Зойка была принцессой и жила в высокой башне из слоновой кости. Так было положено. Так было нужно. Каждый день она садилась у окна и смотрела на дорогу, прямым узким лучом уходящую вдаль, к горам. Полностью ее звали Розалина Зойлин Ристания Ортея Прунельда, и Зойка всегда морщилась, когда вспоминала об этом. А то, что точно так же зовут еще четверых принцесс, живших в той же высокой башне из слоновой кости, и вовсе выводило ее из себя. Что поделать, если именно это составное имя испокон века считалось наиболее сообразным для принцессы? Ни-че-го.
Три раза в день на вершину башни приносили еду и питье для принцесс, и Зойка иногда слышала, как открываются четыре другие двери. Совсем уж редко ей удавалось расслышать голоса своих товарок по несчастью, которые точно так же сидели и целыми днями пялились в окно на дороги, похожие на прямые узкие лучи. Из еды приносили фрукты и кашу, а Зойке хотелось румяных, увесистых пончиков в сахарной обсыпке, как делали дома. За те несколько недель, что принцесса провела на башенной диете, она здорово похудела, и парадное платье болталось на ней, как чужое. Уже второй день Зойка выпрашивала иголку и нитки, чтобы поправить бедственное положение своего гардероба. Но заниматься кройкой и шитьем ожидающим спасения принцессам было не положено. Они могли сидеть у окошка, расчесывать волосы и петь печальные песни. Зойка слышала, что лет триста назад принцесс даже не кормили, что было совсем уж варварством. Когда принцесса думала об этом, ей казалось, что в следующий-то раз она точно будет радоваться и фруктам, и каше, но не получалось. Всю радость портили воспоминания о пончиках.
Приближалось время обеда, и Зойка нетерпеливо поглядывала на солнце, которое к обеденному времени начинало карабкаться по небу особенно натужно. Стук в дверь всегда раздавался именно в тот момент, когда оно зависало в самой высокой точке небесного купола. Перед обедом Зойка отступала от традиции и пялилась не на дорогу, а в небо, взглядом подгоняя толстенькое, похожее на маслянистый блин солнце. Иногда ей казалось, что это ей даже удается, хотя принцессам и не подобало прилагать какие бы то ни было усилия к своей судьбе, пусть даже эти усилия касались всего лишь обеда. Зойка была уверена, что четыре остальных сиделицы прилежно выполняют все традиции, и это ее злило.
Стук в дверь, такой долгожданный, всегда раздавался неожиданно. Всегда. И в этом не было ничего удивительного: слугами в башнях из слоновой кости по традиции работали ученики магов, проходившие самостоятельную практику. Практиковались они, само собой, на принцессах, находящихся в ожидании.
- Да! - нетерпеливо вскрикнула Зойка, когда в дверь постучали. Неожиданно, разумеется. - То есть... Войди же, о незнакомец, - тут же поправилась принцесса, хотя и считала эту фразу невыносимой чушью: ведь этого мага-недоучку она видела каждый день.
Правильнее было бы сказать так: "Войди же, о знакомец". Или даже так: "Да заходи уже, идиот!". В этом случае мажонок торчал бы за дверью до тех пор, пока Зойка не произнесла бы освященную вековыми традициями реплику.
"Незнакомец", облаченный в длинную шуршащую мантию вплыл в комнату, скользя в паре сантиметров над полом. В его руках был поднос, а на подносе не было ничего неожиданного: фрукты, горячая каша, кувшин воды и толстостенный стакан, царапинки на котором Зойка знала наизусть.
- А что, некроманты внизу башни уже сменились? - небрежно спросила принцесса, изящно зачерпывая ложкой перловую кашу.
Разговаривать во время кормления принцесс не запрещалось. Это Зойка прояснила уже на третий день безысходно скучного пребывания в ожидании.
- Сменились, ваше высочество. Заступили два лича из предыдущего состава.
- Не понимаю, что заставляет их вновь и вновь подставляться под прекрасных принцев? Ясно же, что их снова убьют, раз уже убили уже один раз.
- Два раза, ваше высочество, - уточнил маг. - Эти личи из дважды поднятых.
- О. Серьезные противники, - Зойка кивнула со знанием дела, в конце концов консилиумы Гильдии Некромантов, традиционно охранявшей башни из слоновой кости, всегда собирались в ее, Зойкином, родном городе, и на личей она насмотрелась по горло.
