Аннотация: Это небольшой эксперимент, появившейся во время написания продолжения к другому произведению. Я решила немного отдохнуть от попаданцев и написать что-то более классическое, что ли)) Пишется в качестве отдыха от всего остального.
Последний день лета выдался удивительно теплым и ясным. На ярко - синем небе не было ни единого облачка, лишь где-то там, далеко на юго-западе чернели первые за последние несколько недель грозовые тучи. Сюда они придут не скоро. Дорога в такой ранний час была пустынна, впрочем, это направление и не пользовалось особой популярностью. Путь был длинным, неровным и местами даже заросшим, а кое-где, особенно в дождливую пору, постоянно застревали телеги. Деревень в этом направлении располагалось немного, если точнее, то всего три. Дорога как раз вела к самой отдаленной деревушке, которая находилась у северной оконечности Барьерных гор. Именно туда и лежал мой путь.
Солнце припекало все сильнее, вызывая желание спрятаться в тень и не высовываться до самого вечера, когда жара пойдет на убыль. В голову закралась мысль, что, наверное, стоило выйти еще раньше, пусть даже пришлось бы заплатить стражникам несколько монет. Теперь, конечно, уже поздно об этом думать, но в следующий раз я обязательно так и сделаю. Фляжка с водой опустела довольно быстро, да и еды в сумке практически не осталось. И когда только успела закончится? Очередной привал пришлось сделать в тени большого старого дерева с раскидистой кроной и причудливым, раздвоенным стволом. Листья уже начали понемногу желтеть и опадать, но это происходило скорее не из-за наступающей осени, а из-за невыносимой жары, стоявшей вот уже несколько дней. Кое-кто в городе уже начал распускать слухи о гневе богов, новом нашествии нечисти и прочей ерунде. Жрецы, пользуясь ситуацией, собирают щедрые пожертвования и ежедневно проводят всевозможные церемонии, дабы умилостивить грозных божеств.
Люди совершенно не меняются. Одни готовы поверить в любой, даже самый нелепый слух, пугая этим не только себя, но и окружающих, а другие - постоянно норовят нажиться на чужих страхах и невежестве. И все как-то сразу забывают, что такая же жара была всего пару лет назад, и тогда тоже говорили всякое, но ничего так и не случилось, все до сих пор живы и здоровы. Люди любят преувеличивать и искать ложные знамения в обычных погодных явлениях.
Сидеть в теньке, конечно, хорошо, но пора было двигаться дальше. Похоже, что все же придется зайти в ближайшую деревню и пополнить запасы, иначе я до дома не доберусь. Посох мерно постукивал в такт шагам и оставлял на земле круглые отметины. Старый, верный друг, он сопровождал меня во всех странствиях и авантюрах, коих на мой век выпало не так уж и мало. Черный, гладкий, сделанный из каари - редкого и дорого дерева, растущего Тирасских лесах. Посох был покрыт рунами и имел довольно острое навершие. Также к посоху была привязана лента, на одном конце которой висел искусно выполненный серебрянный лист и осколок какого-то желтого камня, а на другом - красное перо и маленький темно-фиолетовый камень в форме ромба. Когда-то давно его мне подарил один хороший человек, которого уже, к сожалению, нет в живых. Мастер Солу... сколько лет прошло с тех пор?
От воспоминаний меня отвлек топот копыт и скрип повозки. И когда только успели нагнать, ведь еще час назад на дороге точно никого не было.
- Алем* Этайн, алем Этайн! - знакомый голос заставил меня остановиться и обернуться на крик.
Повозка подъехала уже довольно близко, и теперь я могла рассмотреть двоих мужчин, сидящих в ней. Один держал поводья и подгонял лошадь, а второй сидел рядом и активно махал мне рукой. Я дождалась, пока повозка остановится, и поприветствовала своих старых знакомый. Арон с сыном были торговцами в нашей деревне и постоянно возили товары в город и обратно. Основным товаром, вывозимым в город, были шкуры диких зверей, а также различные изделия из их клыков и рогов. Нередко жители выставляли на продажу и какие-то предметы одежды, украшения и тому подобные вещи. Травы, собранные в Элийском лесу, считались особенно ценными, так как некоторые виды были довольно редки и росли только в этих местах. А темный лес, что окружает нашу деревню - место далеко не безопасное.
- Доброго дня, алем Этайн,- сказал старший мужчина, - не знал, что Вы тоже были в городе. Вы запрыгивайте в повозку, а то не дело по такой погоде пешком до деревни идти.
- Спасибо, - я благодарно улыбнулась и быстро забралась в повозку, под навес, - да, надо было раньше выходить. Просчиталась, что уж тут поделаешь. Как торговля?
- Неплохо, но могло быть и лучше, - ответил Нил, - люди ходят злые, нервные и совершено не расположенные к покупкам. На ярмарке народу было в два раза меньше обычного, зато на храмовой площади было не протолкнуться. Народ словно с ума посходил.
