информации и не слишком подходили для серьезной работы, в эпоху, когда нужную информацию можно просматривать с нейрокомпа. Зато для газет, которые некоторые люди по-прежнему почему-то предпочитали ощущать в руках, они подходили идеально - взял лист в киоске, закачал все новости интересующих тебя сфер, прочитал, сдал в пункте приема, где бумага очищается и вновь становится пригодной для работы Заглянувший в газету девушки мог бы увидеть, что у нее закачаны новости культуры и искусства.
   Несмотря на общую дисгармонию, ощущающуюся из-за присутствия здесь этой девушки, прогонять ее явно никто не собирался; даже наоборот, многие из собравшихся то и дело бросали на симпатичную особу незаметные, а то и открытые взгляды - преимущественно те, кто пришел сегодня без дамы сердца (последние действительно присутствовали, но в большинстве своем не сильно выделялись из общей массы людей). В общем-то, подобные взгляды вполне заслуживала - некоторая субтильность ее вовсе не портила; длинные черные как смоль волосы, почти дотягивающиеся до пояса, были стянуты в хвост; по симпатичному личику то и дело пробегали тени, отражающие ее мысли - она то слегка хмурилась, заметив новость, не пришедшуюся ей по душе, то растягивала губы в едва заметной полуулыбке, то морщила носик - отчего только прибавляла в очаровании. В общем, девушка производила весьма благоприятное впечатление. Внимательный человек заметил бы еще и то, что кончики ушек, выглядывающие из копны волос, были заострены, как это редко бывает у людей, но к тому моменту в этом заведении уже не оставалось настолько внимательных зрителей.
   Неудивительно, что как только рядом с ней освободилось одно из мест, его тут же занял дружелюбный парень, пододвинувший к ней бокал с какой-то цветастой жидкостью (несмотря на то, что в подобных пабах были более популярны одноцветные напитки, преимущественно янтарных оттенков, предлагать их девушке при знакомстве было моветоном, так что мудрые управляющие позаботились о некотором расширении карты напитков).
   - Я могу угостить вас коктейлем? - широко улыбаясь, поинтересовался он.
   - Это было утверждение или вопрос? - спокойно ответила девушка, бросив мимолетный взгляд на бокал. Парня она подобным взглядом не удостоила.
   - Это была попытка завязать разговор. Слова и интонации уже дело десятое, - уверенно откликнулся парень.
   - Действительно, - хмыкнула девушка, наконец, отодвинув в сторону электронку. Она приняла бокал и повернула голову в сторону собеседника. Говорила она тихо, не повышая голоса, но при этом ее речь каким-то образом умудрялась преодолеть все препятствия в виде фонового шума.
   - Что же, удивите меня.
   - Могу я узнать ваше имя? - продолжил по стандартной схеме парень, одновременно и приободренный и обескураженный действиями девушки.
   - Ариэль.
   - Как русалочку? - невольно улыбнулся парень.
   - Как бабушку, - вздохнула девушка, вновь отворачиваясь и опуская взгляд, погружаясь в статьи. Следующие слова она добавила едва слышно: - Не удивил.
   - А я Гарри, - продолжил парень, не расслышавший ее. - Приятно познакомиться. Честно говоря, я был очень удивлен, увидев сегодня здесь такую девушку, как вы...
   - Какую "такую"? - его вновь пронзил взгляд темно-зеленых глаз. Гарри набрал было воздуха, планируя, было, скомбинировать вариации слов "изысканность", "утонченность", "красота" в одном предложении, но его отвлек какой-то грохот с улицы. Звучал он так, словно скрежетала гигантская куча металла. Этот звук привлек всех в баре, на некоторое мгновение, все головы повернулись к входу, всматриваясь сквозь окна на улицу, но какого-либо продолжения не последовало, и пятнадцать секунд спустя атмосфера пришла в норму. Когда Гарри вновь повернул голову, он с удивлением обнаружил, что место рядом с ним пусто, а приглянувшаяся ему девушка сидит на самом дальнем конце стойки, где как по заказу освободились места. Прихватить с собой коктейль она тоже забыла.
   Впрочем, так просто парень сдаваться не собирался. Подхватив бокал, он быстро договорился с соседом девушки о смене дислокаций и попытался продолжить разговор.
   - Нет! - довольно резко оборвала Ариэль, едва он раскрыл рот.
   - Но... - не уловивший резкой смены настроения парень попытался пододвинуть к ней бокал.
   - Я не употребляю напитки, в составе которых есть алкоголь. От этого у окружающих меня людей начинает болеть голова. Кстати говоря, вы приобрели его с существенной скидкой только потому, что при его приготовлении использовались соки, срок годности которых истек девять часов назад. Поэтому управляющий пытается таким образом избавиться от них.
   Гарри несколько секунд хлопал глазами, пытаясь переварить обрушившуюся на него информацию, часть которой, к тому же, была еще и не совсем понятной. Что значит "у окружающих болит голова"? Откуда она знает...?
   За размышлениями, он не заметил, как дверь паба распахнулась, впустив кого-то внутрь. Новый посетитель орал на невидимого собеседника, оставшегося снаружи:
   -...твою колымагу в следующий раз!!! Заодно и парковаться нау... - посетитель осекся, заметив несколько десятков взглядов, устремившихся в его сторону. Паб был забит под завязку, и любой новый клиент уже встречался далеко не так радушно. Но этот парень видимо был далеко не новичком в посещении подобных заведений, потому что сразу же небрежно бросил:
   - Всем пива за мой счет.
   Одновременно с этим он приложил кредитный чип к расчетному терминалу (такие стояли в каждом уголке паба, чтобы клиентам не приходилось лишний раз бегать к стойке), а автоматизированная система выдачи зашуршала, подготавливая тару. Паб взревел, привечая нового хорошего друга, лишнее место сразу нашлось, привычный ход вечера был восстановлен.
   Собственно, именно приветственный рев толпы и вывел Гарри из транса.
   - Слушай, - обратился он к девушке, - Наверное, мы просто не так начали разговор. Давай по новой. Привет, меня зовут Гарри и я...
   Он скосил глаза, заглядывая в электронку Ариэль. Там высвечивалась статья о премьерах кино, ожидающихся в следующем году.
   - ... тоже люблю кино, - быстро закончил он, сделав паузу в речи практически незаметной. - Я...
   - Ты поспорил со своими друзьями, которые сидят за третьим столиком от входа, что соблазнишь меня максимум за два часа. В идеале - страстные поцелуи и поездка к тебе домой, но обычный поцелуй с моим сетевым номером и твоим обещанием позвонить тоже считаются победой. Я, интереса ради, могла бы притвориться, что не слышала этого... - скучающим тоном перебила его Ариэль и раздраженно дернула ушком. Парень только сейчас обратил внимание на острые кончики.
   "Ролевик?" - пронеслось в голове у него. "Ну да, кто еще будет пластику делать. Черт, заметил бы раньше, сразу спросил бы у нее что-нибудь про фэнтези".
   - Но от того, что творится в твоей голове, меня слегка вымораживает, - тем временем закончила свою фразу девушка.
   Все стало на свои места.
   - А, ты из этих, - протянул Гарри, окидывая девушку новым взглядом. Взглядом, в котором отразилась странная смесь жалости, опасения, насмешки и почему-то сожаления, наподобие "какая девчонка зря пропала".
   - Ну, с твоей точки зрения, да, я из этих, - так же спокойно ответила Ариэль. Возникало такое чувство, будто ее вообще никак не волновал этот разговор. - Не волнуйся так за свои пароли, если бы мне зачем-то понадобился доступ к твоему аккаунту, на котором восемьсот тридцать две игры, то я попросила бы одну знакомую, которая взломала бы его еще до того, как я закончила бы вводить эти двадцать семь символов с клавиатуры.
   Гари мысленно чертыхнулся. Ведь знал же, что стоит приобрести тот имплант...
   - Нет, "Затмение" не защищает от чтения мыслей, это миф. Хотя корпорации изрядно на нем нажились. Но скоро в продажу поступает новая модификация, судя по тестам, она действительно будет работать, - Ариэль вдруг исподлобья бросила на парня яростный взгляд, - И без одежды я выгляжу гораздо лучше.
   Последнее было не совсем правдой.
   Гарри слегка отшатнулся, стараясь привести мысли в порядок. Не думать... не думать... не думать... Ариэль фыркнула и презрительно сощурилась.
   - Нет, - прошипела она, - "На один раз" она не подойдет.
   Парень совсем смешался, он прекрасно понимал, что тут ему ничто не светит, но оставался еще спор, который он не хотел проигрывать. Быть может если ей запла...
   Глаза Ариэль возмущенно сверкнули, но мысль, грозившая стать предсмертной, так и не успела мелькнуть в его голове. Чья-то рука грохнулась ему на плечо, сдавливая до хруста в модифицированных костях.
   - Знаешь, иногда в разговоре наступает такая неловкая пауза, когда ты понимаешь, что тебе лучше удалиться...
   Гарри даже обрадовался чьему-то вмешательству. Наглость незнакомца вполне может быть предлогом для драки, которая позволит ему уйти, сохранив лицо. Друзьям потом можно будет сказать, что это парень той девчонки... в общем, выкрутиться. В своей победе напичканный имплантами и ботами по самую макушку парень не сомневался.
   Соскочив с высокого стула, вырываясь из захвата незнакомца, он бросил самоуверенный взгляд на девушку, которая неожиданно растеряла свои негативные эмоции и как-то заинтересованно взирала на происходящее, и неспешно развернулся на сто восемьдесят градусов... и несколько подрастеряв уверенность поднял голову вверх.
   Быстро подняв взгляд, он успел разглядеть небритую физиономию с белым косым шрамом, идущим от уголка губ и создающим ощущение вечной ухмылки. Глаза незнакомца были очень темными, а в скудном освещении и вовсе создавалось ощущение, что радужка у него отсутствует - только зрачки и склера.
   Больше подробностей Гарри рассмотреть не успел.
   - Так вот, когда ты видишь меня - это как раз один из таких моментов.
   С этими словами громила легко схватил его за воротник и одним небрежным движением отправил в полет через весь зал, закончившийся как раз у столика его друзей. Судя по легкости, с которой громила швырнул почти стокилограммовую модифицированную тушку Гарри, можно было с уверенностью сказать, что метание тяжелых тупых предметов довольно привычное действие для незнакомца.
   Впрочем, так как при коротком полете не пострадал никто из других посетителей, да и приземлился пострадавший довольно аккуратно, очухался всего через минуту и тихо свалил по-английски, шум никто поднимать и не стал.
   Впрочем, Оливер Дрейк не сильно бы расстроился, даже если бы на него накинулись сразу все посетители паба.
   - Подумаешь, - проводила взглядом незадачливого поклонника Ариэль, - Я тоже так могу. Даже без рук.
   - Можешь, - согласился Оливер, - Только потом в обморок грохнешься. Кстати, надеюсь, я правильно понял ситуацию?
   Ариэль несколько обиделась. Конечно, в телекинезе она не так хороша, как в телепатии... Но с другой стороны, почему бы не дать мужчине немного побыть героем?
   - Вполне... - вздохнула она.
   Оливер тем временем взял со стойки оставленный бокал с коктейлем, залпом выпил половину оранжево-синей жидкости, скривился, а затем принялся помешивать напиток соломинкой, периодически прерываясь на крайне интеллектуальное занятие - выдувать пузырики. Ариэль некоторое время терпела это, но потом твердо отобрала у него бокал, отодвинув его подальше. Дрейк печально вздохнул, но протестовать не стал.
   - Ты, наверное, оказался здесь случайно, - с намеком поинтересовалась она, вновь принимая безразличный вид, перелистывая электронные статьи. - Сразу говорю - я не собираюсь помогать тебе выигрывать чемпионат по покеру, транслируя карты соперников.
   - Не больно-то и хотелось, - недовольно ответил Дрейк. - И я действительно оказался здесь совершенно случайно. Проходил мимо, захотелось погреться. Погода мерзопакостная.
   Оливер замолк, понимая, что несет чушь. По своему жизненному опыту он знал, что погода - настолько вечная тема для разговора, что говорят о ней только в тех случаях, когда других тем не остается.
   - Мне скучно, - признался он.
   - И ты решил, что тебя развеселит драка в баре?
   - Я еще там в аварию вроде как попал, - скромно сообщил Оливер.
   Ариэль скосила на него глаза. Дрейк имел в жизни всего два состояния - у него есть цель и он движется к ней с элегантностью азартного двуногого танка, и у него нет цели, и он мается от безделья, погружаясь в пучины меланхолии и депрессии. Какое из этих двух состояний было опаснее для окружающих - неясно. Но последнее время выдалось для Оливера очень тяжелым. В смысле, спокойным.
   - Ты разве не собирался когда-то найти своего киборга? - Ариэль едва заметно поежилась от каких-то не слишком приятных воспоминаний.
   - Так это когда было. Я давно его уже нашел.
   - И что произошло?
   - Ничего, что заслуживало бы внимания.
   - Хм... Хорошо... А тот друидский культ в Йоркшире?
   С появлением у людей некоторых возможностей, которые еще не так давно были бы названы экстрасенсорными, некоторые из этих "счастливчиков" почему-то почувствовали необходимость в возрождении не слишком лицеприятных ритуалов и обычаев. В общем-то, целью подобных организаций было банальное получение денежных средств или их эквивалента, и зачем им были нужны всякие бутафорские атрибуты колдовства было непонятно. В Британии пока произошел только один подобный случай, и Оливер сразу же заинтересовался этим событием. Собственно, и сама Ариэль принимала участия в разборках с обряженными в балахоны лунатиками, будучи привлеченной, в качестве эксперта по психоэнергетическим способностям, как их называли в этом веке (слово "магия" тщательно обходилось). Правда досматривать действие до конца она не стала - разобравшись с противниками, она вернулась домой, оставив Оливера рыскать по окрестностям. Тот был уверен, что прикрываясь ряжеными полудурками, в Йоркшире действовал настоящий орден друидов.
   - Принесен в жертву красноглазому богу детективов, - вздохнул Дрейк. - Как он общался с местной полицией, я уже не интересовался. Настоящие зачинщики не обнаружены.
   Оливера было сложно в чем-то переубедить.
   - И разве ты не собирался помочь моему брату в его поисках?
   - Я-то собирался... - протянул громила со странной интонацией, заказывая у компьютера еще один коктейль, и бросил странный взгляд на девушку. - Мне вот больше интересно, почему ты этим не заинтересовалась.
   Ариэль отвела взгляд, оставив вопрос без ответа. Оливер и не стал настаивать.
   Они не были друзьями. Их сложно было даже назвать приятелями. Наиболее близкое слово, которое могло бы охарактеризовать их отношения - "союзники", но и оно не является совсем уж точным. Даже несмотря на то, что их знакомство произошло больше двух лет назад, пусть и при довольно странных обстоятельствах. Эльфийка, которая, по всей видимости, являлась одной из последних представительниц своего народа, оказалась довольно замкнутым и скрытным созданием, обладающим к тому же довольно тяжелым язвительным характером. В отличие, кстати, от своего брата-близнеца Лероя.
   Оливер не знал, была ли она всегда такой, или изменилась после уничтожения своего народа (или по каким-то другим причинам - их хватало), но в любом случае, он не пытался подбивать ее на душеспасительные беседы и вытягивать из головы мятущийся девушки ответы на вопросы о причинах тех или иных ее поступков. Не хочет говорить - ну и ладно.
   - Поиски фэйри могли бы быть веселыми, если бы твой брат не относился бы к этому столь серьезно, - пожал Дрейк плечами, - В самом деле, он как одержимый. Носится по всему миру, землю носом роет, проверяет все ваши тайники, места сходок, какие-то священные поляны... Я был бы и не против попутешествовать, но он задерживается в каком-то месте лишь для того, чтобы проверить нужные места или посидеть в библиотеках и архивах. Ни достопримечательности посмотреть, ни магнитики на холодильник купить, ни просто неприятностей поискать... В общем, когда он полностью освоился в этом времени, я перестал за ним успевать.
   - Да это он может, - тихо произнесла девушка, вновь как-то отрешившись от реальности.
   - Жаль, что без толку, - вздохнул Оливер. - Он пару недель назад куда-то исчез. Будем надеяться, на этот раз его поездка принесет больше новостей.
   - Ага, - бесцветно произнесла Ариэль. Оливера не удивило подобное отсутствие эмоций. Он уже привык к тому, что все его знакомые эльфы были достаточно флегматичными созданиями, не считающими нужным бурно выражать свое отношение к новостям и событиям, и требовалось нечто исключительное, чтобы вывести их из равновесия. Лерой даже когда потерял руку, был относительно спокоен, по сравнению с тем, как вели бы на его месте многие из знакомых Оливера, и он сам в том числе. По крайней мере, внешне. Непонятно только было ли это видовой особенностью или семейной.
   - Но в любом случае, все это было достаточно давно, - печально вздохнул громила. - А сейчас... заняться совершенно нечем.
   Они помолчали несколько минут.
   - Ты сама-то как здесь оказалась? - поинтересовался Дрейк. - Тебя-то я уж точно не ожидал увидеть в подобном месте.
   - Отдыхаю, - Ариэль выгнула бровь. - Разве подобные заведения не один из видов отдыха людей?
   Настала очередь Дрейка с сарказмом во взгляде рассматривать девушку.
   - Не для эльфийки, которая вырубается от пары глотков чего-то более крепкого, чем чай.
   - Здесь... спокойно... - Ариэль неопределенно повела рукой. Оливер с сомнением посмотрел на толпу. Заметив его взгляд, девушка все же постаралась объяснить: - Не в смысле звука. Атмосфера. Аура помещения, если хочешь. Она здесь достаточно чистая. Даже добрая. Как ни странно.
   Оливер лишь хмыкнул и понятливо угукнул. Единственная оставшаяся в мире эльфийская чародейка воспринимала мир по-своему, в большей степени полагаясь больше на свои магические таланты, чем на слух или зрение. И редко когда могла передать свои ощущения словами. Наверное, так себя бы чувствовал единственный зрячий в мире слепых. Впрочем, не все было так плохо - вполне возможно, что и среди лунатиков скоро появятся личности, которые догонят эльфийку по способностям.
   - Успокаивает сознание, в общем, - подвела итог своим размышлениям на тему "Лучшее место для тихого отдыха" Ариэль.
   - А сознанию есть от чего волноваться? - мгновенно среагировал Дрейк. Он страстно искал любой повод для действия. Неважно какого.
   - Да нет, - вздохнула эльфийка, сцепив изящные пальцы в замок. Немного помолчав, она все же призналась: - Просто очередная психологическая проверка. Не люблю их.
   Оливер понимающе кивнул.
   Формула препарата "Луна" появилась в Сети в сентябре две тысячи шестидесятого года. И уже к концу года взорвала мир. На полмесяца, не больше. Да, сначала, как только выяснилось, что данный препарат дает сверхспособности, "Луна" стала центральным предметом обсуждения в Сети на несколько дней. Медики истошно вопили об опасности использования неизвестного медикамента, зашевелились управления по борьбе с наркотиками по всему миру, многие боялись использовать его... но еще больше находилось идиотов готовых рискнуть и сыграть ва-банк.
   И по миру прокатилась волна смертей.
   Как выяснилось "Луна", перестраивающая что-то в организме, а особенно в центральной нервной системе человека была плохо совместима с нейроинтерфейсом - модификацией, позволяющей людям управлять всеми остальными имплантами, биочипами (электронный паспорт и персональный компьютер в одном флаконе) и прочими железяками в организме. Точнее, использование "Луны" просто убивало человека, если количество модификаций превышало некий предел (который так до сих пор и не был установлен).
   Но даже если в организме человека не было ничего кроме базового комплекта имплантов, "Луна" давала достаточно бесполезную способность. Некоторые начинали видеть звуки. Некоторые могли дышать под водой. Некоторые получили возможность менять цвет глаз и волос под настроение. Но, во-первых, эти способности пропадали через пару недель после применения препарата, а во-вторых, уже существовали кибернетические модификации, позволяющие делать то же самое, только без игры со смертью.
   Но появились и исключения. Обладатели синдрома Кауэра - редкой генетической аномалии, из-за которой организм человека отторгал нейроинтерфейс и, соответственно, не мог использовать какие-либо импланты, сложнее обычных протезов - получили свой счастливый билет. Не поддающийся кибернетической модификации организм охотно принял биохимическую. Их использование препарата меняло раз и навсегда. Получаемые ими способности не отличались разнообразием - телепатия, иногда к ней прибавлялся и телекинез. Встречались и единичные случаи проявления более серьезных способностей, но такие люди долго не жили. Не из-за линчевания испуганной толпой - а из-за собственной глупости. Например, какой-то парень из Сиднея научился пирокинезу. На радостях он ударил в воздух двумя восьмидесятиметровыми струями пламени и... в тот же момент умер от истощения организма. Огню нужно было откуда-то брать энергию.
   Но для обладателей "стандартных" способностей. Настали счастливые времена. Опять-таки не из-за грабежей и разбоев, когда испуганные "цивилы" не могли ничего противопоставить грозным "людям хэ". В этом плане довольно показателен был один случай в Техасе, когда двое не обремененных интеллектом личностей решили вломиться в небольшой магазинчик, скорее ради обычного хулиганства, чем из-за жажды наживы. К их несчастью, владельцем магазина был один из тех типов, которые модифицируют себя до такой степени, что уже становятся скорее киборгами, чем людьми. Один из парней просто грохнулся в обморок, пытаясь как-то сдвинуть эту горку металла. Второму владелец просто вмял нос глубоко в череп стальным кулаком.
   Нет, обладатели способностей нашли себя в самых разных сферах. Многие предприниматели стремились заполучить себе телепата - что может быть лучшим подспорьем на переговорах? Во многих странах началась подготовка совершенно секретных (тссс...) пси-отрядов. В общем и целом, синдромники, ранее существовавшие где-то на обочине кибер-цифрового общества оказались довольно востребованы. Свое не самое приятное прозвище они сменили на "лица с психоэнергетическими модификациями" официально, и на "лунатики" в народе (хотя кое-где называли и просто "психами").
   Статистика говорила, что 0,06% населения Земли - носители синдрома Кауэра. И как всегда безбожно врала. Реальное их число было раз в пять меньше заявленного. Лишь часть из них использовала "Луну" - таким образом, во всем мире насчитывалось всего около четырехсот тысяч лунатиков (и большая их часть была сосредоточена в крупнейших городах). Но этого количества хватило для того, чтобы законотворцы начали до хрипоты обсуждать их права и обязанности... В разных странах вопрос лунатиков решался по-своему. В Великобритании их обязали регистрироваться и проходить психологическую проверку каждые полгода. Каждого синдромника проверяли (необходимые тесты были разработаны довольно быстро) - незарегистрированные психоэнергетические модификации являлись преступлением. Корпорации по производству кибермодификаторов тоже вскочили на этот поезд, выпустив серию имплантов против "психоэнергетического воздействия". Еще оставался вопрос принятия лунатиков в обществе - но это совершенно другая история.
   Больше всего во всей этой истории Ариэль удивлялась тому, насколько быстро мир адаптировался к новому явлению. Мыслями она все еще жила в Средневековье, где любая инновация проходила очень тяжелый путь, начиная от "да нам по старинке привычней" и заканчивая "а не от дьявола ли эта хренотень?". Впрочем, удивлялась она недолго; вскоре, удивление сменилось гневом, когда Дэрил - детектив полиции, без помощи которого легализация эльфийки в современном обществе могла происходить существенно дольше - сообщил, что ей придется скрываться под маской обычного лунатика и проходить все проверки наряду со всеми.
   Ариэль, никогда не имевшая опыта жизни в человеческом обществе, просто не могла взять в толк, почему ее уравнивают со всеми этими бездарностями. Самой себе она могла признаться, что после определенных... событий, ее способности несколько пострадали, в основном, по психологическим причинам, но даже в таком состоянии, она была на голову выше всех остальных. Современные телепаты едва могли читать мысли собеседника, находящегося прямо перед ним, эльфийка же могла взять под свой контроль с десяток человек, причем так ловко, что те и не заметили бы ничего, искренне полагая, что действуют по собственной воле.
   К счастью, в разговор тогда вмешался Лерой, объяснивший сестре, что в подобных действиях нет никакого недоверия к ней или к ее способности контролировать себя. И ее вовсе не принимают за ученика мага, которому нужен постоянный контроль. Просто необходимость, обусловленная жизнью в обществе, не знающем, что такое магия.
   Спустя некоторое время из эльфийки выветрилась некая детская наивность все еще остававшаяся в ней несмотря ни на какие злоключения. Хотя Ариэль, обладая некоторой инертностью мышления, по-прежнему не совсем подстроилась под современный мир, все еще избегая техники, в отличие от Лероя, который уже через пару месяцев чувствовал себя как рыба в воде. Только тогда Оливер в полной мере осознал насколько отличается восприятие мира разведчика эльфов, привыкшего адаптироваться к любой окружающей обстановке от мышления других его современников. Пожалуй, даже попади Лерой в Ад, он бы не удивился, а покрутил бы ушастой головой во все стороны, нацепил бы накладные рожки, украл вилы и отправился бы спрашивать прохожих, как пройти к ближайшему котлу, а то он на работу опаздывает.
   В общем, Ариэль приняла объяснения, почему ей приходится скрывать свои истинные возможности под личиной слабенького лунатика. Но проверки от этого она не полюбила.
   - Терпеть не могу, когда меня оценивают люди менее способные, чем я, - горячилась эльфийка, размахивая руками перед Оливером. То ли атмосфера заведения так подействовала на Ариэль, то ли ей и вправду хотелось выплеснуть свое негодование по данному вопросу, но у нее вдруг развязался язык. Сегодня Дрейк услышал от нее больше, чем за все прошедшие полгода, - Да еще и искренне полагают, что могут решать мою судьбу. И объясняют это, мол - ваши способности могут быть опасны для окружающих. Автоматы тоже опасны для окружающих! Почему их владельцы не проходят проверки?! Или те, у кого стоят эти киберулучшения? Что если кто-то вроде Каина вдруг сойдет с ума?
   - Ну, насчет оружия ты погорячилась... - чуть улыбнулся Дрейк, принявшись за рассуждения. - В Великобритании все же приобрести автомат намного сложнее, чем синдромнику сделать укол "Луны". Легально, по крайней мере. И с модификациями тоже все не так однозначно. Все импланты регистрируются сначала при продаже, потом при установке... И установить себе пушку вместо руки вдвойне сложнее... Можно, конечно, попробовать сделать операцию в другой стране... Но легально гражданину другой страны - пусть границы скоро и вовсе станут формальностью - сделать такую модификацию так же практически нереально. А с нелегальными тебя не впустят обратно в страну. Или заметут у первого же сканера. В общем, на самом деле, за киборгами контроль выше, чем за вами.
   - Я знаю, знаю... - вздохнула Ариэль, подперев рукой щеку. - Лерой мне все это объяснял. Но... Демоны, как же я ненавижу двадцать первый век!
   - Твой брат вроде приспособился, - заметил Оливер, прихлебывая коктейль. Соломинки он принципиально игнорировал.
   - Еще бы, - ядовито заметила эльфийка. - Такие... новые знакомства...
   Оливер не понял, что имеет в виду девушка. Особых знакомств Лерой вроде не заводил - только их компания, волею случая столкнувшаяся три год назад.
   - Посмотрим, что он скажет лет через сто, - тем временем зло продолжала Ариэль. - Сейчас он ищет кого-то из фэйри. И если с ним до сих пор никто не вышел на контакт - скорее всего они все вымерли. Могли остаться единицы, но что они изменят? Чем он займется, когда цели не станет?
   - Я как-то справляюсь, - вскользь заметил Оливер.
   Эльфийке много было что сказать в ответ на это замечание. Пожалуй, телепатка знала Дрейка лучше всех из его окружения. Нет, она не сканировала его мозг, просеивая каждую крупицу воспоминаний... Но и того, что она улавливала в фоновом режиме, хватало для составления не слишком радужной картины. Тем не менее, она удержала рвущиеся с языка слова.
   - Поэтому ты жалуешься мне на скуку, сидя в пабе в пятницу вечером, - только и ответила она с ехидной насмешкой. - В любом случае, ты явно не пример подобающего поведения для благородных фэйри.
   - Может быть, - задумчиво откликнулся Оливер. - Но скажи, говоря о цели, ты действительно имела в виду Лероя? Или все же себя? Потому что мне показалось, что в отличие от нас с тобой, эльф совершенно не страдает от отсутствия развлечений.
   Не нужно быть телепатом, чтобы замечать очевидные вещи.
   Ариэль глубоко вздохнула и мотнула головой.
   - Не будем переводить беседу в плоскость психоанализа.
   - Почему нет, - улыбнулся Оливер. - Разве не для этого придуманы барные стойки?
   Он бросил быстрый взгляд на голограмму человека за стойкой.
   - Вот только когда людей заменили на эти автоматизированные системы, они существенно потеряли в качестве, - проворчал он. - Выговориться все еще можно, и тебе даже ответят, но ощущение-то все равно не то...
   - Вот как, - меланхолично протянула Ариэль, - Тогда скажи мне, почему ты боишься подвалов?
   Она медленно подняла взгляд на Дрейка и слегка содрогнулась под взглядом черных глаз, превратившихся в бездонные провалы.
   - Я не сканировала тебя, - торопливо пояснила она. - Просто заметила еще два года назад, что при словах "подвал", "камера" или "решетка", твоя аура слегка подергивается дымкой. Такое бывает при сильном страхе.
   Оливер продолжил молча сверлить ее глазами. Наконец, он вздохнул, и черты его лица слегка разгладились.
   - Ответ на ответ?
   - Можно, - согласилась Ариэль.
   - Я спрятал в одном подвале кое-что, что для меня очень ценно. И это "кое-что" меня очень сильно пугает. Больше меня пугает разве что вероятность его пропажи. Вот каждый раз и вспоминаю.
   - Кое-что? - с нажимом уточнила Ариэль. - Просто в камерах обычно прячут кое-кого.
   Настала очередь Дрейка игнорировать вопросы.
   - Так ты вроде собиралась признаться, что ты сидишь одна в этом баре из-за депрессии и отсутствия смысла жизни, - напомнил он.
   Девушка потерла глаза.
   - Нет у меня никакой депрессии, - ответила она. - Пойми меня правильно, здесь много всего интересного. Столько всего нового... Я до сих пор каждый день чему-то удивляюсь. Но при этом меня не покидает ощущение, что все это просто яркий фантик, внутри которого пепел. Все что способен дать этот век - информацию, забирая взамен все, что было мне привычно. Ни Леса, ни магии, одни только люди кругом. Да еще Лерой и... ты. И все что осталось от эльфов, это пара камней в музеях.
   - Что? - не понял Дрейк последней фразы.
   - Да вот, - эльфийка вновь пододвинула к себе электронку и открыла какую-то статью.
   - Выставка скульптур? - быстро резюмировал Оливер, пробежав глазами по тексту.
   - Ага, - Ариэль защелкала по фотографиям, на которых были запечатлены некоторые из экспонатов. - Только два дня назад открылась. Вот смотри.
   Она продемонстрировала изображение какой-то скульптуры, изображавшую типичную фею - мелкую девчонку со стрекозиными крыльями. Оливер плохо разбирался в искусстве, так что не мог сказать что-то по поводу этой каменюки - ну разве что то, что известной она не была. Должно быть пылилась все это время в запасниках какого-то музея, а на свет ее вытянули лишь недавно.
   - И ладно бы просто стащили бы из леса, - продолжала комментировать Ариэль, - Так мало того, что не пользуются, так еще и сломали! Видишь, краешек крыла отломан?
   - Погоди, погоди, - вскинул брови Дрейк. - Что значит "не пользуются"? Пресс-папье можно найти и более удобные, если что...
   - Это артефакт, - закатила глаза эльфийка. - У нас в Лесу таких пара сотен стояла, чтобы всю территорию покрывало. Туда вложено заклинание "Вечное лето". Оно давало...кхм...вечное лето.
   У Оливера мгновенно мелькнула в голове простая цепочка - "мерзкая погода - артефакт - решение проблемы".
   - И какой у него радиус действия? - вкрадчиво поинтересовался он.
   - У одного? - призадумалась девушка. - Метров шестьдесят. Их действие усиливалось экспоненциально при соседстве с другим таким же.
   - А, так неинтересно, - разочаровался Дрейк, вновь возвращаясь к главной теме: - Почему ты все же не помогаешь Лерою в поисках? Он ведь пытается вернуть ваших эльфов назад в мир. А ты лишь разок скаталась с ним в Китай.
   На мгновение Оливеру показалось, что он заметил некоторое колебание на лице эльфийки, но оно быстро исчезло, сменившись ставшей уже привычной отрешенностью.
   - Потому что от меня мало толку, - Ариэль слегка пожала плечами. - Я пыталась найти кого-нибудь с помощью телепатии. Оставила пару сообщений. Результатов никаких. Больше я ничем не могу помочь. Лерой и сам справится. Он умеет... находить ответы на интересующие его вопросы.
   Это было правдой. Эльф с вечной вежливой улыбкой не уступал в упорстве Оливеру. Разве что продвигался к цели несколько иными способами. С другой стороны, было понятно, что у девушки явно есть какие-то другие мысли на эту тему.
   Ариэль вовсе отвернулась от Дрейка, вновь с равнодушным видом листая статьи. Приступ откровенности закончился.
   - Окей, будем считать, что у тебя обычная осенняя хандра, - покладисто согласился Оливер. - Я знаю пару неплохих способов справиться с ней. Один из лучших - сломать что-нибудь.
   - Спасибо, - твердо отказалась эльфийка, - Но мне вполне хватит того сеанса психотерапии, что планируется завтра. И вообще, я не просила тебя о помощи.
   Последние слова прозвучали немного грубо. Впрочем, Дрейк не обиделся. Он вообще редко всерьез обижался на что бы то ни было.
   - Ну нет, так нет... - пряча улыбку согласился Оливер. Его взгляд упал на электронную газету и в его голове начал складываться план "спасения" эльфийки от депрессии. Во всяком случае, он искренне полагал, что делает это именно ради Ариэль, а не спасаясь от скуки. - Где ты, говоришь, проходит эта твоя выставка?
   - Что? - девушка удивленно подняла голову, ее ушки настороженно вытянулись вверх, как будто заострившись еще сильнее.
  
   Ариэль выскочила на улицу, зашипев от неожиданно ударившей в лицо мороси. Быстро натянув на голову капюшон толстовки, спасая прическу от мелкого снега, смешанного с дождем, она огляделась по сторонам в поисках человека, вылетевшей из бара несколькими секундами ранее. К счастью, Дрейка сложно было потерять в толпе.
   - Ты не можешь это сделать, Дрейк! - завопила она, бросаясь вслед за громадной фигурой. Пришлось, правда, сначала обежать какую-то машину, стоящую поперек тротуара, из лобового стекла которого торчала половина велосипеда.
   Оливер обернулся на звук.
   - Через месяц, когда закончится выставка, эту статую вновь унесут в хранилище, ну или где ее там достали, и забудут. А так хоть будет пользу приносить.
   - Это памятник эльфийской культуры! К статуе нужно относиться бережно.
   Ариэль поравнялась с Оливером, и сунула руки в карман толстовки, стараясь прикрыться краями капюшона от ветра. Такова погода Лондона, температура редко опускается до нуля, но ветер как будто понижает температуру еще на десяток градусов. Снег тает, не долетая до земли, вместо белого покрова превращаясь в грязь и слякоть.
   Впрочем, все местные жители привыкли к подобному положению дел. Даже хрупкая эльфийка не испытывала каких-то проблем, а уж Оливер, малочуствительный к внешней среде вообще обращал внимание на такие мелочи только когда ему было нужно на что-то пожаловаться. Тем более, что сегодня на нем вообще какой-то старинный черный плащ, неплохо спасающий от осадков. Под плащом обычные для Дрейка армейские штаны со множеством карманов и футболка. Во всем этом можно было углядеть даже некую претензию на стиль, ну Ариэль понимала, что внешний облик Оливера заботит в последнюю очередь. Скорее всего, остальная его одежда просто сгорела, порвалась под чьими-нибудь клыками, или количество пулевых отверстий в ней превысило допустимую ному, вот он и одел то, что завалялось в дальнем уголке шкафа.
   - Я буду аккуратен, - горячо заверил ее Дрейк. - Поставлю у себя на участке. Пусть хоть где-то в Англии будет нормальная погода.
   - У тебя нет участка! И ты все равно не сможешь активировать заклинание. Оставь статую в покое, пусть стоит в музее!
   - Ни за что, я всегда был поклонником эльфийской культуры. Если не смогу активировать, то просто заберу, чтобы любоваться. Но знаешь что, - Оливер приостановился, сделав вид, будто раздумывает над чем-то и принимает нелегкое решение: - Если ты все же пойдешь со мной, я готов уступить каменюку тебе.
   - Да, спасибо, я и так поняла, ради чего ты это задумал! Мне не нужна никакая встряска, у меня нет никакой хандры, мне не нужна твоя помощь!
   Оливер сделал круглые глаза, с удивлением взирая на раскрасневшуюся девушку.
   - Не ищи сложностей там, где их нет. Мне бы и в голову не пришли бы такие хитроумные планы, - он развернулся, продолжив путь. - Не хочешь идти - твое дело. Только я все равно заберу артефакт, с тобой или без тебя.
   Эльфийка несколько секунд смотрела в спину удаляющемуся мужчине:
   - Ну и демоны с тобой, Дрейк! Она все равно больше полутора центнера весит, не вытащишь!
   Оливер слегка помахал рукой, не оборачиваясь, давая понять, что принял слова девушки во внимание.
   Ариэль неуверенно потопталась на месте. Затем вздохнула, откидывая со лба намокшие черные пряди:
   - И ведь утащит ведь. Мне назло.
   Вновь вздохнув, она сжала кулаки и решительно зашагала вслед за Оливером.
  
   Небольшая черная машинка (дань уважения классическим лондонским такси - несмотря на новую начинку, корпус большинства из них был таким же, как и сто лет назад, кроме, разумеется, тех, что гоняли по магистралям без ограничения скорости) остановилась на пустынной улице и тут же умчалась, едва две фигуры выбрались из салона. Фигуры подождали, пока такси скроется из виду, засунули руки в карманы и побрели вперед, к выставочному залу. Дрейк специально попросил остановить машину в нескольких кварталах от их цели.
   Смотрелись они довольно забавно - на фоне своего спутника девушка выглядела совсем уж малюткой.
   - Для протокола - я против этого, - выдохнула сквозь сжатые зубы Ариэль.
   - Уже репетируешь оправдательную речь перед Дэрилом? - коротко усмехнулся Оливер.
   Эльфийка лишь раздраженно фыркнула. Если с Оливером у Ариэль сложились пусть не слишком доверительные, но все же дружественные отношения, то с детективом Дэрилом Ио у них была весьма твердая устойчивая взаимная неприязнь. Причем возникла она в самый первый же день их знакомства, и о причинах этого чувства оба не распространялись. Впрочем, и эльфийка и детектив не давали эмоциям воли, и были в состоянии сохранять сугубо деловые отношения - Дэрил помог девушке с легализацией, а она периодически консультировала его по вопросам, связанным с магией. Точнее, просто рассказывала ему теорию - детектив пытался восполнить пробелы в своей картине мира. Впрочем, он делал скидку на то, что сведения эльфийки просрочены на шестьсот лет.
   В остальном Ариэль и Дэрил старались пересекаться как можно реже. И уж точно детектив стал бы последним, перед кем девушка стала бы оправдываться.
   - Не волнуйся.
   - Я и не волнуюсь.
   - Я все продумал, - продолжил Оливер свою фразу, как будто не заметил слов эльфийки.
   - Окей, вот теперь я волнуюсь, - Ариэль чуть поежилась, сдвигая капюшон еще ниже. - Ты хоть понимаешь, насколько это глупо?!
   - А как же памятник эльфийской культуры?
   - Он вполне неплохо справляется со своей ролью, оставаясь в этом зале.
   - В тебе нет духа авантюризма, - констатировал Оливер, резко остановившись перед одним из зданий. - О, а я здесь бывал.
   Одним из увлечений Оливера были прогулки по музеям и выставкам. Конечно, по большей части он отдавал предпочтение музеям, посвященным войнам, ностальгируя по старым временам и ловя экскурсоводов на неточностях, или выставкам технологических достижений. Но иногда доставалось и галереям, демонстрировавшим искусство во всех его проявлениях. Когда Дрейк был в этом зале в прошлый раз, здесь демонстрировалась история кинематографа, начиная от первых камер братьев Люмьер, заканчивая современными голопроекторами.
   - Ты можешь внушить охранникам, что мы владельцы статуи, которые приехали, чтобы забрать ее?
   - Телепатия сложное искусство, Дрейк, - раздраженно откликнулась Ариэль. - Слишком много факторов приходится учитывать. Мне придется сначала разбираться в том, как эти люди мыслят, потому что я их совсем не знаю. Их разум будет сопротивляться, наталкиваясь на множество противоречий - почему не было предварительного звонка от начальства, почему мы приехали ночью, почему представитель владельца выглядит как двухметровый небритый огр в кожаном плаще...
   - Так это возможно или нет? - нетерпеливо перебил ее Оливер.
   - Это очень тонкая работа, - закатила глаза девушка. - И да - для меня это возможно. Подбросить им пару объяснений, которые сгенерирует их собственный разум... Вот только куда проще просто взять их под полный контроль, превратив в болванчиков и приказав открыть дверь - результат будет столь же бесполезен, но с гораздо меньшими затратами сил.
   - Бесполезен?
   - Ага. Камеры-то я обмануть не могу. И приказать охранникам их выключить не получится - насколько мне известно, у них здесь просто нет такой возможности.
   - Да, - подтвердил Оливер, о чем-то напряженно размышляя. - Кроме того, сигнализация отключится только по предъявлении допуска, который есть только у владельца статуи. Как, кстати, она называется?
   - "Фея", - безразлично откликнулась Ариэль.
   - И кто у них такой креативный? Нет, я имел в виду, как ее вы называли.
   Девушка слегка пожала плечами:
   - В основном, "ах-ты-ж-демон-какой-круглоухий-идиот-додумался-поставить-эту-штуку-именно-сюда". Говорю же, у нас такие статуи сотнями ставились, если не тысячами. Чтобы покрыть заклинаниями всю территорию Леса. Вот и запихивали, чуть ли не в каждое дупло. Не давать же каждой название.
   - Ну ладно, - задумчиво кивнул Оливер. - В общем, подожди здесь, а я пока за статуей сгоняю.
   - Что? Так просто? - Ариэль даже слегка обиделась на подобное пренебрежение ее талантами.
   - Угусь. Я же упоминал, что уже был здесь раньше? А про охранников я у тебя просто из интереса спрашивал.
   - Даже не буду спрашивать, как ты пройдешь охрану и сигнализацию. Но как ты перетащишь саму статую?
   - У них наверняка должны быть антигравитационные тележки где-то в кладовке. Как-то же они расставляли эти штуки. Возьму ее.
   - А зачем ты вообще тащил сюда меня?!
   - Ну, мне же надо будет волочить эту штуку по улицам, - Оливер наткнулся на возмущенный взгляд девушки и тут же добавил: - Нет, ты меня неправильно поняла. Потащил бы я. Я просто хотел, чтобы ты отвела глаза прохожим.
   Внушение окружающим простейшей мысли "здесь нет ничего интересного" - первое чему учится любой менталист. Эльфийка могла провернуть такой трюк даже во сне.
   - Ладно, - вдохнула она, демонстративно скрестив руки на груди. Ариэль хотела еще и прислониться к стене, но вовремя оценила ее состояние и передумала. - Но не думай, что я буду тебя ждать всю ночь. Мне на самом деле эта статуя без надобности.
   Это было не совсем так, иначе девушка и вовсе не пошла бы за Дрейком. Но все же довольно близко к истине.
   Оливер понимающе ухмыльнулся, отсалютовал девушке и бесследно растворился в темноте. Удивительно, но громила мог двигаться легко, изящно и расчётливо. До того, чтобы превзойти эльфа ему все еще было далеко - ушки Ариэль слегка подергивались, ловя звук от удаляющихся шагов - но разница между расхлябанным и нарочито неловким Оливером в "мирное" время и собранным и аккуратным Дрейком в "боевом" режиме была разительной.
   Ариэль некоторое время стояла неподвижно, просто вслушиваясь в звуки ночного города. Затем, принялась ходить взад-вперед по небольшому пятачку, вытаптывая небольшой пятачок в слякоти.
   "И какого демона я вообще поддалась на эту детскую разводку?" - мрачно обдумывала она. - "Ну забрал бы Дрейк себе эту статую, тебе-то что? Твоей квартире и обогревателя хватает. Памятник эльфийской культуры? Ха! Эти штуки вообще дварфы делали. Они и сейчас за пару...".
   Вспомнив, что дварфы, да и вообще никто из фэйри, ни сейчас, ни уже больше никогда, эльфийка помрачнела еще сильней, погрузившись в меланхолию. С учетом того, что Оливер не спешил объявляться, мысли становились все черней. Постепенно она накрутила себя до мысли, что если тот не объявиться в ближайшие тридцать секунд, то она уйдет, невзирая ни на какие артефакты прямо сей...
   Главная дверь центрального входа в выставочный зал с треском распахнулась. Ариэль вздрогнула, машинально высматривая источник шума через призму магического дара. Увидев знакомую необычную для живых существ монотонную ауру серо-стального цвета, она несколько успокоилась - могла бы и догадаться.
   - Я так полагаю, что нам теперь надо драпать со всех ног, - меланхолично поинтересовалась она у появившегося Дрейка. - И где эта демонова статуя?
   Рядом с Оливером не было никакой летающей платформы с грузом.
   Дрейк окинул ее странным взглядом:
   - Иди за мной, - таинственно произнес он, вновь скрываясь за распахнутыми дверями галереи.
   Выругавшись Ариэль несколько мгновений поколебалась, но все же скользнула в темноту зала вслед за Оливером.
   - Если ты не нашел тележку, то я не собираюсь тащить статую телекинезом, - прошипела она, ему в спину.
   Тот оглянулся, вновь окинув ее тем странным взглядом. Эльфийка, наконец, распознала эмоцию, сквозившую в этом взгляде, и зябко поежилась. Азарт. Оливер снова наткнулся на что-то интересное.
   - Не замечаешь ничего странного? - шепотом поинтересовался он.
   - Ну, охранники и сигналка не среагировали на выбитую дверь, - пожала плечами девушка. Ее кольнуло неприятное озарение: - Ты их убил?!
   - Какая ты жестокая, - деланно удивился Оливер. - Нет, когда я сюда пролез, все уже было так - тихо, как в морге. Эээ... фигурально. Полагаю, обоим охранникам заплатили, чтобы они вышли на десять минут покурить. Как отключили все датчики - не знаю, но это тоже на время. Так что нам надо пошевеливаться.
   Оливер уверено заскользил сквозь ряды разнообразных статуй, в темноте напоминавших то ли застывших в ожидании команды боевых големов, то ли детские ночные кошмары о неведомых монстрах. Вопреки тому, что она давно уже не считала себя ребенком, Ариэль невольно содрогнулась и постаралась не отрываться от Дрейка.
   Вскоре впереди показался и силуэт девчонки с крылышками. Рядом с ней парила антигравитационная платформа. Ариэль поняла в чем дело еще за пятнадцать шагов до нее - когда большая часть феи скрывалась в темноте.
   - Это не артефакт, - уверенно заявила она. - И никогда не был. То есть - не разрядился или не испортился. Обычный камень.
   - Точно, - немного недовольным тоном из-за того, что сюрприз испортили, подтвердил Оливер. - Я заподозрил неладное, когда не увидел световых индикаторов сигнализации - причем только на этой статуе. Проверил комнату охраны - там никого не оказалось. К тому моменту я уже ходил открыто, но камеры меня, как видишь, не засекли.
   Ариэль не стала спрашивать, как Оливер вообще добрался до центра зала с тележкой на прицепе, будучи при этом уверенным, что тревоги он не поднял.
   - А сам-то ты как понял, что статуя не настоящая, - вместо этого поинтересовалась она.
   - Тот скол на крыле, - объяснил Оливер. - На фотографии он был немножко под углом по отношении к полу, а тут практически параллельный. Дилетантская ошибка, но тут их можно понять - статуя не из известных, особой цены в ней нет, единственное достоинство - возраст. Небось, ее вообще сюда просто для количества поставили. Вот и не стали заморачиваться с более качественной подделкой.
   - Камень можно состарить магией...
   - Или воспользоваться другими способами фальсификации. Но это неважно, - Оливер чуть ли не пританцовывал от нетерпения. - Как ты думаешь, кто мог проникнуть в галерею и стырить статую-артефакт? Именно ее, а не что-то другое, хотя здесь есть и более ценные экземпляры. Причем сделать это буквально несколько минут назад и так, чтобы ни ты, стоящая у входа, ни я, крадущийся в тени, ничего не заметили?
   Ариэль и Оливер встретились взглядами. В его глаза плескалось нетерпение и жажда действия, в ее - легкая озадаченность и мысли о горячем душе и кровати.
   Эльфийка набрала было воздух, чтобы высказать какое-то предположение, но в эту минуту их внимание привлек короткий писк и красный огонек, загоревшийся на незаметном проводке, прикрепленном к основанию статуи.
   В следующий момент, раздался писк погромче - от входной двери - а затем, повсюду вспыхнул свет и заревели баззеры тревоги. Столь крохотная галерея была откровенно недостойна столь мощного и глубокого всепроникающего звука - видимо, установка подобной системы стоила дороже, чем все содержимое зала. С потолка посыпалась штукатурка, Оливер и Ариэль почувствовали, как их внутренности пробило звуковой волной и совершенно не отреагировали на вбежавших охранников:
   - Стоять! - заорал один из них, наставляя станнер на того, кто выглядел более опасным.
   - Можете не стараться, парни, - хмыкнул Оливер, покорно поднимая руки вверх. - Вашу лавочку все равно накроют.
   - Да ты издеваешься... - не обращаясь ни к кому конкретному, подняла глаза к потолку Ариэль. При этом она зажала чувствительные ушки ладонями, и слегка прикрыла глаза, настраиваясь на ментальную волну охранников. Сжечь их разумы можно было бы одним мгновенным ударом, но если она хотела уйти более красиво, то внушение займет некоторое время. Секунду-две.
   Как истинная благородная фэйри, Ариэль предпочитала быть элегантной во всем.
  

Глава 2

   Лондон, 9 декабря 2062
   08:23
  
   Детектива-инспектора Дэрила Ио можно было легко найти в толпе - по шлейфу дыма, который отмечал все его перемещения. Невзирая на бесконечные штрафы за курение в общественных местах (иногда и внутри некоторых помещений), он по-прежнему редко выпускал из зубов сигарету, ценя свой личный комфорт и душевное состояние намного выше денежных средств, а также личного комфорта и душевного состояния окружающих.
   Собственно, именно так его и вычислил Оливер, перехватив Ио на входе в полицейский участок, в самом начале рабочего дня. Дэрил даже не удивился, когда перед ним будто из воздуха возник громила в плаще и утащил за угол - когда у Оливера рождалась очередная "гениальная" идея, подобные события были в порядке вещей. Так что, подождав пока его поставят на землю, детектив спокойно поинтересовался:
   - Что на этот раз? Предупреждаю сразу - я не собираюсь помогать тебе в чемпионате по покеру. Твоих соперников не за что арестовывать, я проверил.
   - Да я не начет этого, - нетерпеливо отмахнулся Дрейк. - Кое-что произошло сегодня ночью!
   - Так это ты угнал патрульную машину с двадцать третьего участка? - большая часть ресурсов нейрокомпа Дэрила тратилась на непрерывный анализ новостей - как официальных сайтов, так и "сарафанного радио", которое зачастую предоставляло новости быстрее, а главное без искажений в угоду политиков или корпораций - а также полицейских частот, и предоставление сухой выжимки. Громких преступлений сегодня ночью не было, так что из двух - угон полицейского кара и взлом галереи - Ио выбрал то, которое больше соответствовало профилю Оливера.
   - ...Нет, - вдруг запнулся Дрейк. Глаза детектива сузились, превратившись в два красных лазера. - То есть, ее не совсем угнали. И не я.
   Коротких обрывочных фраз было достаточно, чтобы кое-что предположить, но Дэрил, перебрав в уме всех знакомых ему личностей, с которыми мог быть в сговоре Оливер, все же предпочел уточнить:
   - Ариэль?
   - Ну, мы случайно оказались в центре внимания патрульных, прибывших на место преступления. Они подумали, что это мы украли ту статую - хотя это не мы - и эльфийка промыла им мозги, так, чтобы все подумали, что мы прибыли уже после того, как поднялась тревога, - принялся путано объяснять Оливер. - Я остался на месте преступления, чтобы помочь расследованию - ну и самому узнать кое-что, но Ариэль заявила, что устала и хочет спать. Те двое патрульных вызвались ей помочь и подвезти до дома, причем, как мне кажется, свою телепатию она при этом даже не использовала. Вот, она, собственно, и уехала. А почему эти двое потом не отвечали на вызовы диспетчера целую ночь - я не знаю.
   Дэрил устало потер переносицу. Мало того, что ему пришлось выходить на работу в субботу... Этот день ему уже решительно не нравился.
   - С самого начала. Коротко. Односложными предложениями, - попросил он у Оливера. Тот насмешливо козырнул, но действительно сумел передать случившееся по-военному лаконично, но при этом не упустив деталей, коих, в общем-то, было не так уж и много.
   - Понятно, - Дэрил бросил на асфальт сигарету, растоптав ее каблуком. Перед глазами мгновенно выскочило сообщение о штрафе. Чертыхнувшись, Ио поискал глазами камеру (что было довольно сложно - маленькие сантиметровые цилиндрики достаточно умело прятались на каждом столбе, практически идеально сливаясь с местностью) и, не сдержавшись, выразил свое отношение к данному вопросу коротким отточенным до миллиметра жестом. Этот момент камера проглотила - а могли бы еще и за непристойное поведение штраф впаять.
   - Пойдем в мой кабинет, - вздохнул Дэрил, поправляя пиджак, слегка помятый, после того, как Оливер перетащил его с места на место вместе со всем содержимым. Одет детектив был в свой обычный классический костюм стального цвета. Выглядел он довольно стильно, но композиция сильно нарушалась отсутствием галстука и небрежно расстегнутой верхней пуговицей темно-синей рубашки. Кое-кто из его коллег даже считал, что у детектива просто нет другой одежды, и, в общем-то, был недалек от истины - Дэрил искренне не понимал, чем плох проверенный временем классический деловой стиль (если, конечно, говорить не о каких-то покрасочных работах, для которых сгодится любая тряпка).
   Воодушевленный Оливер проследовал за детективом, приветственно кивнув охране на входе - Дрейк часто посещал участок, и далеко не всегда в роли гостя Ио.
   - Кстати, объясни эльфийке, что она не может просто так заставлять людей выполнять все ее прихоти, - хмуро произнес Дэрил, когда они ехали в лифте. - Если уж меня она не воспринимает.
   - Как показала практика - может.
   - Ты понял, что я имею в виду.
   - Да. Но лучше бы сказал сам. Что за кошка между вами пробежала?
   Двери лифта распахнулись, и Дэрил белой молнией метнулся в свой кабинет. Кабинеты выдавались далеко не всем обычным детективам - большинство ограничивалось столами. Но попыток отобрать у Дэрила его место работ никто не предпринимал - всем в отделе было в разы комфортнее, когда альбинос был отгорожен от них стеклянной стеной. Иначе он начинал совать нос в каждое дело, раздавать советы и пытаться влезть в чужие расследования, когда ему казалось, что коллеги ведут расследование чересчур медленно. Раньше, маленькую комнатку также занимала его напарница Фелисити, которая занималась коммуникациями с остальным миром - но несколько дней назад она ушла в декрет, а нового напарника к Дэрилу не прикрепили, да никто и не рвался. Откровенно говоря, его это более чем устраивало.
   Отгородившись от остального мира хлипкой дверью, Ио продолжил прерванный разговор, будто и не было никакой паузы. Сделать вид, что неприятного для него вопроса не было - было выше представления Дэрила о ведении беседы с друзьями:
   - Во-первых, мне кажется, что возможность влезть окружающим в голову и заставить, например, их броситься с моста - слишком большая власть для одного человека.
   - Она - эльф.
   - Точно, даже не человек. Все начинается вот с таких мелких штук, вроде организации такси. О том, что патрульным теперь грозит как минимум выговор, а скорее, и что похуже, остроухая даже не задумывалась. Что она будет делать, когда поймет, что в нашем мире, по сути, она - одна из сильнейших существ?
   - Ты слишком параноидален.
   - А ты недостаточно, - хмыкнул Дэрил, падая в кресло и закуривая новую сигарету. В этом кабинете пожарная сигнализация давно была отключена, и в некоторые плохие дни уголок альбиноса снаружи напоминал аквариум - только заполненный дымом, а не водой.
   - Увидим. А что за вторая причина?
   - Она что-то скрывает, - эта фраза была произнесена с интонациями утверждения, а не предположения. - Она убила всех остальных эльфов в Башне Ксо.
   - Они сами об этом попросили.
   - Ага, и слышать могла их только Ариэль. Как удобно. Что если мы могли спасти кого-то из них? Ты сам говорил, что некоторые из них были... достаточно целыми. И что насчет того, которого поймала Найтвинг?
   - Он был зазомбирован...
   - И обратить это было никак нельзя. И узнали об этом мы от эльфийки. Все это больше выглядит как затыкание лишних ртов, а не "помощь" сородичам, - Дэрил сделал характерный жест, обрисовывая кавычки. - Но даже если все так, как она говорит... Что-то все равно она не договаривает. Она уже знала современный английский, когда мы ее нашли. Значит провела достаточно времени в сознании. Но при этом, не рассказывает мне о том, что видела... И еще эта такая удачная фрагментированная амнезия из-за неправильного выхода из криосна...
   - А ты не думал, что она просто не хочет этого вспоминать? - перебил его Дрейк, повысив голос. - И вообще - даже если ты и прав - думаю, можно простить ей пару скелетов шестисотлетней давности. В конце концов, у кого из нас их нет?
   Дэрил смерил Оливера внимательным взглядом.
   - Я просто хочу знать, с кем имею дело, - он помолчал несколько секунд и добавил, - Кроме того, я ни на чем не настаиваю. Даже не так часто задавал ей вопросы. Просто ответил тебе. Мы даже можем вполне неплохо ладить, когда это необходимо. Так что там с вашей статуей?
   - Что значит, "что со статуей"? - удивился Оливер, - я рассказал тебе все, что знал. Теперь твоя очередь.
   - Ага, - детектив аккуратно переместил ноги со стола на пол, поправив пиджак. - И ты, наверняка, считаешь, что у меня нет дела получше, кроме как гоняться за каменюкой? Я вообще не из того отдела, если ты забыл. Вот если статуей убьют кого-нибудь....
   Оливер даже перестал дышать от такого заявления:
   - Да это же наш первый след со времен... - замахал руками он, но фразу оказалось неожиданно тяжело закончить: - ...с тех самых времен, в общем! Как ты можешь его так просто игнорировать?
   - А, - скучающим тоном произнес Дэрил, - Наверняка статую украла злополучная девушка с лисьими ушами...
   - Да! - горячо подтвердил Оливер.
   - Нет, - резко отрубил Ио.
   - Но ее пронесли незаметно...
   - Из твоего рассказа я только уяснил, что главным оружием похищения все же были деньги, а не магия. Подкуп охранников, и людей из центра безопасности - чтобы не включали датчики - мог организовать кто угодно.
   - Но ее вынесли буквально у нас под носом.
   - Это ты так решил. А окно на самом деле могло быть и в несколько часов. Рискованно, конечно, но ничего невозможного.
   - Но украли именно артефакт!
   - Пока это самый лучший твой аргумент, - Дэрил сцепил пальцы в замок, оперся на них подбородком и уставился в пространство, размышляя о чем-то. - Но это мог быть безумный коллекционер, помешанный на феечках.
   - Много ты таких знаешь?
   - Ну, некоторое количество... - туманно отозвался Дэрил. - Но даже если предположить, что это была твоя драгоценная кицунэ - и что?
   - Мы же уже говорили об этом, - разозлился Оливер. - Она украла формулу "Луны" и выложила ее в Сеть. И у нее знания Виктора - нужно удостовериться, что не все или... - Оливер немного поколебался, - Что она не использует их.
   - Мы предположили, что с высокой степени вероятности "Луну" стащила она, - Ио бросил на Дрейка жесткий взгляд, - Не стоит зацикливаться на одной версии. Кроме того, этого хакера ищет Найтвинг.
   - Не больно-то у неё получается, - проворчал Оливер.
   - А если ты хочешь искать ту самую девушку с лисьими ушами, то вместо того, чтобы хвататься за фантомные ниточки, разговорил бы Виктора. Думаю, он знает гораздо больше, чем жалкое описание девчонки, - детектив заметил изменившийся взгляд Дрейка, - Или позволь мне с ним поговорить.
   - Нет.
   - Я не собираюсь узнавать у него секрет оживления мертвых, мне просто интересно...
   - Вот поэтому, - торопливо перебил его Оливер, - И нет. Тебе слишком интересно. Он сыграет на этом.
   - Ты слишком параноидален.
   - А ты недостаточно.
   Некоторое время они сидели молча, сверля друг друга тяжелыми взглядами.
   - Неужели тебе самому не интересно поймать лису? - поинтересовался Дрейк, зная о страсти альбиноса к сложным задачкам.
   - Не-а, - легко отозвался Ио. - Точнее - не так уж сильно. Не так много преступлений она и совершила.
   - У нее "Луна".
   - "Луна" уже у всего мира. Поимка кицунэ этого не изменит. Предчувствуя следующий аргумент - нет, исследования Франкенштейна меня не беспокоят, если ты конечно, не соберешься все же рассказать, в чем именно их опасность.
   Оливер вздохнул. Единственное, что могло отвлечь Дэрила от возможности поймать хитроумную лису (если, конечно, за всем этим действительно стоит она), чей магический род славится изворотливостью и умением оставлять в дураках охотников, это какое-то другое, более интересное расследование.
   - Что у тебя за дело? - кисло поинтересовался он.
   Красные глаза детектива вспыхнули маниакальным огнем:
   - О, все то же, - усмехнулся он. - Самое массовое убийство в истории.
   - А... - равнодушно протянул Оливер. - Ты же в курсе, что ты выглядишь как гик, помешанный на теории заговоров? Крайней стадией будет создание доски с газетными вывесками, которые будут соединены разноцветными веревочками.
   - Да, - не стал отрицать Дэрил. - А доска - это прошлый век. У меня несколько папок с материалами и перекрестными ссылками.
   - Тебе видней, - поморщился Дрейк. - Просто хотел убедиться, что ты знаешь, что делаешь. Так ты можешь мне помочь хотя бы советом?
   Дэрил призадумался:
   - Для начала - кого ты хочешь все же найти? Того, кто украл статую, саму статую, того кто украл и выложил в сеть формулу "Луны" или кицунэ? Это могут быть совершенно разные точки на карте.
   - Или одна, - упрямо гнул свою линию Оливер.
   - Зачем спрашивать у человека совет и не принимать его во внимание? - вздохнул Ио. - Ну ладно. Если допустить, что это все же одна лиса... Ну, для начала бы я просмотрел все записи с камер наблюдения в галерее - быть может, удастся вычислить кого-то из них.
   - Них?
   - Ну не одна же она эту статую тащила. Для этого надо быть кем-то вроде тебя. Кроме того, статуя была в открытом доступе всего два дня - а они уже успели изготовить копию. Ищи на камерах того, кто подолгу крутился возле статуи. Но вряд ли ты что-то найдешь.
   - Мне бы еще эти записи получить, - хмыкнул Дрейк.
   - Ну тут уж я тебе помочь ничем не смогу, - пожал он плечами Ио. - Это даже не мой участок. Поговори с охранниками, парнями из центра безопасности... Посмотри камеры в округе - им нужна была большая машина... Узнай у владельца, интересовался ли кто статуей. Проверь владельца на предмет мошенничества со страховкой... А нет, эту версию ты же сразу отметаешь... По другим направлениям все еще сложнее - с Виктором ты говорить не хочешь, а "Луна" - предмет скрытый пологом тайны сначала Холденом, а потом и хакером, который не оставил следов. Единственное, что я знаю - это кто был первым человеком, испытавший на себе препарат. Можно поговорить с ней, но не думаю, что это что-то даст.
   - Говори уж, - невесело махнул рукой Оливер. - Найду и ее.
   - Это будет несколько затруднительно, - предупредил его Дэрил. - Точнее, найти-то будет несложно, а вот именно поговорить...
   И назвал имя.
   Оливер скорчил удивленную физиономию. Насквозь пропитанной фальшью - за свою жизнь он настолько устал удивляться, что уже любую информацию воспринимал как данность.
   - Окей, еще советы будут?
   - Возьми с собой Лероя. Он единственный из нас, кто имел дело с кицунэ. Может, заметит что-то, что не заметили мы.
   - Лерой пропал, - рассеяно ответил Дрейк, погруженный в свои мысли. Он бросил быстрый взгляд на Дэрила и торопливо добавил: - Нет, не в том смысле пропал. Просто снова уехал куда-то пару недель назад. У меня связи с ним нет.
   Дэрил, лицо которого несколько секунд назад выражало желание организовать бригаду для прочесывания Темзы баграми, несколько успокоился:
   - И зачем изобретались коммутаторы, если ими никто не пользуется, - покачал головой он. - Спроси у Найтвинг, она должна знать, куда он делся.
   - Во-первых, для этого мне сначала надо поймать ее саму, - терпеливо разъяснил Оливер. - Или мне высвечивать в небо прожектором с изображением белки, а она сама приедет? А во-вторых - ей-то откуда знать?!
   Дэрил смерил собеседника внимательным взглядом, уголок его губ едва заметно дернулся:
   - Действительно, - согласился он, - Совершенно неоткуда. Но проверь на всякий случай. И искать ее не надо - просто пошли сообщение, она же из Сети даже во сне не выходит.
   - А, точно, - немного смутился Оливер. Уже достижение - смутить громилу могло немногое. Но что поделать - у него самого были сложные отношения с техникой, как и у эльфов. - Но я лучше с собой Ариэль возьму.
   Он заметил, как Дэрил слегка поморщился.
   - А как ты думал, я буду получать доступ к камерам и уговаривать охранников мне исповедоваться? У меня-то волшебного значка нет. А милой остроухой няшке-телепатке люди рассказывают куда больше, чем небритому громиле с пистолетом...хм... хотя... если подумать...
   - В моих настоящих расследованиях мне значок тоже не сильно помогает, - хмыкнул Дэрил, но спорить больше не стал. - Делай, как знаешь, в общем. И если ты больше ничего не хочешь узнать - то мне нужно делать вид, что я работаю.
   - Столь же элегантный, сколь и затертый способ сказать "да вали уже отсюда", - улыбнулся Дрейк, поднимаясь с места. - Знаешь, для англичанина у тебя крайне плохо с сарказмом и тонкими намеками.
   - Я англичанин только когда мне выгодно, - объяснил Дэрил. В следующий момент он был полностью погружен в общение с нейрокомпом, выводя на линзы голографические изображения материалов по некоторым делам. На бесшумное исчезновение Оливера, он уже не обратил внимания.

