Их было пятеро, включая Майвера. Он выбрал их сам и Гай согласился. Эмми не вмешивалась, доверяя брату решение вопросов, в которых ничего не понимала. Майвер выглядел внушительнее, чем при первой встрече. Теперь над его плечом красовалась рукоять меча, а одет он был как путешественник - удобно и не привлекая внимания. В помощники себе люмин выбрал трех людей и еще одного полукровку.
В Линваре крови люминов была едва ли капля, и он был больше похож на человека - не такой мощный, волосы темнее, одевался скромнее и характером обладал веселым и легким. Гай рассказывал о нем как о непревзойденном мечнике королевства.
Торо был немного полноват, но это его не портило и совершенно не мешало ему. Двигался он бесшумно и легко, без лишней суеты, движениями, отшлифованными многолетними тренировка.
Сарим Тареки, темноволосый, смуглый, невысокий, словно бы хрупкий, невероятно гибкий и подвижный. Житель одного из островов Длинного моря, он много лет ходил под парусом, пока однажды не попал к пиратам. Что случилось с ним тогда, он никому не рассказывал. Но за это время Сарим обзавелся шрамами по всему телу, чудом не лишился глаза, стал мастером рукопашного боя, а теперь и наставником для тех, кто готов был посвятить свою жизнь королевской гвардии.
Последний, Альтан Вер, совсем юный, немногим старше Гая, все еще находился в статусе оруженосца и проходил обучение. С принцем они были друзьями еще со времен бойни у Пограничной реки, куда вместе попали прямо из школы, поэтому Гай не раздумывая, согласился, когда Майвер указал на него.
Эмми чувствовала себя неуверенно в компании семи мужчин. Если от Гая исходила постоянная поддержка, от Даймира насмешливое расположение, то отношение остальных членов их отряда откровенно смущало. Оба люмина неукоснительно следовали собственным правилам этикета, соблюдая, как выразился Майвер, субординацию. Уважение уважением, но отсутствие воинской подготовки ставило девушку на ступеньку ниже остальных, и Эмми это явственно ощущала. Да, кое-чему ее научил еще Грег, но это были такие крохи, что говорить о них просто не имело смысла.
Торо почти сразу взял девушку под свою опеку, говоря, что она напоминает его младшую дочь. А вот Сарим и Альтан не скрывали своего восхищения. И если юноша пожирал Эмми глазами со стороны, не совершая никаких поползновений в ее сторону, то Сарим засыпал ее комплиментами и норовил всячески помочь.
Они собрались в кабинете Гая для того, чтобы обсудить маршрут и теперь спорили, как лучше идти. Даймир предлагал подняться в верховья Мирового древа, на территории драуков и спускаться вниз по течению Пограничной реки, навстречу гааро. Майвер обзывал его идиотом, стремящимся покончить жизнь самоубийством, потому что поход через земли извечных врагов назвать иначе нельзя. И он, и Линвар настаивали на том, чтобы идти к корням Мирового древа и, переправляясь с острова на остров, догонять тех, у кого находился гааро. Спор разгорался все жестче, и Эмми с грустью наблюдала за ним. Помочь в решении она не могла, а лезть с советами считала глупым.
Вдруг она заметила на карте то, что вызвало неподдельное изумление и растерянность.
- Гай, - тихо произнесла девушка. - А где меня нашла Филета, ты знаешь?
- Да, - он указал место на карте.
- Но ведь река в том месте глубокая?
- Да, а почему ты спрашиваешь?
- Я помню, как переходила ее в брод, просто перепрыгивая с камня на камень. Там была широкая река, но мелкая.
- Быть этого не может! - Майвер подтянул к себе карту. - В том месте река очень глубокая, отличный судоходный путь в верховья. Сам не раз плавал к гномам.
- А ты... вы не могли перейти выше и просто упасть в воду, а уже течением принесло, - Альтан сбился и покраснел.
- Там еще лес был, - Эмми поймала взгляд Линвара, в котором плескалась насмешка и добавила. - В этом лесу у деревьев светились корни.
