Аннотация: Окончено. Возможно продолжение, но не сейчас.
Башня этого ордена не была самой высокой, а орден самым могущественным, так же как и все другие башни она была окружена огромной площадью, вокруг которой располагались дома тех, кто работал на орден, но не был магом. Ни чем не выделяющаяся башня, чего нельзя сказать об ее обитателях, последние четыре года об ордене Прыгнувшего Льва говорили все. Молодые по большей восхищались смелостью гроссмейстера Герти, старшие изощрялись за ее спиной во всевозможных оскорблениях, уже давно называя орден, не иначе как орденом Взбесившейся С**и.
Сильнейшие маги орден презирали, вот только таких с каждом днем становилось все меньше. Адепты и аколиты ордена наводили ужас на всех, кто был не способен от них отбиться, подвыпившие компании подростков не обученные практически ничему кроме боевой магии громили трактиры, издевались над представителями других орденов и унижали их самыми жестокими способами, Были даже несколько случаев изнасилований. Хотя, скорее всего, пьяным головорезам просто не решились противится, на любую попытку сопротивления те отвечали вызовом на смертельную дуэль, если же это был более могущественный маг, вызов следовал от старших магов ордена, вплоть до самой Грети. Иногда на таких дуэлях гибли и члены Прыгнувшего Льва Грети, но гораздо чаще гибли их противники.
Обычай магических дуэлей существовал ещё до создания острова, но на них гибли либо самые слабые, либо самые глупые, либо самые заносчивые, это было полезно. Конечно иногда гибли и талантливые маги, которым просто не везло, но такое случалось не часто, смертельные дуэли ещё пять лет назад происходили раз в несколько месяцев, а на несмертельных, происходивших примерно раз в две три недели, маги гибли в одном случае из десяти. Маги способные продлить свою жизнь на тысячелетия обычно не любили попусту рисковать своими жизнями.
Ордена члены которых могли дать достойный ответ магам Прыгнувшего льва, в том числе и орден Незримой цитадели пока не трогали, проблема была в том, что таких орденов с каждым год становилось все меньше. Еще три года и никто не сможет чувствовать себя в безопасности.
Этого не будет , поправила себя Арайя, магистр ордена Незримой Цитадели, завтра на рассвете Прыгнувшая Львица падет, а ее последователи получат наглядный урок: этот путь ведет только к смерти.
Невысокая худая женщина неопределенного возраста стояла напротив башни скандально известного ордена. Непонятным образом ее фигура в развивающейся на ветру мантии, казалась не менее внушительной, чем высокое строение.
-Гроссмейстер Герти Прыгнувший Лев!- Голос усиленный магией казалось звучал одновременно со всех сторон. - Гроссмейстер Герти Прыгнувший Лев!
Потребовалось еще шесть раз крикнуть, прежде чем перед ней возникла Бешенная С**а. Как ни странно в этот раз Герти обошлась без любимых ею спецэффектов. Оказывается она все таки могла контролировать силу не вызывая молний и ураганов в качестве побочного эффекта своих заклятий.
Они стояли друг напротив друга, такие разные, одна высокая, худая, в темно синей мантии, с темными волосами заплетенными в короткую косу и строгим выражением лица, другая низкорослая, коренастая, в ярко алых рубашке и штанах украшенных золотыми кругами, с торчавшими во все сторону рыжими волосами, постоянно полуоткрытым в экстазе ртом, и безумным взглядом разных глаз, один из которых был голубым, а второй зеленый с вертикальным зрачком, вырванный из эльфа выжегшего ей родной глаз и приживленный с помощью магии. Но главным различием были столетия разделявшие даты их рождения.
-Неужели твоих способностей не хватило чтобы установить со мной ментальную связь?
Арайе очень захотелось сказать, что учитывая количество это не удивительно, Герти применила заклятие протрезвления, но избавится от запаха перегара, то ли не догадалась, то ли не посчитала нужным. С трудом, магистру удалось сдержаться.
-Гроссмейстер Реашеад Незримая Цитадель доводит до твоего сведения, что твое нахождение на этом острове для него неприемлемо. Он требует чтобы ты распустила свой орден и отправилась в изгнание. Если у тебя есть, что возразить, можешь это сделать завтра рассвете, на дуэльной скале.
Похоже до Герти, самой успешной дуэлянтки в истории острова Магов, не сразу дошел смысл сказанного. Обычно вызывала она, и никогда не слала вызовы через секунданта, как велела древняя традиция.
-Палач одиночек решил драться? Впервые за триста лет? Польщена такой честью. - Герти рассмеялась своим знаменитым "боевым" смехом, наводившим ужас на врагов и вселявшим уверенность в союзников. Арайя была сильным магом и не боялась поединка с Герти, но даже по ее спине прошла судорога страха. Впрочем начнись бой, это бы ей не помешало.
-Драки не будет, он просто убьет тебя, лучше отправляйся в изгнание.
-Ты сама знаешь, что даже ему не сделать это просто! - Глаза Герти вспыхнули алым пламенем, говорившим, о магии в которую она погружалась. Арайя приготовилась телепортироваться, Раешеад приказал не ввязываться в бой, ни при каких обстоятельствах. Герти остыла также быстро, как и вспыхнула.
-Я передам свой ответ с посланцем, а теперь убирайся.
Арайе захотелось самой бросить вызов наглой девчонке, благо сил и умений на это хватало, но гроссмейстер прислал ее не за этим.
Уже через два часа под башней ордена Незримой Цитадели стоял посланец с ее ответом.
-Гроссмейстер Раешеад Незримая Цитадель!
К всеобщему удивлению это не был один из магистров Прыгнувшего Льва. Маг был из совершенно другого ордена. Высокий ростом под два метра, в коричневой мантии украшенной мехом, с длинными светлыми волосами свободно ниспадавшими на могучие плечи. На его фоне сухощавый старик Раешеад выглядел блекло, но они оба знали кто из них один из трех сильнейших магов острова, а кто входит в лучшем случае во вторую десятку.
-Гроссмейстер Грети Прыгнувшая Львица приглашает тебя отужинать вместе с ней. Я гроссмейстер Рагор Ледяной Меч и мой орден гарантирует покой этого ужина.