* * *

  
   Маленький метроном равномерно отсчитывал секунды, качая стрелку из стороны в сторону. Цок, цок, цок, цок... Алюминиевая палочка превратилась в своеобразную гильотину, отрезающую от жизни секунду за секундой. И как люди только терпят этот ритм, да еще и находят в нем удовольствие?
   Ариэль мысленно поморщилась неудачному сравнению, пришедшему в голову. И какая только чушь не лезет в голову, когда ты не высыпаешься. Но несмотря на то, что ассоциации казались несколько надуманными, метроном она все же остановила. Со стороны это выглядело так, будто машинка внезапно прекратила работу по своей воле - но на самом деле стрелку придержала телекинезом девушка, утопающая в огромном кресле, стоящем в нескольких метрах от стола с прибором. Ничего необычного в этом никто бы не увидел.
   Едва только тиканье прекратилось, дверь в кабинет распахнулась, как будто вошедший только и дожидался, когда мерзкий звук исчезнет, чтобы в комнату можно было войти без помех. Точнее вошедшая. Это оказалась молодая девушка, с бронзовым загаром и выгоревшими на солнце белыми волосами, одетая в простые джинсы, блузку и курточку.
   - Привет! - жизнерадостно воскликнула она, с ярко выраженным австралийским акцентом. Точнее, Ариэль подумала, что акцент австралийский - сама она в них не разбиралась.
   Эльфийка мгновенно поняла, что эта девушка - исчадье ада. Никто другой не может выглядеть в такую рань (девять утра!!!) столь бодро, свежо, и дружелюбно, а подобные сияющие улыбки используют только политики и коммивояжеры.
   - Я Кэсси Нолл, сегодня с вами буду беседовать я, - заявила девчонка, поудобнее усаживаясь в кресле напротив. На вид ей было лет семнадцать. Ариэль слегка прищурилась, рассматривая ее ауру, и тоскливо вздохнула.
   - Это что, какой-то ваш новый эксперимент? - она повернула голову к зеркалу, висящему на стене, демонстративно не обращаясь к девчонке. - Пытаетесь подкатить ко мне с другой стороны? Я все равно не собираюсь работать на правительство, пришлите уже настоящего психолога и закончим со всем этим.
   - Сегодня там никого нет, - сказала Кэсси. Тон ее продолжал оставаться максимально дружелюбным. - Разнообразным... ведомствам... хватило ваших предыдущих трех отказов. Хотя меня попытались уговорить спросить вас об этом вновь, не буду отрицать.
   - В самом деле? - Ариэль метнула в нее колючий взгляд. - Ты хоть какое-нибудь высшее образование получила?
   - У меня две докторские степени, - с прохладцей заявила девушка. - И не стоит относится ко мне столь предвзято - у нас с вами разница в возрасте всего в четыре года. А вы же не считаете себя бесполезной выскочкой?
   "Скорее, в сорок четыре", - мысленно вздохнула эльфийка. Хотя в чем-то она и права, по меркам фэйри, Ариэль тоже едва-едва вышла из подросткового возраста. Но это не мешало ей быть одной из сильнейших чародеек - за счет природного таланта и непрерывного самосовершенствования. Хотя Кэсси либо все же немного прихвастнула, либо...
   - Так ты одна из этих детей-гениев? - поинтересовалась Ариэль.
   - Ага, - легко подтвердила Кэсси.
   Около тринадцати лет назад вокруг этих детей крутилась вся пресса. Четырехлетние гении, надежда человечества... Тогда выяснилось, что около пяти тысяч детей, рожденных в две тысячи сорок пятом, были умны не по годам. Биологи и генетики говорили, что они - первый признак эволюции человечества, астрологи твердили о грядущем Золотом Веке и новой эпохе... Но ни у кого из детей, рожденных в следующем году не проявилось таких способностей (если они и были, то их не нашли, и говорить о тенденции было невозможно). И в следующем, и в следующем, и в следующем... В конечном счете, ажиотаж спал, а группу из две тысячи сорок пятого (каждый из которой к тому времени уже получил по высшему образованию - в семилетнем возрасте), которую в Сети прозвали "Легионом гениев", объявили не поддающейся объяснению аномалией. Их пытались исследовать, но никаких отклонений ни на каком из уровней найдено не было. А еще несколько лет спустя внимание общественности и вовсе нашло новую "Главную Тему Десятилетия" - Южно-Азиатская эпидемия. И о Легионе и вовсе забыли.
   - Я думала, вы все по лабораториям сидите.
   - Это индивидуально, - беззаботно отозвалась Кэсси. - Мои таланты лежат в несколько иной сфере. Что делать психологу в замкнутом помещении без новых людей?
   - А еще я думала, что у вас у каждого минимум с пяток степеней, а не всего две, - съехидничала Ариэль. Тут она немного кривила душой - до этой встречи она не думала о Легионе вообще, кроме тех нескольких минут, когда читала о них на сайте истории.
   - Я не гоняюсь за внешними атрибутами, - так же ехидно отозвалась девчонка. - Кроме того, если я закончу свои исследования лунатиков, то материала как раз будет достаточно, чтобы набрать недостающие. Но давайте все же вернемся к вам, Кристина.
   Это было имя, под которым Ариэль жила в мире людей. Когда-то созданная Сайрусом Холденом личность, которую подредактировали Дэрил и одна несколько наглая, но хорошо знающая свое дело хакерша Александра Найтвинг. Кристина Одли, студентка какого-то там университета, работала где-то и где-то... бла-бла-бла... Ариэль запомнила все до последней буквы, даже окончила университет (просто списала все ответы на экзаменах из голов окружающих), став бакалавром то ли философии, то ли истории, но так и не научилась воспринимать эту историю, как свою собственную.
   - Возвращайтесь, - согласилась Ариэль. - Только сначала скажите, всеми ли лунатиками интересуются признанные мировые гении?
   - Если я скажу, что выбор пал на вас случайно, вы поверите?
   - Один мой знакомый говорит, что люди используют термин "случайность", когда не имеют достаточно информации, чтобы проследить цепь событий.
   - Да, - задумчиво постукала ладонью по подлокотнику кресла Кэсси, - Если вы настаиваете - как вы думаете, всем ли лунатикам предлагают работу в государственных силовых органах.
   - Мне не предлагали.
   - Полагаю, вы все же достаточно понятливы, чтобы улавливать скрытые намеки. - блондинка дружелюбно улыбнулась. - Но вы отказались. Более того, в результате вашего отказа, один чересчур настойчивый правительственный барашек впал в кому на две недели.
   Ариэль мысленно чертыхнулась. Она надеялась, что об этом инциденте все позабыли, в конце концов, он произошел во время первой проверки, когда о лунатиках еще практически ничего не было известно.
   - Редкие лунатики могут просто транслировать свои мысли другим, а уж сделать то, что удалось вам... - Кэсси оперлась щекой на кулак, озорно поблескивая голубыми глазами, рассматривая собеседницу. - Выходит, вы одна из сильнейших людей с психоэнергетическими модификациями в Великобритании, а то и во всем мире.
   "Сильнейшая", - снисходительно подумала Ариэль. - "Правда, не человек".
   Она не опасалась думать так открыто - среди Легионеров не было синдрома Кауэра, а значит, стать лунатиком и слышать мысли окружающих Кэсси не могла. А других людей эльфийка поблизости не ощущала.
   - Так что я не могла упустить возможность побеседовать с вами, - буднично закончила блондинка. - Признаюсь, я была несколько удивлена тому, с каким облегчением меня назначили вашим куратором. Никто другой занимать эту почетную должность не хотел. Вас боятся. Это ваша четвертая проверка и я ваш четвертый проверяющий, если не ошибаюсь?
   - Так вы прибыли сюда только затем, чтобы исследовать меня? - уточнила Ариэль, проигнорировав фразу Кэсси.
   - Ну, не только с вами... Но, в общем - да. Не волнуйтесь, исследования не включают в себя ничего кроме стандартной беседы. Но и не обольщайтесь - решение, прошли вы проверку или нет, тоже выношу я.
   - А что будет, если я ее не пройду, - ехидно, но с легким оттенком угрозы поинтересовалась Ариэль.
   Кэсси как будто споткнулась на полуслове.
   - Полагаю... - осторожно начала она, - Вас изолируют от общества до тех пор...
   Она замолкла, поймав взгляд Ариэль. Эльфийка не поняла, что она там прочла, но все же предпочла прикрыть глаза и расслабленно откинуться на спинку кресла. Разумеется, никто не смог бы закрыть ее просто так - она просто приказала бы охранникам (или санитарам) выпустить ее. Ее могли убить - Ариэль не обманывала себя, понимая, что против неожиданного выстрела снайпера она бессильна. Ее могли усыпить и держать под капельницей - если снайпер, например, будет стрелять транквилизаторами. Но в ясном сознании она может уйти откуда угодно. Но лучше об этом не распространяться. Стандартная беседа? Пусть. Ариэль уже отработала навык ответов на эти вопросы до автоматизма.
   - Спрашивайте, что вам нужно знать, - пробурчала она.
   Кэсси несколько секунд помолчала, видимо программируя свой нейрокомп на запись беседы или открывая перед собой досье Кристины Одли и список вопросов.
   - Начнем с простого. Какие у вас способности?
   - Телепатия и телекинез.
   - Как вы оцениваете свои способности?
   "Могу убить всех в этом здании, не запыхавшись"
   - Телепатия - средний уровень, телекинез - ниже среднего.
   - Но во время первой беседы с психологом, вы атаковали оскорбившего и применившего к вам силу человека ментальным ударом. Он оставался в коме на протяжении трехсот восьмидесяти часов, и до сих пор теряет сознание при попытке ударить кого-нибудь. Это намного превосходит наше представление о высоком уровне телепатии. Вы можете это объяснить?
   "Пусть этот ублюдок благодарит, что я не заставила его перегрызть самому себе вены".
   - Я испугалась и разозлилась. Стрессовая ситуация. У меня больше никогда не получалось повторить это.
   - Как вы получили свои способности?
   "От мамы с папой".
   - Так же, как и все остальные.
   - Почему вы решились на использование "Луны"?
   - Друг уговорил.
   - Хм... Какая у вас сексуальная ориентация?
   - Что?!!! - воскликнула Ариэль, почувствовав, что стремительно пунцовеет. Она уже привыкла к тому, что в этом времени нравы куда более свободные, и вопросы, за которые раньше можно было получить огненный шар в лицо, сейчас считаются, пусть и личными, но вполне обыденными, но все равно...
   - Можете не отвечать, это к делу не относится, - задумчиво проговорила Кэсси. - Мне просто показалось, что вы отгородились от меня, отвечая на вопросы бессознательно, не вникая в их смысл. А мне этого очень не хотелось бы, так что я попробовала вас растормошить.
   Она несколько секунд разглядывала раскрасневшуюся девушку, а затем покачала головой, добавив с ехидцей:
   - А ведь я сначала хотела задать более интимный вопрос. Но, видимо, в таком случае вы бы вспыхнули, осыпавшись на ковер горсткой пепла.
   Похоже, чересчур уж бурная реакция эльфийки не осталась незамеченной. Ариэль попыталась представить, что хотела спросить эта девчонка в начале, и почувствовала, как щеки запылали еще больше. Стоп, и что это она? Вчера вечером, когда она читала мысли того парня, такого смущения она не испытывала. Впрочем, тогда большую часть сознания заполняли злость и ярость, так что можно понять.
   - Вам никогда не говорили, что ваша улыбка несколько... - раздраженно проговорила Ариэль, стараясь сменить тему и унять чувство неловкости.
   - Выводит из себя? - еще шире улыбнулась блондинка. - Да, бывало. Это потому, что она искренняя. Но не переводите тему. Мне правда нужно ваше участие в беседе и честные ответы, а не те отговорки, которые вы использовали для предыдущих проверяющих.
   Ариэль тяжело вздохнула, оперлась локтями на колени и потерла ладонями лицо:
   - Почему вы так привязались к лунатикам? - чуть приглушенно выдохнула она.
   - Я? - чуть удивилась Кэсси. - Ну, я полагала, что это крайне перспективная тема для исследования. Учитывая, что феномен лунатиков впервые так массово проявился в этом мире, если, конечно, не считать единичных зафиксированных случаев телекинеза в предыдущем веке...
   - Не вы, - махнула рукой эльфийка. - Весь мир.
   - На самом деле отношение к лунатикам максимально мягкое и либеральное, - пожала плечами Кэсси. - Представьте, что могло бы произойти, случись такое в Средние Века.
   - О, я представляю... - как-то зло откликнулась Ариэль. - Но постоянное наблюдение - тоже не лучшее отношение. Они не изменились, они все еще такие же люди.
   - Пока да, - коротко отозвалась Кэсси. Немного помолчав, она добавила: - Странно, что вы использовали слово "они", а не "мы".
   Ариэль обругала себя за оплошность, и послала проклятие цепкой блондинке. Фигуральное - реальное проклятье эльфийской чародейки чудо-девочка могла и не пережить.
   - Просто оговорка, - буркнула она. Разумеется, блондинка этому не поверила, но и не стала настаивать.
   - Ладно, - покладисто согласилась она. - Тогда вернемся к основным вопросам. Итак, насколько мне известно, при применении "Луны" боль адская. Голова разлетается на осколки и перемалывается в блендере, позвоночник завязывается в узлы... и так в течение нескольких дней... И тот, кто выложил формулу в Сеть, честно об этом предупредил. Почему вы на это решились?
   - Откуда вам так хорошо известны ощущения? - заинтересовалась Ариэль.
   - Узнала от других, с кем беседовала, - быстро ответила Кэсси.
   - Ложь.
   Блондинка мимолетно удивилась, но затем виновато улыбнулась.
   - Да, я и забыла, с кем говорю.
   Лунатиков невозможно было обмануть. Никак.
   - Ладно, признаюсь, я тоже пыталась применить "Луну". Когда она уже стала центром внимания, но когда еще не выяснилось, что нейросеть не дает эффекту закрепиться. У меня проявилась дурацкая способность копировать любой голос.
   - Тогда вы должны понять, почему я это сделала, - вздохнула Ариэль. - Просто захотелось. Никаких скрытых мотивов. Одна фраза - суперспособности это круто. Кроме того, тогда уже было известно, что синдромники получают чуть больше...
   - А боль?
   Ариэль чуть вздрогнула. В голове вспыхнуло короткое воспоминание - она в пластиглассовом баке, закрепленная к вертикальной доске так, чтобы невозможно было даже дернуться. Пластиковые трубки в дыхательных путях насильно вгоняют в легкие кислород. И десяток игл входят между позвонков, стремясь добраться до спинного мозга. Ее крик легко преодолевает и кислородную маску, и водную преграду, добираясь до ушей человека в белом халате, наблюдающего за показаниями аппаратуры...
   Ее замешательство и легкая дрожь не укрылась от собеседницы, но та ничего не сказала, продолжая внимательно наблюдать за девушкой, делая пометки в виртуальном блокноте. Ариэль быстро загнала воспоминания в дальние уголки сознания, где она держала их с момента освобождения.
   - Бывало и хуже, - почти ровным голосом ответила она.
   - Странно, но в вашем файле ничего подобного не упоминается, - тихо проговорила Кэсси, видимо заново просматривая строчки досье. Эльфийке даже стало интересно как это выглядит - у нее перед одним глазом появляется изображение полноценного листа бумаги? Или это полупрозрачные голографические строчки, парящие в воздухе, сквозь которые легко видно лицо собеседника? - Здесь вообще крайне мало информации. Как будто в своей жизни вы ничем не занимались.
   - Кстати, - вдруг зло оборвала ее Ариэль, - А почему вы не спросили моего согласия на участие в ваших исследованиях?
   - Ну, вы можете попросить сменить куратора... - с деланным безразличием протянула Кэсси, - Посмотрим, что из этого выйдет. Да и вообще, мои вопросы пока не выходят за рамки обычной проверки. Но если вас беспокоит огласка, то можете быть спокойны - я по-прежнему связана врачебной этикой. Пока что я просто стараюсь как можно точнее определить ваше состояние.
   - В таком случае, я удивляюсь, как вы успеваете опросить их всех, - ядовито произнесла эльфийка.
   - О, ну, во-первых, проверки идут круглый год - не все в одну неделю. А во-вторых, так, подолгу, беседуют только с исключительными личностями, - благожелательно улыбнулась блондинка. - А с большинством проводят короткий разговор по видеосвязи.
   Ариэль угрюмо скрестила руки на груди и упала назад в кресло.
   - Вы ведь понятия не имеете, что делать с вашими способностями, - неожиданно бросила Кэсси. - Не так ли?
   - Мне кажется, это далеко не ваше дело.
   - Вам кажется. Это главный вопрос этих бесед. Зачем вам ваши способности? Большинство бывших синдромников отвечают - чтобы добиться чего-то большего в жизни. Что иронично. Раньше они считали, что жизнь проходит мимо них, потому что природа их обделила. Не дала возможность гуглить силой мысли, как же. И вот сейчас им с небес свалился дар, и как вы думаете, сколько из четырехсот тысяч устроились на работу в какую-нибудь компанию переговорщиком, тем же психологом, наконец, или еще куда-то? Не спорю, таких много, но в разы меньше, чем кажется. Остальные жалуются уже на то, что они не могут гуглить силой мысли и что их гоняют на постоянные проверки.
   Ариэль фыркнула. В этот момент в окно стукнул маленький камешек, но никто из девушек не обратил на это внимание.
   - Мне не нужна жалость, - зло проговорила эльфийка.
   - Нет, - согласилась Кэсси. - А что вам нужно? Зачем вам ваши способности?
   В окно стукнулся камень побольше. На этот раз Ариэль и Кэсси синхронно повернули головы, но не увидели за стеклом ничего необычного и выбросили звук из головы.
   - Я не совсем уверена, - нехотя призналась Ариэль после томительной паузы. - В моей жизни... кое-что произошло, после чего все перевернулось вверх тормашками и старые ценности уже не... актуальны.
   - Расскажите, - доверительно улыбнулась Кэсси.
   - Боюсь, не могу, - невесело улыбнулась девушка.
   - Полагаю, эти события не связаны с "Луной", - медленно проговорила Кэсси. - Вы говорили "бывало и хуже". Это про ваше событие?
   - Не совсем... - колеблясь проговорила Ариэль и тут же прикусила язык. Какого демона она вообще так разболталась? Видимо, Кэсси и в самом деле хороший психолог, если сумела так легко и незаметно подстроиться под собеседника, делая достаточно правильные выводы из осколков фраз и невысказанных мыслей.
   - Или вы сами хотите открыться, - с улыбкой произнесла блондинка. - Нет, я не читаю мысли. Но у вас на лице все написано.
   В окно ударил камень побольше. Кажется, это была половинка кирпича. Он оставил длинную трещину, мгновенно скрывшись из виду, покоряясь безжалостной гравитации, но успел привлечь внимание девушек.
   - Кажется, это вас, - медленно произнесла Кэсси, рассматривая затягивающуюся трещину.
   - С чего вы взяли?! - несколько резковато ответила эльфийка, раздосадованная тем, что сболтнула слишком много того, чего упоминать вообще не собиралась.
   - Потому что среди моих друзей нет тех, кто может докинуть кирпич до окна седьмого этажа, - задумчиво отозвалась блондинка.
   Ариэль покачала головой. Среди ее друзей был всего один такой персонаж, и если это тот, о ком она думает, то никакого ресурса самозатягивающегося стекла не хватит, чтобы выдержать его неуемный энтузиазм.
   Вздохнув, она поднялась с места, подошла к стене и распахнула окно, выглянув наружу... и тут же остановила телекинезом камень, летящий ей прямо в лицо. Обломок кирпича повис в воздухе, а Ариэль бросила гневный взгляд вниз на улицу.
   Оливер, заметив, что привлек внимание, радостно замахал обеими руками. Ариэль доброжелательно оскалилась в ответ и, прицелившись, метнула кирпич назад, тут же захлопнув окно, не дожидаясь результата. Да и что его ждать - этому дуболому даже грузовик кирпичей был бы нипочем.
   - Мне нужно идти, - не глядя на девушку сообщила Ариэль. - Так что давайте разберемся с вашей проверкой побыстрее.
   - С вашей проверкой, - жизнерадостно улыбнулась Кэсси. - И, боюсь, побыстрее не получится. Я оставлю вопрос с вами открытым и назначу новую беседу, скажем, через три дня. Советую подумать над моими вопросами. Ах, да, и возьмите мою визитку.
   Девушка замерла на несколько мгновений, но быстро спохватилась:
   - Ой, все время забываю, что у кого-то может не быть биочипа, - улыбнулась она, вытаскивая из кармана куртки белый прямоугольник. - Вот. Быть может вы все же решитесь побеседовать пораньше.
   - Ага, - кисло отозвалась Ариэль, пряча визитку озаглавленную, как "Доктор Кэсси Элизабет Нолл". - Рада была познакомиться.
   Она покинула кабинет, а Кэсси еще долго сидела в кресле, пересматривая записи, сделанные в ходе беседы и анализируя свои собственные ощущения. Чудо-девочка, одна из Легиона гениев вынесла из этого разговора намного больше, чем хотелось бы эльфийке...
  
   Ариэль вышла на улицу, мгновенно накинув на голову капюшон. К ней тут же подлетел Дрейк, с жизнерадостной улыбкой и красной кирпичной крошкой на коротких волосах. Вздохнув, эльфийка привстала на цыпочки, дотягиваясь рукой до головы Оливера, помогая оттряхнуть пыль.
   - Знаешь, было бы проще если бы ты не терял свои мобильники каждый час, - доверительно сообщила она.
   - Да брось, - отмахнулся Оливер. - Я не готов связать всю свою жизнь с писклявой электронной коробочкой.
   Они двинулись вперед по улице, не глядя куда собственно идут.
   - Ты выспалась? - поинтересовался Дрейк. О том, спал ли он сам, Ариэль спрашивать не стала - вряд ли тот, кто управляет царством снов, настолько безрассуден, чтобы впустить туда Оливера.
   - Сам-то как думаешь, Дрейк? - язвительным тоном осведомилась она.
   - О, - скорчил виноватую физиономию Оливер. - Это все моя вина, да? Хочу искупить свои грехи перед народом эльфов. Торжественно приглашаю тебя в клуб.
   - В место куда ходят по ночам и где играет громкая музыка, единственное достоинство которой, четко выраженная ритмичность? - выгнула бровь Ариэль. - Ты правда думаешь, что это то, что нужно уставшей фэйри?
   - Нет, - признал Оливер, - Но все спальные места в консерватории уже заняты. А кроме того, в клубе сегодня ночью будет персона, с которой мне очень хочется поговорить. Но нужна твоя помощь, дабы убедиться в чистоте ее мыслей. И слов, что важнее.
   - И кто же это? - с подозрением осведомилась Ариэль.
   - Отличный вопрос, - Оливер покрутил бумажной папкой, неизвестно откуда взявшейся в его руках. - Я тут навел кое-какие справки о ней... Но вообще, главное мне сказал Дэрил - она была первым лунатиком. И, быть может, знает нечто о лисах или о том, что лисы украли.
   - Шанс невелик, - пожала плечами Ариэль. - Так кто она?
   Вместо ответа Оливер просто протянул ей папку. Ариэль без особого интереса открыла ее на первой странице и уставилась на имя. Точнее, на фамилию, которая была ей очень хорошо знакома.
   Виолетт Холден.
  

Глава 3

   Дублин, 9 декабря 2062
   19:27
  
   Снег был достаточно редким гостем в этом городе. Тем приятнее было пройтись по улочкам, покрытым белое пеленой, когда он все же заглядывал. Особенно в тех районах, которые как будто сошли со страниц старых Диккенсовых рассказов, не все из которых, к счастью, были отданы на откуп зданием из стекла и алюминия, под аккомпанемент легкого похрустывания под ногами, рассматривая витрины магазинов, уже сияющие рождественскими гирляндами и пестрящие украшениями, и... быть сбитым прохожим, куда-то торопящимся настолько, что у него не нашлось даже времени на извинения.
   Лерой со вздохом поднялся на ноги, оттряхивая одежду от налипшего снега, проверил целостность сумки, перекинутой через плечо, и, сунув руки в карманы, побрел дальше вниз по улице. Он не обижался на неизвестного прохожего. Наверняка у него была какая-то уважительная причина не замечать окружающих (а впереди эльф видел еще двоих людей, пострадавших таким же образом, как и он сам) в этот прекрасный воскресный вечер - быть может он боялся, что за эти лишние тридцать секунд умрет от голода его домашний питомец, опаздывал к просмотру любимого сериала или просто считал, что жизнь слишком коротка для того, чтобы тратить ее на столь бессмысленную в современном мире штуку, как вежливость. В любом случае, Лерой не винил его и мог только лишь надеяться, что и тот не станет обижаться, когда обнаружит, что сразу после падения, эльф совершенно случайно прикрепил штанину прохожего небольшой шокер.
   Откуда-то из-за спины раздался истошный вопль, затем послушался звук удара чего-то тупого обо что-то металлическое, а затем донесся и вой сигнализации. Следующие часа полтора парень проведет в попытках вновь почувствовать ногу. Вдруг до эльфа донесся еще один вопль - похоже, незнакомец решил попробовать отодрать маленькую электронную шайбу голыми руками. Комбо. Лерой довольно улыбнулся, его настроение еще немного улучшилось. Впрочем, пару секунд спустя небольшой эпизод растворился в глубинах подсознания, чтобы больше никогда не быть вспомненным.
   Мимо проплывали витрины магазинов, сияющие неоном и украшениями. Взгляд Лероя зацепился за одну из них - кажется, это был магазин игрушек. Витрина отображала что-то пасторально-рождественское - олени, Санта-Клаус, снег, пряничные домики, елки и эльфы-помощники. Эльфы. Лероя передернуло, и он поспешил поскорее проскочить мимо, стараясь не смотреть на дебильно-радостные рожицы. А ведь эти эльфы были еще не самым худшим отражением фэйри в человеческой памяти.
   Лерой невесело хмыкнул, подумав о том, какой образ эльфов сложился в современном обществе, благодаря разнообразной беллетристике и компьютерным играм. Либо длинноволосое блондинистое существо неопределенного пола в обтягивающем зеленом костюмчике с луком наперевес, либо высокомерный аристократ в дорогущем одеянии, постоянно плетущий интриги, с презрением поглядывающий на людишек, и управляющий всеми магическими силами мира одним движением острых кончиков ушей. Конечно, случались и вариации, но, в общем и целом...
   Однако нет, вот он - не сильно выделяющийся из толпы парень в дурацкой вязаной шапочке, прикрывающей острые уши (не ради маскировки, просто холодно), и брезентовой штормовке неопределенного буро-зеленого цвета на несколько размеров больше. С не очень давних пор Лерой привык к верхней одежде подобного формата - под ней можно было спрятать не только оружие, но и вообще факт наличия внутри эльфа. Да, телосложение у Лероя было не слишком впечатляющим. Жилистый и гибкий, но не слишком широкий в плечах, да и ростом едва дотягивает до среднестатистических ста семидесяти сантиметров (точнее, Лерой пытался убедить себя, что все же дотягивает - у каждого свои маленькие комплексы). Явственно прорисованная, но не слишком впечатляющая мускулатура - из-за немного иного строения мышц, эльфы просто не могли "накачаться", хотя и были при этом достаточно сильны (а как же еще ставшие притчей во языцех "эльфийские лучницы" справились бы с настоящими боевыми луками?). И левая рука заменена на кибернетический аналог - черный металл, с едва различимыми линиями стыков - разумеется, не из-за горячего желания Лероя приобщиться к современным высоким технологиям.
   Наверное, такой эльф был просто ходячим оскорблением для всех ролевиков.
   Улыбнувшись таким своим мыслям, Лерой поправил сумку на плече и ускорил шаг. Не хотелось бы, чтобы результат работы последних двух недель пропал втуне, просто из-за одного опоздания. За несколько последних дней эльфу пришлось изрядно побегать.
   Хотя, если говорить откровенно, бегать пришлось в течение последних двух лет. Благо, благодаря современному транспорту, обогнуть мир можно за сутки. За минувшее время Лерой побывал практически в каждом уголке Старого Света, выискивая малейшие следы фэйри. Отсутствие таковых в Европе его не сильно удивило. Но прошерстив практически всю Азию (те места, которые, по мнению Лероя стоило посетить) он был неприятно удивлен фактом отсутствия малейших зацепок. Все известные ему (а фэйри, бродивший по миру пятьдесят лет, знал много) схроны и тайники были пусты. Знакомые эльфу места, в которых можно было бы надеяться найти указующие знаки, давным-давно изменились, уступив повсеместной урбанизации. В открытых (и некоторых закрытых) архивах - на которые у эльфа было гораздо больше надежд, чем на схроны - не нашлось ни единого упоминания о магических народах. Складывалось ощущение, будто фэйри даже не исчезли в один миг, а просто никогда и не существовали.
   Конечно, в мире были и библиотеки более надежно защищенные от любопытных остроухих, но Лерой пока не ощущал в себе готовности лезть в подобные места. Хотя теперь, когда Ариэль снова была с ним (фигурально) проникновение в архивы различных... организаций было осуществимо, но, во-первых, эльф не хотел втягивать в свои поиски кого-то еще (по разным причинам), а во-вторых, необходимости в этом не было. За время своих поисков Лерой оставлял множество следов и знаков (как в реальности, так и в Сети), понятным другим фэйри. Если до сих пор никто их не заметил и не вышел на контакт, значит, скорее всего, замечать было некому - то есть, каких-то крупных объединений фэйри не существует. Если магические существа в мире и остались, то это были одиночки, подобные самому Лерою, но не единый народ. Информация о причинах исчезновения вида достаточно важна, но все же стояла у эльфа не на первом месте в таблице приоритетов.
   В итоге Лерой решил на время отступить от поисков современных фэйри и зайти с другого боку. Точнее, найти своих современников. По словам его сестры, в пространственных карманах спаслось больше сотни эльфов - хотя она и не была уверена в этих (да и во многих других) воспоминаниях. Холден, нашедший их, держал эльфов в криокапсулах, не испытывая особой надобности в исследованиях большинства из них (кроме тех, что были магами). Маги и два десятка эльфов, исполнявших роль подопытных мышек, были оставлены в Лондоне, а остальные отправлены... куда? Ответа на этот вопрос не было - ни в записях Холдена, и в судовом журнале "Эквилибриста", который перевозил криокапсулы. Местом назначения была некая точка в океане, примечательная отсутствием чего-либо примечательного. Лерой даже не поленился съездить туда, прочесав довольно большой сектор с помощью дронов и акваланга, но не нашел ничего интересного.
   Тем не менее, контейнеровоз "Эквилибрист" по-прежнему оставался единственной ниточкой (да и то, честно говоря, ненадежной - прямого подтверждения, что оставшихся эльфов увезли именно этим путем, не было). Еще была полумифическая кицунэ, о которой твердил Оливер, но подтвердить ее существование так до сих пор и не удалось.
   Так что после почти двух лет бесплодных метаний по миру, Лерой вернулся к контейнеровозу. В рассекании Атлантического океана в поисках причины Холдену останавливать судно посреди ничего было столько же смысла, сколько и в попытке научить гепарда танцевать ламбаду, так что эльф попытался найти его команду. По большей части сухогруз управлялся автоматикой, но оставлять корабль на откуп дронам было бы глупо, так что экипаж на "Эквилибристе" все же был. Целых четыре человека.
   Увы, но их имена не указывались даже в судовом журнале корабля. Самого "Эквилибриста" последние восемь лет просто не существовало - настоящий корабль-призрак (что, надо полагать, было инициативой Холдена), так что в каких-то сторонних источниках найти информацию тоже не удалось. Единственное, что удалось узнать - это имя предыдущего владельца. Откровенно говоря, сам Лерой был мало причастен к поиску - всю работу сделала некая рыжая хакерша, раскопавшая файлы почти десятилетней давности.
   Очевидно было, что при помощи любого из своих друзей эльф разыскал бы этого человека за считаные часы, но узнав имя, Лерой решил продолжить расследование один. В результате, поиски, начавшиеся в Лондоне под ехидным прищуром Александры и закончившиеся в Дублине в гордом эльфийском одиночестве, растянулись на две с лишним недели.
   Сложно сказать, что именно было причиной подобного решения. Возможно, просто привычка Лероя бродить по миру в компании единственного самого лучшего собеседника. Возможно, его нежелание втягивать в эту историю девушек - если уж и звать помощь, то либо Александру, которая буквально обитала в информационных потоках, либо Ариэль, которая была телепатом. От Дэрила тоже был бы толк, но он не согласился бы оставлять свою работу, а Оливер... наверное, нашел бы нужного человека, но не теми способами, которые импонировали эльфу.
   Но, вероятнее всего, и Лерой признавал это только где-то в глубине души, одной из главных причин были уязвленное самолюбие и попытка доказать, прежде всего, самому себе, что эльф способен освоиться и успешно действовать в двадцать первом веке. Что он не бесполезен.
   Тот факт, что имя "Томас Мерфи", а также примерное направление поисков, он узнал только с помощью Александры, успешно игнорировался. Не все же сразу.
   Тем не менее, несмотря на несколько затянувшееся расследование (подумать только - две недели для него уже долго! Раньше он за это время в лучшем случае добрался бы до Ирландии) Лерой был рад. Как выяснилось, Томас Мерфи был одним из тех, кого можно было бы назвать менеджером по транспортировке ценных ресурсов нелегального характера - иначе говоря, контрабандистом (правда, у Лероя возникло ощущение, что Найтвинг знала это еще до того, как сообщить ему имя, но не стала отбирать у эльфа возможность проверить себя). Странно, что Холден решился приобрести корабль именно у такого человека, но с другой стороны, кто как ни он должен хорошо знать, как незаметно вывезти несколько экстравагантный груз из центра Великобритании?
   Рад же эльф был двум моментам - своим собственным талантам, которые, подтверждая известное изречение, не канули в небытие в винных парах, а позволили размотать тонкую теневую нить подставных лиц и посредников, добравшись до самого Мерфи, а также тому обстоятельству, что все же не стал привлекать к своим разысканиям девушек. Они, конечно, были из-того разряда прекрасных созданий, которые вполне могут за себя постоять, особенно Ариэль, но эльфу с несколько старомодными принципами, казалось не совсем правильным втягивать их в не очень безопасную историю, особенно Александру, которой Лерой обещал подобного не делать. Хотя, надо сказать, что обе девушки хором возмутились бы подобному отношению, и послали бы Лероя с его принципами исследовать загадочные миры, в которых сосуществовали брандмауэры, хосты, лесные демоны и злобные духи - каждая из них обладала собственным запасом фольклора за душой, которые, пересекаясь, создавали крайне очаровательные комбинации.
   А еще Лерой был рад первому действительно серьезному испытанию (если не считать Башни Ксо, где он выжил только благодаря везению и помощи). Все эти два года Лерой изучал новый мир, а особенно те его аспекты, которые наиболее тесно соприкасались с его "специальностью". Историю военного искусства. Оружие. Виды снаряжения. Средства инженерной и технической защиты помещений. Способы преодоления средств инженерной и технической защиты помещений. И тому подобное.
   Вот только проверить знания на практике до сих пор возможности не представлялось.
   Томас Мерфи был владельцем небольшой компании, занимающейся чем-то настолько мелким и незначительным и обладающей настолько яркой сияющей вывеской с длинным пафосным названием, что на нее никто не обращал внимания. Кампания в свою очередь была владельцем небольшого закрытого дока и двух контейнеровозов. Зачем они были нужны официально - Лерой не интересовался. Но на деле Томас Мерфи был готов переправить любой груз в любую страну за разумную плату. Обычно он только вел бумажные дела - для вождения кораблей были набраны специально обученные люди - и редко покидал Дублин.
   Но сегодня был другой случай - Мерфи покидал город вместе с грузом. Оба контейнеровоза уже ждали где-то неподалеку от берега, сам Томас был в офисе дока, ожидая одного пассажира. В доках располагался и катер, который довезет их до кораблей. Разумеется, можно было бы найти его и в другой стране, но Лерой определил сегодняшнюю ночь, как своеобразный дедлайн.
   Шесть человек и две собаки из охраны. Немного технологических наворотов. То что нужно для проверки способностей эльфа - не слишком простая, но и не слишком сложная цель. Проникнуть в док, узнать имя. Звучит просто.
   Лерой еще раз поправил сумку со снаряжением на плече и ускорил шаг. До порта оставалось еще несколько кварталов.
   Эльф свернул в темные проулки между домами, пройдя мимо клиники "Neuromancer". Правда, перед этим ему пришлось протиснуться сквозь ряды митингующих людей - Лерой никогда не интересовался, против чего те воют, у него была гораздо более интересная жизнь, чтобы так бездарно тратить время. Вроде, на этот раз резкому остракизму толпы подвергнулись нанороботы - если судить по воплям одного из скандировавших "...заменили тела на механизмы, а теперь заливают металл даже в кровь! Что дальше, разберем человечество на молекулы?!".
   Клиники кибернетического модифицирования всегда собирали у порогов толпы "поклонников", каждый раз, как анонсировали новое изобретение. Наномодификации, появившиеся сравнительно недавно, пока не давали ничего полезного - боты курсировали по сосудам, проверяя состояние организма, да могли помочь выдворить из системы вредные элементы и немножко зашивать поврежденные ткани или стенки сосудов. Но с другой стороны, было похоже, что у крошек-ботов громадный потенциал и большое будущее, а этичность их применение вызывало горячие споры, в основном у той части общества, которая совершенно не разбиралась в вопросе. Снова и снова...
   Лерой невольно закатил глаза, но тут же помотал головой, отбрасывая лишние мысли. Людям нечем заняться - их проблемы. А он не должен отвлекаться. Не сейчас.
   Петляя по многочисленным закоулкам, эльф, наконец, выбрался к порту. Его тотчас окутало сильными порывами холодного ветра и снежными хлопьями - у воды всегда было ветрено, а снегопад постепенно усиливался. Синоптики обещали этой ночью настоящую метель и, похоже, не ошиблись. Что, наверное, и к лучшему - чем хуже погода, тем меньше вероятность появления посторонних наблюдателей.
   Быстро оглянувшись по сторонам, Лероя вернулся на пару шагов назад, под тень зданий. То, что он добирался сюда узкими улочками, не было случайностью - до порта можно было добраться и по нормальному тротуару, но выбранная эльфом дорога выводила как раз к нужному ему месту.
   Лерой внимательно рассмотрел темный прямоугольник здания, расположенного прямо перед ним. Территория, принадлежащая компании Мерфи, была огорожена со всех сторон - прямо перед Лероем был трехметровый забор из сетки, с трех других сторон была естественная преграда - вода. Не было никаких нагромождений контейнеров, только чистый бетон - Мерфи был достаточно осторожен, для того, чтобы хранить здесь чтобы то ни было. Возможно, кое-что было внутри самого дока - вчера, когда Лерой рассматривал здание, ему удалось рассмотреть пару цветных коробок. Даже если так - они уплывут вместе с сегодняшним катером.
   В стратегических местах были расставлены камеры - самая распространенная охрана нынешнего века. КПП у ворот - там сидит одинокий охранник в форменной рубашке. Это лишь видимость - настоящая охрана внутри. Лерой видел всего шестерых, но это не значит, что их действительно всего шестеро.
   Внутри дока горел свет, особенно выделялись окна у самого потолка - офис Томаса Мерфи.
   Лерой на несколько минут закрыл глаза, прорисовывая в голове все, что знал о планировке и технической защите этого места. Знал он не так уж и много, но ему приходилось бывать и в более опасных местах. Эльф коротко вздохнул и покачал головой. Не самая сложная цель.
   Не самая простая.
   Его худший враг - его собственное отсутствие опыта. Будь бы это здание защищено заклинаниями и амулетами, он бы был более спокоен - потому что знал, как с ними можно справиться. Он обвешался бы артефактами до кончиков ушей - и даже в случае срабатывания какой-нибудь ловушки успел бы правильно среагировать даже на чистых рефлексах - сказался бы пятидесятилетний опыт.
   Сейчас вместо артефактов и опыта у него технические гаджеты и теоретические знания. И если первые два пункта примерно сопоставимы, то между вторыми лежит огромная пропасть.
   С другой стороны - преодолеть ее каким-то другим образом, кроме прыжка невозможно.
   Еще раз вздохнув, Лерой бросил сумку на землю и стянул с себя шапку и штормовку. Под ней оказался черный комбинезон из армоволокна, полностью закрывающий тело эльфа - присутствовал даже воротник из тонкой плотно прилегающей к шее ткани, закрывающий чуть ли не до самого подбородка. Защитой от оружия он, конечно же, был неважнецкой, но он предназначался не для того - материал костюма полностью скрывал тепло тела.
   Опустившись на колено, Лерой расстегнул молнию и принялся раскладывать по специальным кармашкам всевозможные устройства, которые могли ему пригодиться. Последними в сумке были непроницаемый шлем, и короткий шест, покрытый резиной, длиной сантиметров в шестьдесят. Хотя в этом не было особой необходимости, Лерой все же не смог удержаться от того, чтобы активировать оружие, проверяя готовность. После небольшого поворота кольца шест тихо шикнул, мгновенно увеличиваясь раза в три, до размера полноценного шеста бо. Вылетевшие части были чуть уже центральной, а на обоих концах оружия проскочили синие искры, демонстрируя, что встроенные шокеры тоже действуют. Сделано было это оружие из какого-то композитного материала, при попытке произнесения названия которого, у нормального человека завязывался узлом язык.
   Хмыкнув, эльф сложил оружие, закинув его в специальное крепление на спине. Как ни странно, несмотря на внешний вид, эта штука была довольно прочной и могла быть довольно грозным оружием. Вряд ли таким шестом можно было навредить серьезно экипированному бойцу (тому же Каину), но для человека без тяжелой брони его удары, сопровождающиеся электрическими разрядами, крайне неприятны. У Лероя так же висел на поясе и плазменный пистолет, но почему-то эльф испытывал к нему какое-то подсознательное неприятие - слишком уж эти штуки напоминали ему жезлы огня, когда-то изготавливавшиеся магами-артефакторы. А Лерой отлично помнил, насколько опасны были эти штуки, в том числе и для своих владельцев. Особенно для своих владельцев.
   Но, в любом случае, если все пройдет согласно плану, то оружие Лерою не понадобится.
   Эльф тщательно свернул штормовку, убрав ее в сумку, которую, в свою очередь, свернул в несколько раз и запихнул подальше в переулке, чуть присыпав снегом. Если будет время, он ее заберет, чтобы не оставлять следов, если нет - невелика потеря, ничего ценного там уже не осталось.
   Последней деталью экипировки был шлем. Аккуратно просунув уши в углепластиковый шарик, Лерой нажал несколько кнопок и умная вещь, мгновенно ожила, подгоняя внутренние пластины под хозяина. Внешний слой был цельным - таким образом обеспечивалась более высокая прочность. Забрала на шлеме тоже не было - просто гладкая поверхность, нарушаемая лишь тремя тонкими линиями, исходившими из одной точки напротив переносицы - одна шла вертикально вниз к подбородку, две другие уходили по диагонали вверх, к вискам. В этих местах располагались датчики, считывающие изображение с внешней среды и проецирующие его на внутреннюю поверхность шлема. Кто-то мог сказать, что полагаться на электронику было бы глупо - мол, слишком уж легко было бы ослепить владельца подобного шлема. На самом деле, это было бы не так уж и просто - шлем был защищен от всех видов воздействий, способных заглушить работу датчиков, да и сломать их было крайне сложно. Если говорить более точно, когда шлему наносятся повреждения, ломающие сенсорные датчики, тому, что находится внутри, уже не интересно поступает ли с них изображение. Проще всего нарушить их работу было ведром краски, но кто носит краску в бою? А если такие люди и есть - то шлем с обычным забралом пострадает от их действий ровно в той же мере.
   Огромным плюсом же подобного девайса было то, что в нем не ограничивалось боковое зрение, и отсутствовали более уязвимые части. На самом деле главной претензией к этому шлему был то, что он существенно приглушает звук, но ушастость эльфа компенсировала этот негативный фактор.
   Лерой тщательно проверил, чтобы воротник уходил под шлем, не оставляя ни малейшего участка кожи открытым - датчикам тепла хватит самой малости. Затем он слегка попрыгал на месте, проверяя, не гремит ли чего. Вся техника была закреплена идеально. Готов.
   Лерой коснулся шлема в районе виска, переключаясь в ночной режим. Как по заказу, метель уже разбушевалась до такой степени, что уже в тридцати метрах не видно было не зги (надо сказать, Лерой весьма надеялся на подобную погоду при планировании). Прохожих поблизости не было видно, и Лерой рванул вперед, ухитряясь при практически не оставлять следов на снегу.
   Сказать, что миссия, назначенная эльфом самому себе, пошла вкривь и вкось - ничего не сказать. Она споткнулась, улетела в кювет, переломав все кости, и осталась лежать там, истекая кровью.
   Впрочем, поначалу все шло довольно неплохо.
   Из-за метели камеры не могли вести наблюдение в обычном спектре и ориентировались на тепло. Благодаря костюму, эльф был невидим для них и без особой боязни подлетел к заборчику, подальше от КПП, прорезав дыру в сетке.
   Скользнув на территорию дока, Лерой тут же стремглав бросился к стене здания. Хорошо еще, что в этих камерах нет сенсоров типа эхолота, какие стали популярны в последние полгода - эльф не знал, засекли бы они его сквозь снег, но проверять не хотел.
   Теперь оставалось зайти в сам док. Входа было два - с воды и с суши. Пока Лерой не узнал о прогнозе погоды, он всерьез думал о том, чтобы воспользоваться первым, и он оставил этот вариант в качестве запасного плана. Но сейчас, когда он был невидим для камер, он стал действовать немного по-другому.
   Отлипнув от стены, он взял в руки увесистый пистолет, до того висевший на спине рядом с шестом. Для эльфа он определенно был тяжеловат - в бою применять его было бы затруднительно, но он был создан и не для боя.
   Пуф.
   Пятнадцатисантиметровый стальной штырь вылетел из дула, вонзившись в стену. Лерой пошатнулся, с трудом удержавшись от того, чтобы отступить на несколько шагов и прицелился выше. Пуф. Пуф. Пуф. Пуф. Строительный пистолет работал практически бесшумно - стрельба обеспечивалась за счет мощных магнитов, выталкивающих штыри.
   Закончив выстраивать дорожку, Лерой подергал дрожащей рукой, возвращая чувствительность и, широко размахнувшись, закинул пистолет в реку - больше он ему не понадобится. Всплеска эльф так и не услышал - звуки ветра скрадывали все звуки.
   Легонько пожав плечами, Лерой вернулся к стене и, подпрыгнув, вскочил на первый штырь, выступающий из стены сантиметра на три. Для человека подобный трюк был бы довольно затруднителен, но не все легенды об эльфах были просто легендами - ловкость Лерой имел действительно исключительную. Проблемы возникли лишь на последней четверти пути. Здесь штыри были вбиты уже не так глубоко и явственно пошатывались под ногами эльфа. Последний так и вовсе выскочи из-под руки Лероя, так что чтобы добраться до крыши, пришлось подпрыгивать (прут, на котором он стоял, тут же вылетел у него из-под ног, так что второго шанса у фэйри не было бы), цепляясь механической рукой за край выступа и подтягиваться наверх. Но все закончилось благополучно.
   Перекатившись по крыше, эльф беззвучно вскочил на ноги, стелящейся походкой направляясь к ближайшему окну. Точнее, вряд ли это можно было называть окнами - открываться они не могли - просто стеклянные (на самом деле пластиглассовые, но Лерою было привычнее называть этот материал так) вставки в крыше для естественного освещения внутренних помещений.
   Перемещался эльф крайне осторожно. Несмотря на то, что окна под окнами были три этажа пустоты, они все рано были защищены датчиками вибрации. Теоретически они срабатывали только при разбитии стекла (что автоматически делало данную систему защиты бессмысленной для Лероя - он полагал, что, находясь в доке, звук "хрусть" и полетевшие вниз осколки можно не заметить разве что будучи мертвым), но эльф все равно проявлял осторожность даже просто ступая рядом.
   Опустившись на колени, он принялся бережно счищать снег со стекла, заглянув внутрь помещения. Конечно, существовала опасность, что его заметят, но лампы располагались на балках на этаж ниже - так что окна оставались в относительной тени.
   Быстро рассмотрев помещение, эльф убедился, что в его сторону не направленно чьих-то любопытных взглядов, а самое главное - никого нет в возможной зоне поражения. Прямо под окном была какая-то балка, так что рассмотреть, что находится под ней, было достаточно сложно.
   Избавившись от остатков снега, Лерой наклонился к стеклу практически вплотную, рассматривая внутреннюю часть рамы. Вопреки компьютерным играм, которые диктуют нам, что если ты хочешь защитить логово главного злодея, то лазеры - твой выбор (но как-то так всегда получается, что одного лазера всегда не хватает, и в обороне логова создается дыра, в которую проникает главный герой), в обычном спектре лазерной сетки видно не было, хотя эльф знал, что она должна быть. Пощелкав по шлему, Лерой настроил сенсорные датчики, убедившись в своей правоте. Тонкие лучики прилегали практически вплотную к стеклу и наверняка подняли бы тревогу при разбитии стекла, даже если по каким-то причинам не сработает датчик вибрации.
   Лерой попытался представить, где располагается управляющий блок, и установил над этим местом небольшой прибор - глушилку. Она не помогла бы, если система лазерной сигнализации была подключена к центральному компьютеру по проводам, но Мерфи решил воспользоваться более бюджетным вариантом - беспроводной сетью. Из-за чего надежная охранная система превращалась в формальные цветные огоньки. Хотя и Томаса можно было понять - кому могло понадобиться лезть в этот док, причем тайно? Он больше опасался людей, подгоняющих грузовик к главному входу.
   Лазерная сетка несколько раз мигнула и исчезла. Конечно, все еще существовала опасность, что кто-то отслеживает общее состояние системы безопасности и заметит, что некоторые элементы не подают ответного сигнала, но тут уж ничего не поделаешь.
   Следом за глушилкой эльф выдернул небольшой баллончик из специального крепления на поясе и, понадеявшись, что датчики вибрации все же не настолько чувствительные, направил распылитель на стекло и надавил кнопку.
   Прозрачная поверхность быстро покрылась тонким слоем непроницаемого снежно-белого состава. Некоторое время ничего не происходило - жидкость даже успела как будто исчезнуть, вновь открыв взгляду доступ в док, но Лерой терпеливо ждал. Минута... другая...
   Наконец стекло слега подернулось дрожащей радужной пленкой и поплыло, медленно проседая внутрь под действием гравитации, превращаясь в своеобразный пузырь. Затем он растекся по центру и пластигласс продолжил стекать с краев рамы, подобно тягучей патоке.
   Подобные меры были не так уж необходимы - теоретически датчик вибрации тоже был отключен - но звук разбиваемого стекла был бы слишком заметен (да и разбить пластигласс тоже достаточно сложно - уж проще так).
   В конце концов, под собственным весом пластигласс полностью вытек из рамы, шлепнувшись на балку. Он продолжил стекать и с нее, но действие состава уже практически закончилось, и стекло вновь застыло, слегка свесившись с перекладины прозрачным водопадиком.
   Не раздумывая Лерой ловко спрыгнул следом, легко приземлившись на достаточно широкую перекладину и тут же прижался к ближайшей вертикальной балке, рассматривая помещение.
   Ворота с реки были открыты, так что внутри дока было довольно холодно, что эльфа только обрадовало - возможные изменения в атмосфере, вызванные открывшимся окном, замечены не будут.
   На одном уровне с Лероем было небольшая комнатка с символическими картонными стенами - офис Томаса Мерфи. Внутри горел свет, эльфу было отлично видны, мониторы, на которые выводилось изображение с камер. Людей в комнате не было, так что можно было сказать, что местная служба безопасности получала свои деньги напрасно. По всему периметру помещения (кроме той части, что выходила на воду) шел своеобразный решетчатый балкончик, от которого вниз спускались две лестницы в противоположных углах здания. Единственной достопримечательностью балкончика, кроме офиса, был пуль управления краном, который скользил влево-вправо по балкам, на которых приютился эльф (а Лерой раньше ошибочно принимал их за "скелет" здания) и занимался погрузкой каких-то ящиков на катер.
   Ящиков, выстроенных в ряд вдоль воды, было не очень много, и были они не очень большого размера, так что уместить их на катере было реально. Что в них Лерой не знал - должно быть, какой-то особо ценный груз, за которым Мерфи присматривал лично.
   Один человек оставался на пристани, контролируя, как кран захватывает ящики, второй принимал их на лодке. За пультом крана стоял сам Томас Мерфи.
   Лерой переключил шлем в инфракрасный режим. Еще четыре источника тепла обнаружились практически возле самых ворот - на противоположном конце помещения от эльфа. Вновь вернувшись в ночной режим и увеличив изображение, Лерой различил двух человек, за небольшим столиком, играющих в карты. Под ногами у них крутились два добермана.
   Лерой отключил зум и немного призадумался. Пока Мерфи управляет краном привлечь его к доверительной беседе незаметно для остальных будет довольно затруднительно. Выжидание подходящего момента тоже может не принести нужного результата - вполне может оказаться так, что контрабандист будет на виду у своих людей до самого отплытия. Так что самым разумным кажется по возможности тихо убрать охранников и пообщаться с Томасом до прибытия остальных пассажиров.
   Лерой согласился со своими размышлениями и принялся было раздумывать над дальнейшими действиями, но тут его планы прервал сам Мерфи.
   - Пока хватит! Остальные отправим на втором! Перерыв.
   Эльф встрепенулся. Человек, который стоял на пирсе, сразу же отвернулся от балкончика, направившись к игрокам в карты. Мерфи по-прежнему управлял краном, но когда он закончит, похоже, уйдет в офис. И если он там задержится, никто не удивиться - перерыв же. Осталось только попасть в комнатку раньше него.
   Лерой с силой оттолкнулся от своей перекладины, перелетев около двух метров до балкончика. Ему удалось приземлиться на дребезжащую решетку практически погасив звук. Аккуратно перекатившись к стене, где его частично скрывали сгущавшиеся тени, эльф быстро вскочил на ноги, и заскользил вперед к двери офиса. Мерфи мог его заметить боковым зрением, но Лерою удалось проскочить до цели незамеченным.
   Толкнув дверь, он несколько раз переключил режимы шлема, рассматривая проход в различных спектрах, но не обнаружил никаких преград и шагнул вперед.
   Стальная рамка металлодетектора. Черт знает зачем Мерфи встроил ее в дверной проем - быть может опасался излишне нервных клиентов с оружием. Лерой даже заметил ее и успел краем сознания оценить ее опасность. Край сознания бодро отрапортовал, что по большей части его снаряжение состоит из углепластика, а их электронные внутренности слишком малы, чтобы вызвать тревогу. Возможно, не спеши так эльф побыстрее убраться с открытого места, он бы и задумался над происходящим, но обстановка просто не давала ему лишнего времени. Лерой спокойно перешагнул через порог.
   Не так-то легко принять на подсознательном уровне то, что твоя рука создана из металла. Даже два года спустя. Особенно с учетом того, что слушается и ощущается она практически как твоя родная.
   Над головой раздался протяжный писк. Рефлексы Лероя сработали раньше разума, и он рывком выскочил из комнаты, возвращаясь назад на гремящую при каждом шаге решетку.
   И рывком развернулся в сторону, осознавая, что сейчас произошло.
   Томас Мерфи поворачивал голову, заинтересовавшись шумом, уже поймав глазами фигуру в черном. Глаза его начали округляться, и Лерой быстро подкорректировав план, рванул вперед, на ходу выхватывая из-за спины шест, не раскладывая его, только активируя один из тазеров. Придется быстро вырубить Мерфи, пока он не успел поднять тревогу, вытащить тело на улицу, надеясь, что по пути его никто не заметит и допросить уже там. Но все это можно будет сделать только если Томас не успеет привлечь внимание, так что вперед!
   Лерой ошибся в двух деталях. Первое - в мире, где большей части людей компьютеры вшиты в мозг и управляются мысленно, объявить тревогу можно достаточно быстро - примерно со скоростью импульса, пробегающего по нейронам мозга, если конечно не впадешь в ступор или рефлексию. Томас Мерфи был достаточно опытным человеком, так что короткое сообщение охранникам он отправил еще до того, как Лерой рванул с места.
   Второе было менее важным - в мире, где тело улучшается с помощью кибернетических имплантов, даже никогда не участвовавший ни в одной драке пацифист может сравниться в скорости с реакции с тренированным эльфийским воином. Томас Мерфи увернулся от первого удара эльфа, из-за чего тот со всего размаху влепил шестом по пульту управления краном, пробивая его до электронной начинки (привычка современных конструкторов использовать при изготовлении любого прибора не самый качественный пластик раздражала многих), да еще и пустить по ним разряд тока.
   Самому Мерфи это не помогло - бойцом он не был и не смог воспользоваться заминкой Лероя, который, в свою очередь, верно оценил ситуацию и, вместо того чтобы полностью останавливаться, гася инерцию от короткого забега, продолжил свое движение, одновременно раскладывая шест, заходя Томасу за спину, и касаясь его шокером в районе колен. Мужчина рухнул на колени, словно ноги ему подрезали бензопилой. Лерой оказался достаточно близко к Мерфи и не смог бы воспользоваться длинным шестом без заминки, необходимой для того, чтобы разорвать дистанцию, поэтому, он освободил одну руку и коротко, почти бережно (ему еще были нужны знания, содержащиеся в этой голове), приложил человека по затылку. Тот рухнул на пол, а Лерой получил возможность быстро оглядеть помещение.
   Чтобы как раз увидеть, как свихнувшийся после удара током кран выпускает ящик, который грохается прямо на человека, стоящего на катере. Палуба частично проломилась, выказав свое недовольство жутким хрустом, катер сильно дернулся, зачерпнув воды, и все затихло. Пять взглядов оставшихся в комнате живых существ практически одновременно сконцентрировались на эльфе.
   Лерой коротко вздохнул.
   - Добрый вечер, - кротко поздоровался он.
   Вежливость прежде всего.
   То мгновение, которое понадобилось охранникам для того, чтобы схватить винтовки, направить их на цель и выстрелить, эльф потратил на то, чтобы перекувырнуться через перила и полететь вниз с высоты третьего этажа.
   Над головой сверкнули едва различимые разряды. Импульсные винтовки формально считались несмертельным оружием, так что особых проблем с их получением не было. Короткий разряд парализовывал цель на несколько часов. Вот только никто не принимал в расчет, что из них редко кто палил одиночными - а уже очередь из подобного оружия грозила тяжелыми повреждениями нервной системы, вплоть до летальных. Костюм Лероя мог выдержать один или два заряда, но не больше, так что решение, принятое эльфом, выглядело куда более привлекательным, чем возможность превратиться в овощ.
   Приземлился Лерой достаточно удачно, грохнувшись на один из ящиков, готовых к отправке. Ящик треснул, а эльф, не обращая внимания на резкую боль в ногах, перекатился, падая на бетон, укрываясь за грузом. Вокруг трещали заряды винтовок.
   Эльф быстро выхватил два кругляшка, похожих на хоккейные шайбы, нажал на центр, активируя и швырнул по обеим сторонам своего ящика. Шайбы несколько раз отскочили от пола, а затем зашипели, выпуская дым во все стороны. Разумеется, объемов дымного облака не хватало для того, чтобы скрыть даже большую часть дока, однако он скрыл самого Лероя и одного из охранников - того, что стоял на причале. Едва только серые клубы поглотили его, Лерой бросился к тому месту, где находился противник.
   Охранник даже не попытался сменить свое местоположение, когда его накрыл туман и бестолково тыкал винтовкой во все стороны, переключив линзы в инфракрасный спектр. Когда из клубов дыма на него выпрыгнул эльф, он все же попытался дернуться в его сторону, но Лерой заблокировал движение винтовки и, не особо эстетствуя, выбросил вперед левую руку. Встреча со стальным кулаком произвела на охранника огромное впечатление, и он тихо рухнул на пол.
   "Осталось двое", - мысленно сделал заметку эльф.
   Лерой быстро отступил назад, забираясь подальше в дым, укрываясь за ящиками, чтобы не попасть под случайный заряд. Ему самому противники были отлично видны - у них маскировки тепла не было. Эльф решил подождать пока те подойдут поближе и открыть огонь из пистолета.
   Вот только он не учел, что в комнате были еще и существа, которым ограниченная видимость не так уж и мешала. Где-то позади раздался быстрый легки цокот, как будто чьи-то когти цепляются за бетон.
   Осталось двое.
   И сторожевые псы.
   Любой другой эльф легко бы стал с собаками лучшими друзьями всего за пару секунд, да еще бы натравил бы их на бывших хозяев - способность разговаривать с животными на ментальном уровне была для эльфов тем типом магии, который так же естественен, как дыхание. Для всех, кроме Лероя.
   Резко крутанувшись на месте, Лерой взмахнул шестом, нанеся хлесткий удар по морде взмывшего в прыжке зверя. Пес отлетел в сторону, зацарапав бетон, но не удержался на причале, грохнувшись в воду. Причал был слишком высоким для пса, так что для того чтобы выбраться, ему придется проплыть несколько десятков метров до места, где бетон сравнивается с водой.
   Резкое движение слишком далеко увело оружие, так что среагировать таким же образом на второго пса эльф уже не успевал. Доберман с едва слышным рыком оттолкнулся от земли, метя зубами в горло эльфа, но Лерой сумел подставить под его удар свою руку и даже удержаться на ногах. Пес, судя по всему, тоже был модифицирован, иначе как объяснить то, что он сумел прокусить армоволокно и с агрессивной настойчивостью продолжать грызть стальную руку, оставляя на металле глубокие царапины?
   Лерой даже на несколько мгновений замер, разглядывая подобную картину, но быстро опомнился и, действуя одной рукой, сложил шест до компактного состояния и коснулся тазером шеи пса. Тот с визгом отлетел от эльфа и замер на полу без сознания.
   На мгновение мысли Лероя растеклись, как будто перед сном, но его разум быстро пробила одна мысль: "Бой еще идет!". Не разворачиваясь, чтобы оценить местоположение противника, Лерой дернулся в сторону, бросаясь в укрытие. Поздно.
   Два импульсных заряда вонзились ему в плечо. Комбинезон рассеял большую часть энергии, но правая рука эльфа все равно повисла бесполезной плетью. Шест с неприятным стуком грохнулся на бетон, выскользнув из пальцев.
   Мысленно взвыв, Лерой все же закончил свое движение, спрятавшись за очередным ящиком. Действующей рукой, он выхватил из кобуры на поясе пистолет (а ведь если бы он вспомнил о нем чуть раньше, вероятно, бой можно было бы закончить быстрее...) и, не раздумывая вновь выскочил на открытое пространство, нажимая на спуск. Возможно Лерой и испытывал недоверие к плазменному оружию, но стрелять, тем не менее, у него получалось весьма неплохо.
   Шарик раскаленной добела плазмы врезался в грудь одного из противников, мгновенно выжигая в его теле дыру размером с кулак. Лерой уже не обращал на него внимания, лихорадочно шаря глазами вокруг, выискивая второго...
   Стальная клешня сомкнулась на его ладони, вырывая из руки пистолет, превращая его в крошево. Лерой, полный дурных предчувствий поднял голову.
   Человек был выше его на две головы, имел телосложение тяжелоатлета, и две кибернетические руки, каждая из которых была вдвое толще, чем нога эльфа.
   В следующее мгновение тяжелый кулак обрушился на его голову.
   Как Лерой не потерял в этот момент сознание, он не знал. Шлем жалобно хрустнул, изображение перед глазами мигнуло, впрочем, тут же вернувшись в нормальный режим. Только почему-то картинка была повернута на девяносто градусов. Моргнув пару раз Лерой осознал, что с изображением все в порядке - это он лежит на полу, рассматривая помещение под таким странным углом. Затем изображение вновь дернулось и изменилось, а эльф почувствовал адскую боль в ребрах. Его протащило метров десять по бетону, и замер он только на самом краю причала, осознав, что прямо под ним барахтается доберман, который все еще старался выбраться в этом месте, впустую царапая бетон.
   Лерой со стоном перевернулся на спину, осознавая, что громила навис прямо над ним. Предоставлять эльфу шанс сбежать, закатив монолог, он явно не собирался, вместо этого занеся над его головой тяжелый сапог.
   - Нога... - едва ворочая языком, вытолкнул из себя Лерой.
   - Что?! - на мгновение замер охранник.
   Электроразряд прошил его опорную ногу. Никто никогда не замечает маленькие шайбы, закрепленные на штанине.
   С душераздирающим воплем охранник грохнулся на одно колено, полностью открывшись для Лероя. Тот не стал играть в благородство и, сжав металлические пальцы в кулак, ударил ему в пах, надеясь, что уж там-то никаких модификации его противник не проводил. Внезапно прервавшийся крик, сменившийся на беззвучное выдыхание воздуха, и глаза размером с блюдце, подтвердили это предположение.
   Пользуясь моментом, Лерой вскочил на ноги (почти не пошатываясь), и, примерившись, со всех сил ударил противника ногой в голову. Суммарный эффект ударов, кажется, произвел необходимый эффект, и, закатив глаза, охранник медленно завалился на бок.
   Лерой резко выдохнул, выпуская скопившееся напряжение и грохнулся рядом, оперевшись спиной на ящики. Сердце медленно возвращалось к нормальному ритму, на эльфа вдруг навалились все многочисленные мелочи, которые он раньше не замечал - боль в ногах после падения, сотни и тысячи иголок, вонзившиеся в правую руку, к которой медленно возвращалась чувствительность, нывшие ребра, которые, кажется, были сломаны. До смерти хотелось снять шлем, протереть лицо и глотнуть свежего воздуха. Эльф понял, почему комбинезоны с термоизоляцией никто не использует - костюм прилип к взмокшему эльфу, адская жара наводила ассоциации с печеным картофелем. Когда он просто шел по холодной улице это было еще не так заметно, но сейчас...
   От размышлений Лероя отвлек легкий дребезжащий звук. Поискав взглядом его источник, он осознал, что это его собственная рука дрожит, выбивая чечетку на бетоне. Снова. Лерой медленно сделал несколько вдохов и выдохов и досчитал до десяти. Не помогло. Пришлось удерживать механическую руку правой, которая и сама едва шевелилась.
   Вздохнув, эльф с трудом приподнялся с пола, чувствуя, как при каждом движении мокрая ткань костюма скользит по коже. Нет, больше он эту штуку никогда использовать не будет. А вот шлем оказался хорош - Лерой-то и жив только благодаря ему. И то перед глазами все плывет.
   Лерой медленно подобрал останки пистолета, шест и побрел назад к офису, громко топая по решетке. Томас Мерфи уже пришел в себя, медленно ползая по балкончику, подбираясь к офису.
   - У меня теперь очень плохое настроение, - негромко сообщил ему Лерой, высекая искры тазером.
   - Ты опоздал, - усмехнулся Мерфи. - Они уже на корабле, ты до них не доберешься.
   - Я здесь не за твоим грузом... чем бы он там ни был, - пожал плечами эльф. - Ты владелец контейнеровоза "Эквилибрист"?
   - Был, - настороженно ответил Мерфи. - Восемь лет назад. Я его давно продал.
   - Кому?
   - Ты что здесь только ради этого? Да ты идио... АААААРГГГХХХХ!!!!
   Лерой отвел шест в сторону. Мощность шокера была на минимуме, но и этого, похоже хватило.
   - Кому? - так же спокойно повторил он вопрос.
   - Сайрусу Холдену! Ну не ему лично, конечно. Сделку проводил парень модернизированный до состояния танка, в странных круглых очках.
   Лерой едва заметно вздрогнул. Левую руку неожиданно пронзил короткий всплеск боли, хотя, конечно, кибернетический протез не обладал такими функциями. Но, по крайней мере, неожиданно исчезла дрожь, поселившаяся в металле.
   - Что он перевозил на нем?
   - Мне-то откуда знать!
   - Твоя команда перешла вместе с кораблем?
   Мерфи скривился.
   - Только капитан. Эдвард Стоун. Отказался покидать свой корабль, - с сарказмом в голосе проговорил он. - Знаешь, ты мог просто позвонить, чтобы спросить это!
   - О, и ты бы мне ответил?
   - Нет, я бы тебя послал, - честно признался Мерфи. - Но где, черт побери, уважение друг к другу?! Мы делаем одно дело! Ну, может и нет... Но мы на одной стороне, по крайней мере!
   Похоже, Мерфи принял Лероя за кого-то вроде наемного убийцы или, скорее, "специалиста широкого профиля", с учетом цели, для которой он появился здесь. Не слишком-то и далеко от истины на самом деле.
   - Ты знаешь где Эдвард Стоун сейчас? - продолжил допрос Лерой, не обращая внимания на комментарии контрабандиста.
   - Нет, конечно. С глаз долой - из сердца вон.
   Лерой кивнул. Он, конечно, не сильно доверял этому человеку, но проверять его слова, допрашивая с большим пристрастием, уже не было времени, наверняка скоро сюда прибудет подмога... Забавно, а ведь короткая стычка заняла от силы минуты две. А эльфу казалось, что не меньше получаса.
   - Кто тебя нанял? - вдруг подал голос контрабандист. - Скажи мне - я заплачу ту же сумму, что и они тебе за эту работу.
   Лерой с удивлением воззрился на него. Конечно, из-за непроницаемого шлема этого не было видно, но...
   - Слушая, я понимаю, что дело не во мне, а в том, что перевозил "Эквилибрист". Но пострадал я, мое предприятие и мои люди! Ты наемник, разбираться с тобой бессмысленно...
   Лерой отключился от его болтовни, вновь осматривая помещение, выбирая путь отхода. Его взгляд вдруг зацепился за разбитый им самим ящик, и эльф вдруг почувствовал, как сердце сделало кульбит, подпрыгнув к горлу.
   - Что в ящиках?! - прервал он словоизлияния Мерфи.
   Тот воспринял это по-своему:
   - А, не из болтливых... - процедил он.
   - Типа того. В ящиках-то что?
   - Попутный груз, - отмахнулся тот. - Антиквариат. Шестнадцатый век. Из Португалии. Всякая королевская мебель, или кто у них там был...
   Лерой, больше не обращая внимания на человека, слетел вниз, вновь позабыв о своих ранах. Он быстро разломал остатки ящика, под аккомпанемент воплей контрабандиста, и разгреб упаковочный пенопласт, открывая взору изящный дубовый стол со знакомым узором, буквально кричавший: "Я безумно дорогой!!!". Лерой отступил на полшага, рассматривая предмет, а затем бросился раскрывать остальные ящики. Попутно он подхватил одну из импульсных винтовок и пальнул в Мерфи, вопли которого безумно отвлекали.
   Контрабандист ошибался. Видимо, ошибался и весь остальной мир. Этот набор принадлежал не королю - такой мебелью снабжались все эльфийские послы в человеческих странах. Надо полагать, после уничтожения фэйри они остались во дворцах. Но почему шестнадцатый век? Лерой предположил, что именно в это время истаяло заклинание, оберегающее мебель от старения и поломок, и предметы начали подвергаться обычному воздействию времени, которое и смогли отследить современные "эксперты".
   Эльф метался от ящика к ящику, пока не нашел то, что представляло здесь наибольшую ценность. Маленькая шкатулка для документов. Лерой с замирающим сердцем осмотрел предмет на наличие повреждений, убедившись, что ее никто не открывал. Точнее, саму шкатулку открыть было просто - на крышке даже не было замка. Но эти ящички предназначались не для того.
   Перевернув коробочку, Лерой стянул с руки перчатку, касаясь дна рукой. Открыть потайное отделение мог только фэйри - неважно, посол или нет. Это заклинание можно было развеять (чем любила заниматься Инквизиция) или просто разломать дерево - но открыть ее без повреждений, так, чтобы потом ей можно было снова воспользоваться, мог только представитель магического народа.
   Ждать пришлось достаточно долго - видимо, за века заклинание сильно поистрепалось. Но в итоге, внутри коробочки что-то глухо щелкнуло, и тайная полочка выскочила из бока шкатулки. Лерой бережно, едва ли не с благоговением отодвинул ее в сторону и уставился на предмет, лежащий внутри.
   Обычно эти шкатулки использовались для хранения амулета связи или тайного послания, которое оставлял посол в случае... непредвиденных обстоятельств.
   Сейчас там лежала алюминиевая ложка.
   Лерой с недоумением взял прибор в руки, проверил отделение на предмет других вещей, захлопнул его, отбросил шкатулку и уставился на ложку. Никаких знаков или насечек на ней не было. Даже узора на черенке не было. Просто алюминиевая ложка.
   Лерой улыбнулся.
   Возможно, у кого-то просто очень странная система ценностей. Другой причины хранить эту ложку в секретном отделении эльф найти не мог. Но если рассматривать эту ложку как знак... Знак того, что кто-то сравнительно недавно открывал это отделение, забрав то, что находилось внутри... А с учетом того, что заклинание цело и работает как надо, сделать это мог только фэйри.
   Но лучше бы они просто оставили записку.

