Аннотация: Глава будет большой. Выкладываю первую часть. Остальные ответы будут дальше
Шаг одиннадцатый.
Шерри.
Акри ускользнул так же неожиданно, как и вошел в мою жизнь ранее. Я смотрел на чужого человека (а человека ли?) и понимал, что сейчас он заберет у меня любимого. А я ничего не смогу сделать. Хотя бы потому, что тот сам с этим согласен. Да, он обещал, что скоро догонит нас. Но какая-то часть моей натуры знала, что этого не будет. Что успеет произойти что-то такое, что помешает этому. Что будет сильнее нас обоих. Отец назвал бы это голосом зверя, сестра - моими страхами. Но когда я смотрел в спину уходящего Акри, это было неважно. Вскоре потоки человеческих тел скрыли от меня его фигуру. Сейчас я еще мог бы найти его, выследить по запаху, вцепиться когтями... Но нельзя. Он ушел сам.
Заставив замолчать кричащую интуицию, я догнал спутников. Заметил понимающий взгляд Сирила, но слава богам, что никто не попытался со мной заговорить в этот момент.
В городе мы не задержались, только пересекли его от причалов и до центральных южных ворот. Самыми любопытными были вампиры. Они оглядывались, как дети, оживленно перешептывались, иногда, казалось, принюхивались. Рэйден смотрел на все это с легкой усмешкой, разделяя их любопытство сдержанно, будто только вспоминая уже знакомое. Странно, но сейчас, когда я остался один, мое внимание обострилось, и я стал замечать детали. Вместе с осознанием этого пришло понимание того, насколько я расслабился, чувствуя рядом крепкое плечо. А это было опасно. Поэтому сейчас я напрягал обоняние и слух, стараясь ухватить как можно больше, заставляя тело вспомнить все свои возможности и опять начать их использовать.
Теперь нас вел Лемай. Планы я знал только в общих чертах: мы должны были как можно скорее попасть в столицу светлых, но сейчас шли к главной вражеской базе. Сирил хотел уничтожить заразу с корня. Лишить врагов дома и возможности восстанавливать силы. Путь был долог. Рэйден не мог нас тут перебрасывать порталами. Он не знал местности, да и опасался, что местные маги засекут вспышки чуждой магической активности. Немного выручили вампиры. Они перемещали себя и нас на короткие расстояния, но почти мгновенно. Вот такими рывками мы и двигались.
Время было на нашей стороне. Покидая Чеграр на закате, на Альраз мы попали поздним утром. И теперь, потратив день на дорогу, подходили к какому-то маленькому городку. Но заходить в него не стали. Обогнув поселение по дуге, Лемай повел нас вглубь леса. Тропинки видно не было. Мы просто петляли между массивных, остро пахнущих смолой стволов сосен, пробираясь все глубже. Когда я уже начал сомневаться, что в этой чаще есть какое-то укрепление, мы оказались на заброшенной дороге. Она то ли начиналась, то ли заканчивалась у наших ног, сразу теряясь в чахлой траве. Недолгий бег - и перед нами небольшая равнина, упирающаяся в невысокий холм. Я видел напряжение Лемая, но не чувствовал поблизости никого живого. Но, все же, заражаясь общей подозрительностью, сбавил темп и теперь шел осторожно. Мы обходили холм. Вот уже покатая, заросшая низким кустарником сторона скрылась, уступая место скалистой части. С этой стороны возвышенность напоминала человеческий череп. Упершись взглядом в его пустые глазницы, я вздрогнул от резко навалившихся воспоминаний. Я уже был тут. Именно сюда меня привезли, одурманенного и перепуганного. Подавив волну страха, я пошел к провалу "рта".
Было стойкое ощущение того, что замкнулся какой-то круг, и теперь мы быстро догоняем свое прошлое, которое вот-вот перейдет в будущее. Я возвращался в место, которому был обязан многими страхами, где провел немало мучительных минут. Но теперь я не был пленником. Да и тем котенком, окруженным родительской заботой, тоже.
