|
|
||
Пять веков миновало с тех пор, как остатки терранского флота бежали на окраину галактики, оставив позади гибнущую планету. Тогда победа досталась драконам Арранга. Но пламя древней войны готово разгореться вновь, и кто победит теперь? Пародия на диктаторский цикл Джорджа Локхарда. | ||
Ричард Боуэн
Путь обманаИ другие придут, это будет и впредь - Снова спорить с судьбой на недолгом пути. Их черёд воевать, их черёд умереть - Их черёд воскресать и в легенду идти. Алькор, "В безнадежном бою"
Окраина Империи,
планета Кайварза,
год 12161.
Очень немногие из живущих стремятся быть съеденными - как известно, естественный отбор не поощряет подобные желания. Не была исключением и средних размеров горгоназия, привезенная еще строителями базы. Куст убрал листья в углубления ствола, спрятал цветы, открыл все четыре кусачих рта, а ощетинившиеся шипами щупальца сложились капканом, готовые преподать достойный урок агрессору. Напрасно -- колючки пали в неравной борьбе с острыми когтями, и очередной вырванный с мясом бутон отправился в зубастую пасть. Да, на вкус очень даже ничего! Скорчившийся от боли куст попытался спрятаться за тумбочку. Куда там! Доуз потянулся за следующим цветком. Возникший в дверях купола силуэт перекрыл путь лучам заходящего солнца, отбросив тень на керамитовую стену. Ну разумеется, старший инженер тут как тут! И наверняка только и ищет, к чему бы прицепиться. -Прекрати жрать цветок! Ему же больно! -Ну и фто с того? - ответил механик, невозмутимо дожевывая лепестки. - А тебе-то какое дело? Ты случаем табличкой не заболела? Взгляд защитницы растений мог заморозить плазму в реакторе. -То-то же,- добавил Доуз и с сожалением отвернулся от недоеденных бутонов. -Я флотами командовал, когда твои прадеды еще из скорлупы не выбрались. И таких как ты насквозь вижу. Сам отставной адмирал и бывший совладелец полудюжины компаний ничего постыдного не скрывал. Пожалуй, один беглый взгляд сказал бы о нем не меньше, чем свиток из архива министерства завоеваний. Фиолетовые глаза, темно-коричневая чешуя, рост без малого два метра, длинный хвост и широкие челюсти указывали на севернохиарское происхождение. Привычка сцеплять крыльевые когти -- на солидный возраст. А расписанные во все цвета спектра чешуйки на груди свидетельствовали о геройских подвигах и долгой службе во благо Империи. Внушительный список наград начинался с Медали Доблести, полученной сто четырнадцать лет назад. Тогда Альянс еще удерживал внутренние планеты, крылья считались бесполезным рудиментом, первый звездолет существовал лишь на чертежных полях, линкор "Сияющий" был гордостью Флота, а лейтенант Доуз Тхенкл ар Хафлан командовал четвертой башней главного калибра. У астероида Броа-Ур "Сияющий" повстречался с дредноутом врага и в первую же минуту получил ядро в корму. Из пробитых магистралей валил пар, бесследно растворяясь в вакууме разгерметизированных отсеков, линзы прицелов потрескались от удара, башню приходилось вращать вручную - стоило ли удивляться, что ядра летели куда-то в глубины пространства? Но волею случая один из немногих удачных выстрелов решил исход боя. Выпущенное орудием кормовой башни ядро повредило отражатель маршевого двигателя, превратив лишившийся фотонной тяги корабль Альянса в легкую мишень. Секира Славы, четыре Каймаровских Креста и Орден Шааннэ отметили путь от младшего офицера до командующего эскадрой. Золотая звезда на ультрафиолетовом фоне означала Победный Знак -- им с давних пор награждали за выдающиеся полководческие свершения. Скажем, разгром несметного войска неприятеля, захват важной провинции или отправленную к ахабам флотилию. Или бомбардировку индустриальной планеты, как в данном случае. Еще дюжина наград достались адмиралу за прочие заслуги - победы в космических сражениях, успешный десант и несколько небольших колоний, хорошенько проутюженных орудиями линкоров. А предпоследняя чешуйка приобрела цвет засохшей крови после Мархальской битвы, где Тридцать Восьмая линейная эскадра попала в ловушку и погибла в короткой яростной схватке. Из двадцати семи звездолетов лишь "Подавляющий", флагман Доуза, и крейсер "Молот" прорвали сферу окружения и ушли от погони. Их поредевшие экипажи напоминали скорее опаленных изначальным пламенем предтеч, чем живых дэбайров. Наконец, добрый центнер веса сверх нормальной четверти тонны и вытертая до блеска чешуя на толстом брюхе остались на память о последних десятилетиях. -Преклоняюсь перед твоей несравненной мудростью, о величайший. - голос трусливой Скрджон сочился сарказмом.- И где же тогда твое богатство? -Деньги - вещь хорошая, но преходящая. - поучительным тоном заметил механик. И всяко лучше лишиться их, чем никогда не иметь. По крайней мере, будет что вспомнить. Вот скажем, жаркое из морской бабочки под острым соусом, с гарниром из листьев шуванги. Или запеченый хфурм под крепленую брагу... -Ты думаешь брюхом. - презрительно бросила инженер. -Хиарцы - тупые обжоры. -Неужели? - развел ушами Доуз. - А как насчет ушфорцев? Удуладу, или там Суитару - это кланы или сорта самогона? Или вы называете друг друга в честь своего пойла? Кстати, а как звучит твое родовое имя? Я как-то позабыл. Скрджон уставилась на насмешника злобным взглядом. -А что сказал твой парень на прощанье? Дай-ка я догадаюсь. Что-то о недостатке некоторых личных качеств, правильно? И о вероятной реакции неких родственников? И кое-что об имущественных законах и неких разрешениях, ведь так? В глазах инженера заплясали отсветы запредельного огня. -Знаешь, а зря ты сюда устроилась. Шла бы лучше секретаршей или кухаркой к кому-нибудь из Тхаршей. Они слегка, ээ, неразборчивы. Авось даже тобой не побрезгуют. Скрджон выпустила когти и шагнула вперед, словно собираясь наброситься на обидчика. Простояв в угрожающей позе несколько секунд, она махнула рукой и повернулась к тумбочке. -Я на северный край, вернусь часа через два-три. Летный шлем - обтекатель не слишком-то полезен -- всего лишних двадцать километров в час. Навигационный блок - тем более, по крайней мере если не послать подальше все инструкции, запрещающие улетать за пределы плато. Но эти же документы все равно требовали носить довольно увесистый прибор. Скрджон пару раз подпрыгнула на месте, проверяя крепления. -И нафига тебе сдался этот метеорит? Камень как камень, ясно же. Или думаешь он железный? -Доуз издевательски ухмыльнулся. -Серебряный. - серьезно ответила инженер. - И тебе не достанется ни гроша! ---------------------------------------------------------------------------------- 1 Продолжительность года Улфар, Тегома, Земли и Арранга практически совпадает.
*****Дальний угол галактики,
планета Тегом,
год 527 от высадки.