-Ты подсказал ей эту традицию?
-Нет, дуэльные традиции Герти прекрасно знает, хотя и не считает нужным следовать им.
-Ты всегда к ней хорошо относился. Почему? Она собирает молодежь острова. Она лишает нас будущего.
-У нее есть сила и есть честь, этого достаточно, чтобы я ее уважал.
-Удивляюсь, как с такими убеждениями ты дожил до своих лет.
-Я уважал всех у кого есть сила, и если доходило до поединков убивал их с уважением.
- Я отужинаю с Герти. Полагаю в твоей башне?
-Да, там мне будет проще обеспечить вашу безопасность.
Обед магов уже договорившихся о смертельной дуэли, старая почти забытая традиция. Последний шанс решить дело без боя, найти компромисс, возможность убедить в своей правоте, или признать ошибку и извиниться. Раешеад был очень стар и еще помнил, как этот обычай зародился на заре истории острова. Помнил он и как она умерла, когда пользуясь удобным случаем травили друг друга, подпаивали и заставали врасплох, нападали толпой на одного. Далеко не всегда находился кто-то достаточно могущественный и непредвзятый, чтобы гарантировать безопасность трапезы двух врагов. Об обычае потерявшем смысл забыли, но похоже не все. Что же если столь полезная традиция сегодня возродится, он будет только доволен. Слишком много магов за последнее время погибло в бессмысленных поединках из-за глупых обид, которые могли бы быть разрешены за вкусным обедом и крепким вином.
Рагор подошел к безопасности ужина очень серьезно. Стол стоял в центре огромного пустого зала, у стен которого стояли шестнадцать магистров. Усадив гостей, хозяин присоединился к почетной страже. Единственным источником света был волшебный огонек зависший над столом, и почетный караул было невозможно разглядеть без специальных заклинаний. Впрочем сидевшим за столом магам не нужно было пользоваться глазами чтобы точно знать где, сколько, и какой силы маги их охраняют.
Легкий жест Раешеада и их столик окутало заклятие "Тихой беседы". Сверкнув глазами, Грети усилила заклятие в несколько раз.
-Если вдруг мы решим взорвать пару бочонков гномского порошка, никто ничего не услышит, какими бы заклинаниями не усиливал свой слух,- улыбнулся старик.
Грети весело рассмеялась. На этот раз в смеси не было ничего зловещего, обычный, задорный смех молодой женщины. Похоже, замечание о пустом расточительстве силы она приняла за комплимент.
-Рагор оказал нам большую честь, взяв на себя гарантии безопасности, и позволив возродить древнюю традицию.
-Начни мы пьяную драку унять нас будет сложно, даже всем орденом. Именно поэтому на столе много еды и мало выпивки.
Раешеад только покачал головой, в пьяных драках он не участвовал со времен юности проведенной вне острова и сама мысль, что гроссмейстер ордена может участвовать в этом была для него возмутительной.
-Он достойный человек, побольше таких и молодежь бы не бежала в мой орден. - Похоже Герти заметила недовольство собеседника, но истолковала его по своему.
-От меня никто не бежит.
-Зато от остальных бегут, и давно!
-Конечно, ты предлагаешь им чувство превосходства над другими, веселые пьяные оргии, возможность самоутвердится унижая других, более опытных магов, обучавшихся десятилетиями. Молодежь хочет пить, гулять , веселится и легко побеждать могущественных магов. Вот только у тебя семьдесят процентов потерь среди аколитов! В других орденах эта цифра не превышает десяти.
-У тебя устаревшие данные, уже давно превышает. И не без моей помощи. - Она самодовольно улыбнулась.
-Ты уже почти сгубила целое поколение молодых магов! Нас и так не слишком много.
-Борешься за количество? На Ахдаиге их жгут в гораздо большем количестве. Вытаскивайте от туда детей, самостоятельно выучивших пару заклинаний до того, как их сожгут на костре, они быстро покроют все потери.
-Все ордена пополняют свои ряды таким образом.
-Плохо пополняют! В лучшем случае успевают вывезти одного до десяти. Оставшиеся достаются инквизиторам Светлейшего.
-Мы вывозим столько, сколько можно вывезти, не выдавая себя.
-Так выдавайте!
-Это война, совет магистров никогда на это не пойдет.
-Дай мне еще год и они пойдут туда, куда скажу Я.
-Еще год и идти будет некому! С чего такая спешка? Светлейший явился три десятилетия назад, а остров был поднять магистрами полтора тысячелетия назад! Острову...
-Нет дела до Мира? Я слышала это тысячи раз, вот только с чего вы все взяли, что Миру нет дела до Острова?
-Ты не согласна со мной? Это твое дело, умерь свои аппетиты, не торопись, и через пару десятилетий ты сможешь потребовать Посох Архимагистра по праву сильнейшей. Уверяю, Гергония отдаст тебе его даже без боя, не слишком расстраиваясь по этому поводу, ведь больше ничего не будет отвлекать ее от исследований.
- У меня нет двух десятилетий!
-Герти, ты одна из шести самых перспективных магов в истории этого острова.
-Шести? А кто остальные? Ты, Гергония, Шамуихар, еще кто?
Старик лишь немного улыбнулся.
-Увы и ах, мы лишь крепкие середнячки, твои способности гораздо превосходят наши, даже взятые вместе. Просто у нас было достаточно времени, чтобы научится виртуозно владеть своими.
-Кто же тогда? - Вот теперь Герти была действительно заинтересована. Вызов в голосе сменился любопытством.
- Ахур Огненный Бич, Ракира из ордена Полной Чаши, Оркистрир из ордена Дырявого купола, Олехор из ордена Голубого Единорога, Яромира из ордена Парящего Кита.
-Они были сильнейшими магами в истории ордена?
-Нет, но могли бы стать, они были самыми перспективными. Как и ты.
-Тогда почему я не слышала не об одном из них?
-Ты уже саама знаешь ответ, не так ли?
-Все умерли, не успев прославится.
-Да и лишь один оказался готов к такому концу.
-Готов? Постой! Ахур это одно из имен неживого ахимагистра! Вот только никогда не слышала чтобы он возглавлял орден Огненного Бича, и вообще об этом ордене.