Охрану мы встретили, уже попав во внутренний двор. Меня, в отличие от друзей, не удивило то, что оказались мы не в пещере. С удовольствием вспоров показавшимися когтями живот человека, я брезгливо отряхнул быстро остывающую кровь. Напарник стража сейчас сам сладострастно прижимался к одному из вампиров, а тот пил его кровь большими глотками. Скривившись, я отвернулся. Но им тоже надо поддерживать силы. А эти прыжки в пространстве их всех вымотали.
Не став дожидаться заведомо известного исхода, я крадучись пошел вперед, догоняя Сирила. Но, как оказалось, наша осторожность была напрасной. База будто вымерла. Здесь была только горстка людей, которые даже на первый взгляд не производили впечатления сильных бойцов. Но где же тогда остальные?
Быстро обшаривая помещения, мы оставляли за собой перевернутую мебель и разруху. Но какая разница, если все это вскоре будет уничтожено? Пробираясь вглубь построек, мы оказались в хозяйских покоях, а после и в лаборатории. В ноздри ударила вонь разложения и застарелой крови. Пустые клетки, колбы, свитки... Тут я тоже уже был, но вспоминать сейчас не время. Здесь меня отдали тому сумасшедшему дроу, посчитав бесполезным и сломленным.
Оглядев помещение, я остановил взгляд на бледном, отдающем в зелень, Лемае. Кажется, он здесь был впервые. Полукровка с ужасом смотрел в ближний к нему угол, в котором стояла большая корзина. Подойдя, я увидел в ней тело подростка. Изувеченное шрамами и многочисленными швами. Приглядевшись, я заметил, что в руки парню пытались вживить птичьи когти, ушные раковины явно принадлежали собаке. Отведя взгляд от этого кошмара, я поневоле представил себя на месте этого несчастного. Меня спас только случай.
К нам подошел Сирил. Взглянув на труп один раз, но цепким взглядом, он обхватил полукровку за плечи и увел к выходу, вернувшись один и с факелом.
- Давайте быстро тут все обыщем и идем дальше. Мы сейчас нужны в другом месте.
Но ничего особо ценного мы не нашли. Только несколько свитков с конспектами опытов и кристалл телепорта. Вот последний был очень кстати.
Уходя, мы сжигали за собой все. То, что не хотело загораться от факела, поддавалось искоркам, слетающим с пальцев демона. Вскоре за нами полыхала стена огня; покинув холм, я в последний раз оглянулся. Сейчас из черных провалов "черепа" выскальзывали языки пламени, и валил дым. Полюбовавшись несколько мгновений на это зрелище, я подошел к остальным.
Негромкое шипение раздавливаемого кристалла - и Сирил исчез в портале к столице эльфов. Я тут же шагнул следом, но не успел отступить, как мне в спину ударился идущий следом Рэйден. Выругавшись сквозь зубы, я отскочил в сторону, оглядывая высокие изящные дома из дерева и стекла. В надвигающихся сумерках они смотрелись ирреальными, почти призрачными. Похоже, Сирил не стал осторожничать и отправил нас сразу в город.
Пока я осматривался, появились и остальные. Не было только Лемая. Портал замерцал и захлопнулся. Где бы ни был полукровка, теперь он от нас отрезан.
- Где Лемай? - Голос Сирила звучал напряженно, он бегло осматривал здания, словно выискивая дорогу.
Остальные начали переглядываться, пока кто-то не сказал, что не помнит, чтобы он выходил вместе с нами из холма. Но вернуться мы не могли в любом случае.
- Нам надо двигаться дальше. Лемай пошел свей дорогой. - Онорио был спокоен, но с любопытством изучал незнакомый город.
Сирил.
Последние мгновения ожидания - самые тяжелые. Я изнывал, стискивал зубы, заставлял тело двигаться пусть быстрым, но шагом, а не лететь бегом, как того требовала вся моя сущность. Мы не могли сразу отправиться в столицу, сначала надо было осмотреть логово, хотя я чувствовал, что там уже никого нет. Мелькающие маревом постройки, пожирающий их огонь и кристалл телепорта, судорожно сжатый в кулаке. Возможность сразу оказаться у цели, разорвать эту нить ожидания. Сейчас мне было все равно, идут ли за мной мои спутники, или же я один вхожу в портал.