А при чем здесь бессмертие? Да еще чуть ли не прямо с порога? Чем может заниматься военная исследовательская лаборатория? Оружием, скорее всего. Скажем, тайной легендарного тротила. Или технологиями производства бластеров и пластистали. Чем может заниматься лаборатория, затерянная в глуши южной тайги? Наверное - опасным и секретным оружием. Чего доброго - огнем предков, что не являлся миру уже полторы сотни лет, со времен недоброй памяти Очистителей. Хотя, тогда тут за каждым кустом было бы по пушке и на каждом дереве - по "кукушке". Чем может заниматься лаборатория под руководством профессора - биолога? Может быть - боевыми стимуляторами. Тоже оружием, в некотором смысле. Что происходит в лаборатории, где начальник охраны вдруг подхватывает амнезию, а на его место ни с того ни с сего назначают совершенно постороннего ефрейтора? Где из всех сотрудников в наличии лишь сам главный да его ассистентка? Непонятная чертовщина, вот что. Так при чем же тут бессмертие? Из всех млекопитающих не стареют лишь крысы, уж не собирается ли он... -В общем-то, бессмертие лишь побочный эффект. - уточнила Ольга, нерешительно полистав бумаги на столе. - Главное - магия. -Магия? Это как у этого короля пернатого, вроде большого плазмомета? Не очень-то она ему помогла. Так вы что, выудили корону? Профессор Нильс Хоксворт носил пышные бакенбарды и курил трубку из драконьей кости, а его спокойный голос внушал инстинктивное доверие. - Не совсем так, господин Фонклау. Вообще-то, огненные сгустки и тому подобное - лишь малая толика возможностей, которые открывает магический дар. Область применения магии куда шире, а мощь намного превышает все, чем когда - либо владело человечество. При должном умении, разумеется. Позвольте, я кое-что продемонстрирую. На ладони профессора возник огненный шарик величиной с грецкий орех. -В огненных шарах нет ничего сложного. Да на это способен и примитивный бластер. Есть вещи поинтереснее. Хоксворт бросил шарик в пепельницу, где тот рассыпался ослепительным фонтаном искр. Яркая вспышка вынудила Германа зажмуриться на мгновение, так что он не сразу заметил куда делся хозяин лаборатории. -Скажем, телепортация. - послышалось из угла комнаты. -Тоже достижимо техническими средствами, но куда сложнее. К сожалению, дальность сильно ограничена. Профессор снова сел в кресло, глубоко затянулся и выпустил кольцо дыма. -Наколдовать золота? - продолжил он. - Тоже можно, но лишь пару крупинок в день. Впрочем, как и любого другого элемента. Трансмутация - очень маноемкий процесс. А вот работать с живой материей при помощи магии куда удобнее и быстрее. Смотрите сами, господин Фонклау. Открыв дверцу одной из проволочных клеток, Хоксворт засунул туда руку и попытался достать обитателя - фиолетовую в розовую полоску крысу. Зверек бросился в сторону, подняв целый вихрь опилок. После нескольких безуспешных попыток биолог стрельнул чем-то вроде крохотной синей молнии из кончика пальца. Крыса упала на бок и замерла. Но стоило Хоксворту взять ее в руки, грызун тут же очнулся и цапнул профессора за палец, вырвав изрядный кусок мяса. Хоксворт заревел подобно раненому баравру, бросил зверька и отдернул руку, крыса же выпрыгнула из клетки, но не успев приземлиться зависла в воздухе, бестолково перебирая лапами. -Рэйден сегодня что-то не в духе. - прокомментировала Ольга. -Утром меня чуть не укусил, и морковку из клетки выкинул. Хоксворт криво усмехнулся. Его палец окутался легким зеленоватым сиянием, и через мгновение от ранки не осталось и следа. -Вообще-то я имел в виду не совсем это. Но палец всяко не хуже крысиного хвоста, а запас маны не безграничен. Слегка крутнув ладонью, профессор отправил грызуна обратно в клетку и закрыл дверцу. Крыса обиженно запищала. -Ну а если уж речь пошла об боевом применении, то есть способы и понадежнее, чем бросаться плазмой. Ну, телекинез вы только что видели. Теперь смотрите вон туда, чуть левее дерева. Хоксворт подошел к окну и указал пальцем на здоровенный валун метрах в пятидесяти. Через секунду камень рассыпался мелкой черной пылью. Герман невольно поежился. Умей мятежник выделывать такие фокусы, тот бой оказался бы куда короче. -Но как? Разве дело не в короне? -Нет, господин Фонклау. Вы вероятно слышали о том, что весь мир состоит из материи и энергии. Так вот, есть еще одна сущность, называемая маной. Потоки маны пронизывают все вокруг, а магический дар позволяет так сказать впитать ее использовать для самых различных целей. Никакие древние артефакты тут не требуются. -улыбнулся профессор. -Есть только одно но. -Так что, господин Хоксворт, каждый может стать магом? - спросил Герман. -А почему тогда никто этого не знает? - Ну, не совсем каждый. Тут этот, в общем магический талант нужен. - ответила Ольга. -Без него никак. -Да, в этом и загвоздка. - продолжил профессор. -У людей, да впрочем и у всех известных чужаков, магический дар встречается чрезвычайно редко. Настолько редко, что оценка один на миллион точно не будет заниженной. Другими словами, один на весь Тегом, если верить последней переписи. А кроме того, способность любого человеческого мага управлять потоками маны очень далека от совершенства. Магия может дать настоящее всемогущество, исполнение практически любых желаний - в теории. А на практике - вы видите, я смог бы заменить бригаду хирургов в операционной или пушку с расчетом на поле боя, только и всего. Но ближе к делу. -Хоксворт вытряхнул пепел и отложил трубку в сторону. -Так вот, в ходе многолетних исследований мне удалось выяснить, какие именно структуры мозга отвечают за магические способности. А также разработать одну ... скажем так, процедуру, позволяющую дать его любому - и не это куцее посмешище, а действительно Магию с большой буквы! -Кажется, я понимаю к чему вы ведете. -нахмурился Герман. - И какого рода эта процедура, господин профессор? -С одной стороны, требуется не так уж много. Всего лишь добавить некоторые дополнительные отделы мозга, и поправить кое-что еще по мелочи. С другой, это означает очень серьезные изменения в генотипе. Вы помните, что это такое, господин Фонклау? -Ээ... это группа крови? Хотя нет, вроде не то... А, наследственность? Но это же значит... -Герман недоверчиво глянул на профессора. -Но ведь предки... - Я знаю. -перебил его Хоксворт. -Эта ошибка стоила человечеству очень дорого. -Ошибка? Профессор, вы смеете осуждать великих предков? Если они решили, что человек совершенен, значит... -...они глубоко заблуждались. - закончил ученый. Да, предки летали среди звезд, выжигали дотла целые миры и втоптали в грязь чужаков вместе с их фальшивыми богами. Но идти против законов природы не под силу никому. Знаете, крысы изрядно проредили тегомскую фауну. И это правильно, потому что так устроен мир. Как бы там ни было, предки сполна расплатились за свой выбор. А у нас есть возможность все исправить. Пока есть. Герман удивленно вытаращил глаза. Столь непочтительно отзываться о предках осмеливались очень немногие. Теперь вы понимаете, что я предлагаю? - ничуть не смутившись продолжил биолог. -Роль подопытной крысы? -И это тоже. - не стал спорить Хоксворт. -А еще - власть над миром, если вас это интересует. Так вот, есть еще один существенный момент. Профессор обернулся к ассистентке. -Оля, принеси нам чаю. -И что еще? - спросил Герман. -Драконы, господин Фонклау.
*****Доминанта2,
планета Арранг,
примерно месяц спустя.