Глава 4

   Лондон, 10 декабря 2062
   02:17
  
   Оливер распахнул дверцу машины, усаживаясь на водительское кресло, перед этим деликатно стукнув в воздухе берцами, чтобы стрясти слякоть с сапог. Оливер любил свои вещи. На предыдущей машине он прокатался почти сто лет, и та была в идеальном состоянии. К сожалению, Pontiac GTO однажды помог ему с Лероем прорваться в одно укрепленное место и погиб в неравной схватке. По правде говоря, машину потом вернули, благодаря влиянию одного знакомого Дэрила, но Оливер категорически отказывался признавать ее своей после того, как в ней две недели копались полицейские эксперты. Подмена ощущалась только в голове Оливера - никто другой разницы не ощущал, но Дрейк настаивал на своем.
   Так что теперь он гонял на белоснежном Porsche 911 GT3, который имел чуть меньшую историю, чем Pontiac, но тоже привлекал внимание всех окружающих. Где Дрейк раскопал автомобиль, выпущенный пятьдесят лет назад, да еще и в таком отличном состоянии, так и не признался, но Дэрил (который зарился на автомобиль с момента их первой встречи - и это при том, что машины детектив никогда не любил, предпочитая общественный транспорт) считал, что Porsche был куплен самим Оливером те же пятьдесят лет назад и все это время прятался от глаз общественности, содержась в идеальном порядке, лишь изредка выводясь на тест-драйвы.
   Так или иначе, но автомобиль, который мог стать для некоторых людей смыслом жизни, ну или, по крайней мере, желанным коллекционным предметом, использовался Оливером как обычное средство передвижения.
   Устроившись на кресле, Оливер демонстративно громко хлопнул дверцей и повернул голову в сторону пассажирского кресла. Никакой реакции от спящей в нем эльфийки не последовало.
   Весь сегодняшний день Оливер и Ариэль мотались по разным уголкам Лондона, пытаясь делать вид, что расследуют это дело. Точнее, Дрейк пытался делать вид, эльфийка же лишь помогала ему не быть изгнанным из всевозможных учреждений в первые несколько же секунд. Иначе говоря - она просто убеждала всех людей, что Оливер - полицейский, ведущий это дело. После чего возвращалась машину, где читала "Гарри Поттера". Эта серия книг почему-то ее жутко веселила.
   К сожалению, никаких результатов они не получили. Охранники, которым уже было предъявлено обвинение, ничего не знали, разговаривали с заказчиком они через Сеть, заплатили им так же, а уж как провести электронный платеж так, чтобы его нельзя было отследить знали даже школьники. Статуя принадлежала не конкретному владельцу, а какому-то музею, но и там не сильно плакали по поводу ее пропажи - все эти годы, как и предполагал Оливер, она просто стояла в дальнем уголке хранилища, да и заметили ее просто потому, что одна из соседних полок сломалась, столкнув статую на пол. "Фея" даже не была застрахована. Над подделкой все еще работали эксперты, но уже было понятно, что ничего ценного получить из каменюки не удастся.
   Последнее, что сделал Оливер, это получил записи с камер выставочного зала, и нескольких камер в округе и просматривал их раз за разом в ускоренном режиме. Но, к сожалению, воры видимо, именно в этот день забыли надеть свои традиционные плакаты "Я собираюсь украсть статую!" перед походом в галерею. Никого подозрительного заметить не удалось. Камеры с улиц тоже показывали лишь мертвую тишину, вплоть до появления в их поле зрения крайне подозрительных громилы в кожаном плаще и хрупкой девушки в толстовке с глубоким капюшоном. Камер не было только на достаточно просторном заднем дворе галереи, но выезд с него все же был од присмотром, так что создавалось ощущение, что статуя просто испарилась в воздухе. Что лишь убеждало Оливера в том, что здесь замешана кицунэ и магия.
   Эльфийке, между тем, надоел бесконечный просмотр одних и тех же пустых улиц, и она уснула. Причем спала она довольно странным образом - скинув кеды, девушка закинула ноги на переднюю панель, а голову положила на колени, сложившись пополам. Оливер знал многих людей, которые достаточно легко могут принять подобную позу, но уж удобной для сна ни для кого из них она определенно не являлась.
   К тому моменту, когда эльфийка уже досматривала седьмой сон, Оливеру и самому наскучило смотреть запись, и он, заведя мотор, попетляв по улицам Лондона, доехал до пока что безымянного клуба. Ариэль во время поездки не то что не проснулась - даже не шелохнулась, сохраняя позу перочинного ножика. И как только у нее ничего не затекло.
   Доехав до места, Дрейк все же решил дать девушке еще пару минут для сна, сбегав в ближайшую забегаловку за едой. Но, вернувшись, все же решил разбудить ее - в противном случае та могла спокойно сопеть так до самого утра. Ариэль обладала поистине кошачьей феноменальной способностью спать по восемнадцать часов в сутки. Не в том смысле, что ей это было действительно необходимо - просто могла.
   Но от достаточно громкого хлопка дверцы та даже не пошевелилась. Оливер нахмурился, открыл дверь снова, и вновь хлопнул, на этот раз вложив в движение всю свою силу. Звуковая волна разнеслась по переулку, задрожали стекла Porsche, где-то вдалеке взвыла сигнализация (хотя это скорее было простым совпадением), эльфийка слабо дернула ушком.
   Вздохнув, Дрейк все же просто потянул руку и потряс девушку за плечо. На этот раз Ариэль все же соизволила что-то невнятно промычать и поднять голову. Сонная девушка, осматривающаяся по сторонам, еще не понимая, где это она, выглядела настолько беззащитно и мило, что Оливер не смог сдержать улыбку, впрочем, сразу же отвернувшись, чтобы спрятать ее.
   Ариэль, покрутив головой, остановилась взглядом на Оливере и сонно моргнула, прогоняя остатки дремоты. В тот же миг ее сознание полностью включилось в работу, она поняла, что происходит вокруг, и на лице эльфийки застыла маска отчужденности.
   Взгрустнув от подобных перемен, Оливер потряс в воздухе маленьким непрозрачным пластиковым пакетом.
   - Еда, - коротко прокомментировал он. Ариэль коротко кивнула, то ли принимая предложение, то ли подтверждая слова Оливера, что да - пластиковые пакеты действительно могут быть едой. Оливер предпочел все же принять первую версию.
   Пока эльфийка потягивалась в кресле и обувалась, Оливер вытряхнул из пакета два свертка, изо всех сил стараясь не коситься на изгибающуюся под разными углами в довольно ограниченном пространстве девушку. Точнее, пытался коситься как можно более незаметно.
   - Где мы? - поинтересовалась Ариэль, оглядывая окрестности, принимая из рук Дрейка один сверток, судя по форме - бургер.
   - Рядом с клубом, - так же коротко ответил Оливер. Его мысли сейчас занимала еда.
   - А, - протянула Ариэль, - Место, где зависает Холден...
   - Типа того, - усмехнулся Оливер. - Только ты ошибаешься, думая, что она там "зависает" развлечения ради. Это ее клуб. Она там управляющим работает. Точнее, пока что только готовится к этому - торжественное открытие клуба состоится через две недели. Но строительные работы уже завершены и кое-какие мероприятия в клубе проводятся - для крайне ограниченного круга людей, надо сказать. Демо-версия, полагаю. Проверяют на тех, кого не жалко потерять, в случае чего.
   - Ага-ага, - покивала Ариэль. Она не слишком внимательно слушала. Она с подозрением разглядывала бургер, пытаясь рассмотреть ауры растений и животного, пошедшего на его изготовление. Почему-то не получалось. - И почему ты решил, что притащить меня сюда, будет хорошей идеей? Я убила ее деда, если ты забыл.
   - Я хорошо запомнил, как ты была одета, - пожал плечами Оливер. - И ты так и не вернула мне ту куртку. В любом случае - видишь, у вас двоих уже есть тема для беседы!
   Ариэль хмыкнула, но промолчала.
   - Ну а если серьезно, я бы хотел, чтобы ты проверила ее память.
   - А ты не думал, что я могу не хотеть лезть в голову абсолютно незнакомого человека?! - бросила на него рассерженный взгляд Ариэль.
   Телепатию можно было разделить на два процесса - прием и передачу. Конечно, столь грубое сравнение с радиосвязью мало отражало действительность, да и, на самом деле, было в корне неверным, хотя бы потому, что приемник/передатчик здесь был всего один - сам менталист, да и в телепатии эти два действия были практически неразделимы, в любых более-менее сложных операциях, но все же примерные процессы были обозначены.
   Передача, как не сложно догадаться, заключалась во внедрении в разум цели каких-либо пакетов данных - начиная от простейшей мыслеречи, заканчивая сложными многоступенчатыми гипнограммами.
   Прием в свою очередь разделялся на два вида сканирования. Первый - поверхностное, во время которого телепат просто "слышит" текущие мысли окружающих. Даже этот прием был сложнее, чем это кажется из описания. В основном из-за того, что люди редко произносят в голове четкую связную речь, мысленно проговаривая каждую фразу. Обычно в их разумах бурлит каша из обрывков фраз и образов со вкраплениями воспоминаний, фантазий и ассоциаций. Обычные лунатики, касаясь этого хаоса, долго морщились, распутывая этот клубок по ниточкам, восстанавливая ход мысли. Мастера-менталисты, вроде Ариэль, делали это автоматически, сразу выбрасывая лишнее и превращая образы и мысли чуть ли не в отлично оформленную презентацию. Для них чтение мыслей было таким же естественным и непринужденным процессом, как и восприятие речи человека на слух. Хотя тут разница между новичком и мастером заключалась лишь в количестве практики, и все больше лунатиков по всему миру осваивали этот трюк.
   Но обычно (в те времена, когда маги еще не были чем-то необычным, в том числе среди людей) телепаты были нужны не для отслеживания текущих мыслей. А люди редко постоянно прокручивают в голове все мельчайшие детали того секрета, который необходимо узнать (конечно, все еще можно было загипнотизировать человека, заставив разговориться, но у этого метода было множество своих подводных камней). Более того - некоторые вообще не знали, что в их голове эти секреты имеются.
   Тут на помощь приходил второй метод сканирования, который вообще даже был не сканированием, а своеобразным соединением разумов. Вообще, подобный метод не рекомендовался использовать для допросов - эта связь была обоюдоострым мечом, и если человек замечал вторжение в свой разум (ключевое слово "если" - связь можно было установить и незаметно, в зависимости от мастерства мага), то, обладая определенными навыками, он мог использовать ее, чтобы заглянуть в голову телепата.
   Ариэль не опасалась вторжения в свой разум. Ментальные сражения, вопреки распространенному мнению, были не противостоянием чистой силы воли - там были свои приемы, уловки, виды тактик, которым обучалась эльфийка и вряд ли мог знать любой человек двадцать первого века (за редким исключением), что давало ей громадное преимущество. И то ей понадобилось бы лишь в том случае, если бы ее засекли.
   Проблемой заключались в том, что никогда не знаешь, что из себя представляет разум человека. Ариэль всегда визуализировала свои путешествия по чужим разумам, пытаясь придать им некую материальную форму, которую можно описать словами. Так, например, разум Оливера Дрейка (нет, эльфийка не сканировала его разум, просто "оценивала издали" - нечто вроде магического зрения, только рассматривалась не аура, а та эфемерная сущность, которая образует сознание и подсознание) представлялся ей как огромный мрачный готический замок, освещаемый всполохами молний. На стенах стояла вечно молчаливая стража. Подходя поближе можно было увидеть черепа вместо лиц, костлявые руки, сжимающие мушкеты, пустые глазницы, вечно всматривающиеся в пустоту в ожидании нарушителей, которые захотят получить секреты, скрытые в замке. Конечно, есть вероятность, что за крепостной стеной все менялось, и везде были зеленые полянки и радужные пони, но сейчас это место навевало лишь жуть. Ариэль была уверена, что смогла бы незаметно проскользнуть внутрь, но если она ошибалась, то последнее, чего ей хотелось бы - это столкнуться с этой армией в открытом бою.
   А у Александры Найтвинг подобной охраны не было. Ее разум представлялся как интерфейс какой-то операционной системы (Ариэль никогда не запоминала эти технические названия). Все разложено по папочкам, максимально удобное управление... для владельца. Для любого другого этот компьютер выглядел бы как хаос перепутанных названий, бесконечных "новых папок", перекрестных ссылок, непонятных файлов с непонятными разрешениями, которые непонятно какой программой открывать. Причем, как ни странно, за всем этим чувствовалась какая-то система, но разобраться в ней и найти нужную информацию могла только сама Александра. Тоже неплохой вариант защиты, хотя подобные методы были эльфийке известны. При необходимости, она могла бы разобраться здесь.
   Ну а Дэрил Ио... был одним из тех самых исключений. Коснуться его разума удалось лишь однажды - при их самой первой встрече. После этого, узнав, кем является девушка, Дэрил каким-то образом окружил сознание непроходимым барьером. Пытаться коснуться его разума было все равно что пытаться прорваться сквозь сотню метров колючей проволоки и воздух, в котором парит стеклянное крошево, вдыхаемое с каждым глотком воздуха, по земле усыпанной ржавыми гвоздями, будучи обнаженной. Зимой. Более того, каждый порез, был не просто раной - острия еще и насильно вгоняли в разум лазутчика осколки памяти. Очень плохой памяти. Боль, страх, ярость - Дэрил сделал из своих самых худших воспоминаний непроходимый барьер, заставляя любого вторгнувшегося переживать все эти эмоции во всей их силе в краткий промежуток времени, что уже действительно было серьезной преградой.
   Ариэль очень уважала этого человека и его силу воли - постоянно держать подобный барьер требовало немалой концентрации. Но это же его качество заставляло ее несколько побаиваться альбиноса и по возможности держаться в стороне. Она знала, что настоящего ментального удара подобная защита не выдержит - что она вполне способна смести все эти осколки и уничтожить сознание детектива, но вот незаметно оценить его, узнать с кем имеет дело - не получалось. Из-за этого доверять человеку, постоянно держащему такой барьер, Ариэль, привыкшая оценивать людей именно по их мыслям, а не словам, не могла.
   В общем, Ариэль достаточно своеобразно воспринимала сознания окружающих людей. Но что если разум человека, которого нужно просканировать выглядит, как какое-нибудь грязное радиоактивное болото или даже что-нибудь похуже? Насколько будет приятно лезть туда, да еще и допускать вероятность, что что-то оттуда попадет в твой разум. Люди почему-то всегда думали, что оказавшись рядом с телепатом, им следует бояться того, что тот вытряхнет все их сокровенные тайны, но никто и не предполагает, что навязчивое приглашение к вытряхиванию тайн может быть для телепата настоящей пыткой.
   Кроме того, и Ариэль не знала верен ли следующий аргумент по отношению к другим менталистам, но лично для нее существовала еще одна причина, по которой она не любила слияние разумов - слишком уж... интимным казался ей этот процесс, чтобы делать такое с малознакомыми людьми. Хуже, чем во время рысканья по разуму незнакомца, было только один раз - когда однажды, давным-давно, еще в "старом мире", подобное пришлось провернуть с Лероем. Больше чем с его естественной сопротивляемостью телепатии девушка промучилась только со своим психологическим барьером, да и то она осталась уверена, что если бы не крайняя необходимость, то ничего бы у нее и не вышло - собственное подсознание не позволило бы.
   Эта особенность восприятия, кстати, в свое время сказалась и на развитии Ариэль, как чародейки - она сильно уклонилась в боевое применение магии - психические удары, контроль, внушение, даже поверхностное "подслушивание" мыслей - давались ей легко и без особых проблем, но полноценное сканирование она проводила считаные разы.
   В общем, искать что-то в голове Виолетт Холден ради всего лишь какого-то глупого расследования, которое выдумал Оливер, ей очень не хотелось. Дрейк, кажется, почувствовал ее негативный настрой.
   - Да я и не говорю, что мы будем вышибать дверь взрывчаткой, тыкать ей в лицо оружием и вырывать из головы воспоминания, - пожал он плечами. - Мы вежливо побеседуем. Но, если информация, которую Дэрил прочел с чипа Холдена, верна, то эксперимент проводился около пятнадцати лет назад - когда ей было всего девять. Она просто может не помнить каких-то подробностей, и уж тем более не вспомнит какую-то девушку с лисьими ушами, если та там была. Просто отслеживай ее воспоминания, помоги восстановить пропущенные фрагменты, если тебя это не затруднит.
   Последняя фраза была произнесена со смесью сарказма, насмешки и серьезности. Но Ариэль немного успокоилась.
   - Не затруднит, - немного невнятно произнесла она, все же решившись куснуть бургер. В тот же миг на ее лице расплылось осознание тленности всего сущего. И конкретно этого бутерброда в частности. Лишь нежелание девушки потерять лицо позволило ей проглотить этот кусочек. Затем она с выражением священного ужаса вновь обратилась к Оливеру: - Что это?!!!
   - Один из самых вкусных бургеров в этом городе, - с чувством собственного достоинства ответствовал Дрейк. - Тут маленькая закусочная неподалеку, индивидуальное предприятие одного моего старого знакомого. Они знают, как вложить душу в кулинарию.
   - А о существовании санитарных норм они знают?! И что это такое? - Ариэль откинула в сторону верхнюю булку, подцепив двумя ноготками нечто, что могло бы напоминать дольку помидора, если бы не было такого ядовито-зеленого цвета, будто на создание этого продукта пошли все фломастеры Китая.
   - Подумаешь, ошиблись при синтезе с цветом, - философски пожал плечами Оливер. - Вкус-то от этого не изменился.
   - О, так оно еще и синтезированное? - вскинула брови эльфийка. Не говоря больше ни слова, она вновь завернула бургер в кулек, сунула его в пластиковый пакет, опустило стекло и вышвырнула его на улицу. Вопреки законам физики, тот не шлепнулся на землю, а заложил вираж, пропарил пятнадцать метров до ближайшего мусорного бака, и в красивом пике залетел внутрь.
   - Эй! - возмутился Дрейк, - Я бы съел!
   Чем заслужил еще один сумрачный взгляд эльфийки.
   - Идем уже, - процедила она, толкнув дверь и выбираясь из машины.
   - Ах, какие мы эстеты, - вздохнул Оливер, тем не менее, тоже выходя на улицу и запирая машину. Бургер при этом он не бросил. - И не будь такой букой! - крикнул он вслед девушке. - Ты же сама хочешь со всем разобраться!
   - Не преувеличивай, Дрейк, - негромко возразила та. - Я здесь только потому что ты меня вежливо попросил. И еще потому что большой разницы между тем, где читать книжку - у себя дома или у тебя в машине - я не ощущаю, а значит ничего и не теряю.
   - Да брось, - усмехнулся Оливер, поравнявшись с Ариэль. - Я уверен, тебе на самом деле все это нравится...
   Поймав взгляд девушки, он осекся и печально вздохнул.
   - Нет в тебе духа авантюризма, - резюмировал он.
   - Мы определили это еще во время нашего ограбления века, - подтвердила эльфийка.
   Они немного прошли по улице, пока Оливер не остановил девушку напротив одного из зданий. Ариэль несколько удивилась отсутствию каких-то внешних признаков ночного клуба - для нее этот каменный кубик ничем не отличался от остальных таких же - ну, кроме, разве что того, что это было единственное трехэтажное здание в округе, к тому же практически без окон.
   - Говорил же, что он еще не открылся, - пожал плечами Оливер. - Все голографические сияющие вывески добавят в последнюю очередь.
   - Никогда не была в клубах, - сообщила Ариэль пока они медленно поднимались по широким ступенькам к главному входу.
   - Какой сюрприз, - хмыкнул Дрейк.
   - Что в них такого особенного, что люди тратят свое время на их посещение?
   - Эээ... цветные огни и много шума.
   - То есть, то же самое, что и во всем остальном городе, - вздохнула остроухая.
   Если Оливер и собирался что-то возразить, то он не успел - лестница закончилась. Оливер и Ариэль остановились перед дверью, стилизованной под дерево. Дрейк, недолго думая, трижды грохнул по ней кулаком. Вопреки ожиданиям эльфийки, звук практически исчез, поглощенный дверью, вряд ли будучи услышанным кем-то внутри. Оливер нахмурился и повторил прием, на этот раз подключив еще и ногу. Дверь осталась неколебимой. Ариэль покачала головой и коснулась сенсора интеркома, который висел рядом. Тот откликнулся практически мгновенно:
   - Чем могу помочь? - произнес вежливый мужской голос.
   - Можешь пропустить нас внутрь, - Оливер тут же оттеснил недовольную девушку от переговорника, заглядывая в окуляр камеры, будто хотел разглядеть того, кто был на другом конце линии.
   - Представьтесь, пожалуйста, - так же вежливо попросил голос.
   - Оливер Дрейк и Кристина Одли, - пожав плечами сообщил Оливер.
   - Прошу прощения, но вас нет в списке приглашенных, - с грустью уведомил их голос. - Боюсь, вы не можете пройти.
   Вслед за этим раздался щелчок, демонстрировавший, что беседа на этом завершена. Оливер хмыкнул и развернулся к эльфийке:
   - Не собираешься помочь?
   - Без проблем, - зябко поежилась та - Ариэль не очень любила долго оставаться на открытом воздухе. - Но я ощущаю в этом здании сорок восемь разумов. В какой именно из них следует внедрить приказ пропустить нас?
   - Мне-то откуда знать? Ты не можешь найти швейцара, просканировав их мысли?
   - Могу. Но я их не вижу, так что это будет немного сложнее. От минуты до двух на каждого. С какого из них начинать?
   Оливер поскреб щетину и криво ухмыльнулся:
   - Значит полтора часа на всех в худшем варианте? Не беспокойся. Я лучше сгоняю за плазменными гранатами. Так будет быстрее.
   Ариэль раздраженно дернула ушками:
   - И куда делось твое "вежливо поговорим", Дрейк?
   Она отпихнула Оливера с дороги (точнее, без особого толку врезалась плечом в эту громадину - Оливер, поняв намек, сам отступил в сторону) и вновь коснулась интеркома.
   - Ну что еще?! - на этот раз в голосе явственно проступало раздражение. - Мы вообще еще закрыты для большинства посетителей!
   - Мы здесь не для танцев, - произнесла эльфийка. - Передайте Виолетт Холден, что мы хотим с ней поговорить.
   - А она именно вас все никак не дождется, - вежливость совершенно испарилась, оставив только язвительность и раздражение.
   - Передайте, что мы от Квентина Мейсера, - от голоса девушки, казалось, на пару градусов упала температура во всем Лондоне. Но, как ни странно, новые интонации в голосе каким-то образом воздействовали на слушателей - даже Оливер слегка дернулся, будто собирался ринуться выполнять приказ Ариэль.
   На другом конце линии на несколько мгновений воцарилась тишина. Похоже, швейцар не знал кто такой Квентин Мейсер и сейчас активно рылся в Сети. Безрезультатно, скорее всего - Мейсер позаботился о том, чтобы оставлять о себе как можно меньше упоминаний в медиа.
   - Хорошо, - наконец, нехотя произнес голос. Я сообщу мисс Холден о вас.
   Связь вновь прервалась, и Ариэль бросила насмешливый взгляд на Оливера.
   - Мы еще не внутри, так что нечего хихикать, - мрачно откликнулся тот, скрестив руки на груди. - И я тоже мог бы так сказать.
   Ждать пришлось недолго - минут пять. После чего Оливер и Ариэль услышали сухой комментарий: "Проходите на третий этаж", и двери разъехались в сторону. Из прохода тотчас на них полилась музыка - к счастью недостаточно громкая для того, чтобы эльфийка грохнулась в обморок, но все же заставившая ее рефлекторно зажать ушки руками.
   - Не волнуйся, - сообщил ей Оливер, - Офисы обычно звукоизолированны - будем надеяться, что нас ждут именно там.
   Ариэль кивнула и шагнула вперед, сохраняя похоронное выражение лица.
   Внутри клуба было на редкость безлюдно для подобного типа заведений. На танцполе, озаряемом разноцветными огнями, преимущественно фиолетовых и синих оттенков вообще никого не было, некоторое количество людей собралось возле барной стойки, остальные видимо разбрелись по VIP-углам. Впрочем, Оливер был этому только рад.
   Он быстро определился с направлением и потянул за собой эльфийку, чьих сил хватало только на то, чтобы изо всех сил зажимать уши (чего, судя по страдальческому виду Ариэль, было недостаточно) - об ориентировании на местности и речи не шло. Да, тонкий слух эльфов тоже мог быть причиной серьезных проблем.
   Оливер вытолкал остроухую на служебную лестницу, оскалившись, помахал рукой в дернувшуюся видеокамеру и захлопнул за собой металлическую дверь, снизив уровень шума до приемлемого.
   - Я внезапно осознала, что ненавижу клубы, - проговорила сквозь сжатые зубы Ариэль.
   - Музыка не понравилась? - понимающе хмыкнул Дрейк.
   - Не знаю, не смогла ее расслышать, - недовольно ответила девушка.
   - Ну, у каждого свои слабые места, - философски пожал плечами Оливер, начав подъем по лестнице. - Громкий звук еще не самый худший вариант. Хотя акустикганы набирают все большую популярность. Так что если наткнешься на противников вооруженных ими - это может стать проблемой.
   Ариэль сумрачно покосилась на спутника. Тот имел привычку все оценивать только с точки зрения сражений. Нельзя сказать, что это было так уж плохо, но все же, когда эльфийка осознавала, что кто-то смотрит на весь мир, как на поле битвы, это несколько выбивало из равновесия. Может быть поэтому он не мог спокойно сидеть на месте, ввязываясь в любые дела, происходящие поблизости или выдумывая задания на пустом месте? Просто потому, что сидя на месте битву не выиграть. Вот только с кем, в таком случае ведет войну Оливер Дрейк? Со всем окружающим миром? Смешно.
   Ариэль тряхнула головой, отгоняя дурацкие мысли. Тем более, что они уже поднялись на третий этаж, вновь остановившись перед стальной дверью. Эльфийка на всякий случай вновь подняла руки к ушкам, а Дрейк толкнул преграду, вновь выходя в основную часть клуба.
   Как ни странно, здесь было относительно тихо. Во всяком случае, Ариэль не ощущала того дискомфорта, что внизу. Кроме того, этот уровень был еще не достроен - хотя вроде все детали интерьера были на месте, стены все еще были обвешаны полиэтиленовой пленкой. Здесь посетителей не было вообще - лишь одна девчонка, положившая руки на перила, рассматривая пустой танцпол внизу, и слегка постукивающая пальцами в такт музыке.
   Боковым зрением она заметила движение и повернулась к Оливеру и Ариэль. Несмотря на обычный клубный полумрак, те сразу опознали девушку до того виденную лишь на фотографиях.
   Виолетт Холден совершенно не походила на управляющего клуба - больше на одного из посетителей. Молодая девушка, одетая в потертые джинсы, кеды, слабо светящиеся красноватым светом, и несколько великоватую футболку. Возможно, на ком-то другом футболка такого типа выглядела бы как попытка скрыть недостатки фигуры, но на одежде Виолетт было такое количество разрезов, что фигура скорее демонстрировалась во всей красе. Причем некоторые дыры располагались так, что можно было понять, что под футболкой какие-либо другие предметы гардероба отсутствовали.
   Слегка волнистые волосы девушки были выкрашены в темно-фиолетовый цвет - видимо, чтобы больше соответствовать имени - со вкраплениями тонких, слабо флюоресцирующих синих прядей. Спадающая челка закрывала часть лица, черты которого были излишне резкими, на взгляд Оливера из-за чего создавалась ощущение будто девушка смотрит на посетителей с какой-то хищной злобой. Впечатление усиливалось холодным взглядом серых глаз.
   - Кто вы такие? - вместо приветствия бросила она, заглушая звук музыки.
   Оливер, который видел Холдена только издалека либо на видеозаписях, улавливал мало семейного сходства, разве что цвет глаз совпадал, но вот Ариэль почувствовала себя так будто за шиворот плеснули ледяной водой. Внешнего сходства было не так уж и много - но вот какие-то неуловимые интонации, ощущаемые даже в этой короткой фразе, были эльфийке очень хорошо знакомы. Оливер, будто почувствовав настроение чародейки, с вопросом во взгляде покосился на нее и едва заметно указал глазами на сжавшиеся кулаки девушки. Ариэль поймала его взгляд, но поймала себя на том, что расслабиться почему-то не получается. Виолетт же коротких переглядываний не заметила:
   - И почему вы используете имя моего двоюродного брата, чтобы напроситься на приглашение?
   - А почему ты не допускаешь возможности, что мы действительно от него?
   - Во-первых, - скрестила руки на груди Холден. Несмотря на чересчур свободный стиль одежды и цвет волос, она совершенно не воспринималась, как одна из "клубных" девчонок, все больше и больше демонстрируя сходство с другими родственниками: - Ты только что подтвердил это своим идиотским вопросом. Во-вторых, я позвонила Квентину, перед тем, как впустить вас. Но после того как он увидел изображение двухметрового лося в реквизитном плаще из фильма про вампиров, он порекомендовал мне все же выслушать тебя, но зачем именно ты здесь предположить не смог.
   Оливер чуть склонил голову, принимая аргументы.
   - Может, все же пройдем в более тихое место, - быстро предложил он. Виолетт чуть прищурившись, смерила его холодным взглядом, но все же кивнула. Повернувшись она махнула рукой, двинувшись куда-то в темный коридор.
   - Ты в состоянии вести адекватный разговор? - шепотом осведомился у эльфийки Дрейк, пока они следовали за девушкой.
   - Да, - чуть помедлив выдохнула Ариэль. - Она ведь не Сайрус. Она не причем...
   Звучало это так, будто эльфийка пытается убедить самому себя.
   - Можешь подождать на улице, - чуть улыбнулся Оливер. Безобидная подначка заставила Ариэль встряхнуться:
   - Вот еще, - фыркнула она. - Без меня ты бы сейчас отбивался плазменными гранатами от полицейских.
   Оливер едва заметно улыбнулся. Больше перекинуться словами они не успели - зашли следом за Виолетт в небольшой кабинет. Дверь за ними автоматически задвинулась, наглухо отрезав музыку.
   - А почему нет охраны, - вдруг поинтересовался Оливер. - Что если мы собираемся похитить тебя ради выкупа? А нас так спокойно сюда пропустили. Пусть даже и Мейсер меня узнал.
   - Меня пытались похитить уже шесть раз, - спокойно пожала плечами Виолетт, падая в шикарное кожаное кресло, и приглашая визитеров последовать ее примеру (гостевые кресла были не менее роскошными). - Еще до того, как мне исполнилось восемнадцать.
   - Не слышал о таких случаях, - признался Оливер.
   - Точно, - слегка выгнула тонкую бровь девушка.
   Оливер на несколько мгновений замер, раздумывая. Она намекала на такую хорошую незаметную охрану? Или у нее настолько развитые способности лунатика, что она сама себе армия, как Ариэль? По идее у Виолетт было больше времени, чтобы освоится со способностями.
   Холден тем временем повернула голову к эльфийке.
   - Лунатик, да? - с утвердительными интонациями произнесла она. - Видела много таких как ты в последнее время. В беседе не участвуют, стоят за плечом нанимателя, сверлят глазами собеседника. Можешь, кстати, не стараться прочесть меня, все равно не получится.
   По лицу Ариэль пробежала едва заметная тень улыбки, отдающей превосходством, но она промолчала. Она не сводила с собеседницы настороженного взгляда. Виолетт, видимо, как-то обозначив статусы визитеров в голове, потеряла к ней интерес, и вновь посмотрела на Оливера.
   - Но вот ты не похож на человека, который вращается в кругах Квентина. И которому нужен личный лунатик.
   - С моей точки зрения, это огромное достоинство, - сухо заметил Оливер.
   - А еще, - проигнорировав его фразу продолжила Виолетт, - Сканеры на входе не опознали в тебе живое существо. Кроме того, у тебя отсутствует биочип, хотя для того чтобы определить это пришлось брать ручное управление - сканеры никак не могли понять зачем нужно сканировать труп - но, полагаю, это не такая уж значительная деталь на фоне предыдущей.
   Ее глаза хищно блеснули. Ариэль до побеления костяшек вцепилась в кресло - подобный взгляд ей был хорошо знаком - но на нее никто не обратил внимания.
   - Не объяснишь, как это получилось? - вкрадчиво поинтересовалась Виолетт.
   Оливер неожиданно усмехнулся:
   - Легко. Но, может, сначала все же выслушаешь нас?
   Ариэль несколько недоуменно покосилась на Дрейка. Разумеется, она знала кто такой Оливер, но также она знала и то, насколько он не любит распространяться о своей истории. Даже тот минимум информации, что удалось из него вытянуть (ученый, формула, эксперимент, оживление мертвых - никаких подробностей или даже имен) пришлось выпытывать совместными усилиями Лероя, Ариэль и Александры. Первого интересовало то, как Дрейк прошел мимо дронов, ориентировавшихся на тепло, незамеченным, чародейку - странная аура громилы, а Александру вело природное любопытство. Но даже тогда он, например, не рассказал им про то, как он узнал о кицунэ, передавшей Сайрусу Холдену дневник его создателя.
   И вот теперь он так просто соглашается рассказать свою тайну первому встречному?
   - Действительно, - поразмыслив согласилась Виолетт. - Что же привело вас к скромной владелице еще не открывшегося клуба?
   - Зачем ты вообще его открыла? - не удержалась от вопроса Ариэль. - Твоего наследства хватит до конца жизни!
   Холденн бросила на нее тяжелый взгляд:
   - И что же, мне теперь до конца жизни пинать болт? - ледяным тоном поинтересовалась она. - Тем более, как вы деликатно заметили, беспокоится о финансовой стороне моей жизни мне незачем, так что я могу попробовать заняться чем-то мне интересным.
   Оливер вскинул руку, пресекая тему.
   - Боюсь, мы пришли не к владелице клуба, а к внучке Сайруса Холдена, - Дрейк склонил голову набок, рассматривая абсолютно не изменившуюся в лице после подобного заявления девушку. - А также к первому человеку, испытавшему на себе "Луну".
   Холден едва дернула уголком губ:
   - Что, простите?
   - Мы знаем, что ты - первый лунатик, - любезно пояснил Оливер.
   Виолетт саркастично выгнула бровь. Вслед за этим в комнате несколько раз включился и выключился свет, автоматически закрылись жалюзи, висящие на окнах, выводящих из кабинета в основное помещение клуба, включалась негромкая мелодичная музыка, впрочем, тут же исчезнувшая. Оливер, оглядевшись по сторонам, вновь сосредоточился на собеседнице - судя по отрешенному лицу девушки, ошибки быть не могло, управляла этим действительно она.
   - Вообще, проще было просто позвонить кому-то из вас, - кисло произнесла Холден, закончив демонстрацию. - Но ни у кого из вас двоих нет нейрокомпа.
   - Так у тебя не было синдрома Кауэра... - как зачарованный, произнес Оливер.
   - И до сих пор нет, насколько мне известно, - хмыкнула Виолетт. - Так что лунатиком я быть не могу. И вы до сих пор не ответили на мой вопрос.
   Ариэль и Оливер коротко переглянулись. Эльфийка пожала плечами и отвела взгляд, а Оливер вновь повернулся к Виолетт.
   - В конце восемнадцатого века один ученый загорелся идеей оживления мертвых. Хотя, если честно, цели у него были не совсем такие, но в итоге, первым этапом стал именно этот процесс. На основе трудов алхимиков прошлого и собственных научных биологических и химических познаний он создал один препарат, который в шутку называл "философским камнем". На самом деле этот препарат просто многократно подстегивал регенерацию - настолько, что мог даже восстановить поврежденные участки мозга у недавно умершего. Ученый использовал труп расстрелянного преступника, заменив ему поврежденные органы и слив большую часть крови, которую заменил на этот препарат. Для запуска сердца и возобновления электрохимической деятельности мозга действительно использовался удар молнии.
   - Который должен был просто сжечь этот труп, - заметила Виолетт, совершенно никак не реагирующая на слова Дрейка, просто продолжающая внимательно слушать.
   - Там была сложная система громоотводов и предохранителей, - как-то туманно ответил Оливер. - А в крови подопытного все еще был этот препарат, восстанавливающий клетки. Ну и в любом случае, чудеса случаются. Позже ученый улучшил форму... а, это уже к делу не относится.
   Ариэль, навострившая ушки, несколько поникла. Ей хотелось знать больше. Хотя она в рассказе Оливера и так заметила несколько неточностей - например, он забыл упомянуть, что изначально препарат действовал исключительно на мертвых, а в версии, которую она слышала раньше не было никакой молнии - и кто знает, как много правды девушка бы услышала, не останови Дрейк рассказ.
   - В общем, я был создан в 1787 году, - резюмировал Оливер. - И хотя мой организм в общем и целом функционирует так же как и у обычных людей, кое-какие баги остались. Ну, например, сердце бьется всего раз двадцать в минуту. Тело сохраняет температуру окружающей среды. Я не старею. И убить меня теперь довольно сложно - все раны заживают довольно быстро. Кое-какие другие мелочи. Полагаю, с определенной точки зрения, я скорее все же мертв, чем жив.
   - Франкенштейн? - хладнокровно уточнила девушка.
   - Монстр Франкенштейна, тогда уж, - вздохнул Дрейк. - Это распространенная ошибка, не переживай. И вообще "Франкенштейн" - это псевдоним, у Виктора была другая фамилия.
   - И ты правда убил своего создателя?
   - Нет. Я не смог.
   - О... Сантименты...
   - Нет, - раздраженно откликнулся Оливер. - Просто он никак не умирал.
   Его тон явственно сигнализировал о том, что тема закрыта. Виолетт призадумалась ненадолго, но все же кивнула:
   - Ну, сканеры все еще считают тебя мертвым, так что будем считать, что я тебе пока верю.
   - Неполная формула этого препарата попала в руки к Сайрусу Холдену, - скомкал завершение своей истории Оливер, настроение которого отчего-то резко упало. - Он пытался восстановить ее и модифицировать, и в результате была создана "Луна", испытателем которой ты стала. Позже формула была украдена и выложена в Сеть. Мы считаем, что это сделали те же, кто и передал Холдену записи Виктора. И хотим их найти - по различным причинам.
   - Вот как... - задумчиво постучала пальцами по столу Виолетт. - Понимаю... Квентин уже спрашивал не замечала ли я каких-то... странных личностей, сразу после смерти Холдена. Он не очень удивился, когда я сказала, что нет. Холден был... достаточно отстраненной от семьи личностью. Как ни странно, наиболее близок к нему был сам Квентин, и если уж он не знал о тех, кто передал эти записи...
   Виолетт не закончила фразу, потянувшись в кресле выворачивая пальцы. Оливера подобная демонстрация расслабленности не обманула, он интуитивно ощущал какое-то напряжение, исходившее от девушки.
   - Но вот в чем дело... - тем временем продолжила она, смерив Дрейка внимательным взглядом. - Даже после демонстрации работы моих имплантов, ты продолжаешь называть меня лунатиком. Об этом никто не знал, даже мои родители...
   Виолетт откинулась в кресле, наблюдая за ним из-под полуприкрытых век.
   - Однажды, когда мне было девять, я потеряла сознание в школе. Когда я очнулась, я уже была в лаборатории Холдена. Аневризма, как мне сказали, - девушка постучала себе по виску, - После того случая, меня обследовали, но никаких следов не нашли. С тех пор меня вообще никакие болезни не беспокоили. А еще...
   Виолетт лениво подняла руку, широко расставив пальцы и... с ее ногтей сорвались десятки электрических искорок, которые тут же выстроились в ряд, превратившись в своеобразную змейку, начав по спирали кружиться вокруг руки девушки, то опускаясь к локтю, то поднимаясь к кисти. Вокруг растопыренных пальцев то и дело мелькали фиолетовые разряды. Полюбовавшись на завораживающее зрелище, Виолетт встряхнула рукой, сбрасывая маленькие молнии, растворившиеся в воздухе.
   - Охренеть! - прокомментировал Оливер. - У тебя есть и психоэнергетические и кибернетические модификации!
   - Ага... - кисло согласилась Виолетт. - Теперь вы понимаете, почему я не ассоциировала себя с лунатиками? Если честно, я и сама не знала, что виной всему один и тот же препарат... До тех пор, пока не появились вы, обладая той информацией, которой нет даже у Квентина. А он прошерстил все записи Холдена, после его смерти.
   В кабинете повисла тяжелая пауза.
   - Что означает, что у вас была информация непосредственно с нейрокомпа Холдена, - подвела итог Виолетт, сверля взглядом Дрейка. Вслед за чем спросила напрямик: - Это ты убил его?
   - Нет, - спокойно ответил Оливер, мысленно вопя Ариэль, которая побелела от сдерживаемых эмоций, чтобы та не делала глупостей. Эльфийка явно хотела высказать все что она думала о Холдене. - Но я бы сделал это, если бы успел.
   - Всегда знала, что вся чушь, которую загонял Квентин про смерть от старости за рабочим столом - полная херня, - зло выдохнула девушка. - Как это произошло?!
   - Выстрел в голову, - лаконично отозвался Оливер. Он никак не мог понять какие эмоции испытывает Виолетт. С одной стороны - это был ее дед, с другой стороны - судя по тому, что называла она его исключительно по фамилии...
   - Как ты к нему относилась? - вдруг подала голос Ариэль, будто услышавшая мысли Дрейка. Впрочем, "будто" ли?
   - Я его... уважала, - медленно откликнулась Холден. - И в конце концов, в тот день он, скорее всего, спас мне жизнь. Но с другой стороны... меня никогда не покидало ощущение, он сделал это ради своих экспериментов, а не ради спасения внучки.
   - А на что тебе жаловаться?! - не выдержал Оливер. - Суперспособности это круто!
   - Не знаю в каких комиксах ты живешь, лось, - раздраженно откликнулась девушка, - Но в реальности мало кому полезно быть ходячей катушкой Теслы! Мне незачем бить кого-то молниями.
   - Ну, знаешь старую присказку самураев? Даже если меч тебе понадобиться лишь один раз в жизни ты должен носить его на поясе всю жизнь...
   - А еще я чуть не сожгла одного парня, когда потеряла над собой контроль, - с какой-то иронией посмотрела на него Виолетт. - Это был определенно не тот первый сексуальный опыт, который нужен семнадцатилетней девчонке.
   Заинтересовавшийся Оливер тут же раскрыл рот, чтобы расспросить поподробней, но ему вбок влетел локоток эльфийки. Остроухая тут же начала потирать мгновенно онемевшую руку, бросая предупреждающие взгляды. Дрейк, смерив взглядом немного заалевшую эльфийку, все же промолчал.
   - Я, конечно, научилась держать себя в руках, - продолжила Виолетт, скромно оценивая свой маникюр, - Но вообще неплохо бы обошлась без талантов шаровой молнии.
   На этот раз Оливер сдержал ехидный комментарий самостоятельно.
   - Во время шести попыток похищения они тебе, конечно не помогли, - только и заметил он.
   - С этим можно было бы справиться и по-другому. В любом случае - что вам нужно от меня? И самое главное - почему я вам должна помогать? - резко сменила Виолетт тему. - Я ничего не знала ни о каких оживших мертвецах и формулах.
   - Это ты так думаешь, - неожиданно вклинилась в беседу Ариэль. - Кроме того, мы спрашиваем не о них. Девушка с лисьими ушами. Беседа с Холденом. Спор.
   Для того, чтобы вытянуть что-то из головы человека, необязательно лезть в дальние воспоминания. Простой прием "не думай о белой обезьяне", вызывает в голове человека ассоциативные образы, которые мелькают на самом верхнем уровне сознания. В подобном приеме свои недостатки - кто знает какие образы появятся в первую очередь, это могут быть, например, кадры из фильма. Но сейчас эльфийке повезло - мелькнувшие в голове Виолетт картинки были достаточно отчетливы, несмотря, на то, что относились к воспоминаниям более чем десятилетней давности.
   - Поздравляю, Дрейк, - каким-то надломленным голосом произнесла Ариэль, - Существование твоей кицунэ подтвердилось. Она ее видела.
   - Не смей лезть в мою голову! - зашипела Виолетт, вскакивая на ноги. Вокруг ее тела внезапно начали трещать маленькие разряды. Оливер тоже вскочил на ноги, привычно готовясь к худшему развитию событий, Ариэль продолжала спокойно сидеть в кресле, закинув ногу на ногу.
   - У тебя неплохой блок, - безэмоциональным голосом произнесла она. - Против лунатиков. Но не против меня. Расскажи нам об этой девушке. Она упоминала эльфов в своей беседе с Холденом?
   Глаза Ариэль и Виолетт встретились. На пару мгновений между ними повисла томительная пауза, а затем обе резко отшатнулись (Ариэль тоже вскочила на ноги, уронив кресло) с округлившимися глазами. Оливер несколько растерянно посмотрел на чертыхнувшуюся по-фэйрийски (вряд ли это могло быть что-то кроме ругательства) эльфийку. Кстати, язык магического народа, вопреки мифам, был вовсе не мелодичным и чарующим - скорее он напоминал смесь немецкого, польского и хруста стекла, смешанного с гравием, на зубах. Ругательства на нем звучали действительно мощно.
   - Так это ты! - уже прорычала Холден, кажется тоже что-то уловившая из их короткой ментальной связи. Искры, окутывавшие ее, уже лились непрерывным потоком, часть фиолетовых волос стала дыбом, но смеяться над этим почему-то совершенно не было желания.
   Ариэль слабо поморщилась. Прекрасный пример - заглянула слишком глубоко и Виолетт, не будучи телепаткой, смогла воспользоваться этой линией связи, благо силы воли девушке хватило. Разумеется, заглянуть она смогла на точно такую же глубину, на которой была и эльфийка - то есть только посмотреть то, что мелькало на самой поверхности, но беда в том, что у Ариэль в течение всей этой беседы чаще всего мелькали две мысли. "Виолетт очень похожа на Сайруса". "Я убила Холдена".
   Особо долго раздумывать девушка не стала. Маленький шарик шаровой молнии сорвался с ее рук, полетев в сторону эльфийки. Неизвестно сумела бы Ариэль сделать что-то, судя по ее внешнему виду, она глубоко погрузилась в свои собственные мысли, но на пути шарика возник Оливер. Молния с шипением ударилась ему в грудь, оставив обугленное пятно на плаще, но сам громила даже не пошатнулся.
   Разъяренная Холден, нашедшая новую цель, вновь не замедлила с ответными действиями. На этот раз с ее руки сорвалась настоящая молния, с треском разрезавшая воздух и вонзившаяся в Оливера. Разряд электричества не исчез после столкновения, девушка продолжала атаку - со стороны это выглядело так, будто Виолетт и Дрейка соединила голубая извивающаяся линия.
   Оливер подождал несколько секунд, ожидая пока та успокоится. Но сей счастливый миг все никак не наступал, да и силы девушки как ни странно не иссякали, так что Дрейк, коротко вздохнув, шагнул вперед, буквально отшвырнув в сторону стол, накрыл руку девушки своей лапищей, несильно сжав. Некоторое время внутри его полусжатой ладони бушевал электрический смерч, но затем он затих и Виолетт выдернула руку, тяжело дыша, с каким-то удивлением рассматривая практически невредимого Дрейка.
   - Так ты и вправду...?!
   - Мертвец, да, - спокойно кивнул он.
   Виолетт тряхнула головой, отбрасывая эту мысль.
   - Все равно. Она убила Холдена! Я видела это ее глазами!
   - Да?! - раздался саркастичный голос из-за спины Оливера. - Спроси у своего братца, не собирался ли он сделать то же самое.
   - Ты...?!!! - мгновенно вскинулась Виолетт.
   - Стоп, - сразу оборвал их Оливер. - Ушастая, выйди на улицу.
   Он чувствовал взгляд эльфийки, несколько секунд сверливший ему спину. Затем раздался звук отодвинувшейся в сторону двери.
   - Первое. Как я уже сказал, это сделал бы и я сам, если бы успел, - спокойно принялся говорить Дрейк, клокотавшей от ярости Холден. - Второе - у Ар... Кристины были очень неплохие причины сделать это. Сайрус ставил эксперименты на людях, в том числе и на ней.
   Виолетт все еще выглядела довольно угрожающе, но взгляд ее несколько изменился.
   - Что она сказала насчет Квентина?!
   - Думаю, будет лучше если ты обсудишь это с ним, - уклонился от ответа Оливер. - Ты что-то знаешь про кицунэ?
   - Для начала, я понятия не имею, кто такие кицунэ. Если ты про девчонку с лисьими ушами - то да, я ее видела, когда была ребенком.
   - Не поделишься?
   - Катись в Ад! - рявкнула она ему в ответ.
   - Почему-то я так и думал, - коротко скривился Оливер. - В таком случае, полагаю, наш разговор закончен. Мне жаль, что беседа прошла слишком... бурно.
   Он повернулся к выходу, но когда он уже перешагивал через порог, его окликнул голос уже успокоившейся девушки:
   - Эй, лось! А ты не боишься, что я всем расскажу, кто ты такой?
   - Расскажи, - кивнул ей Оливер. - Вместе с историей про девочку-Электро. Ты ведь не просто так держала свои способности втайне даже от родни.
   Ответом ему была короткая ухмылка.
  
   Оливер вышел на улицу, вдохнув холодный воздух. Ожог на груди несколько беспокоил, но в целом состояние было удовлетворительным - через полчаса и вовсе следов не останется. С электричеством у него были свои особые отношения. Оглядевшись по сторонам, он подошел к хрупкой на вид девушке с капюшоном, натянутым чуть ли не до носа.
   - Какого черта это было?! - чуть ли не прорычал он ей.
   Ариэль отвела взгляд в сторону.
   - Немножко сорвалась, - безразлично пожала она плечами.
   - Если бы ты не полезла в ее голову, мы могли бы узнать больше!
   - Если бы я не полезла в ее голову, мы бы вообще ничего не узнали.
   - Ты могла сделать это незаметно. Но нет, тебе видимо именно сейчас понадобилось показать "вот какая я крутая телепатка"! И почему-то мне кажется, что если это был бы кто-то без фамилии Холден, так демонстративно в лоб ты бы не пошла!
   - О, хочешь сказать, что я должна совершенно забыть, что я несколько лет была его подопытным кроликом, до того провалялась в криокапсуле лет двадцать, да еще и выгляжу теперь как Невеста Франкенштейна?!!!
   Они несколько секунд сверлили друг друга злыми взглядами, пока Ариэль не осознала, что именно ляпнула.
   - Извини, - угрюмо бросила она, снизив тон.
   - Да ничего, - хмыкнул Дрейк, скрестив руки на груди. - Масс-медиа, я понимаю. В кино и литературе, эта фамилия как только не насиловалась. Особенно терпеть не могу книги, где какой-то слишком умный автор дает очередное виденье этой истории.
   Они несколько минут помолчали.
   - Холден мертв.
   - Я знаю.
   - Ты его убила.
   Кивок головой.
   - И она - не он. В каком-то смысле, вы с ней даже похожи.
   Ариэль провела рукой по лицу.
   - Я знаю. Моя вина. Но ты не представляешь, насколько они похожи поведением, речью... даже аурами. Говорила же, что плохая идея тащить меня сюда.
   - Да ладно, проехали, - пожал плечами Оливер. Он сделал приглашающий жест рукой и они двинулись в сторону машины. - Что думаешь о Виолетт?
   - Что никак не могу понять, откуда она берет энергию для таких молний.
   - В смысле?
   Ариэль вздохнула.
   - Ты не задумывался о том, как вообще действует "Луна"?
   - Эмм...
   - Ясно. Тогда с самого начала. Когда чародей только начинает изучать искусство магии, в первую очередь, он учится не заклинаниям, а просто накапливать в ауре энергию. Бесконечные медитации, эликсиры, управление потоками энергии в теле и все такое... Только потом, когда он научится этому, аура, наполненная достаточно большим количеством энергии, воздействует на организм, перестраивая его, позволяя использовать эти запасы. В основном изменения происходят в нервной системе.
   У Холдена был образец - эльфийские маги. Он нашел те области мозга, которые отвечают за магию и модифицировал "Луну" так, чтобы она изменяла организм в соответствии с заданными параметрами. В результате получается, что у лунатиков есть возможность создавать заклинания, но нет навыков в поглощении энергии.
   - А почему у лунатиков основные навыки телепатия и телекинез, а не управление растениями или что у вас там было?
   - У меня есть два возможных объяснения. Возможно, Холден, желая получить именно эти навыки, брал за эталон только меня. Или, возможно, они совершают только эти действия, потому что они наименее энергозатратные - тех крох, что накапливаются в ауре естественным путем как раз хватает на банальное подслушивание текущих мыслей или передвижение спичечных коробков. Исключения - вроде того парня, который стал человеком-факелом на пятнадцать секунд - только подтверждают теорию; у них просто оказалось чуть больше энергии.
   - Хмм, - Оливер задумчиво поскреб щеку. - Но Виолетт подверглась воздействию "Луны" еще до того, как Холден изменил ее на основе изучения фэйри.
   - Должно быть Холден, увидев, что она получила возможность швыряться молниями, тоже понимал, что это не самая полезная в обычной жизни способность. А вот телепатия - намного лучше. Вот и решил подогнать одно под другое...
   - Не скажи - военные бы и за "электру" душу продали бы... Но не суть. Допустим. Вопроса о энергии, это все равно не снимает. А еще у нее не было синдрома Кауэра. То есть первоначальный вариант сыворотки действовал на всех. По мне так она намного выгодней. Почему же Холден ее изменил?
   - Думаю, мы что-то упускаем, - согласилась Ариэль.
   - Кстати, - вспомнил Оливер. - А что ты там увидела в ее голове?
   - О, - помрачнела эльфийка. - Всего лишь короткое воспоминание. Я спросила про лису и не упоминала ли та эльфов...
  
   Виолетт украдкой подглядывает в щелочку двери, рассматривая красивую девушку, пришедшую в гости к ее дедушке. У нее настоящие лисьи ушки! Девочка очень хотела такие же. Она так увлеклась разглядыванием посетительницы, что большая часть их слов проходила мимо ушей, откладываясь лишь в самых глубоких слоях подсознания.
   - ... можете использовать их как образец. Проведите измерения, возьмите анализы, как у вас ученых там принято? - весело усмехалась девушка. - Только одно условие...
   Чья-то тень нависла над ней. Виолетт подняла голову, увидев лицо, закрытое маской и круглыми черными непроницаемыми очками - страшный телохранитель дедушки. Он протянул механическую руку к двери, и щелочка исчезла....
  
   - Ты понимаешь, Дрейк?! - разбушевалась Ариэль. - Эта сука знала, что мы там!!! И ничего не сделала. "Можете использовать их"!!!
   - Ты не слышала предыдущую беседу, кто знает, что там было, - рассудительно отметил Оливер. - И если бы ты была осторожной...
   Ариэль тихо прорычала что-то на фэйрийском.
   - Кроме того, я понятия не имею, что нам делать дальше, - философски пожал плечами Оливер.
   Внезапно он остановился, схватив девушку за плечи, заглядывая за угол, в переулок, где стояла их машина.
   - Тихо, - прошипел он. - В машине кто-то сидит.
   - Знаю, - ответила недовольная девушка, которую прижали к стене рукой по прочности напоминающей сваю. - Это Лерой.
   Оливер даже не стал спрашивать, откуда она знает это. Мгновенно успокоившись, он вновь вернулся к своему неторопливому шагу.
   В машине действительно обнаружился Лерой. Он сидел на пассажирском сиденье, закинув ноги на переднюю панель - у Оливера тотчас возникло ощущение дежа вю - и слушал музыку. Заметив Оливера, а потом и сестру, эльф вышел из машины присев на капот.
   - Ты как машину открыл?! - с возмущением накинулся на него Дрейк, но остановился, увидев физиономию остроухого. - Э, у тебя что-то на лице. А, нет, это и есть твое лицо. Ты откуда такой красивый?
   - Из Дублина, - мрачно откликнулся эльф.
   - А, понимаю, приехать в Ирландию и не подраться в баре - грех.
   Ариэль без слов коснулась прохладной ладошкой правой половины лица брата, которая, казалось превратилась в огромный синяк. Все остальные области магии кроме телекинеза и телепатии мало давались чародейке и в целительстве от нее было чуть больше толку, чем от пакета со льдом, но кое-что сделать она могла.
   - Что случилось?! - поинтересовалась она.
   Лерой, с некоторым напряжением шевеля губами, рассказал историю своего вечера.
   - А здесь-то ты как оказался? - тут же встрял Оливер.
   - Сначала самолетом, - пожал плечами эльф. - Потом такси. Не задерживаясь.
   Он вынул из кармана свой трофей, протянув его сестре, но алюминиевую ложку выхватил Дрейк.
   - Действительно ложка, - сделал вывод он. - Сороковых годов прошлого века. Без маркировок.
   - Ты не могла бы попробовать снять с него отпечаток ауры? - поинтересовался Лерой у чародейки.
   - Через столько лет?! - удивилась Ариэль, - Да еще и после того как вы с Оливером заляпали ее своими аурами? Даже если бы я была мастером в чтении аур - нет.
   Оливер протер ложку полой плаща, и, довольно улыбаясь, протянул ее эльфийке, на этот раз не касаясь ее голыми руками.
   - Ну я и не особо рассчитывал, - вздохнул Лерой. - Ладно, возьму в качестве трофея.
   - Эй, а нельзя попробовать просто снять с нее отпечатки пальцев, - тут же предложил новую идею Дрейк.
   - После того, как ты потер ее плащом? - скептически посмотрел на него эльф. Оливер несколько скис.
   - Что теперь будешь делать? - поинтересовался он у эльфа, стремясь сменить тему.
   - Буду искать Эдварда Стоуна, - пожал тот плечами, будто сообщая нечто само собой разумеющееся.
   - Помощь нужна?
   - Твоя? Нет. - Оливер был несколько оскорблен, но эльф не обратил на это никакого внимания. - Лучше я все же попрошу Александру. Поиски собственными силами откладываются до менее важных заданий. Тем более, что, как я понял, у вас тут какая-то своя история....
   Фраза была произнесена с явным намеком. Переглянувшись, Оливер и Ариэль коротко вздохнули, и принялись рассказывать.
   - Значит, кицунэ... - пробормотал Лерой в конце их речи, рассматривая свою ложку.
   - Вроде того, - кивнул Оливер. - Можешь что-то посоветовать?
   - Нет. Кроме очевидной фразы - будьте осторожнее. У лис всегда есть двойное дно в действиях. Даже если нет - они его создадут, просто чтобы развлечься.
   - Такие хитрые?
   - Вроде того. Это что-то вроде тех стереотипов - эльфы стреляют из лука, гномы роют тоннели, инквизиторы сжигают ведьм, кицунэ пудрят мозги... мягко говоря.
   Ариэль наконец убрала ладошку от его лица. Выглядеть Лерой стал действительно получше - хотя полностью синяк не прошел.
   - Спасибо, - поблагодарил он сестру.
   - Не за что, - вздохнула та. - Если бы дело было в только твоей физиономии, я бы лучше бы заколдовала так, чтобы подольше заживало - в качестве урока, чтобы не подставлялся так больше. Считай, что я делала это не для тебя, а из женской солидарности. А то с таким лицом ты был на утопленника похож.
   - Что...? - повертел головой Дрейк, не понимающий, о чем идет речь, но его незнание, похоже, никто не спешил развеивать. - Ну и черт с вами. Тебя подвезти куда-нибудь, ушастый?
   - Где можно сделать томографию в четыре часа утра? - поморщился Лерой.
   - У меня дома! - оживился Дрейк.
   - У тебя есть томограф?! - удивленно воззрилась на него эльфийка.
   - А у тебя что - нет?! - ответил ей не менее удивленным взглядом Оливер.
   - Неважно, - тряхнула капюшоном эльфийка и вновь обратилась к брату: - Все у тебя нормально с головой. У тебя сотрясение средней тяжести, без осложнений, четыре трещины в ребрах, одна в правой лопатке и сильный ушиб ног.
   - А, ну тогда все нормально, - успокоился эльф. Он правда так считал.
   - Так куда едем? - высунулся из машины Дрейк, тем временем заводивший мотор.
   - Куда-нибудь, где есть душ, - со вздохом ответил Лерой.
  