Столица светлых. Когда-то я был здесь. Очень давно, но память еще хранит смутное расположение главных строений и улиц. Хотя сейчас, наверное, я бы мог и с закрытыми глазами найти правильную дорогу. Ту, которая приведет меня к Тирзену. Остатков сознания хватило только на то, чтобы отметить неестественную тишину. Я ждал всего. От пожарищ и открытых схваток до внешней безмятежности. Но вот такое мертвое спокойствие... Как будто и нет тут эльфов, а дома брошены. Но, втянув ноздрями ночной воздух, я убедился, что за этими стенами есть живые существа. Спят? Сразу все? Но останавливаться сейчас и выяснять, что же случилось, времени не хватало.
Перед тем, как сделать первый шаг, который - я знал это точно, - повлечет за собой движение уже до конца, я окинул своих спутников взглядом. Тут же бросилось в глаза отсутствие полукровки. Но, где бы он ни был, искать я его не собирался. Я доставил его на родной материк. Больше мы друг другу ничего не должны.
Тело ощущается одной туго натянутой жилой, но есть еще одно дело, перед тем, как можно будет отпустить себя.
- Хармэ, бери Хьярти и выходите из города. Ворота на юге. После повернете на запад, в часе бега будет река. Ждите там. - Мне даже в голову не пришло, что я могу не вернуться, что тогда оборотни останутся одни на чужой земле.
- Вы двое, - Онорио будто продолжил мои слова, но обращаясь к своим вампирам, - охраняете их. Отвечаете жизнью.
Проследив глазами, как четыре фигуры расплылись в темноте, я, наконец, позволил себе полностью отдаться движению.
Мимо проносятся здания, почти свистит в ушах ветер, я чувствую, как тело слегка изменяется, подстраиваясь под бешеный темп. И бегу первым, а сзади, кажется, Шерри. Остальная группа для меня - размытое пятно, едва видимое, если скосить глаза. Чутье безошибочно выводит меня ко дворцу. Здесь такая же тишина, как и в городе, но стоит мне шагнуть за ворота, как из темноты вылетают два безумно уродливых создания. Я успеваю выхватить сабли, и одно из них налетает грудью на сталь, клацая крупными челюстями в локте от моего лица. В предсмертной агонии тварь тянется ко мне когтями, но тут же взрывается фонтаном окровавленной плоти. Та же участь постигает и "подружку" этой красотки. Шерри успевает отскочить от кровавого дождя. Я осматриваю себя, но нахожу только несколько пятнышек на предплечьях. Да и те, скорее всего, появились, когда клинок вспарывал грудную клетку создания. Инстинктивно оглядываясь, я вижу, как Онорио брезгливо встряхивает кистями.
- Голову оторвать тому, кто их создал. Надо же было настолько извратить жизнь.
Хмыкая, я иду дальше. Но теперь немного осторожнее. Хотя промедление отзывается неприятным зудом и дрожью. У входных массивных дверей нет стражи. Зато мы обнаруживаем два трупа чуть дальше. Буквально разорванных на клочки. Аккуратно переступая через окровавленные, когда-то бывшие золотыми, волосы одного из них, я улавливаю вскрик откуда-то из глубины коридоров. Он отдает вибрацией вдоль позвоночника. Все чувства обострены до предела. Почему-то зная, что это правильно, я крадучись иду прямо. Там, за еще несколькими дверьми, будет тронный зал.
Одни створки. Пустота и кровавый след, будто по полу волокли кого-то раненого. Шаг - и я слышу тихое клацание когтей по полу, а тело уже само падает и перекатывается. Когда я встаю, тварь мертва. Ее шкура дымится, от нее несет паленой плотью, а Рэйден опускает руки. Бегло оглядывая тело, я отмечаю сходство с уже виденными созданиями, хотя это меньше, но зато с более мощными лапами.