-Это Рыжик! Правда очень милый? Можешь его погладить. - привстав с дивана, Лийа протянула брату ярко-оранжевого зверька. Циклону никогда не нравился этот перенятый у пардов обычай. Зачем держать дома всякую бесполезную, шумную и надоедливую живность? А данный экземпляр к тому же выглядел весьма противно. Если взять стегозавра размером с риннскую антилопу, заменить ему спинные пластины на пару перепончатых крылышек и раскормить ящера до пропорций лимона, получилось бы что-то похожее. Черные глазки-бусинки, усы, короткие тупые коготки, типично грызуний комплект зубов - крысоящерица, да и только! На ощупь же зверь оказался твердым и еле теплым. И вполне ручным - ящер не пытался вырваться, лишь вертел маленькой головой на короткой толстой шее, осматривая освещенную мягким желтоватым светом комнату. Или пересчитывая орбиталы в ночном небе за окном - кто его разберет? -Ну так чего хотел этот комок шерсти? Усы подлиннее или хвост колечком? -Ты не представляешь! - черная дракона сделала паузу. -Новые крылья! Ну поменять что-то в суставах, и гладкую перепонку, как у нас. Точнее, как у сивака. И чтоб летать не хуже. Вроде его вторая жена - сивачка. Представляешь -- пард с блестящими крыльями! И представь себе -- заказ приняли, у него денег немеряно. Хотя как он будет рулить на полной скорости своим пушистым хвостиком, не представляю совершенно. А Хатхи сказал, что ладно хоть Тираном стать не хочет. А кто такой Тиран? - Тиран... - Циклон задумался на несколько секунд. -Наверное он имел в виду Диктатора. Это довольно известная риннская легенда. Не слышала? Чего ты там ищещь, пиво в холодильнике ... нет, там оружие, холодильник вон то. Так вот, ну ты знаешь эту историю про людей на Ринне. А лет восемьсот назад там все было наоборот, если верить легенде конечно. Фильм "Низвержение" видела? Хоть трейлер? Люди там получились неплохо, и федерал в роли Мрака - это в самый раз. Ну в общем, все началось давным-давно, то ли за сто лет до Катаклизма, то ли за тысячу, в зависимости от источника. Тогда на Ринне тоже жили люди, они выглядывали из окон своих грязных вонючих жилищ, видели пролетающих драконов и скрежетали зубами от злобы и бессильной зависти. А потом лезли в винный погреб, мешали пиво со спиртом и с горя напивались до беспамятства. И так бы все и продолжалось, если бы не Мрак. Ели коротко, он хотел жрать сколько влезет, пить пиво бочками и нифига не работать. Ну и разумеется по новой драконе каждую ночь, и чтобы перед ним все на брюхе ползали. Вот ради этого Мрак и решил продать свой народ. Вместе с Хирсахом, еще одним негодяем он собрал банду таких же мерзавцев и полетел в Авалон - самый большой и вонючий замок людей, чтобы предожить им свой подлый план. Собственно, в оригинале текст сказания чуть ли не наполовину состоит из нелестных эпитетов в адрес этой компании. "Гнусные предатели с прогнившими сердцами" там одно из самых мягких выражений. Белый дракон улыбнулся, припомнив пару куда более ярких характеристик. -Да, риннский язык богат и выразителен. - продолжил он. -Жаль, его уже почти никто не знает. Так вот, вождь людей очень обрадовался, он собрал армию и темной ночью выступил в поход на крепости риннцев. Ну, ночью или днем, но его войско бы просто забросали булыжниками на марше, если бы не Мрак со своей бандой. Одни предатели перебили патрули и дозорных, другие выбросили в реку запасы камней и украли все оружие, а третьи открыли людям ворота. А сам Мрак похитил нескольких детей, ну в качестве заложников. И это сработало, ну ты на биолога училась, знаешь почему. Вот так риннцы попали в рабство. Но это все предыстория, а легенда о том, что случилось перед самым Катаклизмом. Скомкав пивную банку в кулаке, Лийа выбросила ее в утилизатор. -Дай-ка я догадаюсь, что было дальше. Риннцы открыли порох, перестреляли людей из мушкетов, а выживших заставили работать. Так причем тут Диктаторы какие-то? -Ну, не совсем так.-уточнил Циклон. -Там жил некий маг-рэйден, то ли из какого-то подвида людей, то ли арахнид в облике человека - в разных версиях по-разному, а больше о рэйденах нигде не упоминается, насколько я знаю. Этот маг то ли правил небольшой страной, то ли был чьим-то наместником, в общем, его так и называли - Диктатор. И однажды у людей-рабовладельцев хватило глупости с ним поссориться. Вроде бы они сожгли его башню, про это упомянуто как-то вскользь. В общем, Диктатор был очень зол, но в одиночку воевать со всей страной он не решился. Вместо этого он нашел троих бежавших из рабства драконов и передал им часть своей силы - да так, что часть оказалась больше целого. Уж не знаю что это значит, но так говорится в легенде. Вроде бы он научил своих союзников пользоваться энергией вакуума, а сам умел лишь изменять вероятность событий. Или наоборот, неважно, главное что звучало наукообразно. Циклон посадил Рыжика на пол. Весело чирикнув, зверек принялся обнюхивать ножку кресла. -Так вот, Шерхана, Ская и его подругу Тайгу тоже назвали Диктаторами - наверное, это слово просто посчитали синонимом мага. За пару недель они покончили с рабством. Как именно -- есть разные версии легенды. По самому известному варианту, Скай устроил землетрясение и разрушил города людей, Шерхан уничтожил их армии и флоты метеоритным дождем, а Тайга выпустила на ихних крылатых пособников огненный вихрь. В других упоминаются вулканы, цунами, ледяные бури и тому подобное. -Всего-то землетрясение? Какая-то хилая эта магия. - пренебрежительно заявила дракона, окидывая взглядом комнату. Хотя что с этих варваров риннских взять-то? Вот Волна работает в Институте свойств пространства, так они там звезды в бублики гнут! Она мне по большому секрету рассказала, что они там что-то такое открыли, что всю галактику в обратную сторону раскрутить можно. Представляешь! Послушай, а может тебя с ней познакомить? -Ээ... -неопределенно протянул Циклон. - Подожди, это еще не конец. Ну в общем, Диктаторы посчитали себя всемогущими и решили отправиться в прошлое, еще раз убить Мрака и не допустить появления рабства или что-то в этом духе. Назад они не вернулись, а вскоре начался Катаклизм. Легенда говорит, что именно они и стали тому виной. -Ну это уж полная ерунда! А зачем ты всю стену этими дурацкими космосундуками завешал? И пузырь какой-то. - Лийа озадаченно глянула на модель тяжелого крейсера3 типа "Стерегущий". -Так "Драэнор" с полными щитами выглядит? Знаешь, паршивые корабли! Там тесно, как рачкам в банке, грязно и воняет. Синтезаторы барахлят вечно, авторемонт только в суп федералам и годится. Ладно хоть из блумпера пару раз пальнуть дали. И капитаны на них злющие! Представляешь, были в увольнении на Корбе, зашли в бар, потом полетели в другой, а там рядом вроде местные начали всякие гадости говорить. Ну "лжедраконы", "чудовища" и так далее. Вот! Ну я вызвала одного на поединок, вроде самого здорового, тонны на три. Кто же знал что они из Тетрады, ну этих консерваторов чокнутых? Ну я знаю теперь, глаза влажные и все такое. И какого он вообще драться полез тогда? В общем, я ему хвостом шею перебила, а там же даже медпункта не было, и катер улетел уже. Мне так досталось потом! А это что за древность? Маркадская война? Или даже Первая? Мне отец мало рассказывал... Картина изображала перестрелку в полутемном туннеле - десятка три-четыре прячущихся за бетонными обломками терранцев да двух драконов в старинных десантных бронекостюмах времен Первой войны. Терранские доспехи плавились под ударами плазмы, пущенные в ответ ракеты разлетались на куски, повстречавшись со шрапнелью, а огонь их крохотных плазмобоев лишь высекал брызги из драконьих панцирей. На деле же, подавляющее техническое превосходство существовало лишь в докладах никудышной разведки - скверное начало, что и говорить. Затем - флагман, в первом же бою поймавший противогиперлокаторную ракету. Телеуправляемые танки и летучие дроны, быстро превратившиеся в горелый металлолом. И клаймеры, поставившие жирный крест на всех тщательно проработанных планах. Что же касается механизированной скорлупы - в открытом поле почти всю работу делали штурмовики, а в городах... На улицах терранских мегаполисов планетарный десант умылся кровью. Броня неплохо защищала от пуль, плазмы и гранатометов, но куда хуже от танковых рэйлганов, и совсем никак - от килотонного ядерного взрыва метрах в десяти. Сорок пять тысяч солдат, не считая наемников-пардов, погибли вместе с кораблями, почти шестьдесят тысяч не вернулись из именуемых городами муравейников, а финал этой войны небезосновательно считался худшей страницей истории. Однако пять веков - заметный срок, и не только для смертных дикарей, так что битвы минувших времен давно заслонила череда новых конфликтов. О тех давних днях теперь напоминали лишь несколько мемориальных комплексов, некоторые детали аррангского ландшафта да довольно регулярные поединки между ветеранами и общественными деятелями разного толка. - Мазня бездарная! -заключила Лийа. -И кто такую халтуру малюет? Повесь лучше что-то приличное, виутарский пейзаж там или риф. И вообще, чего ты в такой хибаре живешь? Купил бы что-нибудь посолиднее, гектаров на десять хотя бы, с бассейном и садом. Я где-то видела, по стоимости жилья Арранг на семисотом месте в Доминанте. Тут не Ричмонд все-таки. Дракона глянула в окно. Насколько хватало глаз, до самого горизонта простиралась иссушенная северным солнцем степь, а единственным заметным признаком цивилизации была группа одноэтажных строений в нескольких километрах. Если не смотреть вверх, по крайней мере - уж космических станций в небе хватало. -Ты там давно был? Это просто ужас! Осиное гнездо, а не планета. Народу толпы, все спешат куда-то, без флаера и на двадцать километров лететь не станут. Городов понастроили, даже туческребов, ну точно варвары4 бескрылые! Представляешь! Послушай, а можно Рыжика на недельку у тебя оставить? Мне нужно на станцию КМЗ-46, туда животных не пускают. Он все что угодно ест, хоть планктон, даже траву щиплет. Только за хвост его не бери, хорошо? Но решай быстрее. А то мне уже лететь пора. Да, возможность отказа явно не предусматривалась. Проводив сестру, Циклон достал из шкафа банку коньяка и вернулся в кресло. Вот только жирной ящерицы и не хватало для полного счастья! Еще погрызет что-нибудь, с такими-то зубами... Ножка с треском подломилась, кресло грохнулось на пол, а зависший на дегравитаторах дракон встал на ноги и отправился на поиски виновника. Пакостный вредитель нашелся в другой комнате. Рыжик успел продырявить корпус компьютера, залезть внутрь, погрызть и переломать почти все лампы и собирался попробовать на зуб ядро. Что ж, у каждого свои таланты. Лийа, тридцать седьмая дочь Урагана и Тьмы Ухарр, обладала редким даром портить жизнь всем вокруг. ----------------------------------------------------------------------------------- 2 Исторически - Доминанта Арранга, ранее Ареал Арранга. 3 Буквально "большой боевой звездолет". 4 Слово заимствовано из одного из языков пардов, буквально "не знающий пороха".