- Что? - Даймир дернулся к ней и снова посмотрел на карту. - Если ты перешла реку именно там, то получается лес был на другом берегу. Удивительно, а ты даже не подозреваешь, как тебе повезло, просто сказочно повезло! Нам бы такое везение тоже не помешало. Эмми, тебе ничего не показалось и место то самое. Просто лес, в котором ты побывала необычный.
- Я заметила, - девушке не понравилось, что с ней разговаривают, будто она ребенок. То, что она не знает каких-то элементарных для здешних жителей вещей, вполне объяснимо.
Даймир, казалось, не заметил настроения Эмми, а вот Сарим подмигнул, словно ободряя ее.
- Этот лес называют Блуждающим, Заколдованным, Проклятым. Он появляется, где его не ждут и исчезает, когда его находят. Путник никогда в нем не заблудится, дорога через него всегда быстрая, короткая и безопасная. Там может появиться все, что ты пожелаешь. Ночлег, еда - там есть все. Тебе хотелось скорее выбраться с Темных территорий, и он создал тебе путь, по которому ты попала сначала на другой берег, а потом и в замок.
- Занятно, - пробасил Торо. - То есть девчушка в первые же минуты в нашем мире нашла то, за чем остальные охотятся веками? А ты у нас удачливая, птичка.
- Меня туда портал выбросил.
Странно, но Эмми вдруг стало неприятно, что ей приписывают как заслуги то, что она была в этом лесу.
- Портал? - Даймир неуловимо изменился, словно разом стал на несколько лет старше. Во взгляде появилась стальная жесткость и теперь он был более похож на боевого мага, чем на веселого ученика. Он подобрался. - Если они открыли портал в проклятом лесу, значит... Ааронд нашел лес. Светлая богиня, а мы гадали, откуда у него силы на открытие такого портала. Он просто пожелал попасть в мир, где находилась ты. Но как Ааронду удалось найти Блуждающий лес, он ведь не зря так назван?
- Судя по рассказам Гая, Ааронд практически бессмертен, - заметила Эмми. - У него было время на поиски.
- Бессмертие -это сказка, - начал повышать голос ученик мага.
- Тише, - бухнул кулаком Торо. - На девочку не наезжай. Лучше решай давай, какой дорогой идем.
- Спускаемся вниз и плывем через острова. Прости, Дайм, но этот вариант лучше. Я не могу подвергать сестру и вас опасности.
Отмеченный на карте путь был странным. Чтобы переправиться на другой берег, они должны были сделать немаленький крюк вдоль реки.
- Почему так? - тихо спросила Эмми у Торо, пока Гай о чем-то спорил с Майвером и Даймиром.
- Сейчас нет постоянных переправ, да и глубина не всегда позволяет... Взять с собой мага воды мы не можем, они слишком уж ненадежные. Твои отец и брат так рисковать не будут. А в Корнях живут хорошие в общем-то люди. Они никогда не занимали какую-либо сторону - только нейтральную. И в войнах не участвовали. Богам они не поклоняются, только реке. Поэтому-то и безопаснее через острова переправляться, нам там ничего не угрожает.
- Это хорошо. Но как только мы переправимся...
- Как только переправимся, придется тяжко. Даже и не знаю, кому теперь можно верить, на темной-то стороне.
- Мы решили, - громко произнес Гай, привлекая внимание. - Пройдем до Аркота по дороге, от него уже повернем к реке, там есть старый караванный путь. У переправы Донгара оставим лошадей, возьмем большую лодку. На веслах будем сидеть по очереди - нанимать гребцов, значит, привлекать к себе лишнее внимание. Эмми, прости, но тебе придется переодеться в мужскую одежду, так тебе будет удобнее, и опять же избежим лишнего внимания.
- Хорошо.
- Я подготовлю все, что может нам понадобиться, - произнес Майвер. - Альтан, ты со мной.
- Есть, -вытянулся юноша.
- Думаю, следует выдвигаться на рассвете, ждать не имеет смысла, - он чуть вопросительно посмотрел на Гая, признавая его старшинство и право решать.
- Конечно. Через час после рассвета всем быть у южных ворот города. И, - Гай сделал паузу. - Это последний шанс отказаться.
- Шутить изволишь, твое высочество? - усмехнулся Торо. - Раз уж решились, идем до конца. Подумаешь, прогулочка на Темные земли.