Оставляя за собой этот зал, я толкаю еще одну дверь, и на меня тут же обрушивается шум битвы. С предсмертными хрипами и лязгом оружия. Помещение гораздо больше предыдущего. Видимо, это малый церемониальный зал. В дальнем правом углу толпа захватчиков теснит нескольких эльфов. При виде нападающих я презрительно усмехаюсь. Грязная кровь и недоучки. Они же сами себе мешают, замахиваясь оружием невпопад. Но количество дает о себе знать, и пятерым эльфам приходится несладко. Тем более что они еще молоды, и явно это их первый реальный боевой опыт. Но я замечаю знакомые приемы и движения. Я уверен, что знаю мастера, их обучавшего. Внезапно меня отвлекают тени, метнувшиеся из-под потолка. Те же самые твари. Одна из них успевает достать когтями кого-то из эльфов. Я слышу сдавленный крик боли и ужаса, а потом твари опять превращаются в кучи фарша. Светлые дворцовые стены теперь украшают багровые разводы. Схватка замирает. И нападающие, и защитники пораженно смотрят на вышедших вперед вампиров. Действительно, зрелище яркое. Первый идет Ремо. Кажется, что от него веет холодом, и под этим неуловим ветерком колышутся черные волосы. Он протягивает руки - двое полукровок послушно шагают в его объятия, потом мешками оседая на пол. Еще несколько вампиров начинают мурлыкать приятную мелодию. Оставшиеся враги падают на колени, зажимая уши руками. Они что-то кричат, но за тихим пением я не слышу этих криков, хотя должно бы быть наоборот.
Понимая, что тут делать больше нечего, я сразу устремляюсь к группке перепуганных светлых. Кажется, наша компания испугала их даже больше захватчиков. Не церемонясь, я хватаю первого попавшегося парня за одежду, встряхивая.
- Где ваш командир?! - Я почти рычу. Сейчас у меня наверняка звериные глаза, я с трудом сдерживаю появление когтей. Но тот только что-то нечленораздельно мычит в ответ и трясется. В раздражении я отшвыриваю его прочь, глазами выискивая следующую жертву. Странно, но помогает мне раненый, сейчас лежащий за своими соратниками.
- Через тронный зал наверх, в личные покои. Он искал брата. - Указывающая на дверь рука слаба и подрагивает, но голос тверд, и я даже слышу в нем улыбку. Уже на бегу мне чудится фраза:
- Он ждет тебя.
Краем глаза я замечаю, что Шерри и Онорио бегут за мной. Распахиваю еще одни проклятые двери. Вот он, тронный зал. Он почти полностью погружен в темноту. Несколько светильников освещают только сам трон и ступени перед ним. На зеленом мраморе лежат два тела. Я чувствую, что в них нет жизни. Над ними склоняется какой-то молодой эльф, что-то бормоча. Я успеваю увидеть кинжал, который тот направляет себе в сердце, но внезапно замирает, словно статуя. Онорио отделяется от нас и идет к нему.
Я же устремляюсь дальше, очень боясь опоздать, поэтому, мимолетно бросая еще один взгляд на трупы, не останавливаюсь, даже узнав в одном из мертвецов Великого Хранителя. Сейчас я не думаю, что повлечет за собой его смерть. Умершие - мертвы. Я же ищу живого.
За троном обнаруживается крутая и хорошо освещенная лестница. Перепрыгивая через две ступени, я взбегаю вверх. Туда, откуда слышу звон стали. Уже близко. Я знаю это.
Наверху я спотыкаюсь о труп и чуть не падаю, но вовремя удерживаю равновесие. Впереди драка. Я вижу широкие спины полуорков, которые настолько увлечены боем, что не слышат моего приближения. А еще я вижу тварь, зависшую под потолком, и дроу-лучника, который уже натягивает тетиву. Выбор делать некогда, горло рвет звериное рычание. Не думая, я кидаю оба клинка. Один в лучника, второй в монстра, вкладывая в этот бросок всю ту ненависть, что сейчас испытываю. Сталь входит под ребра, но плоть не может погасить силы, вложенной в удар. Вместе с нанизанными, как на вертел, телами клинки летят дальше, высекают по снопу искр о стены и с мелодичным звоном ломаются. Во мне поднимается ярость. Потеря оружия, когда впереди враги, которые, я уверен, теснят Тирзена, укрывает бешенством. Я чувствую, как удлиняются клыки и когти. Уже почти зверем я бросаюсь вперед. Под моим весом, не ожидая толчка, один громила падает, я сворачиваю ему шею и кидаюсь на второго. Он умирает с непередаваемым ужасом на лице. Кажется, трансформация явственнее, чем кажется мне самому.
