Аннотация: Тьма нависает над Западным королевством и бой, самый ожесточенный идет не только за земли и замки, но за людские сердца. Что перевесит чашу? Все более ширящееся зло или искорка затухающего света?
Западноземелье. Окрестности летней резиденции.
Ранний снег, перемешанный с грязью, окрашивается кровью. Тускнеет само солнце, заливая горизонт огнем, но не в силах разогнать полумрак, прочно окутавший улицу безымянной деревушки.
Филин выныривает из облаков, не спеша спускаться, закручивает петлю вокруг людского поселения. Птица едва не сталкивается со стаей гарпий, возмущенно по вороньи загалдевших и сорвавшихся с облюбованной крыши. Праздничным фейерверком разлетаются пух и перья, где среди кудахтанья прорезается брань в адрес беспардонного создания. Тлеют головешки, треща и заволакивая округу дымом. Но даже гарь не в силах заглушить запах тлена и смерти. Трупы повсюду, филин видит их, легко выделяющиеся фигуры на грязно-буром снеге. Издает рык мантикора, трепая умершего, как щенок тряпичную куклу. Потявкивают на приличном расстоянии от гиганта адские гончие, кружа вокруг занятой добычи и не желая уходить.
Наконец филин мягко опускается на подставленный локоть Ярополка. Северянин запускает руку в густое оперенье, позволяя фамильяру легонько ущипнуть за палец.
- Какие новости? - Темный Лорд сидит, прислонившись к стене дома, прямо в снегу и грязи, сам немногим от нее отличающийся. Плащ изодран, расцарапано лицо, волосы свисают на лицо сосульками. Юноша осматривает меч, весь красный от крови, покрытый глубокими бороздами. Окончательно испорченное оружие летит в ближайшую лужу.
Ярополк скалится в улыбке на вопрос.
- Бегут, мой господин. Между нами и городом ни одного организованного вооруженного отряда. Это победа.
Повелитель Тьмы устало прикрывает глаза. Победа. До нее, пожалуй, далеко. Стычка оказывается наиболее ожесточенной, но, похоже, подступы к северной резиденции королей защищали последние из отчаянных сорвиголов. "Стальные ежи" перекрывали улицы баррикадами, сражаясь за каждую пядь земли, выныривая неожиданно на крышах, появляясь из подвалов и темных закоулков. То были самоубийственные атаки.
Сидеть, конечно, хорошо, но война ждать не станет.
- Симара, - зовет Рихард капитана бафометов. Козлорогий отзывается глухим рыком, мотнув бородой. - Давай своих всадников и в погоню. Только далеко не заходите.
Демон скалит клыки в адской улыбке и, издав победный рык, первый прыгает в седло. Видя приготовления, поднимают головы до того дремлющие в тени гончие.
Полезное приобретение - бафометы. В бою воины Бельфегора используют громадных ящериц саламандр. Твари эти в скорости ничем не уступают лошадям, наоборот, способны ловко взбираться по отвесной стене, а так же плюются огнем.
- Гаст, - опираясь о руку Ярополка, Лорд поднимается на ноги, - на лошадей и с ним. Прикройте друг друга, не хочу неожиданностей.
К Властелину Тьмы подходит Радегунда, как всегда в окружении верных воительниц. Нордка провожает кавалькаду егерей задумчивым взглядом.
- Осторожничаешь, господин, - с долей издевки говорит девушка, протягивая Лорду флягу.
Рихард отхлебывает, внутри оказывается подогретый мед. Приятно. Тепло мигом расходится по организму, прогоняя усталость.
- Мы и так сильно ушли вперед от основных сил, - делая еще один глоток, маг осматривается. Не считая тварей Хаоса "войско", небрежно сшитые нитками лоскутки разноцветных тканей. Норды, шуги, иные так вообще непонятного происхождения сброд, прибившийся к отряду по пути. Рихард замечает кучки воинов, вооруженных чем попало, беседующих у разведенных костров. Но каждый, пусть криво-косо, пытается нанести поверх одежды или доспехов изображение Черной Звезды.
Радегунда фыркает, картинно изображая обиду.