***** Слегка влево, и белая точка ложится в перекрестие прицела. Солнце прямо за спиной, ослепительный свет не позволит добыче увидеть охотника - пока не станет слишком поздно. Еще несколько секунд... Черт! Враг вдруг резко сбрасывает скорость и разворачивается навстречу, запуская огромный огненный шар. Очередь - слишком далеко, несколько долетевших сгустков разбиваются о призрачные щиты. Левый вираж с набором высоты, шар проносится в десятке метров и взрывается позади, ударная волна едва не переворачивает "фантом" вверх тормашками. Разворот, глубокое пике, горка - целая гроздь огненных стрел пролетает ниже, враг поспешно усиливает защиту. Огонь из всех стволов! Черт, без толку, чертова радужная сфера отражает выстрелы, лишь слегка потускнев. Яркая вспышка, резкий бросок в сторону, от перегрузки краснеет в глазах, огненный столб все же цепляет кончик крыла. Короткий взгляд назад - больше никаких снарядов, но скорость падает, а хвост наливается красным свечением. Со стороны суши еще две девятки мятежников, несутся изо всех сил. Слишком далеко, им не успеть. Снова разворот, форсаж и три бочки подряд, страшная тяжесть вдавливает в кресло, видно лишь прицел и приборы. Огненные шары, застывшие молнии, сгустки тьмы - все проносится мимо, главарь складывает крылья и бросается вниз, уворачиваясь от пунктирных трасс. Мгновение - враг на хвосте, стреляет какой-то чертовой сверкающей штуковиной, и на этот раз времени на маневр уклонения просто не остается. "Фантом" содрогается от удара, теряет скорость, а поваливший из левой турбины дым и загоревшиеся зловещим багровым светом лампочки на приборной панели ненавязчиво подсказывают, что бой не затянется надолго. Черт, и что делать теперь? Вместо тактики воздушного боя перед глазами всплывают лишь чертовы картинки из книг по истории - бомбовозы Очистителей, "яки", да "фоккеры", да горящие винтолеты узкоглазых. А если и в самом деле? Закрылки, полубочка - простейший прием, но главарь мятежников тоже явно не ас. Не успев отвернуть, преследователь проскакивает вперед, под огонь орудий. Длинная очередь, защитная сфера держится секунду, рассыпается радужными брызгами, и заряд плазмы разносит грифона в клочья. Остальные бунтовщики слишком отстали, пулеметные трассы бессильно гаснут далеко позади. А небо по курсу чисто. Да, Герман Фонклау никогда не отличался благоразумием. Пожалуй, позаимствовать турболет было несложно - некогда грозный "фантом" ржавел в самом дальнем ангаре уже лет тридцать. Никому не было дела до старой развалины, и даже рев турбин на взлетном режиме не привлек особого внимания. В конце концов, в трезвом виде никто даже бы не подумал чинить аппарат - их выпуск прекратили лет восемьдесят назад, когда сломался последний универсальный станок, и запчастей попросту не было на складах. С тех пор как винтолеты перебросили ближе к фронту, весь аэродром служил базой лишь для шести боевых платформ. Таких вообще никогда не производили на Тегоме, но по крайней мере древние машины были надежны и долговечны. С другой стороны, бочка спирта в ангаре грозила весьма серьезными неприятностями. А подниматься в воздух на этом гробу не решились бы даже асы первой эскадрильи, что бы там не гарантировал Петрович. Отправляться же в бой, одному, в глубокий тыл мятежников... Но духи предков помогают храбрым - или дуракам везет, как по разным поводам говорил дядя Пауль. Когда вторая турбина в конце концов задымила и заглохла, внизу уже расстилался ровный зеленый луг, и даже столь неопытному пилоту удалось посадить "фантом" на брюхо. О главаре мятежников ходили разные слухи. Говорили, что его корона - могущественный артефакт, обладающий собственным разумом, способный подчинить своей воле любого осмелившегося надеть ее. Говорили, что пока цел этот серебристый обруч, грифона нельзя убить насовсем - ведь стоит произнести нужные слова, и корона воскресит своего носителя. Или что никакого грифоньего короля вообще нет, а есть лишь летающая корона да мираж из голограмм и телекинеза. Так или иначе, но после гибели Игла лишившиеся руководства и магической поддержки бунтовщики продержались очень недолго. Уже через два месяца атаманов и переметнувшихся на сторону врага людей повесили на центральной площади Нйу-Брэннигана, а прочих пленных отправили в шахты, предварительно отрубив им крылья и вырвав когти. Герману повезло больше - пленки фотопулемета уцелели при посадке, и вместо трибунала героя ждала благодарность от председателя, медаль величиной с чайное блюдце и назначение вот в эту глухомань. -Ученые знают, военные знают, политики знают. Многие знают, господин Фонклау. Гиперпереход такой массы - это все равно что в пруд жернов бросить, волны далеко пойдут. Тут и самых дохлых сенсоров хватит. -Хоксворт кивнул на монитор. - А молчат, чтоб панику не вызывать, так сказать. А вы думали, куда все трактора забирают? -Трактора? А они тут причем? - судя по выражению лица, связь между тракторами и драконами казалась Герману совершенно непостижимой. - Вы это вообще серьезно, господин профессор? -Ну, корабли сами из Пустоши не вылетят. - объяснила Ольга. -К сожалению, да. - подтвердил профессор. -Скоро война, господин Фонклау, большая война. И она может оказаться очень короткой. Если даже все звездолеты удастся восстановить, в чем я глубоко сомневаюсь, им не продержаться и получаса. Без магии нам конец. -Драконы, война... Сдуреть можно! В клетке они не очень-то страшные... А что конкретно вы собираетесь делать? Насколько я понял, ваших ээ, волшебных способностей тут не хватит. Отпилить мне кусок черепа и запихнуть эти самые дополнительные отделы, что ли? - Герман поморщился, представив описанную картину. Ольга же прикрыла рот рукой, пряча улыбку. -Не все так просто. -ученый покачал головой. Понимаете, любой живой организм, и ваш в том числе - очень сложная система, в которой все взаимосвязано. Нельзя просто так взять и вставить какой-то новый кусок. Это все равно, что прицепить к самоходке винт от "Коршуна" и надеяться, что она полетит. Нет, нужно полностью новое тело, тут ничего не поделаешь. -Что значит новое тело?! И как? Выращивать новое тело в колбе какой-нибудь здоровенной, что ли? -Нет. Это слишком долго, да и бесполезно. Есть способ получше. Вот, посмотрите на этот аппарат. Я собрал его по древним чертежам, о, действительно древним. Хоксворт показал на одно из многих странных устройств - большущий агрегат, напоминавший некую помесь паровой машины с несколькими сверлильными станками. Место сверл занимали какие-то блестящие трубочки, а внизу устройства находился прозрачный контейнер метров десяти в длину. В эдаком аквариуме пожалуй поместилась бы взрослая рыба-слон, а то и молодой морской змей. -Дело в том, господин Фонклау, что выращивать тело не обязательно. Можно просто собрать его из клеточной культуры. Образно говоря, примерно так же, как строят дом из кирпичей, или эту, как ее, из цветных камешков... -Мозаику. - подсказала Ольга. -Да, мозаику. Сложный процесс, что и говорить, но с помощью компьютера вполне возможный. - профессор махнул рукой в сторону ближайшего из громадных шкафов с мигающими огоньками. -Неплохая машина, не правда ли? Больше девяти тысяч ламп, не арифмометр какой-нибудь. Хотя все относительно, у предков компьютер величиной со здание сената считался небольшим. И разумеется, с помощью магии, без этого вряд ли что-то вышло бы. Конечно , над трансформацией мозга придется изрядно повозиться. Но уж поверьте, нейробиологию я знаю как свои восемь ... как восемь благих наставлений. Думаю, на все потребуется не больше недели. -А сколько было других ... добровольцев до меня? - Герман нервно сглотнул. -Какая разница, господин Фонклау? - пожал плечами Хоксворт.- Без жертв в таком деле не обойтись. Я уверен, что на этот раз все пройдет благополучно. Если же вы полагаете, что риск слишком велик... Ну что ж, придется искать другого кандидата. -Так уж и искать. - тихо сказала Ольга. Герман уставился на дно пустой чашки, словно чаинки могли помочь сделать правильный выбор. -Так вы согласны? -спросил Хоксворт после затянувшегося молчания.