Поднимаюсь, высматривая оставшихся врагов. Тирзена от меня закрывает колонна, я вижу только блестящие клинки, которыми он парирует удары тесака оставшегося полуорка. На миг танец стали меня завораживает. Я смаргиваю наваждение, кидаясь на последнего врага. Мои когти вспарывают воину живот, и в тот же момент Тирзен сносит ему голову.
Время останавливается. Я вижу только любимые зеленые глаза, сейчас немного прищуренные. Вижу, как сквозь сосредоточие боя прорывается сначала недоверие, а потом дикая, почти сумасшедшая радость.
- Сирил... - Он шепчет одними губами, но я все равно слышу, почему-то не в силах ничего ответить. Горло перехватывает. Я могу только немного искривить губы в корявой улыбке. Меня душат чувства: облегчение, счастье, все еще неверие, любовь...
Он протягивает руку к моему лицу, словно в попытке отвести прядь волос, совершенно не замечая, что держит саблю. Уже когда сталь почти касается моей кожи, он недоуменно смотрит на клинок и отбрасывает его в сторону. Крепкие пальцы едва ощутимо скользят по скуле, потом очень робко зарываются в волосы. Вместе с этим прикосновением я будто оживаю, подаваясь вперед, толкая Тирзена к стене и прижимаясь всем телом. Сжать, сильно, до хруста, чтобы убедиться, что это не сон, что он, наконец, рядом. Найти губами губы, раня и себя, и его еще не пришедшими в норму клыками.
Мы целовались лихорадочно. Так путник в пустыне падает к роднику и никак не может напиться. Я буквально тонул в его запахе, сходя с ума от близости. Вдруг он напрягается, резким движением меняет нас местами, теперь уже сам впечатывая меня в стену.
- Если ты еще раз сбежишь, не предупредив, я...
- Все, что угодно. - Я притягиваю его еще ближе, обрывая слова новым поцелуем. Только сейчас я действительно расслабляюсь, сбрасывая внутренне напряжение всего это времени. Он рядом. Больше ничего не надо.
Тирзен.
Возвращаясь, я успел несколько раз проклясть несчастную лошаденку подо мной. Сейчас мне страшно не хватало Хаяши. Его скорости, понятливости, выносливости. Эта же кляча спотыкалась, все время норовила замедлиться, пугалась ночных звуков и темноты. Мне стоило огромных усилий заставлять ее двигаться более-менее быстро. Слава богам, я хотя бы не заблудился. Вот только попасть обратно в столицу оказалось не так и просто. Ворота, через которые мы выходили, были заперты. Звать стражу я не решился, вполне оправданно подозревая, что она подкуплена.
Соскочив с лошадки, я с огромным удовольствием отправил ее пинком восвояси, сам подкрадываясь к городской стене. Отойдя на некоторое расстояние от ворот, я прикинул высоту и сложность подъема, но все же решился. Если бы при мне была хотя бы пара кинжалов... Их можно было бы загонять в трещины между камнями, используя как опору. Но Лаари позволила мне только одеться. Теперь мне приходилось полагаться только на собственные пальцы и ловкость. Поднимался я дольше, чем ожидал, пару раз чуть не сорвавшись. Хорошо, хоть на стене стражи так же не было. Город вообще как будто вымер. В душу начало закрадываться недоброе предчувствие. Я начал понимать, что опаздываю. Я боялся за брата, помня, что он, так же, как и я, резко захотел спать после вина, принесенного Лаари. Я не прощу себе, если из-за меня он погибнет.