- Мы с вами до конца, - Линвар широко улыбнулся, вот только улыбка вышла несколько кровожадной.
- Я-то тебя точно не брошу, - Даймир скрутил карту и пожал плечами. - Умирать, так в хорошей компании.
- Э, Лин, не думаю, что это уместно, - хмуро покосился на него Торо.
- Меня Бай звал, а с ним и принцесску нашу взять можно, - неуважительно махнул на нее рукой Линвар.
Аа, - Эмми перевела потрясенный взгляд на брата. - Ты же вроде говорил, что у них уважение, субординации и что-то там еще?
- Субординация субординации рознь, - наставительно произнес Линвар, а затем церемонно поклонился. - Ваше высочество, не соблаговолите ли вы посетить заведение уважаемого мастера Горана для знакомства с лучшим огненным магом наших лет БайлерМи Орхано.
- А мы знакомы, - растеряно произнесла девушка.
- Тем лучше.
Гай подхватил ее под руку. Линвар распахнул перед ними дверь, и они вышли, сопровождаемые громкими смешками Торо.
***
Заведение уважаемого мастера Горана действительно было приличным. А называлось оно без затей - "У гнома", потому что уважаемый мастер принадлежал именно к этому народу.
Время стремительно приближалось к ужину, и людей в таверне было немало. Но Линвар уверено вел их по залу, попутно здороваясь со знакомыми. За угловым столиком у окна сидел БайлерМи вместе с мальчиком, которого Эмми видела на площади.
- Бай, дружище, ты посмотри, кого я к тебе привел!
Огнемастер встал, по очереди крепко обнял Линвара и Торо, легко ударил Гая по спине, отчего тот покачнулся, и обернулся к девушке.
- Значит, все-таки принцесса, - сказал он, рассматривая ее. - Не ожидал. Но тогда нам тем более есть, о чем поговорить. Эйв, двигай, пусть парни сядут.
Они расположились вокруг стола на широкой лавке так, что Эмми оказалась рядом с Баем.
- Принцесса, ты меня слушай и запоминай. Я Тинару ни один год знал, как и папашку твоего, Вирана. Он маг сильный. Был по крайней мере лет десять назад, пока мозги не... не важно. В другом дело. Твой брательник - универсал, слабенький, жуть просто, но маг. Ты тоже, тут к гадалке не ходи, близнецы как никак, но сильнее, намного сильнее. Вопрос в чем, детям переходит способность от сильнейшего из родителей... Тинара универсалом была, чтоб остальные не болтали. Слабым, но магом она была. Тогда почему ж вы такие уродились? - в его голосе послышалось возмущение.
- Не знаю, - тихо сказала Эмми, стараясь не привлекать внимания.
- А кто ж знает... Ты это... Учиться тебе надо, силушки в тебе навалом. Диво, как не пришибла еще никого, видать запечатанная была. У брательника твоего друг есть, маг, имени не припомню, не ладим мы с ним. Но малый толковый. Так вот ходи за ним хвостом, учись всему, что видишь, иначе вырвется сила, никому не справится потом. Хорошо, хоть светлая... сразу видно.
- Почему?
- Что почему?
- Почему сразу видно, что светлая?
- Так, а кто мог у Тинары-то родиться, коль она светлой была? Солнышко наша, душа светлая, - он горестно вздохнул и потянутся за кружкой, в которой, судя по запаху, был крепкий алкоголь. - Пусть будет вечным ее свет, не к ночи помянутый.
Он залпом опрокинул кружку, даже не поморщившись.
- Бай, - осторожно позвала девушка.
- Что?
- А в чем разница между светлыми и темными магами?