***** Нет ничего постыдного в страхе - совсем не боятся только полные дураки да примитивные твари. Но лишь не ведающие ни гордости, ни достоинства, ни чувства долга позволяют ему властвовать над собой, дрожа за свои жалкие шкуры. Воистину, незавидна их участь, и тщетны старания извратить естественный порядок вещей. Всякий, кто страшится битв, однажды все равно встретит врагов у своего порога. Пожалуй, во всей Империи не нашлось бы никого старше четырехсот лет. Ну, не считая ручных шестиногов в саду императорского дворца на Улфар, эти существа пережили немало бомбежек. И кураузов в море. И фошурсов в горах. И ... но какой спрос с глупых животных? Доуз встряхнул колбу с люминесцентными бактериями, рассматривая снимок в журнале. Гордо выпятив брюхо, перед камерой позировал Бакф Кхаурз, новоиспеченный командир Двести Шестьдесят Восемь Тысяч Сто Сорок Третьего Броненосного. Точнее, остатков полка, если называть вещи своими именами. За спиной капитана виднелись дымящиеся развалины какого-то городка и горы трупов республиканских ополченцев, недавно бывших его жителями. Картину триумфа дополняли груды трофейного оружия, десяток подбитых глайдеров с белыми кругами на бортах и разбитый излучатель купольного поля. Остальные фотографии также были посвящены штурму Зухши, особенно впечатляющей вышла последняя - десантница в жреческой раскраске стояла рядом с обломками планетарного штурмовика типа "Карающая длань", сбитого удачным выстрелом из пищали. А вот об исходе сражений на Уррбр, Цавкане и Нейсхе упоминалось лишь в одной туманной фразе. Очевидно, те снимки украсили страницы республиканских изданий. Да уж, нельзя скрыть ни провал операции, ни гибель лучших десантных армий - но вполне можно представить все в ином свете. Одну планету Альянса все же заняли, как-никак... Так, и что еще заслуживающего внимания случилось месяц назад? К сожалению, более свежей прессы на планете не имелось. Победивший на выборах Бэйм Тхарш взялся за скоропалительные реформы и кадровые перестановки - в общем начал правление точно так же, как и прошлый император шесть лет тому назад. Как известно, от перемещения слагаемых результат не слишком-то меняется. На сей раз четверть портфелей получили Тхарши, треть - Махруты, Кфиасхи и Тхенклы, а остальные премудрый Бэйм разделил по принципу "каждому по штучке". Пост военного министра достался Соарунжу Кфиасху, его заместителем стала ... Фояннэ Тхенкл ар Йофт? О ничего себе! Еще не так давно праправнучка командовала канонеркой... Столичная академия Флота снова повысила плату за обучение, похоже главным качеством офицера стали считать толстый кошелек. Доуз горько усмехнулся, вспомнив каких трудов стоило устроить туда младших бестолочей три года назад. Сумма розданных взяток исчислялась миллионами. Индекс ФОЕНП\46м вырос на девятнадцать пунктов, и все аналитики дружно уверяли, что кризис позади и банкротство каких-то жалких пятисот крупных предприятий не станет помехой экономическому росту. -Да-да, конечно. Да чтоб их йазхифры пожрали, брехунов поганых! Нынешней работой механик был всецело обязан внеплановому биржевому краху. Паршивая выдалась неделька - акции, ставшие грудой никчемных крашеных тряпок, четыре развода подряд, долги... Да наглая злорадная морда Урфиша, купившего поместье за четверть настоящей цены. Конечно, мало радости добрых полгода торчать в этой дыре на краю света, да еще в столь скверной компании. Но по крайней мере тут не требовали никаких дипломов, и вполне хватало инженерных познаний многолетней давности. Очередная фирма собиралась бурить очередную сверхглубокую скважину, как всегда обещая инвесторам баснословные прибыли. И разумеется крупнейшие светила геологической науки утверждали, что уж на Манжаре горняков вполне мог ждать успех. Вероятно, геологи кормились со стола производителей бурового оборудования - ибо лишь они нажились на прошлых прожектах подобного рода. Некий Авх Шарц ар Сэннэ получил Йаммскую премию за исследования в области магнетизма. Судя по изложенным в журнале деталям, все это было сущим надувательством и очковтиранием. Вообще, бестолковый комитет охотно награждал всяческих шарлатанов и псевдоученых - в прошлый раз премия досталась какому-то электрику. Или электрофизику, как там правильно зовут этих ловцов молний да натирателей эбонита. На Хвазе нашли окаменевшие кости древнего существа весьма впечатляющих габаритов. Монстр насчитывал добрых десять метров в длину и пятнадцать в размахе крыльев. На рисунке этот четырехрогий малодонт изрядно походил на сказочного барджага, верхового зверя легендарных героев прошлого. На барджагах летали и Каймар Разрушитель, и Таухэ, истребительница айстов, и великая вождесса Хауза Хафлан, залившая снега Хиары кровью синешкурых. Интересно, а кто летал на этой твари? Найденные рядом скелеты каких-то мелких животных ученые посчитали добычей гиганта... Пресловутая табличка также считалась одним из успехов астроархеологии. Целая коллекция лишь слегка оплавившихся пластин содержала массу всяческих сведений. На одних были чертежи и описания машин, приводившие инженеров в ужас бездарной тратой тяжелых металлов. На других -- совсем уж непонятные конструкции, столь же непонятные хроники и непонятные тексты неясного назначения. Встречалось и кое-что полезное -- так, пара формул позволила сильно удешевить производство абсолютного отражателя. А одна пластина содержала обоснование, мягко говоря, весьма странного утверждения. В приблизительном переводе -- "недостойно/нехорошо/неправильно убивать сознающих/чувствующих существ и/или причинять им страдания". Нетрудно догадаться, в чьих мозгах иногда расцветала пышным сорняком столь абсурдная и чуждая идея. Разумеется, любому ясна вся пагубность подобных воззрений, и каждому известно о судьбе предтеч - но как говорит старая пословица, страх убивает разум. Страх и звериный эгоизм владычествуют в умах трусов, заставляя думать лишь о себе - лишь затем, чтобы прожить свою никчемную жизнь без всякой цели и смысла. Им никогда не заслужить почета и уважения, не достичь власти и богатства, не продолжить свой род и не остаться в памяти потомков. Лишь позор и забвение ждут ничтожных в этом мире, лишь огненные клыки за гранью - ведь дорога трусов ведет прямиком в пасть демона. Пролистав всякую ненужную ерунду вроде спорта и искусства, Доуз отложил в сторону журнал. Ну где наконец эта собирательница камней? До северного края плато было всего сто километров - полчаса неспешного полета или полтора бегом. И найти метеоритную воронку на гладкой скале не представляло особого труда. Скоро ужин! И ее очередь готовить! Опять шишки лущить, что ли? Да она что, свой булыжник по земле катит, как ажуг йаппу для птенцов? Словно почувствовав мысли Доуза, горгоназия забилась в угол. Инженер летела плоским, размашистым, пьяным зигзагом, словно старинный винтокрыл под огнем зениток. Горе-летунья едва не свалилась в озеро, чудом разминулась с верхушками тизов, а при посадке споткнулась и покатилась кувырком. Положим, для только учащихся летать детей это нормально, но в одиннадцать лет?! -Эй, ты в порядке? - спросил механик, выходя из купола. - И где твой камушек? Скрджон озиралась вокруг, словно видела базу впервые в жизни. Не сумев справиться с застежками, она перерезала ремни когтем и бросила навигатор в чахлую траву. - Да что с тобой такое? Инженер прохрипела что-то невнятное. -Ты головой случаем не ударилась? А ну сними-ка шлем. Скрджон отошла на шаг назад и вытянула правую руку, указывая на Доуза пальцем. С кончика когтя сорвалось что -то вроде зеленоватого светящегося облачка, на пару секунд окутавшего механика. Среди многих умений, которыми пренебрегали во Флоте, числился и рукопашный бой. В самом деле, времена абордажных схваток давно миновали. Поэтому бывший адмирал ударил хвостом с разворота, отправив колдунью в сторону плантации. Пролетев метров двадцать, инженер с грохотом врезалась в ствол тиза. От удара четвертьтонного снаряда с дерева попадали все шишки, засыпав Скрджон с головой. Как известно, что хорошо в бою с хищным животным, то совершенно не годится для поединка с вооруженным противником. В частности, отбросивший стрелка подальше сам напрашивается на пулю. Выбравшись из-под шишек, новоявленная волшебница запустила в Доуза настоящий шквал заклятий. Призрачные облака, синие лучи, молнии, светящиеся стрелы - выглядело весьма впечатляюще, но эффект был нулевым. Сообразив, что вся эта иллюминация пока что безвредна, механик бросился навстречу колдунье. Скрджон бросила в него что-то вроде громадной ажугоедовой сети - запутавшись в нитях, Доуз упал, но через секунду разорвал плетение и вскочил вновь. В этот момент силуэт инженера смазался и замерцал, превратившаяся в серую тень волшебница с огромной скоростью бросилась наутек и скрылась среди тизовых стволов.