Глава 5

   Лондон, 10 декабря 2062
   06:53
  
   В современных лифтах движение практически не ощущалось. Даже моменты старта и остановки, которые должны были ощущаться лучше всего, можно было различить лишь по короткому теплому звуку звонка, оповещающему о прибытии/отбытии. Неудивительно, что Дэрил ухитрился задремать во время движения, пока кабина возносила его к небесам.
   Обычно подобные бизнес-центры были довольно оживленным местом, даже в выходные, однако детективу удалось прийти за несколько минут до основного потока, так что сейчас в кабине лифта, рассчитанного на пятнадцать человек, был только он один. Что позволило ему с удовольствием пошататься из стороны в сторону с закрытыми глазами, находясь в своеобразном медитативном состоянии, изредка наталкиваясь на стены. Это был старый, испытанный временем прием, который Дэрил использовал для настройки сознания на рабочую волну.
   Когда над разъезжающимися в стороны дверьми раздался короткий "дзыньк", детектив уже был предельно собран и внимателен.
   Секретарша за стойкой, располагавшейся напротив лифта, узнала его, поприветствовав дежурной улыбкой. Четверо охранников, если и знали альбиноса, виду все равно не показали, заставив вновь проходить стандартную проверку, одинаковую для всех посетителей, независимо от их социального статуса. Отобрали штатный станнер и модифицированный кинетический пистолет (интегрированный с акустикганом "Баньши") скрытого ношения. Просканировали биочип, сетчатку глаза, взяли образец ДНК. Просветили рентгеном. Проверили наличие модификаций. На всякий случай обыскали еще раз. После чего несколько успокоились и соизволили пропустить в кабинет.
   Возможно, кто-то мог подумать, что подобные меры напрасны - в эпоху кибермодификаций человек мог быть оружием сам по себе... везде кроме этого кабинета. Едва только Дэрил перешагнул порог, ему на голову как будто накинули пыльный мешок - перестали работать модификации зрения и слуха, фильтрующие и улучшающие поступающую информацию, исчезла возможность выходить в Сеть и проявились остальные прелести нерабочего нейроинтерфейса. Разумеется, глушилка не смогла бы спасти от лунатиков, но их бы сюда не пустили.
   Дэрил невольно поморщился. Мейсер, по мнению альбиноса, несколько перебарщивал с охраной, хотя бы потому, что главной его защитой был принцип "Неуловимого Джо" из старого как мир анекдота. Но - у богатых свои причуды.
   К удивлению детектива, кабинет был пуст. Дэрил не мог вызвать часы, но знал, что сейчас уже около пяти минут восьмого - а педантичный хозяин кабинета обычно не позволял себе опозданий даже на считанные секунды.
   Стоило ему об этом подумать, как часть одной из стен неожиданно отъехала в сторону, открывая дорогу человеку в дорогом костюме. Квентин Мейсер был настолько непримечателен, что эта черта невольно привлекала внимание. Держался он столь хладнокровно и собранно, будто когда-то окончил университет английских дворецких имени Бэрримора, а буря эмоций, бушевавшая в каждом его слове, отражала все тонкости душевных переживаний могильной плиты. Все предметы гардероба сидели на нем идеально словно на манекене, а их стоимость была примерно равна месячному бюджету какой-нибудь мелкой страны.
   - Детектив, - бесстрастно поздоровался он, как будто и не вышел только что из потайной комнаты. - Прошу прощения за опоздание.
   - Да ничего, - хмыкнул альбинос, наблюдая, как хозяин кабинета проходит за свой стол. Стена медленно возвращалась на свое место. - Я и сам только что пришел. Случилось что-то экстраординарное?
   - Только то, что мне неожиданно пришлось отвечать на вопросы, которые я хотел бы никогда не затрагивать, - изволил пояснить Мейсер. - Кстати, из-за ваших друзей. Но, по крайней мере, я получил небольшой утешительный приз - узнал, кем все же является Оливер Дрейк. Не то чтобы я раньше не догадывался...
   - Ага, - только и оставалось кивнуть Дэрилу, гадая, во что же на этот раз влип его трехсотлетний друг.
   - Впрочем, это никоим образом не относится к нашей сегодняшней беседе, - тут же перевел разговор на другую тему Мейсер. - Надеюсь вы не слишком заняты?
   - Да нет, - вздохнул Дэрил, автоматически выискивая во внутреннем кармане портсигар, настраиваясь на долгий разговор. - Выходной. Хотел заняться собственными делами.
   - А, - склонил голову Мейсер. Он пододвинул к противоположному краю стола пепельницу, помолчал немного, бесстрастно глядя в окно, а затем задал совершенно неожиданный вопрос: - Скажите, детектив, вы верите в тайные общества?
   Дэрил лишь слегка дернул плечами в ответ на это. Ему задавали и более странные вопросы.
   - Вы имеете в виду "великие ордена", тайно управляющие миром? - скептически поинтересовался он. - Типа иллюминатов или каменщиков, и кто там еще был? Нет. У них всех слишком хорошая пиар-компания, чтобы оставаться тайной организацией. А для кружка по интересам, в который они превратились после становления знаменитостями, можно подыскать и менее пафосное название.
   Он несколько мгновений поразмыслил над странным вопросом:
   - Надеюсь вы не хотите сказать, что собираетесь уговорить меня вступить в какую-ту секту? Иначе я в вас разочаруюсь.
   - Нет, - Мейсер сцепил пальцы замком перед своим лицом. - Просто хотел убедиться, что вы не один из тех людей, помешанных на бесконечных теориях заговоров. Тем больше мне становится непонятна ваша одержимость своим... хобби.
   Красные глаза несколько сузились.
   Последние два года Дэрил уделял практически все свое свободное время собственному расследованию, которое родилось из одной короткой фразы, брошенной Сайрусом Холденом. Детектив искал виновников Южно-Азиатского гриппа. Эпидемия, случившаяся шесть лет назад, из-за крайне высокой плотности населения в данном регионе, унесла четыре миллиарда жизней. Чуть больше чем за неделю. Высокая патогенность, низкий инкубационный период, а также скорость с которой одна малоизвестная (до той поры) фармакологическая корпорация разработала вакцину стали причинами возникновения множества слухов об искусственном происхождении вируса. Разумеется, множество проверок, в том числе и совершенно независимых, опровергли их.
   Почему Дэрил Ио решил, что сможет распутать этот клубок шестилетней давности, причем оставаясь на другом конце света - неизвестно. Но энтузиазм его совершенно не уменьшился.
   - Полагаю, Холдену незачем было врать, - выгнул бровь Дэрил.
   - Полагаю, Холден был слегка сумасшедшим стариком, как мне ни жаль это признавать.
   - Вы считаете, что он не понимал, что делает и говорит?
   - Я ничуть не умаляю его гениальность. Но, как и многие гении, у него были свои заскоки. Кроме того, в последние свои дни он был под воздействием экспериментального препарата, воздействие на мозг, которого - неизвестно. Полагаю, мы должны принимать его слова с разумным скептицизмом.
   - Разумный скептицизм допускает возможность правдивости его слов?
   - Вполне, - кивнул Мейсер. - У вас было два года на проверку. Много нашли? Как принято у вас в полиции - возможности и мотивы, да?
   - Возможности существовали у многих. У всех медицинских корпораций, например, - проворчал Ио. - Кроме того... возможно мои слова покажутся слишком циничными, но эти четыре миллиарда трупов были выгодны очень многим. Если даже не всему остальному человечеству. Хотя в первую очередь, конечно, приходят в голову корпорация "Panacea", которая должна благодарить это эпидемию за свой стремительный взлет, и многие страны Азии, которые начали постепенно наползать на освободившиеся территории, особенно Китай...
   - И тем не менее, ничего реального у вас так и не появилось, - оборвал его Мейсер.
   Дэрил, несколько помедлив, все же неохотно кивнул.
   - Как однажды вы сами сказали мне - кто бы это ни был, он прекрасно умеет заметать следы. Я бы посоветовал вам бросить это расследование, но вы ведь все равно меня не послушаете. Но полагаю, по крайней мере, хоть иногда заниматься чем-то другим вы можете?
   - "Чем-то другим", ага... - кивнул Дэрил. - Я уже понял, что вам что-то нужно. Выкладывайте.
   Мейсер окинул собеседника мертвым взглядом. У человека, первый раз общающегося с ним, вполне могла застыть кровь в жилах.
   - Начать придется немного издалека, - вздохнул он. - Вы следите за мировыми событиями, детектив?
   - В некоторой степени, - признался Дэрил.
   - В таком случае, не скажите, как вы оцениваете события двухлетней давности?
   Ио на мгновение задумался, вспоминая, что же такого важного произошло два года назад, кроме сильной сдачи позиций корпорацией "Snowtech". После этого до конца года все было, в общем-то тихо. Ну, разве что...
   - Вы про слияние "Nexena" и "Panacea"? - уточнил Дэрил. - Я как-то не задумывался об этом. Никогда не видел ничего странного в том, что две крупнейшие медицинские корпорации объединились в одну. Тем более, что вы так часто пугал меня скорым появлением единой мировой корпорации, что я просто решил, что это начало процесса.
   - Ну, с мировой корпорацией я все же погорячился, - чуть поморщившись признал Мейсер. - Сколько их во всем мире...? Но вот крупнейшие из них - да, вполне могут. Впрочем, когда они станут контролировать большую часть производства во всех сферах, разница - будут ли там существовать какие-то менее значимые компании или нет - будет не столь заметна. Но вот вопрос - хорошо ли это?
   - Понятия не имею, - чуть пожал плечами Дэрил. - Я с трудом могу счета за свет оплатить, что вы меня спрашиваете про мировую экономику. Хотя лично вам-то оно наверняка будет на руку - разве нет?
   - То, что я подготовился к подобному развитию событий, не означает, что меня оно устраивает, - отрезал его собеседник. - Кажется, я уже доказал, что могу поставить нужды мира над своими собственными.
   - Да, мы уничтожили эликсир вечной молодости, который человечество искало веками, - шепотом произнес Дэрил. - Молодцы, джентльмены!
   - Впрочем, не будем забегать вперед, - прервал его Мейсер, никак не выказывая, что он расслышал слова детектива. - Итак, две медицинские корпорации объединились. О такой мелочи, как поглощение более мелких компаний упоминать даже не будем. В течение этих двух лет, обновленная "Nexena" взяла на себя роль множеств гуманитарных организаций, вроде "Красного Креста". Вершиной стало присуждение ООН этой корпорации статус "экстерриториальной" четыре месяца назад.
   - Они и раньше не сильно обращали внимание на границы, - хмыкнул Дэрил.
   - Вам так кажется. Возможно, для обывателя все выглядит именно так, но поверьте, определенные... преграды есть и для корпораций. Но сейчас все изменилось. Был создан прецедент. В Сети нексов уже обозвали первой в мире "мегакорпорацией".
   Мейсер на пару мгновений замолчал, сверля взглядом столешницу.
   - Честно говоря, десять лет назад, я думал, что это будет "Snowtech".
   - Судя по минорному тону, усиление "Nexena" вам не нравится, - прокомментировал Ио, который как раз вновь щелкал зажигалкой, - Чего я, как обыватель не понимаю. Для меня-то ничего не изменилось.
   - Ну, пока действительно ничего страшного не произошло, - склонил голову Мейсер. - Только цена на медикаменты в среднем по миру увеличилась на 0,7%- что достаточно настораживающая тенденция. Также корпорация пытается отменить запрет на исследование генетических модификаций. Сущие мелочи, детектив.
   - Семь десятых процентов это так много? - со вздохом поинтересовался Ио, понимая, что выложить, что ему нужно от Дэрила, Мейсер не в состоянии.
   - Для меня нет, - хмыкнул тот. - Да и для остального мира тоже. Но что будет через год, когда "Nexena" закрепит позиции? Впрочем, не это важно. Процесс образования, - Мейсер вновь хмыкнул и продемонстрировал жест кавычек, показывая тем свое отношение к сетевому термину, - "Мегакорпораций" не остановить никому и с их влиянием на мир остается только мириться. Трудно избежать будущего. Совершенно другой вопрос - какие это будут мегакорпорации.
   - А, - протянул Дэрил, который начал понимать, к чему идет речь. - Эти переговоры...
   Формально говоря они начались еще два года назад - когда "Nexena" объявила о начале переговоров с "Cyber Inc", которые занимались кибермодификациями. Это сообщение наделало много шуму, на что, собственно и рассчитывали нексы, слияние которых с "Panacea" в тот момент чуть ли не прошло незамеченным. "Cyber Inc" же остались позабыты, видимо, потому что "Nexena" занималась исключительно внутренними делами. Тем не менее, закрыты они не были и вот, чуть меньше двух лет спустя были возобновлены, правда, на этот раз с добавлением некоторых новых участников. Больше подробностей Ио не знал.
   - Да, детектив, - сухо подтвердил Мейсер. - Эти переговоры.
   - Не знаю, что вы от меня хотите, - Дэрил хлопнул ладонями по подлокотникам, поднимаясь на ноги, - Но я отказываюсь лезть в это дело. Закулисные игры корпораций - это ваше.
   - Я и не рассчитывал, детектив. Хотя для того, кто остерегается политики и бизнеса, вы слишком рьяно раскапываете скелеты шестилетней давности. Я же наоборот предлагаю заняться вашей работой, - Мейсер поймал взгляд альбиноса. Мало кто мог долго смотреть в красные жутковатые глаза Дэрила, но тут он встретился с равным себе - мертвый взгляд Мейсера оказывал примерно тот же гнетущий эффект. - Расследование убийства.
   Дэрил несколько заколебался, но возвращаться на место не спешил.
   - Убийства, связанного с политикой, - заметил он.
   - К тому же несколько необычного. Я даже порекомендовал бы заручиться поддержкой ваших... остроухих друзей, - нанес coup de grace Мейсер, прежним безэмоциональным тоном.
   Он знал куда бить. Глаза Дэрила полыхнули огоньком интереса. Если Мейсер называл что-то необычным - то это стоило увидеть.
   - А кого, собственно, убили? - задал он вопрос, опускаясь в кресло.
   - Меня, детектив, - буркнул Мейсер. - В некотором роде.
   - Соболезную, - машинально откликнулся Дэрил за мгновение до того, как понял, что именно произнес собеседник. Он достаточно часто произносил это слово на работе, чтобы оно въелось до уровня бессознательных рефлексов. - Полагаю, разницы никто не заметил?
   Мейсер удостоил его холодным взглядом.
   - Переборщил чуток, да? - поморщился альбинос. - Извиняться все равно не буду.
   Мейсер даже не пошевелился, продолжая молчать, уставившись в одну точку. Молчание несколько затягивалось. Дэрил с трудом подавил желание швырнуть в него пепельницей, чтобы удостовериться, что та не пролетит насквозь. Как-то жутковато все это выглядело.
   - Полагаю, - наконец, нарушил молчание его собеседник, - Что слова о моем убийстве вышли чересчур драматичными.
   "А, так это он всего лишь о своем имидже задумался", - успокоился Дэрил.
   - На самом деле был убит Рон Шерман, представитель "Snowtech", на чьем месте должен был бы быть я.
   - То есть, - выгнул бровь альбинос. - Человек, который два года назад занял ваше место в корпорации после вашего ухода, был убит, но вы считаете, что хотели убить вас? Несколько надуманно, не находите ли? К чему была эта пафосная вставка "меня, детектив"?
   - Давайте считать, что я просто воспринял все это близко к сердцу, - вздохнул мужчина. - И, если вы позволите, я вернусь к прерванному рассказу.
   Дэрил вяло махнул рукой.
   - Итак, переговоры. Пять корпораций "Nexena", "Neuromancer", "Cyber Inc", "Snowtech" и "Grey Fox".
   - Стоп, - тут же вскинулся детектив. - Я могу понять почему медицинская и биотех-корпорация хотят объединиться. Но зачем это снеговикам и... кто там "Grey Fox"? Они же занимаются Сетью?
   - В данный момент, да, Сеть и компьютерные технологии - Мейсер внезапно чему-то усмехнулся. Заметив непонимающий взгляд Ио, он пояснил: - О, не обращайте внимания. Просто у этой корпорации довольно богатая история, начавшаяся еще два века назад. Тогда это еще было небольшое семейное предприятие, занимавшееся грузоперевозками. Им удалось сколотить небольшое состояние... пока один из наследников, едва не промотал все на бесконечных пьянках. К счастью для всех, в какой-то момент он все же взял себя в руки, восстановив пошатнувшийся бизнес. Но в какой-то момент он неожиданно вложил все свои средства в медицину.
   - В смысле?
   - Бинты, фармакология, все такое. Выкупил множества предприятий по всей Европе, при этом оставшись балансировать на грани разорения. Практически все считали его сумасшедшим... Но тут разразилась Первая Мировая, и нескольким странам срочно понадобились все возможные медикаменты. Надо ли говорить, что вложенные средства вернулись сторицей? С тех пор у этой семьи так и повелось - они вкладывались в самые разнообразные сферы, а через несколько месяцев, если недель, они "выстреливали" так что... Как будто они могли предсказывать будущее...
   Дэрил невольно задумался - возможно ли такое. В последнее время он не мог отрицать ни одной версии, даже самой невероятной.
   - За двадцатый век Греи скопили изрядное состояние, перебрались из Европы в США... Последняя же смена рода деятельности была больше сорока лет назад, когда в 2018 они купили Google.
   - Google?
   - Была такая корпорация. Право же вам стоит подтянуть свои знания по истории, детектив. Так вот - тогда это было довольно... мощно. Представьте, что кто-то в наше время купил "Neuromancer" исключительно на личные средства.
   - Мощно, - невольно повторил Дэрил оценку Мейсера.
   - Именно. А еще через два года они купили "Microsoft". И объединили все это под одним именем. Что интересно, при всем этом - это так и осталось семейным предприятием - корпорация целиком и полностью принадлежит одной семье.
   - "Grey Fox". Грей, я так понимаю, фамилия. А почему лиса?
   - Понятия не имею. История знала и более странные названия.
   - Тоже верно.
   - В общем, "Grey Fox" давно сотрудничала с биотех-корпорациями. Например, операционные системы нейрокомпов, да и весь софт, который в вашей голове производится ими. За возможность подключаться к Сети в любой точке мира тоже надо сказать спасибо именно им. Объединение с ними было бы выгодно и "Neuromancer" и "Cuber Inc". Тогда софт можно будет не закупать у сторонней корпорации...
   - А производить самостоятельно... Понятно. Но как они влезли в эти переговоры?
   - Вернемся на пару шагов назад. Как вы думаете, что сделала бы "Nexena", получив одну из биотех-корпораций?
   - Постаралась бы избавиться от оставшейся - полагаю, средств уже трех крупнейших корпораций им хватило бы.
   - Простого поглощения не произошло бы, поймите, в этих отношениях корпораций все сложнее, чем я это представляю. Я просто пытаюсь объяснить это вам. Скажем так - их серьезно бы потеснили на рынке.
   - Не волнуйтесь, я стараюсь изо всех сил, - словно прилежный ученик склонил голову Дэрил. - Так почему "Cyber Inc" не согласился на объединение с самого начала? Сразу бы избавились от "Neuromancer".
   - Сначала, как я уже и говорил, "Nexena" была слишком занята слиянием с "Panacea". А после этого... уже киборги заинтересовались почему это в названии новой корпорации было только слово "Nexena" и ни звука о "Panacea".
   - Это было не слияние, а поглощение.
   - Да. Нет. Вы не хотите лезть в это, детектив. Просто скажем так - "Сyber Inc" не слишком понравились условия, предложенные нексами.
   - И когда киборги начали качать права...
   - Нексы подтянули к переговорам и "Neuromancer". Биотех-корпорации несколько заволновались - просто так выйти ни одна из них не могла, опасаясь, что нексы объединятся с оставшимся. И тогда тому, кто ушел будет не очень комфортно. И тогда независимо друг от друга две биотех-корпорации подтянули к переговорам еще две - "Grey Fox" и "Snowtech".
   - Я как-то упустил - у "Grey Fox" софт, а у "Snowtech"...?
   - Источники питания, микроаккамуляторы, те штуки благодаря которым импланты могут работать на энергии человеческого тела без внешней подпитки - забыл, как они называются... Энергия, детектив. То, чем славится "Snowtech". Конечно биотехам не нужны все корпорации целиком - но получить патенты на эти разработки и уже созданные заводы для их производства лучше всего именно таким образом - по-другому снеговики продавать их отказываются. В конце концов, скоро для них вторичная продукция, вроде антигравитационных пластин, армоволокна и микроаккамуляторов, останется единственным источником дохода. Технология производства батарей холодного синтеза-то в открытом доступе.
   - Бедняжки... - фальшиво посочувствовал им Дэрил. Он не любил корпорации. Точнее - к самим корпорациям он не имел никаких негативных чувств, скорее он не любил самовлюбленных корпоративных служащих и переносил эти эмоции на сами фирмы.
   - Все не так плохо. Сейчас только девять государств начали строительство собственных заводов реакторов. С учетом того, что "Snowtech" снизила цену на свои батареи до возможного минимума, а также с учетом стоимости строительство, налаживания производства, найма специалистов, обычных тестов - все эти заводы окупятся только лет через двадцать. Так что государства не особо торопятся и продолжают закупаться у снеговиков.
   - Возвращаясь к тем переговорам - почему "Grey Fox" и "Snowtech" согласились на участие в них?
   - Как вы думаете, кем займется новообразованная биотех-медицинская корпорация, после того, как избавится от главного конкурента? Конечно, это будет только лет через пятнадцать, но руководство корпораций предпочитает думать наперед.
   - А как поможет их участие...?
   - Подумайте сами... Допустим объединяются "Nexena" и "Cyber Inc"...
   - Тогда остальные корпорации объединятся против них, - тут же закончил Ио.
   Мейсер утвердительно кивнул.
   - Что самое забавное во всей этой ситуации, - добавил он. - Никто не хочет терять независимость. Но при этом единственный способ объединиться без последующего длительного затяжного противостояния - это соединение всех корпораций.
   - Но тогда встает вопрос о лидерстве.
   - Именно. Но просто так разойтись они тоже не могут. Биотехи уже настроились на уничтожение конкурента с помощью нексов. Нексы уже настроились на поглощение биотеха. Грей и снеговики хотят быть уверенными, что через пятнадцать лет они не столкнутся с превосходящим по мощи противником. Хорошим способом разойтись мирно был бы договор, который обяжет отказаться всех участников от всех дальнейших претензий на объединение с любой другой корпорацией из этой пятерки.
   - Что, как я понял, не устраивает нексов, которые настроились на получение биотеха в свою копилку, - усмехнулся Дэрил, - Что, похоже, подводит нас к убийству.
   - Да, - вздохнул Мейсер, - Шерман пытался убедить все корпорации подписать договор. Грей и я... в смысле, представитель моей корпорации, согласились. Кое-какие подвижки были и с нексами - в конце концов, у них оставался еще и третий вариант корпорация "Tinsi Implants"...
   - Азиатский рынок имплантов... - поморщился Дэрил.
   - Нестабилен, - согласился Мейсер. - Именно поэтому "Nexena" сначала связалась с нами и киборгами.
   - Но Шермана убили и теперь на его место придет другой представитель "Snowtech", - протянул Дэрил, лихорадочно размышляя.
   - И все пойдет сначала, - устало согласился Мейсер. - То есть не сначала, конечно, но приятного все равно мало. Все еще есть возможность разойтись, но необходимо, чтобы подобное не повторилось. Поэтому я и хочу подключить вас.
   - Вы сказали, что убийство было необычным, - в Ио вновь включился детектив.
   - Да, - кивнул его собеседник. - Для начала, никаких сведений от полиции я получить не смог. Доступ к телу закрыли даже для близких родственников. Только два дня спустя сообщили, что это был сердечный приступ.
   - Но вы полагаете, что это было убийство.
   - У Шермана был имплант, детектив, - вздохнул Мейсер. - Об этом мало кто знал, но он был моим другом.... Полагаю, для семьи выдали другую версию.
   - Вы же не остановились, на этом? - хмыкнул Ио.
   - Конечно, нет. Вы даже не представляете сколько сил мне пришлось потратить на то чтобы узнать, что главной версией следствия является то, что Шерман сошел с ума и умер от страха после того, как на него внезапно обрушились галлюцинации.
   В кабинете ненадолго воцарилось молчание.
   - В смысле? - все же решил уточнить Дэрил.
   - В прямом, детектив, - несколько раздраженно откликнулся его собеседник. - Шерман вскочил с места, заорал что-то про призраков, начал носиться по комнате, а через тридцать секунд упал замертво.
   Дэрил откинулся в кресле, закрыв глаза.
   - Считаете, что ему внушили что-то?
   - Какие у меня еще могут быть идеи? У Шермана не было никаких психических отклонений.
   - Понимаю, - медленно покивал Дэрил. - Понимаю. Скиньте всю информацию, которая у вас есть мне по почте. По переговорам и по Шерману - отдельными файлами. Нельзя отрицать возможность того, что убийство произошло по какой-то другой причине...
   Пока нейрокомп принимал данные, Дэрил будто невзначай, задал еще один маленький вопрос:
   - Это вы представитель "Neuromancer" на этой встрече? - вскользь поинтересовался он.
   - Нет. Я все еще не обладаю достаточным кредитом доверия в это корпорации несмотря на все вложенные средства. Но я был... консультантом.
   - А также вашего влияния хватило на то, чтобы притащить на переговоры "Snowtech".
   Мейсер отвел взгляд.
   - Да.
   - И через своего бывшего коллегу и друга вы пытались протолкнуть этот договор.
   - Да. Но не только. Если бы я не ушел из "Snowtech", я бы все равно оказался на этих переговорах, вместо него.
   - И вы считаете, что убить должны были вас.
   Это было не вопросом.
   - Я сам разберусь со своими мыслями, детектив, - холодно произнес Мейсер. - Просто сделайте то, о чем я вас прошу.
   - Конечно, - пожал плечами Ио. - Все-таки интересно - первое убийство, совершенное лунатиком. По одной из версий. Надо все же еще взглянуть на тело... Где, кстати, все случилось?
   - В Париже, - не глядя на него ответил Мейсер. Подняв глаза и наткнувшись на взгляд Дэрила, он едва заметно пожал плечами: - А что вы хотели в двадцать первом веке? Переговоры идут по голосвязи - все участники на разных концах света.
   - Вы определенно не делаете мою работу проще, - проворчал Дэрил, потирая переносицу, мысленно уже прикидывая, как будет пробираться в парижский морг, да еще и таща на себе эльфийку - без нее-то вся эта затея изначально не имеет смысла. - Ладно. Я свяжусь с вами, если мне нужно будет уточнить еще что-нибудь.
   Он поднялся на ноги, немного пройдясь взад-вперед перед столом Мейсера.
   - Но можно уточнить? Я, конечно, не очень хорош в бизнесе, но мне кажется, что все эти переговоры, в которых все участники загнали себя в тупик, ситуация которую вы описали - полная чушь. Надуманная. Искусственное усложнение ситуации.
   - Просто не относитесь к этому как к бизнесу, - холодно ответил Мейсер. Впрочем, на этот в противостоянии жутковатых взглядов победил Ио. - Но, возможно, у некоторых сторон есть другие причины не разрешать этот конфликт без подписания определенного рода соглашений. В связи с чем, они искусственно оттягивают решение конфликта. Это не так важно, детектив, я сказал вам все, что вам необходимо знать. Остальное - частности.
   - Это уж позвольте мне решать, - ледяным тоном произнес Дэрил, вновь вытаскивая портсигар. - Если уж нанимаете меня для расследования - то, полагаю, имеет смысл не мешать мне. Да и, кстати, полагаю, Скотланд-Ярд к этому отношения не имеет, то есть мне придется брать отпуск. Какие у вас нынче тарифы для частных сыщиков?
   - Какие пожелаете, - подал плечами Мейсер. - В разумных пределах. И поверьте, я знаю какая информация вам нужна. В последние два месяца между этой пятеркой корпораций идет настоящая невидимая война. Я даже представить не могу, сколько хакеров посадили на попытках взломать сервера корпораций. При этом они исчезали из камер через несколько часов и попадались вновь на попытке ломануть уже другую корпорацию. И это только нанятые со стороны - чем занимаются все это время корпоративные хакеры, я боюсь даже представить. Те же частные сыщики пытаются накопать грязи на верхушки каждой компании, угрозы, шантаж, промышленный шпионаж... В общем, все возможные способы пошатнуть положение корпорации-противника. Падение стоимости акций, последующая скупка... Не стоит лезть в это, детектив. Занимайтесь своей работой.
   Дэрил не стал настаивать на продолжении. В его голове неожиданно мелькнула идея, которую ему подсказал сам Мейсер. Но с ней чуть позже.
   Хмуро кивнув, будто нехотя соглашаясь с собеседником, альбинос отвернулся от стола и даже сделал несколько шагов в сторону выхода, но обернулся на полпути.
   - Все же я не могу не спросить. Вам больше нужно не допустить объединения или поймать убийцу друга?
   Мейсер помолчал несколько мгновений.
   - Почему вы даете мне выбирать? Мне нужно и то, и то, - наконец объявил он вердикт.
   Тем не менее короткая пауза сказала Дэрилу куда больше.
   - Понятно, - буркнул он, отворачиваясь. - Очередное выстраивание ваших доминошек. Впрочем, мне-то что.
   Он почти дошел до выхода, когда до него донеслось:
   - Прошу прощения за то, что втягиваю вас в это, детектив. Если ситуация покажется вам чересчур неприглядной...
   - Ничего, - пожал Дэрил плечами, толкая дверь, - Я уже привык, что все самые интересные истории в моей жизни начинаются с трупов.
   Он забрал оружие у мрачных охранников, смерив их насмешливым взглядом - те выглядели так, будто считали, что давать в руки странному беловолосому детективу что-то опаснее пластиковой ложки явно не следовало. К взаимному облегчению, Ио сразу отправился к лифту, не напрягая телохранителей. На этот раз ждать пришлось гораздо дольше - народу в небоскребе уже прибавилось.
   Зато за время ожидания и поездки у Дэрила появилась минутка, чтобы разложить по полочкам свои мысли. Сам способ убийства для него уже не выглядел странным - хотя еще предстоит уточнить у Ариэль, насколько такой трюк возможен для малообученного телепата. С другой стороны, понятно почему его скрывают - если до этого к лунатикам было настороженное, но достаточно либеральное отношение, то после того, как узнают, что они могут не только с трудом подслушивать чужие мысли, но и внушать их, оно резко изменится. Стоит узнать как можно больше, пока этим делом не заинтересовался кто-то более серьезный...
   Что Дэрилу было непонятно - так это зачем убивать Шермана таким странным способом. Тут поднимается вопрос мотива. Мейсер считал, что виной всему эти странные переговоры, но при этом рассказал о них в довольно обтекаемой форме, избегая подробностей, не заострив ни на чем внимания, что было для него нехарактерно. Возможно было во всей этой ситуации нечто большее... Но тут Мейсер сделал небольшую промашку, сообщив, что последние два месяца корпорации вели настоящую кибервойну, в том числе и с привлечением сторонних "специалистов".
   Если это было действительно так, то Дэрил знал кое-кого, кто мог знать об отношениях между корпорациями и их секретах едва ли не больше самого Мейсера. Точнее, могла. Вот только поговорить с ней на эту, да и любую другую тему...
   Мысленно поежившись, Дэрил вызвал интерфейс чата, нашел нужный контакт и отправил короткое сообщение: "Привет. Мне нужно поговорить с тобой".
   Ответ пришел незамедлительно, как будто его собеседница только и делала, что ждала сообщения от детектива. Хотя более логичным объяснением было то, что она просто жила в Сети.
   Nightwing: Говори.
   Приветствиями девушка себя не утруждала.
   Io: Лично, а не по Сети.
   Nightwing: Зачем? Ты настолько важен, что тебя круглосуточно прослушивает МИ-5? Если да - то мне определенно стоит держаться от тебя подальше. Если нет - то Сеть все стерпит.
   Дэрил вздохнул. Паранойя Александры Найтвинг, иногда казавшаяся Дэрилу несколько наигранной, существенно затрудняла общение. Причем подобная практика применялась в основном к Дэрилу, что, наверное, можно было объяснить подсознательным недоверием Александры к детективу полиции, но разве за все время их знакомства он не заслужил хоть немного доверия?! По крайней мере, настолько, чтобы можно было спокойно встретиться лицом к лицу без длительных дебатов.
   Io: Просто не люблю электронное общение.
   Nightwing: Ты по работе?
   Ну вот опять.
   Io: А ты кого-то убила? Моя работа связанна именно с такими случаями.
   Nightwing: Уточнить не помешает. И ты не ответил.
   Io: НЕТ. Просто хочу спросить кое о чем, что происходит в вашей виртуальной реальности. И обсудить возможность одного взлома. Не думаю, что захочешь обсуждать всякие беличьи дела по своему официальному номеру.
   Nightwing: Вообще, я собиралась ложиться спать.
   Дэрил с трудом удержался от того, чтобы закатить глаза. Ну да, почти восемь утра, для компьютерных гиков, как раз время баиньки. Если, конечно, они не одержимы написанием очередного кряка или набиванием сотого левела для персонажа компьютерной игрушки. В таком случае такая мелочь, как время суток игнорируется, как досадная помеха.
   Nightwing: Но ладно. Я у себя дома. Подъезжай.
   Io: ОК, до встречи.
   Дэрил с чувством какого-то облегчения захлопнул чат, быстрым шагом отправившись в сторону станции монорельса. Если бы Александра не призналась, где она находится, найти бы ее было довольно затруднительно. Когда, два года назад, они выбрались из истории с эльфами и Холденом, Найтвинг ухитрилась стащить и определенную сумму со счетов Холдена, которую поделила поровну с близнецами-фэйри. И если Ариэль и Лерой были достаточно ограничены в потребностях и потратили едва ли десятую часть от тех денег, то Александра спустила все в первые же полгода. Впрочем, вряд ли когда-то об этом жалела - потратила деньги она на обустройство тайных убежищ и создание поддельных личностей высшего класса, на случай неожиданных осложнений с законом, и закупку всевозможного компьютерного оборудования. В чем ей немало потворствовал Оливер, который так же считал, что слово "паранойя" придумали враги, чтобы ослабить вашу бдительность. Особенно Дэрила насторожил принесенный однажды Дрейком ящик противопехотных мин "на обустройство жилища".
   В общем, у девушки теперь были как минимум два секретных убежища - одно в Лондоне, одну в какой-то другой стране - оборудованных по последнему слову техники, и Дэрилу так и не удалось вычислить местоположение ни одного из них. Оливер тоже отмалчивался - хотя Ио подозревал, что он тоже не был посвящен в эту тайну, несмотря на всю его помощь (хотя и не обижался на такое секретничанье - иначе какое это тайное логово, если о нем знает кто-то кроме владельца?). Возможно, знали эльфы - Ариэль благодаря телепатии, Лерой... по другим причинам, но беседовать с фэйри было сущим адом - как только им задавали какой-то вопрос, на который они не хотели отвечать, их речь мгновенно наполнялась столь витиеватыми кружевами, что, сам не замечая того, через пару минут беседы, ты уже вел спор о лучших способах разведения единорогов, в котором эльфы неизбежно выигрывали. Так что Дэрил даже не стал пытаться.
   Александра же периодически пропадала с радаров, так что застать ее дома было редкой удачей. Хотя даже в таком случае она обычно предпочитала разговаривать где-то в кафе, а не приглашать к себе домой, но Дэрил не стал задумываться над этим - и так хватало проблем.
   Всю дорогу до дома Александры, он изучал материалы, переданные ему Мейсером. Описывали они в основном участников переговоров между корпорациями, а не суть самих переговоров - либо Мейсер искренне полагал, что эта информация детективу будет не нужна, либо пытался скрыть что-то. Не исключено, что оба верны оба варианта одновременно.
   Так же Мейсер был уверен, что убийца именно один из участников переговоров, даже не рассматривал другую версию. С одной стороны, типичная ошибка - зациклиться на варианте, который кажется единственно верным, с другой - слишком уж умен был Мейсер для такой ошибки.
   Дэрил пробежался глазами по именам подозреваемых - Ник Фишер - "Cyber Inc", Анита Лоренс - "Nexena", Кайл Кармак - "Neuromancer", Дориан Грей - "Grey Fox". Затем закрыл страницы и убрал файлы подальше в электронные недра нейрокомпа. Не стоило заранее ставить себя на созданные кем-то другим рельсы.
   Оставшееся время Дэрил провел с закрытыми глазами, просто размышляя о жизни, вселенной и всем таком.
  
   Дверь не открывалась достаточно долго, как будто его с подозрением рассматривали через объектив камеры.
   - Может мне сдать оружие, - наконец не выдержал он, крикнув так, чтобы его было слышно сквозь дверь. - Не будь нелепой, это уже становится смешным!
   - Больно надо, - мрачно отозвался динамик рядом с дверью. - И вообще, с чего ты решил, что я не открываю потому что боюсь тебя? Достаточно эгоцентрическая версия не находишь?
   Дверь, наконец, щелкнула замком. Дэрил с трудом протиснулся в предоставленную щелку, выставил в линзах нужные светофильтры - в квартире Найтвинг как всегда царил полумрак, нарушаемый лишь всполохами огромных рекламных щитов, висящих напротив окон - и оглядел встречающую его хозяйку, с трудом сдержав улыбку.
   - Ни слова, красноглазый, - мгновенно прошипела симпатичная рыжая девушка.
   - Как скажешь, - мгновенно кивнул Дэрил, подсознательно ощущая опасность для жизни. - Только скажи, что случилось.
   - Стирка, - неохотно пояснила Александра.
   В двойной жизни хакера Белки и девушки Александры, обычно одерживала верх именно девушка, следившая за своим внешним видом, чуть ли не еженедельно выкраивавшая время на косметические салоны, сеансы биорегенерации и прочие оздоровительные процедуры, и продолжая подобную политику и в домашних условиях. Иногда она даже выбиралась на пробежку, а ежедневные гонки на магистралях без ограничений скорости на самом опасном виде мотоцикла требовали определенной физической формы. Так что на бледное патлатое несчастное существо - из штампов, которые были нелепы еще в начале этого века; корпоративные хакеры так и вовсе костюмы носят - она была совершенно не похожа.
   Но это касалось лишь ее собственной внешности - окружающая обстановка Белку мало волновала. Квартира была завалена какими-то обломками техники, в уголке стояли колеса "Импульса", а мусор с рабочего стола девушка убирала только когда горы из пустых картонных коробочек из-под китайской еды начинали лавинами сходить на клавиатуру.
   Но иногда быт все-таки настигал девушку, застрявшую в виртуальности. Сегодня он выбрал свои оружием обычные вещи. Заметив необычно опустевший комод, Александра решила проблему стандартно-радикальным методом - собрала всю одежду, обычно разбросанную по полу (то-то Дэрил заметил, что в этот раз здесь было как-то почище), запихнула в стиральную машинку, и, подумав, следуя какой-то одной ей известной логике, добавила все то немногое, что оставалось (видимо, по принципу "чище будет").
   Так что сейчас на девушке была голубенькая пижама. С медвежатами. Более того, она была ей мала на несколько размеров, так что штаны спускались чуть ниже колена, а рубашка едва дотягивала до середины живота. Как девушка застегнула сей предмет одежды на груди было неясно - скрывало одеяло, которое Александра набросила на себя на манер плаща, придерживая руками изнутри за уголки - а жаль. Довершали ансамбль теплые шерстяные носки, толщиной с хорошие берцы.
   - Надеюсь ты не слишком сильно избила ту девочку из пятого класса, у которой отбирала эту пижаму? - не смог сдержать комментария Дэрил.
   - У меня все же есть принципы, - мрачно откликнулась девушка. - Это был мальчик. И ты только что исчерпал свой лимит подколок.
   Дэрил вскинул брови, но послушно замолчал, изо всех сил стараясь убрать улыбку. Александра вновь окинула его мрачным взглядом, и развернулась, направившись в комнату, шурша по полу одеялом. Что ж, по крайней мере, теперь понятно, почему она изо всех сил старалась увильнуть от личной встречи. По поводу своего внешнего вида Александра, конечно, не комплексовала, но и выглядеть глупо ей тоже не хотелось.
   Впрочем, Дэрил быстро настроился на рабочий лад - внезапно навалившееся расследование, заставляло мысли носиться со сверхсветовой скоростью, подталкивая к немедленному действию - "Иди! Беги! Ищи! Узнай!"" - так что ему совершенно не хотелось тратить время на лишние подначки. Вот Оливер, да - с радостью бы отвлекся на более интересную тему. Но у него-то времени много...
   Смахнув с дивана кипу электронных листков, Дэрил присел и, дождавшись пока девушка устроится в своем кресле, поплотнее закутавшись в одеялко, вкратце рассказал о событиях своего утра.
   - ...вот я и хочу узнать, что ты слышала о этих корпорациях за последние два месяца, - завершил он. - А также можно ли взломать комп парижской полиции. Или судмедэксперта. Мне нужен отчет о вскрытии.
   - О корпорациях, да, слышала, - задумчива проговорила Белка, крутясь в кресле. - Мне даже сообщение приходило с предложением о работе.
   - Тебе?
   - Ну, не прямо на почту... - поморщилась та. - Сам знаешь, как это делается. Содержание было примерно такое - помогите нарыть грязи и получите пожизненную индульгенцию.
   - И ты отказалась?
   - Все отказались. Те, кто согласился - либо идиоты, либо те же офисные программеры, только работающие на компанию поменьше. Надеются на карьерный прыжок. Шарми, кстати, еще и красиво оформил отказ - действительно взломал пару мелких серваков корпораций. Только ничего не взял, а загрузил им пару терабайт...хм...графических отображений отказа.
   - Что, всех пяти?
   - Ну, - нехотя призналась Александра, видимо не желая демонстрировать отсутствие всемогущества у мифического хакера. - Нет. Только трех. "Grey Fox" и "Snowtech" отбились.
   - Ясно. Ну а среди офисных программеров и идиотов у тебя знакомых нет? Может быть у них какая-то своя точка зрения на этот конфликт.
   Девушка тяжело вздохнула, высунув на мгновение руку из-под одеяла и потерев глаза.
   - Я не полезу в это, - твердо заявила она. - К черту корпорации. Если ты ищешь храброго кибервойна-одиночку, пожалуйста, делай это в другом месте. Найди Шарми в реале, например.
   - Я и не прошу...
   - Да, ты просишь меня только поговорить со знакомыми в Сети, - резко перебила его Александра. - Но с этого обычно только все начинается. Потом меня спросят - а почему ты этим интересуешься? Это привлечет внимание наблюдателей компаний. Тогда уже заинтересуются они...
   - Мне кажется, ты все это слишком серьезно воспринимаешь, - засомневался Дэрил. - Много ли таких разговоров ведется в Сети?
   - Те, кто умеют искать отличают пустой треп от реального разговора, - отрезала Белка.
   - Хорошо, - решил на время отступить от этой темы Дэрил. - А с отчетом судмедэксперта?
   - Это реальнее, - призадумалась девушка. - Конечно, отсюда я сделать ничего не смогу, и займет это пару недель...
   - Пару недель?
   - Ну, может неделю, - раздраженно откликнулась Александра. - Если французская полиция так же ленива, как наша и закупается стандартным софтом. А ты что думал, весь секрет заключается в нажатии пары кнопочек?!
   Нет, Дэрил так не думал. Ему уже приходилось видеть Белку за работой, и по большей части это выглядело так - девушка, подперев голову руками, мутным взглядом просматривала бесконечные строки, забыв о едва тлеющей тонкой сигарете, зажатой в зубах. Более активная часть работы заключалась лишь в последовательном запуске заранее подготовленных программ. Разумеется, случались и исключения, но в общем и целом...
   - Но надеюсь ты не думаешь, что я просто все брошу и сорвусь во Францию? - выгнув бровь поинтересовалась Александра, прервав мысли детектива.
   - Через неделю все это все равно будет не важно, - рассеяно откликнулся он.
   - Ну, тут я могу дать тебе пару контактов... местных, - пожала плечами девушка. - Вполне возможно, что если они уже... работали с тем участком, то у них уже есть определенные заготовки для получения информации...
   - Вот так просто? - невесело усмехнулся Дэрил. - Полиции боишься меньше, чем корпораций?
   - Сюрприз!!! Их уже лет пять как боятся больше полиции. В каком мире ты живешь? - Александра завернулась в одеяло еще сильнее, натянув его чуть ли не до носа, из-за чего голос ее звучал несколько приглушенно. - В "Grey Fox" так и вовсе специалисты высшего класса работают. Но, вообще, если ты решил искать какие-то страшные мрачные тайны - то место выбрал отличное. Не нравятся мне эти Греи, особенно после того, как слили "Луну" в Сеть.
   - Что?! - мгновенно вскинулся Дэрил.
   - Формулу "Луны" слила в Сеть корпорация "Grey Fox", - четко выговаривая каждое слово, с нескрываемым раздражением повторила Белка, даже высунувшая нос из-под одеяла ради этого.
   - И ты молчала?!
   - Ты и не спрашивал! - яростно сверкнула разноцветными глазами девушка. - И я что-то не помню, чтобы обязывалась докладывать тебе о каждом вздохе.
   Дэрил примирительно поднял руки, понимая, что действительно перегнул с тоном.
   - Извини, - произнес он. - Просто не ожидал. Так что именно произошло?
   - Ну, - поморщилась Александра, не любившая вспоминать о своих неудачах. - Я искала того хакера, если ты помнишь. Но, с учетом того, что у меня были только вирусы, загруженные на мой комп и ник, особо много сделать я не могла. Распотрошила программки, посмотрела код... Если этот - ну или эта, если верить Дрейку - если Лотос объявился бы в Сети вновь, то можно было бы попытаться вычислить его по манере написания программ... Но он залег на дно. А потом, несколько недель спустя, появилась "Луна". Я обрадовалась - думала, что мой шанс его вычислить... Ага, разбежалась. Вычислить-то я их вычислила - только это был не Лотос, а пара десятков "серых лис", причем особо не скрывавшихся. Нет, они, конечно, действовали через даркнет...
   - Даркнет?
   - Не бери в голову, - отмахнулась Белка. - На самом деле моей заслуги не так уж и много - с учетом того, что они заливали эту формулу так, чтобы полностью избавиться от нее можно было бы лишь удалив всю Сеть целиком, наследили они так, что справился бы и полный ламер.
   - Доказательства есть? - быстро осведомился Дэрил.
   - Не те, которые принимают в суде? - покачала головой девушка.
   - Хм... Как интересно, - Ио даже вскочил с места, расхаживая по комнате. - Конечно, не стоит сразу хвататься за очевидную версию... например, им могли просто заплатить...
   - Ага, - без особого интереса кивнула Александра. - Так тебе нужны контакты хакеров в Париже?
   - Думаю, нет, - пожал плечами Дэрил. - Придется придумывать что-то другое. Если уж Мейсеру не удалось достать этот отчет...
   - А меня ты об этом, разумеется, информировать не собирался, когда пытался подбить на взлом? - мгновенно вскинулась Белка.
   - Эмм... вообще-то... - замялся Дэрил.
   - Знаешь, неважно, - Александра вскочила с кресла, не забывая, впрочем, придерживать одеяло. - Кажется это все, что ты хотел узнать, не так ли?
   - Да, - обреченно согласился Дэрил. - Но могу я попросить - если узнаешь, что раскопали про эти корпорации...
   - Да-да, сразу напишу тебе... - девушка зло прищурилась, - Хотя ты же не любишь электронное общение? Пошлю почтового голубя, ага?
   Примерно с этими словами Ио был едва ли не выпихнут за дверь. Вздохнув, Дэрил пожал плечами и направился к лифту, выбираясь из здания. Разговор определено мог пройти лучше, но что уж теперь поделаешь. Хотя он все равно получил пару интересных фактов.
   На выходе из здания он неожиданно столкнулся с еще одним знакомым лицом. В прямом смысле столкнулся - так что оба повалились на землю.
   - Эльф, - со смешком поздоровался Дэрил, поднимаясь на ноги.
   - Человек, - ирония в голосе Лероя была практически незаметна.
   - Какими судьбами?
   - Полагаю, я могу задать тебе тот же вопрос, - уклонился от ответа эльф.
   Они отряхнулись и в разговоре повисла та неловкая пауза, которая возникает, когда на улице встречаются двое знакомых, у которых, по факту, нет общих тем для беседы. При этом развернуться и уйти, не перекинувшись парой слов как-то невежливо.
   - Что с рукой? - наконец поинтересовался Дэрил, заметив глубокие царапины на металлической поверхности. Лерой среагировал как-то странно - перехватил левую руку за запястье правой, сжав ее изо всех сил и только после этого опустил взгляд. Несколько сбитый с толку Дэрил тоже опустил руку, рассматривая кибернетическую руку. Та оставалось неподвижной.
   - А что с ней? - поднял глаза Лерой. Дэрил молча указал на царапины. - А это... дегустация. Не обращай внимания.
   - Да как скажешь, - легко согласился Дэрил. - Ладно, мне пора.
   Лерой слегка кивнул, и они разошлись в разные стороны. Детектив все же развернулся, смотря вслед скользнувшему за дверь подъезда эльфу (при этом отметив, что преграду Лерой преодолел с помощью собственного ключа, а не звонка в квартиру), но быстро выбросил из головы странности остроухого.
   Ему еще нужно было раскрыть убийство, совершенное в другой стране.
  

Глава 6

   Лондон.10 декабря 2062
   16:46
  
   Как протекала бы жизнь обычного эльфа в мегаполисе середины двадцать первого века?
   Чем чаще Ариэль задумывалась над этим вопросом, тем больше склонялась к мысли, что вероятнее всего эльф бы просыпался в семь часов утра, чистил бы зубы, заливался бы чаем или кофе, упаковывал бы в пластиковый герметичный контейнер еду на обед, цеплял бы костюм и отправлялся бы к ближайшей станции монорельса, планируя свой офисный день. Вполне возможно, что эльфы даже основали бы какую-нибудь свою собственную корпорацию, что-нибудь вроде "Гринписа". При условии, конечно, что фэйри и люди жили бы в мире.
   Да, в отличие от фэнтезийных эльфов, которые, судя по всему, занимались исключительно стрельбой из лука, магией, да игрой на лютнях, реальные все-таки хотели есть, пить, жить в комфортных условиях и тому подобное. Шестьсот лет назад среди эльфов было больше земледельцев и ремесленников, чем магов и воинов. Хотя природные способности эльфов к магии существенно облегчали им труд. Надо полагать, что в современном мире фэйри так же бы рассеялись по разным профессиям, кто-то следуя призванию, но в большинстве своем, просто зарабатывая себе на жизнь.
   У единственной эльфийки, живущей более-менее нормальной жизнью (Лерой не в счет - он просидеть на месте больше недели не мог) не было острой необходимости в поисках работы. Денег, украденных у Холдена, хватило на приобретение и обустройство небольшой квартирки в очень уютном месте - окна выходили прямо на парк, что не могло не радовать эльфийку - и осталось более чем достаточно, чтобы вести спокойную жизнь. Конечно рано или поздно они закончатся - длина жизни фэйри способствовал - но настолько далеко Ариэль предпочитала не заглядывать.
   Пока она просто обживалась в новом мире, заставив одну из комнат горшками с разнообразными цветками, превратив ее в крохотную оранжерею (пришлось покупать и специальные лампы, чтобы растения получали достаточно света. Тут же был и аквариум с рыбками. Где-то за листвой можно было разглядеть и кухонный стол, и холодильник, из чего внимательный человек сделал бы вывод, что данное помещение когда-то было кухней, но пройти мимо зелени к стратегически важным объектам смогла бы только сама хозяйка.
   Где-то на полу стояли пара мисок - кроме эльфийки в этой квартире так же периодически обитал кот по имени Пятнышко. На самом деле, кот был дворовый - и приходил сюда исключительно за халявной едой и поспать, иногда милостиво позволяя почесать себя за ушком. Раньше он жил исключительно в соседнем парке, умело скрываясь от опасных людей и гоняя мелкую живность, но однажды его инстинкты почему-то потянули его на подоконник третьего этажа (как он туда забирается до сих пор оставалось загадкой), где, как оказалось, поселилась странная остроухая двуногая, чем-то отличавшаяся от всех остальных. Но с тех пор Пятнышку всегда здесь были рады. Особенно после того, как на него удалось наложить заклинание вечной чистоты (самому коту, правда не понравилось то, что в качестве побочного эффекта от его шерсти теперь шел столь же вечный слабоватый запах лимона. А сама Ариэль узнала, что использовать в качестве заменителя одного из компонентов заклинания стиральный порошок - не самая хорошая идея).
   Вторая комната, словно в противовес кухне была практически пуста. Она была разделена незримой линией на две части - "жилую", где ютились диван-кровать, журнальный столик, комод, на котором красовались ряды каких-то флакончиков, кресло и стопки книг, громоздившиеся прямо на полу, и "спортивную", которая, по сути, была просто пустым местом. Лишь шведская стенка, турник, закрепленный почти у самого потолка, да пара лёгоньких гантелек, брошенных в углу.
   Правда нельзя сказать, что эта часть дома была у Ариэль любимой. Два года назад, когда ее только спасли из лаборатории, ее мышцы были достаточно сильно атрофированы. Первые недели она и вовсе ходила исключительно поддерживая себя телекинезом. Процесс восстановления несколько подзатянулся из-за строения мышц эльфов, благодаря которому обычные физические упражнения были не столь эффективны, как это было бы в случае людей, но профессионального чародея-целителя поблизости как-то не оказалось.
   Когда же состояние Ариэль нормализовалось, эльфийка порывалась было бросить надоевшие чародейке занятия с гантельками и бесконечный бег, но наткнулась на возражения Лероя, который считал, что уровень физической подготовки его сестры должен по крайней мере соответствовать уровню самого Лероя. Наткнувшись на яростное сопротивление, эльф признал некоторую неправомерность требований, и планка была понижена сначала до уровня Александры, затем до отметки "чтобы хотя бы ветром не сдувало".
   В конце концов Ариэль все же была вынуждена пообещать, что продолжит занятия, но откровенно филонила, часто помогая себе телекинезом. Занятиям магии она уделяла куда большее внимание, чем физическому развитию. В итоге она по-прежнему выглядела излишне стройно даже по меркам эльфов (к счастью, все же не болезненно-худой, как это было в начале - все же внешность была для девушки далеко не на последнем месте), зато уже могла приподнять небольшой автомобиль силой мысли. Слегка.
   Кроме лечебной физкультуры и магии Ариэль так же иногда помогала садоводам в парке на добровольных началах - но с наступлением зимы работы стало немного - а также подрабатывала в букинистической лавке, откуда натаскала немало книг. Владелец лавки - смешной старик - постоянно жаловался на то, что в электронный век никто уже не читает настоящих книг, но, судя по тому, что магазинчик держался на плаву уже без малого пятьдесят лет, это было обычное стариковское ворчание.
   Такая вот эльфийская жизнь двадцать первого века. И нельзя сказать, чтобы Ариэль она совсем не нравилась. Положа руку на сердце, единственное, чего ей здесь не хватало - это других фэйри. Впрочем, этот единственный недостаток делал весь комфорт двадцать первого века бессмысленным.
   Сегодня Ариэль проснулась, когда за окном уже было темно - издержки ночных приключений. Тем не менее, мысль о том, что этот день, пусть он и подходил к концу, принадлежит только ей, приятно грела душу. Можно полежать, понежиться в теплой кровати... Мысли вяло текли, плавно переходя из одной в другую... пока не наткнулись на воспоминания о сегодняшней ночи. Кицунэ. Настроение резко рухнуло в пропасть.
   Ариэль резко сбросила с себя остатки сна и решительно отбросила в сторону одеяло, согнав с нагретого места, кота, пристроившегося в ногах эльфийки. Холодный воздух мгновенно рванулся к ней, обволакивая кожу, рождая в сознании предательские мысли о возвращении под одеяло, но чародейка профессионально отрезала им возможность управления телом и вскочила на ноги, двинувшись в сторону ванной. Пятнышко, оставшийся равнодушный к практически обнаженной девушке, понял, что счастливые часы рядом с обогревателем подошли к концу и метнулся на кухню, скользя мимо растений, к окну, которое всегда было немного приоткрыто для него.
   Под душем Ариэль простояла недолго - просто чтобы проснуться окончательно. Выйдя из ванной, она с печальным вздохом покосилась на шведскую стенку, но все же решила сегодня постараться выполнить данное брату обещание. Нацепив спортивную одежду, она медленно вышла в центр комнаты, разминаясь. Вот уж с чем у нее проблем не было, так это с разминкой - начав с обычного комплекса упражнений, эльфийка обычно заканчивала всевозможными шпагатами, забрасыванием ноги за голову, сворачиванием себя в запутанные клубки и более сложными номерами, достойными мастеров йоги. Причем все это она делала нарочито медленно, стремясь как можно сильнее отдалить момент исполнения ненавистных силовых упражнений.
   "Ладно", - вздохнула девушка. - "Сколько там я должна сделать...?"
   Ее размышления прервал звонок, которому обычно нелюдимая эльфийка весьма обрадовалась.
   "Теперь можно будет и сказать, что мне просто помешали", - пронеслось в ее голове, пока она подбегала к двери. Ариэль активировала голоэкран, рассматривая человека, стоящего у входа в подъезд.
   - Ты вообще когда-нибудь спишь, Дрейк? - с чуть наигранным раздражением осведомилась она у гостя.
   - Четыре часа в сутки, - донеслось из динамика. - Не ради физического отдыха, конечно - просто мозгу необходимо консолидировать память. Пустишь или будем говорить по домофону?
   Ариэль коротко пожала плечами и ткнула сенсор, управляющий дверьми. Раздался негромкий писк, на экране Оливер открыл дверь и исчез в подъезде, а эльфийка быстро заметалась по комнате, накинув на себя рубашку - встречать Дрейка в одном спортивном топике не хотелось.
   Она как раз успела застегнуть пуговицы, когда дверь сотряслась от мощных ударов. Справедливо беспокоясь о судьбе не такой уж и хлипкой стальной дверки, эльфийка поспешила открыть ее, уже слыша за преградой напевающего "Living la vida loca" Оливера.
   - О, я не вовремя? - тут же с многозначительной усмешкой поинтересовался Дрейк, едва его взгляд наткнулся на несколько взъерошенную девушку.
   - Ха-ха, - кисло покачала головой Ариэль. - Надо полагать, ты здесь, потому что у тебя появился новый гениальный план, как поймать кицунэ?
   Она отступила на пару шагов, пропуская Оливера внутрь, но тот почему-то остался в проходе, оперевшись плечом на косяк.
   - А ведь еще недавно ты не верила, что статую унесла лиса, - хмыкнул он.
   - А я и до сих пор в это не верю, - пожала Ариэль плечами. - На кой черт она ей? Но вот все остальное... Кроме того, в это веришь ты. Так что до тех пор, пока ты носишься со своими идеями в поисках кицунэ - я тебе буду помогать. Теперь это стало личным. Еще бы добраться до нее раньше Лероя...
   Ариэль поспешно прикусила язычок, сообразив, что сболтнула лишнее. Хотя Дрейк, кажется, не обратил внимание на ее слова. Но эльфийка все равно поспешила увести беседу дальше:
   - Хотя я все же предпочла бы расследовать не похищение артефакта, а появление "Луны". Так шансов найти ее будет больше.
   - В чем-то согласен, - тяжело вздохнул Оливер, неожиданно посерьезнев. - Собственно, я здесь ради этого. Есть шанс кое-что узнать о... "Луне". Только придется прокатиться.
   - Ага, а без меня у тебя это не получится, - скрестила руки эльфийка, которой никуда не хотелось сегодня тащится.
   - Не получится, - с такой же нехарактерной для него серьезностью отозвался Оливер. - Мне очень нужны твои способности. И на этот раз действительно есть необходимость залезть в голову к незнакомому человеку.
   Ариэль помрачнела еще больше. Что у них с Лероем было общее - так это нечеловеческая зелень, плескавшаяся в глазах, когда они злились на что-то. В такие моменты поверить в то, что они действительно представители магического народа было проще всего.
   - Допустим, ты действительно считаешь, что это оправдано, - выдохнула она. - Но как знание о препарате поможет нам найти кицунэ?
   - Джубили, - Оливер вдруг зажмурил глаза, сжав переносицу. - Ее зовут Джубили. По крайней мере, так она представлялась два с половиной века назад. Не слышала о такой?
   - То, что нас было мало - не означает, что мы знали каждого фэйри в лицо, даже в своем собственном Лесу, не говоря уж о другом конце света, вздохнула Ариэль. Затем на нее накатило осознание слов Оливера: - Ты знаком с ней?!
   - Нет, - покачал головой Дрейк. - Хотя я пересекался с парочкой говорящих лис... Хотя ни одна из них не представлялась... Но думаю, маловероятно, что кто-то из них была ей.
   Он вновь поморщился:
   - Джубили... Это же надо такое имя придумать. Кто вообще мог так ребенка назвать? - на его лице расплылась знакомая кривоватая усмешка. - Ну разве что тот, кто мог назвать его "Ариэль".
   - Заткнись, человек-салат, - возмутилась эльфийка. - Нормальные имена. И, вообще-то, мое полное имя - Ариэлла тиль Керел. Так что Джубили, скорее всего, тоже сокращение, но настоящее имя. У фэйри представляться чужим именем считалось плохой приметой. Одно древнее поверье про демона, который приходит за душами... а, неважно.
   - О, - удивился Оливер новой информации. - Тиль Керел - это фамилия получается? А какое полное имя Лероя? И ты же живешь под чужим именем?
   - Тиль Керел - это часть имени, - терпеливо принялась объяснять Ариэль, - У Лероя можешь спросить сам, а то что я где-то записана, как Кристина Одли - роли не играет, главное, что я сама так никому не представляюсь. И то что при встрече какие-нибудь психологи не догадываются спросить, как меня зовут - только их проблемы. И откуда ты знаешь, что лису зовут Джубили?!
   - От человека, с которым она разговаривала два века назад, - вновь помрачнел Оливер. Он заметил округлившиеся глаза эльфийки и поспешно добавил: - Объясню по пути, мы и так теряем много времени. Идем!
   - Ладно, - вздохнула заинтригованная девушка. - Только мне нужно переодеться.
   Оливер, собравшийся было уходить, посмурнел, но все же кивнул, вновь прислонившись к косяку, выжидательно глядя на эльфийку.
   - Одной! - мгновенно вскипела Ариэль.
   - Оу, ладно, - спохватился Оливер. - Подожду в машине.
   Он развернулся, и широкими шагами направился к лестнице, когда до него долетел звонкий вопль:
   - И дверь можно было бы, наконец, и закрыть!
  