- Ты даже таких простых вещей не знаешь! В каких дебрях тебя прятали? - он махнул рукой, сбив со стола кружку, которая точно бы разбилась, не поймай ее Торо. На укоризненный взгляд последнего Бай не обратил никакого внимания. - Проще ж не бывает. Светлые - от света, темные - от тьмы. Вот я - светлый маг. Все, что мне пожелается могу сделать, вот только солнышко необходимо или другой какой свет, луна там, или звезды. Без этого нет меня, обычный я. Ну или на худой конец, амулетики какие, при каждом маге их с десяток, - Бай ухмыльнулся и начал перечислять, показывая на себе. - Браслет, вот этот вот, плетеный, мамка еще заговаривала, лет с десяти ношу. Вот этот с бляшками жена, да будет свет ее вечным, дарила. Серьга, Альмир, то бишь Альмирих мне и матери твоей подарил, парные они. Еще подвесочки есть. Эти две с покойника... эээ, в общем, трофей. А остальные по разным лавкам покупал. Каждая из этих безделушек - накопитель. Сними ночью с мага их, и все, он бесполезен, нетути сил у него.
- А темные?
- А также! Наоборот только, чем гуще тьма, тем сил у них больше. И амулетиками обвешаны почище некоторых барышень, что цацки любят.
- То есть, если темный маг рядом будет без своих амулетов, то об этом даже не узнаешь? Ведь он будет, как обычный человек.
- Ну так-то оно так. Но ты это, не забивай себе голову. Лучше давай познакомлю с сынком? ЭйверМи, отрада очей моих... и погибель нервов моих.
Эмми улыбнулась мальчугану. А в голове вертелось, что самый главный вопрос она так и не задала.
***
Они выехали, когда солнце поднялось от горизонта на два пальца. Девушке страшно хотелось спать, но она боялась опозориться перед воинами и старательно скрывала это.
- Дайм, - Эмми решила обратиться к тому, кто ехал к ней ближе всего. - А ты можешь рассказать мне об этом мире?
- Конечно, - он как-то странно посмотрел на нее и начал рассказывать.
Эмми затаив дыхание слушала слушала лекцию Даймира и не переставала удивляться.
Этот мир был невелик. Чтобы пересечь его пешком от края до края, путнику бы понадобилось чуть больше месяца.
Свое название - Долина Мирового Древа - он получил из-за того, как выглядел на карте. Одна единственная река собирала в себя мелкие речушки-истоки и была неправдоподобно похожа на дерево. С трех сторон Долину охраняли неприступные горы. Покорить их, преодолеть, да и просто подняться на первые из их пиков, никто не смог. Горы берегли покой жителей долины от неведомых врагов. Те, кто поднимался в заоблачные выси, рассказывали, что горы тянутся вдаль не меньше, чем на три дня непрерывного пути.
На юге Мировое древо впадает в воды Длинного моря. На его просторах расположилось огромное количество больших и малых островов, человеческих и не только государств.
Издревле Мировое древо, или Пограничная река, делит долину на две почти равные части - светлые и темные территории. На светлых располагался Прайм - крупнейшее из королевств людей, Браунхол - прибежище магов огня и металла, свирепых воинов. Светлое королевство Имирилл называют родиной искусств и ни как иначе.
Кроме людей на Светлых территориях живут люмины - оборотни, способные обращаться в белых волков. Исконные защитники добра, рыцари светлой богини. Они не обладают магией, но в полной мере используют возможности своих зверей, недаром являясь лучшими следопытами Долины. Во множестве маленьких стран, герцогств, княжеств, население было до того смешанным, что определить кто есть, кто подчас было невозможно.
Левую сторону по течению пограничной реки занимают темные территории. Номинально в их составе тоже не одно государство, но фактически они все подчинены Ааронду. Хотя у него есть и свое личное королевство - Даран. Северное Дарана земли драуков, тех, кто следует за темным богом, признавая силу Ааронда. Их руками он творит зло. Они - черные волки, оборотни, берущие силу от ночи.
На самом востоке, почти у подножия гор живут те, о ком известно очень мало, только слухи и легенды, чаще вымысел, чем реальность. Народ не то людей, не то мифических существ, окраинцы, не вникают в дрязги людей, не поклоняются их богам, живя своей собственной обособленной группой. И, пожалуй, кроме них, есть только один народ, который также не обращает внимания на то, что творится в остальном мире. Это гномы. У них нет единого государства, они живут своими кланами, поделив горы. Отменные рудознатцы. Горняки, мастера по металлу и драгоценным камням.
