Морские сражения прошедших времен не похожи на современный бой в глубоком космосе: белоснежные паруса и деревянные корпуса кораблей, пороховой дым и огонь пожаров исчезли, уступив место тонким цветным линиям на экранах траекторных вычислителей. Честно говоря, даже с капитанского мостика не всегда удается разглядеть противника собственными глазами - узкие прорези окон ходовой рубки в бою надежно прикрыты тяжелыми броневыми плитами.

Командир "Двести пятого" смотрел сквозь толстое стекло, пытаясь разглядеть конвой противника в бинокль. Отблески включенного камуфляж-поля на корпусе корабля заставляли его недовольно морщиться, но сэр Джеймс упрямо всматривался в темноту.

Фрегат осторожно двигался к вычисленной штабными теоретиками точке встречи, реакторы силовой установки работали на малом ходу и только киберцентр непрерывно обрабатывал информацию, собранную пассивными датчиками.

Штурман в кресле, чем-то напоминающем средневековые орудия пыток, мрачно поглядывал на темные экраны локаторов.

- Конвой противника в секторе одиннадцать-сорок три!

Доклад киберцентра заставил командира бросить бинокль в ящик и вернуться в кресло. На обзорном экране уже загорались отметки, обозначающие корабли клингов. Глазастые девчонки в стальной сфере киберцентра, конечно же, обнаружили цель гораздо раньше, чем он сам со своим допотопным биноклем.

- Командир, через три минуты они нас увидят!

- Не волнуйся, Настя. Приготовиться к повороту влево тридцать, выше двенадцать; - это уже деду в машинном и артиллеристам.

- Принято, командир.

Броневая плита закрыла окна рубки, мягко включились зеленые огни подсветки приборов. Стволы орудийных башен еще стояли в диаметральной плоскости, но выработка решений уже началась, и командир видел боковым зрением, как сержанты - артиллеристы делили между собой наиболее опасные цели.

Крейсер и два эсминца. На меня одного.. Хорошо еще, что ракетных катеров не видно - вероятно, идут издалека. В глубоком космосе заправочных станций нет, а на ходу топливо с танкера принимать - все равно, что танцевать на проволоке с упавшими штанами... И слава Богу!

Джеймс еще раз глянул на схему - противник пока никак не реагировал на приближение "Двести пятого". Еще не заметили. Везет нам...

План атаки был прост: пользуясь камуфляж-полем, как можно ближе подойти к колонне тихоходных транспортов, резким рывком на форсаже нарушить походный ордер противника и, может быть, успеть ударить по одному - двум из них прежде, чем навалятся корабли охранения.

- Время, командир! - это снова Настя, волнуется девочка...

- Поворот, форсаж, торпедная атака, цель - танкер справа!

- Орудийным башням вести огонь самостоятельно!

Интересно, а как еще можно в такой свалке?

- Локаторы, активный режим!

Клавиша блокировки выскочила из защелки, освещение сразу пригасло, но реакторы уже брали основную нагрузку на себя, спасая от разрушения и без того изрядно разряженные аккумуляторы. В машинном отделении сейчас стоял грохочущий ад, кадмиевые стержни в форсажном режиме отстреливались пиропатронами из рабочей зоны, и магнитные ловушки не могли быстро погасить инерцию сотен килограммов летящего металла.

- Крейсер справа 14, ниже 20.

Быстро сообразили, жабы. Теперь он сбросит истребители...

- Наблюдаю сброс истребителей.

Точно, так оно и есть. Ждем гостей...

- Батарея ПВО - внимание!

- Готовы!

Фрегат вздогнул. Погас один из плафонов подсветки оперативного планшета и автоматика тут же включила резервный светильник. Короткий взгляд на индикатор живучести отсеков - и легкая улыбка осветила лицо командира.

- Серж, ты мне корпус не переломи!

- Траектория оптимальна, командир, обе торпеды ушли.

Еще бы, сейчас этот танкер полыхнет так, что чертям тошно станет.

- Попали, командир. Истребители нас потеряли.

На обзорных экранах истребителей клингов - кипящий туман радиоактивного топлива, выброшенного из трюмов танкера. Я и сам-то почти ничего не вижу на локаторе, а на истребителях киберцентра нет, им еще с крейсером на связь выходить надо, чтобы найти меня в этом огороде...

- Транспорт справа, второе орудие!

- Есть!

- Черт, промазали!

Желтая отметка транспорта проскальзывает справа и уходит вверх, в мертвую зону. Живите, гады, повезло вам.

- Еще один, сбрасывает ход.

Этого, кажется, зацепили. Ремонт в полевых условиях им обеспечен, а это не так просто, как могло бы показаться с первого взгляда. Даже в составе конвоя.

- Командир, мы потеряли правую консоль!

