Аннотация: В осажденный город приходит великий воин. Двое должны сделать сложный выбор. ( Из раннего, текст немного поправлен, но , в основном, сохранен в первозданном виде).
МАРКУС
В храме тускло горели свечи. Служитель - худощавый и остроносый, лет пятидесяти на вид, казалось, дремал за столом, когда к нему подошел нежданный в столь поздний час посетитель. Священник посмотрел своими подслеповатыми глазами на стоящего перед ним мужчину: высокий и крупный, уже довольно пожилой, одетый в старый помятый сюртук посетитель, походил на чиновника в отставке. Его седые усы уныло весели, а глаза смотрели цепко, но как-то тоскливо.
- О, я не слышал, как вы подошли. Что привело вас сюда в столь поздний час?
- Я хотел бы исповедаться, Падре.
-Но мы уже не работаем в это время, извините...
-А кто сказал, что вы вообще работаете, вы несете божий свет нам грешным, а это не просто работа, да и время у вас, похоже, очень много, не правда - ли?
Священник не понял, смеется над ним человек или говорит серьезно - глаза последнего по-прежнему оставались печальными, голос слегка дрожал. Священник был терпелив, за время своей почти тридцатилетней службы он навидался всяких чудаков, а этот, похоже, был и в правду чем-то сильно обеспокоен.
-Вижу, уважаемый, вас что-то сильно тревожит. Пожалуй, я сделаю исключение и приму вас, но надеюсь, вы не займете слишком много моего времени.
Гость как-будто немного оживился.
-Куда мне пройти, Падрэ?
-Вы ни разу не были в церкви? У нас есть исповедальня, но она уже закрыта, отбросим не нужные формальности, - священник устало улыбнулся, - тем более я уже вижу вас, прошу, садитесь, - священник кивком головы указал на простой деревянный стул, стоящий у другого конца стола, - меня зовут отец Дмитрий, а свое имя вы можете не называть.
-Благодарю, - мужчина неуклюже присел на стул, - прежде все-таки скажу, что я уже очень давно не был в церкви. Имя мое не секрет - меня зовут Марк, а теперь, если позволите, я расскажу вам свою историю.
- Конечно, конечно, я весь во внимании! Дмитрий зачем-то одел очки, сразу же убравшие с его лица налет беспомощности, и приготовился слушать.
***
- Это случилось в самый разгар войны, которая вошла в историю под названием "столетней". Я находился на службе, в звании офицера, и возглавлял несколько десятков солдат, одного из отрядов защитного гарнизона города Имре. Я хочу рассказать о дне, когда я встретил самого Маркуса - блистательного полководца, одержавшего большое количество побед над орками. По некоторым данным, ему удалось почти полностью уничтожить пять кланов нашего врага. Маркус ненавидел орков самой лютой ненавистью, так как по рассказам, они убили его семью, хотя, возможно, это были и слухи, так как, те, кто видел его, очень сомневались, могла ли быть семья у такого человека. Ненависть хранила Маркуса в сражениях, ведь как можно было объяснить, что постоянно находясь на пике боя, он до сих пор не погиб, и даже ни разу не получил серьезного ранения? Даже при значительном численном перевесе врага, армии Маркуса удавалось достичь победы. И вот, в этот день, 15 октября 2629 года от появления Имен, Маркус должен был сразиться около города Имре с одним из самых прославленных и кровожадных оркских полководцев - Урхтангом. Урхтанг, в отличие от многих других орков, был очень хитер и весьма умен. Вот уже несколько недель его побитая, но все еще сильная восьмитысячная армия, спешным шагом двигалась к Имре, буквально удирая от войск Маркуса. Имре был спасением для Урхтанга - ведь в этом маленьком, не очень хорошо защищенном городке, хранились большие запасы оружия, а самое главное - запасы превосходного гномьего пороха. Завладеть Имре для армии, имеющей большой опыт взятия городов, осадные орудия, было вовсе не трудно, но проблема была в том, что Маркус буквально наступал орку на пятки. Урхтанг отлично знал своего противника. Он знал, что даже четыре тысячи усталых воинов Маркуса скорее всего не позволят взять город, пусть даже ценой своей жизни.