   Когда Ариэль вылетела из подъезда, первое на что она наткнулась - был колючий взгляд Оливера, сидящего на капоте своего автомобиля.
   - Что? - пожала плечами девушка. - Всего пятнадцать минут. Это быстро.
   - Все, что ты сделала, это переодела штаны, да напялила обувь с курткой. Как это можно было делать так долго?!
   - Я еще красилась, - обиделась Ариэль.
   Оливер прищурился, вглядываясь в лицо эльфийки.
   Пауза затягивалась.
   И затягивалась...
   И затягивалась...
   - Хватит на меня таращиться! - наконец, вспылила девушка. - Мы могли бы уже ехать вообще-то, если ты так спешишь.
   Оливер соскочил с автомобиля, галантно распахнув перед Ариэль дверцу. Правда, впечатление оказалось несколько подпорчено его усмешкой:
   - Прошу, Ваше Высочество.
   Ариэль гордо вздернула носик, решив сделать вид, что не заметила насмешливых интонаций, а что вообще - именно так и надо с ней общаться. Желательно еще и с благоговением. Правда, когда автомобиль тронулся с места, и Оливер и Ариэль вернулись к нормальному общению:
   - Так, ты обещал мне все рассказать, - чуть повернулась эльфийка в своем кресле, благо для нее места было предостаточно.
   - Рассказывать особо и нечего, - скривился тот. - Чуть больше четверти тысячелетия назад, Джубили получила информацию о некоторых исследованиях. Из полезного там была только формула препарата, который воскрешает людей. Позже, лиса передала эту формулу Холдену, правда, слегка исказив ее - не знаю зачем. Видимо, она же передала ему и информацию об эльфах - никаких других фэйри поблизости от него замечено не было. Холден быстро разобрался в формуле и восстановил ее, но ему был нужен не препарат, создающий... оживших мертвецов, а эликсир молодости, поэтому он попытался изменить его. Из кучи вариантов рабочих было только два - "Луна" и "Деймос". "Деймос" был уничтожен при твоем же содействии, но "Луну" кицунэ успела с биочипа Холдена вытащить. Или не лиса, тут уж черт его знает.
   - И я все это знаю, - нетерпеливо перебила его Ариэль.
   - Вот я и подумал, что если мы узнаем о том, что делает "Луна", то сможем узнать и цели Джубили и, возможно, благодаря этому найти ее.
   - Ага, - согласилась Ариэль, - Но Холдена-то теперь не спросишь.
   - Зато можно спросить Виктора, - тяжело посмотрел на нее Оливер.
   - Кого?
   - Франкенштейна.
   - Он жив?! - удивилась Ариэль. - Я думала он обычный человек. В смысле - сумасшедший ученый, который создал тебя - но обычный человек.
   Дрейк промолчал.
   - И чем он нам поможет? Все-таки Холден изменил формулу.
   - Этот человек создал подобие "эликсира вечной молодости" за сто лет до составления таблицы Менделеева. Он на основе одних только эмпирических размышлений довольно точно описал работу мозга. В его доме было электрическое освещение за пятнадцать лет до "изобретения" вольтового столба. Я не могу не признать, что он гений. Думаю, он сможет сказать, как именно можно было изменить его формулу, чтобы получить "Луну".
   - Если он такой гений, как ты говоришь, - хмыкнула Ариэль, скрестив руки на груди. - То где же он был все эти триста лет? Я не слышу о его великих изобретениях, изменивших мир, на каждом углу.
   - У него были уважительные причины, - сквозь стиснутые зубы выговорил Дрейк.
   В салоне как-то изменилась атмосфера. Ариэль даже слегка поежилась от внезапно сгустившихся теней вокруг Оливера.
   - Он был заперт все это время, - хмуро продолжил тот. - Я запер его в гробу и зарыл в землю. Не открывал на протяжении десятков лет. Последний раз это было в 2012 году.
   - Но... эм... - протянула совершенно сбитая с толку эльфийка. - Как он... выжил? Без кислорода, воды, еды...
   - Хороший вопрос, - хмыкнул Оливер. - Скажу тебе больше - я не собирался оставлять его в живых. Я пытался его спалить его. Он регенерировал быстрее, чем огонь сжигал плоть. Максимум чего я добился - подпаленные волосы. Лезвие гильотины просто увязало в плоти, погружаясь едва ли на пару сантиметров. Про такие мелочи, как пули и ножи, которые шли в ход поначалу, я даже не заикаюсь.
   Ариэль на несколько минут замолчала, пытаясь уложить все это в голове. Она знала несколько демонических тварей из книг, написанных в те времена, когда переходы между мирами для фэйри были обыденностью, а не давно утраченным воспоминанием, способных на такое, но слабо представлялось, чтобы подобное вытворял человек. Тем более - не маг. Нет, теоретически, она могла представить как можно было модифицировать организм с помощью биомагии, но вопрос упирался в количество энергии, необходимой для столь быстрого восстановления клеток.
   Закон сохранения энергии - базовый закон вселенной, вряд ли ученый смог бы обойти его...
   - Почему? - вдруг прозвучал в салоне вопрос. Вынырнувшая из теоретических рассуждений эльфийка осознала, что спросила это она сама.
   Вопрос повис в воздухе.
   Оливер, наконец, повернул голову, взглянув на собеседницу. Лучше бы он этого не делал. Что-то было в его глазах такое, что заставило эльфийку невольно позабыть о том, что она в принципе в состоянии вышибить Дрейка из машины вместе с дверцей хорошим телекинетическим импульсом, и вжаться в кресло.
   - Потому что он не собирался останавливаться, - ответил Оливер.
   Несмотря на то, что ответ явно ничего не объяснял, Ариэль все же не рискнула расспрашивать дальше. Впрочем, Оливер, кажется, и сам почувствовал себя неловко, потому что резко мотнул головой, отбрасывая какие-то мысли и продолжил уже своим нормальным голосом:
   - Это и неважно. Эта история никак не касается воскрешения и "Луны". Но шансы на то, что он расскажет мне нечто полезное - исчезающее малы. А вот с тобой может получиться. Если ты сможешь разобраться в его мыслях.
   - Телепатия - сложный навык, Дрейк, - покачала головой Ариэль. - Я мало что знаю о Франкенштейне, но судя по твоим словам - он опасный человек. У него либо очень сильная воля, если он смог пролежать несколько веков под землей и не свихнуться, либо он законченный психопат.
   - Есть вероятность того, что и то, и то, - пробурчал Оливер себе под нос.
   - В любом случае, это уже не вопрос - нравится ли мне это или нет. Сканирование уже становится опасным для моего разума.
   - Я понимаю, - бросил на нее короткий взгляд Оливер. - Поверь, я последний, кто будет недооценивать этого человека. Не надо рисковать. Кто знает, может тебе он просто обрадуется разговору с первым живым существом за последние два века и выложит тебе все сам?
   - Так вот почему ты взял именно меня, а не красноглазого, - усмехнулась эльфийка. - Просто нужна красивая ширмочка.
   - И это тоже, - согласился Дрейк. - Хотя и на телепатию тоже немало надежды. Кроме того, вряд ли Дэрил смог бы чем-то помочь. У него... несколько неверное отношение к этому разговору. Да, и надеюсь, все это останется между нами.
   - Я никому не скажу, - пообещала Ариэль. - Хотя не понимаю, почему ты так драматизируешь. Никто из нас не освободил бы его из сочувствия, если бы ты рассказал.
   - Полагаю, каждый предпочитает хранить свои секреты, - пожал плечами Дрейк. - Я же не спрашиваю, почему ты хочешь найти Джубили раньше своего брата.
   Ариэль быстро взглянула на него, но Дрейк не отрывался от дороги, совершенно не глядя на собеседницу, да и тон свидетельствовал о том, что говорит он о чем-то совершенно несущественном, но эльфийка не обманывалась - ясно было, что мимо ушей ее слова он не пропустил и заметку на память сделал.
   - Я же сказала - это личное, - коротко прокомментировала заявление Дрейка Ариэль.
   - Ага, - легко согласился Оливер. - А я разве сказал что-то другое? Только почему-то мне Лерой первым делом начнет задавать ей какие-то вопросы, а ты убьешь на месте. Видимо, потому что не можешь справиться с гневом. Я прям так и вижу, как тебя трясет от едва сдерживаемых эмоций...
   - Заткнись, Дрейк, - угрюмо буркнула эльфийка, сползая по креслу, - Не смешно.
   - Заткнусь, - легко согласился мужчина, - Хотя не понимаю, почему ты так драматизируешь. Что бы там ни произошло шестьсот лет назад...
   - Кстати, а куда мы едем? - торопливо осведомилась Ариэль, заметив, что они уже выехали за пределы города.
   - Ко мне домой, разумеется, - пожал плечами Оливер. - Точнее, в один из них. Почти приехали, кстати.
   Странно, но до этого момента Ариэль совершенно не задумывалась над тем, где живет Оливер. В ее представлении это должен был быть какой-то бункер, набитый оружием, военным снаряжением и запасами консервов. Ничто другое как-то не вязалось с его образом.
   Но в реальности все оказалось одновременно и проще, и впечатляюще.
   Огромный особняк с прилегающей территорией, практически полностью покрытый то ли плющом, то ли виноградной лозой (из-за времени года все растения были серыми и увядшими, что только добавляло мрачности этому зданию). На прилегающей территории были высажены неухоженные живые изгороди, а от посторонних глаз особняк был скрыт большими туями, высаженных вдоль забора. Здание выглядело на редкость зловещим - при взгляде на него в голову сразу приходило осознание, что здесь водятся приведения и кое-что похуже (тот же Оливер, например), но при этом было понятно, что такой эффект достигается лишь благодаря заброшенности и неаккуратности хозяина, а не какой-то "мистической аурой".
   - Эх, а раньше это место было в нескольких часах езды от Лондона, - с ностальгическими нотками в голосе заявил Оливер, пока перед машиной автоматически раскрывались ворота. - А теперь вот всего за двадцать минут можно добраться.
   - Ты что, убил предыдущего владельца? - поинтересовалась Ариэль, высунувшись из окна, рассматривая территорию. - Тут действовал какой-то культ, практикующий человеческие жертвоприношения, ты убил их всех и в качестве трофея оставил себе особняк. Объяснить, как ты стал его владельцем по-другому у меня не получается.
   - Его продавал банк, - сухо прокомментировал Оливер. - По относительно небольшой цене - пытались покрыть неудачно выданный кредит. Вот я и купил.
   - О... - несколько разочаровалась эльфийка. - Это как-то... обыденно.
   Автомобиль, шурша шинами по чуть припорошенному снежком гравию, подъехал прямо к главному входу. У Ариэль смутно возникло ощущение, что рядом с таким особняком и обязательно должен встречать дворецкий, открывающий дверцы автомобиля и бесцветным голосом объявляющий о том, что скоро подаст ужин. Но нет - окна здания оставались темными и безжизненными (приглядевшись, Ариэль поняла, что они закрыты темными ставнями изнутри - наверняка ударопрочными), и дверь пришлось открывать самой.
   Оливер бодро выпрыгнул из автомобиля, залетев вверх по ступенькам к входной двери. Эльфийка поспешила за ним, поднявшись как раз вовремя для того, чтобы увидеть, как Оливер наклонился к сканеру сетчатки глаза. Несмотря на внешний вид, особняк был явно защищен по высшему разряду.
   - Странно, - сказала Ариэль, - что ты держишь Виктора здесь. Такое здание должно привлекать всех воров в округе, а твоя системы защиты только подтверждает, что внутри есть что-то ценное. Логично было бы перетащить его куда-то в более надежное место.
   - С местными ворами мы давно все решили, - отмахнулся Дрейк. - Район тут богатый, подобных домов немало, мой предпочитают обходить стороной... И да, если придется уходить без меня - не сходи с дорожки. Да и на ней будь поосторожнее. Лучше иди по следам машины. И в доме тоже особо не разгуливай. Особенно там, где половицы скрипят и вверх-вниз ходят...
   Ариэль оглянулась на дорожку из гравия, след колес на которой если и существовал, то исключительно в воображении Оливера, зябко поежилась и приблизилась к мужчине поближе, решив не отставать от него дальше, чем на шаг. На всякий случай. Тот тем временем разбирался со второй дверью, которую защищал обычный врезной, но судя по многочисленным манипуляциям, какой-то очень хитрый замок.
   Едва эльфийка перешагнула порог, она поняла вторую причину, по которой особняк Дрейка был не самой лакомой целью. В такой куче хлама можно было просто заблудиться! Несчастный вор, забравшийся в этот дом, рисковал провести всю оставшуюся жизнь блуждая в лабиринте из коробок, доспехов, стоек с антикварным оружием, какой-то мебели, запчастей от тракторов, двигателей от истребителей, вешалок с шубами, деревянных лодчонок, бочек с порохом, кулеверин... Питаться пришлось бы добывая давно окаменевшим шоколадом полуторавековой давности из деревянных ящиков, раскалывая его средневековыми алебардами, рядом с которыми стояли штабеля стеклянных бутылок с колой - это были самые первые когда-либо созданные бутылки для этого напитка. Разумеется, вошедший мог бы попытаться и выйти через главный вход - тут было относительно чисто, но, похоже, именно тут располагались те самые скрипучие половицы - судя по хитровывернутому зигзагу, которым начал передвигаться Дрейк.
   Ариэль отбросила в сторону спасательный круг с надписью "Луизитания", упавший не нее при входе в холл, и двинулась за громилой, тщательно следя за тем, чтобы двигаться след в след, ориентируясь на отпечатки ауры. Попутно она оглядывалась по сторонам в поисках магических проявлений - обычно среди таких коллекций старья нет-нет, да и встречались артефактные безделушки - но какими бы ни были критерии Дрейка, собирал эти вещи он не по магической ценности.
   - Вау! - наконец, смогла выдохнуть Ариэль, когда они уже углубились метров на двадцать внутрь дома.
   - Ты еще чердак не видела, - не оборачиваясь, пожал плечами Оливер. - Все самое ценное там. А здесь так... крупногабаритные сувениры.
   Далеко идти не пришлось. Оливер вывел эльфийку к какой-то неприметной дверце, за которой оказалась неожиданно пустая каменная комната. Единственным достойным внимания предметом здесь была лишь массивный стальной круглый люк, напоминавший о банковских хранилищах.
   - Ты настолько его боишься? - выгнула бровь Ариэль.
   - Не неси чушь, ушастая! - раздраженно бросил Оливер. - Эта штука была здесь еще до того, как я купил дом.
   - Надеюсь, нам не надо будет поворачивать ключи на счет "три" и прочей чуши?
   - Нет. Обычный сканер ДНК, - в тон ей ответил Оливер, прикладывая руку к панели рядом. После нескольких мгновений раздумий электроники, рядом открылся отсек с клавиатурой, на которой Дрейк принялся выбивать длинный пароль. Потом пришел черед колеса на самом люке, который пришлось крутить с интенсивностью рулевого, осознавшего, что он ведет корабль прямо к водовороту. Наконец, что-то внутри стального кругляшка щелкнуло, и Оливер потянул люк на себя, двигая его без особых видимых усилий. Что, впрочем, ничего не значило - Дрейк мог так же без видимых усилий перевернуть легковушку.
   Перед Оливером и Ариэль предстала деревянная лестница, уходящая куда-то в темноту. Эльфийка с некоторым любопытством заглянула вниз, пытаясь уловить мысли находящегося внизу, но, к ее удивлению ничего не обнаружила. В голове мгновенно вспыхнули подозрения, которые в любой другой момент показались бы девушке идиотскими, но....
   - Знаешь, мне тут подумалось, - заявила она, отступая от проема на шаг, - Что вдруг все это какая-то ловушка? Конечно, я не знаю, зачем тебе это, но выглядит подозрительно - особняк за городом, пустой подвал...
   В любой другой момент Оливер бы принял это за попытку пошутить, но...
   - А это еще одна причина, по которой мне бы хотелось, чтобы с Виктором говорила ты, - склонил набок голову он. - Ты никогда не будешь доверять людям.
   Он помедлил немного и выдернул откуда-то из плаща чудовищных размеров револьвер, который хрупкая эльфийка вряд ли бы смогла удержать и двумя руками - не то что стрелять - и протянул его девушке рукоятью вперед.
   - Думаю, пользоваться ты им умеешь, - слегка улыбнулся он.
   Револьвер вырвался из его руки, повиснув в воздухе над плечом эльфийки.
   - Есть один миллиардер, который может подтвердить, - ответила Ариэль. Несмотря на то, что в ее тоне угадывались нотки смущения - девушка явно чувствовала себя неловко за свои дурацкие мысли - но и оружие она не убирала. Оливер лишь мысленно усмехнулся про себя и вновь повернулся к двери вглядываясь в темноту. Идти вперед он явно не спешил.
   - И ты, конечно, совершенно не боишься, - подначила его эльфийка.
   - Тише. Отсюда до подвала звук доходит. И это не страх, - выдохнул Оливер. - Просто... я не уверен.
   - Не уверен в том, что он может нам помочь? Или в том, стоит ли принимать его помощь и не выйдет ли нам это боком?
   Оливер отрицательно мотнул головой.
   - Я сомневаюсь, что мы узнаем из этого разговора что-то действительно полезное. Но дело не в этом. Все это, - он махнул рукой на темный подвал, - Было... превентивными мерами. Он еще не сделал никому ничего плохого, из живых, по крайней мере. Что если он и не сделал бы? Что если...
   Дрейк резко оборвал себя.
   - Было проще, когда он был зарыт где-то далеко, - заключил он. - Я мог притвориться, что его не существует.
   - Хорошо, что ты сомневаешься, - неожиданно заявила Ариэль. - Лучше, чем если ты абсолютно уверенный в своей правоте маньяк.
   Оливер невесело усмехнулся:
   - Виктор вряд ли согласился бы с тобой. Ладно, - Дрейк встряхнулся и ступил на заскрипевшую под его весом лестницу, - Идем. И еще... не говори лишнего. Даже то, что кажется тебе абсолютно неважным.
   Спускаться пришлось неожиданно долго - этажа два, может три. Свет льющийся из круглого проема уже практически не разгонял мрака, Ариэль перешла на магическое зрение.
   - Здесь холодно, - прокомментировала эльфийка, когда они наконец оказались в каменном мешке.
   - Зато сухо, - неожиданно донесся голос из темноты. - И вы не представляете, как это прекрасно. А к температурному режиму быстро привыкаешь.
   Оливер шумно вздохнул и вытянул из кармана плаща пластиковую палочку, тут же согнув ее до хруста. Подвал мгновенно залило инфернальным зеленым светом, который выхватил из темноты решетку, разделявшую помещение на две половины. За преградой было пустое помещение с одной лишь деревянной кроватью. Точнее, эти три толстенных доски, сколоченных вместе, вряд ли дотягивали до сего гордого звания, но, по крайней мере, очертания были схожи.
   И все.
   Ариэль широко распахнувшая глаза, подумала, было, что уже сходит с ума - она точно была уверена, слышала чей-то голос - когда заметила шевеление под кроватью.
   - Прошу прощения, что застали меня в столь неловкий момент, - пояснил Виктор, выбираясь из-под кровати. - За два века в тесном замкнутом пространстве невольно привыкаешь к условиям... Вот уж не подумал бы, что для того чтобы немного поспать мне придется воссоздавать их...
   Мужчина поднялся на ноги, слегка оттряхнулся и подошел к кругу света, оперевшись на поперечную перекладину решетки. Выглядел он намного лучше, чем ожидала увидеть Ариэль - светло-русые волосы, голубые глаза, приятные твердые черты лица, в приличной чистой одежде - черная шелковая рубашка и брюки - гладко выбрит, никаких следов пребывания под землей... Впрочем, все это она отметила самым краешком сознания, сейчас ее занимало совсем другое...
   - А, здравствуй, Олли. И прекрасная гостья. Так вот почему ты позволил мне привести себя в порядок... Хотел произвести впечатление? В таком случае тебе стоило начать с себя.
   Говорил Виктор довольно быстро, практически без пауз, но при этом как-то ухитряясь четко выговаривать каждое слово, с такой чистотой речи, которая, вкупе с едва заметным акцентом, мгновенно выдавала в нем иностранца. Вдобавок, говорил он на довольно архаичном английском, благо ни у кого из присутствующих проблем с пониманием не было.
   - Впрочем, мне ли жаловаться. Новое лицо, причем весьма симпатичное, - Виктор слегка поклонился, - Представляться не буду, полагаю вы и так знаете кто я. Но что за выражение священного ужаса на вашем лице?
   Ариэль тряхнула головой. Все это время она разгадывала ауру заключенного, пытаясь разобраться кто он такой. Аура демонстрировала, что это обычный человек тридцати трех лет, не маг. Но при всем при этом телепатка совершенно не чувствовала его разума, как это было и наверху.
   Когда она спускалась по лестнице, она могла объяснить себе это тем, что толща камня и земли экранирует человека. Сейчас, когда он был перед ней, она могла бы предположить, что он просто более сильный менталист, чем сама чародейка, и мог замаскироваться, но тогда возникают два вопроса - почему он все еще сидит здесь и почему его аура не содержит ни малейшей искорки магии? Она же демонстрировала, что человек перед эльфийкой вполне жив, не является нежитью, не находится в коме. Но - никаких признаков мыслительной деятельности, которую обычно могла засечь телепатка.
   - Почему я не слышу тебя? - ошарашенно пробормотала девушка.
   - С такими ушами это действительно вопрос, - согласился Виктор, тоже, в свою очередь внимательно рассматривающий Ариэль. На Оливера он внимания совершенно не обращал.
   - Я не про... - начала было девушка, но резко оборвала себя, замолкнув. Впрочем, короткой фразы оказалось достаточно. Виктор внимательно вгляделся в лицо эльфийки, выдержав паузу в пару секунд.
   - Ты из фэйри, не так ли? Эльф, надо полагать. Думал вы вымерли. Рад, что это не так. Я всегда восхищался вашим видом. В некотором роде. В смысле, биологическим. Не внешним. Хотя ты и весьма привлекательна. Для кого-то. Полагаю, Олли притащил тебя сюда не для того, чтобы сравнить кто из нас бледнее. Значит он считает, что ты можешь узнать от меня что-то, что нужно ему. Я тешу себя надеждой, что твой любимый метод - допрос во время соблазнения... или наоборот... но все же учитывая твой комментарий, полагаю, что ты телепат. Итак, - Виктор прижался к решетке, будто пытался просочиться сквозь прутья, - Я прав?!
   Ариэль только и могла, что раскрыть рот, будучи ошеломленной потоком слов.
   - Раньше он таким не был, - прокомментировал Оливер. - Лишнего слова было не вытянуть.
   - Заточение в гробу меняет людей, - бросил на него тяжелый взгляд мужчина.
   - Как видно, только не внешне.
   - Почему я не слышу твоих мыслей? - торопливо перебила их Ариэль. Подтверждать то, что она эльф и чародейка, девушка не считала необходимым - вряд ли ученый думал, что может ошибаться. Не обращая внимания на встревоженный взгляд Оливера, она продолжила: - В смысле - если бы у тебя был барьер, я бы увидела его. Но все ощущается так, будто ты в коме - хотя даже в таком случае у тебя должны быть какие-то... сны, наверное.
   - Занятно, - вновь перевел взгляд на нее Виктор. - Телепатия... Я изучал ее. Вместе со всеми остальными "паранормальными" явлениями. Пытался объяснить их, не используя слов "магия" и "волшебство"". Назвал это пограничной наукой.
   - А в двадцатом веке это обычно называли шарлатанством, - скептически добавил Дрейк.
   - Телепортация, экстрасенсорика, мутации, крионика, параллельные вселенные...
   - Да и до сих пор называют, несмотря на лунатиков. Думаешь за три сотни лет никто так и не смог бы научно доказать...
   - Воскрешение, - спокойно продолжил Виктор.
   Оливер резко осекся.
   - Кроме того, мне все-таки удалось однажды собрать телепортационную установку...
   - Судя по массе пепла, который мне приходилось убирать после ее работы, она просто разносила тела в пыль молнией!
   - Или воссоздавала их где-то в другом месте! Ты не можешь доказать обратное.
   - Вы убивали людей, чтобы проверить работу какой-то машины?! - ахнула эльфийка.
   - Нет. В основном кроликов, - извиняющимся тоном пояснил Оливер. - Пару раз форель. И нет, это было не самое странное из того, что там происходило. И да, это было до начала экспериментов с галлюциногенами.
   - То еще было время, - вздохнул Виктор с ностальгическими нотками в голосе. - Приходилось больше времени тратить на изобретение и сборку нужного оборудования, чем на сами исследования.
   - ЛСД - это не лабораторное оборудование.
   - Понятия не имею, о чем ты говоришь.
   - Да, точно, ты же с названиями не особо заморачивался. Как и с патентами.
   - Что ты несешь?!
   - Эй! - прервала перепалку Ариэль, с некоторым недоумением косясь на Оливера. Эти двое были больше похоже на старых друзей, легко подначивающих и посылающих друг друга куда подальше без всякой задней мысли, чем на заклятых врагов. - Мне оставить вас наедине?! Зачем я здесь?
   - Полагаю, - относительно медленно проговорил Виктор, - Для того, чтобы расспросить меня об электрической девушке и лунатиках. Олли ввел меня в курс дела, когда пытался узнать что-то самостоятельно. Когда это было?
   - Сегодня утром, - пробурчал Дрейк.
   - О! Надо же. В этой темноте время течет несколько иначе... Ну да неважно. Но, видимо, ваш план А провалился, за невозможностью использования телепатии. Какие будут дальнейшие действия?
   Судя по тому, как застыл Оливер где-то позади, он решил взвалить все бремя переговоров на плечи эльфийки. Ариэль мысленно вздохнула и попыталась состроить умильную физиономию:
   - Может быть вы просто расскажете, что думаете?
   Судя по саркастической улыбке, расплывшейся на лице собеседника, с умильным выражением была беда. Ариэль и сама чувствовала, что выглядит, скорее, как эльф, который съел лимон целиком и теперь изо-всех сил старается не скривить лицо. Тем не менее, Виктор, усмехнувшись, отошел от решетки, принявшись ходить вдоль нее взад-вперед, начал рассуждать вслух.
   - Человеческое тело тоже генерирует электричество. Немного, но для него это естественно. Наше сознание есть ни что иное, как набор импульсов. Процесс мышления - цепь электрохимических реакций. Во всяком случае, такова моя теория.
   - Она верна, - нетерпеливо проговорил Оливер. - Что ты хочешь сказать, она просто научилась генерировать больше электричества?
   - Я говорю вовсе не о твоей электродевушке, - с некоторым недоумением покосился на него Виктор. - Я отвечаю на вопрос прекрасной фэйри.
   Ариэль скрестила руки на груди и саркастично выгнула бровь, но промолчала, ожидая продолжения объяснений. Незамысловатый комплимент она пропустила мимо ушей. Эльфийка вообще восприняла его как констатацию факта.
   - Итак, мысли - электрические сигналы. Каждая мысль имеет свою определенную уникальную характеристику. С точки зрения физики, по крайней мере. По моему мнению, телепаты синхронизируют свой мозг с мозгом цели. Ну или, во всяком случае, засекают импульсы . Для всех остальных это не представляется возможным - слишком уж слабый сигнал... Хотя сейчас уже должны быть изобретены приборы, записывающие электроволновую деятельность мозга, иначе я разочаруюсь в современной медицине...
   - Они есть.
   - О, прекрасно. Но даже если мы запишем эти сигналы, понять по ним мысли мы не сможем... Но вот для такого же, - Виктор бросил косой взгляд на острые ушки Ариэль, - Ну или почти такого же мозга они вполне понятны. Та же серия импульсов - те же мысли. Если теория верна, то все что остается, это экранировать мозг от возможного сканирования, либо изменить его так, чтобы для стандартного мозга телепата копирование оказалось невозможным.
   - Экранировать? - фыркнул Оливер. - Шапочкой из фольги?
   - Нет, боюсь фольга только усиливает сигнал, - задумчиво проговорил Виктор, отходя к стене и усаживаясь на свою деревянную кровать, оперевшись локтями на колени и прикрыв глаза, размышляя о чем-то, - Я бы для начала попробовал бы свинец.
   - Эта версия может быть и справедлива, - возразила Ариэль. - Но только для лунатиков. Я могу больше них. Контролировать человека, например.
   - Тот же процесс, только в обратном направлении, - зевнул ученый. - Впрочем, как я сказал - это всего лишь теория. Можете принимать ее - можете отвергать. Тем более, что я мало что знаю, как о тебе, так и о лунатиках. Олли был не слишком откровенен. Я же сказал все, что вам было нужно для того, чтобы ответить на вопрос почему телепатка не слышит мои мысли. Dictum sapienti sat est.
   - Только я спрашивал тебя о твоем препарате и о девушке, которая стала швыряться молниями, - хмуро произнес Дрейк.
   - А я отвечу тебе то же самое что и утром, - приоткрыл один глаз Виктор, - Переведи меня в комнату с нормальным отоплением, освещением и видом на сад - и буду отвечать на все твои вопросы хоть месяц.
   - Вся эта ситуация мне что-то очень сильно напоминает, - шепнул Оливер чародейке. - Я все никак не могу отделаться от ощущения, что скоро он должен попросить разрешения рисовать.
   Эльфийка шутку не поняла.
   - Версия "Луны", которая использовалась на Виолетт больше не существует, - обратилась она к Виктору, подойдя практически вплотную к решетке, чтобы лучше видеть его. - Ее изучение интересно нам только с исторической точки зрения. Ни на какие уступки ради этого мы не пойдем.
   Судя по шумному вздоху Оливера, несмотря на тщательный выбор слов что-то она все же сказала не так.
   - О, так ее зовут Виолетт, - улыбнулся Виктор. - Красивое имя. Хорошо, если вы так ставите вопрос... давайте попробуем пофантазировать. Только мне знать все, что у вас есть о процессе ее трансформации.
   Оливер и Ариэль коротко переглянулись. Затем Дрейк слегка пожал плечами и в четырех предложениях описал все то немногое, что они знали. На какое-то мгновение в подвале повисла тишина.
   - Гм, занятно... - наконец вымолвил Виктор. - Значит аневризма... Я не совсем уверен, что вы подразумеваете под этим термином, но не суть важно. Лично у меня сразу возникает вопрос - почему ее повезли к ученому, который изучал мои исследования? Неужели поблизости не нашлось другого врача?
   Он вскочил на ноги, вновь принявшись расхаживать из стороны в сторону, совершенно не обращая внимания на зрителей, будто разговаривая с самим собой.
   - Та формула, которую я дал кицунэ имеет один существенный недостаток с точки зрения обывателя - она действует лишь на мертвых. Из-за этого Джубили, да и все остальные думали, что препарат предназначен именно для их воскрешения, что в корне не верно. Он предназначен для изменения тела человека. Оживить несложно, а вот сделать так, чтобы он не умер вновь - намного сложнее. У меня было только примерное направление, полученное после изучения вампиров вместе с доктором Абрахамом Ван Хельсингом... Поразительные существа, крайне живучие даже по меркам фэйри... Кстати говоря, инквизиция сослужила нам плохую службу, уничтожив большую часть эльфов, дварфов и других европейских фэйри - до этого именно они сдерживали своих собратьев, как их склонности, так и популяцию. Потом же... впрочем, это история для другого раза. Скажу лишь то, что мы с Абрахамом в те годы спасли если не мир, то Европу...
   Виктор хитро взглянул на своих визитеров, но вопросов, которых он ожидал не последовало. Оливер знал эту историю, а эльфийка вообще болела бы за вампиров, пусть они ей и не нравились.
   - К сожалению, все мои исследования были по большей части чисто теоретическими - мне просто не хватало технической базы. Я предполагал, что нужно изменить в организме, но не мог сделать это... изящно, с необходимой точностью... Вместо острия иглы мне пришлось действовать даже не мечом, а сучковатой дубиной. И вслепую. И тем не менее, я открыл метод преобразования, останавливающий процесс старения и дающий более высокую живучесть. Но! Живой человек просто не выдержал бы этого преобразования. Да и с мертвыми получилось не сразу. Столько вариантов формулы... Но определенный результат был, и он находится в этой комнате.
   Оливер театрально поклонился.
   - Что приводит нас к вопросу... - Виктор развернулся к слушателям, - Насколько быстро можно умереть от аневризмы?
   - Ты думаешь...
   - Девушка потеряла сознание. Очнулась уже в лаборатории с измененным организмом. Скорее всего в этом промежутке она была мертва. Убрать ограничение "только для мертвых" ваш ученый не смог. Ее память осталась прежней - скорее всего, этот недостаток исправить было проще всего. Но вместо ускоренного восстановления, которая была как моей целью, так и целью вашего ученого - простите, как вы говорили его зовут?
   - Мы не говорили, - грубо перебил его Дрейк. - Так как вместо Росомахи мы получили Электру?
   - Он имеет в виду - почему Виолетт получила способность генерировать электричество вместо регенерации? - перевела на английский Ариэль.
   - Генерировать? Нет. Максимум - направлять. Вы знаете, что в организме страдает больше всего при ударе током?
   - Нервная система?
   - Именно. А основные изменения, при использовании моей формулы, происходят именно в ней. Небольшое изменение формулы - возможно при попытке исправить ее недостатки - дало ту же самую регенерацию, только не после всех повреждений, а только одного - электрического удара. Или даже сделало ее полностью иммунной к данному воздействию. Хотя для осознанного контроля и управления электроэнергией моего препарата недостаточно - тут нужны серьезные изменения в центральной нервной системе... Да и почему она не получает ожогов от высоких температур - тоже вопрос...
   - Да и вопроса с источником энергии ваша теория не снимает, - в тон ему добавила Ариэль.
   - Это всего лишь теория, - развел руками Виктор. - Даже не теория, а досужие размышления. Я не могу сделать хоть сколько-то серьезные выводы, не зная какие изменения были внесены в формулу и осмотра подопытного.
   - Полагаю это были только первые изменения, которые создал Холден. А затем он продолжал работу над формулой, до тех пор, пока кицунэ не сочла, что она отвечает ее требованиям... - задумчиво проговорила Ариэль. По внезапно повисшему в воздухе оглушительному молчанию, она поняла, что ляпнула что-то совершенно не то.
   - Ха, значит Холден?! - хмыкнул Виктор. - И Джубили стырила формулу, разослала по всему миру, создав лунатиков о которых говорил мне утром Олли? ХА! Умница! Зачем?
   Виктор заносился по подвалу, затараторив уже с совершенно невообразимой скоростью, видимо, исключительно для себя:
   - Холден обнаружил влияние на центральную нервную систему? Чтобы ты сделал? Разделил бы исследования - продолжать изучать процессы восстановления и новые способности. Попробовать привить способности живому существу? Возможно. Нужно более точное воздействие. Мой препарат слишком примитивен для такого уровня... Но и Холден бы не знал, в каком именно направлении двигаться. Наугад? Так же грубо и примитивно. Виолетт? Тяжелая травма мозга плюс воздействие моей формулы - результат есть, но для массового применения не годится. Не подходит как эталон. Нужен был другой образец. Существо с пограничными способностями, получившее их естественным путем и...
   Взгляд Виктора метнулся к Ариэль.
   - Вариант, - согласился он сам с собой. Дальше его бормотание приобрело совершенно невнятный характер. Похоже за десятилетия в гробу он привык разговаривать с самим собой.
   - Хватит, - Ариэль обернулась на мрачный голос Дрейка. - Ты уверена, что не можешь прочесть его мысли?
   - Даже если могла бы - не стала бы рисковать, - дернула та плечиками.
   - Тогда пойдем, - махнул в сторону лестницы Оливер. - Ты и так слишком много ему сказала.
   - Что такого в том... - начало было сердиться Ариэль, когда Виктор, на которого как-то перестали обращать внимание вдруг подлетел к решетке и схватил эльфийку за ворот толстовки, подтянув к себе. Сам он тоже наклонился, так чтобы его глаза оказались на одном уровне с глазами чародейки. Сине-ледяной взгляд столкнулся с яростно-изумрудным.
   Ариэль не особо испугалась - захват был не очень сильным, и она была уверена, что сможет вырваться, даже не используя магию. Похоже годы без движения все же не прошли для мужчины бесследно. Кроме того, револьвер, который дал ей Оливер и который она прятала все это время за спиной легко скользнул сквозь прутья решетки, замерев у виска Виктора. Каким бы бессмертным тот не был, пуля в голову мало кому прибавляет здоровья. Тот, впрочем, совершенно этого не заметил.
   - Почему?! - с какими-то маниакальными интонациями в голосе зашептал он. - Почему вы верите ему? Тело убийцы, сердце и легкие безумного поджигателя - что если его разум не был очищен при воскрешении?! Он участвовал в каждом более-менее значительном сражении за последние столетия - думаешь потому что он правда хотел кому-то помочь?! Он два века держал человека в худшей тюрьме, чем Ад - он хотя бы сказал, что я сделал или отделался невнятными туманными фразами?! И даже если допустить, что я - мировое зло, почему он убил остальных, а не разобрался только со мной? Что сделали они?!
   Несмотря на его интонации, Ариэль показалось, что взгляд Виктора совершенно не похож на взгляд безумца. Тот в свою очередь тоже что-то увидел в ее глазах:
   - О, так об остальных он вам не сказал?
   Рука Дрейка сжала кисть Виктора, которой он удерживал толстовку эльфийки.
   - Насколько я помню, боль ты все равно чувствуешь, несмотря на регенерацию, - заметил Оливер.
   Виктор несколько мгновений еще сверлил Ариэль взглядом, а затем легко выскользнул из захвата, отскочив вглубь камеры, поправив рубашку и продолжив говорить таким светским тоном, будто они были в ресторане и прерывались лишь на то, чтобы сделать заказ:
   - Полагаю, я могу сказать, зачем кицунэ нужна была "Луна". Для полной уверенности нужно лишь взглянуть на саму формулу. Мои условия вы знаете. Где найти - тоже. Но, уверен, ты, Олли, слишком упрям, чтобы признать, что я тебе нужен прямо сейчас. Так что не будем затягивать эту встречу.
   Виктор вернулся на свою кровать, растянувшись на деревяшке, подобно вежливому хозяину, уставшему от чересчур назойливых гостей и делающему прозрачные намеки.
   Оливер сумрачно глянул на Ариэль и дернул головой в сторону лестницы. Та шагнула, было, в ее сторону, но вдруг обернулась к камере:
   - Вы назвали телекинез, телепатию, воскрешения, телепортацию и прочее - то есть то, что обычно считают магией - пограничной наукой. Что же тогда, по-вашему, дальше, там, за гранью?
   В неверном, уже затухающем зеленом свете Ариэль различила улыбку, растянувшуюся на лице Виктора, но так и не дождалась ответа.
   Поднимались по лестнице, закрывали дверь и пробирались сквозь горы хлама в молчании. Лишь на лестнице у главного входа эльфийка, наконец, разомкнула рот:
   - Он не выглядит сумасшедшим, - заметила она.
   - Нет, не выглядит, - угрюмо согласился Дрейк, подходя к машине. Он замер у водительской двери, оперевшись рукой на край крыши и быстро взглянул на спутницу: - Давай угадаю, ты теперь хочешь спросить кто эти "остальные"?
   - Хочу, - согласилась Ариэль. - Кто эти "остальные"?
   - Это то, что он умеет делать, - фыркнул Дрейк. - Несколько слов и куча сомнений. Не ведись на это.
   Он с кривой усмешкой покачал головой и забрался в автомобиль, громко хлопнув дверью.
   Всю дорогу до Лондона Ариэль думала о том, что Оливер так и не ответил на ее вопрос.
  

Глава 7

   Сингапур. 11 декабря 2062
   11:26
  
   - Тянуть руку влево!
   Лерой послушно выставил механическую руку вбок, дожидаясь, пока сканирование завершится.
   - Каркас из легковесных сплавов, моторно-динамическая система из искусственных мышц, обратная связь с тканью через кабели с электростимуляцией, амортизирующие буферы из жидких полимеров, корпус со стальным напылением.
   - Зачем вы мне это сообщаете? - с запозданием поинтересовался Лерой. - Я все это и так знаю.
   - Я спрашивать!
   - А! - спохватился Лерой. - Да, все так. Только верхний слой целиком из стали, а не напыление. Я вообще-то думал, что они все одинаковой конструкции.
   - Ясно, - кивнула миниатюрная непалка, продолжая изучать показания сканера. - Нет, не одинаково. Есть другие.
   Эльф немного склонил голову, будто изменение угла, под которым звуковые волны будут касаться ушей, поможет разобраться в чудовищном акценте биотехнолога. Но что поделать малайский (индонезийский? непальский? суахили? клингонский? Лерой даже не знал на каком языке она обычно говорит) эльфа был еще хуже, чем английский врача (то есть, вообще никаким).
   - Можем предлагать вам протез с синтетической кожей, - добавила непалка. - Не отличать от настоящего.
   - Более настоящей рука от этого не станет, - пробурчал Лерой. Заметив недоуменный взгляд собеседницы, он поспешно добавил: - Нет. Только диагностика, спасибо.
   - Сканирование закончено. Отторжения нет. Пропажи контроля нет. Повреждения нет, кроме этого, - женщина ткнула пальцем во вмятины, оставшиеся после зубов модифицированного пса. На черном металле они отлично выделялись своей серебристостью, несмотря на то, что Александра, развлекаясь, пыталась закрасить их маркером. Лерой при этом активно сопротивлялся, и в результате их возня закончилась в несколько иной плоскости.
   - Можем заменять корпус, - предложила женщина.
   - Не хотеть, - быстро покачал головой эльф, выдернутый из приятных воспоминаний, совершенно не заметивший, что перешел на тот же акцентированный английский, что и врач.
   - Есть вариант из армированного титана - прочнее и легче.
   - Я из Англии, - покачал головой эльф, - Там такие под запретом.
   Честно говоря, Лерой и сам не понимал причин подобного закона, в конце концов, удар стальной рукой был таким же, как и удар рукой из титана, но пути бюрократии неисповедимы. Быть может просто выбирали из того, что звучит страшнее. В любом случае, эльф не хотел создавать себе дополнительных препятствий при возвращении на остров, который он считал своей родиной.
   - Ваше дело, - философски пожала она плечами, потеряв интерес к клиенту. - Возьмите брошюрку. Рядом с кассой. Новые модели. Руку можно опустить.
   Частные биотехнические клиники, созданные корпорациями, совершенно не задумывались о таких мелочах, как клятва Гиппократа. Если клиент не собирается тратить деньги - клиент может идти лесом.
   - Спасибо, - склонил голову Лерой, ничуть не обидевшись на такое отношение. Он уже давно привык к тому, как устроен мир, где балом правят корпорации.
   Он поднялся на ноги, на ходу застегивая рубашку. Ничего нового этот осмотр ему так и не дал - подсознательно Лерой и так понимал, что с самим протезом все в порядке и периодически возникающая дрожь в руке возникает не из-за неполадок. Тем не менее, осторожный эльф не мог не проверить все варианты.
   Впрочем, эту проблему можно отложить и на потом. Лерой-то и в клинику зашел только из-за того, что у него выдалась свободная минутка. Сейчас эльфа занимало его расследование, длившееся уже два года.
   Эдвард Стоун. Александре не составило труда отследить этого человека - да он и особо не скрывался. Социальные сети - зло современного мира. Стоун просто указал свое место текущей работы на своей страничке, а остальное было уже делом техники. По крайней мере, для Белки - сам Лерой, несмотря на то, что техника уже перестала быть для него подобием магических артефактов, до такого не догадался бы.
   Как оказалось, после всем известной смены руководства в "Snowtech" и последующем обнародовании их главного источника дохода, корпорация потеряла необходимость в большой части своих сотрудников. До того у снеговиков был целый штат людей в костюмах, следящих за каждым, каждым реактором в мире, и выезжающих на место его сигнала в случае его уничтожения или попытки разобрать энергобатарею. После выкладывания технологии в открытый доступ, необходимость в этих людях отпала (как и во многом оборудовании - слежка за батарейками требовала немало аппаратных мощностей). Штат "Snowtech" был сокращен, оборудование было перенаправлено, опустели целые небоскребы...
   Под раздачу попал и Эдвард Стоун. Новое руководство компании так и не смогло понять зачем Холдену был нужен личный контейнеровоз с личным капитаном, а сам Стоун, видимо, пояснений так и не дал - либо Холден платил достаточно, чтобы обеспечить молчание, либо это были личные идеологические мотивы капитана, либо существовали какие-то другие причины, но Эдвард молчал.
   Так как других причин держать Стоуна в штате никто не видел (для нужд корпорации использовались услуги другой компании-грузоперевозчика, так что личный корабль снеговикам был не нужен), к тому же "Эквилибрист" все еще был в довольно потрепанном состоянии после близкого знакомства с Оливером Дрейком. Так что Стоуну дали прекрасные рекомендации (хотя никто так и не понимал за что), небольшую премию и напутственный пинок. Летел Эдвард недолго, приземлившись в Сингапуре, где устроился в какую-то мелкую компанию, занимающейся рыбной ловлей. Не самый впечатляющий карьерный рост, но капитана (а он по-прежнему был капитаном, пусть и судно теперь было меньшего размера) похоже все устраивало.
   Лерою же не оставалось ничего иного, кроме как напялить шорты, гавайскую рубашку идиотской пестро-оранжевой расцветки, которую ему выдала хихикающая Александра и окунуться в душную (температура воздуха была под сорок градусов) атмосферу города-государства.
   Надо сказать, что если к началу двадцать первого века Сингапур стал достаточно важным торговым пунктом, то сейчас, шестьдесят лет спустя, он был негласной столицей этой части мира. И дело было даже не в торговых путях, морском промысле, но и филиале "Tinsi Implants", открывших в Малайзии несколько своих заводов, польстившись на количество рабочей силы (достаточно распространенная практика, надо признать) и несколько клиник в самом Сингапуре (чтобы рабочей силе было где тратить деньги, заработанные на заводах). Причем цены на модификации здесь были куда либеральней британских, да и список предлагаемых услуг был куда шире. Конечно, Лерой большинством из них воспользоваться не мог, да и не хотел, но, интереса ради, с прейскурантом ознакомился.
   Видимо из-за подобного соседства, кибернетические улучшения почему-то были здесь довольно популярны - почему-то каждый считал своим долгом оторвать свою руку, приделав протез, так что в толпе людей на узких улочках, персоны, сверкающие металлическими вставками, были скорее правилом, чем исключением. Лерой со своей рукой довольно неплохо мог бы вписаться в обстановку, если бы не явное этническое отличие.
   Тем не менее, видимо, благодаря этому небольшому фактору, отношение к эльфу было достаточно благожелательным. Лерой спокойно побеседовал с местными в порту, узнав, что корабль Стоуна в порту и в ближайшие два дня отплывать не собирается. Где сам Стоун ему, правда, не сказали (квартиру эльф проверил еще до прибытия в порт), но порекомендовали пройтись по барам (ходя глядя на местную обстановку питейных заведений, самое мягкое, что могло прийти на ум это "кабак") в округе.
   Полный дурных предчувствий, Лерой последовал совету, полагая, что с его везением, он ввяжется в драку в первом же заведении. К его легкому разочарованию, при входе на него никто даже не обернулся, бармен спокойно выслушал просьбу эльфа, ничему не удивляясь, как будто к нему каждый день приходили в поисках какого-то человека, но лишь пожал плечами. Визуальный осмотр так же подтвердил "наличие отсутствия" Стоуна.
   Так Лерой неспешно обошел двенадцать баров. Четырежды ему предлагали инъекции наноботов, стимулирующих центры головного мозга, отвечающих за удовольствие - высокотехнологичный аналог наркотиков, дважды предлагали услуги эротического характера, один раз рекомендовали клинику модификаций, где цены "в три раза ниже" - и, надо полагать, с имплантов еще не стекла кровь предыдущего владельца. В каком-то переулке на Лероя напала вконец обезумевшая крыса, отправленная в короткий полет небрежным пинком, и попытались стащить бумажник из кармана шорт. Лерой не оборачиваясь сломал воришке пальцы механической рукой, и продолжил свой путь постоянно озираясь по сторонам, ожидая подкрадывающихся со спины личностей с ножами в руках, собирающихся мстить за своего. Но обошлось - видимо, действия Лероя тоже были в порядке вещей.
   В каком-то определенном смысле Лерой даже почувствовал, что вернулся назад в Средневековье.
   В тринадцатом баре эльф перекусил, затем отправился в уже упомянутую клинику, случайно попавшуюся на глаза. Сейчас он направлялся к четырнадцатой забегаловке, как он решил - последней. Потом он попробует снова зайти в квартиру Стоуна, а потом... Лерой ненадолго призадумался и хмыкнул - и почему он просто не догадался спросить у Александры номер Стоуна? Нет, спрашивать по телефону о перевозимых криокапсулах он бы не стал, но мог бы назначить встречу... Хотя нет, не рискнул бы. Но все равно упущение, и Лерой не собирался себе его прощать - два года, по его мнению, время более чем достаточное, для адаптации. Смягчающим обстоятельством можно считать только наличие отвлекающего фактора в виде рыжей хакерши, которая была больше заинтересована в самом Лерое, чем в поиске информации...
   Дверь бара плавно отъехала в сторону перед шагающим эльфом, Лерой шагнул в продуваемое кондиционером помещение. Как всегда, внимание на нового посетителя обратил лишь бармен.
   - Добрый день, - вежливо поздоровался эльф, кладя руки на стойку. - Мартини с соком.
   Практика показывала, что после заказа какого-нибудь напитка, отличного от воды или чая, эти парни становятся чуть более разговорчивыми.
   - Смешать, не взбалтывать? - саркастично вскинул брови парень. О правилах общения с клиентом он похоже вспоминал нечасто.
   Неужели в речи у эльфа настолько сильно проявляется британский акцент? Вряд ли, сам Лерой бы скорее поставил на фэйрийский, но его собеседник все же определил откуда прибыл клиент. Или он просто не разбирается в акцентах?
   Лерой не стал реагировать на вопрос, выудив из кармана бумажник и бросив на стойку мелкую банкноту. Наличку эльф носил с собой по совету Дрейка, исключительно для подобных мелких покупок, когда не стоит оставлять свой цифровой след (хотя даже когда эльф использовал безналичный расчет, узнать кому принадлежит счет было затруднительно - Александра постаралась).
   Получив стакан с напитком, Лерой сделал символический глоток и вновь перевел взгляд на бармена, касаясь небольшого браслета, практически не выделявшегося на металле, на запястье левой руки. Собственно, это был не браслет, а ПК, интегрированный в протез для большего удобства. Конечно, управлять мысленно он им не мог, так что касание активировало голографический интерфес - над стальной рукой появились мерцающая синяя клавиатура и небольшой экранчик.
   Когда Лерой впервые узнал о существовании подобных компов, первым его вопросом Белке было - "Почему ты сама таким не пользуешься?". Неосторожные слова спровоцировали получасовую лекцию об аппаратных мощностях, преимуществах обычных кнопок и визора перед голограммой и удобстве апгрейдов. Больше задавать подобных вопросов эльф не рисковал, но из-за того, что компом он пользовался редко и только в спокойной обстановке, браслет и четыре пластинки голопроектора, закрепляемые на руке, казались ему предпочтительней визора, клавиатуры и куска металла, висящего на поясе, пусть даже с помощью куска металла можно запускать космические шатлы, а с помощью его компа лишь с трудом отправлять текстовые сообщения.
   Пара касаний голограммы, и над рукой эльфа появилась фотография Эдварда Стоуна в отличном разрешении.
   - Я ищу этого человека, может быть вы видели его? Его корабль приписан к порту неподалеку, работники сказали, что он может появиться в вашем заведении.
   Формально говоря, их точными словами было "ищи там, где есть возможность надраться в стельку", но Лерой был выше таких мелочей, как точные формулировки.
   - Может, - лаконично сообщил парень, бросив быстрый взгляд на голограмму. Внимательно следивший за его глазами эльф мысленно хмыкнул - скрывать свои эмоции бармен не умел. Стоуна он определенно знал. - Мне-то что с того, что вы его ищете?
   Лерой без слов вновь полез за бумажником, бросив на стойку купюру достоинством побольше. Банкнота мгновенно испарилась с такой скоростью, что невинную бумажку можно было заподозрить в умении телепортироваться.
   - На втором этаже, - лаконично сообщил бармен. - И если будут проблемы - сразу вызываю полицию. Участок тут недалеко.
   Какая удивительная забота о клиентах. Или, скорее, о состоянии и репутации самой забегаловки.
   Лерой поднялся на второй этаж, немного пройдясь вдоль ряда пластиковых столиков. Мужчина, сидящем в дальнем конце, действительно оказался Эдвардом Стоуном, цедящим мутное пиво из прозрачного стаканчика. Эльф мог бы сэкономить деньги, если бы просто прошелся по залу.
   Лерой замялся, собираясь мыслями. Его нельзя было назвать суеверным фэйри, но как-то так получалось, что со времен его появления в новом мире его планы...нет не летели к демонам, но оказывались куда более сложными для реализации, чем это казалось на первый взгляд. Сходить с девушкой на благотворительный вечер? Столкнись с киборгом и ожившим мертвецом, прыгни с тридцатиметровой высоты и в качестве завершающего штриха получи сотрясение мозга, кувыркаясь в потоке воды. Найти криокапсулы? Взорви контейнеровоз, сразись с кучей эсбэшников корпорации. Спросить у контрабандиста имя одного человека? Трещины в ребрах и лопатке все еще давали о себе знать.
   Не то чтобы Лерой жаловался, просто такая легкость в его нынешней "миссии" как-то выбивала его из колеи и даже в чем-то... задевала живое.
   Эльф тряхнул головой, отгоняя дурацкие мысли и решительно направился к человеку.
   Из-за отзывов рабочих в порту Лерой составил в голове образ капитана, очень далекий от реальности. На первый взгляд Эдвард Стоун производил приятное впечатление - он выглядел так, как мог бы выглядеть капитан шикарного лайнера, а не маленького суденышка. Разве что кителя и трубки не хватало, но на такой жаре отсутствие формы можно было простить.
   Стоун заметил подошедшего эльфа, но никак не реагировал до тех пор, пока сам Лерой не поздоровался и не попросил разрешения присесть.
   - Здоров, - неожиданно жизнерадостно отреагировал Стоун. - Садись, конечно. Приятно видеть здесь европейскую морду. Ты не представляешь, как надоедают эти китайцы. Классная рубашка, кстати.
   - Большинство здесь малазийцы, - педантично поправил Лерой, воспользовавшись приглашением.
   - Один хрен, - пожал плечами Эдвард, сделав большой глоток.
   - Зачем же было приезжать сюда?
   - Потому что жизнь здесь чуть дешевле. У меня остались кое-какие сбережения с моей предыдущей работы. В Британии этого бы хватило на год без работы, здесь же я планирую через пару лет выкупить корабль. Попробую начать собственный бизнес. Я подумываю о...
   Похоже Стоун был достаточно словоохотливым человеком. Лерой несколько минут терпеливо слушал о достоинствах того или иного типа кораблей, но, в конце концов, поднял руку в останавливающем жесте:
   - Прошу прощения, Эдвард, но я здесь не для обсуждения кораблей.
   - Да я догадался, - жизнерадостно кивнул Стоун.
   - Что? - сбился с мысли эльф. - Как?
   Мужчина посмотрел на него как на последнего идиота.
   - Ну, для начала в абсолютно пустом кафе ты подсел ко мне. Если бы ты просто любишь трепаться с незнакомыми людьми за обедом, то у тебя должна быть собственная еда. Дальше ты не спросил где я работал раньше, если успел скопить неплохую сумму. Ну и последнее - я тебе не представлялся, но мое имя ты знаешь. Значит, искал именно меня, и знаешь кто я такой. Полагаю, ты хочешь меня спросить о том, что я перевозил для Холдена.
   - Меня больше интересует вопрос "куда?", - вздохнул Лерой, с некоторым облегчением оставив хождение вокруг да около.
   - Да нет проблем, - неожиданно легко согласился Стоун. - Две тысячи.
   - Две тысячи чего? - как-то затупил Лерой. Не могло же все быть так просто?
   - Ты из Британии? Тогда фунтов стерлингов.
   Лерой бросил недовольный взгляд на собеседника. Ну да, сингапурские доллары почти в три раза дешевле фунта стерлинга. Быстро он сориентировался.
   - Не хочу смотреть в зубы дареному коню, - заколебался Лерой. - Но почему...
   -... так просто? - ухмыльнулся Стоун, - Все элементарно - эта информация для меня совершенно не важна, я даже никаких подписок о ее неразглашении не давал. С другой стороны, она важна для той корпорации, на которую вы работаете. Я знаю, как вы проворачиваете такие дела - тем более, что море недалеко, отвезти захваченного человека на пару километров от берега ничего не стоит. И там в теплой дружеской обстановке получить всю необходимую информацию, а тело просто сбросить в воду. То есть, так или иначе, я вам все расскажу. Не вижу смысла этого оттягивать.
   - Тогда почему вы требуете плату?
   - Две тысячи для корпораций даже не деньги, - ухмыльнулся Стоун. Почему-то он упорно считал, что Лерой работает на кого-то. - А я со всеми этими имплантами могу достаточно долго сопротивляться физическому воздействию. Черт, вполне возможно, что у меня есть какая-нибудь штуковина в голове, которая позволяет мне умереть по желанию. Заплатить мне быстрее и выгодней. Попроси я больше, вопрос бы еще появился, а так...
   Лерой только хмыкнул, поражаясь такому ходу мысли, но больше спрашивать не стал. Он активировал свой комп и уточнил у Стоуна номер счета.
   - Лунатик? - вдруг поинтересовался Эдвард, глядя на то, как эльф вручную вводит длинный номер.
   - Нет, просто синдромник, - качнул головой Лерой. - А что?
   - Да так, ничего, - хмыкнул Стоун. - Здесь мутантов не очень любят. Так что тебе повезло со своей рукой. В некотором роде. Вопросов меньше будет. Если, конечно, не будешь палиться как сейчас.
   - А за что их так? - заинтересовался Лерой.
   - Этот регион тоже пострадал от гриппа, - отозвался Стоун.
   - И какая связь эпидемии с лунатиками? Их тогда еще даже не существовало.
   - Лунатиков не было, - согласился капитан. - А вот синдромников здесь до кучи было. И говорят, что именно с них вся херня и началась.
   - А, нашли козла отпущения... - несколько разочаровался Лерой.
   - Так, а может и не так... - загадочно отозвался Стоун. - Впрочем, врать не буду, меня здесь, к счастью, в то время не было...
   Перевод средств был завершен, Эдвард скосил глаза куда-то в сторону, рассматривая пустоту остекленелым взглядом, и утверждающе кивнул.
   - Отлично, - хмыкнул он. - Холден, Холден, Холден... Странно и чего это вы все спохватились только сейчас. Да, впрочем, мне то какое дело? Так вот, перевозки были достаточно редкими...
   - Стой! - спохватился Лерой. - Что ты сейчас сказал? Насчет "спохватились только сейчас"? Кто-то еще спрашивал тебя про эту работу.
   - Ну да, - несколько недоуменно ответил Стоун. - Сегодня утром. Поймала меня прямо в порту. Кажется, ей мой рассказ не очень понравился. Она долго ругалась на французском, потом убежала куда-то.
   - Она? - насторожился Лерой. - И как она выглядит?
   - Девчонка, - пожал плечами Стоун. - Стройная. Волосы черные, до плеч. В красной рубашке и кожаных штанах - все настолько обтягивающее, что кажется нарисованным. И не жарко ведь. Но тут, видимо, жара - ничто, имидж - все. И дурацкая панамка.
   Лерой тяжело вздохнул, успокаивая разум.
   - Ладно, давайте вернемся к вашему рассказу о работе на Холдена.
   - Я так понимаю, потом мы перейдем к рассказу о девчонке? - ухмыльнулся Стоун. - Только учтите, это за отдельную плату.
   - Если сочту, что информация того стоит, - отрезал Лерой. - Много ли вы могли о ней узнать, за время короткой беседы?
   - Определенно больше, чем знаете о ней вы, - хладнокровно возразил Эдвард. Ну, тут можно было поспорить, хотя в чем-то он определенно прав, информация, имеющаяся у Лероя несколько нерелевантна.
   - Так вот, я всего лишь доставлял груз к...
   На этот раз откровения Стоуна прервал стук туфлей. Лерой не умел видеть спиной, но судя по количеству шагов, посетителей было двое.
   - Капитан Эдвард Стоун? - раздался голос. - Мы можем с вами поговорить?
   И вновь все шло вкривь и вкось. Лерой воспринял это даже с некоторым облегчением. Его жизнь двигалась по прежней колее.
   Стоун явно не знал, как реагировать на новых посетителей. Он нервно переводил взгляд то на Лероя, то куда-то ему за спину. Судя по тому, как сгущалась тишина позади Лероя, новые посетители тоже поняли, чего ради здесь сидит остроухий парень в оранжевой рубашке, и его мотивы им категорически не нравились. Лерой медленно развернулся, столкнувшись взглядами с двумя джентльменами, типа "машина убийств обыкновенная", в одежде полувоенного типа. Оружие присутствовало у обоих - что именно было в поясных кобурах Лерой не разглядел, но такие детали были ему и не к чему.
   Первым на напряженную обстановку среагировал, как ни странно, Стоун.
   - Господа, - воскликнул он, поднимаясь со стула с поднятыми вверх руками. - Я никогда не интересовался, что за груз я перевозил. Все что мне нужно было делать это привести корабль к нужной точке, где груз переправляли без моего участия на подводную станцию.
   - В той точке, где ты был в последний раз никакой станции не было, - шевеля одними губами, не отрывая взгляда от громил, проговорил Лерой. - Я там с аквалангом нырял.
   - Глубина в том месте около трех километров. А ты нырял метров на сто. Даже не смешно. Кроме того, станция плавучая - каждый раз точки контакта были в разных местах. Как ее вызвать на связь или найти я не знаю, я всегда просто ждал в указанном месте. Ждать иногда приходилось по паре дней. Еще я знаю, что станция обеспечивается питанием с помощью реактора типа "Левиафан", но вряд ли вам это поможет.
   Реакторы "Левиафан" впервые были созданы для плавучих садов, корпорации "Natural Gardens". Ничего удивительного, что для подводной станции использовали именно его - предназначение практически тоже.
   А еще Лерою подумалось, что Оливер со своими версиями о модифицированной подлодке был практически прав. А еще Лерой решил, что никогда ему об этом не скажет. В конце концов, другими версиями Оливера были Атлантида, тайная база нацистов, подводный портал в другой мир, похищения инопланетянами и мигрирующий Бермудский треугольник.
   - Это все, что я знаю, - развел руками Стоун. - Еще могу передать по почте координаты всех точек, на которых были встречи.
   - Вымогатель, - беззвучно проговорил Лерой. Эта информация явно не стоила тех денег, которые были за нее заплачены.
   - Дальше разбирайтесь сами, - резюмировал Эдвард, бочком пробираясь к лестнице. Путь ему преградила рука одного из этих типов.
   - Координаты, - безэмоционально произнес он. Второй не отрывал взгляда от сидящего в нарочито расслабленной позе эльфа. А правда - чего ему напрягаться? Оружия у него нет, силовой путь решения конфликта приведет к предсказуемому результату.
   Лерой слегка прикрыл глаза. Похоже, идти придется по тому пути, который, кажется, скоро станет для него традиционным - спрыгнуть куда-нибудь вниз.
   Первый посланник неизвестно кого тем временем продолжал задавать дополнительные вопросы Стоуну. Лерой внимательно слушал все, в принципе, не находя ничего интересного. Про станцию он если и не знал, то догадывался - в самом деле, какие еще могли быть варианты? Разве что капсулы перегружали с одного корабля на другой, но кому это могло бы понадобиться. Эльф надеялся разве что на то, что Стоун мог бы знать, как именно найти эту станцию, но, как видно, напрасно.
   - Надеюсь... - протянул Эдвард, - Это все? У нас все круто?
   - Вполне, - протянул один из громил. Стоун незамедлительно проскользнул между ним и стеной. Эльф остался наедине с людьми. Молчание затягивалось. Лерой был готов поставить на то, что всю добытую информацию они уже передали по обычной электронной связи, и если бы ему в голову пришло бы попытаться остановить утечку информации путем элиминации нежелательных элементов, ничего бы у него не вышло. К тому же оставался фактор девушки в красном.
   - Прежде чем мы перейдем к более активным действиям, спешу напомнить, - кашлянул Лерой, - что в данном помещении три камеры. Еще две камеры на улице направлены в этом направлении и, при желании, можно разглядеть, что творится внутри через окна.
   Громилы молчаливо переглянулись, столь красноречиво, что можно было заподозрить телепатический обмен между ними. Хотя почему бы и нет - набирать текстовые сообщения и отправлять их в чат через нейросеть вполне реально.
   А затем джентльмены сделали то, чего Лерой от них никак не ожидал - они так же молча развернулись и... ушли.
   Эльф не обманывал себя - в скором времени они встретятся снова, сразу, как только Лерой войдет в более уединенном месте, но отказываться от подаренного шанса он точно не собирался. Едва громилы скрылись из виду, эльф метнулся к окну. Он едва успел выхватить взглядом фигуру Стоуна, когда тот собирался сворачивать за угол. Отлично, но надо спешить пара вопросов к капитану еще есть.
   Когда Лерой вышел из кондиционируемого помещения, на пару мгновений ему показалось, что он окунулся в ад. Не только из-за жары, но и из-за количества толкающихся людей. Впрочем, сейчас обстановка на улицах города была эльфу на руку. Краем глаза эльф пытался заметить хвост, но манера ведения слежки в современном городе Лерою все еще была не очень хорошо знакома и, как следствие, меры противодействия он выработать не мог. Так что оставалось уповать лишь на скорость.
   Ему едва удалось догнать Эдварда, который, похоже, направлялся прямиком в порт. Схватив Стоуна за локоть, слегка сдавив металлическими пальцами.
   - Еще пара вопросов, капитан, - прошипел Лерой, сохраняя каменное лицо, но вынуждая человека немного сбавить ход.
   - Я действительно рассказал все что знаю, - хмуро прорычал в ответ Стоун.
   - Что меня несколько разочаровывает, - в гомоне толпы их разговор был практически неслышим. - Я ожидал чего-то большего. Если допустить, конечно, что я тебе верю.
   Все время разговора эльф старался косить глазами во все стороны. Кажется, Стоун заметил его потуги:
   - На противоположной стороне, - мертвым голосом сообщил он. - У витрины с манекенами.
   - Знаешь их?
   - Нет. Не местные, как и ты. В смысле - даже не такие, как я, прожившие здесь пару лет. Но носят оружие. Либо из СБ какой-то корпорации, либо частная военная компания. Либо и то, и другое.
   - Отлично. Теперь снова о девчонке.
   Несмотря на некоторую нервозность Эдвард хмыкнул:
   - Так понравилась? А ты ее еще даже не видел.
   Он тихо матернулся сквозь сжатые зубы, когда стальной захват на локте усилился.
   - Да я не много знаю! - зарычал он. - У нее был значок СБ "Grey Fox". Она тоже спрашивала о том, где эта гребаная станция. И кажется она остановилась в "Ноктюрне" - но насчет этого не уверен. Просто видел у нее визитку.
   - "Ноктюрне"?
   - Это отель. Фешенебельный. Нам с тобой точно не по карману. Ей вообще-то должен быть тоже, даже если расходы на поездку оплачивает корпорация. Спит с начальником, не иначе, что ей такие поездки организовывают...
   Лерой слегка встряхнул Эдварда.
   - Личные догадки оставь при себе. "Ноктюрн"... хм... Странное название для отеля, ну да неважно. Где он?
   Стоун объяснил.
   - Рекомендую пробираться через рынок. Там толпа - может, удастся сбросить хвост.
   Толпа? А здесь тогда что?
   - Спасибо, - коротко поблагодарил его Лерой, опуская руку.
   - Ага, - недовольно ответил Стоун. - Вопрос о моей оплате поднимать не стоит?
   - Рассчитаемся при следующей встрече, - клятвенно пообещал Лерой. Почему-то у него возникло ощущение, что они с капитаном действительно еще пересекутся.
   - Лучше забудь, - торопливо добавил Эдвард. - Да, ты же понимаешь, что они спросят меня, о чем мы говорили?
   Лерой похлопал его по плечу.
   - Рассчитаемся при следующей встрече, - на сей раз фраза прозвучала зловеще. Ответить Стоун не успел - Лерой легко выскользнул из общего потока, прислонившись к стене. Капитана же понесло потоком дальше по улице.
   Чего пока эльф не мог понять, так это намерений неизвестно откуда взявшейся третьей стороны. Хотят его убить? Возможность была, да и не нужно это им на самом деле - с их точки зрения Лерой уже так же передал информацию, как и они сами. Хотят узнать, кто он такой и на кого работает, если работает вообще? Ближе к реальности. Он и сам хотел того же по отношению к новым знакомым. В таком случае, надо полагать, за ним просто будет вестись наблюдение до тех пор, пока они не убедятся, что он один и ни с кем не контактирует. Затем - по обстоятельствам. Но можно надеяться, что прямо на улице пока ничего против него предпринимать не будут.
   Лерой отвернулся от толпы, помня предупреждение Стоуна о нелюбви к синдромникам, вызвал список контактов, состоящий из четырех имен. Первым побуждением было позвонить Александре, но Лерой остановил себя. Особой помощи Лерой сейчас не ждал ни от кого и звонить собирался лишь для того, чтобы описать текущую ситуацию на случай... на случай чтобы хоть кто-то знал, что произошло, если эльф исчезнет с лица земли, как будто его и не было. Да, рассчитывать на спокойное понимание ситуации со стороны Лексы точно не приходится. Как и сестры. Да и реакцию Оливера сложно предсказать - скорее всего все же сделает, как сказал Лерой, но может и сорваться с места, помчавшись на другой конец света. Это если вообще удастся до него дозвониться. Остается...
   Лерой коснулся иконки вызова и вставил в ухо тоненькую пластинку динамика.
   - Эльф, - донесся оттуда усталый голос Дэрила.
   - Человек, - хмыкнул Лерой. Это уже стало их традиционным приветствием. Впрочем, усмешка тут же пропала. - У меня небольшие проблемы.
   Лерой кратко описал ситуацию. Дэрил мгновенно включился в работу.
   - Знаки отличия, документы, данные сканирования?
   - Ничего не видел.
   - Оружие?
   - Что-то есть. Не станнеры, не плазма - что-то из баллистического. Что именно - не знаю.
   - Хм. Ты бесполезен. Ладно, я попробую посмотреть списки частных военных компаний, у которых есть лицензия на деятельность в Сингапуре.
   На другом конце линии повисла тишина. Похоже Дэрил приступил к работе, не сходя с места.
   - Есть еще кое-что, - кашлянул, привлекая внимание Лерой. - Ты не обратил внимание на излишнюю разговорчивость Стоуна?
   Надо признать, соображал детектив всегда практически моментально.
   - Но его должны были расспросить два года назад, перед увольнением, - задумчиво произнес Ио.
   - Согласно тому, что удалось нарыть, - Лерой деликатно избегал упоминания о том, что к процессу рытья он отношения практически не имеет, - Его расспросили, но внятного ответа - зачем Холдену понадобился личный контейнеровоз - не получили.
   - Но этот тип спокойно треплется обо всем, практически с каждым встречным, - закончил Дэрил.
   - Если бы новое руководство корпорации узнало бы...
   -...его бы не выпустили...
   - Что означает, что он успел исповедаться кому-то другому, кто-либо заставил его молчать, либо вовсе избавил от необходимости беседовать с комиссией. После чего отправил на другой конец мира. Вот я и подумал - твой друг Мейсер в то время еще работал в "Snowtech"?
   - Насколько я знаю - да, - погрузившись в размышления ответил Дэрил. - Хотя я не стал бы делать таких поспешных выводов. Почему бы для начала не поговорить об этом с сами Стоуном?
   - Потому что Стоун практически прямым текстом любезно мне сообщил, что поведает о нашем разговоре любому, то догадается спросить. Не хочу давать джентльменам лишнюю наводку.
   - Джентльменам?
   - Я их так называю. Неважно. Что по компаниям?
   - Ничего. Точнее - их тут десятки. Сингапур достаточно важное место, где сходятся интересы многих стран и законодательство позволяет...
   - Ладно, я понял, - только лекции по политологии ему сейчас не хватало.
   - Тебе нужно выбираться. Иди в аэропорт, держись только людных улиц. Постарайся всегда иметь рядом укрытие от возможного огня, пореже переходи проезжую часть...
   - Я не могу сейчас уйти, - отрезал Лерой. - Возможный след кицунэ нельзя игнорировать.
   - Если она вполовину такая умная, как ты описывал лис, то она уже свалила из этого отеля.
   - Но это все еще след.
   - Как знаешь, - Лерой практически увидел, как Дэрил, сидя в своем кабинете, закинув ноги на стол, пожал плечами. - Благодаря тебе у меня теперь в полтора раза больше головной боли. Буду думать, кому кроме тебя и лисы могли понадобиться промороженные тушки эльфов. Кстати, чтобы ты не скучал, вот тебе тоже вопрос - у кицунэ и... джентльменов наверняка было больше возможностей выйти на Стоуна в течение этих двух лет. Но нет, они заинтересовались именно в тот же день, когда и пятьдесят процентов эльфийского населения Земли. Внимание, вопрос...
   - Что такого произошло, что забегали именно сейчас, - потерев глаза вздохнул Лерой.
   - Именно, - кажется Ио даже прищелкнул пальцами. - Полагаю, ты можешь добавить это в список вопросов к кицунэ. Полагаю, на этом все. Мне передать еще кому-нибудь что-нибудь?
   Вопрос вроде задан обыденным тоном, но все равно ощущаются какие-то странные интонации.
   - Сам справлюсь, - коротко отрезал Лерой, сразу же отрубая ехидного детектива. Впрочем, упрекать Ио в том, что сует нос не в свое дело, все равно ловить гепардов с помощью пары кроссовок и сачка - столь же бессмысленное занятие.
   Лерой свернул интерфейс, огляделся по сторонам, вновь обнаружив, что потерял наблюдателей и рванул в сторону рынка, где по словам Стоуна можно было затеряться в толпе.
   Кажется, эльфу это удалось. Огромные скопления людей, где совершенно не уважается личное пространство соседа, воздух пропитан раздражением и, кажется, достаточно одной искры для взрыва, всегда казались ему противоестественными. Однако не мог не признавать их полезность, когда нужно быстро скрыться из виду.
   Так что, едва Лерой перешагнул сквозь незримый порог рынка, он рванул вперед со спринтерской скоростью. Беготня между рядами лавок, лавирование между прохожими, гружеными огромными тюками с какими-то вещами, продолжалась минут двадцать. В принципе, не слишком высокий эльф не выделялся на фоне основной массы местных, а после того, как он на бегу сменил оранжевую рубашку на только что купленную здесь кислотно-синюю (можно было приобрести что-то менее привлекающее глаз, но Лерой решил, что психология людей такова, что при поисках они обращают внимание на отличительные приметы - в данном случае, оранжевый цвет - либо, если это не помогает, на отсутствие примет. Другие яркие цвета в данном случае будут игнорироваться), и постоял минут пятнадцать в каком-то переулочке (даже не переулок, а зазор между двумя домами), так и не дождавшись возможных преследователей, Лерой все же решил, что, возможно, не так уж сильно он был и нужен этим джентльменам.
   Правда, все его ухищрения были направлены только на то, чтобы обмануть обычного наблюдателя человека. Если у неизвестной третьей стороны был доступ к городской сети... а, впрочем, что сейчас об этом беспокоится. Как-то избежать подобного рода преследования Лерой мог, разве что, будь у него карта "мертвых зон" местного Большого Брата. Кроме того, кто даст каким-то частникам доступ к камерам? Могли бы, если бы они работали на местную корпорацию-заправилу, но Стоун считал, что джентльмены не местные, и в данном вопросе эльф был склонен ему доверять.
   Выждав еще пару минут, в течение которых не произошло ровным счетом ничего, Лерой повертел головой и направился в противоположную сторону от моря.
   После выхода из портового района город как будто бы преображался. Улицы становились шире и светлее, дорожное движение приобретало некоторую упорядоченность, а воздух терял ароматы рыбы и тины. Создавалось ощущение, что Сингапур все же вошел в двадцать первый век, а порт, за некоторыми ремарками, держался в своем первозданном состоянии, каким он был триста лет назад, из-за духовных традиций и запрета на модернизацию культурного наследия.
   Лерой, конечно, очень сильно преувеличивал, насмехаясь над городом больше, чем он того заслуживал, но эльфу уж очень не нравилось это место.
   Пользоваться маршрутом, предложенным Стоуном эльф не стал, просто поймав такси и добравшись до "Ноктюрна", ежеминутно ожидая, что черный джип с затонированными окнами перегородит путь.
   "Ноктюрн" был действительно фешенебельным отелем, как его и описывал Стоун и не только в глазах капитана. Строго говоря, это был самый шикарный отель из имеющихся в городе. Это было одно из тех мест, стоя рядом с которыми, можно почувствовать, как у тебя тает банковский счет, средства с которого плавно снимается за пользование свежим горным воздухом, завезенным в баллонах прямо с заснеженных вершин Альп. Кицунэ, если со Стоуном разговаривала действительно она, явно любила роскошь.
   Надо полагать, охранники отеля имели право коситься на не слишком презентабельного эльфа, уверенно направляющегося к главному входу.
   Лерой же скреб по уголкам души, собирая все дарованные ему актерские способности. Если он просто подойдет к администратору и спросит его о девице в красной рубашке (а ведь он даже не знает имени, под которым она зарегистрировалась - уж это у Стоуна надо было спросить), первое, что он сделает - это спросит кто Лерой такой. Второе - свяжется с лисой, чем предупредит ее и пошлет эльфа куда подальше. Может и вызвать полицию, но это уже вариативно.
   Так что перед тем, как идти в отель, Лерой сделал небольшое приготовление - добрался до ближайшего банка, сняв энную сумму денег со счета. Какой-то растратный день получается, но что уж поделать.
   Идеально так же было бы купить хороший костюм, но действительно хорошие костюмы шились на заказ, на что у Лероя явно не было времени. Покупать уже готовый вариант эльф не собирался - для его задумки это не подходило. Пусть уж лучше его сочтут экстравагантным, чем недостаточно богатым.
   Без тени сомнений Лерой шагнул в прохладный холл, обстановке которого для полноты картины не хватало только золотых монет, рассыпанных по полу и, шлепая сланцами, уверенно подобрался к администратору за стойкой.
   - Добрый день, сэр, - кажется в дежурной фразе прочитался вопрос. Администратор явно сомневался, стоит ли называть этого посетителя столь гордым званием.
   Лерой вернул ему улыбку (у эльфа она получилась даже более искренней и дружелюбной) и выдал длинную тираду на фэйрийском.
   Завис не только администратор - зависли его коллеги по стойке, охранник плавно перемещающийся за спину Лероя, уборщик, толкающий перед собой полотер, сам полотер и чайки на улице, разглядывающие происходящее из-за стекла. Других посетителей здесь, к счастью не было.
   Лерой выждал необходимую паузу и вновь повторил тираду, на этот раз чеканя каждое слово. Его улыбка чуть померкла, потеряв в дружелюбии, став более натянутой.
   Эльф знал, что происходит в голове управляющего. Его нейрокомп выжимает все силы из программы-переводчика, заставляя ее прогонять две странные фразы, пытаясь определить язык. Некоторые слова угадываются, речи звучит странно знакомо... но попытки перебора всех европейских языков дают лишь белиберду на выходе. Но, вместе с тем, всего двух разных фраз нейрокомпу было достаточно для того, чтобы провести логические параллели, проанализировать строение предложения, сравнить с другими языками и сделать предварительный вывод - это действительно неизвестный язык, а не просто наобум произнесенный бред. Причем, очень схожий с европейскими. Будь бы у нейрокомпа больше мощности или специально оптимизированные программы-переводчики с базами данных устаревших версий европейских языков, он мог бы даже расшифровать эти фразы. А так он выдал несколько предположений о переводе некоторых слов - "девушка", "искать", "скорость"
   Лерой внутренне веселясь, с совсем уж исчезнувшей улыбкой, добавил третью строчку куплета одной приставучей эльфийской песенки о беззаботной эльфийке, которая отправилась на поиски убежавшего котенка.
   - Прошу прощения, сэр, - голос администратора приобрел оправдательные нотки, - Но я вас не понимаю. Вы говорите по-английски?
   Что обычно делают люди, знающие только один язык, когда их не понимают? Говорят фразу на том же языке, только громче и с акцентом, как будто это искажение сразу сотрет все языковые барьеры. Четвертую строчку куплета Лерой проскандировал как на военном параде, но с английской кашей во рту.
   Программа-переводчик попыталась покончить жизнь форматированием.
   - Дойтче? Франсе? - с отчаянием начал перебирать языки администратор. - Эспаньол? Русский?
   Лерой вдруг печально вздохнул, потер глаза и произнес одно-единственное слово, исказив его так, чтобы переводчик смог предположить выдать несколько вариантов перевода - "варвары, дикари, аборигены". Хотя изначально, оно означало всего лишь "люди".
   Глаза служащего несколько похолодели, но дежурная улыбка осталась на месте, когда Лерой, делая вид что смирился с неизбежным, поднял на него глаза:
   - Английский. Плохой, - с нарочитым акцентом объявил он. Вслед за этим эльф неожиданно обернулся и свистнул маявшемуся неподалеку охраннику, сопроводив звук повелительным движением кончиков пальцев.
   Несколько удивленный охранник приблизился к эльфу, сохраняя профессиональное каменно-вежливое выражение лица.
   - Чай. Хороший, - важно сообщил Лерой и постучал ногтем по стойке, указывая, куда именно нужно доставить заказанный напиток, сунув в нагрудный карман охранника вкусно хрустнувшую стодолларовую бумажку и покровительственно похлопал по груди. Не сингапурскую, американскую (хотя разница в курсах на данный момент была незначительной). Самого охранника эльф удостоил столь мимолетным и многозначительным взглядом, что возникало ощущение, что рядом с ним и не вооруженный станнером человек, а фигурная вешалка.
   Охранник побагровел, и перевел взгляд на администратора, в надежде, что тот слегка кивнет, приказывая вышвырнуть наглеца. Но служащий неожиданно помедлил. Профессиональный слух уловил шуршание бумажек в кармане шорт - банкнота явно была вытащена из пачки.
   - Что вы хотели, сэр? - раздельно произнес он, выделяя каждой слово. Он неосознанно использовал ту же тактику, что и Лерой - громче и непонятней. Залог успешных переговоров
   Лерой разразился коротким монологом.
   - Пожалуйста, по-английски, - поморщился администратор. Лерой демонстративно закатил глаза, но все же перешил на свой ломанный английский:
   - Я искать девушка!
   Охранник и администратор недоуменно переглянулись. Он что перепутал этот отель с...
   - Моя девушка! - рявкнул Лерой. - Из Франции. Немного азиатка. Черные волосы. Носит красную рубашку и шапка! Джуби.
   Эльф затаил дыхание. Вся эта тирада могла не иметь никакого смысла, если лиса представилась под каким-то другим именем. Лерой и так его слегка исказил до уменьшительного, чтобы оставались возможности для маневрирования. Впрочем, причин для этого у нее быть не должно, а вековые привычки, въевшиеся на бессознательном уровне, остаются. Да и, в конце концов, остального описания должно хватить для опознания...
   - Эй, а он не про ту девицу, которая пентхауз затребовала, спрашивает? - вдруг ухмыльнулся охранник. - На которой вчера ты косоглазие чуть не заработал, стараясь и в глаза тоже посмотреть, хотя бы из вежливости? Как там ее, Ренард?
   - Да, Джубили Ренард, - кисло отозвался администратор. - И ты потише, этот придурок еще здесь. Вдруг у него есть переводчик с нормального, на свой в башке?
   - Тогда он сейчас бы закатил скандал, - резонно возразил охранник. - Ты же его придурком назвал.
   - А, действительно. Не сдержался.
   Говорили они на английском, но совершенно не скрывались. На что, собственно, и рассчитывал Лерой, затевая весь этот цирк. Более того, он уже узнал то, что ему необходимо - Джубили здесь, практически не скрывается и живет в одном из пентхаузных номеров. Лерой рассчитывал пробраться сюда ночью, ну а пока можно продолжить ломать комедию, может удастся узнать что-то еще, например, номер пентхауза. А еще в эльфе проснулся чисто спортивный интерес - сколько он сможет продержаться пока его не вышвырнут?
   - Я же говорил тебе откуда у нее столько денег, - нехорошо ухмыльнулся охранник. - А ты все "может отец богатый". Гони десятку.
   Лерой обратил внимание на помрачневшее лицо администратора. Не очень хорошо - уязвленное самолюбие может быть восстановлено вымещением злости на странном посетителе. Быстро просчитав варианты, Лерой вновь принял высокомерный вид, который совершенно не вязался с его одеждой, привлекая к себе внимание легким стуком по стойке.
   - Мой чай? - он выгнул бровь глядя на охранника. Теперь настал его черед хмуриться, а администратора ухмыляться. Лерой перевел взгляд на него: - Джуби Ренард. Она жить, я платить. Где она?
   Служащий вновь перешел на энергичные размахивания руками и громкость разговора с глухим, который находится на противоположном конце стадиона во время футбольного матча.
   - Я должен проверить вашу личность! И узнать у мисс Ренард, желает ли она с вами встретиться!
   Лерой похолодел. Пока администратор, устраивая пантомиму, пытался объяснить эту короткую фразу без помощи слов, эльф, разыгрывая полнейшее непонимание, лихорадочно размышлял.
   Сканеры, установленные в холле, наверняка уже показывают, что его фамилия ни черта не Ренард, что вызывает логичный вопрос - кто нахрен такой Кристофер Одли? Разумеется, сканеры в отеле были похуже полицейских, не были подключены к такой шикарной базе данных, и могут определить только его имя, то, что он не находится в розыске и въехал в страну вполне законно, по сигналу его биочипа. Но если он даст согласие на проверку ДНК и скана сетчатки, недолгий поиск быстро покажет, что он никто. И никак не связан с мисс Ренард.
   Но даже если он как-то убедит служащих, что он достоин доверия, звонок в номер предупредит кицунэ о странном госте. Чего он совершенно не хотел. Лерой вообще не ожидал, что Джубили все еще здесь, в Сингапуре. Как там сказал Дэрил - если она достаточно умна... Получается недостаточно. Ну или ей еще что-то нужно.
   - Я ждать, - вынес вердикт Лерой. - Звонить ее сюда.
   - А как же... - безнадежно махнул сканером сетчатки администратор, но Лерой от него уже отвернулся. Под отупелыми взглядами администратора и охранника, он подошел к одному из диванчиков, стоящих у стены и... подхватил его за один край, потянув в центр зала, к огромному стеклянному журнальному столу, над которым проецировался макет отеля, коснувшись которого можно было узнать его планировку. Без особого стеснения Лерой дотащил скрипящий ножками по дорогущему деревянному паркету диван до стола, удовлетворенно кивнул, глядя на дело рук своих и прыгнул сверху, закинув ноги на столик. Голографическая модель завертелась, не зная как реагировать на бесконечное прикосновение.
   - Эй!!! - мгновенно подлетел к нему охранник. - Это запрещено! Убери ноги, полудурок.
   Интересно, был бы он таким вежливым, если бы знал, что собеседник понимает английский?
   Лерой пару секунд сверлил охранника взглядом, не понимая, чего он хочет, но всевозможные кресты и попытки столкнуть его ноги со стола были сильнее всех возможных языковых барьеров. Спохватившись эльф продемонстрировал охраннику раскрытую ладонь, мол - не волнуйся, понял, будь спокоен - и... полез в карман шорт, вытянув очень толстую пачек зеленых бумажек.
   - Сколько? - лаконично поинтересовался Лерой.
   Охранник ошеломленно уставился на деньги. Нет, сам факт их наличия ничего не означал - сумма была не такой уж и огромной... с годовую зарплату охранника. Но вот то, что в шестьдесят втором году ее носят наличкой, удивляло...
   Сам Лерой был уверен, что после подобного запихал бы наглецу деньги глотку и вышвырнул бы из отеля. Примерно на это он и рассчитывал - надобность звонить в номер Джубили тогда отпадет, а он сам сможет вернуться сюда более тайно...
   Но, видимо, он несколько переоценил гордость этих людей. Ну, или недооценил их верность принципу "клиент всегда прав".
   - Чертовы верхолазы, - сплюнул охранник.
   - Да какой он... - махнул рукой администратор. - Денег где-то хапнул, а как был придурком таким и остался. И что только такие как Ренард, находят в таких, как он?
   Надо сказать, Лерою в этот момент было немного стыдно. Он вообще не любил вести себя подобным образом, даже маскировки ради.
   Глаза администратора вдруг заметались:
   - Черт! Клиенты.
   Сам Лерой никого не видел, надо полагать, служащий был подключен к сети отеля и смотрел через камеры на входе. Что ж, ему это только на руку - быстрее вышвырнут.
   - А эта Ренард не отвечает! - ругнулся служащий. - Вот что - тащи его наверх, к пентхаузу, там перед дверью зал, есть где подождать. Как только дозвонюсь до Ренард, скажу ей, что вы ждете под дверью. Если она скажет, что этого полудурка знать не знает... ну, скинешь его из окна, тогда.
   - А что если он из этих мутантов? - засомневался охранник. Лерой тем временем размышлял, насколько подозрительно будет выглядеть, если он просто убежит прямо сейчас.
   - Да нет, вон рука же кибернетическая...
   - Ну это еще не показатель...
   - Заткнись и веди его! Я пока диван оттащу.
   Наверное, если бы Лерой наблюдал за этим со стороны, ему бы эта перепалка показалась бы забавной. Так, немного.
   И охранник повел мрачного Лероя к лифтам. В самом деле - теперь это его лучший шанс увидеть кицунэ. Если он уйдет по-английски прямо сейчас, ей наверняка расскажут, что за странный тип ее искал. Могут даже предложить запись, где он напевает детскую эльфийскую песенку.
   Размышляя над тем, что события все больше и больше выходят у него из-под контроля, Лерой как-то не заметил, что охранник раз за разом задает какой-то вопрос. Впрочем, для его образа это было только на руку.
   - Ты откуда, мужик? - терпеливо вопрошал тот.
   - Из Арстотцки, - машинально выдал Лерой первое пришедшее на ум сочетание букв.
   - Это в Чехии что ли? - поразмыслил охранник. - Ну понятно, что у тебя за язык такой кривой. А, что я вообще с тобой говорю, ты же не черта не понимаешь.
   Молчание эльфа более чем устраивало.
   После лифта действительно был зал. С мягкими удобными креслами, столиком и единственно (кроме лифтовых) дверью - собственно, вход в пентхауз. Всего таких номеров было четыре и, видимо, чтобы попасть в другой надо было подниматься на другом лифте. Интересно живет лисица...
   Ждать им пришлось недолго - администратор, похоже, связался с Джубили пока они ехали в лифте. Буквально через тридцать секунд дверь в номер открылась и оттуда вышла Джубили Ренгар. Молодая девушка была одета в короткий темно-бордовый халатик и полотенце, намотанное на голову. Глаза охранника мгновенно опустились - вид стройных длинных ножек, похоже, совершенно выбил из него необходимость задавать какие-либо вопросы, вроде "вы знаете этого человека, мисс?".
   Сам же Лерой больше был занят разглядыванием лица девушки. Определенно фэйри - он чувствовал это на каком-то примитивном уроне, как он всегда знал, где право, где лево. Эльф никогда не понимал, как люди могли принимать кого-то из магического народа за своих.
   У Джубили, этот талант, похоже тоже присутствовал. Потому что, когда она перевела взгляд на Лероя, ее сине-зеленые глаза полыхнули радостным светом. Как ни странно, эльф почему-то подумал, что его действительно искренне рады видеть.
   - Прошу прощения, - промурлыкала она. - Я была в душе, не слышала звонка, когда вы были в холле.
   Действительно, надо же как-то оправдать полотенце.
   - Мисс, - очнулся охранник. - Этот человек представился как...
   - Ваш коллега мне уже все сообщил, - нетерпеливо отмахнулась та. - Спасибо, все в порядке вы можете идти.
   Она вдруг плавно перетекла вплотную к Лерою, обвивая его за шею и нежно целуя в щеку, обдавая эльфа свежестью и тонким ароматов духов, слегка кружащим голову. В другой ситуации Лерой нашел бы это весьма приятным, но сделано все это было исключительно для охранника, потому что незаметно для последнего, Джубили вцепилась ноготками в кончик уха эльфа. Лерой едва смог сдержать полившиеся слезы.
   - Оно настоящее, можно отпустить, - сквозь сжатые зубы проговорил он на фэйрийском.
   Глаза Джубили вновь полыхнули радостью.
   - И тебе привет... любимый, - эта фраза была произнесена по-английски, к облегчению гревшего уши охранника. - Идем.
   Джубили быстро развернулась и исчезла за дверью.
   Лерой бросил мрачный взгляд на охранника и шагнул вслед за ней. Дверь закрылась автоматически.
   Абсолютно полная потеря контроля.
  