-Это его настоящее имя! А что стало с орденом может сама догадаешься?
-Выжжен до последнего аколита?
-До последнего неофита, не спасся никто, были убиты даже дети пробывшие в ордене всего пару дней. И если ты думаешь, что их смерть была быстрой, то ошибаешся.
-Почему же о такой битве ни слова не сказано в трактатах по боевой магие?
-Причины две. Во-первых использованные там заклинания давно устарели и описывать их в современных трактатах не имеет смысла. Во-вторых мы нелюбим вспоминать о той битве, слишком страшно и стыдно.
-Мы? Ты был там? Хотя чему я удивляюсь! Ты же один из древнейших обитателей этого острова, наверное ты почти ровесник неживого Архимагистра.
-Почти ровесник? Можно сказать и так, я был старше его на пятьдесят четыре года. Годился в дедушки.- Старик улыбнулся.- Вот только он был Великим магом, а я ярмарочным колдуном, начавшим серьезное обучение в семьдесят два года. Он был известным гроссмейстером, а я аколитом второстепенного ордена, объектом насмешек молодых магов из собственного ордена. Но сейчас, сижу перед тобой, жую отлично приготовленного ягненка, и смакую великолепное вино, а он лишился такого удовольствия полторы тысячи лет назад, хоть и смог прожить еще пятьсот лет в форме лича.
-Он смог хотя бы дорого продать свою жизнь?
-Ты даже не представляешь насколько.
Она знала, что через несколько часов скорее всего умрет, но слушала своего врага с неподдельным любопытством. Раешеад всегда ценил эту черту в молодых магах. Она восхищала его все больше, живое воплощение магии, обеих его сторон: Силы и Знания, по иронии судьбы именно поэтому ему предстоит ее убить. Что же возможно эта история ее хоть чему-то научит, и убивать перспективнейшего мага в истории не придется, надежда конечно ничтожна, но...
-Что же я расскажу тебе, скорее всего ты не успеешь поведать об этом кому-то еще. - Он осушил бокал вина.
Для начала пойми, что в то время магия была намного проще, и самые сложные заклинания были проще тех, что сегодня используют мои аколиты, в таких условиях на первый план выходила Сила и Воля заклинателя, а в них Ахур недостатка не испытывал. Он освоил эту примитивную науку очень быстро, и обучил своих учеников, которые были преданны ему также, как тебе твои, и творили почти, то же самое, разве что вызовы на дуэль никому не бросали, просто убивая на месте, всех кто пытался встать на их пути. Тогда не было старых и опытных магов способных противопоставить Силе Знание.
Его боялись все, и он сам назначил себя первым Архимагистром острова, при этом оставаясь гроссмейстером Огненного Бича. Были ли остальные против? Конечно, но их мнение Ахуру было безразлично. Он стоил в бою целого ордена. Одного ордена, но их было шестнадцать, и все были недовольны. Лишь семь из шестнадцати предпочли сохранить нейтралитет, девять решились на войну.
Орден Огненного Бича был многочисленным, там было много молодых и талантливых магов. Нужно было отрезать Ахура от своих учеников, не дать действовать сообща, иначе они могли бежать с острова, а этого никто не хотел, их слишком боялись.
Неживой Архимагистр на тот момент был даже слишком живым и проводил много времени у своей любовницы. Слишком много для Архимагистра и гроссмейстера в одном лице, но ему было только 29.
Когда он гостил у нее в очередной раз нам удалось застать его врасплох У него был дар предвидения, но вот предвидеть опасность занимаясь сексом он не мог. Оставалось только следить за его душевными эманациями. Как только он возлег со своей женщиной, мы выступили. Трем орденам было приказано отрезать от Ахура его орден, остальные шесть орденов должны были убить Архимагистра. Я был среди них, простой аколит, не самый сильный и не самый талантливый, но единственный кто дожил до сегодняшнего дня.
Более тысячи магов против одного, такого не было не до, ни после. До просто никто не мог собрать столько магов, после осознали мало эффективность такой тактики, у слабых магов слишком мало шансов выжить под ногами бьющихся титанов.
Когда мы окружили его дом они уже закончили и он почувствовал опасность. Попытался связаться со своими, но наши гроссмейстеры хорошо блокировали эти попытки. Ахур не стал тратить на это много сил, а вышел нам на встречу. Никаких угроз и напыщенных речей не было, он знал, что это не поможет и просто собирался драться, сказав лишь два слова:
-Отпустите ее?
Гроссмейстеры, приведшие нас, по очереди кивнули. Мы все почувствовали, что она беременна, и никто не хотел проливать ненужную кровь. Чтобы женщина согласилась уйти Ахуру пришлось немного поколдовать, похоже, она его действительно любила.
Никто не хотел лишней крови, но все боялись страшного противника и хотели уйти с поля боя живыми. Один из гроссмейстеров решил атаковать внезапно, огненный поток ударил в сторону Ахура. У него была очень хорошая реакция, Архимагистр рассеял заклятия быстрее, чем понял, что происходит. К несчастью для всех беременная женщина не успела уйти далеко, и рассеянное пламя превратило ее в головешку. Ахур убил свою женщину и своего ребенка, спасая свою жизнь. Конечно на рефлексах, не понимая, что делает, но многое ли это для него меняло?.
Когда мы поняли, что произошло, когда увидели его лицо, почувствовали его гнев. Нам стало страшно, тысяча испугалась одного. А потом он обрушил свой гнев на нас, атаковав без всяких боевых заклинаний, просто влив всю мощь своей магии в свое тело.
Он рвал нас голыми руками, разбрасывая оторванные конечности и вырванный органы. Боевая магия тогда была очень грубой и все по-настоящему мощные заклятия били по площадям, применяя их, мы убивали друг друга, но он оставался невредим.
Кто-то пытался бежать, но таких было немного, все понимали, что трусов ждет расплата вне зависимости от того кто победит в этой битве. Те, кто в этом усомнился, позже пожалели, что не были разорваны на части Ахуром. Кто-то просто замирал в ужасе глядя, как Архимагистр подобно волку ворвавшемуся в отару овец истреблял своих жертв одну за другой. Вот только в этот раз овцам удалось растоптать волка.