Дьявол, да кто же это меня так! Ослеп я на правый глаз, и хромать начал. Ага, вот ты где, сука...

- Джо, он выше, видишь его?

- Торпеды ушли, сэр. Держите его артиллерией, пока заряжаем...

- Третья!

- Понял, капитан!

Сейчас орудия третьей башни будут только снаряды даром выбрасывать. Крейсер моим калибром не взять...

- Торпедисты готовы!

- Ждите, пока борт подставит!

Если подставит, конечно. Транспорты мне жечь надо, транспорты, а не за крейсером охотиться...

- Истребители!

- Видим!

- Штурман, прогноз!

- На планшете!

Так, что тут у нас... Надо же... Стало быть, они думают, что я здесь не один. Эсминцы остались прикрывать конвой, а крейсер идет за мной - скорость у него выше, да и истребители далеко уйти не позволят...

- Настя, как птички?

- ПВО работает, командир. Трех уже нет. Но девять еще осталось. Рекомендую отключить левый нижний двигатель.

- Ты что, девочка, у меня же ход упадет?

- Поворачивать будет легче, а торопится нам некуда.

- Выполнять!

- Двигатель отключен.

- Энергию на оптику!

Теперь мои девчонки решат, что я умом повредился. Лазером только мусор перед прыжком выжигать: крейсеру он как слону дробина, а истребитель от луча без труда сумеет отпрыгнуть.

- Выполняю.

Надо же, даже не спрашивает ничего. Или они уже начали прыжок рассчитывать?

- Отставить расчет прыжка!

- Командир?

- ПВО в случайный режим.

Автоматика ведет заградительный огонь, сейчас против истребителей работает только теория вероятности...

- Оптику в рассеяние, отстрел газовых патронов! Задержка подрыва - десять секунд.

Смешок. Кто-то из девчонок. Сообразили. Газовое облако, подсвеченное широкополосным лазером - как экран в кинотеатре. А перед экраном - истребители черными силуэтами. И ПВО на автоматике. Стреляй - не хочу, даром, что локаторы помехами задавлены... Как уток в тире...

- Командир, истребители все!

Кончились, значит, пескари... Сейчас крупная рыба пойдет. Начали!

- Разворот! Всем орудиям - огонь по крейсеру!

Вломят нам. На всю катушку вломят... Крейсер класса "Z" против моих шести орудий...

- Торпедный, ждать!

- Есть!

Первая башня замолчала. Хорошо стреляли ребята. Остался ли кто живой?

- Первая?

- Командир, в первой - вакуум.

- Понял. Аварийной бригаде перебросить боезапас в третий погреб.

Третий погреб - это почти двести метров по узким коридорам. И две тонны массы у каждого заряда.

- Выполняем.

- Торпедный, залп!

- Есть!

Две темных отметки плазменных торпед скользнули по линиям расчетных траекторий, уперлись в борт крейсера и исчезли.

- Попадание!

Крейсер горит. Мне не видно на экране, но я знаю, что сейчас в отсеках вспыхивает воздух, вскипает пластик на полу и на стенах, плавится кварцевое стекло и стальные переборки. И люди. Впрочем, не люди они. Жабы. Пусть горят...

- Командир, наблюдаю вспышку джампера.

Эсминец. Не выдержали нервы - бросил конвой и ушел в прыжок. Хотя знал уже, сволочь, знал, что один я здесь...

А где же еще один?

- Они уходят!

- Не уйдут, Настя.

Не смогут. Энергии на прыжок транспорты накопить не успеют, аккумуляторы после прыжка и маневрирования у них выжаты полностью, а часов через шесть - восемь вся оперативная группа флота заявится в этот квадрат, трофеи подбирать.

- Эсминец клингов принимает на борт спасательные шлюпки с крейсера.

Черт. Надо бы отогнать его, вдруг что важное в шлюпках. Коды связи, например. Или лорд-хранитель печати.

- Машина, сколько мощности можете дать?

- Шестьдесят два процента.

Плохо. Не успею - уйдет, жаба!

- Полный ход. Взять его!

- Наблюдаю форсаж двигателя противника. Рекомендую уйти с траектории откатного луча.

Вспышка.

Ушел. И черт с ним. Вон их тут сколько осталось: десятка полтора транспортов, два танкера, не считая того, что в самом начале сожгли, десантные баржи. Не расползлись бы...

- Осмотреться в отсеках. Доложить повреждения.

Потери в людях докладывать незачем - вот они, все мои люди, зеленые точки на экране контроля жизнеобеспечения. Кроме первой башни, конечно...

- Передать на транспорты: сбросить ход, заглушить реакторы.

- Выполнено.

- Благодарю всех. Расписание номер два. Аварийным бригадам восстановить герметизацию отсеков.

Все. Теперь все.

Работа окончена. Финиш.