Среди народов, живущих на одной половине мира, войн практически нет. Конечно, бывают стычки на границах стран - за территорию или власть, без этого трудно обойтись. Больше войн случается между светлыми и темными. Особенно враждуют люмины и драуки. Противостояние белых и черных волков длится столько же, сколько существует этот мир. Они поклоняются разным богам, у них разные обычаи, да и внешне слишком сильно отличаются. Белые волки все светловолосые, мужчины мощные, словно состоящие из одних мышц, но не особо красивые. Женщины же в большинстве улыбчивые пышки, хранительницы домашнего очага. Черные же волки иные. Их темный бог наградил порочной красотой, не всех, но избранных. Хотя внешности низших драуков можно позавидовать.
Белых волков в Долине больше. Они не презирают полукровок, смешиваясь с людьми, ведь от таких браков всегда рождаются волчата.
Черные же помешаны на чистоте крови. Рассказывают, они вырезали целые поселки, где находился смельчак, рискнувший жениться на черной волчице. Они живут замкнутыми кланами, и что творится внутри которых никому не известно.
Войны между белыми и черными уносят много жизней. Драуки не боятся смерти. Наверное, они верят, что их темный бог не даст погибнуть, поэтому в схватке не жалеют себя.
Шестьсот лет назад черным почти удалось захватить Тескан благодаря их полководцу, которого до сих пор во многих странах вспоминают с содроганием. Поговаривали, что генерал был сыном Ааронда, а значит полукровкой, отверженным. И тем не менее за ним шли, беспрекословно подчиняясь его приказам. Он погиб в самой страшной битве, которая только гремела в истории Долины. С его смертью война не прекратилась, но драуки отступили и больше не переходили через реку. По крайней мере армией, только небольшими отрядами. Они все также нападали на города и селения по обе стороны пограничной реки, но захватывать новые территории не стремились. Единственным исключением стала осада Дейвернота семнадцать лет назад. Тогда Ааронд лично прошел по светлым территориям, ничего целого и никого живого не оставляя позади себя.
Глубоко в душе Эмми казалось, что все это она знает. Наверное, так оно и было. Удивительный мир, совершенно не похожий на тот, в котором она жила.
- Мы редко пересекаем реку, - продолжал Даймир. - Раньше на темных территориях было несколько стран, союзных нам. В некоторых даже поклонялись светлой богине. Конфликты были всегда, этого не избежать. Слишком разные учения у Светлой богини и Темного бога.
- За последние шестьсот лет стало только хуже. Богам-то нет до простых смертных дела, - невесело дернул плечом гай. - Иногда мне кажется, что Дейвернот проклят, ведь с тех пор как он был построен, война не затухает.
- Может, он и правда проклят, - тихо прошептала девушка. Об ужасах прошлого легко думать, покачиваясь на мирно идущей лошади.
- Если мама так хотела в нем жить, если Ааронд пытался разрушить замок, уничтожить всех нас... так может они были знакомы? Ты сам говорил, он бессмертен, и если уж шестьсот лет назад мама уже была в этом мире... кто знает...
- Я уже ничему не удивлюсь, - голосом разума выступил Даймир. - Но не забывай, что жить вечно невозможно. И королева Тинара, если и смогла прожить столько, вряд ли могла остаться в хороших отношениях с Аарондом. При условии, что они были знакомы.
Эмми хотела возразить, но не успела, к ним подъехал Майвер.
- Впереди отличное место, чтобы устроить привал. И остаться на ночлег.
Раньше на этом месте была стоянка караванщиков, но было заметно - этой дорогой давно не пользуются. Пятачок, где раньше располагали телеги уже зарос травой, как и расположенное по центру кострище, обложенное камнями. Чуть в стороне бил ключ, превращаясь в ручей, который терялся где-то в лесу, в стороне от дороги.
Отряд уже спешился, лошадей привязали к чудом оставшейся целой коновязи.
- Позволь помочь, - рядом с Эмми оказался Сарим.
Она чуть застенчиво улыбнулась и, не найдя повода отказаться, соскользнула с лошади прямо в его объятия. Он бережно сжимал ее талию, и даже сквозь толстую ткань дорожного плаща она чувствовала, как дрожат его руки. Эмми могла видеть только край расстёгнутого ворота рубашки, но, почему-то, не решалась поднять взгляд. Ее виска касалось его горячее, тяжелое дыхание
- Спасибо, - почти прошептала она.