- Ты скучный, - констатирует она, больно пихнув кулачком в плечо.
- Все тебе войны мало, - смеется Ярополк.
- А мне войны всегда мало, - обжигает красавица княжича садисткой улыбкой, пробирающей до костей.
- Слюни то подбери, - в чувство сына Влада приводит дружеский подзатыльник от Рихарда. - Есть вести от твоего отца?
- Похоже, князь минует горные тропы. Скоро дружина будет тут. Но это не самое главное. Переждем зиму, а с весной прибудет мой дед с ордой, да и норды на островах зашевелились. Грядут великие дни, мой господин.
Темный Властелин одобрительно кивает. Более того, дает о себе знать Альдемер. Старый барон сообщает о многих добровольцах, потянувшихся под стяги Рихарда лишь заслышав о пробудившемся Лорде. Сколько лет не минует, древнюю память не искоренить из людских душ. Тьма всегда найдет дорогу и приспешников, как ранее, во дни легенд, так и теперь.
Вместе Рихард и Ярополк неспешно прогуливаются по деревенским улицам. Центральная площадь, последняя отчаянная атака защитников. Солдаты, наспех собранные деревенские с вилами да топорами. Но как они бились! Перед глазами Темного до сих пор вспышка магии Света, повергшего одну из виверн. Туша твари, упавшая на одну из изб, до сих пор погребена под обломками бревен и прочего мусора.
Лорд и княжич останавливаются, мимо часовни проходит редкая цепочка пленных. Конвоиры нещадно понукают их плетьми и тычками копий. Некоторые падают, обреченные на еще большие побои.
- А, мой господин, - тут как тут Марк, губы вампира увлажняет свежая кровь и он поспешно вытирается рукавом. Сигиберт и Арегунда так же рядом. - Мы как раз думали принести их в жертву.
Темный Властелин делает шаг вперед, рассматривая последних выживших защитников. Таких воинов невольно начнешь уважать. Даже эти не сдались добровольно, все изранены и едва стоят.
- Боюсь, без этого князь Хаоса не пришлет новых солдат, - поддерживает товарища ведьма. - Господин?
Демонолог продолжает рассматривать молча пленников, заглядывая каждому в глаза. Что? Что за чувство? Что за беспокойство в груди?
- Умник?
Рихард никогда не узнал бы их. Страшно грязные, одежда покрыта глиной и копотью в палец толщиной, лица в ранах и залиты красно черными разводами.
- Не разговаривай с ним, Крыса, - зло отзывается Ворон, поддерживающий раненого в ногу товарища, вернее волокущего на себе. - Он уже не тот, кого мы знали, - ополченец находит в себе силы улыбнуться, взгляд, направленный на колдуна полон презрения. - Как тебя нынче именуют? Темный Властелин? Так это ты все устроил?
Лицо солдата искажает гримаса отвращения. Он плюет под ноги Лорду, хохочет, получив сильный удар кулаком от подлетевшего Сигиберта.
- Стой, - тихо останавливает оборотня Рихард.
Ворон долго кашляет, хрипло посмеиваясь, смотря на бывшего друга и однополчанина. Но вот смех сменяется всхлипом и по щекам текут слезы.
- До нас доходили слухи, - продолжает за друга Крыса, положив руку на вздрагивающее плечо Ворона. - Мы не верили, до самого конца. "Это Умник", говорили мы "Это наш Умник, герой Лунного форта, это не может быть он", - Крыса поднимает на демонолога тяжелый взгляд. - Мы были с его светлостью герцогом Эльмерихом и все видели. Ты монстр. Будь проклят.
Ополченец осекается, не в силах говорить и едва волоча языком, издавая нечленораздельные звуки. Открывается рот, выплевывая крошащиеся зубы, вмиг одряхлевший позвоночник не в силах держать вес тела, подкосившегося, как срубленное деревце. Кожа сморщивается, покрываясь пятнами, а затем и вовсе обнажая желтые кости. Не проходит и минуты, как Тьма пожирает тело несчастного.
- Умри! - не своим голосом кричит Ворон, пытаясь набросится на ненавистного Лорда.