- Не первый раз такое уже происходит, - Арон хлестнул кобылу поводьями, чтобы та ускорила шаг, - каждый год у них что-нибудь не так. Лучше бы делом занимались, а не глупости всякие придумывали!
- Да ладно тебе, отец, - Нил улыбнулся, протягивая мне фляжку с водой, - с такими "соседями" и не такое в голову взбредет.
Мы не сговариваясь, одновременно посмотрели на горы, высившиеся по правую сторону. Барьерные горы - последний рубеж, возведенный древними магами, на пути хлынувшей с востока нечисти. Там, за горной грядой, находились Проклятые земли и Круг Теней - место прорыва ужасных тварей, разрушавших старый мир и уничтожавших многие народы. Тварей изгнали из нашего мира, но цена победы оказались слишком высока. Эти горы служат неким напоминанием о тех страшных событиях, и в соседних королевствах часто зовутся Мертвыми.
- Алем Этайн, а Вы зачем ездили в город? - торговец пихнул сына локтем и посоветовал не совать нос в чужие дела. Нил приуныл и стал сбивчиво извиняться.
- Все в порядке, Арон, это не секрет. Я ездила чтобы лично доставить несколько зачарованных вещей, да и заодно купить кое-чего. Увы, но далеко не все ингредиенты можно собрать в нашем лесу.
Я редко выбираюсь в город. Все необходимое есть в деревне, а вещи и зелья на продажу легко можно передать, например, Арону, который за небольшой процент сбывает их в городе. Недостающие ингредиенты тоже можно попросить купить у кого-либо из торговцев, дав список и деньги. Но иногда все же приходиться туда ездить и причин для такого визита несколько: понадобились какие-то особо редкие составляющее для зелья, которые лучше покупать самостоятельно; купить какие-то приспособления, сосуды, камни и прочие вещи; также были личные заказы на зачарованные вещи, которые необходимо было доставить самостоятельно. Скажем так, некоторые люди предпочитают, чтобы об их заказе знало как можно меньше народу и платят за это неплохие деньги. Так что, иногда даже полезно выбраться за пределы дома.
До деревни мы добрались только часа через три. Я даже успела задремать и очнулась только, когда повозка подъехала к двум холмам - своеобразному входу в маленькую долину, где и располагалась наша деревня. Собственно, в этом месте и заканчивалась Элийская долина - дальше был лишь темный, густой лес. Поселение было построено вокруг горного озера с прозрачной, сине-зеленой водой. Меня всегда интересовало, как первые жители деревни вообще нашли это место? Говорят, что поселение основали охотники и бывшие воины, которые по каким-то причинам не пожелали возвращаться в город. В других же деревнях рассказывают, что это были преступники, которых просто выгнали из города и не пожелали принять в других селениях. Вот они и ушли так далеко, как только могли и основали свою деревню. В любом случае, сейчас это уже не важно. У большинства жителей в родословной есть предки, которыми они вряд ли гордятся. Все-таки к Мертвым горам приходят искать пристанище далеко не самые честные и порядочные люди. Здесь не любят вспоминать о прошлом и стараются не напоминать о нем другим.
На озере сегодня собралось много народу. Дети купались у берега, радостно визжа и брызгаясь, к вящему неудовольствию особо занудных взрослых. Некоторые особо смелые мужчины заплывали на середину озера, но быстро возвращались обратно. Рисковать своим здоровьем мало кому хотелось. Женщины, в основном, сидели на берегу и о чем-то тихо переговаривались. Похоже, что сегодня народ решил устроить внеплановый выходной. Их можно понять: в такую погоду работать просто невозможно.
Арон и Нил высадили меня на площади и, попрощавшись, поехали дальше. Мой дом находился на окраине деревни, практически рядом с лесом. Это было самое обычное одноэтажное строение с несколькими комнатами и подвалом. На участке был еще старый сарай и баня, которую местные построили в благодарность за какую-то услугу, оказанную им бывшей владелицей дома. Большую же часть территории занимали всевозможные посадки разного рода растений, большинство из которых были лекарственными или просто являлись компонентами для зелий и элексиров.
На крыльце уже сидела Иля - большая серая кошка с ярко-желтыми глазами. Илю я нашла лет пять назад, когда возвращалась из города. Крохотный, пищащий комочек в грязной канаве не позволил мне пройти мимо, о чем я нисколько не сожалею. Так хоть кто-то радуется, когда ты возвращаешься домой.
- Эй, соскучилась, хитрюга? - кошка заурчала, продолжая активно тереться о мои ноги. - Вижу, что скучала. Или ты просто есть хочешь?
Иля согласно мяукнула и первой проскользнула в дом. Тихо хмыкнув, я последовала за ней. Следовало выложить и еще раз осмотреть приобретенные предметы, покормить кошку, да и самой поесть не мешало бы. Вроде бы что-то съедобное осталось еще со вчерашнего ужина...