Глава 8

   Сингапур. 11 декабря 2062
   14:06
  
   - Вина? - предложила Джубили, убегая вглубь номера. Да, при желании здесь можно было бы заблудиться. - Правда у меня только белое - люблю его больше.
   Лерой не обманывал себя надеждами на беспечность девушки. Он достаточно знал кицунэ, чтобы понимать, что, если бы она не чувствовала себя в абсолютной безопасности, она ни за что не пустила бы его сюда.
   Кицунэ всегда славились не своими умениями в открытом бою, а талантом в артефакторике, алхимии, кругам призыва, рунной магии и прочим штукам, для которых требуется время. Собственно, это именно они и придумали первые артефакты и амулеты. Давным-давно, в эпоху Фэйрийских войн, лисы, у которых были нюх на таланты, часто похищали интересные магические разработки, выдавая их за свои разработки. Тащить все подряд - это было частью их натуры. Что вызывало недоумение всех остальных - особыми талантами в магии кицунэ не отличались - все их силы были принесены в жертву умению превращаться в лису. Но, собрав кучу знаний в одном месте, посидев над ними пару-тройку столетий, лисы научились закладывать магические заклинания в материальные предметы, после чего ими мог воспользоваться кто угодно, даже, как выяснилось гораздо позже, обычные смертные.
   Впрочем, дела давно минувших тысячелетий мало волновали Лероя. Все что он знал - дай кицунэ час, и она превратит обычную гостиную в смертельную ловушку.
   Даже сейчас, с порога Лерой смог заметить один артефакт, выглядевший как китайские колокольчики ветра. Быстрый осмотр открывающейся ему части комнаты (одной из четырех комнат номера) также открыл ему ноутбук на столике рядом с диваном и - милая деталь - пистолет "Glock 26" - компактный вариант пистолета, видимо, более удобный для изящных девичьих ручек, лежащий на подлокотнике. Похоже, современных технологий Джубили тоже не чуралась. Хмыкнув, Лерой вернулся к разглядыванию амулета.
   - Ты видишь ауры? - послышался заинтересованный голосок. Лерой обернулся. Джубили избавилась от полотенца, без опаски демонстрируя лисьи ушки. Черные волосы были слегка влажными - возможно, и вправду была в душе. В руке у нее действительно были два бокала с вином, один из которых она протянула эльфу. Лерой бокал принял, но пить не стал, просто держал в руках.
   - У неживых объектов нет ауры, - откликнулся Лерой прописной истиной.
   - Верно, - кивнула Джубили, - Но у артефактов есть магическое излучение. Его засечь даже проще, чем человеческую ауру - артефакты-то не умеют закрываться.
   - Нет, не вижу, - отвернулся эльф. - Но я уже видел подобные штуки. Они ведь должны звонить, если рядом есть злой дух?
   - Упрощенное определение, - поморщилась Джубили. - Что такое злой дух? Хотя, в каком-то смысле - да, они для этого. Впрочем, неважно. Поверить не могу, что ты действительно настоящий! Я думала, вы все давно мертвы!
   Лерой вновь развернулся к девушке. Он понятия не имел, как реагировать. С одной стороны, он знал, что кицунэ знала об эльфах в плену у Холдена, но не предприняла ничего, чтобы их спасти. Скорее всего, она же их ему и сдала. Будь на его месте Ариэль, здесь уже кипел бы бой. У нее было гораздо больше причин ненавидеть Холдена и ту, кто отдала ее ученому. Сам же Лерой не помнил абсолютно ничего, так что и сильных эмоций он не испытывал. Кроме того, Джубили выглядит искренне радой, встрече с другим фэйри... Эльф просто не знал, что и думать. Он бы соврал, если бы сказал, что у него нет желания схватить лису за шкирку и вытрясти из нее все ответы. Он соврал бы, если бы сказал, что не рад встречи с первой фэйри, кроме его сестры и не хочет с ней пообщаться, как друзья.
   Лерой не знал, что делать, когда так неожиданно загадочная Джубили предстала перед ним. Лучшее, что он смог придумать - это попробовать разобраться в ситуации.
   - Я тоже думал, что все вымерли, - наконец, произнес он. - Я долго искал кого-то из фэйри. И сейчас... в некотором раздрае.
   Побольше правды, тогда ложь будет незаметна.
   По лицу Джубили пробежала тень.
   - Так ты один? - погрустнела она. - Я надеялась, что где-то есть поселение эльфов, которое я пропустила во время поисков. Ты неожиданно хорошо владеешь фэйрийским. Эльфийским вариантом, конечно, мне пришелся бы больше по душе свой, родной, но все равно... Приятно, наконец, поговорить на этом языке с кем-то другим. Сколько тебе лет?
   - Шестьдесят с небольшим, - честно ответил Лерой.
   - Где же ты выучил фэйрийский?
   - У меня были... учителя, - неохотно ответил эльф, делая вид, что ему не очень хочется отвечать на этот вопрос, - Сейчас они мертвы.
   Снова ни слова лжи.
   - Скажи, - Джубили, кажется, колебалась, словно решала, стоит ли задавать вопрос. - Ты видел других кицунэ?
   В голосе девушки заискрилась надежда. Лерой прикрыл глаза. Понятно почему она не решалась задать самый главный для нее вопрос с самого начала. Пока ответа нет - надежда будет жить.
   - Нет, - ответил он, прикрыв глаза. - Мне жаль.
   Джубили резко увяла. Даже ее ушки, казалось, чуть поникли. Она знала, какой ответ ее ждет, но когда он все же был озвучен, легче от того, что она была к этому готова, не стало.
   - Мне уже больше четырехсот лет жаль, - сквозь сжатые зубы отозвалась она, взмахнув бокалов и сделав большой глоток. - Ну да ладно, - попыталась вернуть она голосу бодрость, - В конце концов, тебя-то я встретила... Ну, то есть, ты меня нашел. Может еще через четыреста лет...
   Лерой неоднозначно усмехнулся, глядя на девушку. По меркам людей, ей дали бы от силы лет девятнадцать. Сам Лерой выглядел старше. Живя среди людей так легко забыть, что среди фэйри, как бы то ни странно прозвучало бы для людей, эльфы считались самым короткоживущим народом. У кицунэ же, например, действительно взрослыми считались только те, у кого уже три хвоста, которые появлялись после девятисот лет жизни. После трех тысяч лет хвостов становилось пять, а после девяти - девять.
   Кроме того, один хвост всегда сохранялся даже в человеческом облике, наряду с лисьими ушками. Кстати...
   - Кстати, а где твой хвост? - поинтересовался Лерой. Джубили вдруг вздрогнула и как-то странно посмотрела на эльфа, хотя тот не обратил на этого внимания.
   - В человеческой форме у меня его нет, - откликнулась она. - Наверное из-за того, что я на четверть эльфийка.
   - О, сочувствую.
   Почему-то у лис хвосты вообще считались важным атрибутом. Лерой не знал почему именно, хотя мог понять - он и сам не хотел бы родиться с круглыми ушами.
   Он не заметил, как прокололся.
   - Ага, сочувствуешь, - механически ответила Джубили, одним большим глотком прикончив бокал, сделав несколько шагов к стене. - Прости я так обрадовалась встрече, что забыла познакомиться по всем правилам. Впрочем, мое имя ты уже знаешь. А ты...?
   - Лерой, - автоматически откликнулся эльф.
   В этот же миг он ощутил себя так, будто по нему сверху ударило гигантским молотом.
   Грава. Лерою даже не надо было смотреть на потолок, чтобы понять, что над его головой на потолке вспыхнули черные руны. Простейшая ловушка, усиливающая гравитацию на конкретном участке местности, прижимающая противника к земле или просто расплющивающая в кровавое пятно - зависит от мощности. Использовать ее можно было только в помещениях - ловушка требовала двух параллельных плоскостей для применения. Причем, абсолютно ровных плоскостей.
   Рефлексы сработали моментально. Сопротивляться граве бесполезно - можно было только уничтожить условия, необходимые для ее существования, если, конечно, та недостаточно мощная для того, чтобы убить тебя моментально. Все то мгновение, которое у него было с момента, как на его плечи обрушилась тяжесть мира, до падения на пол Лерой потратил на то, чтобы ударить по деревянному полу стальной рукой. Собственной силы эльфа, да еще и приправленной заклинанием, направленном в том же направлении, оказалось достаточно для того, чтобы пробить пол до бетона, подняв фонтанчик щепочек. Подобной выемки оказалось достаточно - давление мгновенно исчезло.
   Впрочем, это было только началом. Частично отвлекающим маневром, частично попыткой удержать эльфа на месте. Краем глаза Лерой уловил синюю вспышку. В его направлении летела крошечная искорка, кажущаяся совершенно не опасной. Вот только при контакте с любым твердым объектом та воспламенит воздух на радиусе в паре метров. Что интересно - только в радиусе действия заклинания, если бы в миллиметре лежал бы лист папируса, он бы даже не обуглился бы. Магия почти как программирование - любое действие выполняется в строго заданных рамках.
   Подхватить бокал - плеснуть остатки вина на тихо пшикнувшую искорку - метнуть стекло в сторону Джубили, отвлекая - и самому рвануть следом.
   Забавно, но в этот момент, вновь оказавшись в таком знакомом сражении, Лерой ощущал себя почти... счастливым?
   Жезл огня хрустнул в стальной руке, отживая свои последние секунды. Вслед за этим эльф перехватил руки кицунэ, прижав к стене над ее головой.
   - Какого демона?! - прорычал он в лицо не дернувшей и глазом кицунэ.
   - Ты соврал мне, - хладнокровно пояснила она. - Ты сказал, что не видел других кицунэ - но знал, что у них должен быть хвост. Само по себе это ничего не значит - тебе мог рассказать кто-то другой, или ты мог это прочесть где-нибудь - но как выяснилось несколькими секундами спустя, тебя обучали противостоять боевым артефактам, а вполне возможно, что и самим чародеям. Значит, ты определенно старше шестидесяти. Я бы сказала, что ты старше шестисот шестидесяти, но тут уж судить не берусь. Так что вопрос "какого демона" должна задавать я.
   На последних предложениях Джубили откровенно шипела, а ее радужка приобрела красноватый отблеск.
   - Грава могла убить меня!
   - Она была настроена на обездвиживание. Хреново, не спорю, под таким давлением, но не смертельно. Искру я выпустила только после того, как ты с ней справился, чтобы убедиться окончательно.
   Джубили неожиданно успокоилась, повиснув на его руках, практически не трепыхаясь. Лерой тоже замолчал, собираясь с мыслями, которые метались из стороны в сторону, все еще настроенные на боевой режим. Лиса явно не собиралась оправдываться и извиняться. Сам эльф не мог ей доверять настолько, чтобы спокойно предоставить свободу действий. Пауза затягивалась.
   Кицунэ, внимательно наблюдавшая за лицом эльфа, вдруг выгнула бровь, а по ее губам пробежала ехидная улыбочка:
   - Так ты меня отпустишь? - С этими словами девушка как-то прерывисто вздохнула, показавшись неожиданно привлекательно-беззащитной, и, чуть выгнувшись дугой вперед, с эротическим придыханием поинтересовалась: - Или последует какое-то продолжение?
   Лерой, весь боевой настрой которого куда-то исчез, сообразил, как двусмысленно могут выглядеть они со стороны бессознательно ослабил захват. К тому же из-за активных боевых действий, халатик на девушке немного распахнулся, что она только усугубила подавшись вперед. Взгляд Лероя невольно метнулся к источнику движения - честно, ничего дурного в мыслях, чистые рефлексы! - и... в тот же момент эльф почувствовал, как что-то с размаху влетело ему в челюсть.
   "Это что, было колено?" - лениво подумал эльф в полете, - "Как она смогла... С такой скоростью... так изогнуться?".
   Лишние мысли вылетели из головы сразу, как только его спина коснулась пола. Мгновенно среагировав, он превратил падение в перекат назад с отскоком от пола, в результате чего оказался разделен с Джубили расстоянием почти в три метра. И очутившись рядом с пистолетом, лежащим на подлокотнике, чего он и добивался.
   Еще удар сердца ушел на то, чтобы схватить оружие, снять с предохранителя и направить его в сторону Джубили.
   К удивлению Лероя, та не собиралась никуда бежать, хватать спрятанные артефакты или делать что-то подобное. Она просто стояла на том же месте, недовольно потирая запястья. Даже халатик не поправила.
   - У меня есть подозрение, что я тебе чем-то не нравлюсь, - задумчиво произнесла она. Лерой решил, что, пожалуй, хватит ходить вокруг да около.
   - Ты отдала эльфов, спящих в деревьях Холдену.
   Джубили выгнула бровь.
   - Так ты об этом знаешь? И ты знал о них? Что ж - да, я это сделала. У меня были на то причины. На тот момент, это решение казалось наилучшим. Но если ты такой умный, что собираешься судить меня, то что же сам их не вытащил?
   - Я был одним из них, - чуть не прорычал Лерой.
   Джубили фыркнула:
   - Чушь. Знаешь... - она попыталась сделать шаг в сторону, но ее остановил выстрел Лероя, выбивший тучу щепок, сантиметрах в десяти от ее ноги. Кицунэ внимательно посмотрела на него, абсолютно без страха в глазах, и размеренным тоном продолжила: - У меня нет настроения говорить с тобой сейчас. Ты пытался обмануть меня, чтобы получить информацию. Тем не менее, я рада, что в этом мире объявился еще один эльф. Я понимаю, что ты злишься на меня и у тебя есть на то причины. Предлагаю встретиться в другой раз, когда мы оба будем способны вести конструктивный разговор, и ты выслушаешь мою историю и причины, побудившие меня принять то или иное решение.
   - Нет, - покачал головой Лерой. - Я искал их два года. Когда я напал на их след, тут же объявилась ты, и еще какие-то громилы. Боюсь, я не могу уйти без ответов.
   Джубили еще раз смерила его внимательным взглядом. Лерой почувствовал себя словно под сканером.
   - Лунных демонов ради, эльф, о ком ты говоришь? Что еще за они?
   - Они - это остальные эльфы, которых ты отдала Холдену.
   Кицунэ прикрыла глаза и вздохнула.
   - Это контрпродуктивно. Ты не в состоянии слушать меня сейчас. Покинь мой номер. Обещаю, мы поговорим в скором времени, когда я завершу свои дела. Признаюсь, ты мне интересен, твои навыки были бы очень кстати... но... посмотрел бы ты на себя! Ты похож на маниакального одержимого.
   - Это близко к истине, - Лерой поудобнее перехватил пистолет. - Я не могу просто так уйти. Прости. Кстати, прошу не двигайся в сторону того артефакта, который лежит справа от тебя. Я видел его, когда держал тебя. И вообще в любую другую сторону. Иначе буду считать, что ты вынуждаешь меня прострелить тебе ноги.
   - Эльф, я не хочу этой схватки, - грустно произнесла Джубили.
   - Я тоже. Так что лучше начинай уже рассказывать.
   - Но я очень не люблю, когда на меня давят. В таких ситуациях я считаю, что ты вынуждаешь меня делать то, чего я очень не хочу... - Джубили не моргая смотрела на Лероя. Тому сделалось как-то неуютно. - Поэтому последний раз прошу - уходи.
   Лерой промолчал. Внутренне он напрягся в ожидании обещанного коронного трюка лисы. Кицунэ подождала несколько секунд, рассматривая превратившегося в статую эльфа.
   - Печально, - прокомментировала она, наконец. И глубоко вдохнула, будто настраиваясь. Лерой приготовился стрелять, в случае начала заклинания. Боль собьет концентрацию, заклятье не состоится. Ему очень не нравилась вся эта ситуация. Возможно, знай он, чем все это закончиться, он повел бы себя по-другому, но...
   Но вместо заклинания Джубили вдруг заверещала изо всех сил, словно обычная пятнадцатилетняя школьница, заставив эльфа вздрогнуть от неожиданности:
   - М-э-э-э-р-р-и-и-и-и-и!!!
   В наступившей после оглушающего вопля девушки тишине Лерой услышал едва заметный перезвон колокольчиков. Эльф замер, вслушиваясь в происходящее в номере. Джубили наоборот совершенно расслабилась, как будто на нее даже не был наставлен пистолет.
   - Ты в курсе, что когда ты пытаешься к чему-то прислушаться, у тебя уши начинают двигаться? - со смешком поинтересовалась она. - Это так мило. Давно я нормальных эльфов не видела.
   - Нормальных? - тут же поинтересовался Лерой, не отвлекаясь, впрочем, от наблюдения за комнатой. Он сделал несколько шагов в сторону, смещаясь в сторону так, чтобы оказаться в центре комнаты. За спиной теперь у него был угол комнаты (огромное панорамное стекло), Джубили все еще оставалась в поле зрения, а также был виден проход в следующую комнату и входная дверь. Краем глаза Лерой оглядел обстановку - диван, несколько шкафчиков, стеклянный журнальный столик, большое зеркало, висящее практически рядом с Джубили, через дверной проем в соседнюю комнату виден дорогущий ковер на полу, барная стойка... стоп. Зеркало?!
   Взгляд эльфа метнулся обратно к стеклянной поверхности, где неожиданно для себя он увидел темную фигуру, которой здесь быть вовсе не должно было. Не то чтобы эльф испугался, но неожиданное появление безмолвного силуэта в лучших традициях хорроров заставило его нервно дернуться. Впрочем, замешательство не продлилось долго. Кажется, это была девушка, одетая в какой-то костюм a la ниндзя - точнее, черный комбинезон, скорее всего из современных материалов, подобный тому, что был на эльфе, когда он пытался пробраться в док Мерфи...
   Больше Лерой не успел ничего разглядеть. По своим старым привычкам эльф решил, что неизвестная девушка находилась в комнате под пологом невидимости или отводила глаза и по неопытности попалась в отражение - как известно, на зеркала подобная магия не действует. Отражение всегда показывает реальность, а не субъективное виденье. Поэтому, быстро оценив где должна стоять девушка, Лерой перевел оружие и выстрелил, целясь в невидимку. Стрелял он по ногам, но, конкретно в данном случае, разницы никакой бы не было - стреляй он на поражение, эффект был бы тем же. Пуля ударилась в стену метрах в трех от флегматично дернувшей ушками кицунэ, пронзив только воздух.
   А в следующий момент эльфу пришлось реагировать на три свистнувшие в воздухе серебряные рыбки, нацеленные в лицо Лерою. Сами ножи Лерой небрежно отбил в сторону - на самом деле скорость метательного ножа не такая уж и большая, а с кибернетической рукой можно и вовсе не опасаться случайных порезов, но свою роль клинки сыграли - эльф не успел заметить куда исчезла темная фигура.
   Но ножи, кажется, летели прямо из зеркала.
   Рассуждать над возможностью или невозможностью того или иного фактора Лерой не стал. Эльф, переместившийся из Средневековья в мир, где люди добровольно заменяют себе части тела на металлические аналоги, и в друзьях которого был оживленный безумным ученым мертвец, вообще имел довольно широкие взгляды на мир. Лерой просто перевел пистолет на зеркальную поверхность и выстрелил.
   Стекло, к сожалению, не посыпалось роем хрустальных осколков - технологи, видимо, предусматривали возможность появления эльфа с пистолетом, так что материалы, использовавшиеся при создании современных зеркал, были на порядок устойчивее к физическому воздействию. Лишь в центре зеркала возникла черная точка, от которой в разные стороны до самой рамы растянулось шесть трещинок. Впрочем, Лерой знал насколько важна в магии целостность предметов, с которыми работаешь (кроме тех случаев, когда для заклинания требовалось прямо противоположное), так что надеялся, что этого будет достаточно.
   Перезвон колокольчиков до сих пор не исчезал, но других зеркал поблизости вроде бы не было, так что Лерой вновь переключил внимание на кицунэ:
   - Что это было? - несмотря на случившееся, его голос звучал довольно буднично, хотя и с нотками угрозы. Лисица только фыркнула и выгнула бровь:
   - Сам у нее спроси.
   Лероя спасла интуиция и собственная внимательность - заметил, как немного изменилось освещение. Кто-то возник между ним и окном. В ту же секунду он бросился в сторону, разворачиваясь к противнику, который был вынужден резко менять направление движения и вместо смертельного (ну или, по крайней мере, должного надолго вывести Лероя из строя) удара, неизвестная девушка смогла лишь резануть его по правой руке, при этом выбивая и пистолет. Следующий спаренный удар двух изогнутых кукри Лерой принял на механическую руку - на поверхности протеза появились глубокие зазубрины, но в остальном он никак не пострадал - и между противниками возникла небольшая пауза, за время которой эльф успел разглядеть таинственную Мэри.
   Сперва Лерой обратил внимание лишь на отдельные фрагменты. Острые ушки, слегка волнистые спутанные каштановые волосы, едва дотягивающиеся середины шеи, давно побелевший жутковатый шрам на горле, и странного вида глаза - радужка, раньше явно отливавшая зеленью, как будто когда-то заполнилась до краев артериальной кровью и слегка потекла вниз, нарушая границу со склерой. Еще пару ударов сердца спустя все эти фрагменты соединились, сложившись в единый образ, и в голову Лероя пришло узнавание:
   - Ты?! - ошарашенно произнес он. - Как ты выбралась?!
   Мэри, как ее назвала кицунэ, понятное дело, ее ответила, лишь оскалилась и отпрыгнула назад, разрывая контакт. Еще несколько прыжков и она налетела на оконное стекло... исчезая в нем! Прищурив глаза Лерой с трудом мог различить собственное отражение, рядом с которым вновь появился силуэт в черном. Силуэт тут же, едва уловимой тенью метнулся в сторону, продвигаясь вдоль панорамного окна. Лерой едва успел дернуть глазами вслед за ним, когда Мэри вновь вылетела из отражения. На этот раз напасть со спины не получалось, так что пришлось удовольствоваться атакой с фланга, со стороны живой руки эльфа, чтобы тому было менее удобно защищаться.
  
  
   Джубили, погрустнев, наблюдала, как Лерой, ловко уворачиваясь от почти незаметных взгляду взмахов клинками, закружился вокруг Мэри, стараясь отрезать ее стекла. Правильно в общем-то - в отличие от нее самой, эльфийка могла перемещаться в Зазеркалье через любые зеркальные поверхности - даже неверного отражения в поляризованном оконном стекле хватало для перехода. Это сама Джубили могла использовать только определенные зеркала - обычно те, возраст которых переваливал за несколько десятилетий.
   Да, эльф быстро сориентировался в ситуации. И вполне успешно отбивался от всех атак Мэри, даже иногда контратакуя, не давая ей вновь переместиться через отражения, и потихоньку пробираясь к лежащему неподалеку пистолету. Со стороны незнакомого со сражениями наблюдателя, их сватка сейчас выглядела бы действительно эффектно - если бы он, конечно, сумел рассмотреть все движения, но кицунэ знала, что если победитель не был определен в первые тридцать секунд боя, то смертельная схватка один на один в скором времени превратится в банальный мордобой.
   Так что навострившая ушки после неожиданной реплики эльфа лисица несколько поскучнела, а еще пару десятков секунд наблюдения за вихрем ударов, которые становились все более примитивными, поняла, что на этот раз противники оказались совершенно равны, Джубили зевнула и отправилась в соседнюю комнату, краем уха вслушиваясь в звуки боя.
   Она с некоторой грустью оглядела обстановку комнат - номер-то и вправду был шикарным. А после того, как остроухие разнесут здесь все, вряд ли местные когда-либо еще пустят на постой мисс Ренард. Впрочем, мало ли в мире шикарных отелей, к тому же, в более приятных городах.
   Джубили прошла в спальню, остановившись перед огромным зеркалом, сладко потянувшись, скинула халатик, небрежным движением ножки зашвырнув тряпку куда-то под кровать. Немного покрутилась перед зеркалом с изрядной долей самолюбования в каждом движении - впрочем, девушка считала, что выглядит идеально и искренне полагала, что нет ничего плохого в том, чтобы иногда себе это напоминать. Вслед за этим начала неспешные перемещения между комодом и шкафом, подбирая себе одежду.
   Когда она застегивала пуговицы на рубашке, в соседней комнате неожиданно прозвучал двойной выстрел. Джубили настороженно подняла голову, но в следующий же миг вновь сталь застучала о сталь, и кицунэ успокоилась. Она потратила еще пару минут на то, чтобы привести себя в порядок, после чего схватила небольшой рюкзачок, неторопливо открыв его и перебирая предметы внутри.
   - Не подходит... не подходит... - задумчиво бормотала она себе под нос. - Это можно, но не потащу же я ее потом на себе...
   Наконец, Джубили выудила из горы мелких вещиц тонкую пластинку, вырезанную из кости неизвестного существа, с несколькими черными рунами на ней. При большом желании две длинные руны по бокам от круглой центральной можно было бы принять за длинные уши по бокам головы.
   - Мэри, заранее извини, - вздохнула Джубили, щелчком подбрасывая пластинку в воздух и ловко поймав в воздухе. - Будет немного неприятно. Но вообще, ты сама виновата.
   Когда она звала подругу, она не рассчитывала на такую реакцию с ее стороны. Обычно хладнокровная Мэри вполне могла подкрасться к эльфу со спины, благо, когда он забился в стеклянный угол, возможность была максимально благоприятной, и ударить его тазером или, что, учитывая характер эльфийки, было бы более вероятным, чем-нибудь тяжелым. Но та неожиданно взъярилась, неосторожно продемонстрировала свое присутствие, а потом и вовсе затеяла бой насмерть.
   Что же, то, что они с эльфом узнали друг друга, только подтверждает догадки Джубили о том, что тот старше, чем он хотел показать. Надо будет расспросить Мэри о нем поподробнее, хотя, конечно, на вопрос о том, где он скрывался все это время и чем был занят, эльфийка ответить не сможет.
   Кицунэ забросила рюкзачок за спину и подхватила еще одну сумку - на этот раз наплечную - в которой она хранила всевозможную технику. Таскать артефакты и продукты техногенного общества в одной сумке она не решалась - один раз уже было такое, что, достав свой ноутбук, она с удивлением обнаружила отформатированные жесткие диски, не подлежащие восстановлению. Мелкая неприятность, но кто знает, не случится ли чего похуже в следующий раз?
   Убедившись, что ничего важного не забыла, Джубили несколько раз перекатила костяную пластинку по костяшкам пальцев взад-вперед и вышла в соседнюю комнату, в которой, кстати говоря, последние несколько десятков секунд было подозрительно тихо.
   Выглянув из спальни, девушка горестно вздохнула, увидев разгромленный номер, но затем ее настроение сменилось на диаметрально противоположное, когда она увидела парочку эльфов, сидящих на коленях, уперевшись лбами друг в друга. Оба при этом держали друг друга за одежду и тяжело дышали, так, что Джубили вполне могла подумать, что за время ее отсутствия что-то в их отношениях поменялось, и эльфы, оставив попытки разрешения идеологических конфликтов путем нанесения тяжелых увечий оппоненту, решили перейти к более приятному виду борьбы, а коварная лиса нарушила все планы своим появлением.
   Ну, либо так, либо эльфы просто влипли в еще одну ловушку кицунэ, которую в спокойной обстановке без проблем бы обошли. Простейшие парализующие руны, прикрытые ковром - Джубили рисовала их скорее по старой привычке, чем из-за реальной необходимости и полезности. Когда она сработала, эльфы, частично потеряв контроль над своим телом, вцепились в ближайший предмет, чтобы не упасть плашмя - то есть, друг в друга.
   Джубили хихикнула и оттащила в сторону Мэри, с трудом разжав ее пальцы, заставляя отцепиться от одежды эльфа. Лерой мгновенно рухнул лицом в пол, лишившись точки опоры. Лиса тем временем оттащила подругу к дивану, закинула безвольную эльфийку на него и, порывшись в рюкзачке, слегка расстегнула ее плотный комбинезон и аккуратно накинула ей на шею тонкую золотистую цепочку с сапфиром, разместившимся как раз в ключичной ямочке девушки. Через пару минут камень вытянет из эльфийки остатки заклинания.
   Повернувшись к Лерою, Джубили с некоторым удивлением обнаружила, что тот уже слабо перебирает пальцами механической руки. Высокая сопротивляемость или просто на кибернетические части организма подобные заклинания действуют не так хорошо? Интересный, кстати, вопрос - надо будет как-нибудь провести несколько экспериментов... Кицунэ вообще была крайне любопытным созданием.
   Эльфа, разумеется, хрупкая девушка перетащить на диван не смогла, да и не особо стремилась. Просто перевернула его и прислонила к дивану, в полулежачее положение, так чтобы видеть его глаза. Тяжело вздохнув, она окинула взглядом обеих эльфов - у Лероя были многочисленные порезы, у Мэри стекала струйка крови из носа и ссадина на скуле.
   - Успокоился? - обратилась она к Лерою. Ответа Джубили, разумеется не дождалась, сразу же переведя взгляд на Мэри: - Тебе, надеюсь, тоже полегчало?
   - Зря... - вдруг раздался сдавленный голос. Джубили с удивлением посмотрела на эльфа - тот каким-то образом очухивался раньше Мэри, хотя амулета у него не было. - Зря... ты... вытащила ее.
   Джубили с ехидной улыбкой склонила голову набок и встретилась взглядом с эльфийкой. Жутковатые глаза Мэри давно стали привычными. Триста лет назад, во время их знакомства, она выглядела еще хуже - тогда ее глаза были залиты кровью целиком, а не только радужка. Небольшое, и далеко не самое худшее из возможных, последствие для эльфийки, вывернувшей наизнанку свою сущность, переиначившую свою природную магию, чтобы получить возможность свободно перемещаться по зазеркалью.
   - Я ее не вытаскивала, - вновь повернулась она к Лерою. - Она сама выбралась. Все что нас не убивает... знаешь эту фразу? Все мои заслуги в том, что я остановила ее от того, чтобы наделать слишком много глупостей, когда она неожиданно оказалась в городе людей, не ощущая присутствия фэйри. Полагаю, жители Лондона меня должны за это благодарить.
   Лисица аккуратно присела на пол рядом с эльфом, сложив руки на коленях, словно пай-девочка.
   - Полагаю, пока ты в таком состоянии, общаться будет проще...
   - Иди... ты... - зло выдохнул Лерой.
   - Ну или нет, - слабо дернула плечиками Джубили со снисходительной улыбкой на губах. Она вытащила из сумки небольшой прибор, похожий на шприц-пистолет, только с разъемами для подключения к компьютеру и сети. Прислонив эту штуку к плечу слабо дернувшегося Лероя, она пояснила: - Не волнуйся, это всего лишь ДНК-анализатор.
   Лерой почувствовал слабый укол в руку, совершенно не ощутимый на фоне нескольких резаных ран. Джубили отвела руку, рассматривая данные. Из прибора, подобно гильзе, вылетела использованная игла - сама кровь была с нее собрана в специальную пробирку внутри анализатора. Прибор мог провести первичную оценку, хотя для более серьезного анализа крови у него не хватало мощности - нужно было подключать к компу с необходимыми программами.
   - Ну, ты действительно эльф, - хмыкнула Джубили, увидев предварительные данные. - Конечно, у меня сразу возникает вопрос - где же ты ныкался все это время...
   - Сама то... - сквозь зубы процедил Лерой. Говорить было трудно - такое чувство, будто челюсть, да и все остальные мышцы постоянно сводило судорогой. - Я искал... оставлял знаки...
   - Не знаю, какой системой ты пользовался, - усмехнулась кицунэ, - Но почему-то у меня есть смутные подозрения, что она несколько устарела. Да и вероятность того, что я бы их увидела бы когда-либо в своей жизни, стремится к исчезающе малой величине. Не пробовал написать на почту? Foxylittlething@gf.net
   Речь Джубили прервало появление какой-то тени, нависшей над ними. Кицунэ и эльф повернули головы (Лерой только слабо дернулся и изо всех сил скосил глаза), увидев полностью оклемавшуюся от паралича Мэри с пылающим яростью взором. Нож в руке слегка дрожал, взгляд красных глаз не отрывался от эльфа.
   Джубили мысленно вздохнула. Ее подруга была довольно рассудительной персоной... в спокойном состоянии. Сейчас явно был не тот случай. Жаль, лисе хотелось побольше поговорить с эльфом - по различным причинам - пока тот был тихим, послушным и готовым к открытому диалогу, но лучше увести отсюда Мэри, пока она не наплевала на благоразумие и не кинулась на Лероя.
   - Лерой... или как там тебя на самом деле, - обратилась Джубили к нему, - Эльф, несмотря на этот досадный инцидент... и на то, что там произошло между тобой и Мэри... мы с тобой не враги.
   - Отдала... Холдену... дневник... и эльфов, - с трудом выговорил Лерой. - Украла "Луну"... Образец дружелюбия...
   - Ты же еще жив, хотя и довольно подло воспользовался моим гостеприимством. Что касается эльфов, то, как я уже сказала, в тот момент это было верным решением, - вздохнула Джубили. - И, в принципе, несмотря на некоторые детали, так оно и оказалось.
   Механическая рука эльфа вдруг рванулась к горлу девушки, но определенное влияние заклинания все еще ощущалось. Мэри легко перехватила его запястье и приставила острие ножа к его шее, как раз напротив сонной артерии. В тот же момент, Лерой вывернул руку, сомкнув стальные пальцы на руке эльфийки, не давая ей податься назад, и выхватил откуда-то из-за спины пистолет, уперев его в подбородок девушки. Судя по слегка дерганым движениям, паралич еще не исчез бесследно, но держал оружие эльф довольно крепко. Впрочем, непохоже, чтобы кто-нибудь из эльфов испугался действия противника. А вот Джубили, чертыхнувшись, вскочила на ноги.
   - Чертовы остроухие! Соседство с ограми и дварфами не очень хорошо на вас влияло, да?! Глядишь, если бы проявляли чуть больше гибкости, не загнали бы себя в угол шестьсот лет назад!
   Ответом ей был мрачный взгляд двух пар взгляд.
   - А как погибли кицунэ? - сумрачно поинтересовался Лерой. - Впрочем, не говори, я попробую угадать сам. Заигрались в интриги между Императорским двором и собственными кланами?
   Ушки девушки поникли на мгновение, но в тот же миг она отрезала рукой, словно отсекая все ненужные мысли.
   - Неважно! Мэри, отпусти его! А ты... - в руках Джубили вновь мелькнула костяная пластинка. В глазах эльфов появилась некоторая тревога. Глаза лисы сталь красными, а черты лица хищно заострились. - Хватит вести себя как обиженный ребенок!
   На пару секунд в комнате возникла томительная пауза. Затем Мэри все же медленно отвела клинок в сторону и неохотно отодвинулась от эльфа. Лерой с трудом, цепляясь за диван, поднялся на ноги, не выпуская из рук пистолет, но и не пытаясь пока направить его на собеседников. Из облика кицунэ медленно исчезли черты хищника, и она снова превратилась в милую девушку, иногда даже стрелявшую глазками в сторону Лероя.
   - Мэри, - сладким голосом пропела она, - Думаю, ты можешь идти. Чтобы сохранить атмосферу мира и взаимопонимания.
   Эльфийка несколько раз перевела скептический взгляд то на Джубили, то на Лероя, но, злобно фыркнув, все же отправилась куда-то в соседние комнаты - видимо, в поисках зеркала - напоследок одними глазами пообещав эльфу и кицунэ нечто вроде "мы с тобой еще разберемся" и "а с тобой поговорим позже".
   - Не хочешь все же объясниться? - все еще косясь на удаляющуюся эльфийку поинтересовался Лерой.
   - О, теперь ты все же решил спросить без угроз? Зачем? Ты все равно не поверишь моим словам, ведь ты "знаешь, что я отдала дневник и эльфов Холдену". Хочешь найти своих эльфов на станции? Валяй, не будем тебе мешать. Лучше один раз увидеть, не так ли? Но предупрежда... - Джубили вдруг осеклась. - Стоп. Ты сказал, что я передала дневник Холдену? Но откуда ты это мог узнать?
   - Ответ на ответ? - быстро предложил Лерой. Джубили пару мгновений задумчиво помолчала, ее рука дернулось было в сторону рюкзачка, но она все же мотнула головой.
   - Спрашивай, - кисло поинтересовалась она.
   Первым естественным побуждением Лероя было спросить про свой народ, но зная лис, можно было предположить, что она ожидала подобного вопроса и уже приготовила абсолютно правдивый, сколь и абсолютно неинформативный ответ. Узнать что-нибудь можно было лишь спросив нечто, к чему она не готова. По крайней мере, можно будет попытаться прочесть ее реакцию по лицу...
   - Зачем ты украла статую? - быстро проговорил он.
   - Какую статую? - с абсолютным равнодушием на лице поинтересовалась в ответ Джубили.
   - "Фею" из галереи... - Лерой резко осекся. - Это не ты.
   - Это не я, - с интересом пошевелила ушками Джубили. Она набрала воздуха, явно собираясь спросить, что такого в этой статуе, но вовремя опомнилась - если Лерой ответит на этот вопрос, он сможет проигнорировать интересующий ее. Устные договоры между фэйри соблюдались до последней буквы, при этом нередко обе стороны уходили недовольными. Если, конечно, договор был не между приятелями. - Как ты узнал, что дневник Виктора попал к Холдену от меня?
   - Дрейк сказал, - пожав плечами, ответил Лерой. Он рассчитывал, что лаконичной фразы будет лисе недостаточно для того, чтобы вынести для себя что-то полезное, но, к его удивлению, та широко распахнула глаза:
   - Дрейк?! Оливер Дрейк?!!! Этот дуболом?! Но откуда он... - Джубили не договорила, а в ее глазах засветилось понимание человека, который до сей минуты не замечал нечто простое и очевидное. Она вдруг резко ударила ладонью себе по лбу: - Ну конечно!!! Дрейк! Единственный от кого он мог узнать, что у меня есть записи, это от самого Виктора! Конечно, то, что Холдену их отдала именно я - ваша случайная догадка, мало ли кому я могла их передать за столько веков... А единственный, кто знал, где Виктор... Так вот кто он такой! Как я раньше не поняла, идиотка...
   Лерой досадливо поморщилась. Судя по счастливым воплям, от него кицунэ узнала много больше, чем он от нее, что немного расстраивало.
   В дверь требовательно зазвонили.
   - Отройте, полиция! - динамик у входной двери заработал сам собой. Ну да, странно было бы предполагать, что стрельба в номере останется незамеченной. Лерой нервно дернулся в сторону, но остановил себя - бежать то было некуда.
   Джубили, к которой внезапно вернулось прекрасное настроение, бросила лукаво-озорной взгляд на эльфа.
   - Думаю, нам обоим пора, - улыбнулась она. Она вновь перебросила рюкзачок на плечо, копаясь в нем в поисках очередного артефакта. - Правда, жаль, что не удалось поговорить, как друзьям. Но ничего, в следующий раз познакомимся поближе.
   Она вдруг подмигнула ему с фирменной лисьей шкодной двусмысленностью, которая вызывала у Лероя и восхищение и раздражение еще шесть веков назад, и выхватила из рюкзака небольшой глиняный пузырек, сразу же вырвав пробку зубами. Из пузырька валом потек густой черный дым, спиралью обвивающийся вокруг Джубили. За пару мгновений до того, как смог стал совершенно непроницаемым, Лерой увидел, как фигура девушки тоже постепенно начинает терять очертания, как будто дымное облако, касаясь ее тела, отхватывает кусочки, растворяя в себе. Еще секунду спустя облако рванулось к окнам, вытекая на улицу и исчезая из виду, поддавшись порывам ветра.
   Эльф остался один.
   - Мы вынуждены войти без вашего согласия! - донеслось из-за входной двери. Острый слух эльфа уловил еще и слово "Открывайте!", предназначенное явно не для него.
   - Да вашу же мать! - простонал Лерой, бросаясь ко входу.
  
  
   Джубили с наслаждением сделала глоток зеленого чая из крошечной пиалы и вновь вернулась к рассматриванию открывающихся видов. Создание ресторана на крыше небоскреба было действительно прекрасной идеей, даже пластиглассовые ограждения, призванные защитить от ветра не могли испортить впечатления от картины города под твоими ногами.
   Впрочем, сейчас лису занимало несколько иное. Вновь взяв в руки бинокль, она нашла пентхауз отеля "Ноктюрн", разглядывая фигурку эльфа, висевшего на карнизе, передвигающегося к соседнему номеру. Джубили не видела, что происходило в самом номере несколькими минутами ранее, но она была готова поспорить, что Лерой испортил электронику двери, завалил проход мебелью, выигрывая себе несколько минут и решил рискнуть добраться до другого пентхауза.
   Краешком уха Джубили расслышала невесомые шаги - оторвавшись от бинокля она увидела, как за ее столик садится злая как черт взъерошенная эльфийка. Вздохнув, кицунэ поставила в центр стола небольшую призму - амулет для отвода глаз.
   - Мэри, сколько раз я тебе говорила - купи нормальное платье! Люди не очень хорошо реагирует на девушек в спецкостюмах, обвешанных ножами.
   В ответ на это заявление эльфийка разразилась серией жестов:
   - Когда мне придется вновь спасать тебя от кого-нибудь, приду в платье. Посмотрим, что ты на это скажешь.
   - Вообще-то, если бы я хотела его убить, то справилась бы и сама, - вздохнула девушка. Она бросила на подругу проницательный взгляд. - Надо полагать, это он поймал тебя в прошлый раз?
   Мэри помедлила пару секунд, а затем неохотно отрицательно покачала головой. И еще более неохотно провела рукой по грубому шраму на шее. И подняла руку, демонстрируя малюсенький зазор между указательным и большим пальцем.
   - Понятно... - вновь вздохнула лиса. Она собиралась сказать что-то еще, но в этот момент ноутбук, стоявший на столике, коротко пикнул. Джубили быстро отцепила ДНК-сканер от компа, просматривая результаты. - О, ну надо же... Совпадение по пятнадцати признакам из пятнадцати с подопытной восемнадцать из записей Холдена...
   - Ариэлла, - утвердительно прожестикулировала Мэри. - Они с Лероем близнецы. Он не маг.
   - Думаешь, он должен был быть с ней в ту ночь в Лесу? - удивленно вскинула брови Джубили. - И тоже должен был участвовать в том идиотском ритуале?
   - Должно быть, - равнодушно дернула плечами эльфийка.
   - Что приводит нас к вопросу, как он здесь оказался... - задумчиво побарабанила пальцами по столу кицунэ.
   Она вновь подняла бинокль к глазам. Лерой обнаружился уже на соседнем балконе, где усиленно старался открыть дверь в номер, не нашумев при этом. От наблюдения ее отвлекло касание Мэри:
   - Что? - поинтересовалась Джубили, обратив внимание на недовольную мину эльфийки.
   - Он тоже искал станцию Холдена. - жесты девушки стали несколько неровными, что говорило о сильной злости. - К чему ты начинаешь свои игры? Не хочешь убивать - ладно, давай я перетащу его в Зазеркалье, до тех пор, пока мы не разберемся со всем?
   - О, - пожала плечами лисичка, - Разве тебе он не кажется симпатичным? Заключение в другом измерении не способствует налаживанию романтических отношений.
   - Серьезно? - с непередаваемым скепсисом на лице поинтересовалась Мэри. Она вдруг порылась по карманам и бросила на стол чей-то бумажник.
   Джубили с интересом взяла сей предмет, выудив из кармашков несколько разных карточек с именем "Одли Кристофер". Тут же было немного американских долларов и фотография рыжей девушки.
   - О, как это мило... - улыбнулась Джубили. - Не думала, что в наше время кто-то еще пользуется фотографиями... Хм, знакомое личико - Александра Найтвинг, верно? Ах, мое сердце разбито...
   Мэри несколько растерялась, не зная, как на это реагировать. С одной стороны, ей казалось, что Джуби шутит, но с другой, за века знакомства она узнала, что обычно крайне расчетливая девушка иногда позволяет себе побыть чересчур увлекающейся натурой. И ни к чему хорошему это обычно не приводило.
   Кицунэ тем временем аккуратно сложила все предметы обратно в бумажник.
   - Вернешь все ему, - деловым тоном произнесла она. - Незаметно. И будешь следить за ним. Незаметно. В конце концов, на станции ему нужны эльфы? Пусть забирает. После того, как найдет ее, конечно.
   - Это может занять время, - кисло прожестикулировала Мэри. - Лучше бы мы сами...
   - У нас это тоже займет время, - пожала плечами Джубили, - А у меня есть другие дела... Надо, наконец, разобраться с одним давним обещанием. Да и нам все равно не к спеху. Я не буду ничего начинать, пока Дориан не разберется со своими переговорами.
   - Так что, мне все это время просто следить за эльфом? - поинтересовалась эльфийка, явно не пребывающая в восторге от этой идеи.
   - Он сказал "когда я напал на их след, тут же объявилась ты, и еще какие-то громилы", - задумчиво проговорила Джубили. - Надо полагать, он тоже говорил со Стоуном, который растрепал ему и про меня. А потом к Стоуну пришли другие...
   - Станцию ищет кто-то еще?
   - Понятия не имею. Предлагаю тебе это и выяснить. Спроси у тех парней на кого они работают.
   Глаза Мэри восторженно полыхнули.
   - Без фанатизма, - сразу же добавила Джубили. - Они просто наемники. Делают свою работу.
   Эльфийка несколько скисла, но согласно кивнула.
   Кицунэ вновь отвлеклась ненадолго на рассматривание отеля в бинокль - Лероя уже видно не было. Когда она отвела прибор от глаз, Мэри уже не было.
   Джубили вздохнула, еще раз просмотрев данные анализа крови.
   - Пятнадцать из пятнадцати... - бормотала она. - Близнецы... Ариэлла... Телепатка, если я не ошибаюсь. Странно все это...
   В конце концов, она решила отложить загадку Лероя на потом. Хотя на всякий случай повесила себе на шею небольшой кулон, защищающий от телепатического воздействия. Ну а пока... Девушка убрала панамку - артефакт отвода глаз еще работал - и аккуратно закрепила на ушке клипсу-динамик. Обычные наушники для нее подходили плохо. После чего набрала один знакомый номер.
   - Привет, Дориан. ... Спасибо, все замечательно, а у тебя? ... Прекрасно. Слушай, у меня тут есть один парень, которого в скором времени могут объявить в розыск в Сингапуре, частично по моей вине. Мне бы хотелось, чтобы он без проблем мог покинуть страну, но он, кажется, такой олень, что может спокойно попереться прямо в аэропорт. У нас есть знакомые, которые могут повлиять на ситуацию? ... Нет, никого не убил. По крайней мере, тел нет. ... Может через "Tinsi Implants"? Они тут всем заправляют. ... Отлично. Имя - Кристофер Одли. Не буду больше отвлекать. Удачи с переговорами.
   Джубили завершила звонок, с наслаждением отцепив клипсу и заказав новую порцию чая, решив еще немного отдохнуть перед тем, как возвращаться в Лондон.
   Эх, и как так вышло, что забота обо всех оставшихся фэйри оказалась на плечах одной хрупкой лисички...
  

