Поначалу это видение приходило изредка, прячась среди остальных, потом оно стало выделяться, всё чаще и чаще обращать на себя внимание. Наконец, оно затмило собой все прочие и являлось каждую ночь. Как только Она закрывала глаза, Мир, в котором Она обретала, исчезал и забывался. Однако поутру сон тускнел и, как бы Она ни силилась, не вспоминался, но душа пела и Она встречала новый день с улыбкой.
Ей исполнилось пятнадцать лет, когда всё изменилось: какой-то лихач сбил Её, спокойно дожидавшуюся автобуса в тени остановки, и скрылся. В целом, Ей повезло: Она осталась жива, отделалась ссадинами да лёгким, вроде бы без последствий сотрясением мозга. Но теперь по ночам вместо прекрасных снов приходила боль. Иногда она приходила и днём. Видение забылось...
Наконец, пришло долгожданное облегчение: ночью Она высыпалась, днём была полна сил - и лишь глаза выдавали Её. В них закралась печаль, тоска о чём-то безвозвратно забытом, страх перед невозможностью вернуть нечто прекрасное, что ещё недавно принадлежало Ей.
Однажды, когда стало совсем невыносимо жить, Она подошла к окну с твёрдым намерением прыгнуть и дёрнула неудобную ручку, порезалась до крови, ушиблась. Ледяной ветер ударил Ей в лицо и разметал слёзы, солёные, словно подаренное море на излечение, и горькие, как причина этого подарка. Рука сама поднялась и пометила впалую, бледную щеку красным. Нет! Надо жить! Она не умрёт, не вернув то, что принадлежит Ей!
* * *
В тихом лесу, наверху небольшой одинокой башни сидел Он. Он был любопытен и любил экспериментировать. Вот и сейчас Он занял себя не то чтобы полезной, но новой забавой: Он работал с двумя Видящими шарами. Вроде бы даже получалось. Во всяком случае, изображения вышли разными, хотя слова, доносящиеся из глубин хрусталя, дробились эхом, но совпадали.
- Наверное, я что-то где-то перепутал, - мудро заключил Он.
Скрипнула дверь.
- Что ты здесь делаешь?
Он, вздрогнув, растерял концентрацию - шары погасли.
- Занимаюсь, мой Учитель, - Он подскочил и неуклюже поклонился седобородому старику.
- А-а, - протянул тот в ответ. - Значит, уже всё видел и слышал. Вот и славненько. - Старик бросил Ему в лицо свёрток. - Переоденься!
Он без возражений натянул полученный костюм.
- Какое странное платье! - вырвалось у Него.
- Здесь инструкции, Ученик, - старик, не обращая внимания на Его удивление, протянул книжечку, обтянутую кожей, но какой-то... ненастоящей, неживой. - Прощай!
У Него вдруг закружилась голова, в глазах потемнело. Он хотел закричать. За что?!
* * *
Высоко в горах, в громадном замке красивый властный мужчина средних лет вперил строгий взгляд в десятерых воинов, самых мудрых и отважных в империи.
- Найдите Его! - мужчина резко вскочил с украшенного драгоценными камнями золотого трона. - Он наша последняя надежда, но... Он и наша погибель. Приведите Его ко мне!
Мужчина подошёл к ближайшему из воинов и заглянул тому в глаза, потом перешёл к другому, затем к следующему... и так десять раз.
- Но если Он повернёт на сторону врага, убейте Его!
- Да, император! - ответили хором воины.
* * *
На другом краю известной учёным мужам земли, в огромном замке, что таился под высокими горами другой мужчина, отличающийся такой же властностью, как и первый, переходил от одного воина к другому и вглядывался каждому в глаза. Эти десять прославились как самые мудрые и отважные в империи.
- Найдите Его! - мужчина медленно сел на сверкающий трон и устроился поудобнее. - Он наша последняя надежда, но... Он и наша погибель. Приведите Его ко мне!
Мужчина устало вздохнул.
- Но если Он повернёт на сторону врага, убейте Его!
- Да, император! - хором ответили воины.
Глава 1. Новичок
Верочка сладко потянулась под двумя одеялами. Что делать - надо вставать, а как не хотелось, кто бы знал! Вчера она допоздна смотрела фильм о войне в космосе, а потом делала домашнее задание, причём до победного конца (так и не исчезнувший со времён школы синдром отличницы и просто хорошей девочки). К тому же, в комнате - холодина, а под одеялом тепло, словно кролику в норке. Как при таких делах вставать? Никакие синдромы не помогают...