Спустившись, я почти бегом кинулся к таверне, куда выходил потайной ход. Там без угрызений совести прирезал трактирщика кухонным ножом. Я не собирался щадить предателей. Из-за таких, как он, мой брат, друзья и воины подвергаются опасности.
Бегом преодолев потайной ход, я потратил еще немного драгоценного времени на поиск рычага, открывающего проход. Но стоило мне выйти из покоев принца, как я понял, что опоздал. Крик, полный боли и ужаса, убедил меня в этом сразу. Я кинулся к своим комнатам. Мне нужно было оружие. Схватив сабли и пару кинжалов, я в дверях столкнулся с Луназелем и Энеалисом. Светлые были бледны, но собраны. В коридоре обнаружилась еще группа воинов из моего отряда.
- Нас предали. Я должен найти брата. - Времени на подробные объяснения не было. Сейчас я проклинал Эленандара и его осторожность, которая ныне могла дорого нам стоить. Не доверяя нам до конца, он расселил нас в разных "крыльях" дворца. Теперь, чтобы добраться до Таримана, я должен был пересечь весь дворец, пройти через тронный зал, подняться еще на пару этажей...
В начале все было спокойно. Вообще, для нападения было слишком тихо. Куда делась вся та стража, что должна находиться во дворце? Первый труп мы обнаружили на лестнице между этажами. Служанка. Странно растерзанная, как будто диким животным. От смерти меня спасли инстинкты. Почувствовав опасность, я буквально отпрыгнул от трупа, когда на него упала странная тварь. Отдаленно напоминающая человека, но много ниже. Сутулая, с мощным выпирающим хребтом, обтянутым абсолютно голой, уродливо высохшей кожей. Передние лапы создания были гораздо длиннее задних, вдобавок, они были украшены длинными острыми когтями. Из удлиненной пасти торчали не менее внушительные клыки. Больше времени для разглядывания мне не дали. Монстр бросился на меня. Скорость атак была впечатляющей. Парируя клинками удары, я вспарывал шкуру, но раны тварь не замедляли. За спиной я слышал испуганные шепотки молодых светлых. Наконец, изловчившись, я отрубил одну лапу чудовищу. А потом и голову. Но даже после этого тело пыталось встать и нападать. Отшвырнув труп от себя подальше, я продолжил спускаться, но будучи уже осторожнее.
По дороге нам встретилось еще несколько трупов. Но странных монстров больше видно не было. Уже почти на первом этаже мы, наконец, наткнулись на нападающих. Хотя они были больше похожи на мародеров. Несколько людей, орков, остальные - полукровки. Они были слабыми противниками. С легкостью убив их, мы двинулись дальше. А мне не давала покоя эта странная неподготовленность вражеских бойцов. Как можно было выпускать это мясо против хорошо обученных воинов? На что надеялся их господин?
Более многочисленное скопление врагов мы встретили перед тронным залом. Это были более искусные воины, но все равно они не могли сравниться даже с моими юнцами. Однако позволить себе терять время, вырезая их, я не мог. Перекрикивая лязг стали, я раздавал указания:
- Энеалис - за главного. Постарайтесь не пустить их дальше. Луназель, найди Хранителя, - прорубаясь сквозь стену живых тел, я спиной чувствовал присутствие Луназеля. Энеалис, повинуясь приказу, зашел с остальными воинами чуть сбоку, отрезая нападавшим путь к дверям тронного зала.
Пробившись, мы с Луназом бегом кинулись через громадное помещение, расходясь в разные стороны перед троном. Еще несколько пролетов и переходов - и я, наконец, узнаю, что с братом.
Проскочив первый лестничный пролет, я буквально лоб ко лбу столкнулся с коренастым человеком. Моя реакция оказалась лучше. Миг спустя он осел на пол с пробитой грудной клеткой. Но за этим человечишкой шло еще пять орков-полукровок. Сколько же разных отбросов собрано в это войско?