Глава 9

   Лондон. 11 декабря 2062
   13:11
  
   То, что ничего хорошего от этого понедельника ждать не следует, Дэрил определил в тот момент, когда пролил то, что продавалось под видом кофе в забегаловке рядом с его домом, на своего соседа в метро. С учетом того, что весь предыдущий день и большую часть ночи детектив собирал информацию по своему новому делу и пытался договориться о встрече с кем-нибудь из списка Мейсера (везде нарвавшись на вежливый отказ - вполне предсказуемый результат), и того, что от столь желанной жидкости Ио смог отхлебнуть лишь небольшой глоточек, событие вселило заряд отрицательной энергии и ненависти ко всему окружающему миру как в альбиноса, так и в несчастного пассажира.
   По теории вероятности хотя бы раз в истории предсказание, основанное на поведении кофейного напитка, должно было бы оказаться верным. Если так - то этот раз выпал на долю Дэрила.
   Началось все с кучи бюрократической волокиты. Разумеется, большинство важных отчетов и рапортов Дэрил сдавал как положено - меньше всего ему хотелось, чтобы какого-нибудь психопата выпустили из зала суда из-за какой-то канцелярской отписки. Но и мелочи накапливалось достаточно много, чтобы она обрушивалась на детектива в самый последний момент. Разумеется, можно было попробовать отделаться отговорками и отложить работу еще на недельку, но Дэрил все же знал пределы, до которых можно было наглеть.
   В общем, дело Мейсера было на время отложено, а Ио занялся заполнением бесконечных форм, что тоже не добавило ему хорошего настроения.
   Звонок Лероя стал той соломинкой, на которой Дэрил выплыл из затягивающего водоворота однообразной работы. Стряхнув с себя транс, навеянный рутиной, детектив с некоторым удивлением обнаружил, что уже почти время обеда, поэтому, сдав-таки отчеты, отправился в ближайшее кафе, размышляя над новой информацией.
   В общем-то ее было не так уж и много. Главное, что сообщил Лерой - кто-то еще ищет фэйри. Что влечет за собой следующий логичный вопрос - как этот "кто-то" вообще узнал о существовании эльфов и о том, что все они находились у Холдена в замороженном состоянии?
   Повертев эту мысль так и сяк, Дэрил отбросил ее, мысленно сделав себе замечание. Он сделал классическую ошибку, притянув два совершенно разных факта друг к другу. Лерой ищет своих эльфов, считая, что они могут быть на станции Холдена. Кто-то еще ищет станцию Холдена. Но совершенно не обязательно, что они тоже ищут эльфов. Тогда возникает другой вопрос - что еще может быть в этой подводной лаборатории?
   Лерой подозревал, что Мейсер может знать ответ на этот вопрос. В общем-то причин не соглашаться с ним у Дэрила не было, как не было и причин мчаться к вышеназванному с обличительными речами. В конце концов, Ио решил на время отложить этот вопрос - все равно поговорить с Мейсером сейчас вряд ли удастся.
   В кафе Дэрил честно отстоял очередь, в конце умудрившись чуть ли не поругаться с дроном, готовящим еду, бесконечными придирками по поводу обыкновенного сэндвича.
   - Великолепно, у тебя почти получилось. Давай попробуем еще раз, на этот раз четко следуя инструкциям, - скрестив руки, с холодом в голосе выговаривал он, игнорируя уже шестой поданный ему бутерброд. - Сначала поджарь хлеб до появления хрустящей корочки - да, вопреки твоему мнению, обгоревшие куски, хотя и могут считаться хрустящими, но не в том смысле, о котором говорю я. Теперь добавляй горчицу... Нет! Ни капли кетчупа, иначе все это не будет иметь ни малейшего смысла и нам придется начинать сначала, чему мы оба не будем рады, не так ли?...
   Судя по пламенным взглядам, Дэрилу удалось вывести из себя даже дрона, что уж говорить об очереди, собравшейся за его спиной. Наконец, все-таки получив свой ланч, добившись идеальной сервировки блюда (насколько это вообще возможно для подобных мест), Ио отошел к самому дальнему столику, задвинутому куда-то в дальний угол зала.
   Увы, но спокойно перекусить ему было не суждено. Едва он только опустил поднос на столик, как к нему бесцеремонно подсела какая-то блондинка. Тяжелый взгляд красных глаз ее ничуть не смутил.
   - Добрый день, - мило улыбнулась она. - Меня зовут Кэсси Нолл, я бы хотела поговорить с вами.
   - Нет, - хмуро ответил детектив, зашуршав оберткой сэндвича.
   - Но вы даже не узнали, кто я и о... - улыбка не исчезла с лица девушки даже когда Дэрил довольно грубо прервал ее:
   - У вас такой вид, будто вы "хотите мне помочь". С таким выражением лица ко мне обычно подходят либо продавцы "абсолютно незаменимой в домашнем хозяйстве" фиговины, либо психологи. И как бы я не надеялся, что вы из первых, то что вы "хотите поговорить" все же намекает на последний вариант.
   Улыбка Кэсси неуловимым образом изменилась, из доброжелательной став саркастичной. Несколько хлопков в ладоши только усилили впечатление. Более того, девчонка ухитрилась сделать это с таким видом, что Дэрил невольно почувствовал свою вину. В самом деле, чего стоило проявить немного вежливости и... Альбинос слегка встряхнулся, отгоняя непривычные мысли.
   - Пример блестящей детективной работы, - тем временем саркастично хмыкнула девчонка. - Ну а если серьезно - как вы узнали кто я?
   - Видел вас как-то раз в выпуске новостей, - пожав плечами, признался Дэрил. - Легион, не так ли? Были популярны, когда были маленькими; всеми позабыты, когда выросли. Типичная судьба голливудских детей-актеров.
   - Мы не актеры, - с прохладцей заявила Кэсси.
   - Но дети, - хмыкнул Дэрил, пододвигая к себе поднос, пытаясь всем своим видом намекнуть, что беседовать с Нолл у него желания нет.
   - А, прекрасно, тонна скепсиса, приправленного сарказмом, - хмыкнула Кэсси. - Полагаю вы ждали от меня отрицания или попыток доказать обратное, чтобы, используя софистические утверждения, вывернуть мои слова наизнанку, косвенным образом подтверждая ваше утверждение. Не стоит. Я все равно не уйду.
   Дэрил слегка закатил глаза и принялся за еду, надеясь, что молчание все же заставит девчонку отступить.
   - Вы знакомы с Кристиной Одли, мистер Ио?
   - Детектив Ио, - машинально оправил Дэрил. - Я ради этого значка двенадцать лет в полиции пахал, так что уж будьте любезны...
   - Ах, да, конечно... - расплылась в ехидной улыбке Кэсси. - Детектив... Но все же прошу вас не уклоняться от темы.
   Дэрил мысленно вздохнул, чертыхнувшись в адрес одной эльфийки. Заставить патрульных уйти со своей зоны ответственности, чтобы добраться до дома на полицейской машине - с этим проблем никаких - но когда действительно нужно, например, промыть мозги какому-нибудь психологу, чтобы та отстала со своими проверками и написала в отчете то, что необходимо, о своей телепатии Ариэль как-то подзабывает.
   Альбиносу не составило труда сложить примерную картину произошедшего - пару дней назад во время проведения психологической экспертизы Ариэль чем-то зацепила внимание этой девчонки, которая решила раскопать побольше. Каким образом она связала ее с Дэрилом? Отрицать знакомство с остроухой явно не имеет смысл, Кэсси не искала бы его, если бы не была уверена, да и молчать больше не стоит, если он хочет узнать, что еще известно блондинке.
   - Да, - коротко ответил он, пока больше ничем не демонстрируя, что тоже заинтересован в разговоре.
   - Собственно, именно о ней я бы хотела поговорить. Насколько хорошо вы ее знаете?
   - Не очень.
   Глаза Кэсси дернулись чуть в сторону, зрачки слегка расширились. Нормальное явление среди тех, кто пользуется нейрокомпом не так давно - организм все еще пытается реагировать на появляющиеся перед глазами голограммы, как на явления материального мира, а не вымышленного. Хотя в Британии нейросеть вживлялась только с восемнадцати лет, Нолл, судя по акценту, была из Новой Зеландии, где минимальный возраст - шестнадцать лет. В любом случае - заимела компьютер в голове Нолл не так давно.
   - Не очень, но достаточно для того, чтобы она несколько раз приходила к вам в участок. Она зарегистрирована в журнале посетителей.
   - Откуда вы знаете? - тут же насторожился Дэрил.
   - Я попросила у знакомого разузнать побольше об этой девушке, - сладко улыбнулась Кэсси. - А у того знакомого был еще один знакомый, у того знакомый хакер... И имя нам Легион - ну, вы знаете.
   - В этом мире личная жизнь становится все менее личной, - посетовал детектив.
   - И не говорите. Что забавно мне так же удалось установить, что личность Кристины Одли является вымышленной, - тем временем продолжила Нолл. Девчонка просто игнорировала все попытки отвести разговор в сторону. - О чем вы, впрочем, наверняка догадывались, ведь около двух лет назад, вы наверняка должны были сделать те же выводы насчет Кристофера Одли.
   - О моем интересе к которому вы тоже узнали от знакомых знакомых...? - поинтересовался Дэрил, все больше мрачнея. Ну почему ему приходится решать проблемы, созданные эльфами. Нет, определенно надо притащить сюда Ариэль - пусть сама разгребает.
   - Нет, - пожала плечами Кэсси. - Некоторая информация о ее прошлом у меня была благодаря моему служебному положению. Я начала обзванивать всех людей, которые так или иначе должны были присутствовать в жизни Кристины достаточно долгое время, чтобы составить о ней определенное мнение, но, к моему удивлению, что большинство из них о ней никогда не слышали. Кроме одной старушки-учительницы, но она рассказала мне и о заговоре рептилоидов, так что она не в счет. Зато почти все вспомнили о том, что два года назад кто-то так же интересовался другим Одли - Кристофером. Ее братом, которого тоже никогда не существовало. Собственно, так я на вас и вышла. О записях в журнале посетителей я узнала уже после этого.
   В разговоре ненадолго возникла пауза, во время которой Нолл, похоже изо всех сила пыталась понять какое впечатление произвело на собеседника ее сенсационное заявление, а Дэрил успел расправиться со своим обедом, с тоской продумывая предстоящий разговор. Правда - ему хотелось заниматься более интересными вещами, чем вешать лапшу на уши семнадцатилетней девчонке.
   - Вы не кажитесь слишком удивленным, - наконец, заметила Кэсси.
   - С чего бы, - равнодушно пожал плечами Дэрил. - Вы пытаетесь удивить меня сменой личности? Бросьте, я и сам могу состряпать идентификатор и записать его на чип. Меня заметет первый же патруль, не спорю, но ведь есть и более профессиональные фальсификаторы...
   Терпению Кэсси можно было позавидовать:
   - Нет, - спокойно возразила она. - И прекратите валять дурака. Я даже не буду спрашивать вас о том, кто такие эти Одли, от кого они сбежали и почему вы их не выдали.
   Признаться честно, это Дэрила немного удивило. Он-то уже рассчитывал на некий шантаж и даже подготовил объяснения почему это не прокатит.
   - Нет?! - удивился он.
   - Нет, - подтвердила Кэсси. - Знаете, перед тем, как поговорить с вами, я решила навести справки... Откровенно говоря, вы отвратительный полицейский. Я бы не допустила вас к службе, если бы проводила оценку пригодности.
   - Ну, спасибо, - хмыкнул Дэрил, скрестив руки на груди.
   - Это не было оскорблением. Вашей персональной целью является не защита населения, а - простите за пафос - возмездие преступникам, что в корне не верно. И у вас весьма своеобразное понятие "справедливости", что подтверждает...
   - Да, да, низкий процент арестов и высокий процент смертей, - отмахнулся Ио. Никто никогда не верил, что это в этом действительно не было его вины - просто какая-то карма. - Не буду говорить вам, почему вы ошибаетесь. В любом случае - не знаю в каком идеальном мире вы живете, но в моем детективу отдела по расследованию убийств, приезжающему на место преступления, уже некого защищать. Так что моя персональная цель более чем оправдана.
   Кэсси как будто не слышала его слов, склонив голову чуть набок, рассматривая собеседника.
   - Вы очень жестокий человек, хоть и успешно скрываете это. И умный. Пожалуй, кому-то повезло, что вы все же решили обратить эти свои качества против преступников, а не наоборот. Тем не менее, установив еще в раннем детстве некие понятия о "справедливости" и создав подобие "кодекса чести", - в голосе девушке явно прослеживался скепсис, - Вы до сих пор не отступаетесь от них. Вы могли бы проигнорировать того, кто, по вашему мнению, не совершил ничего предосудительного, пусть, в соответствии с законодательством, это и не так, зато убийцу будете преследовать даже если у вас не будет на это полномочий и оснований - только собственные подозрения. Для полицейского это недопустимо. Вам бы больше подошло жить в комиксе и быть линчевателем в маске.
   - Пример блестящей аналитической работы, - похлопал в ладоши Дэрил. - Вы встречались с Одли всего несколько дней назад - как вы успели все это нарыть и проанализировать?
   - Маленький факт, который вам вряд ли был известен о Легионе - никто из нас не спит больше двух часов в сутки. И просто любопытства ради - скажите все же, как вам удается проходить постоянные психологические экспертизы?
   Немного поразмыслив, Дэрил все же решил признаться:
   - Полицейские психологи всех проверяют по стандартным тестам. Я просто прочел пару книг и выучил ответы, которые нужно было давать, чтобы сложился идеальный профиль.
   Кэсси закатила глаза:
   - Дилетанты. В любом случае, возвращаясь к причине моего появления, учитывая ваши собственные убеждения, если бы Кристина и Кристофер Одли были бы опасны, вы не стали бы скрывать, что раскрыли их. Все чего я хотела - поговорить с вами о Кристине. Вы должны неплохо разбираться в людях. Просто выскажите свое мнение о ней.
   - Зачем вам это?
   - Учитывая ваше отношение к психологам, вы, скорее всего, рассмеетесь, но я действительно хочу ей помочь.
   Дэрил и вправду не смог сдержать ироничного смешка.
   - Подумайте сами, - блондинка даже подалась вперед, доверительно заглядывая ему в глаза. - Я поговорила с ней всего ничего - но уже задалась этим вопросом. Вы действительно считаете ее человеком, который нормально может жить в обычном обществе? Учитывая то, что она лунатик неизвестной силы. Учитывая то, что мы не знаем будут ли дальше прогрессировать ее способности?
   - Зная ее, я сомневаюсь, что вам действительно удалось сделать такие выводы, - хмыкнув, скрестил Дэрил руки, - Скорее всего, она практически не разговаривала с вами, отвечая односложными предложениями на любой вопрос.
   - Ага, значит вы знаете ее достаточно хорошо... - зрачки девушки слегка дернулись без видимой причины - похоже, открывала электронный блокнот или включала запись. - Опишите ее в нескольких словах.
   Дэрил мысленно покачал головой, но все же решил ответить на пару вопросов Кэсси. В конце концов, хуже не будет, если эта девчонка сможет достучаться до замкнутой эльфийки.
   - Некоммуникабельная, - вздохнув, начал перечисление он, - Не очень любит людей. Мягко говоря, недоверчива. Из-за своих способностей относится к окружающим с превосходством и снисходительностью, хотя и в большинстве случаев это успешно скрывает. Способна на убийство. Но, в большинстве случаях, дольно равнодушна к окружающему миру, так что не опасна.
   - Забавно, - коротко усмехнулась Кэсси.
   - Что именно?
   - То, какие характеристики вы используете для оценки в первую очередь. Ну и то, что вы не упомянули ни одного положительного качества. Впрочем, это скорее относится к вашей оценке. Неважно, продолжайте.
   Дэрил коротко пожал плечами:
   - Это все, в общем-то. Мы не так много общались.
   - Вы знали ее до получения способностей?
   - Нет.
   - Знали ее до смены личности?
   - Нет.
   - Что вы можете рассказать о ней, как о лунатике?
   Пауза в разговоре заставила Кэсси поднять глаза на Дэрила.
   - Дело ведь не в том, что вы хотите "ей помочь", не так ли? - с подозрением прищурив красные глаза поинтересовался Ио.
   - Я изучаю лунатиков, - пожала плечами блондинка, не видя особых причин скрывать этого. Ее глаза полыхнули блеском действительно увлеченного человека. - А Кристина с самого начала проявляла признаки более сильного телепата, чем хочет казаться. Вполне возможно, что она получила эти способности не из-за препарата, и если я смогу уговорить ее рассказать...
   Дэрил мысленно отрешился от ее речи, общий смысл которой и так был понятен. Что же, понятно - в начале эльфийка не слишком любила проявлять осторожность, что дало возможность людям, которые иногда все же утруждают себя анализом происходящего, сделать некоторые выводы. По крайней мере, им повезло, что Кэсси, кажется, не спешила делиться своими мыслями с окружающим миром.
   - Детектив-инспектор Ио? - раздался над ухом незнакомый голос. Дэрил быстро скосил глаза, коротко осмотрев человека, и вновь глянул на Нолл.
   - Да, я помню, будьте добры, дайте мне еще пару минут. Подождите на улице, - хмыкнул он, словно ожидал прихода этого человека, надеясь, что тот не разрушит его спектакль. Мужчина замер на несколько секунд, но промолчал, и, развернувшись зашагал к выходу.
   - Прошу прощения, дела поджимают, - с внутренним облегчением обратился Дэрил к собеседнице. Так что простите, вынужден вас покинуть. Но позвольте перед этим сказать пару слов, Кэсси.
   - Доктор Нолл, - мстительно хмыкнула Кэсси. - Не зря же я эти две степени получала. Правда, у меня ушло на это гораздо меньше, чем двенадцать лет.
   - Доктор Нолл, - Дэрил пропустил подколку мимо ушей. - В начале нашей беседы вы заметили, что я скептично отношусь к вам из-за возраста. И вы только подтвердили определенные мои опасения. Нет, я ничуть не умаляю вашу гениальность... Но то, как вы ее используете ее... Допустим, эта Одли действительно суперлунатик или кем вы там ее считаете. Вместо того, чтобы поискать рациональные причины - например, особенности организма, вы выдумали какую-то историю, о ее прошлом. Это, разумеется, мои догадки - поправьте, если я ошибаюсь.
   Кэсси промолчала, но по тому, как сузились ее глаза, Дэрил понял, что задел девчонку за живое. Не так уж и сложно - каким бы гением она ни была, она все еще семнадцатилетняя девчонка. Возможно, она потом и проанализирует разговор, поняв, что альбинос переиначивал факты и строил абсолютно не связанные никакой логикой цепочки, но это будет потом.
   - Правда, что вы надеялись получить от этого разговора? Что я под выдам вам стр-рашную тайну, что Кристина - пришелец с другой планеты? Или что ее когда-то ударила молния, наградив даром, а уже из ее крови и была составлена формула "Луны"? Или что она на самом деле из расы эльфов, которые многие века скрывались среди людей?
   Хочешь спрятать истину - скажи правду в шутливой форме. После этого никто не будет обращать на нее внимание, даже если доказательства будут прыгать вокруг, светящимися неоновыми стрелками указывая на правильный ответ.
   - Продолжайте искать, - перешел на нормальный тон Дэрил. - Затяните психологическую экспертизу на полгода, раздражая Ариэль, стройте безумные теории, напишите книгу. Я не стану спорить или убеждать вас в обратном - рано или поздно вы убедитесь, что она всего лишь чуть более сильный лунатик с не очень хорошим характером. И вам придется признать, что вы были всего лишь семнадцатилетней девчонкой, которая пыталась найти приключения на пустом месте, безмерно уверенной в собственной правоте. Добро пожаловать в реальный мир.
   Дэрил поднялся с места одергивая пиджак. Кэсси сопроводила его яростным взором, но не произнесла ни слова.
   - Прошу прощения, если мои слова показались слишком резкими, - коротко склонил голову Ио. - А теперь мне пора возвращаться к работе. Всего хорошего.
   Детектив отправился к выходу.
   Едва он отошел от столика, как выражение лица Нолл начало медленно изменяться - на застывшей маске гнева проступили черты радости и превосходства.
   Детектив Дэрил Ио действительно знал пару приемов, как заставить человека не думать о том, о чем ему думать не следует, но Кэсси легко отследила эти попытки манипулирования. На кого-то другого это могло бы и подействовать, но она же психолог-гений из Легиона. То, о чем Ио прочел в книгах, он поняла сама еще в четырехлетнем возрасте.
   Сейчас перед глазами Кэсси висел лист с тремя пометками "пришельцы", "кровь = Луна" и "эльфы". После этого она отмотала запись беседы на начало, пересматривая все кадр за кадром, изучая даже малейшее движение ресниц человека.
   Через тридцать минут одна из пометок - пришельцы - была зачеркнута, напротив "эльфов" стоял вопросительный взгляд, а последняя была обведена кружком. Кэсси с некоторым сомнением еще раз глянула на "эльфов", испытывая сомнения, которые на ее месте чувствовал бы любой разумный человек, но не стала вычеркивать, закрыв файл.
   Вслед за этим она открыла свои остальные заметки по данному пациенту и произвела автозамену имени Кристина на слово, случайно выброшенное альбиносом.
   Ариэль.
  
  
   Выйдя из кафе на относительно свежий воздух, Дэрил тут же выбросил из головы эту встречу - если у нее появятся действительно серьезные проблемы, эльфийка сможет разобраться и без чьей-либо помощи, просто стерев память всем окружающим, так что беспокоиться было не о чем. Дэрил вообще все эти два года больше беспокоился о том, как бы проблем не было у всего окружающего мира из-за ушастой.
   Так что альбинос переключился на свои собственные заботы. Незнакомец из кафе уже был тут как тут. Ио слегка кивнул ему и неспешно направился вниз по улице, не особо заботясь, последует ли тот за ним. Незнакомец быстро догнал его, поравнявшись, так же неспешно ступая куда-то вперед.
   Это был довольно высокий мужчина в дорогом тренче, застегивать который он не считал нужным. Каштановые волосы средней длины, темные глаза, некоторая излишняя худоба, и абсолютное безразличие ко всему окружающему, проступающее в каждом движении. В целом - абсолютно типичный житель Лондона, бредущий куда-то на работу.
   - Кто вы?
   - А я думал, вы "помните", - проговорил незнакомец. Равнодушие было и в его голосе - несмотря на то, что его фраза могла быть и насмешкой, и искренним удивлением, абсолютная опустошенность создавала впечатление, что общаешься с торговым автоматом. Хотя нет - те хотя бы делали вид, что рады видеть покупателя.
   - Да, - поморщился Дэрил. - Простите за это. Мне нужно было уйти от не очень приятного разговора, а делать это проще, если собеседник точно знает, что задерживает тебя от дел.
   - Возьму на заметку. Меня зовут Себастьян, - мужчина сунул руку в карман, вытащив оттуда пластиковую карту-удостоверение. - И меня просили сопроводить вас к моему начальству.
   Дэрил машинально отдал нейрокомпу команду снять показания с чипа, встроенному карту, пока он сам читал информацию, указанную на ней: "Себастьян Локк. СБ "Grey Fox"". На самом чипе оказалось записано чуть больше информации - например, фотография и даже расшифровка ДНК, если кому-то вдруг понадобится сравнить, сертификаты подлинности удостоверения, разрешение на ношение оружие... Скорее всего, все эти файлы были продублированы и на биочипе самого Себастьяна.
   - И почему мной заинтересовался глава вашей СБ? - спросил Дэрил, возвращая карту, полный дурных предчувствий. - И что будет, если я откажусь с вами пойти?
   - Я вами не интересовался, - так же равнодушно отозвался Себастьян. - Меня попросил привезти тебя Грей. Что касается вашего отказа... Тебя никто не заставляет. Но разве это не ты несколькими часами ранее забивал телефонные линии всех секретарей, требуя встречи?
   Один-ноль, и, увы, не в его пользу.
   - Действительно, - не мог не признать Дэрил. - Но как-то это... неожиданно просто. И почему за мной приехал лично сам начальник охраны? Достаточно было просто отправить письмо.
   Недалеко от них, на проезжей части, притормозила машина, дверь которой автоматически открылась.
   - Так вы едете? - хмуро поинтересовался Себастьян, явно не собираясь отвечать на вопросы. Ответа самого Ио он тоже дожидаться не стал, просто шагнув к автомобилю, забираясь в салон.
   Выглядело все это как минимум странно.
   Глубоко вздохнув, Дэрил поднял голову, на пару секунд задержав взгляд на небе, проклял свое любопытство и шагнул к открытой двери.
   Когда он устроился на сиденье, дверь так же автоматически закрылась, и автомобиль плавно двинулся вперед, вклиниваясь в общий поток. Дэрил с подозрением осмотрел водителя, отгороженного звуконепроницаемым стеклом.
   - Не любите машины? - вдруг поинтересовался Себастьян. Надо же, а Ио уже начал было думать, что этому парню глубоко индифферентно происходящее вокруг.
   Автомобили Дэрил действительно не любил. Когда-то, давным-давно, когда ему было лет пять, ему сказали, что его родители погибли в автокатастрофе, после которой альбинос и оказался в детском доме. Позже Дэрил сообразил, что если бы это было правдой - то он сам должен был бы быть где-то зарегистрирован, как сын своих родителей, и у него должна быть более нормальная фамилия, чем та, которую придумал один из воспитателей, помешанный на астрономии. Но подсознательная неприязнь к автомобилям у него не исчезла.
   - Просто предпочитаю знать, кто меня везет, - пожал Дэрил плечами, тут же меняя тему: - Так, собственно, к кому мы едем?
   - Я же сказал - меня попросил привести вас Грей.
   - Да, я помню. Но вы не сказали к кому. Я сомневаюсь, что глава одной из крупнейших корпорация мира будет разговаривать с каким-то детективом полиции, просто из-за одной просьбы. Я скорее ожидал заместителя заместителя менеджера по третьестепенным вопросам.
   Себастьян смерил его долгим внимательным взглядом.
   - Вы во всем ищете подвох?
   Дэрил честно подумал пару секунд, прежде чем ответить на вопрос:
   - Да нет, тут в дело вступает обычная логика.
   - Попросите ее поработать еще пару секунд. Приехал бы я за вами лично, если бы вас нужно было доставит к менеджеру по третьестепенным вопросам, которые обычно занимаются тем, что улыбаются клиентам, выслушивают их жалобы и говорят "все будет хорошо"?
   На эту тему можно было спорить еще достаточно долго, но Дэрил не пожелал продолжать бессмысленный разговор.
   - Значит, к Дориану Грею? - только и уточнил он.
   - Значит, - так же равнодушно подтвердил Себастьян.
   Альбинос только хмыкнул в ответ на такую бурю эмоций и отвернулся к окну, рассматривая проплывающие мимо дома, автомобили и людей, по привычке стараясь анализировать увиденное, но все же уделяя больше внимания попыткам собрать воедино всю информацию, которую он собрал о "Grey Fox" ее владельцах за прошедшие день и ночь.
   Таковой, в общем-то было не так уж и много - большую часть ему предоставил Мейсер в своих файлах, причем о делах самой компании он предпочитал умалчивать, давая сводку исключительно по людям.
   Ничего примечательного или компрометирующего Дэрилу не открылось. Еще год назад корпорацией владел Август Грей, отец Дориана - любовь к именам, устаревшим еще в викторианские времена, видимо, передавалась по наследству. Август был довольно нелюдимым человеком (для владельца крупной корпорации - как часто он выходил на улицу просто прогуляться, зайдя по пути за хлебушком, известно не было), появляясь на публике исключительно по большим праздникам, предпочитая вести дела по Сети. Впрочем, все подобные деловые встречи происходили со всеми необходимыми заверениями "подлинности" Грея, включавшими чуть ли не молекулярный анализ человека, так что в его существовании сомнений не было.
   Его сын Дориан Грей более часто попадал под прицелы камер. Что примечательно, вовсе не в деловом костюме. Дориан мотался по миру с небрежностью человека, который может себе это позволить не раздумывая, довольно часто появляясь на любительских спортивных соревнованиях по экстремальным видам спорта - иногда в качестве зрителя, иногда и в качестве участника - но еще чаще - на всевозможных кулинарных выставках. Ко всевозможным экзотическим, интересным или даже просто красиво оформленным блюдам у Грея действительно был повышенный интерес. Его даже пару раз приглашали на какие-то кулинарные ток-шоу.
   Дэрил только хмыкнул, когда впервые узнал о подобном разбросе интересов.
   К эпатажным выходкам или асоциальному поведению Грей склонен не был, так что интерес публики к его появлениям в обществе быстро поутих - ну, подумаешь, такие вот увлечения у человека. Правда, была одна новость всколыхнувшая Сеть - мол, Дориан был как-то причастен к разрушению одного из парков "Диснейленд", произошедшем полтора года назад в Германии. К новости прилагались фотографии с камер, где человек, очень похожий на Дориана действительно выходит из-за ворот парка, освещаемый пламенем горящих аттракционов, в компании с каким-то киборгом, черты которого различить не удавалось. Впрочем, никаких других доказательств не было.
   Сам Дэрил вообще полагал, что это утка. Тем более, что он знал - где-то рядом в то время ошивался Оливер, так что детектив полагал, что пожар и Дрейк как-то связаны. Особенно с учетом того, что сам Оливер как-то уклонялся от ответов на вопросы о том происшествии.
   Так или иначе, жизнь шла своим чередом. И, вполне возможно, что Дориан Грей и не стал бы главой корпорации, к которой не проявлял большого интереса. Но около года назад с Альбертом Греем произошел неожиданный несчастный случай. Настолько неожиданный и настолько несчастный, что у многих людей из соответствующих государственных органов сразу возникло множество достаточно логичных вопросов к Дориану. Но то ли и вправду случай действительно был случаем, то ли обретенное наследство сделало свое дело.
   В общем, в данный момент полноправным и единственным владельцем корпорации был Дориан Грей. Поначалу над "Grey Fox" закружились стервятники всех мастей, некоторые вышедшие, в том числе и из самой корпорации, но Дориан, которого до того никто не мог бы и заподозрить не то что в умении вести бизнес, но и просто в интересе к подобным вопросам, неожиданно твердой рукой подхватил дрогнувшее на мгновение знамя, разогнал падальщиков, провел массовую чистку рядов в высших эшелонах корпорации, и вот уже как год справлялся с руководством, будто занимался этим всю свою жизнь, продолжая вести корпорацию курсом, обозначенным Альбертом. В том числе и на переговорах между пятью крупнейшими корпорациями.
   И сейчас Ио ехал к нему в гости.
   Неожиданно очнувшись от размышлений, Дэрил огляделся по сторонам - как оказалось, они давно уже выехали за город. Забавно, он-то думал, что его ожидает очередная беседа на вершине самой-самой высокой башне...
   Впрочем, особняк показался альбиносу не менее помпезным местом для собраний. Их автомобилю понадобилось минут десять, чтобы добраться от ворот до самого здания - и ведь это была только фронтальная часть территорий - каким же должен быть задний двор?
   Из машины выбрались только Себастьян и Дэрил - водитель тут же отправился на место для парковки. Встречать их тоже никто не вышел, но эсбэшник - или кем он на самом деле при Грее? - уверенно принялся подниматься вверх по парадной лестнице. Посмотревший ему вслед детектив отметил легкую хромоту его проводника, и, вздохнув, отправился вслед за ним.
   - Давно вы работаете на Греев? - поинтересовался он между делом.
   - Давно, - лаконично отозвался Себастьян. Да, парень явно был не из разговорчивых. Или предпочитал не разговаривать с чужаками.
   - То есть, работали еще на отца Дориана?
   - Да.
   Себастьян толкнул дверь, оказавшуюся незапертой. Дэрила несколько поразило такое отношение к собственной безопасности со стороны Грея - после параноидального Мейсера, а также в свете недавней смерти одного из участников переговоров, подобное поведение со стороны новоявленно владельца "Grey Fox", выглядело по меньшей мере странным, а, говоря прямо, и вовсе глупым. Или Дэрил чего-то о нем не знает?
   - Что-нибудь случалось в последнее время? Нападения, может быть? - как бы невзначай поинтересовался Ио у своего проводника, стараясь при этом не слишком откровенно пялиться по сторонам - изнутри особняк был, мягко говоря, роскошным. Не только из-за цены вещей, которая является далеко не главным показателем. Со вкусом подобранные предметы интерьера, похоже, не меняли своего местоположения уже несколько десятилетий, при этом поддерживаясь в чистоте и порядке. Здесь чувствовался дух не внезапно разбогатевшего обывателя, стремящегося набить дом вещами постарше и подороже, думая, что это будет показателем статуса, и не стерильная холодная точность дома-музея, где старинные вещи расставлены и разложены в соответствии с рекомендациями дизайнеров, редко руководствовавшихся реальностью. В этом доме жили, а не хвастались обстановкой. Скорее всего, не одним поколением, передавая привязанность к этому месту по наследству.
   Что, впрочем, не отменяло факта безумной дороговизны всех окружающих вещей.
   - Нет, - хмуро ответил Себастьян, вдруг косо взглянувший на Дэрила. - А что, должны были быть?
   - Я просто заметил, что вы прихрамываете. Подумал, что, возможно что-то произошло.
   - А, - равнодушно взглянул вниз его проводник. - Нет, просто новая нога, еще не привык. Странно только, что вы сразу подумали о нападении, а не о том, что я поскользнулся в ванной.
   Дэрил лишь пожал плечами, промямлив что-то о профессиональных привычках. В голове он тем временем отметил информацию о киберпротезе у Себастьяна. А вообще - странного типа выбрали себе в начальники охраны Греи. Не из каких-то силовых структур - этих, как и бывших военных, Дэрил чуял за версту - даже не делает вид, что исполняет свои обязанности. Напрашивается версия, что должность у него номинальная, а его присутствие здесь имеет под собой другую подоплеку.
   Для того, чтобы добраться до Дориана Грея, им пришлось подниматься на последний - четвертый - этаж. За все время их перехода, Дэрил так и не увидел ни одной живой души - лишь пару роботов-пылесосов, курсирующих по этажам.
   Четвертый этаж был скорее не этажом, а чердаком, переоборудованным под кабинет - на него пришлось даже подниматься по отдельной винтовой лестнице, вызвавшей у Дэрила смутное ощущение дежа-вю. Себастьян не стал утруждать себя стуком в дверь, сразу шагнув в небольшое (если сравнивать с кабинетом Мейсера, например. А так площадь этой комнаты была примерно равна площади всей квартиры Ио) помещение. Детектив даже не удивился, увидев антикварную мебель (хотя, скорее всего, она здесь стояла со времен постройки особняка), огромные окна, выходящие на красивый ухоженный сад и огромный монитор высочайшего разрешения, перед которым стоял человек, разговаривающий по видеосвязи. Услышав позади звук, Грей (а кто бы это еще мог быть?) обернулся на мгновение, разглядел прибывших и поднял руку, как бы прося подождать еще пару секунд.
   - Да, мистер Андерсон, - вновь обернулся он к человеку на мониторе. - Я не хуже вас знаю сколько сил приложил мой отец, чтобы приобрести это производство...
   - Тогда почему вы... - воспрял было духом человек по ту сторону экрана.
   - Но ни вы, ни кто-либо другой, - стальным тоном произнес Грей, перебивая собеседника. - Не можете мне говорить, что он собирался сделать с ним.
   - Молодой человек, - Андерсон попытался заговорить язвительно, но нервная дрожь в голосе явно портила впечатление. - Мы с вашим отцом лично обсуждали приобретение...
   - Да, - вновь не дал ему договорить парень, на этот раз с явной насмешкой. - И я могу процитировать вашу беседу до последней буквы. А именно - он приказал вам подготовить все необходимые документы. Или хотите сказать, что я ошибаюсь?
   Повисшее молчание указывало на то, что Грей не ошибался.
   - В таком случае, - заключил парень, - Не стоит говорить мне о том, чего "хотел бы мистер Грей". Я более чем уверен в том, что знаю это лучше вас. И когда я говорю вам о перепрофилировании, я не спрашиваю вашего мнения, я не интересуюсь возможно ли это, я даже не интересуюсь выгодами и недостатками подобного решения. Я лишь сообщаю о том, что принял решение перепрофилировать производство! Это понятно?!
   - Да, - хмуро подтвердил Андерсон.
   - Прекрасно. Тогда напомните - с чего я начал этот разговор?
   - "Подготовьте план перепрофилирования "Серрайс-логистик"...", - забубнил Андерсон, явно дословно цитируя речь парня.
   - Жду к завтрашнему вечеру, - отрубил Грей и прервал звонок. Вслед за этим он коснулся гарнитуры на ухе, сообщив в нее: - Никаких звонков в ближайшие пятнадцать минут. - сорвал наушник, бросив его на рабочий стол, и подошел к Дэрилу.
   Дориан Грей был точной копией своего отца - по крайней мере, насколько Дэрил мог судить по нескольким фотографиям из Сети. Удивительно точной копией - добавить седины в волосы, да немного изменить голос, и никто бы не заметил разницы. А еще у него была идеальная внешность, в какой-то мере казавшаяся даже противоестественной - такой не могло быть у живых людей, если только это не какие-то фотографии, лица на которых застывали в вечности под указкой гримеров, осветителей, фотографов...
   Хотя, может быть, Дэрил просто немного завидовал.
   - Как забавно осознавать, что все окружающие хотят, чтобы ты знал о своем деле гораздо меньше, чем есть на самом деле, - хмыкнул парень, подходя к Ио, и протянул детективу руку. - Дориан Грей. Но вы можете звать меня просто Дорианом, потому что все зовут меня Дорианом.
   Мало кому удавалось сбить Ио с толку первой же фразой. Сейчас это произошло во многом благодаря тому, что с поначалу казалось, что в словах собеседника будет какой-то смысл и мозг все еще пытался анализировать предложение. Так что все что смог сделать Дэрил это протянуть руку в ответ и несколько растерянно выдавить:
   - Детектив Дэрил Ио.
   - Да, - вдруг усмехнулся Дориан, словно угадав его мысли. - Это всегда срабатывает.
   Он отвернулся от альбиноса, подходя к окнам, разглядывая пейзаж за окном, будто и вовсе не собирался продолжать диалог. Дэрил, внутри которого все больше нарастало чувство, что все происходящее вокруг какой-то фарс, только поморщился, но все же пошел вслед за ним.
   - Странно, - заметил он, - Я думал, что центральный офис "Grey Fox" в начале века был перенесен в США.
   - Так и было, - коротко подтвердил Дориан.
   - Но у вас нет акцента.
   - Корпорация - не ее владельцы. Я родился и вырос здесь, - коротко улыбнулся Грей. Он окинул взглядом сад за стеклом. - И вряд ли хотел бы когда-либо покинуть это место. Как вам, кстати?
   - Много места, - пожал плечами альбинос, не совсем понимающий, к чему вся эта светская болтовня. - Если расчистить - можно построить неплохой гольф-клуб.
   Вопреки смутным ожиданиям, Дориан лишь коротко усмехнулся.
   - Впрочем, гораздо больше меня удивляет количество людей на такой огромной территории, - добавил Ио. - Где вся охрана? Мы стоим в шаге друг от друга, меня никто не обыскивал - что если бы я собирался убить вас?
   - Скажем так: вы бы ушли отсюда разочарованным, - еще раз улыбнулся Дориан.
   Альбинос на мгновение оглянулся, удостоверившись, что Себастьян находится на другом конце кабинета, развлекаясь игрой в дартс. Да, в кабинете висела доска с воткнутыми в нее дротиками - на целостность стен, судя по всему, хозяину было наплевать. Впрочем, Себастьян пока ни разу не промахнулся. Но кто, спрашивается, должен был бы останавливать потенциального убийцу?
   - Впрочем, хватит пустых разговоров, - Грей вновь метнулся в сторону, обходя стол, усаживаясь за него, приглашая Ио сесть напротив. Дождавшись, пока тот устроится, Дориан продолжил: - Давайте сразу разберемся с формальностями. Итак, о чем вы хотели поговорить?
   Дэрил только злобно скривился. Он понимал, что не может сказать - "вы сами меня пригласили", логичный ответ уже озвучивал Себастьян - Ио сам часами названивал секретарям с просьбами о разговоре - хотя он предполагал, что связь все же будет по Сети. С другой стороны, следовать стандартному полицейскому протоколу было так же глупо - было ясно, что Грею что-то нужно и от детектива, иначе бы он сюда не попал. Хотя что Дэрилу оставалось делать?
   - Я бы хотел поговорить с вами о смерти Шермана, - вздохнул он, уже понимая, что последует за этим.
   - Которая произошла во Франции? - нарочито-удивленно вскинул брови Грей, - Это дело Скотланд-Ярда?
   Вопрос задан был максимально официальным тоном.
   - Нет, - сквозь сжатые зубы тихо выговорил детектив.
   В комнате повисла тишина, нарушаемая только оглушительным тиканьем старинных напольных часов, да стуком дротиков. И Дэрил и Дориан прекрасно понимали, что это означает.
   - В таком случае, дальнейшая беседа - акт моей доброй воли, - наконец хмыкнул Грей. - Кто вас нанял? Впрочем, не говорите - он точно работает на "Neuromancer" и уже пересекался с вами ранее... Хм... хм... Квентин Мейсер?
   Дэрил только скептически выгнул бровь на такой спектакль. Можно, конечно же было поверить в дедуктивные способности Дориана, но скорее здесь все же сыграла свою роль обычная разведка.
   - Чего же вы хотели добиться этим разговором, Дэрил? Ставлю на то, что и другим участникам переговоров вы звонили.
   - Не знаю, - пожал плечами Дэрил. - С чего-то надо было начинать. Дорогу осилит идущий. С учетом того, что я сижу здесь с вами - помогло.
   - Не буду спорить, - пожал плечами Грей. - Стало легче?
   - Не уверен. Все еще пытаюсь понять, способны ли вы на убийство.
   - О, - кажется Дориан действительно искренне удивился. - Вы в самом деле ищете убийцу?
   Дэрил даже несколько смешался - настолько искренним выглядело это удивление.
   - Неужели вы не понимаете? - удивление сменилось каким-то злым весельем, - Все знают, кто убил беднягу Шермана. Я, Мейсер, сам Шерман... Из пяти корпораций выгоду от этой смерти могла получить только одна.
   - Вы говорите о нексах, - подался вперед Дэрил, - Но забываете о личных мотивах. Что если это какая-нибудь обиженная любовница?
   - Если вы действительно так думаете - то что вы делаете здесь? - иронично выгнув бровь поинтересовался Дориан. Ио осекся.
   - Ладно, допустим, - немного помолчав, продолжил детектив. - Что, впрочем, не снимает подозрений с вас.
   - "Grey Fox" не выгодно возможное слияние.
   - Я говорю не о корпорации, а о вас. Личные мотивы, помните? Вы не были близки с отцом, никогда не проявляли интереса к бизнесу... Теперь же вынуждены доказывать всему окружающему миру, что вы достойный наследник...
   - А... - перебил его, не дослушав, Дориан. Похоже, это у него уже стало привычкой. - Действительно. Я мог бы сохранить какой-то номинальный пост с великолепной зарплатой - да и личных средств мне бы хватило на три жизни вперед, но при этом избавиться от большей части ответственности... Похоже, некоторые мои действия в последние годы сослужили мне дурную службу.
   Он вдруг открыл ящик стола, вытащив на свет обычный лист бумаги и, под удивленным взглядом Ио, принялся быстро складывать его в какую-то фигурку.
   - Оригами? - удивленно спросил Дэрил, когда тот закончил.
   - Да, - кивнул Грей, вертя в руках бумажный силуэтик. - Увлекался раньше.
   - Это лошадь?
   - Журавлик.
   - Плохо увлекались. Журавлик выглядит, как лошадь.
   - Не суть. Полагаю, об этом моем хобби вы не догадывались. Как и о многих других, которые были до него. Людям свойственно присваивать другим людям некую... однозадачность. Как вы могли заметить я довольно успешно руковожу корпорацией. Я не мог бы сделать этого, не будь я искренне заинтересован в процессе. Не будь я верно обучен. Поверьте, "Grey Fox" - вся моя жизнь. А это... - в его глазах мелькнуло выражение искреннего наслаждения от некой шутки, понятной только ему одному: - ...много.
   - Неубедительно, - хмыкнул Дэрил, ловя свою руку на том, что та тянется ко внутреннему карману с портсигаром.
   - А я вас и не убеждаю, - дернулся Дориан. - Напомню, что вы сейчас не детектив полиции.
   - Просто скажите, что вам нужно, - сдался наконец Дэрил, который порядком устал от этой бессмысленной беседы, бродящей вокруг сути.
   - То же, что и Мейсеру, - равнодушно пожал плечами Дориан.
   - Найти убийцу?
   - Вы слушаете, что я вам говорю? Мы все уже знаем, кто убийца.
   - Вы думаете, что знаете, - уточнил Ио.
   - Как хотите. Смысл не в этом. Для нас гораздо важнее другой вопрос...
   - Почему таким странным способом? - наконец сообразил Дэрил.
   - И что именно это за способ, - добавил Грей. - То есть, я полагаю, что убийца - лунатик. Но способ никому неизвестен - вот главный вопрос. Новый метод, новое оружие, новая мутация лунатиков... Неважно - главное заполучить это первым.
   А Мейсер говорил, что ему главное найти убийцу. Интересно, сколько правды было в этом заявлении? Впрочем, ничего удивительного в недоговорках со стороны этого человека Дэрил не видел. Надо будет еще узнать у него про станцию Холдена при первой же возможности.
   - Что еще больше ставит вас под подозрение... - задумчиво проговорил он вслух.
   - Почему? - вновь искренне удивился Дориан.
   - Вы не используете нейрокомп, - Дэрил указал на гарнитуру, которую Грей снял с уха в начале разговора. - Синдром Кауэра. Скорее всего лунатик. Насколько мне известно, они могут воздействовать только на людей, которых видели раньше - и то, только сильнейшие из них. Обычные, вообще, только с теми, кто находится в их поле зрения.
   - Как хорошо, что вы сейчас не детектив полиции, Дэрил, - хмыкнул Дориан. - Иначе повели бы следствие по ложному следу. У меня нет нейрокомпа - это правда. Но я... обычный человек. У меня нет синдрома - я не могу стать лунатиком. Готов пройти любые экспертизы, чтобы подтвердить это.
   Пауза пред словами "обычный человек" была почти незаметна. Почти.
   - Тогда почему? - удивленно вскинулся Ио.
   - По той же причине, по которой нейрокомпа нет у вашего друга Оливера, - Дориан откинулся в кресле, наслаждаясь произведенным эффектом. - Да, у меня действительно хорошо поставлен сбор информации. Крупнейшая сетевая корпорация как-никак.
   Впрочем, альбинос и не был особо удивлен. В конце концов, вычислить Оливера не составляло особого труда - тот никогда и не скрывался. А вот узнать кто он все-таки такой или, например, задержать и выяснить эту информацию у него лично... вот с этим действительно могли возникнуть трудности. Но Дэрил задумался над тем, почему же Дрейк действительно не использует нейрокомп - в конце концов, у него была обычная человеческая нервная система... Надо будет спросить.
   - Откровенно говоря, вы не кажетесь мне человеком, который способен раскопать все, что мне необходимо, - тем временем протянул Дориан, которому быстро наскучило молчание. - Но Мейсер сделал одну из своих ставок на вас, так почему бы не довериться его мнению. Мое предложение: я заплачу вам, если вы сможете найти объяснение тому, как произошло убийство, сообщив его только мне, а не Мейсеру. И вдвое больше, если приведете убийцу ко мне живым, способным отвечать на вопросы. Разумеется, с полным неразглашением. Цену назначьте сами.
   - Миллиард, - фыркнул Дэрил, стремясь немного сбить настрой собеседника.
   - И два, если живым, - серьезно кивнул Грей. - Договорились.
   И встал, протянув через стол руку.
   Дэрил медленно окинул взглядом протянутую ему руку, медленно поднялся на ноги, стремясь двигаться как можно медленней, после чего... принялся рыться во внутреннем кармане пиджака, выуживая портсигар. К тому моменту, когда он щелкал зажигалкой, полностью сконцентрировавшись на язычке пламени, поглотившем все его внимание, Грей медленно опустил руку, стерев с лица легкую улыбку.
   Выдохнув клуб белого дыма, альбинос, наконец, вновь посмотрел на собеседника.
   - Смешно, - без тени эмоций в голосе ответил Ио.
   - Попробовать стоило, - пожал плечами Дориан. - Должно же было хоть раз получиться так легко.
   Ни он, ни детектив не спешили вновь садится на место.
   - Миллиард для вас "так легко"? - скептически приподнял бровь альбинос.
   - О, конечно, нет, - согласился Грей. - Убить вас было бы в разы дешевле.
   Последовавшую за этим заявлением нехорошую паузу прервал Себастьян, незаметно подошедший практически вплотную ко столу:
   - Время.
   Немногословный был парень.
   Тем не менее, Грей понял скрытый смысл этой фразы, неторопливо кивнул и вышел из-за стола, махнув рукой в сторону двери:
   - Вы не против немного пройтись? - риторически поинтересовался он. Дэрилу оставалось только кивнуть.
   Первым вновь пошел Себастьян, указывая путь сквозь архитектурные лабиринты; Грей шел чуть позади, совершенно не торопясь и Дэрилу приходилось невольно подстраивать шаг под него.
   - Что ж, давайте поговорим чуть более серьезно, - вздохнул Дориан. - Что для вас "Nexena"?
   - Медицинская корпорация, - пожал плечами Ио. - Крупнейшая в мире.
   - В немного преуменьшаете. Это первая и пока единственная корпорация, получившая статус экстерриториальной. Был создан прецедент, и за ней последуют другие. Мне даже интересно что будет дальше - они создадут собственную валюту, объявят свои офисы суверенной территорией и начнут выдавать гражданство нексов? Впрочем, я отвлекся. Важно то, что в данный момент "Nexena" имеет достаточно влияния для того, чтобы пытаться продвинуть в ООН официальную отмену запрета на исследование и разработку генетических модификаций.
   - Официальную?
   - Не пытайтесь играть в наивность. Лучше бы задались вопросом - почему именно сейчас?
   Найти ответ на это было не так уж и сложно.
   - "Луна", - с полувопросительными-полуутвердительными интонациями произнес Дэрил.
   - У "Nexena" больше всего шансов добиться результатов в области исследования лунатиков, - даже не стал утруждать себя подтверждениями Грей. - Но им будет достаточно затруднительно - не невозможно, конечно - получить выгоду от этих исследований, если они не смогут их обнародовать. Официально.
   - Я пока не понимаю, как все это связано со слиянием корпораций и убийством, - заметил Ио. - Нынешние переговоры - вопрос контроля уже известного рынка биотехнологий, а не лунатиков, которые для корпораций все еще являются темной лошадкой. Сложно сказать, как их можно превратить в прибыль.
   За время их беседы они успели спуститься на третий этаж, но, к удивлению Дэрила не пошли вниз к выходу, а попетляли немного по коридорам, выйдя к еще одной лестнице. Поднявшись по ней троица оказалась на крыше. Точнее - на площадке для турболетов. Увидев крылатую машину Дэрил немного помрачнел. Летать он тоже не любил.
   - Конечно, не понимаете. Потому что оно связано не так, как вы думаете. Убить человека можно и более традиционными методами, не находите? Что подводит нас к вопросу, который я уже задавал ранее... почему?
   Дориан легко запрыгнул в кабину турболета, сев на сидение у самого края. Из-за того, что дверь была полуприкрыта, вышло так что он загораживал проход Дэрилу, не давая ему свободно зайти внутрь, из чего альбинос сделал вывод, что его в полет, мягко говоря, не приглашают. Себастьян тоже оставался на площадке, кто сидел в кабине детектив не видел.
   Грей полуобернулся к выходу, вновь посмотрев на Дэрила, и его взгляд вдруг стал неприятно-жестким:
   - У меня было много версий происходящего - начиная от банального совпадения, заканчивая... рекламой - но вряд ли вы хотите их слышать, предпочитая составлять собственное мнение. Что же, скажу откровенно - мне плевать на это убийство, на Шермана и даже на лунатиков. Но факт того, что подобные... технологии находятся у нексов, сильно бьет по моим планам.
   - Вы информационная корпорация, а не биотех, - хмыкнул Дэрил. - Совершенно не ваша область. В чем проблема?
   - А это уже не ваша забота, Ио, - отрезал Грей. - Я бы хотел, чтобы "Nexena" потеряла свои разработки, доступ к этому лунатику и память о произошедшем, раз и навсегда. Но боюсь, подобное вы устроить не сможете. Так что хотя бы сделайте так, чтобы технологии модификации не стали предметом монополии. Слишком большая власть для одной корпорации. Это ваша главная цель, а не расследование убийства. Не верите мне - отдайте лунатика Мейсеру. Хотя со мной работать выгодней, поверьте, - он развернулся на месте, коротко крикнув "Взлетаем!", куда-то в кабину. Шум двигателей начал усиливаться.
   - "Snowtech" был монополистом энергетики, - коротко заметил Дэрил, несколько уязвленный фактом, что его так просто оставляют за бортом, в буквальном смысле слова.
   - Сайрус Холден был "Snowtech"! - возразил Грей, перекрикивая рев турболета. - И он знал правила, соблюдение которых позволяло ему оставаться "монополистом".
   Дэрил только сумрачно хмыкнул, вместе с Себастьяном отходя на полшага от машины.
   - В итоге все сводится к банальному промышленному шпионажу и борьбе за рынок, - пробормотал он себе под нос, зажимая зубами новую сигарету. Зажигалка только бесполезно искрила, не давая нормального огня, и детектив отвернулся от турболета, в принципе, понимая, что разговор закончен, лишь напоследок, немного невнятно крикнув через плечо на звук задвигаемой двери: - Знаете, могли бы позаботиться о своих технологиях до того, как сливать "Луну" в Сеть!
   Крик "Стой! Вниз" оказался для Дэрила столь же неожиданным, как и для пилота. Правда, если последний начал поспешно щелкать по приборам, выполняя приказ, то детектив, наоборот, замер с так незажжённой сигаретой во рту, поспешно перебирая в голове варианты дальнейшего разговора. Грей прокололся, когда продемонстрировал, что у Ио, кажется есть информация, которой не владеет он сам...
   Альбинос так и стоял замерев, пока до него не донесся шум вновь приоткрываемой двери, и вкрадчивый голос:
   - Что вы сейчас сказали...?
   - Ровно то, что вы слышали, - безразличным тоном произнес Дэрил, вновь полностью уделяя все свое внимание зажигалке. - Формула "Луны" попала в Сеть благодаря сотрудникам вашей корпорации... вы не знали?!
   Дориан сверлил его колючим холодным взглядом, словно старясь по внешнему виду определить насколько он искренен.
   - Кроме того, - будто между прочим продолжил Ио, - Есть основания полагать, что за этим стоит ваша сотрудница Джубили Ренард. Конечно, я понимаю, что вряд ли вы помните всех ваших сотрудников поименно... Но, быть может, ваш начальник безопасности вспомнит одну из своих подчиненных? - альбинос бросил короткий взгляд на Себастьяна.
   Дориан и Себастьян коротко переглянулись, после чего Грей толкнул дверь, полностью открывая проход в салон турболета:
   - Садитесь, Ио, - мрачно проговорил он, скорее приказывая, чем прося. - Ты тоже.
   Это уже было адресовано Себастьяну.
   - Зачем мне это? - с наигранным удивлением скрестил руки на груди Ио.
   Грей явственно скрипнул зубами.
   - Вы кажется хотели поговорить со своими подозреваемыми лично? - медленно проговорил он. - Без секретарей? У вас будет возможность. А по пути мы побеседуем.
   Шансы и риски...
   Дэрил активировал нейрокомп, быстро набирая сообщение Оливеру.
   - Куда летим? - как можно неохотней поинтересовался он, выигрывая время.
   - В Париж, - коротко откликнулся Грей, отворачиваясь и откидываясь назад в кресло.
   Альбинос слегка поморщился, вбивая название города в сообщение, но это был еще не худший вариант. На самом деле от Лондона до Парижа можно добраться за пару часов - в худшем варианте.
   Оставалось надеяться, что Дрейк не потерял телефон. Снова.
   То, как он заходил в салон, падая в кожаное кресло, закрывалась дверь, вновь набирали ход двигатели, отрывалась от земли машина, почти не отложилось в памяти, вытесненное размышлениями.
   Вновь лететь куда-то в неизвестность, в окружении крайне опасных людей, пусть и не с точки зрения боевой подготовки (и то, насчет Себастьяна еще были большие сомнения), в надежде найти информацию, рассчитывая на прикрытие трехсотлетнего Монстра Франкенштейна, вечно теряющего мобильник...
   В самом деле, что может пойти не так?!
  
   Несколько часов спустя.
  
   В который раз в жизни Дэрил убеждался, что полицейский участок - даже в Перу полицейский участок. Ну или во Франции. Тот же шум, то же броуновское движение сотрудников, те же ругательства задержанных... те же холодные металлические столы в комнатах для допросов.
   Магнитные наручники, рассчитанные на киборгов, приклеились к поверхности практически вплотную друг к другу, вынуждая Дэрила сидеть в очень неудобной позе. Альбинос лишь мысленно вздохнул - и методы полицейских те же. Прям с одной методички в академии списывали...
   Имела место и пытка ожиданием. Дэрил не знал сколько он провел в едва освещенной комнате, дожидаясь пока местные инспекторы (или какие тут звания?) соблаговолят уделить ему немного внимания, но особо этот факт его не расстраивал. Единственное, что они могут спросить у Ио, что он вообще забыл на этом приеме, но тут он решил валить все на Грея - пусть попробуют допросить его. Что еще ему могут предъявить - оружие, мотив, даже возможность - ничего этого у Дэрила не было, и записи с камер скоро подтвердят, что он всего лишь первым оказался на месте убийства, стараясь помочь жертвам.
   С другой стороны, и полицейских (или жандармов - Ио не был уверен) можно понять - задержать кого-либо другого на этом приеме было бы затруднительно, одни верхолазы высоких рангов. А начальство давило, орало, требовало, вопило... Почему бы не создать видимость деятельности, использовав своего коллегу. В любом случае, Дэрил решил не спорить, а просто дождаться представителя Великобритании, посидеть в допросной необходимое время, поразмыслить... Нечасто выдается спокойная минутка.
   Потом пришли местные. Дэрил лениво приоткрыл один глаз, смерив детективов недовольным взглядом, и вновь ушел в себя, отрешившись от происходящего. Он пересматривал собственную запись, сделанную с помощью линз, раз за разом, надеясь засечь что-то, что он упустил. Удобно, когда твои глаза могут побыть видеокамерой. Жаль только, что снимают они лишь с одного ракурса.
   Сколько продолжался допрос-монолог (Ио так и не произнес ни единого слова с момента ареста, кроме просьбы сообщить о случившемся в британское посольство) Дэрил не знал. Полицейские даже не особо усердствовали, скорее всего понимая на подсознательном уровне его непричастность, просто находя успокоение в привычных действиях. Ио понимал, что они чувствуют - растерянность. Это он уже привык иметь дело со всякой... эльфовщиной.
   -...его адвокат здесь, - через завесу мыслей прорвался негромкий шепот. Говорили по-французски, но нейрокомп легко переводил язык страны-соседа.
   Дэрил невольно напрягся. Какой еще, к черту, адвокат? Оливер вряд ли стал бы заморачиваться по таким мелочам, и, если бы попытался бы вытащить Дэрила из тюрьмы, устроил бы пальбу в лучших традициях VHS-фильмов.
   Раздался звук открываемой двери, и веселый девичий голос:
   - Так, ребята, вы знаете правила... Выметайтесь!
   Дэрил буквально физически ощутил сгустившееся недовольство полицейских, да и сам почувствовал некое рефлекторное неприятие, но протестовать никто не стал. Вновь стук шагов - на этот раз отдаляющихся, хлопок двери. Легкий перестук каблучков, прокатившийся по небольшой допросной, задерживающийся там, где по прикидкам Дэрила должны быть микрофоны и камеры. Тонкий аромат духов, коснувшийся обоняния, когда девушка проходила рядом с ним. Наконец, скрежет отодвигаемого стула напротив детектива, после которого он, наконец решил приоткрыть глаза.
   Перед ним стояла миловидная девушка в стандартном брючном костюме - пиджачок, рубашка, брюки - только рубашка вместо традиционно-белой, была непроницаемо-черной, да немного странным выглядел узкий алый галстук, болтавшийся на шее в свободном узле. Впрочем, подобная показная небрежность придавала девушке определенный шарм.
   Девушка мило улыбнулась и аккуратно присела на стул, положила на колени небольшой дипломат, повозилась с защелкой и выудила на свет пластиковую папку, которую бросила на стол, не открывая.
   Взгляд Дэрила невольно метнулся наверх к макушке девушки и... соскочил в сторону, будто на этой точке пространства сконцентрироваться было невозможно. Более того, Дэрил в тот же момент забыл увидел ли он то, что искал. Нахмурившись, альбинос предпринял еще одну попытку - с тем же результатом.
   - Сложно, понимаю, - с улыбкой согласилась девушка, заметив его мучения. Она вновь зарылась в дипломат и бросила в сторону Ио нечто небольшое. Предмет проехал по столу, замерев точно у скованных рук Дэрила. Вытянув шею, альбинос рассмотрел его, опознав дешевый, самый что ни на есть девчачий кулончик, в форме розовенького сердечка на тонкой цепочке.
   - Зачаровала специально для вас, - с улыбкой пояснила девушка. - Помогает преодолеть заклинания отвода глаз.
   Дэрил чуть вытянул одну руку, с некоторым трудом кончиками пальцев дотянувшись до кулончика, схватив его так, словно от него зависела его жизнь, и вновь поднял взгляд на собеседницу. Так и есть - лисьи ушки были в наличии.
   - Хотя я обычно предпочитаю шляпки - не надо постоянно концентрироваться на их поддержании.
   - Мисс Ренард. А я даже не удивлен, - хмуро отреагировал Дэрил. - Что с эльфом?
   - Вы про Лероя? - зачем-то уточнила Джубили, будто встречалась с каким-то другим эльфом. - С ним все в порядке... надеюсь. У него, как и у вас, сегодня произошло некоторое недопонимание с местными силами правопорядка. Я постаралась по мере своих сил оградить его от нежелательных встреч, но, по первому впечатлению, он показался мне куда более изворотливым, чем вы, Дэрил. Лерой, по крайней мере, не попался.
   Детектив хладнокровно проигнорировал все колкости. Он вновь умолк, чуть прищурившись, глядя на кицунэ.
   - Понятно, - горестно вздохнула она, после недолгой паузы. - Не из болтливых. Ладно, тогда сразу к делу. Вас должны были освободить два часа назад и задержали лишь по моей личной просьбе.
   Детектив никак не отреагировал на заявление, хотя и прекрасно понял подоплеку слов. Надо полагать, что по желанию кицунэ его могут задержать и на более длительный срок...
   - Я уже несколько десятков раз просмотрела записи с камер и даже успела осмотреть тела. Так что теперь мне бы хотелось поговорить непосредственно с очевидцем, - Джубили чуть склонила голову набок, плутовато улыбаясь. Ее глаза озорно блеснули, как будто сменив цвет с со светло-зеленого на серо-голубой. - Что произошло на этом приеме?
   - Люди погибли, - фыркнул Дэрил.
   - О, я надеялась на более подробный рассказ.
   - Подробнее? - Дэрил чуть подался вперед. - Погибли люди. В том числе и ваш друг Грей. Кажется, сокрытие информации - было не лучшей стратегией.
   Ни на лице, ни в глазах кицунэ не отразилось ни намека на вину, сожаление, грусть или шок от потери, многократно виденные Ио во время разговоров с родственниками и друзьями убитых.
   - Или, - медленно продолжил детектив, - Вы не считали его другом. Просто удобный инструмент. Семья Греев предоставляла вам документы, вроде карточек СБ; все что нужно для маскировки под человеческую жизнь. Не буду вас винить - с вашим сроком жизни подделка документов становится естественной необходимостью. А что вы давали им взамен - консультации по магии?
   - Неверные выводы из неверных предположений, - вздохнула лиса. - У вас просто не хватает элементарных знаний о мире и магии, просто для того, чтобы разобраться в происходящем. Могли бы хотя бы привлечь Ариэллу... да, я знаю о ней - со встречи с Лероем наводила справки. Давайте представим, что мы незнакомы и начнем все с самого начала. Привет, я Джубили! Я могу вам помочь. Давайте начнем наше сотрудничество, если вы желаете его, с того, что вы расскажете мне все произошедшее несколькими часами ранее.
   Дэрил только фыркнул и откинулся назад на стул, насколько это позволяли наручники.
   В допросной вновь воцарилась тишина.
   - Почему я вызываю у вас такое неприятие? - печально вздохнула Джубили.
   - Начать можно с того, что я, благодаря вам все еще в наручниках.
   - Я могу вас вытащить отсюда.
   - А без вас я бы уже вышел самостоятельно. Полагаю, вы в любом случае были бы плохим адвокатом.
   - Почему же? - с вызовом выгнула бровь Джубили. - Я досконально знаю законодательство и все лазейки более чем шестидесяти стран. У меня эйдетическая память, знаете ли. И я следила за развитием судебной и законотворческой системы начиная с 1705 года.
   Забавно, похоже короткое замечание Дэрила и вправду сильно уязвило Джубили.
   - Я не об этом, - коротко зло усмехнулся он. - Мне просто не нравится, как вы используете своих.
   - О чем это вы? - лисьи ушки дернулись чуть вверх, словно в изумлении.
   - Ну, например, об эльфах, которых вы сдали Холдену...
   - Опять! - вдруг резко воскликнула кицунэ, даже в досаде хлопнув ладошкой по столу. - Ну сколько мне это будут припоминать! Что Мэри, что ваш странный эльф, что вы сами... Да, возможно это было не слишком этично, и нам следовало бы похоронить их, как полагается, но я не собиралась рисковать своими людьми ради трупов! Кроме того, передача тел Холдену была куда рациональней и полезней для изучения фэйри как вида. Я многое узнала! Да, это сомнительное решение, но знаете что?! Я бы поступила так же, будь у меня шанс!!!
   Под конец своей речи Джубили даже вскочила на ноги, перейдя на крик, видимо выплескивая то, что давно копилось где-то в душе. Похоже этот вопрос действительно был ей небезразличен, и девушка испытывала определенные душевные терзания...
   Тут до Дэрила, наконец, дошел смысл короткого крика души.
   - Похо... похоронили?! - он даже запнулся, - Что значит...?!
   - То и значит, - все еще в запале выпалила кицунэ, - Из-за ошибки заклинания все эльфы, которых достали из стазиса были мертвы, ну кроме... - она вдруг осеклась, заметив выражение лица Дэрила. После короткого противостояния взглядов, Джубили вдруг посетило озарение: - Так она вам ничего не рассказала?!
   Внезапно успокоившаяся кицунэ, вновь присела на стул, расплывшись в ехидной ухмылке и заерзав на сиденье, устраиваясь поудобней:
   - Что же, кажется теперь у нас обоих есть информация, которая нужна другому, - Джубили блеснула глазами: - Итак, не хотите ли вернуться назад на несколько часов? История в обмен на историю?
   Дэрил мысленно застонал, плавно перейдя к трехэтажному мату. Если бы у него была возможность, он бы закрыл лицо руками, но сейчас ему оставалось только прикрыть глаза, переваривая новую информацию и строя сотни предположений.
   Чертов кофе был прав. Отвратительный вышел денек.
  