- Теперь несколько слов обо мне, Марк грустно вздохнул, - в отличие от Маркуса, не смотря даже на схожесть наших имен, я не могу похвастаться какими-либо успехами в военном деле. Долгая служба в охранном гарнизоне мирного городка отнюдь не сделала из меня героя: я имел внушительное брюшко, не прочь был выпить, и самым главным из моих "достоинств" был карточный долг, астрономических для меня размеров: пять тысяч талантов. Честно говоря, если бы не война, меня давно бы уже бросили в долговую тюрьму, либо, что более вероятно, закопали где-нибудь, перерезав горло. Ведь я был всего лишь лейтенантом. Узнай о моем долге начальство, я бы с позором был изгнан со службы либо разжалован в рядовые, а затем кончил бы свою жизнь где-нибудь на передовой, либо умер от малярии около южных границ. И даже сейчас, во время войны, когда кредиторы мои несколько приутихли, я отдавал всё свое жалование, довольно неплохое, в связи с военным временем. Но и его, как ни прискорбно, не хватало на погашение процентов. В общем, положение мое было, мягко сказать, не завидным.
В этот день я стоял в карауле около главных городских ворот. Дул сильный ветер, по небу плыли свинцовые облака - предвестники снега. Я стоял на смотровой площадке и смотрел на восток, где из-за холмов в ближайшее время должны были показаться орки. На душе скреблись кошки. Если раньше мне было плевать - погибнуть от рук своих кредиторов либо орков, то теперь я испытывал страх, всматриваясь вдаль. Иногда я раздраженно хватал из рук стоящего рядом сержанта подзорную трубу, но дурной инструмент не показывал ничего кроме увеличенных холмов и серых громадин - туч. Тем не менее, орки должны были скоро появиться. Люди, конечно, не теряли времени даром - мирное население готовилось к выводу из города, стражники общей численностью около трехсот человек, включая пять моих десятков, готовили оружие, кто-то проверял запоры на воротах, несколько человек катили огромные бочки с порохом. Кругом была слышна деловитая ругань, ободряющие шутки... Сержант, стоящий рядом со мной, старый седой вояка, с ружьем за спиной, прокашлялся и в своей незамысловатой манере высказал мысль, которая давно мучила меня, да и не только меня.
- Эх, если войска Маркуса застряли где, чувствую, конец нам, лейтенант.
- Иди лучше делом займись, проверь вторые ворота, - злобно ответил я.
-Ну, так я, это... недавно проверял, - сержант нахмурился.
Я выхватил у него подзорную трубу, - сходи и проверь еще раз...
Покачав головой, сержант ушел прочь, а я продолжал стоять, словно заговоренный.
Через некоторое время я почувствовал на себе чей-то взгляд. Это было странное ощущение - как будто холодный ветер стал пронизывать меня. Голова словно налилась свинцом. Несмотря на ужас, охвативший меня, я чувствовал себя очень вяло. Подобное состояние люди испытывают, у лекаря, когда перед тем как вырвать зуб, например, их накачивают специальными снадобьями.
И вот, я увидел его: он стоял за городской стеной, на краю ближайшего холма около старой осины, в блестящих доспехах, высокий и гордый. Отсюда я не видел лица, но мне и так стало понятно - это сам Маркус - великий победитель армии орков и наш спаситель. Но радостному крику не суждено было вырваться из моего горла - меня словно парализовало. Мысли путались, я так и не мог понять, почему мне стало так жутко и холодно. Зачарованно я продолжал смотреть на человека, стоящего за стеной и чувствовал, что он тоже смотрит на меня. "Вскоре из-за холмов должна появиться армия, и этот кошмар кончится" - успокаивал я себя.
Что-то здесь было ненормальным: человек, похожий на Маркуса продолжал стоять, но больше никто не появлялся. Я по-прежнему чувствовал на себе его взгляд, но больше ничего не происходило. И вот, в тот момент, когда я уже решил, что мне все привиделось, резко подул ветер - и человек поманил меня рукой.
Теперь уже не могу сказать, в чем была причина - его властный жест, взгляд, либо мое состояние, но я почувствовал, что ноги сами понесли меня навстречу пришельцу, и я уже не был уверен, что это Маркус. Ужас, который охватил меня, я никогда раньше не испытывал.
Не помню, как ноги меня вынесли за пределы города, но уже через несколько минут я стоял перед тем, кого принял за Маркуса. Где-то на краю сознания я понимал, что ворота вот-вот захлопнут и потом придется долго объяснять, что я делал за городскими стенами, но в этот момент для меня это было неважно - я уже смотрел на него - статного воина в прекрасных и дорогих доспехах. Он был весьма молод - на вид лет 35, не более, волевой, но не грубый подбородок, несколько утонченные черты лица выдавали в нем человека весьма благородного происхождения. Голубые глаза Маркуса рассматривали меня словно насекомое. Наконец, когда молчание затянулось, а я не мог проронить и слова, слушая вой ветра и звуки, оставшегося за спиной города, он заговорил.