Первого орка мне удалось убить быстро. Эффект неожиданности сыграл хорошую службу. А потом стало тяжелее. Каждый из этих громил не уступал мне в силе. Надежда была только на скорость и изворотливость. Ускользая из-под тяжелых мечей и боевых топоров, я петлял между декоративных колон. Меня пока достать не могли, мои же сабли иногда вспарывали зеленоватую кожу, впрочем, тоже не причиняя большого вреда. Но если мои противники никуда не спешили, то меня гнал вперед страх за брата. Отчаянным рывком я достал еще одного гиганта. Осталось трое противников. Полностью сосредоточившись на взмахах стали, я пока успешно сдерживал атаку сразу трех пар рук, когда меня отвлекло звериное рычание. Это промедление едва не стоило мне жизни.
Я успеваю уклониться в последний момент, и лезвие проходит рядом с горлом, но не задевает. Я слышу звон ломаемой стали и краем глаза замечаю еще двух противников. Уже мертвых. Лучник и монстр. Кто-то только что спас мне жизнь. Но орки впереди по-прежнему занимают меня больше. Поблагодарить я успею чуть позже. Внезапно из трех нападающих на ногах остается только один, но колонна сбоку все еще закрывает от меня неожиданного союзника. Уклонение, парирование, удар - и горло противника расцветает красным. Тут же я вижу пальцы с длинными звериными когтями. Сквозь них маревом просвечивает лапа хищника. Когти рвут живот орка. По светлой коже течет кровь. Вот тело в последний раз судорожно дергается и кулем падает на пол. Еще миг я боюсь поверить в предположение, хоть и видел подобное только один раз.
Все еще со страхом я вскидываю глаза. Но это действительно он. Растрепанный, заляпанный кровью. Любимые сиреневые глаза сейчас немного светятся. Внезапно накатывает новая волна страха. Вдруг это только видение? И плевать, что только что оно было достаточно материально, чтобы убить. Хватит ли этой материальности, чтобы остаться со мной? Робко я тянусь к нему, не сразу замечая, что все еще сжимаю сабли. Отбрасывая сталь, я касаюсь теплой кожи. Глаза напротив на секунду закрываются, и дроу всем телом подается ко мне. Я смыкаю у него за спиной руки, сжимая и не собираясь больше никуда отпускать. Хватит. Все остальное отходит на второй план. До боли в легких вдыхаю этот невозможный цветочный аромат, который перебивает даже запах крови и смерти, не закрывая глаз, когда он целует меня. Просто не могу, я должен видеть его. На первый взгляд мой Советник все такой же: сила, заключенная в красоту и обманчивую хрупкость. Но я чувствую, что что-то в нем изменилось. Путешествие не прошло бесследно. Но сейчас я не хочу вникать в эти перемены. Я наконец-то расслабляюсь и отдаюсь ощущениям. И легкие уколы от его клыков - самое сладкое, что было в моей жизни. Никогда больше не отпущу тебя. Никогда. Отрываюсь от него, чтобы сразу сказать об этом. А он гасит слова новой лаской, но в его глазах я усеваю увидеть все ответы. Он так же тосковал, так же счастлив сейчас. И будет биться вместе со мной за это счастье, если в этом будет необходимость. На несколько долгих ударов сердца я забываю о бойне, что царит вокруг, о политике, даже о брате.
Эйфорию разбивает предсмертный хрип. Сирил тут же вырывается из объятий и пытается оттолкнуть меня себе за спину. Сквозь тонкие черты проступает зверь, он резко разворачивается в сторону шума и ощеривается в оскале. С легкой дрожью я замечаю стремительно увеличивающиеся клыки. Сейчас он даже не старается скрыть свою вторую сущность. И я рад, что он принял ее. Пусть мне и немного страшно.
Мягко оттеснив его плечом, я становлюсь рядом. Но тревога напрасна. Перед нами лежит труп дроу. Его пальцы все еще сжимают теперь бесполезный кинжал. А над телом, слегка усмехаясь, стоит рыжий юноша.
- Вы бы пока не увлекались так, что ли. - Одного взгляда на него достаточно, чтобы во мне всколыхнулась ревность. Это путешествие могло принести Сирилу не только мир с самим собой, но и новую любовь. А этот юнец красив, даже сквозь расслабленность видна сила. И еще он явно не чужой Сирилу, раз позволяет себе такой тон.