***
То, что в дверь кто-то стучит, я услышала не сразу. Новый рецепт, купленный у знакомого алхимика в городе, надолго приковал к себе мое внимание, заставив ненадолго позабыть об окружающей действительности. Стук раздался снова. Хм, кто это так поздно решил меня навестить? Неужели что-то случилось? За дверью стоял деревенский мальчишка, кажется, это был сын рыбака Туона. Он явно был чем-то сильно обеспокоен и нервно переминался с ноги на ногу. Увидев меня, он тут затараторил:
- Алем Этайн, там, там...на крыше трактира птица сидит! Она такая красивая, светится вся и что-то даже поет! Мы ее снять пытались, но она нас не слушается, клюется! Илем Малур сказал, что это Вестник и приказал Вас позвать.
- Сейчас приду, - сказала я. Мальчишка кивнул и тут же убежал.
Что здесь делает Вестник? И кто его прислал? Накинув куртку и схватив посох, я побежала к трактиру. Посмотреть на диковинную птицу собралось много народа. Кто-то пытался согнать птицу с крыши, кто-то подбадривал их криками, а большинство же просто обсуждали само появление Вестника в деревне. Вестники - это магические существа, которые способны отыскать практически любого человека по приказу хозяина и передать ему послание. Стоит такая птица недешево, да и заводить их позволено лишь магам высокого ранга и аристократам. Ох, не нравится мне это.
Рядом с хозяйкой трактира стоял Малур - местный лекарь и жрец богини плодородия Алуры. Небольшой храм, посвященный богине, находится как раз на площади.Малур человек неплохой и мы с ним даже ладим, несмотря на то, что служим совершенно разным богиням. Только я подошла к ним, как птица протяжно крикнув, слетела с крыши и устремилась в нашу сторону. Ярко-желтая птица была словно соткана из света и озаряла окрестности словно маленькое солнце. Вестник завис рядом со мной и еще раз протяжно крикнув, выпустил из когтей свиток, который упал прямо мне в руки. После этого птица сделала еще пару кругов над деревней и исчезла в закатной дали.
Я молча смотрела на свиток, отчаянно борясь с желанием сжечь его прямо здесь и забыть об этом проишествии как о страшном сне. Увы, но убегать от проблем не в моих правилах, а значит, все же придется его прочитать.
- Что это было, Этайн? - через некоторое время поинтересовался Малур.
- Привет из прошлого, - вздохнула я, крепче сжимая свиток.
Больше меня ни о чем не спросили. Как уже говорилось, прошлое - это болезненная тема для большинства жителей долины.
Дома я долго не решалась вскрыть печать с гербом человека, которого мне бы больше никогда не хотелось видеть. Пришлось даже выпить немного для храбрости перед тем как все же сломать печать, и увидеть короткий текст, написанный знакомым размашистым почерком.
Здравствуй, Этайн.
Я помню, что обещал больше никогда не беспокоить тебя, но обстоятельства вынуждают меня нарушить данное когда-то слово. В свое оправдание могу сказать лишь то, что дело очень важное и касается оно нашего общего друга Маркуса. Ты ведь еще помнишь бродягу Маркуса? Сообщаю тебе, что он недавно умер и кроме наследства своим многочисленным детишкам, оставил нам кое-что интересное. Его последнее письмо, Этайн, оно касается нас всех. Остальных я уже известил и они обещали быть. Прошу тебя, в память о старой дружбе, приходи на встречу. Мы будем ждать тебя в Карисе, в таверне "Веселая нимфа" пятнадцатого числа месяца Вентир.
Надеюсь, что все еще твой друг, Илан.
Я отложила свиток и уставилась на огонь в камине. Воспоминания о былом всплыли из глубин памяти, закрутились перед глазами в цветном хороводе. Маркус, Илан, Калир, Тирах и Ронар - мои друзья, верные товарищи, единственные оставшиеся в живых из всего нашего отряда. Сколько лет прошло с нашего последнего похода? С задания, что обернулось погибелью для многих наших друзей. Как много воды утекло с тех пор...
Маркус, вор и бродяга, присоединившийся к нашему отряду во время одного из рейдов в Амиранский халифат. Помниться, он попытался выкрасть артефакт, из-за чего у нас потом было много проблем. Думаю, он наворовал достаточно, чтобы обеспечить безбедную жизнь не только себе, но и нескольким поколениям своих потомков. Маркус, Маркус, что же ты так желал нам сообщить?
В эту ночь я так и не смогла уснуть. Снова напомнили о себе старые раны, многие из которых не смогло залечить даже время. Беспокойство, поселившееся в груди, не давало спокойно поразмыслить над ситуацией и решить, что же делать дальше.
На улице было тихо и прохладно. Круглые монеты двух лун белели на небосклоне, освещая землю серебристым светом. Прекрасная ночь для обращения к богине. Я накинула мантию, взяла посох и сумку и пошла в сторону леса. Следом за мной серой тенью метнулась Иля - она тоже желала выразить свое почтение богине Шаэ. Не зря же кошек всегда привечали в ее храмах.
*алем - обращение к магам и жрецам. Алем - к женщинам, илем - к мужчинам.