- У меня есть для тебя задание, солдат, - последнее слово он сказал презрительно, словно выплюнул, - как ты, наверное, уже догадался, я генерал Маркус. Ты узнал меня?
-Так точно, ваше высоко...
-Давай обойдемся без армейского официоза. У нас мало времени. Тебе необходимо сделать две вещи. Первое - ты задержишь вывод населения из города. Второе - ты выльешь эту жидкость на запоры главных ворот, - он протянул мне какой-то небольшой флакон из темного стекла.
Я стоял, ничего не понимая: человек, прославившийся как великий победитель нашего самого страшного врага, давал мне абсолютно нелогичные команды, которые явно не вязались с моими представлениями о войне. Неожиданно я почувствовал злость: меня обманули как глупца - это какой-то самозванец, очевидно работающий на орков, либо это морок, насланный на меня оркскими шаманами. Злость, хоть и на короткое время, но помогла мне преодолеть страх.
-Вы не Маркус, господин, и приказов ваших я выполнять не собираюсь.
Я ожидал чего угодно: он выхватит меч и перережет мне горло, либо он испепелит меня взглядом, либо просто отдаст под трибунал за невыполнение приказа. Но он даже не стал спорить со мной.
-Тогда, я думаю, тебе поможет принять правильное решение вот это, - его лицо растянулось в неприятной ухмылке, и перед моим носом появилась толстая пачка денег.
- Здесь десять тысяч талантов, должно хватить такому герою как ты, - тот, кто звал себя Маркусом, продолжал презрительно улыбаться, а я не мог оторвать своего взгляда от денег.
В дальнейшем, когда я неоднократно винил себя за содеянное, у меня было два, гм, смягчающих обстоятельства: карточный долг, угрожающий моей жизни и морок, насланный на меня, существом, называемым себя Маркус. Это были удобные причины считать себя невиновным, но ничтожные, очень ничтожные. В любом случае, прошлое не вернешь, как любил говорить мой отец. В городе я оказался с толстой пачкой денег за пазухой и с подозрительным флаконом во внутреннем кармане. Наверняка вид у меня был очень удрученный, но на меня не обращали внимания, так как забот у всех хватало, как говорится, по горло.
Вскоре я уже сидел в грязном и прокуренном караульном помещении и смотрел в окно, за которым происходила деловитая работа защитников города. Уже обреченных. Я не знал, кто мне встретился: Маркус это был - или нет, плевать, хоть сам дьявол - я уже подписал свой "контракт". Самое интересное, что в эти минуты я даже не допускал возможность невыполнения команд этого существа, оставив себе деньги. Взгляд того, кто назвал себя Маркусом, до сих пор буравил меня изнутри и я чувствовал, что если я не сделаю, что мне велели, мне будет так плохо, что карточный долг окажется по сравнению с этим досадной, но весьма мелкой проблемой. А может быть, эти мысли тоже были одной их моих "удобных" причин?
В любом случае, первую из своих миссий я выполнил достаточно легко. От дурных размышлений меня отвлек топот сапог и неуверенный кашель. Я поднял глаза - передо мной стоял сержант Петер, редкостный рыжий болван, от которого частенько пахло перегаром.
-Господин лейтенант, - Петер смотрел на меня своими туповатыми глазами, держась на расстоянии и стараясь не дышать в мою сторону - похоже уже принял для храбрости.
-Чего надо, сержант? Говори быстро, мне некогда.
-Бумагу, это, справить надобно, - он протянул мне какой-то помятый листок.
-Что за документ?
-Документ, значить..., - сержант начал шевелить губами, - бумага, вот... разрешение на открытие задних ворот для ...
-Для вывода населения, что ли, - нетерпеливо спросил я?
Лицо сержанта расплылось в радостной улыбке, - так точно, эта, подпись ваша нужна!
Я выхватил из рук Петера бумагу.
-Все, иди, я подпишу.
-Но полковник сказал...
-Иди отсюда, подпишу и сам ему отдам.