Его поймали простейшим заклинанием, обычным щитом. Один из гроссмейстеров выставил его рефлекторно, заклятие задержало Ахура, стоявшие за его спиной маги это увидели и усилили щит. Испуганные люди порой способны очень быстро соображать, и мы окружили его щитом со всех сторон. Нас было уже меньше тысячи, но все еще достаточно, чтобы перебороть его грубой силой. Конечно он сопротивлялся, чтобы раздавить его нам понадобился час! Некоторые умерли, не выдержав напряжения, но мы победили.
Его ученики оказались достойны своего учителя, они почти пробились к нему на помощь, но когда мы покончили с ним, у ордена Огненного Бича не было шансов, нас было слишком много. Тем из них, кто в бою повезло, взятым в плен пришлось сполна заплатить за страх, который они наводили на остров во главе со своим учителем.
-Да уж. - Грети покачала головой.- Потом он вернулся в образе лича?
-Верно, он отомстил, но только зачинщикам, не стал устраивать массовую бойню. Личей ведет только холодный расчет
-С ним все ясно, но я ничего не слышала об остальных, они же были позже.
-Их убили до того, как они успели прославится. Магия стала более солжной и перебороть всех грубой силой уже не выходило.
-Расскажи о них.
Старик вздохнул.
-Ты любопытна, очень хорошее качество для мага, какая жалость.
-Я еще жива! И возможно завтра мне будет уже некого расспрашивать.
Раешеад рассмеялся, она знала, что он сильнее и завтра у нее почти нет шансов, но при этом шутила и искренне интересовалась новыми знаниями. Оставалось только надеятся, что его ученики смогли бы вести себя так же в подобной ситуацие.
-Хорошо я расскажу тебе. Ракира из ордена Полной Чаши жила примерно тысяча двести лет назад. Будучи пятнадцати летней аколиткой бросила вызов магистру своего ордена изнасиловавшему ее подругу.
-Погибла на дуэли?
-Нет магистра она убила, но гроссмейстер решил, что ученица убившая магистра будет служить плохим примером и разлагать мораль в ордене. Ее убили во сне, а потом и ее подругу слишком громко кричавшую, что это не справедливо.
Грети громко выругалась на гномском.
-Надеюсь старый мерзавец мертв?
-Да, его сил хватило чтобы продлить свлю жизнь еще на шесть веков. Умер спокойно в своей постели, всеми уважаемым магом.
Грети выругалась еще раз. Да это совсем не геройская смерть в бою с тысячью врагов.
- Оркистир из ордена Дырявого Купола. Жил примерно тысячу лет назад. В двадцать четыре стал магистром, в двадцать восемь решил, что заслуживает большего и вызвал главу ордена на поединок. Тому идея с поединком не понравилась и он наведался к конкуренту с небольшой толпой сторонников. Очередной гений магии погиб в бою с тремя десятками опытных магов. После его смерти по ордену прокатилась волна репрессий, казнили его сторонников. Орден это не спасло, парень унес с собой в могилу много магистров и опытных адептов, да и последующие казни унесли немало талантов. Враги ордена воспользовались ситуацией и развязали войну. Орден Дырявого Купола перестал существовать.
-Посмертно отомстил?
-Можно сказать и так. Следущей был Олехор из ордена Голубого Единорога, жил примерно семьсот лет назад. В семнадцать лет, будучи уже адептом ввязался по пьяни в драку с компанией из двух десятков адептов и магистров могущественного ордена. Прежде чем его смогли убить положил половину из них, возможно будь он трезвым положил бы всех.
Грети улыбнулась, похоже против такой смерти она ничего не имела.
-Последней была Яромира из ордена Парящего Кита. Жила примерно тристо лет назад, была очень уравновешенной, а кроме того слишком высокомерной чтобы грызца за власть в отдельно взятом ордене. Видимо поэтому она дожила аж до сорока пяти лет. Двести шестдесят два года назад в результате неудачного эксперимента угробила весь свой орден, а заодно и парочку соседних, которым не посчастливилось разместить свои башни слишком близко к башне ее ордена.
-Юго-восточная плешь?
-Именно.
-Но в книгах пишут, что колдовал весь орден!
-Значит их пишут глупцы ничего не знающие об этом ордене Он как на подбор состоял из ярых индивидуалистов неспособных работать вместе. Колдовали по одиночке или в мелких группах. Яромира была единственным в ордене способной на ворожбу такой силы.
-А дна Ахдаиге были такие маги? Может до того как был поднят остров?
-Один точно был.
-Кто?
-Черный император. В шестнадцать захватил власть, в двадцать два правил крупнейшей на тот момент империей. В двадцать четыре убит объединенными силами всех соседних королевств, не без помощи предателей в своем замке.
-Намекаешь, что я тоже плохо кончу?
-Да, завтра утром. - Раешеад поднял руку, чтобы прервать возможные возражения. - Если я недооцениваю тебя и ты победишь, всем на острове станет ясно, что ты представляешь опасность любому магу. Как дуаешь, что после этого произойдет?
-Мне предложат посох Архимагистра?
-Тебя убьют, так же, как убили Ахура. Тебя, и всех детей которые пошли за своим рыжим кумиром.
-Предлагаешь мне поддаться на дуэли? - Грети весело улыбнулась.
Старый гроссмейстер восхитился ей, в который раз за беседу. Во что способен превратится маг такой силы если дать ему какие-то сто лет? И не в состояние лича, которое несет с собой множество ограничений. Что сделает такой мг? Сравнится с легендарными эльфийскими правителями? Превзйдет их? Выведет магическое искусство на новый уровень?
-Предлагаю целых две альтернативы поединку.
-Две? Твоя посланница говорила об одной.
Грети была полугномой. Ее отец из каких-то ему одному ведомых соображений решил сначала потратить уйму сил на то, чтобы создать заклятие позволявшее разным видам иметь общее потомство, а потом, после завершения эксперимента исчез, бросив свое чадо.
Полукровку часто задирали, в драке она уступала более крепким гномам и часто бывала бита. В одной из драк девочка спонтанно применила магию, убив пятерых, в том числе и дочь одного из влиятельных купцов. Родственники вышли на отца и потребовали, чтобы он принял дочку в свой орден.