***** -Госпожа Мурчисон, так что нового вам удалось выяснить? Это точно драконы? - спросил пожилой темнокожий мужчина в армейской форме, вертя в пальцах незажженную сигарету. -Может, все же кто-то другой? Олаф Брэнниган, председатель сената и фактический правитель Тегома5, мало изменился за последние четверть века. Чуть больше морщин, чуть больше седых волос, чуть больше шрамов - вот и все, казалось, время не властно над бывшим "упырем". Но сейчас он выглядел едва ли не на все свои немалые годы - последние две недели выдались препаршивыми. -К сожалению нет, господин председатель. - министр науки открыла папку с отчетами. -Конечно, сенсоры весьма несовершенны и давно выработали ресурс, а своих гипердвигателей для калибровки у нас давно нет. Но тут случай ясный. Характеристики излучения гиперпривода весьма специфичны, случайное совпадение практически исключено. Этот двигатель принадлежит вполне определенному супердредноуту драконов, судя по хроникам участвовавшему в битве у Новой Терры. Гиперкарты тоже устарели на несколько веков, а информация по системам Зем и Паккард отсутствует - за исключением того, что там нет пригодных для жизни планет. Не думаю, что драконы задержатся надолго - месяц-полтора от силы. В общем, я мало что могу добавить к прошлому докладу. - Месяц... Господин Рогов, как продвигается ремонт? Когда корабли будут готовы к бою? Министр обороны обошелся без бумажек. -Мы столкнулись с непредвиденными трудностями. - начал он. - Защитных костюмов не хватает, фильтры на исходе, и потери личного состава уже превысили худшие предположения. Но в целом, на "Неистовом" все идет по плану. Орудия почти готовы, маршевый двигатель сейчас перебирают по винтику, а один из маневровых уже в Хорнтауне. Реактор на полпути к рубежу, но дальше дороги нет и тащить будет сложнее. Корпус начнут латать как только подвезут материалы и соорудят плавильные печи. По расчетам, топлива должно хватить на взлет, но сколько останется сказать трудно. В общем, полагаю, уже через полтора месяца такшип сможет подняться в космос. Или через три недели, если нам предоставят достаточно грифонов. Проклятые скоты дохнут как мухи. И хотя бы еще пятьсот тракторов, восемьсот водителей и сорок цистерн солярки. Ядро реактора грифоны вообще с места сдвинуть не могут, сколько их не впрягай. -Господин Смит? -Но господа, так нельзя! -возразил министр экономики дрожащим от волнения голосом. -Куда уже еще?! Я уж не говорю, что от такой реквизиции вся секретность летит к чертям. И что сейчас нам только мятежей не хватало. Вам вообще известно состояние продовольственных запасов? Надеюсь, вы не забыли, что осенью бунтовщики сожгли почти треть урожая зерновых? Если сейчас отправить все на эту авантюру, на чем тогда пахать? Зимой будет голод, это точно! А что там с этими якобы драконами получится, это еще вилами по воде писано! -Господин Придурок, придержите ваши соображения при себе. Здесь я решаю, что важнее сейчас. -спокойно сказал председатель. -И я решил, что техника и тягловой скот поступят в распоряжение министерства обороны. Для тех кому не ясно, объясняю - если мы не остановим драконов, никакой зимы вообще не будет. Вы поняли? Смит обреченно кивнул головой. -Ладно. А что с остальными кораблями? "Яростный", "Смерч", "Сент-Джордж"? Крейсера? -Господин Брэнниган, вы же видели фотографии. - покачал головой Базил Рогов. - От них мало что осталось, все растащили сотни лет назад, еще до Очистительных войн. Так, каркасы в основном, даже обшивку разрезали на пластисталь. Это просто чудо, что удается собрать хоть один звездолет. -Что ж, ничего не поделаешь. Госпожа Мурчисон, так что собой представляет этот дредноут? -Если верить записям, он примерно двадцати километров в длину. Данных о вооружении и защитных системах не имеется, но следует полагать, они соответствуют размерам. Думаю, этот корабль легко превратит всю планету в пустыню. Хотя и так разницы мало. - нахмурилась министр науки. -Если он такой большой, то не может же быть идеально защищен со всех сторон. -задумчиво произнес председатель. -Должна быть какая-то уязвимая точка. И достаточно одного попадания ракеты... -Если и так, нам она неизвестна. - возразил Ярослав Мюллер, начальник генштаба. Эх, был бы с нами ваш прапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрадед... -Да уж. -мысленно согласился председатель. Величайший из флотоводцев всех времен, легендарный гранд-адмирал Зеф Брэнниган точно сумел бы что-то придумать. Знаменитый предок Олафа служил в военно-космических силах Терранского Союза и еще до вторжения прославился победами над пиратскими эскадрами. А когда из глубин космоса явились драконы, неся мирным планетам смерть и опустошение, он повел флоты людей на бой с ненавистным врагом. Гранд-адмирал никогда не избегал боя и не знал поражений. Двенадцать битв - и двенадцать раз остатки разгромленных драконьих армад бежали поджав хвосты, несмотря на огромный численный перевес. Воля и разум человека восторжествовали над хищной злобой и бездушным расчетом пришельцев. Но когда окончательная победа была уже близка, на сторону драконов стали парды, кровожадные двуногие тигры, а подлые грифоны вероломно ударили людям в спину. Своей предательской атакой они уничтожили орбитальные верфи и топливные заводы - и лишенный снабжения и подкреплений флот не смог сдержать натиск несметных полчищ врагов. В последнем сражении у Новой Терры Брэнниган два дня отражал удары многократно превосходящих сил чужаков, перемолов в прах большую часть флота противника. Не сумев прорвать оборону, драконы взорвали солнце системы - и только тогда гранд-адмирал увел уцелевшие корабли в открывшийся гипертуннель, чтобы пройдя длинным лабиринтом червоточин наконец достигнуть Тегома. К сожалению, Зеф Брэнниган был давным-давно мертв, а его дух как-то не спешил помочь потомкам мудрым советом. Да и мемуары флотоводца, основной исторический источник Драконьей войны, не содержали никаких ценных тактических наставлений. -У меня есть план. - сказал председатель после долгого молчания. -Мы возьмем ихний дредноут на абордаж! Мюллер удивленно поднял брови. -Но там наверняка тысячи драконов! Да, такшип выглядит большим, но это не крейсер и не десантный транспорт, чтобы брать на борт легионы. "Неистовый" может взять пятьдесят солдат, не больше. Я не сомневаюсь в бойцах "Вервольфа", но это явно невыполнимая задача. А главное, враги просто расстреляют корабль издалека. Не беспокойтесь, я все продумал. - усмехнулся Брэнниган. Мы знаем, у них есть какие-то сканеры, позволяющие определить есть ли на борту кто-то из их мерзкой породы. Так вот, привяжем в кабине одну из этих тварей из Уилсоновского института. Пусть она совершенно безмозгла, но сканер покажет лишь что биологически это дракон. Образец сигнала бедствия у нас есть. Они сами затащат наш корабль к себе на борт. С точки зрения фельдмаршала, план был вовсе не безупречен. -Сканер обнаружит и людей. И потом, вы серьезно полагаете что взвода спецназа хватит чтоб справиться с экипажем дредноута? Это невозможно! -Я решаю, что возможно а что нет. Взять полный взвод не выйдет. Берем двадцать "упырей", лучших из лучших. Впридачу к десанту сажаем в отсек баравров, ревунов, хирков, кошек, крыс, ящериц и прочих зверей - чем больше разной живности, тем лучше. Ихние