Петер удалился, а я смотрел на "бумагу". В любом случае, задержка не большая, но даже в нашем городе есть бюрократия. Похоже, вывод населения задержался как минимум минут на пятнадцать. И беда мне, если у меня потом не будет веских причин объяснить задержку, но это уже не важно.
Вдруг зазвонил колокол. Я ждал этого звука, но сердце все - равно провалилось в пятки: "началось, идут...". Шум за окном усилился неимоверно. Я выскочил на улицу, и понял, что, во-первых, нападения не было, во-вторых, народ похоже уже не слишком хотел покидать город. А еще я заподозрил, что у меня появился "помощник". До городской площади я добежал за три минуты. Толпа, которая собралась там, была непривычно большой. Народ продолжал прибывать. Я недоумевал: что люди забыли на площади, когда им надо было находиться около задних ворот. Вскоре все прояснилось: в дальнем краю площади, около городской ратуши стоял священник и яро размахивал руками. Я не стал пробираться вперед, да это было и невозможно в такой толпе. С места, где я стоял, вопли священника было слышно не очень отчетливо, но основной смысл я понял: народ призывали к борьбе, народ уговаривали не покидать город, а защищать его любыми подручными средствами. И, похоже, речь священника действовала: если около меня люди в основном стояли и слушали, то ближе к помосту, на котором стоял этот святоша, народ уже изрядно бушевал.
-Смерть оркам! Спасем город во имя святых Имен! Умрем, но защитим Имре!
Сила толпы ужасна: я поймал себя на том, что тоже немного одушевился, слушая настойчивые призывы к борьбе. Священника я со своего места разглядеть не мог - хотя до вечера было еще далеко, черные тучи принесли в город неприятный сумрак. Не трудно было догадаться, что это был кто-то из служителей храма Святых Имен. Около помоста топталось несколько стражников. Не получив приказа, они не решались остановить разбушевавшегося святошу.
"Теперь люди задержатся надолго", - подумал я. Похоже, моя несчастная бумажка была нужна только для подстраховки.
Я быстро убрался с площади - у меня еще осталось одно дело, куда более важное и опасное. Около главных ворот дежурили шестеро рядовых. Я их не знал - и это было плохо. Парни были не мои и, по-видимому, прибыли в город недавно. Недолго думая, я принял весьма обеспокоенный вид и подбежал к солдатам. Увидев меня, они вытянулись и замерли по стойке смирно.
-Срочно бегите к задним воротам, там начались беспорядки, - обеспокоено проговорил я, сделав вид, будто задыхаюсь после быстрого бега.
-Я пока здесь покараулю, бегите...
На лицах солдат отразилось смятение, но, не решившись спорить со старшим по званию, они быстро скрылись в переулке. Больше я их никогда не видел, впрочем, как и других жителей города.
Я оглядел запоры ворот - они представляли собой огромные деревянные балки, загнанные в крепкие металлические кольца - несколько на воротах и по два в стене. Для того чтобы открыть или закрыть ворота, требовалось как минимум пять человек, которые тянули балки за специальные тросы. Ворота были огромные, запоров всего было четыре. Я достал из наплечной сумки, которую собрал заранее, черную склянку, полученную от Маркуса, потом сходил за большой лестницей, кое-как взгромоздил её на ворота и начал подниматься. Дальше всё шло легко: долезая до очередной балки я выливал на нее немного черной жидкости из бутылки, которая сразу же впиталась в дерево, не оставив и следов. Когда я был уже на вершине, за моей спиной послышались крики, похоже кто-то заметил меня. Далее всё происходило как во сне. Длины лестницы не хватало. Я кое-как дотянулся до верхушки ворот и начал подтягиваться, задача эта была практически не выполнимой, но страх придал мне сил, и я оказался наверху. Крики стали громче, но я не оглядывался назад, даже когда буквально в пол локтя от меня просвистела стрела. Оказавшись на верху, я, одной рукой держась за ворота, стал шарить в сумке. Мимо пролетела еще одна стрела, кто-то кричал внизу, но я даже не слышал слов, настолько мой трусливый мозг был сосредоточен на спасении. Вскоре я достал веревку и накинул уже готовую петлю на флагшток со знаменем города, торчащий из стены. Я понятия не имел, выдержит ли он меня или нет, но, пролетевшая мимо третья стрела, намекнула мне, что не стоит тревожиться о таких пустяках.
Честно говоря, выжил я только чудом. Не иначе, это была насмешка судьбы. Скорее упав, чем спустившись вниз, я ободрал о веревку руки и чуть не сломал ноги, но, все-таки, оказался на земле.