Наконец, после пятого маминого посещения, Верочка всё-таки соизволила вылезти из-под одеяла и поёжилась. В трубах батареи, словно в насмешку, зажурчала вода.
- Если я не потороплюсь, то опоздаю на семинар, - укорила себя вслух девушка. - Поэтому его стоило бы пропустить, то есть подойти ко второй паре. Но тогда мне и вставать следовало бы позже, однако я-то уже встала!
Порождённый железной логикой по квартире заметался маленький смерч, который даже не портил обстановку, а лишь изымал из неё всё нужное для умывания, сборов, одевания и поедания завтраков. На краткий миг сверхскоростное тело замерло перед зеркалом в прихожей и снова превратилось в Верочку. Она водрузила на голову берет, натянула тяжёлые осенние ботинки и стильную курточку и, пробежав вниз двенадцать этажей (лифт, как обычно, не работал), выбежала на улицу под дождь с градом.
В аудиторию, в которой уже минут как десять начался семинар, Верочка влетела насквозь промокшая, с сумкой и курткой в руках.
- У меня троллейбус сломался, - выпалила она с порога. - Извините, можно войти?
Девушка уже занесла руку для стука, когда сообразила, что уже вошла.
- Можно, можно, - проворчал семинарист. - Предупреждал же, чтобы на контрольную не опаздывали - сами же потом недовольны будете! Держите, Вера Александровна, ваш вариант.
- Спасибо.
Верочка неуклюже схватила лист с заданиями и быстро обежала взглядом аудиторию. В силу предварительного объявления она была забита до отказа - свободное место нашлось лишь рядом с незнакомым юношей. Девушка со вздохом направилась к нему. Пытаясь сесть, Верочка умудрилась перевернуть свой стул, выронить всё из рук и смахнуть на пол черновик и задание соседа.
- Извини, - пробормотала девушка.
- Ничего страшного, - ответил парень и галантно помог ей собрать вещи.
Верочка, к своему несказанному удивлению, решила все задачи, хотя большую часть времени разглядывала загадочного соседа.
Сосед по парте догнал Верочку уже на полпути к лифтам.
- Извини, - молодой человек смущённо улыбнулся. - Я тут у вас ещё плохо ориентируюсь. Ты не могла бы показать, где будет лекция?
- Какие проблемы? Я, собственно, туда и иду.
- Хорошо.
Некоторое время они шли молча. Верочка в, пожалуй, жутких мучениях ломала голову - что бы ещё такого ему сказать.
- А как тебя зовут? - прозвучало как-то по-детски, неловко.
- Ой, забыл, - юноша определённо обрадовался продолжению беседы. - Алексей. Можно просто Лёша.
- Лешек, значит, - Верочке вдруг захотелось его поддеть.
- Можно и Лешек, - пожал плечами тот и улыбнулся. - А тебя - Вера Александровна.
- Тоже мне - Шерлок Холмс и доктор Ватсон в одном лице! - фыркнула девушка.
- Есть немного... - не стал спорить парень.
Они с кучей студентов протолкались в лифт. Естественно, тотчас зазвенел сигнал перегрузки. Алексей подумал-подумал и вышел, так как стоял ближе всех к дверям, Верочка неожиданно скоро выскочила вслед за ним.
- Ты откуда в нашей группе взялся? Из академки, что ли?
- Нет, перевёлся.
- Ого! - неподдельно восхитилась Верочка. - Тебе же, наверное, какие-то дополнительные экзамены пришлось сдавать?
- Не так уж и много, - подъехал свободный лифт, - и самое зверское - дискретная математика. Но есть у меня и плюсы: я могу забить на программирование.
- Класс! - прокомментировал кто-то из толпы.
- Точно, - согласилась Верочка.
На двух лекциях они сидели рядом, на семинарах как-то случайно - тоже. На следующий день они вновь были соседями. Им это нравилось... Три дня спустя, выяснилось, что и живут они рядом - теперь Алексей встречал Верочку утром у метро и вечером провожал домой. Они часто гуляли вместе, то молча держась за руки, то болтая о пустяках или серьёзно обсуждая какие-нибудь сложные задачки. Но больше всего им нравилось просто сидеть на перилах Смотровой площадки и в искреннем восторге парить над громадным городом.
* * *
Верочка читала лекции, Алексей рядом в скором порядке доделывал домашнее задание по теории вероятностей. Вообще-то этот предмет юноше очень нравился, но определённо с первого и даже второго раза не давался - по большей части всегда что-то мешало.
