За иллюминатором простирался бесконечный Космос, в темноте которого яркими точками висели звёзды. Лишь одна, самая близкая, выглядела ярко-оранжевым огненным шаром. Плазма бурлила на его поверхности, даря свет планетам-горошинам. На третьей, считая от звезды, уже появилась атмосфера и океан, а, может, даже жизнь. Но развед-спутники не обнаружили на этой планете ничего, что могло бы помешать экспедиции. По их данным, телескоп на ней появится очень и очень нескоро.
Конечно, Кацеко, да и его сестре Тхаке очень хотелось посмотреть на неизведанную планету, побродить по инопланетным джунглям и, если повезёт, кого-нибудь приручить. Но их родители занимались изучением лишь пустынных и, увы, безжизненных миров. Впрочем, и там можно найти что-нибудь необычное. Кацеко взглянул на четвёртую от звезды планету с двумя кособокими спутниками, желая понять, какие чудеса она скрывает. Северное сияние? Миражи? Оптический обман Кхаца, из-за которого всё выглядит вверх тормашками? Или что-то другое? Планета скромно отмалчивалась, не желая выдавать своих секретов. Впрочем, их могло просто не быть.
Кацеко оглянулся на родителей: отец уже высматривал наиболее удобное место для посадки, поворачивая трёхмерную карту планеты то так, то эдак, а мать готовила к запуску исследовательские зонды, попутно составляя меню на обед. Стандартная посадка, одна из многих таких же. Кацеко помнил, как в первое время переживал, боялся, что двигатель или другая важная часть корабля сломается, и они разобьются в сотнях парсеках от космических путей. Но со временем страх исчез, оставив место восторгу: "Вот новая планета! И мы первые, кто ступит на неё!" Хорошо, сойти на нет он ещё не успел, поэтому Кацеко чувствовал себя довольно счастливым и предвкушал знакомство с неизведанным миром, ждал семейного совета по выбору имени для планеты. Тхаке, наоборот, успела устать от нескончаемых путешествий и беззастенчиво дремала, спрятав голову под крыло.
Наконец-то место для посадки было найдено, и корабль плавно пошёл на снижение. Вид на планету стал увеличиваться, полностью занял весь иллюминатор. Стали видны высохшие русла, пустынные долины и гигантские горы. Корабль проплыл несколько сотен аттеков боком к ним, а затем развернулся носом, ныряя в атмосферу. Теперь было видно только небо золотисто-коричневого оттенка. Потом появился горизонт, поначалу тоненькой плоской с горами-иголками, постепенно становясь толще, вытесняя небеса. Отец снова повернул корабль, на этот раз соплом вниз, и начал торможение. Вскоре посадка завершилась. Тхаке проснулась и, распушив перья, встряхнулась, чтобы прогнать остатки дремоты.
- Вот мы и на месте! - радостно заклёкотал отец, убирая хватательные пальцы от пульта управления. - Как там зонды?
-Готовы. Сейчас посмотрим, можно ли здесь дышать, - мать повернула голову на тонкой, длинной шее к детям. - Тхаке, помоги их донести.
Сестра недовольно вздохнула, но направилась к зондам и ухватила клювом один за специальный ремешок. Кацеко ждать приглашения не стал, быстро подбежал к другому, схватил его, однако поднять не смог - зонд оказался слишком тяжёлый. Тхаке посмотрела на брата с превосходством и, гордо задрав голову, понесла свою ношу к специальному шлюзу.
- Ты его не поднимай, а тяни. Вот так, - отец ухватился за ремешок и, пятясь, потянул аппаратуру в нужном направлении. Кацеко повторил. Зонд, словно нехотя, тяжело заскользил по полу. Через несколько шагов пришлось сделать перерыв. Отдышавшись, упрямо потащил ношу дальше. Отец, мать и Тхаке успели вернуться и снова уйти, но его это не беспокоило. Главное, что он не стоит в стороне.
Спустя час после запуска зондов отец радостно объявил, что на планете в дневное время вполне можно обходиться без скафандра, хватит небольшого кислородного фильтра. А вот вечер и утро (про ночь можно и не говорить, всё равно в это время все спят) лучше пережидать в корабле. Тхаке и Кацеко такая информация обрадовала: можно будет гулять, исследуя окрестности. Главное, далеко не залетать, чтобы вовремя вернуться.
Оставшаяся часть дня прошла скучно: родители были заняты перепроверкой и настройкой оборудования, Тхаке засела за просмотр какого-то нудного фильма о серых тараканах с Цотекхо Коцкено, не забывая ворчать на брата за его шумность... А гулять разрешат только завтра. Кацеко жалел, что нельзя ускорить время.