И здесь я услышал шум барабанов приближающейся армии Урхгтанга. Орки были еще далеко, но из-за холмов уже были видны их отряды и осадные машины. Я понял, что оказался между двух огней и отчаянно побежал вперед. Пробежав буквально метров десять, я вспомнил, что оставил около городских ворот сумку, в которой лежало десять тысяч талантов. Вот она ирония судьбы: жадность и страх за свою жизнь, столкнулись как две половины, из которых, похоже, и состояла моя никчемная душа. Жадность победила, я метнулся обратно к воротам. Со стороны я, наверное, был похож на голодного хорька, которого застукали в курятнике - вроде и надо бежать, но так заманчив запах крови, убитой им курицы! Я бежал так быстро, как никогда в жизни не бегал. Сумка был уже близко, но вдруг, снова засвистели стрелы, и я почувствовал сильный удар в грудь, обжигающий и ужасно болезненный удар. Наступила темнота...
***
- Ну вот, собственно, и вся моя история, Святой отец, - Марк вздохнул.
-Как это вся? А что было потом? Вы очнулись? - удивленно спросил отец Дмитрий.
- В каком-то смысле слова, я, конечно, очнулся, - Марк покачал головой, - прежде чем оказаться здесь я услышал голос Маркуса. Я ничего не видел и думал, что это какой-то сон или бред, но он рассказал мне кое-что ещё.
Это был конец славного города Имре. Урхтанг, которому на пятки наступали людские войска, принял решение взять город незамедлительно. Отчаянное сопротивление горожан, не позволило ему ничего заподозрить, кроме того, разъяренные орки жаждали крови и добычи, и их предводитель уже не мог остановить свою армию. Потеряв несколько сотен своих воинов, орки все равно быстро вошли в город, так как главные ворота не выдержали всего лишь двух ударов осадного орудия (не трудно догадаться почему). Дальше началась кровавая резня. Люди дрались отчаянно, погибло еще не менее трех сотен орков, но итог был неминуем - орки уничтожили почти всех жителей Имре, но ещё не успели полностью занять город, когда лазутчики доложили Урхтангу о приближении армии людей, которая на самом деле, не просто задержалась - ее задержал Маркус. Орки в панике начали готовиться к обороне, при этом, продолжая воевать с оставшимися в живых защитниками. Здесь и случилось, то, что сделало победу Маркуса особенно эффектной и циничной.
Раздался страшный взрыв - это рванули запасы пороха, находящегося в Имре. Город превратился в ад. Те из орков, кто не сгорел заживо на этом костре, были уничтожены подошедшей армией. В итоге Маркусу удалось победить восьми тысячную армию Урхтанга, не потеряв ни одного своего воина.
-И в этом помогли ему мы, святой отец, - Марк усмехнулся, - не смотрите на меня так, я не знаю, что он вам дал или обещал, но вы и есть тот священник, который уговорил жителей остаться, вы и есть тот, кто взорвал город...
-Это бред, - Дмитрий встал, выражая всем своим видом крайний гнев, - убирайтесь вон отсюда!
-Сядьте немедленно и дослушайте, ваш гнев не уместен, Падре - спокойно продолжил Марк.
Ноги священника будто подогнулись, и он опустился обратно на свой стул.
-Понимаете, святой отец, Маркус ненавидел орков, но нас, людей, он просто презирал: мы были для него, гм, чем-то вроде насекомых. Наша жадность, трусость и подлость были причинами такого отношения и заодно позволяли сполна пользоваться нами.
- И что вы хотите этим сказать? - тихим голосом спросил священник, - Что стало с вами?
Марк грустно улыбнулся.
-То же самое, что и с вами, мой друг: мы оба умерли.
- Умерли? Что за бред, мы живы и находимся в церкви. Причем, в городе Имре! Уж я-то точно жив! Еще раз повторяю, кто бы вы ни были - убирайтесь отсюда!
Марк улыбнулся.
- Ваш вечер слишком затянулся, Падре. Вы позволили себе забыть то, что было, но я имел честь напомнить вам, - Марк подошел к двери и открыл ее. За дверью стелилась серая мгла, послышался чей-то голодный рев.
Священник оторопел:
- Где мы?
Марк закрыл дверь и улыбнулся.
-Где мы? Я думаю, что вы, Святой отец, ответите на этот вопрос гораздо лучше меня.