Между господином и пленным возникает вампир. Марк, без каких либо усилий скручивает обессиленного солдата. Схватив за волосы, рывком запрокидывает голову, обнажая шею. С противным чавканьем клыки вскрывают артерию.
- Простите за грязь, повелитель, - кровосос откидывает быстро деревенеющее тело и картинно стряхивает руки. - Что с остальными?
Чуть помедлив, Рихард смотрит на распростертые у ног, обезображенные тела друзей. Прислушивается к себе. Тук-тук, тук-тук. Ничего. Сердце бьется ровно, будто сегодня самый обычный день и он идет по парку на утренние занятия по общему волшебству.
- Отдайте их Хаосу, - приказывает Темный Властелин, смотря поверх голов пленных и останавливаясь на куполе часовни. Старое здание, даже древнее. Видимо селяне гордились святыней, таких, построенных из камня и помнящих еще молитвы имперских архонтов, сохранились единицы. Навевает воспоминание о жизни в аббатстве святой Луизы. - Снести. Поставим на этом месте алтарь Тьме. Отныне это наша земля и наша власть.
- Будет исполнено, господин, - хором, поклонившись, говорят Марк, Сигиберт и Арегунда.
День приносит еще большие неожиданности. Вскоре возвращается Гаст с частью людей. Егеря влетают на улицы на разгоряченных конях, едва не сбив праздношатающуюся пехоту.
- Что там? - спешит встретить бывшего разбойного атамана демонолог.
- Переговоры! - задыхаясь после бешеной скачки, рапортует Гаст. - Я сам не поверил по началу. Мы едва отъехали, как натолкнулись на целую делегацию.
Рихард и Ярополк удивленно переглядываются.
- Я хорошо знаю эту самозваную королеву, - недоверчиво говорит княжич, - упрямее ее не сыскать. Хильда никогда не пойдет на компромисс.
- В этом и весь смак, - расплывается в улыбке егерь, - делегация то не от королевы.
Послов Рихард встречает в осиротевшем доме старосты. Их оказывается трое. Во главе стола, не доставая ногами до пола, сидит, скрючившись, древний старик. Седой, с остатками черный прядей, длиннобородый, кожа покрыта пятнами. Одет просто и неброско, подражая простолюдинам, но взгляд из под густых бровей выдает человека умного и властного. Слева от деда сидит, неуверенно ерзая на стуле, мужчина средних лет, полного телосложения, обрамленный ухоженной бородой с ладонь длинной. На нем соболья шапка и плотный тулуп красного цвета. Третьим оказывается воин, положивший стальной шлем на стол, сверкающий лысиной, тускло поблескивают при свете свеч пластины на кожаной куртке.
Демонолог появляется окруженный ближайшими соратниками и все трое, как по команде, встают в приветствии.
- Я Гунт, - первым представляется старик, внимательно рассматривающий Рихарда, - бургомистр северной столицы. Это представитель торговой гильдии и капитан городской стражи, - по очереди представляет он поклонившихся спутников. Бургомистр нервно поглаживает трясущиеся руки, напоминающие высохшие ветви дерева. - Мы видели знамена Тьмы, но по-прежнему не знаем, кто вы, - издали начинает он, облизнув губы языком и неотрывно следя за собеседником, вдруг переведя взгляд на сына Влада, несомненно, узнав наследника Шугарина. - Город не станет вести переговоры с северными мятежниками.
- Влад наш союзник, - как всегда елейный голос Марка не оставляет сомнений в истинности слов, - но не господин.
- Перед вами Темный Властелин, - несколько пафосно объявляет Арегунда.
Послы переглядываются и, безмолвно посовещавшись, Гунт дает знак воину. Темные напрягаются, ожидая подлости, но капитан стражи лишь передает крытую грязной тряпкой корзину.
- Эльмерих, - выдыхает Ярополк, извлекая из корзины то, что остается от герцога.
- Ты подтверждаешь, что это он? - Радегунда взволнованно подается вперед, рассматривая посиневшее лицо старика.
- О да, - отзывается княжич, бросая голову обратно в корзину, - это действительно он.