Особенно много их собралось два года назад, на общий консилиум альтернативно одаренных, как исстари называли всех, наделенных магической силой. Именно два года назад общим собранием магов было принято решение об уплотнении башен из слоновой кости, и Зойка до сих пор не решила еще, радует ее или огорчает то, что ей не суждено было ожидать своей судьбы в отдельной башне. Младшая ее сестрица, которой до года ожидания было еще расти и расти, конечно, закатила истерику. Она-то всегда была страшной индивидуалисткой. Ну, а Зойка всегда считала, что вместе веселее.
- Нелегко будет с дважды поднятыми справиться, - глубокомысленно сказала Зойка, с сожалением отодвигая слишком быстро опустевшую тарелку. - А что, не слышали ли вы, чтобы кто-нибудь собирался в сторону нашей башни?
- Нет, ваше высочество, - неодобрение сочилось и капало из молоденького мага, и Зойка подумала, что оно настолько велико, что просто не умещается внутри.
Что и говорить, вопрос она задала недозволенный. Принцессам не полагалось знать заранее, когда их придут освобождать принцы, которых в сопредельных государствах было столько, что их венценосные родители хватались за голову и не знали, куда девать такую прорву наследников. То есть не знали до того момента, как в светлую голову правящего Зойкиной родиной тысячу лет назад монарха пришла мысль, что само по себе было не редким событием, а вот грандиозность замысла была поистине королевской. То, что король собрал первый общий консилиум альтернативно одаренных, уже могло бы оставить его в истории героем, а уж создание башен из слоновой кости, где заключались принцессы на выданье, и вовсе вознесло его на невиданную высоту. Конечно, создавали башни маги в плотном сотрудничестве с некромантами, но идея-то была чья? То-то вот. Королевская была идея. Зойка, впрочем, думала, что исторический монарх мог бы зайти подальше и урезать то безумное количество традиций, которые навертели вокруг заключения в башни. Уж принцессы-то точно были бы ему благодарны.
Зойка изящно взяла серебряный фруктовый ножичек и надрезала кожуру аппетитного красного яблока. Она бы предпочла сожрать яблоко нечищенным, вместе с кожурой и семечками, оставив только хвостик. При одной только мысли о том, чтобы впиться зубами в сочный плод, откусить огромный хрустящий кусок и со смаком жевать его, выступали слюнки. Но это было бы недостойно принцессы, так что багряная шкурка яблока завивалась спиралью, пока Зойка соображала, что бы еще такое спросить, что укладывалось бы в рамки приличий. Ничего не соображалось, и она решила, что большой беды не будет, если она спросит о не приличном, но волнующем.
- Возможно, моя просьба покажется вам неподобающей, - скромно опустив ресницы, начала Зойка. - Но, прошу вас, подумайте над ним хотя бы немножко...
Затягивать томные паузы принцесс тоже учили. Зойка считала, что выглядит при этом туповатой, но наставницы утверждали, что так надо, и Зойка старательно тянула должным образом утомленную паузу.
- Да, ваше высочество? - первым сдался мажонок.
- О, это сущий пустяк. Иголка и нитки.
- Ваше высочество, - на отмороженном лице недомага наконец-то мелькнула эмоция, и эта эмоция была возмущением. - Пункт сто тридцать пять десятой поправки гласит, что принцессам не должно заниматься во время ожидания низкими делами. А иголка входит еще и в список запрещенных острых продолговатых предметов.
- Вы наизусть эти правила знаете? - кисло поинтересовалась Зойка, заедая разочарование тоненькой долькой яблока.
- Конечно, ваше высочество. Вы, должно быть, знаете, что отбор учеников магов на прохождение практики в башнях из слоновой кости очень строг.
Зойка только согласно кивнула. Конечно, высок. И первым требованием стояло отточенное умение молниеносно смываться. Когда в башню приходил принц, тут такое начиналось, что зачастую внутренние помещения нижних уровней приходилось потом отчищать несколько месяцев. Верхний уровень, где жили принцессы, разумеется, никто не трогал. Если уж принц умудрялся прорваться к заветной двери, его миссия считалась выполненной, и некроманты отзывали всех призванных существ. Зойка подозревала, что отозвать разгоряченных дракой воинов тьмы было куда сложнее, чем их призвать.