***
Вечером, перед сном, мама занесла Тхаке и Кацеко их УСы**, на которые уже закачали карту планеты. Практически вся территория, окружающая корабль, была окрашена в зелёный цвет. Лишь один, довольно крупный кусок вызывающе алел.
-Что там? - поинтересовался Кацеко.
- Пока не знаем. Скорее всего, какая-то аномалия. Отправленные туда зонды перестали работать, - объяснила мать. - Чуть позже полетим туда с папой и всё выясним, а пока пообещай, что не будешь там играть. Я могу надеятья на твоё благоразумие?
Тхаке сдавлено хихикнула. Но мама с самым серьёзным видом ждала ответа. Кацеко нерешительно молчал. Он хотел быть благоразумным и не огорчать родителей, но приключения всегда и везде его находили. Наконец-то, произнёс:
- Я обещаю.
- Вот и хорошо, - мама ласково взъерошила ему перья на голове. - Спокойной ночи...
Тхаке уже видела седьмой сон, а её брату всё не спалось. Он смотрел в иллюминатор на тихое звёздное небо и пытался представить, что могло повредить зонды? Что скрывают те земли?
***
Солнце поднялось достаточно высоко, окрасив небо в золотистый цвет и осветив бесконечную рыжую даль. От высоких холмов падали глубокие тени, казавшиеся с высоты полёта чёрными пропастями. Кацеко взмахнул крыльями, возвращаясь на нужный поток воздуха, и замер, наслаждаясь видом и тёплым ветром. Тхаке летела впереди, из-под ушных перьев у неё виднелась белая поверхность наушника. Временами до брата долетало тихое горловое подпевание. Судя по мотиву, сестра слушала, что-то спокойное и лирическое. К сожалению, это никогда не мешало ей присматривать за братом и резким криком не давать ему улетать в сторону. Впрочем, сегодня Кацеко вёл себя спокойно. Он просто летел за ней и в какой-то момент даже чуть не задремал, разнежившись в тёплом потоке. Тхаке успокоилась и потеряла бдительность. Брат, немного выждав, тут же воспользовался предоставившейся возможностью и, тихо отстав, осторожно отлетел в сторону, к холмам. Они находились уже на красной территории. Но заинтересовавшее Кацеко явление находилось на самой её границе. Если там и таится какая-то опасность, он успеет её заметить и отлететь на безопасное расстояние. Чуть-чуть набрал высоту. Взору сразу же открылся необычный холм во всей красе: овальное основание переходило в четыре неравные вершины, и падающие тени придавали ему отдалённое сходство с одним папиным другом из НИИ. В отличие от семьи Кацеко, этот друг принадлежал к цивилизации не птериксов, а дааринцев - двуногих безклювых, безкрылых и лишённых оперения существ. И холм ужасно напоминал его лицо. Вот только пара выступов мешала. Без них сходство было бы полным.
Осенённый идеей, Кацеко сделал над холмом пару витков, запоминая расположение "носа", "глаз" и "подбородка", и спустился вниз, на землю. Снизу "лицо" оказалось больше, чем он рассчитывал, но отступать не хотелось. Отстегнув от лапы небольшую автоматическую лопату, установил её возле лишнего бугра и включил. Лопата тихо загудела и вгрызлась в грунт. Гудение резко переросло в надрывный визг, но умная техника не сломалась, а, сменив режим, стала медленно крошить твёрдую породу. Мелкая пыль взлетала на воздух и клубилась, словно дым. Затем часть её осыпалась, часть уносилась ветром, однако завеса не исчезала: на смену старым пылинкам поднимались новые. Кацеко замечтался, глядя на этот круговорот. Вдруг что-то схватило его за крыло. Кацеко резко рванул в сторону, надеясь освободиться, за что получил обидный клевок:
- Тебе же говорили, сюда нельзя! - Тхаке была очень рассержена: за потерю брата родители грозились заблокировать ей доступ в видео и игротеку. - Что ты успел натворить?!
Кацеко тоже рассердился, но по иной причине. Ему не понравилось, что сестра застала его врасплох, и он её испугался.
-Не видишь, творю! - грубо клектнул Кацеко.
Тхаке немного опешила от такого ответа и уставилась на уничтожаемый лопатой бугор. Сердитость (с братом всё в порядке, можно не бояться) сменилось заинтересованностью.
- И что это будет?
- Холм с высоты помнишь? - Кацеко постепенно успокаивался, к тому же ему захотелось поделиться своим грандиозным планом. - Он на К'Небена, папиного приятеля, похож. Только эти три выступа всё портят. Если их убрать, то, вообще, один в один будет.