сканеры сойдут с ума, вот так! И я сам поведу абордажников. Когда мы окажемся на борту дредноута - перебьем встречающих и по вентиляции доберемся до мостика. А там остается включить систему самоуничтожения или перегрузить реактор, на месте разберемся. Есть возражения? Если нет, детали стоит обсудить с господином Семеновым. -Господин председатель, это безумие! Каждый солдат драконов... -Просто мерзкая тварь в скорлупе и с большой пушкой! - процедил Брэнниган, для убедительности стукнув кулаком по столу. Похоже, вы забыли, кто мы и кто они. Мы - люди! Они всего лишь животные, посмевшие выступить против Человека. Разве они знают, что такое долг, и героизм, и самопожертвование? У них есть лишь тупая злоба да примитивные инстинкты! Вспомните, как сражались наши предки! Вспомните о Порт-Артуре, и о Мидуэе, и о Халкин-Голе! О подвиге "Бисмарка" - он не спустил флаг в бою со всем флотом узкоглазых! И о солдатах Шермана - они дрались один против трех и победили! Способны ли драконы на такое? Никогда! Лишь подлость пернатых скотов принесла победу нашим врагам! И никогда гнусным ящерам... Часть стены с грохотом обрушилась внутрь кабинета, подняв облако кирпичной пыли. В образовавшийся пролом протиснулся красный дракон. Самый обычный дракон - покрытый блестящей чешуей, крылатый и рогатый ящер метров пяти в длину, не считая гибкого хвоста с тремя шипами на конце. Зверь не выпускал когти, а колючки его спинного гребня были опущены. В общем, он почти ничем не отличался от тех животных, над которыми яйцеголовые умники ставили свои дурацкие опыты. Вот только драконы из института редко ходили на задних лапах, и уж точно не носили на поясе кобуру с револьвером чуть ли не артиллерийского калибра. Брэнниган опомнился первым из собравшихся в кабинете. Выскочив из-за стола, председатель выхватил бластер и угостил незваного гостя порцией плазмы. Опустошив магазин, он метнул в глаз дракону кинжал, а затем швырнул в монстра тяжелое кресло, обитое кожей его сородича. Следом за креслом в дракона полетели графин, пепельница и фляжка с виски. Результат был все тот же - ящер спокойно стоял, скрестив передние лапы на груди и демонстративно игнорируя все попытки его убить. -Охрана! Да что вы сидите, бейте его! Никто из сидящих за столом не двинулся с места, люди с ужасом смотрели на явившегося за ними врага. Двери кабинета распахнулись, но вместо охранников в комнату зашли два дракона - черный самец с трубкой в пасти и ничем не примечательная серебряная самка. Еще несколько драконов остались в коридоре и заглядывали в кабинет. -Надеюсь, вы понимаете, что теперь я главный? - заявил первый ящер. -Зовите меня императором. Думаю, сенат не станет возражать. ----------------------------------------------------------------------------------- 5 Занимавшего большую часть суши одноименной планеты.
***** Сестричкин любимец оправдал худшие ожидания. Положим, его бьющие по ушам концерты еще можно было терпеть - особняк все же имел неплохую шумоизоляцию. Но остальное! Все что угодно, хоть планктон - как же! Что не съест, то испортит - так куда вернее!Оранжевый поганец повыламывал все двери в доме, изничтожил дроидов-уборщиков, сожрал несколько фунгов, поцарапал оружейный шкаф, схрумкал пару важных деталей от флаера и погрыз двигатель-да так, что блок авторемонта запросил двое суток! Не удовольствовавшись учиненным разгромом, паразит решил развеять некоторые исторические заблуждения. Каждый знает, что без малого восемь веков назад потрепанный Катаклизмом "Рассвет" пролетел мимо пояса астероидов, который позже пустили на строительство Маргата, мимо Харгайра, бывшего тогда голой безжизненной скалой, и за неимением лучшей альтернативы свалился в северный океан Арранга. Вот только ни чертежей, ни фотографий, ни сколько-нибудь крупных фрагментов звездолета не сохранилось, а описания первых колонистов были весьма расплывчаты и противоречивы. Очевидно, ящер имел собственные источники - обнаружив модель корабля, он аккуратно откусил по одной двигательной гондоле с каждой стороны, отчего сходство с оригиналом несомненно увеличилось. Главное же, вредитель повадился всюду следовать за Циклоном. Угнаться за драконом на своих куцых крылышках он никак не мог - Рыжик летал даже медленнее парда или презренного федерала. Но непонятным образом зверек нашел путь к заводу и однажды вечером встретил Циклона у самых дверей испытательной лаборатории. Пришлось купить для него адамантиновую цепь - только здесь этой летучей катастрофы и не хватало! Впрочем, сейчас у системотехника хватало забот и помимо толстопузого ящера. Точнее, проблема была ровно одна - здоровенный фиолетовый кристалл высотой в полтора драконьих роста. Внешне штуковина напоминала некоторые образцы продукции завода, скажем полиплоскостный усилитель или двухсотмегагерцовое вычислительное ядро. Но вот внутри - другое дело. Судя по данным сканера, это творение неведомых криворуких гениев являлось одновременно мультишифратором, пятифазовым усилителем и частью гиперпереходника. Судя по технологии, устройству было никак не меньше трехсот лет - если только его не сварганили какие-то реконструкторы. А судя по количеству притащивших его десантников в полной броне, сейчас оцепивших лабораторию, камушек был жутко важным и секретным. И разумеется, он не работал. Итак, дано: полупрозрачный фиолетовый кристалл, полное отсутствие чертежей и какой-либо документации, десяток разных приборов и инструментов и два помощника. Или два десятка, да хоть все две сотни - только проку будет меньше чем от орка. Требуется: за три часа привести камень в исправное состояние. Командир эскадрона, доставившего эту диковину в институт спешил так, словно от кристалла зависела судьба по крайней мере дюжины галактик. Едва выскочив из гравилета, он бросился по кабинетам начальства, размахивая документами с особыми полномочиями и чрезвычайными правами и требуя бросить все силы на ремонт привезенной стекляшки. Как будто от этого шума и суеты работа пойдет быстрее! - Джарс, бери чипы и ставай у сканера. В три прохода с структурной разверткой, повтор на узлах. И про циклы не забудь! Нагато, смотри за полезондом, по каждой цепи полный список. Запускаю тест по пятому шаблону. Разумеется, штуковина не могла быть ничем иным, кроме как частью устройства сверхдальней связи. За век с лишним Циклон навидался самой разной машинерии, в том числе и древней. А раз ясно что она должна делать, выяснить в чем неполадка было уже делом техники. -Так, еще один проход по СП6743. Джарс, детальный скан на пятьсот микрон, в архив. Замени весь блок СП674 на прошлый образец, метку увеличь на два, других изменений нет. Микрозондер издал басовитый гул, и где-то в центре кристалла мигнула крохотная вспышка. -Нагато, вставь ихний информ и запускай проверку, авось это все. Циклон глянул на часы, до названного срока оставалось еще сорок минут. 0%.. 50% .. 80% ... 90% .. 95%.. 98% .. 99% .. 99,5% .. 99,8%.. 99,9% .. 