Все обращают взор на посланников.
- И что это означает? - впервые подает голос Темный Лорд.
- Это означает, с нас довольно, - отвечает бургомистр. - Хватит. Сперва Оттон играя в солдатиков, ободрал нас как липу, поставил на грань банкротства и уволок на войну лучших из сыновей. Так теперь на троне оказалась его сумасшедшая дочь и все стало еще хуже.
- Среди гильдии ширятся страшные новости, - подхватывает торговец. - Мы по началу не поверили, но..., - он запинается, все еще не в силах произносить в слух.
- Хильда ввергла страну в гражданскую войну, - продолжает бургомистр, - и говорят, промышляет работорговлей. Старым городским правам и вольностям скоро так же придет конец.
- От нас то вам, что нужно, - прямо спрашивает Рихард.
- Мы откроем ворота и сдадим город, - ставит черту Гунт, смотря Рихарду в глаза. - Ни Владу, ни кому бы то еще, лично Темному Властелину. В обмен лишь просим неприкосновенность и сохранение вольностей. А войны с нас хватит.
Весть о взятии летней столицы Западноземелья застают князя при переходе через горные проходы. Новости и быстро развивающиеся события заставляют князя оставить основные силы позади и в спешке выдвинуться с малой дружиной.
К этому времени снегопад усиливается, быстро однако тая и превращая и без того неухоженные дороги в вязкое месиво. Благо коротконогие, но крепкие, обросшие шерстью лошадки северян довольно бодро передвигаются, не смотря на непогоду.
- Скоро будем на месте, - шмыгает носом Свенельд и указывает рукой на горизонт. В ожидании горячей еды и напитков воевода оживает, болтая без устали. - А как возмужал то Ярополк. Шутка ли, с такими малыми силами и перевалы преодолел, да еще и город на щит взял. Истинный сын отца, светлый князь.
Влад от чего-то молчит и энтузиазм вассала не разделяет. Вроде и новости добрые, да неспокойно на душе. Не так что-то со здешними, воздух даже странный. Вроде дышишь полной грудью, а все равно тяжесть, задыхаешься, будто в болоте мутном тонешь. Ни единой церкви или захудалой часовенки не попадается по пути. Лишь воронье каркает на пепелищах, ожиревшее от трупов людей и скота.
Князь оборачивается. В глубине строя неспешно громыхает колесами крытая повозка.
"А может зря я спутался с ними", - запоздало думает северянин, видя дремлющих темных чародеев даже сквозь доски повозок.
Блуд и Гордыня. Пустые имена со страниц древних свитков, не значивших ничего. Просто оборванцы, старые и казалось бы уставшие от самой жизни, пришедшие вместе с его сыном и наследником. Да и всю войну эти доисторические развалюхи дремали у каминов и вообще не показывались. А тут прям ожили и напросились в дорогу.
"Что-то не так", - понимает князь, крепче сжимая поводья.
Внимание привлекает странный шум, доносящийся сверху.
- Как будто летит что-то, государь, - неуверенно говорит один из дружинников, пытаясь разглядеть непонятные силуэты.
Виверны, с ужасом понимает Влад. Дружинники в спешке хватаются за оружие, но твари, лишь немного снизившись, что бы рассмотреть колону, быстро улетают в сторону города. Влад отчетливо успевает рассмотреть управляющих монстрами всадников.
- Поторопимся, - командует он воинам.
Давно же Влад не был в летней столице Запада. Город запечатлевается в сознании цветущим, в чем-то декоративным. Утопающий в зелени, где каждый горожанин старается облагородить облик любимых улиц, выращивая цветы. По весне столица расцветает всеми возможными красками, радуя глаз.
"Каков же он ныне", - думает северянин, насмотревшись по пути на безобразное творение войны.
Но каково же удивление! Беды обходят город стороной, будто смерть и разруха царствует не в считанных милях, а далеко за морем. Столица живет обыкновенной жизнью. Открыты ворота и стражники досматривают проезжих, спешащих по своим делам. Люди. Всюду обыкновенные, ничем не напуганные люди. Идут пешие, едут верхом или в повозках. Беседуют о чем-то, перешучиваются. И никому нет дела до надвратного храма, по варварски снесенного. Обломки золоченного купола до сих пор устилают землю, нещадно попираемые вместе со святыми символами. Ни одна живая душа не наклоняется за драгоценными кусками.