Ребенок его не интересовал, но ребенок имеющий ярко-выраженные магические способности, это совсем другое дело! В скорее о необычно талантливой колдунье стало известно всем. В восемнадцать лет (для медленно взрослевшей полугномы это было аналогично человеческим девяти) она стала аколитом, в двадцать два адептом, а еще через четыре года начались серьезные проблемы с отцом.
Девочка была достойна звания магистра, более того у нее было много сторонников, которые предпочитали брать уроки у нее, а не у опытных магистров имевших право преподавать. Вот только предоставь ей эту должность и следующее повышение будет возможно только на место гроссмейстера, который в ордене может быть только один. Звание гроссмейстера в большинстве орденов доставалось сильнейшему магу, и Грети в скором времени должна была стать таковой. Гордость сменилась страхом.
Должность магистра она не получила, зато стала получать регулярные наказания болевыми заклятиями. Хотя повод для наказания она давала всегда сама, чего стоил один штурм винных погребов ордена на ее день рождение, в котором ее сторонники убили адепта пытавшегося не пустить их к выпивке. Орден разделялся на две части и долго так продолжаться не могло.
В один день случилось то, что должно было случится. ЕЕ и иее сторонников изгнали из ордена. Изгоняли боевыми заклинаниями, обе стороны понесли серьезные потери, Грети со сторонниками была вынуждена бежать с острова.
Через семь лет она вернулась и бросила отцу вызов на поединок за место гроссмейстера, ведь изгнание не было проведено в соответствие с ритуалом. Раешеад Незримая Цитадель был одним из независимых секундантов на этом поединке. Когда поединщиков накрыл незримый купол начался бой, свирепый и короткий. Всего пять минут и уже бывший гроссмейстер был повержен собственной дочерью. Новый гроссмейстер предложила отцу стандартный в таких ситуациях выбор смерть либо изгнание. Ответ поразил всех, Последний довод мага, заклинание в которое колдующий вкладывал всю свою магическую и жизненную силу, создавая мощнейший магический взрыв, превосходящий в разрушительной силе все заклинания, которые маг мог сотворить при жизни. Применить его и выжить, было не возможно, использовать его на дуэли считалось бесчестным и противоречащим принципам честного поединка. Вот только какое дело покойнику, до упреков живых?
Когда последний довод гроссмейстера ударил огненной вспышкой, секунданты укрепили щит отгораживавший их от поединка, невольно усилив эффект заклинания, у находившейся внутри Грети не было шансов. Вот только, ей как всегда было плевать, что считают другие, когда вспышка погасла, перед ними стояла победительница, ее волосы и одежда сгорели, тело представляло один сплошной ожог, а жизнь в нем поддерживала только магия. И, несмотря на это она стояла и улыбалась, это был миг ее триумфа. У магов не принято хлопать, вместо этого секунданты ударили в небо салютами. К ногам девушки полетели амулеты-накопители силы. Востановив силы она ушла порталом.
Не всем члены ордена согласились признать гроссмейстером девочку ни дня не побывшую магистром, хотя прямых запретов на это в правилах и не было. Старейшие члены ордена выследили и атаковали ее, пока она не восстановила силы. Большая ошибка заключалась в том, что они даже не попытались отследить магов отправившихся в изгнание вместе с ней. Когда она пришла бросать вызов в одиночку, все посчитали, что они, либо погибли, либо бросили свою предводительницу.
Следующим утром гроссмейстер Грети вошла в свою башню вместе с преданными последователями, впереди на паучьих лапах бежали головы убитых магов, выкрикивая бежали и кричали: "Мы ничтожества не посмевшие бросить честный вызов нашему гроссмейстеру! Мы напали на нее, пока она была ослаблена, и поплатились за это!"
Эти головы до сих пор бегают по ее башне, вместе с головами членов ордена казненных ей позже. Грети считала, что это обережет членов ее ордена от глупых поступков гораздо лучше обычных наказаний.
Орден был переименован, а старое название преданно заклятию забвения, заклятию столь сильному, что даже маги забыли его, пожалуй, они были способны вспомнить, но кому это было теперь нужно? Теперь это был орден Прыгнувшего Льва.
-А я предложу две альтернативы. Первая: ссылка на сто лет или до тех пор, пока я не сочту твое присутствие на острове приемлемым. При этом ты должна При этом ты должна распустить орден не разрушая башни.
-Не разрушая? Они же заново соберут его в том же составе, но без меня?
-Верно, и не отправятся в ссылку за тобой. Без твоей силовой поддержки они будут менее агрессивны и возможно поумнеют. По возвращению же ты не будешь иметь права их возглавлять.
-А не боишься, что я вернусь раньше времени и просто убью тебя.
-Вернешься, и я вспомню обычай еще более древний, чем дуюль.
-Какой же?
-Я объявлю тебе войну.
-Войны объявляют орденам.
-Ты ошибаешься, изначальна гроссмейстер или маг одиночка объявлял войну другим орденам или магам одиночка. Ученики только поддерживали своего учителя. Все известные мне прецеденты относятся к эпохе до основания острова.
-Все на одну?
-Да. Возможно ты будешь этого достойна.
-А если я убью вас всех.
-Если я пойму, что ты достаточно сильна чтобы сделать это, я поддержу твою кандидатуру на пост Архимагистра. Только это маловероятно, во всяком случае без обмена опытом с другими орденами, к которому я отношу и дуэли.
Девушка рассмеялась В отличие от жуткого хохота которым она начинала все свои поединки, сейчас в смехе не было ничего зловещего. Здоровый, добрый смех девушки, которая по своего племени еще не успела до конца повзрослеть.
-Значит признаешь их пользу?
-Для развития боевой магии у твоих бойцов, безусловно. Если почитаешь историю, то узнаешь, сколько раз я сам обменивался опытом, таким образом, в свое время. Но твоя тактика несет вреда больше чем пользы.
- А когда ты убивал всех, кто не хотел переехать на остров? Это не наносило вред, а Палач Одиночек?
Наносило, но в разы меньше, большинство из убитых мною магов умерли бы, не передав свои знания, во всяком случае, в полной мере. Остров был и остается единственным местом где магическое знание можно хранить и преумножать. На одного убитого приходился десяток переехавших сюда.