- Эй, Вер! А Вер! - около парты остановился Витька. - Ты мне ничего не принесла?
Девушка с удивлением посмотрела на него, затем обиженно надулась.
- Знаешь, что?! Где ты был вчера и позавчера?!
- Я болел.
- Да?! - взвилась Верочка. - А я, по-твоему, лошадь, чтобы тебе каждый день книги тоннами таскать?!
Алексей отложил тетради и с беспокойством посмотрел на подругу, затем нежно обнял.
- А что за книги?
Верочка мгновенно успокоилась - она не любила кипятиться, о чём Алексей отлично знал.
- Да так, - девушка пожала плечами. - Всякие фэнтези, фантастика...
- Фэнтези? Что-то вроде "Властелина Колец"?
- Ага, - подтвердила Верочка. - А Витька - толкиенист.
- А ты, значит, нет? - одногруппник с укоризной посмотрел на неё.
- Конечно нет, - девушка ехидно улыбнулась. - Я всего лишь немного толконутая.
- Ну да, ну да.
Алексей задумчиво наблюдал за спорщиками. На миг его лицо озарилось насмешливой улыбкой.
- Интересные книги? - чуть ли не шёпотом поинтересовался он.
Верочка и Витька изумлённо уставились на него. Девушка от неожиданности моргнула - оказалось, она умудрилась полностью забыть о своём Лешике, о его руках, что всё так же нежно обнимали её.
- Как? - недопоняла она. - Ах... Да, очень интересные.
Алексей задумчиво глянул на тетради, стол, потом на Верочку.
- А дашь мне почитать? Пожалуйста.
- Конечно, Лешик! - девушка улыбнулась. - Только предупреждаю, это опасно для здоровья!
- Ничего, - тотчас вмешался Витька. - У него здоровье что надо! Выдержит! И нам в здравом уме да твёрдой памяти остаться поможет. Кстати, ты Лёшке книгу принесёшь и обо мне вспомнишь...
- Вспомнить-то вспомню, - перебила Верочка, - но какими словами?
- Ну-у...
- Ладно. Так и быть - принесу.
* * *
Как-то незаметно пролетел семестр, наступила зимняя сессия. Что удивительно, Верочка и Алексей сдали все экзамены на одни пятёрки. Верины родители на радостях купили путёвки на заграничный курорт и увезли девушку отдыхать от зимы и учёбы. Алексей остался один. Он гулял по городу там, где они с Верой предпочитали проводить время, и заглядывал в те места, где влюблённой парочке делать абсолютно нечего. Юноша ждал возвращения подруги, хотя ему следовало заняться делом.
* * *
Она стала оживать. Грусть и тоска незаметно покинули Её глаза, а сердце захватило иное чувство.
* * *
Шла зима. Он так устал! Ему хотелось поскорее выполнить миссию, но Он не имел представления как.
- Я пойму, - ворчал Он каждый раз, когда открывал старый, потёртый блокнот на последней странице. Но теперь, перечитывая указания Учителя, Он боялся, что Его действительно осенит, что Он выполнит своё дело и вернётся назад, домой. Однако сейчас Ему было, что терять. Сердце ныло, предсказывая беду.
- За что ты меня наказал?! - крик вновь и вновь застревал в гортани. - За что?
Никто не отвечал.
* * *
Прошло уже более двух лет, как два отряда лучших воинов двух могущественных империй обшарили земли, известные и малому ребёнку и утаённые даже от взгляда и слуха странствующих сказителей. Они искали Его.
Эти две команды, что удивительно, не столкнулись. Правда, не столкнулись они и с Ним, что изумляло куда сильнее, ибо к отрядам присоединились колдуны, даровитые и умелые. Ещё в самом начале поисков чародеи использовали заклинания, которые указали место Его пребывания... но что-то пошло не так.
Одну из групп чары привели к одинокой башне, где жил древний старец. Воины просто на всякий случай поинтересовались у того, не известно ли ему Он. Старик лишь отрицательно качнул головой. Колдуны почувствовали ложь - воинам это не понравилось... Семерых из отряда спасло лишь чудо: колдуны сумели определить, что перед ними волшебник. Старик погиб, но так и не сказал, где прячется Он.
Другая же команда попала в странный и страшный лес. Потеряв трёх человек, отряд решил искать Его в другом месте. В целом, они были правы.
Оба отряда распались. Искать лучше поодиночке или вдвоём.