- Черная Звезда, - шепчет не в шутку испуганный Свенельд, бормочущий отговоры от зла. - Святые предки! - восклицает он, вцепившись князю в плечо. - Это как же получается? Мы ж думали... а оно все взаправду?
Влад никак не реагирует на бессвязную речь воеводы, лишь зло сдергивает руку боярина.
Стража врат пропускает дружину без досмотра и вообще не обратив внимания. Доложили уже, думает князь, и поднимает взгляд к небу, ища встретившихся недавно виверн.
Отряд оказывается окружен торговыми лавками, изобилующими на площади. Вокруг много покупателей, в большинстве военных. Дружинники узнают друзей и знакомых, гридни быстро смешиваются с толпой.
- Мастер.
Из людской массы появляется неизменная троица темных - вампир, оборотень и ведьма. Марк первый торопится помочь учителю, помогая спустится с неудобно высокой повозки. Дряхлого колдуна тепло встречают улыбками. Влад невольно чувствует укол. Его-то совсем бросили и внимания не обращают. И где Ярополк? Где его сын? Почему не приветствует отца и правителя?
- Смотрю вы хорошо о всем позаботились, - Гордыня любовно осматривается вокруг, смеется, натолкнувшись на что-то взглядом. Среди общего потока торговцев и покупателей, выделяются чересчур яркие платья, явно цыганской работы. - Да ладно! Ведьмовская лавка? Арегунда, твоя работа?
Ведьма смущенно улыбается.
- Кто-то же должен позаботится о простонародье, - говорит она. - Святоши и их прихлебатели кто бежал, а кто, - обнажив зубы, она кивает на королевский дворец. Прямо перед зданием вывешивают на всеобщее обозрение тела монахов и священников.
Появляется и Блуд. Волшебница держит в руках длинный сверток, бережно прижимая к груди.
- Это то, о чем я думаю, - глаза вампира загораются алчным блеском при виде ноши колдуньи.
Блуд утвердительно кивает и темные, все еще не веря, переглядываются.
Женщина разматывает край свертка, вызывая радостный возглас подопечных. Потертый и очень старый, но явно заботливо хранимый меч. Влад и сам не понимает происходящего, но невольно вздрагивает при виде оружия. Странные образы предстают на миг. Видения поля, устланного павшими воинами до горизонта, страшный пир созданий ночи, обгладывающих человеческие кости. И всадник. Всадник в черном облачении во главе легионов ада.
- Меч Темного Властелина, - Марк протягивает руку к эфесу, но, не смея прикоснуться к реликвии отступает, с почтением поклонившись. Так же поступают и остальные.
- И он будет возвращен законному владельцу, - подводит итог Блуд.
Внимание князя привлекает взволнованный голос Свенельда.
- Что делать то будем, светлый государь?
- Во дворец, - велит князь, спешившись и ведя коня за узды. - Пора мне серьезно поговорить с сыном.
Но до дворца они не доходят. Прямо на ступенях, ведущих к кованым воротам, сидит девушка. Вернее нечто, сперва кажущееся таковой. Из черных волос пробиваются самые настоящие рога, едва прикрытое одеждой тело сидит на снеге и совершенно не чувствует холода. Демонесса поигрывает кончиком хвоста и спокойно рассматривает ноготки.
- Ааа, - игриво протягивает Наама, поднимая взгляд на приближающихся князя и воеводу, но не удосужившись встать, - какая честь для нас. Но боюсь Темный Властелин сейчас занят и не сможет вас принять. Однако если у вас есть дело, мы можете обратиться ко мне.
Темное создание одаривает Влада самой обворожительной улыбкой, вновь принявшись рассматривать кончики ногтей.
Влад обреченно роняет голову на грудь.
"Попался, - с горечью понимает он, - вот теперь я точно попался..."