-Остров это изоляция, это тупик!
Глаза девушки вспыхнули алым, признак того, что она собрала магическую силу, которую контролирует. Гаранты безопасности заволновались, некоторые уже готовили оглушающие заклинания. Впрочем их гроссмейстер оставался спокоен.
-И вот тут мы подходим ко второму варианту.
-Какому именно? - Гнев Герти потух так же легко, как и вспыхнул.
-Ты и весь твой орден вливаетесь в Незримую Цитадель, с понижением на одно звание. Ты становишься магистром, твои магистры - мастерами, мастера - адептами, адепты - аколитами, аколиты - неофитами. Неофиты естественно свое звание сохраняют. Если кто-то будет недоволен понижением, в течение недели сможет сдать экзамен и вернуть его. Если кому-то не понравится орден, сможет перейти в другой, вместе с положенной ему долей богатств Прыгнувшего Льва. Думает Рагор с радостью примет их.
-Хочешь взять меня в орден? После того, как я свергла собственного отца?
-Я не твой отец.
-Но ты сам говорил, что я талантливее тебя, а значит раньше или позже превзойду.
-Скорее раньше, чем позже. Мой прогноз десять-двадцать лет.
-И что тогда? Убьешь во сне?
-Нет, уступлю свое место.
-Герти опять удивилась и даже не попыталась этого скрыть.
-Хочешь убедить меня, что уступишь свое место?
-Не на долго, ведь еще через десять лет ты станешь Архимагистром, а я снова получу свой орден, усиленный многочисленной молодежью. Половина целого поколения, и среди них достаточно талантливых.
-М все в выигрыше?
-Все кроме Шамуихара, он серьезно рассчитывает на посох Архимагистра, но лично меня его выигрыши и проигрыши волнуют мало, а тебя?
-Абсолютно не волнуют. - Грети мило улыбнулась, - особенно если за моей спиной будет мощь объединенного ордена.
-Значит договорились?
-Нет.
-Почему? Я предлагаю тебе посох Архимагистра, но ты выбираешь смрть?
-Ну кого из нас ждет смерть покажет бой.
-Брось, ты знаешь, что я сильней, во всяком случае, пока. - Он посмотрел ей в глаза, ожидая еще одной вспышки гнева, но ее не последовало.
-Ты прав, я знаю, но я всегда учила своих учеников не поджимать хвосты перед сильнейшими.
-За своих учеников в случае необходимости всегда заступишься ты, но кто заступится за тебя?
-Придется справляться самой.
-Значит поединок?
-Значит поединок.
-Жаль, что ты сразу не оказалась в моем ордене.
-Надо было самому ставить эксперементы мо межвидовому скрещиванию.
-Был и другой вариант.
-Когда я только узнал, что в ордене твоего отца появилась столь одаренная ученица, я сделал ему предложение уступить ее за весьма щедрую плату.
-Интересно и во сколько же ты меня оценил?
-Три четверти золота моего ордена, половину артефактов и все знания не касающиеся боевой маги.
-Действительно щедро. Он отказался?
-Да, хотя целые пять минут обдумывал мое предложение.
-Почему же ты не предложил ему его жизнь? Думаю, ты смог бы выжечь орден даже в одиночку.
-Смог бы и предложил. Но он привел довод вынудивший меня уступить.
-Какой же?
-Он спросил, готов ли я обучать волшебницу такой силы, после убийства ее отца?
-Ты был не готов?
-Обучайся ты в моем ордене, думаю уже была бы по меньшей мере равна мне. Мысль иметь кровного врага с силой Ахура и моими навыками меня совершенно не вдохновляла, более того она меня пугала.
-Действительно жаль.
-Что же давай отдадим должное повару Рагора, он постарался на славу. Ожидание смерти делает такие радости намного слаще.
-Собираешься после ужина посетить бордель?
-Нет выспаться, и тебе советую сделать то же. Хотя насколько я успел тебя изучить, совета ты все равно не послушаешь. - Она опять приняла замечание за комплимент и мило рассмеялась.
Скалу дуэлей маги подняли из моря всего семь сотен лет назад, поняв, что магические дуэли на самом острове слишком опасны для окружающих. Даже магические щиты, отгораживавшие поединщиков от Мира, не давали стопроцентной гарантии, особенно когда свидетели подобранны неудачно.
Голый камень возвышался посреди моря в пятистах метрах от острова. Неопытные и слабы маги прибывали сюда на лодках, остальные приходили порталами. Иногда дуэли назначали на одно и то же время в этом случае слабейшие вынуждены были ждать. Однажды не договорившись, кто кому должен уступить две пары дуэлянтов сцепились в бою за право драться в свое время. В тот раз все закончилось несколькими ожогами и примирением, никто не погиб. В этот раз такого произойти не могло, слишком редко тут бьются гроссмейстеры. За все время существования скалы менее ста случаев, из них в шестнадцати участвовала Герти. Даже если сегодня она умрет, место в легендах и трактатах по боевой магии она уже заработала.
Когда Раешеад перенес себя на остров, она уже была там. Сидела на скале болтая ногами над спокойным сегодня океаном и любовалась островом.
-Он все еще может стать твоим.
-Станет, когда я убью тебя.
-Если убьешь. Ты действительно на это надеешься?
-Никаких если, убью или умру сама, второй вариант меня совершенно не устраивает. - Грети улыбалась.
Не то, чтобы у старого мага не было слов в ответ, просто он не уже не видел в них смысла. Все уже сказано, теперь решать будет бой, тем более все секунданты и свидетели прибыли.
Два гроссмейстера стояли друг против друга. Глаза старика светились холодным синим светом, девушка светилась вся: глаза горели двумя яркими, алыми фонарями, по волосам бежали волнами багровые искры, кожа светилась изнутри зловещим красным светом. По команде главного судьи поединка, роль которого выполнял сегодня Рагор секунданты и свидетели подняли магический щит, один из сильнейших, что довелось увидеть Раешеаду за многие столетия своей жизни. Бой начался.