100%! -Ну долго вы еще будете возиться? Да орки бы скорее управились! - прорычал офицер, заходя в лабораторию. -А это еще что??? Откуда животное в помещении??!!! Рыжик сидел на субрезонаторе, крепко уцепившись коготками за кожух. Оболочку вспомогательного энерговода уже украсили следы его зубов. С ошейника вредителя свисал обрывок цепи. -КТО ПУСТИЛ ЭТО СЮДА?? Ну я ему устрою! Десантник схватил зверька за хвост и попытался снять его с массивного прибора. Результат оказался несколько неожиданным - Рыжик махнул хвостом, легко оторвал дракона от пола и хорошенько приложил об стену. Здание содрогнулось от удара, индикаторы приборов замигали, а обычно невидимое бронеполе доспеха замерцало и пошло волнами. Ящер взлетел с субрезонатора и завис в воздухе, быстро взмахивая крылышками. Его угрожающий рык совершенно не вязался с нелепым обликом. Не растерявшись, десантник быстро принял самое простое и очевидное решение. Но идея включить все сервоприводы и хватать непонятного зверя оказалась вовсе не блестящей. Уворачиваясь от захвата, в последнее мгновение Рыжик бросился в сторону и получил мощнейший удар бронированной ладонью. По фундаментальному вселенскому закону, зверек с весьма приличной скоростью полетел точно в центр кристалла. Не выдержавшее столь небрежного обращения устройство разлетелось на куски, окатив драконов ливнем осколков. Сам же мелкий саботажник остался невредим, однако дальше мериться силой с десантником вовсе не собирался - издав противный визг, ящер выскочил в распахнутую дверь и был таков. Офицер мрачно уставился на гору сверкающих стекляшек. Прорычав что-то неразборчивое, он включил внешнее поле и вероятно доложил своему командованию - переливчатая мерцающая сфера не пропускала звуков. Через минуту десантник выключил кокон. -Вы все ... даете подписку о неразглашении. Синтез с нуля ... да откуда мне знать.- прошептал он едва слышно. Ждать распоряжений, значит вот как. -Что это вообще было? - обратился он к Циклону. - Один из тех монстров, на которых парды охотятся? Далеко же они зашли, если так... -Не знаю. - честно ответил временный хозяин монстра. Лийа не сказала, где она раздобыла странное существо, но на типичный объект охоты зверек совсем не походил. Кому интересно гоняться за такой вот противной несуразицей? У порядочной добычи должны быть острые когти, клыки, рога, лезвия на суставах, множество шипов, щупальца с крючьями, кислотомет, и еще все что только смогут придумать биологи. А толстых уродливых ящеров мало кто купит - зачем же тратить деньги на их создание? Опять же, на оранжевой чешуе зверя не было ничего, хоть отдаленно напоминающего логотип фирмы. С другой стороны, биосферщики клепали всяческую живность - но их работа отличалась приоритетом количества над качеством, и получившиеся существа обычно не обладали выдающимися биологическими данными. После недолгого раздумья десантник достал ожерелье из слегка обгоревших драконьих зубов. Точнее, не совсем драконьих - резцов было явно больше положенного, а клыки отсутствовали напрочь. -Как-то раз я побывал в одной переделке на Раймаре. Знаете такую планету? Нагато помотала головой. -Это два сектора отсюда, сейчас территория Вечного Содружества. Его еще бомбили на прошлой неделе. А тогда, сто два года назад мы дрались за одну кучку аборигенов, а Федерация - за другую. - объяснил он молодым драконам. - И грифоны конечно, они всегда и везде против нас. Это уж точно - на свою голову, как говорится. А ведь некоторые идиоты хотели воссоздать все, сколько там, четырнадцать видов... Так вот, то задание... Нас - два полных эскадрона, сто восемь бойцов, на выгодной позиции. Их - почти втрое меньше, эта погань еще была редкостью. Из них не ушел никто, но и наших осталось только семеро. А месяца через два мы все покинули Раймар, пролили море крови и ничего не добились. Но если вот так пойдет и дальше, нас ждут очень скверные времена. Успокоившись, офицер добавил парочку далеко не лучших пожеланий в адрес мерзких крылатых ящериц.
***** Император устало разлегся на стогу сена в дворцовом саду, потягивая пиво из бочонка. Нет, Герман знал, что правителям приходится произносить дурацкие речи, орать на всех подряд и подписывать вороха бумажек. Знал и о том, что существует масса связанных с армией обязанностей - на то он и верховный главнокомандующий. Участие в постройке кораблей тоже считалось древней традицией, хотя плавить пластисталь и разбить бутылку об борт - несколько разные занятия. Но чтобы императоры настраивали сенсорные комплексы? И строили орбитальные базы? И лично разбирались с беспорядками? И рассеивали тайфуны? По крайней мере, слишком много думать не приходилось - похоже, у канцлера были планы на любой случай и ответ на любой вопрос. В довершение к государственным делам, на нового правителя тут же свалилась целая лавина прошений от многочисленных родственников и знакомых. Положим, дядя Пауль отлично подошел на пост главы генерального штаба - командуя легионом, он задавал хорошей трепки островитянам и бунтовщикам. Агнесс, старшая сестра, получила портфель министра науки, ее муж - должность советника по какому-то важному вопросу. Не стоило забывать и о родителях, двоюродных братьях, а также школьных друзьях и товарищах по второй центурии. Но когда Клара, троюродная тетка потребовала кус земли в столичном пригороде, терем с башенками и вечную молодость, это было уже чересчур! А Марта... Увидев Германа, девушка устроила грандиозный скандал с обмороками, слезами, визгом и швырянием посудой. После чего предложила оставить ей пару тонн золота в компенсацию морального ущерба и убираться восвояси. "Ты вроде аэродром охранял? Так найди себе зенитчицу хвостатую!" Что же касается магии - всемогущество оказалось весьма ... специфическим. Устроить взрыв грибочком, как от бочонка с огнем предков в старых фильмах? Запросто. Снести гору? Да пожалуйста. Утопить остров? Только когтями щелкнуть. Взорвать астероид? Нет ничего проще. Планету? Лишних планет под рукой не оказалось, но император был уверен - если не взорвать, так превратить обитаемый мир в безжизненную оплавленную скалу он точно сумеет. Превратить камень в золото? Без проблем. Сделать человека магом? Можно, хотя и непросто. Весьма утомительный двухчасовой ритуал требовал использования кое-какой техники и обязательно - согласия самого превращаемого. В противном случае он оставался самым обычным человеком. Точнее - становился самым обычным трупом, причем окончательно и бесповоротно. Сотворить какой-нибудь жратвы? Как получится. Сахар выходил вполне идентичным натуральному, мясо или хлеб - весьма условно съедобными, а пиво - какой-то мочой. Наколдовать звездолет? А вот шиш. Нельзя сказать, что вообще ничего не получалось... Но даже большой, блестящий и очень похожий на космический эсминец титановый слиток малопригоден для межзвездных путешествий. Принять человеческий облик? Размечтался. Герман так и не понял, какое отношение драконье тело имеет к магической силе. Хоксворт долго объяснял что то про управление потоками маны, функции отделов мозга и невозможность запихнуть эти самые отделы в человеческую башку. Вот только если исторические хроники заслуживали хоть какого-то доверия, никакой магии у летучих рептилий никогда не было, драконы всегда брали лишь числом. Но в конце концов, разве столь уж важно как выглядеть? К сожалению, некоторые особы женского пола считали иначе. Некоторые, но ведь не... -Ты тут, ящерица? Дело есть. -Катись к черту, старый пень. У меня рабочий день полчаса как кончился. -Э нет, твое узурпаторское величество, ты уж выслушай меня. Я бы предпочел поговорить с твоим хозяином, но до него не доберешься.