Интерлюдия

Джубили

   Окрестности Лондона, 2042
  
   Сегодня в лесу было на редкость многолюдно.
   Откровенно говоря, необычайно много посетителей наводнило этот небольшой, в общем-то, участок еще пару недель назад, таская по полянкам многочисленное оборудование, изучая, измеряя, выбирая и устанавливая жутковатого вида машины, вытоптав при этом землю чуть ли не до каменного состояния. Но сегодня количество людей достигло своего апогея - последний раз такой аншлаг на этих опушках был... пожалуй, шестьсот лет назад.
   И закончилось все в тот раз не очень хорошо.
   Разумеется, никто из собравшихся не обращал внимания на лису, притаившуюся под ничем не примечательным кустом, поодаль от основных тропинок людей. А вот сама лиса с интересом наблюдала - правда, по большей части не за самими учеными, а за техникой, которую они устанавливали. По большей части странные нагромождения металлолома были похожи на смесь антенн, статуй скульпторов-авангардистов и клякс из тестов Роршаха. Все это добро было надежно сцеплено силовыми кабелями, подключавшихся, видимо, по принципу "много не мало", и ведущих к центру управления и небольшому фургону, единственной функцией которого было хранить в кузове два реактора - уж чем-чем, а энергией свои эксперименты Сайрус Холден мог обеспечить всегда.
   Сам он, разумеется, тоже присутствовал здесь. Пожилой уже мужчина опирался на не слишком изящную углепластиковую трость и мрачно сверлил взглядом спешно освобождаемую площадку. Все необходимое оборудование было установлено и лишние техники сваливали куда подальше - разумеется наблюдать за ходом эксперимента было бы позволено лишь нескольким избранным. Всем остальным даже приблизительно не было понятно назначение странной аппаратуры - простые лаборанты лишь установили ее согласно инструкциям и медленно поплелись к шоссе, где осталась большая часть машин.
   В центре же управления (несколько раскладных столиков с развернутыми над ними голографическими экранами и клавиатурами) остались только Холден, Кауэр, какой-то странный тип в черной броне, непроницаемых очках, и мечом за спиной, которого кицунэ никогда до сих пор не видела, оператор за компами и пара медиков, держащих наготове носилки на антигравитационных пластинах и набор первой помощи, химии в котором хватило бы на воскрешение взвода солдат. Неподалеку стоял и медицинский фургон, скрывающий внутри полноценную регенерационную камеру, а в десятиминутной доступности были еще триста таких же - на случай если всех фэйри удастся достать, но каждому будет необходима серьезная медицинская помощь.
   Разумеется, Холден, как ученый и просто разумный человек, не собирался рисковать всеми фэйри, которых удалось засечь на этой поляне. Несмотря на то, что проводами и датчиками были опутаны три сотни деревьев, а странного вида антенны были расположены так, чтобы покрывать всю эту территорию, пытаться открыть все карманы разом он не собирался - в качестве пробного шара был выбран крайнее дерево, в котором удалось засечь следы пространственной магии (хотя, разумеется, Холден и Кауэр слово "магия" никогда не использовали, предпочитая термины квантовой физики, но Джубили мыслила в привычном ей ключе). По крайней мере, так складывалось из тех обрывков диалогов, подслушанных кицунэ. И Джуби была полностью согласна с подобным решением.
   Крадучись, лиса выпрыгнула из-под куста и, негромко шелестя листвой, подобралась поближе к центру управления. Ей не хотелось пропустить исторический момент - первое использование техники для преодоления магических барьеров. Конечно, при этом она испытывала и легкую опаску - как знать, не рванет ли тут все. Конечно, Холден не стал бы рисковать собой любимым, но и он может ошибиться, особенно, когда дело касается магии...
   К легкому удивлению Джубили, ее приближение было замечено. Тот самый тип с мечом, стоявший чуть позади остальных, неожиданно дернул головой, будто услышав легкий шелест шагов лисы, и повернулся в ее сторону. Кицунэ настороженно замерла с поднятой лапой, исподлобья глядя на странного типа. Она только сейчас заметила, что на руках у того брони нет - просто сами руки заменены на высококачественные протезы. Выглядело это жутковато.
   Впрочем, человек особой враждебности не проявлял. Просто с непроницаемым лицом несколько секунд сверлил лисицу взглядом, огляделся по сторонам, осматривая окрестности, после чего присел на одно колено рядом с кицунэ. Один из секторов брони на его боку отошел в сторону, превратившись в небольшой карман, и киборг медленно, чтобы не вспугнуть зверька достал оттуда... шоколадку (Формально говоря. На самом деле это была какая-то синтетическая дрянь специально для киборгов - протезы требовали чуть больше энергии, чем родные части тела. Миниатюрные импланты-аккамуляторы от Snowtech только начали появляться на рынке, были безумно дороги и несколько нестабильны. Поэтому люди предпочитали использовать энергетическими батончиками, доверху набитыми калориями и прочими энергетическими ценностями, но не имевшего ничего общего с настоящим шоколадом).
   Немного пошуршав оберткой, киборг отломил кусочек шоколадки и протянул его лисе, по-прежнему сохраняя похоронное выражение лица. Глаз его Джубили тоже не видела - лишь два собственных отражения в черных линзах круглых очков. От мрачного киборга веяло жутью. И тем не менее, он протягивал кусочек шоколадки лисе. Усмехнувшись такому контрасту, Джуби приблизилась и, обнюхав кусочек сладости, не желая разочаровывать человека, схватила шоколад, сразу же отскочив на несколько шагов, принявшись меланхолично пережевывать тягучий синтетический комок. К счастью, от необходимости проглатывать приторную дрянь (Джубили ничего не имела против сладостей в своей обычной форме, но у лисы вкусовые рецепторы отличались) кицунэ спасло начало эксперимента.
   Холден закончил сквозь сжатые зубы разносить единственного оператора за криворукость, отогнал его от компов, принявшись самостоятельно выставлять настройки. В конце концов, он все же вернул лаборанту место, напряженно уставившись на избранное дерево. Оператору лишь предоставили право нажать на кнопку запуска - все остальное должна была сделать автоматика... теоретически.
   - Начинаем! - хрипло окликнул всех Холден, слегка повернув голову, но не отрывая взгляда от дуба.
   Человек в броне поднялся на ноги, отворачиваясь от лисы (Джубили тут же выплюнула шоколад, прикопав его в листве), Кауэр и медики подобрались, оператор дернул, было, руками, потянувшись к клавиатуре, но вовремя опомнился и сконцентрировался, передавая команды мысленно - парень был одним из первых, кто принимал участие в испытаниях новой игрушке Кауэра - нейронтерфейсе - и все еще по привычке пытался управлять машинами мануально.
   Джубили с интересом водила носом по сторонам, наблюдая больше за людьми, чем за начавшим работу оборудованием (тем более, что в последнем не было ничего необычного - разве что воздух вокруг антенн начал слегка дрожать, словно от токов теплого воздуха). Интересно, все ли знают, что именно здесь происходит? Или медикам и оператору сообщили лишь общую информацию, а человек в броне здесь присутствует не как телохранитель Холдена, а лишь для того, чтобы убрать лишних свидетелей появления эльфа из воздуха? И даже если и нет - верят ли все здесь собравшиеся в то, что Холден действительно нашел способ открыть пространственный карман? Действительно ли они ждут появления живого существа или просто выполняют поручения, принимая все это за несколько бредовое, не слишком напряжное забавное приключение?
   Впрочем, ей-то что?
   Отвлеченные мысли мгновенно испарились из ее разума, когда она увидела результат работы машины Холдена.
   Разумеется, кицунэ видела во много раз больше, чем люди, которые несколько минут просто вглядывались в пустоту под речитатив оператора, озвучивающего показания с мониторов. Джубили же завороженно наблюдала за тем, как от едва заметного светло-салатового марева (у растений, как живых существ, была своя аура, но, разумеется, не идущая ни в какое сравнение с энергетическими полями разумных существ) отделяется нечто эфемерное, постепенно приобретающее насыщенность цветов, формируясь в подобие фигуры...
   Едва аура вытаскиваемого из пространственного кармана существа окончательно сформировалась, раздался негромкий хлопок - воздух расталкивался в том месте, где неожиданно появилось чье-то тело. Люди хором ахнули - лишь Холден скривил губы в самодовольной ухмылке - а Джубили едва подавила желание радостно взвизгнуть и подпрыгнуть на месте, поймав зубами кончик собственного хвоста (действие естественное для детей, но никак не подобающее более-менее взрослой кицунэ, которой без сомнения считала себе Джубили) - получилось! Осталось дождаться, когда Холден вытащит остальных, возможно запихнет их в капсулы регенерации, дать отмашку Себастьяну и его наемникам и захватить эльфов... Триста фэйри не так уж много, но с чего-то надо начинать...
   Сколько в мире было вариаций поговорок про шкуру неубитого медведя?
   Вновь первой, разумеется, неладное заметила лисица. Подавив дрожь в ногах, напрягшихся в ожидании прыжка, кицунэ прижалась к земле, настороженно разглядывая доступные только ей материи.
   Сформировавшаяся аура никак не ожидала покидать границы поля дерева. Люди увидели, как появившаяся субтильная фигура грохнулась на колени и с легким стоном грохнулась на землю лицом вниз. Кицунэ видела чуть больше - как энергетические линии тела и растения, до того связанные намертво, разлетаются в мельчайшие клочья. Слабоватое марево вокруг растения слегка дрогнуло, находящиеся в постоянном движении энергетические потоки мгновенно устранили все повреждения, словно вода скрывает всплеск от упавшего камня, но вот эльф... более сложная аура эльфа так и не восстанавливала целостность. Для Джубили она представлялась этаким разноцветным костром, охватившим тело фэйри - в какой-то мере так оно в действительности и было, эльф просто сгорал, выпуская потоки незримой энергии в пустоту, с каждым ударом сердца приближаясь к смерти. Аура уже начала латать саму себя - энергетические образования такого рода довольно инертны и легко возвращаются в привычное состояние, но слишком много уже было потеряно...
   Дежурившие медики, удивленно поморгав, довольно быстро вспомнили о профессиональных обязанностях, бросились к парню, но кицунэ видела, что смысла в их манипуляциях уже не будет - максимум смогут поддерживать биение сердца с помощью аппаратуры.
   Лиса с мрачным видом подогнула под себя лапки, улегшись прямо на листву, принявшись размышлять над увиденным. Сложно сказать отчего именно это произошло - из-за метода пробуждения или в изначальном заклинании уже была вложена ошибка (ведь, по словам одного компетентного в данных вопросах источника, эльфы вообще не способны были пробудиться), неважно, оставалось лишь работать с тем, что есть.
   Вполне возможно, что ей и удастся спасти оставшихся - пусть с каждым придется и повозиться по отдельности... Аура восстанавливала повреждения, просто недостаточно быстро. Если создать достаточно большое количество накопителей и просто "заряжать" каждого эльфа, пока те не восстановятся... Да, создавать их долго, да еще и заряжать... Кроме того, придется более тесно работать с Холденом - на этот раз одними письмами не обойтись, требуется ее личное присутствие, а значит, придется раскрыться... Это все если он, конечно, догадается не будить остальных фэйри сейчас, а разобраться сначала в произошедшем (впрочем, если и нет - достаточно будет дать отмашку Себастьяну и Мэри. Оборудование уже здесь и настроено, дальше сами разберутся, Холден уже не так нужен).
   Джубили, наконец, отвлеклась от своих мыслей, вновь включившись в происходящее вокруг. К счастью, ее опасения не оправдались - Холден сориентировался сразу, как появившийся эльф грохнулся на землю:
   - Отключай! - коротко рявкнул он оператору. Тот суетливо заводил руками по клавиатуре, вновь забыв о нейроинтерфейсе, а сам Холден, тяжело опираясь на трость похромал к эльфу, над которым колдовали реаниматоры.
   - Я... поражен... - признался следующий по пятам Кауэр.
   - Ты до последнего момента считал, что я все же свихнулся? - коротко усмехнулся старик.
   - Согласись, искать невесть что, основываясь на одном анонимном письме... пусть и с интересным дневником - выглядит глупо. Кроме того, я поверю в то, что это существо может помочь нам - только когда увижу хоть какие-то результаты.
   Холден резко остановился, повернувшись к собеседнику:
   - Кибернетика не дала, - он оглянулся на парня в броне, который все так же изображал статую. - Сколько-нибудь значительных результатов. Глупо биться головой в одну и ту же стену - может другая окажется менее прочной.
   - Ну хоть совершили прорыв в исследованиях пространственных карманов.
   Холден все же дошел до медиков, бесцеремонно похлопав одного из них тростью по плечу:
   - Сердце не бьется. Реанимируем, - не оборачиваясь отозвался тот, вытаскивая из подсумка какой-то очередной шприц. Второй срывал какие-то лохмотья с тела фэйри и готовил дефибриллятор.
   Копошение медиков продолжалось еще мнут десять.
   - Мертв, - в конце концов, утерев пот со лба, согласился признать один. Никто на полянке даже не удивился.
   - Причины? - лишь холодно осведомился Холден.
   - Неизвестно. Видимые повреждения отсутствуют.
   - Доставьте тело в мою лабораторию. Я хочу... что за?!
   Джубили вновь вскочила на лапы, в состоянии шока наблюдая за пляской энергетических потоков. На этот раз их сила была такой, что даже люди увидели какие-то огоньки. Возможно потому, что на этот раз открывались сразу три кармана, привязанных к ближайшим от первого деревьям. Кицунэ в ужасе наблюдала, как на мгновения расширившиеся ауры растений коснулись следующих, в которых началась такая же безумная пляска...
   Нет-нет-нет, слишком рано!!!
   Все это напоминало падение лавины доминошек.
   - Я-я ничего не делаю, - заорал оператор под гневным взглядом развернувшегося Холдена, бесполезно щелкая по клавиатурам.
   Что-то свистнуло в воздухе недалеко от Джубили. Черный меч вонзился в землю, перерубая провода ведущие от реактора к оборудованию. Несколько человек и одна лиса уставились на лезвие, а потом с надеждой подняли голову назад к деревьям.
   Почти одновременно прозвучали хлопки и на землю повалились две эльфийки. Вслед за этим практически сразу же раздался следующий...
   - Какая-то цепная реакция, - пробормотал Холден, выдергивая из кармана коммуникатор. - Все машины сюда в установленном порядке. Все капсулы переключить в режим криосна. Быстро!
   Джубили не едва слышно скрипнула зубами и бросилась куда-то в лес, пытаясь в беге выплеснуть бессильную злобу. Все накрылось медным тазиком - снова неправильные расчеты или снова ошибка в первоначальном заклинании - черт его знает, но сейчас рядом с ней один за одним умирают возможно последние фэйри, а она не в силах ничего сделать. Как ни печально, но ей остается надеяться только на человека... Может быть, если Холден успеет запихнуть эльфов в капсулы достаточно быстро... но машинам еще добираться сюда! Демоны, демоны, демоны!!!!
   Вслед странной лисе, совершенно не опасавшейся людей и происходящего на этой полянке уставился только киборг с зажатым в руке мечом. Впрочем, по его лицу было совершенно непонятно, о чем он думает.
   Минут через пять бешеного бега, Джубили немного успокоилась и даже нашла в себе силы сориентироваться на местности и двинуться в сторону, где сидели Себастьян и Мэри. Особого выхода не было - у них нет возможности обеспечить эльфам хоть какую-то медицинскую помощь, так что придется оставлять все на совести Холдена. Конечно, он перевезет их в свою лабораторию и оттуда штурмом их уже будет не вытащить (точнее, подобное действие привлечет слишком много внимания), а значит придется идти на контакт... Если фэйри еще выживут, конечно.
   Мэри это все точно не понравится...
  
   Лондон, 2043
  
   Джубили немного поерзала в кресле, устраиваясь поудобнее. Немного рассеянный взгляд кицунэ бродил по кабинету, без особого интереса рассматривая обстановку - возможно, кому-то в нынешнем веке закос под викторианскую эпоху и казался бы невероятно эффектным и впечатляющим, но лично ей подобный стиль встал поперек горла еще... ну да, в викторианскую эпоху.
   Возможно было не так уж разумно приходить сюда... но больше тянуть было нельзя - Мэри скоро загрызла бы ее, если бы она не попыталась вытащить эльфов из лабораторий Холдена... Хоть в каком-нибудь виде. До сих пор ее останавливало лишь то, что Холден капсулами с эльфами не особо интересовался (Мэри, эти несколько месяцев практически жившая в отражениях внутри лаборатории пристально следила за каждым движением), лишь отдал приказ на изучение нескольких тел. Можно понять - в последнее время у Холдена было много забот иного рода.
   В кресло напротив тяжело опустился человек, приставив трость к подлокотнику и Джубили вынырнула из своих мыслей.
   - Теперь вы согласны поговорить со мной? - как можно более мило улыбнулась она. - Право слово, сколько вам еще нужно доказательств, что я не сумасшедшая и знаю, о чем говорю? По идее, должно было хватить одного моего существования.
   Она слегка шевельнула ушками и стрельнула глазами в сторону человека в броне, маске и черных круглых очках, стоящего в трех шагах от нее. По ее прикидкам, преодолеть это расстояние и взмахнуть мечом киборг мог меньше чем за секунду. Собственно, это была одна из главных причин, почему ей не хотелось приходить сюда лично.
   Киборг никак не отреагировал на ее действия, что еще больше понизило настроение девушки.
   Холден же тем временем поставил на журнальный столик небольшую призму (ничего необычного - артефакт всего лишь демонстрировал несколько заранее вложенных иллюзий, ничем не отличающихся от голограмм). Рядом лежал небольшая черная книжечка.
   - Игрушка забавная, - скучающим тоном произнес старик. - Но вполне может оказаться, что просто новая технология голопроецирования. А ваши уши - генетическая модификация. Без экспертизы ничего утверждать не стоит.
   - Ну, я бы превратилась в лису, - скромно потупила глазки Джубили, - Но я стесняюсь.
   Откровенно говоря, у нее были способы более наглядно и эффектно продемонстрировать возможности магии, но она не хотела раскрывать все карты. Не перед этим человеком... да и не перед каким-либо другим, если уж на то пошло.
   - В любом случае, - Холден слегка постучал по подлокотнику пальцами, - Вы остановились на том, что прислали мне тот дневник... полагаю, исключительно затем, чтобы я пошел на приманку и вытащил ваших эльфов... Скажите, в тех записях было хоть слово правды?
   - Вы бы ни за что не пошли на такие траты, если бы сначала не убедились в достоверности информации, - кицунэ с хитрой улыбкой чуть склонила голову набок. - Так что это мне стоит спрашивать у вас, как много истины было в тех записях и чего вы достигли, изучив их.
   На лице Холдена ни дернулся ни мускул - старик демонстративно игнорировал полунамек-полувопрос. Джубили лишь мысленно пожала плечами - она и так знала, что ничего важного ученый так и не создал, так что не видела смысла настаивать на развитии этой темы.
   - Но вы затронули одну из тех тем, ради которой я здесь, - лицо девушке претерпело некоторые изменения - словно ледяная маска внезапно сковала ее черты. - Эльфы.
   Краем глаза Джубили заметила, как по комнате словно промелькнула небольшая тень - только по отражающим поверхностям. Если бы она не ждала чего-то подобного, то и не заметила бы. Мэри тоже очень интересовалась этим вопросом.
   - Эльфы, - бесцветным голосом повторил Холден, откинувшись в кресло. - Одно из самых бесполезных, сколь и затратных моих приобретений.
   В узких щелочках, в которые превратились глаза кицунэ, мелькнули красные огоньки.
   - Они не ваше приобретение, - раздельно, практически по слогам произнесла Джубили.
   - На данный момент именно этим они и являются, - столь же жестко отрезал Холден. - Это никогда не было благотворительностью. Не знаю, на что вы рассчитывали, посылая мне этот дневник с письмом, но вы должны были понимать это! Кстати, с точки зрения законодательства, регламентирующего отношения только между людьми, максимум, что мне можно предъявить - жестокое обращение с животными. И то - если считать хранение тел в холодильнике жестоким обращением.
   - Холден, вы, конечно, общепризнанный мировой гений, но ваше мировоззрение отвратительно, - закатила глаза кицунэ. В следующую секунду ее разума коснулось осознание других слов ученого, и Джубили вперилась взглядом в собеседника, внимательно наблюдая за его аурой. Если Холден соврет при ответе на следующий вопрос, она это увидит. - Что значит "хранение тел"? Сколько эльфов вам удалось спасти?
   Холден довольно спокойно встретил ее взгляд.
   - Все существа погибли после пробуждения, - обезличено сообщил он. - Причина: критический уровень истощения организма.
   Джубили коротко вздохнула, не сумев сдержать эмоции, и бросила виноватый взгляд на ближайшее зеркало. Честно говоря, она ожидала этих слов. За минувшие несколько месяцев она успела разобраться в увиденном в лесу. Заклинание не погружало эльфов в стазис (в классическом смысле; определенные элементы были взяты и из этого заклятия) - лишь перемещало в пространственный карман, имеющий привязку к материальному миру в виде дерева. Время в этом кармане текло на порядке медленнее, чем в реальности... но все же текло.
   Застрявшие где-то в ином измерении, эльфы не нуждались в еде и воде, но определенные затраты энергии на поддержание жизнедеятельности все же были необходимы - она вытягивалась прямо из аур фэйри. Затраты были крохотные - но, шесть веков все же шесть веков. Тем не менее, заклинание делало свое дело - фэйри продолжали жить, пусть и оставаясь в крайне плачевном состоянии. Исход же Джубили наблюдала своими глазами - резко выдернутые в материальный план, где затраты жизненной энергии резко возрастали, эльфы не смогли протянуть и тридцати секунд. Правда, кицунэ все же искренне надеялась, что Холдену с его оборудованием удастся спасти некоторых.
   Она обещала Мэри, что если хоть кто-то из эльфов выживет - она вытащит их любой ценой. Но Холден не врал - она видела это, и наверняка это же видела и слегка сумасшедшая эльфийка, рассматривающая людей из своего искаженного зазеркального мира. А значит...
   Кицунэ сцепила слегка подрагивающие руки в замок, вновь скрываясь за веселой улыбкой.
   - Понятно, - выдохнула она. - Что ж, это прискорбное событие, но я не удивлена. В таком случае, перейдем ко второму вопросу. Дальнейшее сотрудничество.
   Холден саркастично выгнул бровь, не проявляя ни малейшей заинтересованности.
   - У меня складывается ощущение, что сотрудничество планируется несколько однобоким. До сих пор все ваши действия были направлены лишь на то, чтобы заставить меня сделать что-то и воспользоваться плодами моей работы. Или я ошибаюсь, и если бы эльфы были бы живы вы бы не стали грозить мне семью казнями египетскими, если я их вам не выдам?
   - Грозить не стала бы, - честно призналась лисица. - Высвободила проклятье, запертое в этом артефакте, - она указала на все еще стоящую на столе призму. - И пообещала бы снять его, когда вы освободите фэйри.
   Стоящий рядом киборг вдруг одобрительно хмыкнул. Едва слышно - даже уши кицунэ с трудом уловили этот неожиданный смешок. Холден же, тем временем, посмотрел на артефакт так, будто внезапно обнаружил, что сидит на портативной ядерной бомбе. По сути, так оно и было.
   - Артефакты могут быть двойного действия, - помолчав добавила Джубили. - И это подводит нас к ответу на вопрос, беспокоящий вас. Нет, наше сотрудничество не будет однобоким. Вы ничего не знаете о магии и о магических созданиях, которыми являются эльфы. Кто знает, не висит ли на ком-нибудь из них послесмертное заклятие?
   Холден сложил перед собой ладони лодочкой, не отрывая немигающего взгляда от Джубили, но хранил молчание. А та прервалась на мгновение, краем глаза заметив какое-то движение сбоку от нее - в щелке за приоткрытой дверью мелькнула любопытная девчонка лет четырех с каким-то восхищением оглядывающая ее уши. Джубили слегка улыбнулась ей, немного поводив ушками вверх-вниз, чем привела девчонку в неописуемый восторг.
   - Я знаю, чего вы хотите получить, изучив эльфов, - пару мгновений спустя продолжила Джубили. - Вместе с записями Виктора, возможно, вам это удастся. Но зачем останавливаться на одном только долголетии? Магия - ну или какое вы там название придумаете, стараясь подогнать ее под вашу науку - представляет не меньший интерес.
   - Вы хотите, чтобы я объяснил нечто из сказок с научной точки зрения?
   - Не объяснили, - покачала головой кицунэ. - Нашли способ использовать. Электричество - порождение науки и техники? Но скаты использовали его задолго до появления людей в этом мире. Не цепляйтесь за термины - магия просто еще один вид энергии, просто еще не открытый современной наукой, хотя ваши предки использовали ее чуть ли не до Первой Мировой. Да и после случались... инциденты. У вас есть фэйри, которые совершенно точно применили ее...
   Холден на мгновение отвлекся на мельтешение за дверью, кисло поморщился и слегка махнул рукой ту сторону, бросив взгляд на киборга. Выглядело все это... как-то излишне по-сибаритски, но телохранитель никак не выдал своих эмоций, сделав несколько тяжелых шагов по паркету.
   - ...можете использовать их как образец. - не обращая внимание на движение за спиной продолжила Джубили. - Проведите измерения, возьмите анализы, как у вас ученых там принято? Только одно условие, - рядом раздался хлопок закрываемой двери, - Мне интересны все результаты ваших исследований. Я всегда полагала, что главное отличие магов в строении мозга. Возможно, обычного человека можно сделать магом путем хирургического или даже фармакологического вмешательства... Признаться, здесь у меня были большие надежды на вашего друга доктора Кауэра - полагаю, его последнее изобретение требовало довольно обширных познаний в нейробиологии - но, не судьба... Кстати, примите мои соболезнование. Весьма прискорбно, что доктор так и не увидел, как нейросети захватывает мир.
   - Весьма, - коротко подтвердил Холден, ни на йоту не изменившись в лице. Такое чувство, будто речь шла не о смерти его лучшего (и единственного, по многочисленным сведениям) друга, а о сломанном рожке для обуви.
   - Это ведь был инсульт? - слегка помедлив, с любопытством склонив голову набок поинтересовалась кицунэ. Не то чтобы ей действительно было интересно - просто лиса пыталась хоть немного уязвить человека.
   - Да, - последовал быстрый лаконичный ответ. Слишком быстрый. Джубили насторожилась бы даже если бы не увидела энергетический всплеск, пробежавший по ауре человека, когда тот солгал.
   - Бывает, бывает... - задумчиво проговорила кицунэ, продолжая, склонив голову, рассматривать собеседника. Интересная реакция, на безобидный вопрос... Стоит ли продолжать развивать тему в этом направлении? Впрочем, за нее решил Холден пусть без спешки, но явно желая сменить тему, привлек внимание:
   - Итак, вы хотите узнать, можно ли из обычного человека сделать мага. Прекрасно. Тема интересная, но... я так и не услышал о вашем участии в исследованиях. Хотите стать принять участие в опытах.
   Джубили мысленно улыбнулась. Вряд ли Холден осознал это, но он только что подтвердил ей, что в независимости от их дальнейшей беседы, эксперименты в нужном ей направлении он начнет в любом случае - неважно, подтолкнула ли его к этому лиса или он и сам обдумывал возможное изучение магических созданий. В любом случае - половина дела сделана.
   - Пожалуй, я предпочту должность консультанта, - тем временем вслух произнесла девушка. На ее губы вновь вернулась тонкая улыбка. - Не хочу хвастаться, но, пожалуй, на данный момент лучший маг этого мира. Не единственный, хочу заметить. Вам же нужно знать к чему стоит стре...
   - Понятно, - вдруг грубо прервал ее Холден, подхватив трость и поднимаясь на ноги. - Нет.
   - Что?! - на миг растерялась Джубили. Нет, она пыталась предусмотреть все варианты развития событий - наиболее вероятным ей представлялся тот, в котором Холден номинально согласится на сотрудничество, но будет лишь пытаться вытягивать инормацию из нее, не давая ничего взамен. Но столь резкий отказ, даже до окончания ее фразы, как-то не вписывался в имеющиеся у нее модели. Не особо понимая, как вернуть ускользающий контроль над разговором, она поднялась на ноги, несколько потерянно произнеся: - Но вы даже не дослушали. Почему...
   - Мисс Ренард, - с некоторым наигранным удивлением взглянул на нее Холден, будто не понимая, как она не догадалась до столь очевидных вещей сама. - Простите, но я слишком стар для того, чтобы меня можно было обмануть миловидной, пусть и слегка экзотической внешностью. Догадываюсь, что многие ваши собеседники забывают об этом - но вы не человек. Я даже представить не могу, что творится в голове существа, прожившего полтысячелетия и планирующего свою жизнь на двадцатикратно больший период. Вы прекрасно притворяетесь - но ваша логика наверняка существенно отличается от нашей... И главное - вам абсолютно наплевать на человечество. Я не знаю зачем вам информация о нейробиологии магов, но я не совершу ошибки этого, - Холден дважды стукнул по дневнику, лежащему на журнальном столике, - человека. Я не отдал бы вам и рекламной брошюры, не говоря уж о ценных сведениях. Есть у меня подозрения, что вы готовы принести в жертву все человечество, ради всего одного из своих. Сейчас, через сто лет или через тысячу... но моей помощи вы не получите.
   Легкое замешательство давно покинуло Джубили. Сейчас ее глаза горели неестественным красным цветом, а на лице появилось странное маниакально выражение, скрывавшее где-то в глубине едва заметные нотки и гнева, и насмешки.
   - Люди... - покачала головой она. - На каком-то подсознательном уровне вы всегда будете отвергать принцип равного сосуществования, не так ли? Даже внутри собственного вида... Впрочем, о чем это я - все мы знаем, на кого вы накинулись, после того, как уничтожили "угрозу" фэйри. Вы никогда не поймете, что кто-то просто может не хотеть воевать. Вы не хотите этого понимать. Все что вы хотите - найти повод.
   Холден и Джубили замерли в шаге друг от друга, уставившись на собеседника тяжелым взором. Старик неожиданно криво усмехнулся, абсолютно проигнорировав слова кицунэ:
   - Что и требовалось доказать, - он развернулся и подцепил тростью призму иллюзий, бросив ее под ноги девушки. - Единственные возможные отношения между нами - отношения исследователя и образца. Я бы попытался захватить вас сейчас, но сомневаюсь, что вы столь глупы, чтобы прийти сюда не подготовившись к такому варианту. А я действительно ничего не понимаю в магии.
   - Угрозы. Как примитивно. Меня преследовали несколько поколений японских императоров, затем инквизиция, затем нацисты... В Обществе Леопольда я до сих пор на вершине списка разыскиваемых... и вот я перед вами, а где все они?
   Маленький пробный шарик пропал втуне - Холден не заинтересовался якобы случайной оговоркой и не задал ни одного лишнего вопроса. Не то чтобы Джубили собиралась отвечать, просто у нее появилась бы возможность подкинуть Сайрусу пару полуправдивых факта, получив возможность обратить его интерес в нужную сторону.
   - Это не угроза, мисс Ренард. Я лишь откровенно сообщаю вам, что произойдет при нашей следующей встрече - я попытаюсь убить вас или захватить живьем, что будет полезнее. И я не в коем случае не умаляю ваших личных достоинств, но... напомнить кому принадлежит этот мир? Люди... и Фэйри. Где последние теперь? Вы можете успешно прожить еще несколько веков, успешно обманывая всевозможные группировки людей, но не обманывайтесь сами - ваше существование и существование нескольких десятков других существ, подобных вам, по всему миру не больше, чем предсмертная агония вашего вида. Чтобы вы не сделали, сколько бы ни скрывались или даже убивали бы нас, вы не вернете своих родичей. Прощайте, мисс Ренард. Желаю вам больше никогда не попасться мне на глаза.
   Он махнул киборгу:
   - Проводи ее к выходу. Попытается выкинуть что-либо - убей.
   Вслед за этим, Холден развернулся к кицунэ спиной, двинувшись куда-то вглубь кабинета. Джубили несколько секунд сверлила его спину взглядом. Рядом с ней бесшумно появился киборг, молча дернув головой в сторону двери. Протестовать кицунэ не стала.
   До лифта они дошагали в молчании. Лишь когда они бесконечно долго спускались в стеклянной кабине, кицунэ вдруг вытянула из внутреннего кармана куртки (артериально-красной, конечно) шоколадный батончик и протянула его киборгу.
   - Держи, - киборг медленно повернул голову в ее сторону, рассматривая ее так (Джубили не видела его глаз, так что это было лишь предположением), будто сомневаясь в ее психическом состоянии, так что девушка, усмехнувшись, поспешила пояснить: - Я тебе, вроде как, должна.
   Немного помедлив, киборг все же аккуратно, словно она была стеклянной, взял хрустнувшую оберткой шоколадку, спрятав ее в щелкнувший отсек на броне.
   - Спасибо, - бесстрастно произнес он. Слегка механический голос, искаженный маской был неожиданно приятным.
   Они помолчали еще пару секунд.
   - Так как тебя зовут? - поинтересовалась Джубили.
   - Проект "Марс", - последовал лаконичный ответ. - Иногда еще было "пациент".
   - Хорошо, - устало вздохнула лиса, - А какое имя предпочел бы ты?
   На этот раз заминка была на пару мгновений дольше. Но ответ все же последовал:
   - Каин.
   - Странный выбор.
   - Случайный.
   Джубили никак не могла понять - немногословность киборга была следствием его нежелания говорить с кицунэ или он просто был немногословным.
   - Ита-ак, - протянула она, скорее дурачась, чем реально пытаясь получить хоть какую-то выгоду из этого разговора. - Как тебе работать на Холдена?
   На этот раз пауза затянулась уж совсем на неприличное количество времени. Каин уже открыто повернул голову, рассматривая девушку, явно о чем-то размышляя.
   - Если ты пытаешься сделать меня своим агентом, шоколадки для этого будет недостаточно, - наконец выдал он.
   - Просто пытаюсь поддержать беседу, - невольно улыбнулась Джубили.
   Лифт плавно затормозил на первом этаже. Створки разошлись в стороны, впуская в кабину гомон толпы - на нижних этажах этого небоскреба были обычные офисы, а сейчас как раз было обеденное время...
   - Приятно было познакомиться, Каин, - кицунэ двинулась было к выходу, но остановилась в дверном проходе, развернувшись на сто восемьдесят градусов, и с легкой улыбкой изобразила реверанс. - Надеюсь, при следующем нашем разговоре, ты будешь не столь... машиноподобен.
   - Вряд ли у меня вырастут новые руки, - холодно заметил Каин, нажимая на кнопку верхнего этажа.
   - Я говорю не про твое тело, - слегка дернула плечиком, кицунэ, разворачиваясь.
   Створки лифта отделили ее от киборга. Впрочем, вряд ли тот собирался отвечать.
  
   Париж, 2043, две недели спустя.
  
   Джубили сидела в плетеном кресле, на балконе своего дома, держа в руках небольшую розетку с мороженым. Лиса с интересом смотрела в небо, рассматривая полную луну - не так часто в современных городах удавалось увидеть столь чистое небо - и город у ее ног, с некоторым благоговением созерцая урбанистический пейзаж. На кицунэ иногда нападали приступы восхищения красотой (красота в таком случае могла найтись практически в чем угодно) окружающего мира, во время которого не хотелось ни о чем думать - лишь рассматривать открывающуюся картину под мерный стук десертной ложечки.
   Увы, не всегда мироздание было с ней согласно.
   Где-то внутри квартиры раздался едва слышный хруст - обычно он был незаметен, заглушаемый звуками большого города, но сегодня в квартире (и вне) было удивительно тихо - музыка с которой Мэри вырывалась из своего Зазеркалья. Вслед за этим раздался и тихий шелест шагов, и в соседнее кресло опустилась взъерошенная вечно чем-то недовольная эльфийка, не отрывающая взгляд своих жутковатых глаз от Джубили.
   Та вздохнула, и с сожалением отставила опустевшую розетку.
   - Хочешь мороженого? - осведомилась она у эльфийки. - Правда придется подождать, пока доставят...
   Мэри отрицательно качнула головой, по-прежнему не сводя с лисы глаз. Честно говоря, хотя Джубили и привыкла к ней за все эти десятилетия, Мэри все иногда все еще наводила на нее жуть. Например, кицунэ ни разу (а с ее эйдетической памятью она была абсолютно в этом уверена) не видела, как эльфийка моргает. Одно слово - жуть.
   - Холден начал исследования магии. - прожестикулировала Мэри. - Он начал сбор всевозможных сведений и артефактов. Не гнушается проверять никакие народные сказки и даже поверья.
   - Артефакты... ммм... - кивнула Джубили, казалось, не очень следившая за собеседницей и полностью сосредоточилась на облизывании ложечки. - Это прекрасно. С его возможностями у него неплохой шанс найти множество того, что упустили мы.
   - Только с возвращением могут возникнуть проблемы. Он явно дал понять, что не настроен сотрудничать. Поверить не могу, что ты спустила на тормозах его прямые угрозы! Нужно было убить его еще в том лесу!
   - У него был шанс спасти эльфов, - вздохнула Джубили, - А что касается угроз... фи. Отвратительно и неэлегантно. Никакого стиля. Ты правда думаешь, что он задел меня хоть в малейшей степени? У меня просто нет причин на них отвечать, тем более, столь радикально. Артефакты же... тут сложнее. Но сколько ему осталось - лет тридцать? Пятьдесят, в лучшем случае... Можно подождать и просто выкупить антиквариат у его наследников. Или украсть. Неважно - это терпит. Меня гораздо больше беспокоят исследования тел...
   Сказав это, Джубили почувствовала легкий укол совести. В конце концов, в произошедшем была и часть ее вины - возможно, если бы она подготовилась лучше... или нашла другой способ...
   - Меня они тоже еще как беспокоят! - с яростным видом плеснула масла в огонь эльфийка.
   - Мэри... извини... - чуть опустила взгляд кицунэ, впрочем тут же вернув его в исходное положение. - Но я должна искать любые возможности узнавать новое. Невзирая на возможные этические... предпочтения. Ты сама видела его ауру - Холден не врал, когда говорил, что они все погибли! Я уверена, никто из них не отказался бы послужить фэйри даже после смерти...
   - Не пытайся манипулировать мной на столь примитивном уровне! - Мэри даже вскочила на ноги и сделала несколько шагов по балкончику. - Ты не знаешь, чего они хотели бы! А мы должны были хотя бы похоронить их, как подобает...
   - Хочу напомнить, что эти эльфы приговорили тебя к вечному заточению в Зазеркалье.
   - Мои сородичи могут ошибаться, но они все еще мои сородичи.
   - Мэри, - голос Джубили потяжелел. - Мы уже неоднократно говорили на эту тему. Я обещала, что не дам ставить над ними опыты, если они живы. И ты согласилась оставить тела Холдену. Не надо начинать этот разговор вновь. Так что там с исследованиями?
   Она даже не скрывала, что откровенно избегает тяжелой и неприятной темы.
   Мэри поколебалась несколько секунд, но с видимой неохотой принялась рассказывать:
   - Пока ничего важного, но... я... мне кажется, что тот киборг заметил меня тогда при разговоре с Холденом. Я была на поверхности всего несколько секунд, но кажется...
   - Листоухая, не мели чушь. Ты передвигаешься слишком быстро. Да даже если и заметил - то что с того?
   - Я и пытаюсь рассказать, - Мэри метнула на кицунэ гневный взгляд. Ей не очень нравились всевозможные клички. - Никакого прорыва в исследованиях пока нет... Но мне кажется, что это всего лишь ширма. Все больше лабораторий очищаются от зеркальных предметов - а те, что остаются, недостаточно чисты для меня. Если так пойдет и дальше, то скоро я вообще не смогу пройти в это демонову башню! Есть пара комнат в которые мне так и не удалось заглянуть. Думаю, Холден определенно что-то скрывает там. Возможно, он все же успел что-то найти.
   - Хмм... А что нашла на самого киборга?
   - Одна из жестянок Кауэра - единственная заработавшая. Ничего особенного, под полным контролем Холдена, палач и телохранитель в одном флаконе.
   - Может с лабораториями просто совпадение... - задумчиво проговорила Джубили. Мэри только презрительно скривилась, даже не соизволив прокомментировать подобный вариант. И она, и лиса знали, что подобного рода совпадений не существуют.
   - Впрочем, неважно, - тряхнула головой лиса. - Главное - следить за самим Холденом. Мы поймем по нему, когда он откроет что-то действительно стоящее. Главное не пропустить момент...
   Мэри покачала головой.
   - Мне все это не нравится... - вслух прошептала она. Эльфийка говорила очень редко, каждый раз изо всех сил напрягая голосовые связки, испытывая при этом довольно неприятные ощущения, и никогда не выдавая звуки громче, чем шелест травы. Тем весомей звучали ее сегодняшние слова.
  
   Прага, 2062
  
   Дождь барабанил по крышам и тротуарам, закрывая окружающий мир непроглядной пеленой. Дробное стаккато капель к тому же заглушало все остальные звуки, а струи воды летали в таких произвольных направлениях, что зонтик был лишь символической преградой, дающей три секунды иллюзии безопасности, перед тем, как его обладатель промок бы до последней нитки.
   Джубили поглубже натянула ярко-желтый капюшон дождевика, зарывшись в ткань практически по нос, и толкнула дверь, выбираясь на улицу... точнее под открытое небо - улицей крышу этого здания можно было назвать лишь с довольно большой натяжкой.
   Сегодняшние события обеспокоили кицунэ несколько больше, чем Джубили показывала Мэри или даже признавалась в этом самой себе. Появление незнакомого эльфа, утверждающего, что он выходец из последнего Двора эльфов, ДНК которого совпадало с одной из действительно жившей в то время чародейки...
   Джубили допустила одну огромную ошибку два года назад - радуясь скачанным с биочипа Холдена данным, она совершенно забыла держать руку на пульсе событий, бушевавших вокруг "Snowtech", и не могла с полной уверенностью сказать, что произошло в те несколько дней перед смертью Холдена.
   Или, если говорить уж совсем откровенно, она допустила ошибку, когда не позаботилась о том, чтобы создать надежный контроль над исследованиями Холдена двадцать лет назад.
   В любом случае, Джубили старалась восполнить пробелы прямо сейчас - задав вопросы одному из немногих, кто знал если не всю историю, то большую ее часть, потому что всегда был непосредственным участником событий.
   Кицунэ подошла к краю крыши, облокотившись на мокрый парапет и слегка склонившись над пропастью. Здесь, в центре Праги, городские застройки шли по каким-то совершенно безумным схемам - муниципалитет старался и сохранить исторические или просто красивые, ценные своей архитектурой здания, но и пытались угодить корпорациям и правительственным организациям. В результате, вполне современные здания крайне нелепо смотрелись рядом с низенькими домишками, изо всех сил старающимися сохранить былое величие. Впрочем, некоторые кварталы все еще сопротивлялись небоскребовой метастазе, все глубже пробиравшейся в центр города. Собственно, Джубили сейчас находилась на границе с одним из таких кварталов - стоя на крыше не такого уж и высокого (двадцатиэтажного) здания, она не видела перед собой ни одного препятствия для взгляда на несколько километров вперед - сплошь старые здания с тем самым стилем, который всплывает в голове при слове "Прага", пусть и освещенные электрическими, а не газовыми (как это видела в последний раз Джубили) огнями.
   Зрелище, ночного города, слегка скрытого пеленой дождя и украшенного неоном, было потрясающим. Кицунэ даже не шевелилась несколько минут, просто впитывая эту картину, запоминая каждый цвет, каждый штрих, да и просто наслаждаясь моментом. Разумеется, она знала, что никогда не забудет этого, но одно дело воспоминание, а другое реальность и именно этот момент, момент уникальный, который никогда больше не сможет быть воспроизведен. Да можно оказаться в похожих условиях, на той же крыше... но другие мысли, другие обстоятельства, другие проблемы, которые ждут где-то за пределами этой крыши сделают пребывание здесь совершенно иным.
   Поэтому Джубили просто молчала, минут пятнадцать, переживая странные эмоции и мысли, которые породил открывшийся пейзаж, совершенно не замечая холодного дождя и ветра.
   Темная фигура, стоявшая метрах в трех от кицунэ, никак ей не мешала. С той стороны вообще не слышалось ни звука, даже в тот момент, когда Джубили бесцеремонно нарушила уединение этого человека. Она вообще не была уверена, что тот вообще глянул в ее сторону.
   Мысленно вздохнув, Джубили развернулась к темной фигуре, делая несколько шагов - дождь мешал бы разговаривать нормально, оставайся они на прежнем расстоянии. По крайней мере, ей.
   Джубили не могла судить со стопроцентной уверенностью, но кажется Каин практически не изменился за эти двадцать лет. Сегодня, разве что, он не был закован в броню, а был в обычном черном джинсовом костюме (вряд ли киборг опасался простуды), да без темных очков-консервов, благодаря чему был намного больше похож на нормального человека. То, что глаза его были неестественно-однотонного синего цвета, а зрачки похожи на фотообъективы (которыми, по сути, и являлись) в современном обществе аномалией не считалось.
   Под ногами киборга стоял длинный и плоский кейс - Джубили не требовалась дедукция Шерлока Холмса, чтобы догадаться о том, что в нем находилось. В сторону девушки Каин даже не повернулся - неотрывно смотрел куда-то вниз на улицу.
   - Красивый вид, не правда ли? - произнесла Джубили, подойдя на достаточно близкое расстояние, вновь окидывая взглядом город. - Настраивает на романтический лад...
   Каин едва заметно приподнял голову, слегка покосился на кицунэ, после чего неожиданно (по крайней мере, для Джубили) отозвался:
   - Ты никогда не задумывалась над тем, что слову "романтический" невозможно дать точное определение?
   - Возможно, - согласилась Джубили. - Но все и так знают, что под ним подразумевается.
   - Да. Но некоторые, ИскИны, например, считают, что использование подобного термина в разговоре недопустимо.
   - Полагаю, этим живые и отличаются от машин, пожала плечами кицунэ. - А со многими ИскИнами ты беседовал на подобные темы.
   - Ну... с определенным числом... - механически отозвался Каин, явно отрешившись от разговора, уходя куда-то в свои мысли. - Зачем ты здесь? Я уже сказал Грею, что не собираюсь работать на него.
   Джубили слегка насторожилась:
   - С чего ты взял, что я связана с Греем?
   - Немного последил за ним, когда он нашел меня после... Башни. Вы и не очень-то скрывались. Отражение эльфийки я заметил еще двадцать лет назад, ожившая картина очень не любит менять имена - всего четыре штуки на все два века, какой позор, уставший мертвец все чаще перестает замечать окружающую реальность - рекомендую снять его с должности. Забавная у вас компашка. Впрочем, вторая сторона не лучше... - он наконец повернул голову к очень неприятно удивленной кицунэ и коротко усмехнулся, заметив ее выражение лица. - Нет, я не знаю, что вы там задумали, не волнуйся. Так далеко я забраться не смог.
   - И почему ты все же отказался работать на нас, - сквозь неприятное чувство, что ее обставили как ребенка - и кто?! - выдавила из себя кицунэ, - Такие способности пропадают...
   - И стать частью коллекции лисы-клептоманки? - вновь хмыкнул Каин, отворачиваясь назад к обрыву под ним, - Пас. Пригласите Дрейка - он впишется.
   - Оживший мертвец у меня уже есть, - едко улыбнулась Джубили. - Киборга не хватает.
   Каин молча дернул плечами. Свой отказ он озвучивал полтора года назад и не собирался повторять одно и то же несколько раз. Джубили же постаралась пригладить уязвленную гордость и настроить себя на рабочий лад.
   - Полагаю, - она слегка пнула кейс, лежащий у их ног. - Когда Дрейк согласился отпустить тебя, он рассчитывал, что избавившись от Холдена, ты займешься менее деструктивной деятельностью.
   - Полагаю, Дрейк не тот человек, который на что-то рассчитывает, - меланхоличным тоном отозвался Каин. - Он повинуется сиюминутному эмоциональному импульсу. Заметь, я даже не спрашиваю откуда ты вообще узнала о том, что произошло в той башне.
   - Тот киборг, которого вы уничтожили вдвоем, - дружелюбно пояснила Джубили, - Даже будучи практически разбитым в хлам, он продолжал записывать происходящее вокруг. И взрыв его тоже не сильно повредил. Оставалось лишь получить доступ к хранилищу улик. Но многое все еще остается для меня загадкой - поэтому я и здесь.
   - Два года спустя, - покивал Каин. В его голосе не было ни намека на эмоцию - он не шутил, не поддевал, не спрашивал, не удивлялся - просто замечал вслух. - Лучше поздно, чем никогда, полагаю.
   - Так ты расскажешь мне о Холдене? - обрадовалась Джубили. Она не рассчитывала, что разговорить киборга окажется так легко.
   - Спрашивай, - равнодушно отозвался тот. Радость Джубили несколько померкла. Каин как бы говорил, что ответит на любой ее вопрос - ничего сверх того. Уже немало, на самом деле, но если не задать верный вопрос - можно так и не узнать важной информации. На самом деле, достаточно интересная практика, развивающая логику - маленьких кицунэ когда-то учили точно таким же образом - прятали, например, в комнате монету, и заводили туда учеников. Те имели право задать наставнику не более трех вопросов, после чего указать точное место, где лежит монетка. Подобные тренировки обучали не только логике, умению грамотно сформулировать свои мысли, но и необходимости держать язык за зубами в ситуациях, когда лишние слова идут только во вред. "Могу я обратиться к вам, наставник Чин? - Да, Джуби. Минус один вопрос"
   Вот только к чему эта игра Каину? Демонстративно делает вид, что не собирается помогать, но и врагом не будет? Просто играет на нервах фэйри? Кто его знает...
   - Почему все же наемные убийства? - первым делом ляпнула Джубили. Не то, чтобы ей было очень интересно, просто она выигрывала минуту, чтобы собраться с мыслями. - Ты мог пойти куда угодно...
   Каин взглянул на нее с нескрываемой иронией.
   - Правда? Я человек-призрак, у меня нет никаких идентифицирующих документов, к тому же объявленный в розыск. А в наше время нельзя даже бутылку воды купить без номера страхового полиса. Но даже если и нет - как думаешь, многие ли корпорации хотят видеть в рядах своих "белых воротничков" киборга с военными модификациями? Даже если бы и хотели - должность была бы номинальной, а я просто продолжил делать то, что делал для Холдена.
   - А так ты убиваешь во имя Великой Цели?
   - Я пытался выжить продавая собственноручно вырезанные из дерева фигурки, правда. Но потом с удивлением обнаружил, что мой ежемесячный техосмотр требует в несколько десятков раз большей суммы, чем я заработал бы за десять лет, не говоря уж о возможных модификациях. Честно говоря, я никогда и не задумывался над тем насколько это большая сумма, пока за все платил Холден. А, как я уже упоминал, для киборга с военными модификациями не так много подходящих вакансий.
   - Вот значит как ты оправдываешься, - Джубили отвернулась, вновь поглощенная видом города. - "У меня не было выбора"? Звучит довольно жалко...
   - Я не оправдываюсь, - в голосе Каина не прозвучало ни тени злости или вины. - Это просто то, как обстоят дела. Я хочу выжить - и если ради этого нужно убить другого, путь так. В конечном итоге, я всего лишь наемник. Когда друг друга убивают бедняки - они используют то, что подвернется под руку или покупают пистолет; у верхолазов же просто хватает денег на более совершенное оружие - человека. Вопрос лишь в том, кто получит эти деньги.
   - Хладнокровно, - хмыкнула кицунэ. - Впрочем, не мне говорить о морали.
   Она прикрыла глаза, мгновение собираясь с мыслями. Кицунэ действительно не знала, даже не боялась гадать, какой ответ получит сейчас, так что просто готовилась к любому исходу.
   - Так, - наконец, повернулась она к Каину. - Возвращаясь к главному вопросу моего визита. Сегодня я встретила одного... эльфа. Информация, полученная от него была довольно неожиданной.
   Она еще раз коротко вздохнула, и широко распахнула глаза, твердо встретившись с киборгом взглядом.
   - Были ли эльфы, которые выжили после возвращения на материальный план?
   - Да, - коротко подтвердил Каин.
   - Демоны! - невольно зашипела Джубили. - Но как... Я видела, что Холден не соврал, когда сказал, что все мертвы.
   - Он сказал, что все умерли после пробуждения, - педантично поправил ее киборг. - И не соврал. Только не сказал, скольких удалось реанимировать после этого. Знаешь, я нахожу это ироничным... то что обмануть простой игрой слов удалось именно тебя, кицунэ, духа обмана или как вас там только не называли...
   - Сколько выжило? - прервала его Джубили. Девушка явственно побледнела и стискивала кулаки так, что на ладонях должны были остаться четыре кровоточащие ранки от ногтей.
   - Восемнадцать, - равнодушно сказал Каин.
   - Восе...! - задохнулась Джубили. - Знаешь, ты мог сказать мне об этом еще в том лифте!
   - Не мог, - мертвым голосом возразил киборг. - Да ты и не спрашивала.
   Джубили сделала несколько глубоких вдохов.
   - Не знаю, почему выжили именно они... Все пребывали в состоянии клинической смерти от четырех до семи минут. Шестнадцать так и не оправились после этого - необратимые повреждения головного мозга, кома. Хотя одна из оставшихся говорила, что слышит их мысли...
   - Я знаю, - тихо прошептала Джубили себе под нос. Ну конечно, она могла догадаться, почему эти восемнадцать были в чуть более лучшем состоянии... Маги. При проведении ритуала в их аурах было на порядки больше энергии, чем это было у обычных фэйри. При том же минимальном расходе жизни в течении шестисот лет, они, хоть и пострадали, но не в той мере как остальные... Демоны, она должна была подумать об этом раньше!
   - Одна из тех, кто пришел в себя - Ариэль, я полагаю? - уточнила кицунэ, вернувшись в реальность.
   - Подопытная восемнадцать, - с некоторой долей яда, направленной в сторону Холдена, поправил ее киборг.
   - Ясно... телепатка... А кто второй?
   Каин безразлично пожал плечами:
   - Он не был столь... открыт к сотрудничеству. Его и остальных овощей разбирали до ниточки, в поисках механизмов использования магии... Над восемнадцатой тоже ставили опыты, но с прицелом на сохранение жизни и относительного здравия.
   Джубили сорвалась с места, сделав несколько бездумных шагов, шлепая по лужам, полностью погрузившись в размышления.
   - Ясно. Ясно, - наконец, вздохнула она, уняв эмоции, - Но откуда взялся Лерой? Он не маг - он не мог выжить.
   Каин бросил на нее косой взгляд.
   - Ты, наверное, думаешь, что я лично вел все научные программы... Я тебя разочарую - я не знаю. Я редко бывал в лабораториях. Он, как и все эльфы проекта F-x, просто... появились откуда-то... Одно время я думал, что Холдену все же удалось оживить нескольких из эльфов... но это ведь чушь, не так ли? Так или иначе, я лишь однажды говорил с ним - долго. Холден проверял работу своего первого созданного телепата - тот должен был сделать так, чтобы Лерой рассказал свою историю.
   - Телепата? Кто он?
   - Какая разница. Сейчас таких несколько тысяч.
   - Тоже верно.
   - В общем, я искренне верю, что Лерой действительно жил в то же время. Либо так, либо его сестра и он независимо друг от друга придумали очень правдоподобную историю, без единого расхождения в фактах.
   - Да, они же близнецы... - пробормотала Джубили себе под нос. - Сомнительно, что... хмм... - на ее губах заиграла плутоватая улыбка, как будто лису посетило озарение. - Хмм... близнецы... надо будет кое-что проверить...
   Каин не особо вслушивался в бормотание кицунэ. Ему было неинтересно.
   Спустя несколько секунд, киборг вдруг резко подался вперед, буквально свесившись через край, рассматривая что-то внизу. Заинтересовавшаяся Джубили не обладала столь зрением киборга (без амулетов, по крайней мере), но сквозь мрак, неон и воду, сумела разглядеть, как ко входу в здание напротив (кажется это вычурное архитектурное произведение принадлежало зданию театра или оперы) подкатили две черных машины (парковка прямо напротив входа была запрещена, но людям, передвигающимся на машинах подобного вида закон был не писан), видимо дожидаясь кого-то, должного вот-вот покинуть здание.
   Джубили ожидала, что Каин сейчас опустится на одно колено, раскроет кейс, начав собирать футуристического вида винтовку, но к ее легкому изумлению, тот даже не пошевелился.
   У входа, между тем, собиралось все больше людей, выходящих из здания. Джубили не видела, кто куда расходился, а кто сел в машину, так что прекратив бесполезно таращиться вдаль, она перевела взгляд на Каина, сразу обратив внимание, что тот крутил в руках небольшой цилиндрик с кнопками - детонатор - появившийся невесть откуда.
   - Серьезно? - выгнула она бровь. - Взрыв? Разве машины не проверяют перед посадкой випа?
   - Проверяют, - сообщил Каин, не моргая рассматривая что-то внизу. - Как раз сейчас.
   Еще несколько минут спустя машины тронулись с места - видимо, проверяющие сочли их безопасными. Джубили уж совсем непонимающе покосилась на киборга. Тот же несколько секунд с каменным лицом наблюдал за движением каров, похоже, высчитывая что-то. После чего нажал на кнопку.
   Звук дождя совершенно заглушил негромкий хлопок, вспышка могла бы быть принята за удар молнии - кицунэ вообще сообразила, что произошло, только через несколько секунд после того, как все закончилось.
   Огромная каменная горгулья (не настоящая, разумеется - просто архитектурное украшение) отделилась от своего постамента, пролетев несколько метров по горизонтали, ринувшись вниз. Несколько мгновений свободного полета - и кусок камня приземлился точно на заднюю часть второй машины, промяв металл практически до асфальта.
   Каин только удовлетворенно хмыкнул. Кому-то могло показаться, что самое сложное было рассчитать момент взрыва - но для человека с компьютером в голове это проблемой не было. Гораздо сложнее было сделать так, чтобы подпиленная горгулья не разлетелась на тысячу осколков, а еще и пролетела с края крыши до середины улицы. И ведь не похвастаешься.
   Вместо этого киборг только покачал головой:
   - Забавно, - медленно произнес он. - Несколько тысяч лет развития цивилизации, и все, чего мы добились - бьем друг другу камнями по голове с помощью чуть более высоких технологий.
   Каин слегка наклонился, поднимая с пола кейс. Винтовка нужна была для подстраховки - если основной - слишком вычурный, по мнению киборга - план провалится. Но обошлось - Каин уже слышал переговоры засуетившихся охранников.
   - И это то, на что ты тратишь свои способности... - донесся до него голос кицунэ.
   - Мои способности? - невольно поддался он всплеску эмоций. - Это - все мои способности! Ты всерьез думаешь, что их возможно применять как-то по-другому? Это ничем не хуже, чем работа в армии или СБ корпорации. Меньше промывки мозгов, больше зарплата.
   - Я уже говорила - ты мог бы помочь нам! - скрестила руки Джубили, рассматривая проходящего мимо киборга. - Не надо равнять нас с обычными корпорациями! У нас...
   - Что?! - резко развернулся к ней Каин, после чего его голос вновь стал необычайно спокоен, - Есть план по спасению мира? Или человечества? Или фэйри?
   - Так далеко я не заглядывала, - ледяным тоном отозвалась Джубили, слегка моргая, сбрасывая с ресниц капли дождя, преодолевшие преграду капюшона.
   - Да, как я и думал, - холодно произнес киборг. Он неожиданно опустил кейс, шагнув поближе к кицунэ. - Просто планировала технологическую - или, точнее, биологическую революцию? Зачем-то тебе нужна была "Луна". Одно время я даже думал, что ты хотела бы с помощью препарата превратить всех людей в фэйри... но потом решил, что смотрю слишком много голливудских фильмов - эта штука все равно так не работает. Да и ты достаточно умна, чтобы понимать, что если у человека вдруг вырастут остроконечные уши, от этого он не перестанет быть человеком.
   Джубили с легкой издевкой в движениях слегка склонилась в вычурном поклоне-реверансе, одновременно и отвечая на сомнительный комплимент, и подтверждая слова Каина.
   - В любом случае, мне неинтересно, - киборг подошел уже почти вплотную, - Не знаю, чем именно ты решила перевернуть мир вверх тормашками, но ты совершаешь ту же ошибку, что и Кауэр, и Холден, и многие до них. Ты считаешь, что твой план изменит мир, но не спрашиваешь нужно ли это миру. Ты, как и эти двое, видишь мир только с одной точки - с вершины своего небоскреба.
   - Ты сам не знаешь о чем говоришь. Но считаешь, что можешь предсказать события лучше меня? - с ехидцей выдохнула Джубили практически в лицо киборгу. Тот усмехнулся, помедлил пару мгновений, отвернулся и немного прошелся по крыше взад-вперед.
   - Когда Кауэр сделал импланты доступными для всех, - наконец произнес он. - Он видел многое. Правительства, запустившие армейские программы по созданию суперсолдат. Биотех корпорации, ведущие конкурентные войны. Возможно, даже клиники, предоставляющие свои услуги по таким ценам, что всю оставшуюся жизнь люди живут в кредит, постоянно опасаясь, что при невыплате у них отнимут ногу или механическую печень - в конце концов, так работает капитализм. Кауэр видел все, что связано с корпорациями, бизнесом, медициной... и совершенно не задумывался, как нейросети повлияют на общество. Вряд ли он задумывался о том, что через несколько лет в трущобах будут разбирать людей на запчасти. На меня нападали восемь раз. Но это я - а что делать домохозяйке, которая заменила дыхательную систему, потому что с детства мечтала избавиться от астмы? И что самое обидное - дыхалка на черном рынке идет всего по триста евро за полный комплект.
   - Это вина не изобретения, а людей, - вскользь заметила Джубили. - Как ты верно заметил, последние не меняются.
   - Но ты считаешь, что можешь их изменить, - хмыкнул Каин. - Либо ты не замечаешь очевидных изъянов в твоем - чем бы он там ни был - гениальном плане, либо чего-то недоговариваешь.
   - У меня есть огромное преимущество.
   Киборг резко развернулся, внимательно вглядываясь ей в лицо.
   - А... магия... - наконец, вздохнул он. - Конечно, с чем бы еще мог быть связан план фэйри. Ты готовилась несколько веков, ты знаешь о законах чародейства больше, чем кто бы то ни было в этом мире, у тебя есть ресурсы не самой маленькой корпорации и бездна времени, и ты думаешь что воспользовавшись этим, сможешь контролировать все? Тогда ты еще более глупа, чем Кауэр и Холден. Выпустив однажды новую технологию, создатель перестает контролировать свое творение. Максимум, что ты сможешь - удержаться на первой волне, а уже лет через пять инновация перерастет тебя.
   - И все же я рискну, - хмыкнула кицунэ.
   - Кто бы сомневался, - пожал плечами Каин. - Такие как я, - он вновь подхватил с пола кейс, - Всегда будут нужны, даже в абсолютно изменившимся мире. Ведь люди в нем остаются прежними. Я лишь говорю, что не собираюсь помогать тебе. И если у тебя больше нет вопросов по деятельности Холдена - то рекомендую поспешить, скоро начнут обыскивать крыши.
   - Вообще-то, - вдруг произнесла Джубили в спину киборгу, размышляя о чем-то. Последние слова Каина натолкнули ее на одну мысль. Тот замер, устало опустив плечи. - Если ты свободен от контрактов, то я хочу предложить тебе работу. Нет, - поспешила она добавить, - Не волнуйся, не со мной. Есть одно... обещание, которое я не могу выполнить уже достаточно давно. У меня... - Джубили помялась, с неохотой признавая собственные недостатки, - Не очень хорошо выходит решать загадки без помощи магии, а здесь она оказалась бессильна.
   - Что за загадки? - голос Каина хоть и был по-прежнему бесстрастен, но все же содержал себе толику интереса.
   - Нужно найти одного человека, - начала коротко перечислять кицунэ, - И вытащить его на свободу из того места, где его держат.
   - Где?
   - В этом и проблема, - призналась Джубили. - Я не имею понятия. Иначе справилась бы сама. Я лишь знаю, что два года назад он был в Кале - возможно, его перевозили в Британию. Держать его должны где-то под землей. Зовут Виктор.
   - Это очень сложная загадка, - хмуро произнес киборг.
   - А держит его там твой знакомый - Оливер Дрейк, - со вздохом произнесла Джубили. Как ни прискорбно, но это действительно большая часть информации, которая у нее была.
   - И как ты искала его раньше? - вдруг заинтересовался Каин. Казалось, имя Дрейка резко зажгло в нем пламя интереса.
   - По ауре, - лаконично объяснила Джубили.
   Каин снисходительно хмыкнул, покачал головой, а затем неожиданно объявил:
   - Я берусь, - он сделал несколько шагов к Джубили и протянул ей пластиковую визитку с единственным электронным адресом. - Свяжись со мной позже, мне понадобится задать больше вопросов. И... - он вдруг схватил испуганно округлившую девушку за руку, притянув к себе, продолжив почти что шепотом, - Приготовь аванс. Расходы будут большие.
   Выпустив пальцы кицунэ из стального захвата, он развернулся, неспешно направившись к дальнему концу крыши, практически мгновенно растворившись в дожде. Джубили только зло фыркнула, растирая пострадавшую кожу.
   Неожиданно в кармане завибрировал коммуникатор. Лиса торопливо выцарапала машинку, уставившись на дисплей - сообщение от Дориана.
   Глаза Джубили округлялись по мере чтения текста, превратившись в конце концов в два блюдца
   - Что вы опять натворили?! - наконец, пробормотала она вслух.
  
   Париж, 2062
  
   Молния пластикового мешка вжикнула, разъезжаясь в стороны, открывая взгляду лицо человека. Удивительно, но мертвым он совсем не выглядел, хотя и в его груди торчала ножка обеденного стола, а пролежал он здесь несколько часов.
   Джубили просто скрестила руки на груди, дожидаясь реакции. Несколько минут спустя веки человека все же дрогнули, и он слегка-слегка приоткрыл глаза, пытаясь разглядеть кто это навис над ним...
   - Черт возьми, не могла сказать, что это ты!!! - воскликнул Грей, вскакивая со стола, оглядываясь по сторонам. В морге никого, кроме него, кицунэ и сидящего на каталке рядом с таким же пластиковым мешком Себастьяна никого не было. Дориан хмыкнул и одним рывком выдернул из груди деревяшку. Через дыру в одежде было видно, что никакой раны у него не было. Не в смысле - мгновенно зажила, исчезла таинственным образом - ее просто не было, как будто и не было только что между ребер деревянного колышка.
   - Хотела проверить, насколько тебя хватит, - хмыкнула Джубили. - Оценка: неудовлетворительно. Разрушил всю конспирацию.
   - Если бы это были коронеры, они бы начали что-то делать, - парировал Дориан. - Когда над моим предположительно мертвым телом просто стоят неизвестные люди, это как-то... напрягает.
   - Ладно-ладно, как скажешь, - отмахнулась кицунэ. -На вас никто не обратил внимания? И почему вы сами не выбрались?
   - Я старался как мог, - сообщил Грей, спрыгивая на пол. Не знаю только, удалось ли мне набрать сообщение так, чтобы никто не заметил шевеление мешка. Ну а что касается побега... думаю ты сама понимаешь, что когда пропадают два трупа - это одно, а когда два трупа сбегают из морга - это другое. Ты очистила путь?
   - Все спят, - Джубили мотнула головой. - Можно идти. Так что произошло.
   - Новое нападение, - сказал Дориан, направившись вслед за безмолвным Себастьяном к выходу. - Такое же, как на Шермана, надо полагать.
   - Целью был ты? - быстро осведомилась Джубили.
   - Нет, - вздохнул Грей, мотнув головой. - Мы с Себастьяном просто неудачно попались на пути. К сожалению, меня отбросило так, что я не смог повернуться, не раскрывшись. Думаю, лучше всего будет расспросить Ио - он вряд ли мог пропустить такое.
   - Детектива, - уточнила кицунэ. Ее разум лихорадочно метался, обдумывая варианты развития событий. Затем на ее лице растеклась плутоватая улыбка, - Хмм... можно будет не только расспросить, но и подбросить пару интересных новостей.
   - Которым он не поверит, - саркастично хмыкнул Дориан.
   - Поверит, - отмахнулась Джубили. - Ну или, по меньшей мере, примет во внимание. Надо только правильно подать... притворюсь, что мне очень-очень нужна информация, имеющаяся у него, настолько, что я скрепя сердце, отрываю от души ценнейшие сведения... Да и последнее может оказаться необязательным - главное сделать так, чтобы он искренне думал, что мне без него никак не обойтись... Вами так легко управлять...
   - Людьми? - вдруг нарушил свое молчание идущий впереди Себастьян.
   - Мужиками, - фыркнула кицунэ. - Так где он?
   - В полиции, полагаю. Я видел, как его уводили.
   - Хмм... - призадумалась девушка. - Нужно забежать домой, переодеться... Не могу же я появляться в приличном обществе в таком виде... Ладно, дальше вы сами...
   Кицунэ действительно рванула было вперед, но ее остановила рука, упавшая на плечо. Обернувшаяся Джубили наткнулась на очень серьезный взгляд Дорина.
   - Не спеши исчезать, когда поговоришь с ним, - произнес тот. - Мы подгоним машину к полицейскому участку - нам с тобой нужно кое о чем поговорить.
   - Конечно, - внимательно изучив серьезное лицо человека, спокойно кивнула Джубили. - Тогда до встречи. И не светитесь перед камерами - вы все еще мертвы.
   Она сделала было несколько шагов вперед по коридору, обогнав Себастьяна, но остановилась, вспомнив кое о чем еще:
   - Да, - обернувшись, произнесла она. - И подумай на досуге, как нам скорректировать действия с учетом того, что несколько десятков человек увидели, как Дориан Грей был убит.
   С этими словами кицунэ растворилась в коридорах здания.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"