Не разочаровав ни чьих ожиданий бой начала Взбесившаяся С**а. Как всегда перед первой атакой дуэльную скалу потряс безумный смех, в который она вложила не слабый заряд магии, достаточный, чтобы даже сильнейшему магу стало не по себе, потом была атака мощная и стремительная. Быстро плести по-настоящему сложные заклинания она пока не умела, зато прекрасно обходилась простыми, настолько простыми, что любой из магистров Незримой цитадели побрезговал бы использовать их в серьезном бою. Вот только не один из нынешних магов не смог бы вложить в эти заклинания столько силы, никто не смог бы творить их так быстро, неэффективно растрачивая энергию, запасы которой казались безграничными.
Казалось Герти обрушилась ураганом, способным смести все на своем пути, но на этот раз дорогу урагану преградил древний утес, о который тот раз за разом разбивался, как и многие ураганы до него. Воздух горел пламенем, таким жарким, что камень под их ногами начинал плавиться, ядовитый дым был способен расплавить мясо на костях обычного человека, а ветер размолол бы эти кости в муку. Вот только Раешкад не был обычным человеком. Атаки он отражал максимально экономным способом, выматывая свою соперницу, растачивающую свои силы, она же старалась атаковать быстрее, чем он успеет выставить изящную защиту против ее атак, ведь на грубую защиту у него просто не хватит сил. Могучий боевой молот столкнулся с изящной рапирой. Продержи Герти темп атаки хотя бы пять минут, старый маг пожалуй не выдержал бы, но ее хватило всего на две.
Атаки стали сбавлять темп, но Раешеад не спешил переходить в решительное наступление, раз за разом аккуратно проверяя способности своей молодой противницы тонкими заклинаниями, стремившимися пробить ее грубые щиты и принуждая работать на пределе возможностей. Изощренная и смертоносная магия пыталась заставить ее кровь вскипеть, сердце вспыхнуть, а мозг обратится в кусок льда. Несколько раз Герти пыталась возобновить атаку, но силы были уже истощены.
Только через пятнадцать минут Раешеад атаковал в полную силу, вымотанную и злую противницу. Еще минута и она упала на камни раскаленные ее мощными заклинаниями. Заклятие, которое должно было заставить ее кости гнить, она смогла остановить только у своих колен. Измотанная и раненная она поняла, что поединок окончен. Раешеад тоже это понял и решил больше не мучить свою противницу. Глядя ей в глаза, он собирал силу для заклинания, которое должно было обратить ее в прах. Грети знала, что в этот раз не сможет защитится, но тоже собирала силы и готовили щит.
Все согласно старому кодексу боевого мага, драться следует до конца. Он последний раз он последний раз пожалел, что вынужден убить ее, и приготовился сделать это.
-Всем Магистрам и Гроссмейстерам Острова немедленно оставить все дела и безотлагательно явится на Большой Совет. - Голос Архимагистра звучал казалось со всех сторон.
Щит окруживший их мгновенно погас, а Раешеад использовал собранную силу чтобы открыть портал.
-Неужели ты так испугался старушки, что даже не закончишь, то что начал? -Герти рассмеялась.
Старый гроссмейстер не удостоил Бешенную С**у ответа, знай она Гергонию получше, не реишлась бы шутить, когда та требовала оставить все дела и явиться незамедлительно. Архимагистп предпочитала не вмешиваться в дела орденов, отвлекавшие ее от исследований, но если она что-то требовала выполнения и за ослушание наказывала самым жестоким образом. Жалости в древней колдунье было меньше, чем в самых опытных боевых магах, там гед они видели человека, пусть и противника, она видела материал.
Зал большого Совета был огромен, гораздо больше, чем могла бы вместить резиденция Архимагистра, если бы не могущественная магия заложенная в ее стены, здесь можно было бы устроить рыцарский турнир и места хватило бы не только скачущим всадникам с длинными пиками, но и многочисленным зрителям. Несколько сотен собравшихся магистров и гроссмейстеров выглядели в его пустых просторах крайне одиноко. Окон и дверей тут не было, а все освещение давали святящиеся изнутри мраморные стены.
Герти появилась одной из последних, вместе с двумя магистрами бывшими ее секундантами. Она успела не только вылечить ноги, но и частично восстановить силы.
Гергония стояла в дальнем конце зала сжимая в руке хрустальный посох с крупнейшем из когда-либо найденных рубинов, символ власти и сильнейший усилительмагии. Дождавшись когда собирутся все, она заговорила, как всегда без приветствий и предисловий, считая себя выше этого.
-К нашим берегам движется флот Светлейшего, это война. - По залу прокатилась волна шопота. Невероятно, никто, ни разу, за все время существования острова не пытался на него напасть. Вот только, до сих пор ни у кого не было для этого сил, но похоже объединение всех земель Ахдаига изменило все.
Контрастом со всеобщим шепотом недоверия раздался смех Грети, на этот раз это был не зловещий смех, которым она начинала битву и не веселый которым смеялась вчера за ужином, ее смех был печален, она смеялась, хотя каждый слышал в этом смехе слезы. Ведь предупреждала, слишком молодая, слишком агрессивная, часто пьяная, устраивающая в своем ордене оргии. Прозванная Взбесившейся С**ой. Единственная кто понял, чем это кончится и пытался готовится, пусть и сомнительными методами. Единственная среди мудрых стариков привыкших к уединению и покою острова, и не заметивших, как совсем рядом рос зверь готовившийся их сожрать и даже не скрывавший этого.
-Флот везет сюда пятьдесят тысяч солдат и почти всех инквизиторов и жрецов. -Продолжала Гергония, когда зал успокоился.
Высказавшись, Архимагистр, как обычно замолчала, давая возможность высказаться всем, у кого есть какие-либо мысли по этому поводу.
Первым вышел Ранитий Белый Фолиант, достаточно молодой гроссмейстер ста пятидесяти лет, получивший свою должность после того, как Герти и ее ученики выбили на дуэлях всю старую верхушку ордена.
-Это прискорбная ситуация, но узнав об этом заранее, мы имеем возможность покинуть остров. Ахдаиг не единственный, и даже не самый не самый крупный материк этого Мира. Возможно в других землях нам будет спокойнее, мы сможем поднять остров где-то еще, посреди океана например, и окутать его заклятиями забвения, так, что о нас даже не вспомнят, а заклятия кривых троп заставят даже птиц лететь мимо.