Тхаке склонила голову набок, припоминая:
- Действительно... - её глаза задорно блеснули, и она радостно встопорщила перья. Планета, уже произвела на неё впечатление довольно скучного места. А обнаруженный братом холм обещал интересное занятие хотя бы на ближайшие несколько дней. Тхаке потянулась к своей лопатке, тоже закреплённой на лапе.
- А родителям не скажем? - тихо поинтересовался Кацеко. Сестра на секунду замерла, размышляя, а потом зажала кончик клюва двумя хватательными пальцами, изображая молчание.
В ближайшую декаду* с самого утра Тхаке и Кацеко улетали к холму. Конечно, в какой-то момент это дело им поднадоело, но в округе не было ничего более интересного. Поэтому работа по созданию портрета К'Небена продолжалась. Бугры были убраны, однако выяснилось, что "нос" чересчур кривой. Пришлось ровнять и его. Сходство становилось всё более явным, и брат с сестрой гордились своим скульптурным талантом. Но в один день Кацеко допустил ошибку в расчётах и копнул глубже нужного. От "носа" откололся крупный кусок, а лопата, взвизгнув, сломалась и упала следом. Тхаке замерла, готовя грозную речь по поводу чьей-то косокрылости, но слова застряли у неё в горле: под сколом блестела металлическая поверхность.
Вместе с Кацеко она вскопала портрет ещё в нескольких местах, и везде был металл, испещрённый узорами. Такое от родителей уже не скроешь. Первой о находке узнала мама: папа недавно вылетел проверить работу георазведовательного аппарата. Она же прилетела туда, прихватив глубинный зонд. Тот показал, что под тонким слоем земли расположено огромное металлическое лицо. И, более того, под соседними холмами тоже обнаружились непонятные рукотворные объекты. Мама, вдохнув, связалась с папой по УСу:
- Милый, нам надо связаться с Тканехе***. Тхаке и Кацеко наткнулись на следы вымершей цивилизации.
***
Спустя более пяти декад, планета больше не казалась безжизненной. Высоко в небе завис огромный, похожий по форме на гальку корабль. На его боках виднелась огромная надпись "НИИ Межкосмической Истории и Археологии". Внизу безустанно работали сами археологи. Они уже полностью сняли землю с "лица", и его узорчатый метал тускло блестел в солнечных лучах. Соседние "холмы" тоже оказались не обычными, скрывающими огромные дома-муравейники. Как выяснилось, именно необычный сплав, из которого они были сделаны, своими излучениями повредил разведзонды. Но на более сложную и защищённую технику он не влиял. Опасаться было нечего.
Тхаке и Кацеко перелетали от одного раскопа к другому, наблюдая за работой археологов, спрашивая для чего нужна та или иная вещь. Те с удовольствием рассказывали, что им удалось узнать, например, об металлическом диске с дыркой по центру или хрустальной статуэтке. Первая находка являлась мини-компьютером, вторая - украшением одежды. Если же определить, чему служил предмет не удавалось, то просто делились догадками. Также археологи объясняли, как ведутся раскопки, и рассказывали забавные случаи из работы. Несколько раз Тхаке и Кацеко разрешили помочь им: сестра буквально собрала по кусочкам два очень красивых кувшина с волнистым горлышком, а брат нашёл древние монеты - маленькие треугольнички из красного металла. Ему разрешили оставить их себе на память. На свой корабль Тхаке и Кацеко возвращались к вечеру, уставшие, но довольные. Позавтракав, тут же засыпали, а утром вновь шли на раскопки.
Но срок родительской экспедиции подходил к концу. Геологическое оборудование уже лежало разобранным и сложенным по ящикам. Зонды отключили и вернули каждый в его ячейку. Улетать, когда самые интересные находки ещё впереди, не хотелось. Но по-другому было нельзя. За день до отлёта семья Кацеко устроило семейное собрание, чтобы по праву первоприлетевших дать планете имя. Но первый час ушёл на попытки уговорить родителей задержаться ещё на несколько декад, но и мать, и отец были непреклонны. В утешение они разрешили детям самим дать название этому миру. Впервые Тхаке и Кацеко не спорили и единодушно сошлись на таком варианте: К'Небен.
***
В комнате темно. Тхаке присвистывает, видя очередной сон. А вот Кацеко не спится. Тонкими пальцами он держит подарок - треугольные монетки. В темноте они тихонько светятся. И если их отодвинуть друг от друга, то между ними вспыхивает упругая нить. Её не порвёшь. Сдвинешь, она снова исчезает. Кацеко почувствовал, что к монетам эти "треугольники" имеют слабое отношение. Может ими и расплачивались за покупки, но главная их ценность явно заключалась в другом. Кацеко обязательно узнает, в чём именно. Главное успеть до того, как об этой способности "монет" узнает НИИ.
*Декада - подобие недели у птериксов, состоит из десяти дней.