Аннотация: Враги повсюду, а еще вчерашние друзья предают, забыв о долге и чести. Как Западноземелью выжить в такое время? Каким же будет решение королевы?
Западноземелье. Графство Кельдруд. Волчий Клык.
Королевский совет собирается в трапезном храме. Интересный все же человек, покойный граф. Беремод не замечался в истовой религиозности, но все же, в подобном месте невозможно представить праздную гулянку. Свет от лампад окутывает храм таинственным полумраком, невольно заставляя вести себя тише. Слабый, дребезжащий огонек фитилей открывает взору настенную роспись. Лики святых, изображенных как-то неправильно, искаженно. Непропорциональные тела, слишком большие головы и выпученные глаза.
Длинный стол, тянущийся через весь зал, ломится от деликатесов. Запеченные с яблоками гуси, румяные поросята с гречкой. Но никто не тянется ни к яствам, ни к напиткам. Советники сидят молча, понурив головы и поигрывая скулами. Сама королева, неподвижная, скрытая за вуалью и вовсе кажется вросшим в кресло камнем.
- Чего тут обсуждать, - грохочет голос Магдебода, - нужно дать им бой!
Оригинальная идея вызывает усмешку на лице Хариберта.
- Сразу с двумя противниками? - переспрашивает издевательски маркиз.
- Чертов святоша! - от досады Магдебод грохает кулаком о стол, так что подлетает звякнувшая посуда.
Весть о предательстве союзников ошеломляет более всего. Да, оплошали на Севере. Военная удача, как известно, переменчива и нет непобедимых. Но о Безначальный, как могли поступить так паписты!? Ударить в спину, подло, неожиданно и именно в такой момент.
- Но не можем же мы просто сидеть и наблюдать, как враги топчут нашу землю! - не уймет бойцовский пыл герцог, видимо готовый прямо сейчас ринуться в атаку.
- Это-то конечно правда, - соглашается Хариберт. Мужчина ковыряется вилкой в тарелке и в конечном счете отставив прибор, слегка отпивает вино из кубка. - Принц-концорт, - обращается он к до того молчавшему Гримберту, - сколько полков может выставить Западноземелье?
- Ни одного, - слишком спокойно отвечает соправитель, смотря в глаза маркизу.
На некоторое время воцаряется молчание. Даже Магдебод не в силах возмущаться.
- "Стальные ежи" были единственным полком, - так же невозмутимо продолжает концорт, - да и то экспериментальным. Наши силы мизерны, гвардия обескровлена. Ополчение, - прерывает он срывающиеся вопросы, - я уже велел собрать, но мы не успеваем. Силы Влада вошли в северную столицу, а паписты в спешке выступили из Академии.
- Влад, значит, говоришь, - поразмыслив, говорит Хариберт, - а вот я слышал из донесений несколько другое.
- Ты о Темном Лорде? - смеется Магдебод, но глядя на серьезные мины маркиза и консорта прекращает паясничать. - Ну хватит вам, - уже тише говорит он, поерзав на стуле, - не может это быть правдой. Шуги придумали пугало, может, и правда спутались с какими-то темными недобитками. Но мы же не станем в серьез обсуждать тут мифического Лорда? Проблемы у нас куда более реальные и серьезные.
Лорды, не сговариваясь, обращают взоры на королеву. Хильда по-прежнему хранит молчание и даже не шевелится. От одного облика правительницы бросает в дрожь.
- Отступим к Великаньему Рогу, - нехотя берет инициативу Гримберт, изредка обеспокоенно поглядывая на невесту, - но нас так все равно вскоре сомнут. Драться и с Владом и с де Обри одновременно глупо и самоубийственно, - герцог опускает глаза, сама мысль воину, привыкшему решать дело мечом, противна, но все же он озвучивает. - Пойдем на переговоры.
- И с кем же? - спрашивает Магдебод.
- Князь сейчас в военном угаре, шуги ни за что не остановятся. А вот мотивы папистов до сих пор не ясны.
- Это глупая затея, - голос Хариберта под взглядами присутствующих впервые дрожит.
- Кто если не вы? - напирает Гримберт.
Маркиз нервно смеется.
- Де Обри не политик и слово компромисс ему не знакомо. С кем мне договариваться? С тупым религиозным фанатиком? Я даже не могу понять логику его поступков. Адриан внезапно скончался, и весь юг охвачен непонятным, - он жестикулирует пытаясь подобрать слово, - мракобесием. Они и раньше были помешанными, но сейчас это что-то невероятное.
Всюду ложь, трусость и предательство. Ректор Артур без боя открывает ворота Академии перед паладинами. Боже, Академия! Сотни и сотни магов, студентов, преподавателей - все потерянно в один день. А эти выродки из городского совета летней резиденции еще хуже. Взять и преподнести на шелковой подушке ключ от города. Гримберт белеет, до боли сжимая зубы. Неужели чувство Родины пустой звук в этой стране?
"Я не знаю что делать", - обреченно понимает воин.
И именно в этот момент раздается скрип ножек стула о паркет. Хильда медленно встает, понукая и остальных приподняться. Все как один устремляют взоры на девушку. Пришло время королеве сказать решительное слово.
- Повелеваю, - начинает правительница.
И осекается, схватившись за рот. Несколько секунд просто стоит, глядя на вассалов выпученными от страха и непонимания глазами.
- Простите, - неразборчиво гундосит девушка, с трудом сдерживая позывы.
Дочь Оттона стрелой покидает трапезный зал, задев стул, с оглушительным грохотом упавший.
- Ваше величество! - зовет Магдебод, порывающийся следом, но герцога останавливает жест Гримберта.
Хильда едва успевает выбежать за дверь, как ее переламывает пополам резкий толчок в животе. Содержимое желудка извергается прямо на пол.
- Только не это, - шепчет девушка, отплевываясь и захлебываясь от слез, - только не это...