- Для тебя готов на все, - неожиданно хриплым голосом произнес Сарим. - Только попроси...
- Эмми, все в порядке? - Гай, нахмурившись, смотрел на них.
- Да, я, - девушка дернулась, пытаясь освободиться.
Сарим не стал ее удерживать. Но выпуская из объятий, как бы невзначай провел по руке, скользнул пальцами по ладони, вызывая этим нехитрым движением целый рой мурашек.
- Я помог ее высочеству спуститься с лошади. Побоялся, что ноги не будут ее держать после столь долгого путешествия.
- Эмми?
- Да, все хорошо, Гай.
Стараясь ни на кого не смотреть и не думать о румянце, который наверняка залил щеки, она пошла к ручейку.
В том, другом, мире ей оказывали знаки внимания парни, с которыми она училась. Были просто друзья. Почему же она так реагирует на вроде бы ничего не значащие действия? На балу Фланий воздействовал на нее, может эффект еще не прошел, и она будет влюбляться в каждого на кого посмотрит? Но ни Майвер, ни Линвар, н тем более Торо, не вызывали у нее никаких чувств кроме разве что дружеских. Мысленно застонав, Эмми села у ручья, на широкий камень, там, где из-под земли бил ключ. То, что она нравилась Сариму сомнений не вызывало, но девушке не верилось, что это чувство настоящее. Сарим взрослый мужчина, а ей еще не исполнилось семнадцати. Да, выглядит она старше своих лет, и многие называли ее красивой, но разве этого хватит для того, чтобы полюбить?
- Не уходи далеко, это может быть опасно.
Эмми подняла взгляд на подошедшего Альтана. Задумавшись, она не услышала его шагов.
- Я и не ухожу. Меня видно со всех сторон.
Юноша сел рядом с ней на камень. Он словно старался быть ближе к ней, при этом не прикасаясь, не нарушая ее личного пространства.
- Я волнуюсь за тебя... за вас. Гай мой друг. Если он тебя потеряет, то не переживет этого.
На душе у девушки потеплело. Она привыкла, что о ней постоянно заботятся. Но с тех пор, как встретила брата, больше думала о нем, чем о себе. Было странно осознавать, что этот человек помнит ее ребенком, в то время как она его забыла. Он знал ее привычки, которые не изменись за годы в другом мире. И все это после того, что ему пришлось пережить. Гая ценили не только как принца, но и как друга. Даймир, а теперь и Альтан, не просто беспокоились о нем, а готовы были защищать его. Настоящие друзья должны быть именно такими.
Она ушла далеко в свои мысли и испуганно дернулась, когда Альтан вдруг взял ее за руку.
- Я знаю, что никто для тебя. И мои слова ты можешь не воспринимать всерьез. Но я хочу, чтобы ты знала, - юноша серьезно смотрел ей прямо в глаза с невероятной решимостью произнося слова. - Я хочу сказать, что люблю тебя, Эмми.
О, - только и смогла произнести девушка.
На краткий миг происходящее показалось девушке фарсом. Но потом... На душе было тяжко. Сначала Сарим, а теперь и Альтан. Милый юноша, скорее всего принимающий симпатию за любовь. Наверняка увидел, как ее обнял Сарим, и решил признаться в своих чувствах первым, пока не стало поздно. Лучше бы он не говорил этих слов, но сделал это. И теперь все изменится. Эмми не сможет делать вид, что их не было, а он будет с надеждой ждать ее ответа. Как сказать ему, что он не сможет дождаться от нее взаимности, и, что скорее всего, его чувства скоро угаснут. Этого-то она и не знала.
- Я...
- Не отвечай. Я понимаю, мы совсем не знаем друг друга, но надеюсь это изменится за время нашего путешествия. И потом ты сможешь ответить мне.
Альтан резко встал, ударил себя правой рукой по груди, отдавая честь как воин королевской гвардии, и ушел, оставив Эмми разбираться в своих чувствах.
***
- Эмми, птичка, тебе не понравилось?
Девушка засмеялась. Взявший над ней шефство Торо, пытался скормить уже третью миску наваристой похлебки собственного приготовления. И, казалось, искренне не понимал, почему она больше не хочет.