- Можешь бежать! Можете все бежать! - прервала его Герти. - Мне все равно! Я останусь здесь, если надо одна, и убью каждого, кто сюда сунется: солдат, инквизиторов, жрецов, самого Светлейшего, трусов если они захотят сюда вернутся после моей победы!
-Ты не будешь одна. - К удивлению Герти вперед вышел ее недавний противник, лишь благодаря случайности не взявший только, что ее жизнь. - Я прибыл сюда никем. Все, чего я достиг было бы невозможно в любом другом месте, моя жизнь неразрывно связанно связанна с этими камнями. Ты не будешь одна, девочка, по крайней мере один старик будет бится рядом с тобой.
-Славная будет битва! Славная Смерть! - Рагор то ли кричал, то ли пытался петь. - Об этом сложат не одну песню и я хочу, чобы там педи и про меня. Все мы умрем, но я предпочитаю умереть в хорошей битве, забрав с собой побольше врагов.
-Никто не умрет. - Тихий голос Гергонии хорошо звучал в каждом уголке зала. - Никто, кроме глупцов, посмевших бросить нам вызов.
-Это безумие! У них огромная армия, инквизиторы и жрецы могут творить магию, а о сущности Светлейшего мы не имеем ни малейшего представления. Мы лишь знаем, что он могущественен и его силы с родни силам богов, возможно он и сам бог. Риск слишком велик и мой орден не будет участвовать в этой авантюре.
-Именно. - Будь на его месте гроссмейстер постарше, он никогда бы не произнес этого, не купился бы на безобидный вид и безразличный голос старухи.
Сильнейшее заклинание сбило его с ног и приковало к полу каменным обручем выросшим из плит под ногами. Следующее лишилл возможности творить заклинания самому.
Глупец остался без возможности хоть как-то сопротивляться, а Гергония запела древнее заклинание созданное темными эльфами много тысячелетий назад. Слова были прекрасны и чарующи, но от них даже Раешеада бросило в дрожь. Зал заполнил запах страха, кому-то стало плохо, у некоторых начались истерики, один из магистров упал в обморок, другую вырвало. Это было зло, абсолютное зло, которому не может быть не прощения ни оправдания. Вот только Архимагистр острова не нуждалась в чьем либо прощении и ни перед кем не оправдывалась. Испугавшимся возможной смерти она продемонстрировала, что есть гораздо более жуткие вещи, а то, что душа одного человека, теперь обречена страдать до конца Мира, ее не интересовало, так же, как не интересовали кошки которых она разделывала заживо во время своих опытов.
Кто-то из магистров Ранития попытался сорвать заклинание метнув в Гергонию молнию. Раешеад, Герти, Рагор и еще несколько гроссмейстеров отразили атаку. Короткая команда гроссмейстера и магистры Незримой Цитадели атаковали магистров Белого Фолианта, почти одновременно команду своим ученикам подал Рагор. Но первыми бросились на врага магистры Прыгнувшего Льва. Раешеаду показалось, что им для этого даже команды не понадобилось, впрочем, он надеялся на лучшее, должна же у них быть хоть какая-то дисциплина и субординация?
Бой, если можно это избиение можно было назвать боем, закончился прежде, чем Гергония дочитала заклинание. Когда трое нападают на одного, который и по одиночке с ними бы не справился, это всегда заканчивается быстро, магистры Белого Фолианта были мертвы.
Закончив с несчастным Ранитием Гергония снова заговорила своим тихим, спокойным голосом.
-Мы останемся, и будем драться. Это не обсуждается. Мы уже отдали Светлейшему целый материк, но ему этого мало, он решил достать нас на острове, который был поднят из моря специально, чтобы маги могли жить здесь спокойно. Можно отступить, но нас достанут везде, куда бы мы не делись. Нет ни единой причины предполагать, что фанатики удовлетворятся захватом нашего острова. Завтра, через год, через десять или сто лет, неважно, мне тысяча семьсот двадцать четыре года и для меня это не срок в любом случае, для вас, раз уж у вас хватило способностей получить звание магистров, думаю тоже.
Веками мы пытались не вмешиваться в жизнь людей, но они не оставили нам выбора . Мы должны продемонстрировать свою силу всем, раз и навсегда прекратив травлю магов на континенте. Если они не могут позволить нам жить своей жизнью значит, чтобы обезопасить себя мы сделаем так, что больше никому, даже в страшном сне не могло присниться поднять руку на мага Острова или на одаренного ребенка. Они заговорили на языке силы, мы ответим им, так, чтобы они поняли. Единственная возможная защита, от нападок людей, - взять над ними власть, и показать, что нас гнев страшен, но сотрудничество с нами может принести благо. Единственный возможный вариант, нанести удар первыми, их флот уже в море, но ему еще надо доплыть, лишь немногие из жрецов и инквизиторов могут ходить порталами и тем более, проводить ими других. Мы быстрее и этим стоит воспользоваться. Кроме того, я решила обратится за помощью к нашим старым союзникам.
Короткое заклинание и за спиной гроссмейстера столбом голубого света открылся портал из которого один за другим стали выходить наши союзники с Хайэльтьси: стратеги вольных городов, в сверкающих сталью, или черненых доспехах укрепленных магией, гроссмейстера орденов Хайэльтьси в роскошных расшитых золотом и драгоценными камнями мантиях. Последней шла хрупкая женщина небольшого роста, в скромном, но добротном охотничьем костюме с двумя устаревшим пару тысяч лет назад кописами на поясе, синие волосы, миндалевидные глаза, и немного заостренные уши выдавали в ней эльфа, а платиновый обруч с тремя черными бриллиантами шрам пересекающий левую половину лица, Сумеречную Владычицу, несменяемую вот уже восемь сотен лет главу Сумеречного Совета, сюзерена Вольных городов, последнего живого генерала Войны Первой Крови, одно из самых древних и могущественных живых существ этого Мира. С такими союзниками можно выступать против Светлейшего, кем бы он не был. Раешеад усмехнулся, Гергония пыталась применять древнюю тактику чередования кнута и пряника, судя по лицам большинства присутствующих, это у нее получалось.