Продолжая смеяться, Эмми ответила:
- Торо, я лопну, если съем еще хоть ложку!
- Вот, говорю же, как моя младшенькая, один в один, - хлопнул он себя рукой по колену. - Принц, хоть ты образумь будущую королеву! Как она такая худющая на троне то сидеть будем? Ветерок подует, да и унесет ее.
- Да какая из меня королева? - Эмми невесело улыбнулась.
- Самая настоящая! Это тебе сейчас кажется, что ты ни на что не способная, но это пока молоденькая, жизни не видела. Я в твоем возрасте мечтал в ремесло податься как отец, резчиком быть. А посмотри теперь, воин и не из последних, - он широко улыбнулся. - Да и брат тебе всегда поможет.
- Не сомневаюсь.
- И помогу, и научу тому, что знаю, - на лице Гая читалось воодушевление.
- Вот это-то и страшно!
- Да-да, смотри, твое высочество, наш принц не только хорошему может научить!
- Линвар! - с показным возмущением воскликнул Гай.
- А что я? Ничего я... Вот, помню, по весне, принцесса, когда мы вашего брата в патруль взяли, пришли мы в одну деревушку. Так он там такую красотку...
- Эй-эй, - Торо сделал жест, словно собираясь закрыть Эмми руками уши. - Не порть мне ребенка, бесстыдник!
- Это ваш ребенок старше меня, - пробурчал Гай.
Линвар порывался рассказать хоть что-нибудь, но всякий раз, бросая косые взгляды на Торо, закрывал рот. Судя по всему, в его арсенале не было баек, которые бы тот посчитал подходящими для Эмми.
Звезды над головой складывались в незнакомые девушке созвездия. Они светили, манили своей ледяной яркостью, обещая решение всех проблем. Чуть теплый ветерок пронесся между деревьев и коснулся лица Эмми, заставив сморщиться.
- Я, пожалуй, пойду спать, - она отошла в сторону, качнув головой, когда Гай начал подниматься. - Справлюсь.
Они не ставили палаток, хотя Торо и ворчал, что Эмми может застудиться. Девушка понимала, что ее комфорт - это лишнее время, потратить которое они не имели права. Брат, а за ним и почти все мужчины, отдали ей свои одеяла - невероятно тонкие, но теплые, из шерсти какого-то местного северного зверя, очень редкого.
Устраиваясь, Эмми думала, что заснуть не сможет. Но лишь закрыв глаза, провалилась во тьму.
***
- Закрой глаза.
- Зачем?
- У меня для тебя подарок.
Девушка с волосами цвета закатного солнца ясно улыбнулась и крепко зажмурилась.
- Готова?
- Да.
Светловолосый юноша взял ее за руку и повел вперед, медленно и осторожно, подсказывая, куда лучше наступить, хотя в этом не было особой нужды. Мягкая трава, извиваясь перед ними, складывалась в тропинку. А юноша бережно сжимал руку девушки, смотря на предвкушающую улыбку, скользящую по ее губам.
- Долго идти?
- Уже пришли, открывай глазки, мой ангел.
Она изумленно ахнула. За их спинами мир уже погрузился в сумерки, но впереди все сверкало и светилось, споря по яркости с сиянием звезд. Деревья, причудливо изгибались, кронами терялись в вечернем сумраке. Но от их корней и от травы под ногами шло серебристое свечение, окутывающее все вокруг волшебной дымкой. Кусты, сплошь усыпанные золотыми цветами, мерцали, переливаясь искрами. Невысокая трава светилась, словно покрытая росой из сверкающих бриллиантов.
- С днем рождения, мой ангел.
- Но у меня...
- Не важно. Это за все те дни, когда меня не было рядом.
Девушка потянулась к нему, и он нежно поцеловал ее.
- Этот лес необычный. Он исполнит любое твое желание.
- Хочу яблоко, - тотчас сказала она.
На ближайшем к ней дереве засветился гигантский золотой цветок. С легким шелестом он раскрылся и из него, прямо к ней в руки, выпало идеальное красное яблочко.
- Вот видишь. И он может исполнить любое твое желание... Абсолютно любое...