- Спасибо. - Я чувствую, как мой дроу расслабляется, поворачиваясь ко мне с озорной и как будто понимающей улыбкой. - Любимый, это Шерри.
Сначала я слышу только обращение, и сердце на миг останавливается, чтобы потом сорваться в сумасшедший бег. Любимый! Первое признание, пусть и в очевидном. Слегка улыбаюсь. Слово продолжает музыкой переливаться в ушах. Я отвечу тебе чуть позже. Пусть только все это кончится. А потом до меня доходит понимание того, что вот этот парень - это тот котенок, которого я кормил свежими булочками. Видимо, все это написано у меня на лице, так как рыжий, уже не скрываясь, смеется, но вдруг настораживается и отступает в сторону, глядя на лестницу.
Из прохода появляется напряженный Луназ. Я вижу, что он с трудом подавляет желание оглянуться. Увидев меня, эльф немного расслабляется. Следом идет смутно знакомый светлый. Вот только он какой-то безжизненный. Смотрит в одну точку. Движения механические. Замыкает процессию незнакомый мне человек, но я уверен, что где-то его уже видел. Светлокожий, белокурый. Очертания тела теряются в широком дорожном плаще. На губах легкая улыбка, но глаза холодны. Он останавливается взглядом на Сириле, а потом переводит его на меня. И от пристального внимания мне становится не по себе. Незнакомец подходит ближе, его глаза медленно поднимаются от моих ступней выше, словно оценивая. Внезапно в ушах начинает звучать нежная мелодия, я моргаю, и мужчина словно становится ярче и притягательней. Мои руки сами тянутся прикоснуться к нему, попробовать на мягкость эти волосы и кожу. В замешательстве я трясу головой, понимая, что что-то тут не так, и одновременно слышу гневный окрик Сирила:
- Онорио, а ну прекрати, сейчас же! - При этом наваждение исчезает, а блондин широко улыбается, демонстрируя небольшие, но острые клыки.
- Так вот ты какой. - Обращается он почему-то ко мне, чем вызывает еще одну волну негодования со стороны Сирила.
- Онорио... - Сейчас в голосе уже действительно звучит предупреждение. Но тот, казалось, совершенно не обращает на него внимания.
- Действительно. Я же еще не представился. Онорио Бассани. - Он протягивает мне руку, улыбаясь. В этот раз улыбка дошла и до глаз.
- Тирзен д`Арвинель, - Я пожимаю кисть и вспоминаю о брате. Опять возвращается тревога. Сирил будто чувствует это, внимательно глядя мне в глаза.
- Где-то тут мой брат. Нас предали. И опоили. Я должен найти его. - Пальцы Сирила до боли стискивают мое запястье.
- Кто? - Он говорит тихо, но этот тон не предвещает ничего хорошего.
- Лаари. - Губы сами кривятся в усмешке. - Моя жена.
Лицо любимого каменеет, сейчас он очень похож на убийцу. Я немного выворачиваю кисть и сплетаюсь с ним пальцами, давая понять, что, несмотря ни на что, все хорошо. Он немного оттаивает.
- Пойдем, найдем Таримана. - После оглядывает безучастного светлого. - И, Онорио, кто это?
- Он мне понравился. - Блондин небрежно пожимает плечами. - Я же могу взять боевой трофей?
- Если он из предателей, то на здоровье. Только пусть под ногами не путается.
- Солнышко, стой у меня за спиной и никому не мешай. - К моему удивлению, эльф тут же подчиняется приказу. Я разглядываю породистое лицо, пытаясь вспомнить, кто это. Я все еще не уверен, но, кажется...
- Это лучший друг наследного принца. - Онорио недовольно хмурится, но я добавляю, возвращая его глазам довольный блеск. - Элим предал отца, так что этот тоже, скорее всего, замешан.
В разговор встревает Луназ, до этого только молчаливо слушающий нашу беседу.
- Эленандар мертв. - Я пораженно вскидываю на него глаза. - Элим тоже.
Видно, что дальше он пока говорить не собирается. Да и не время сейчас расспрашивать. Я поднял отброшенный ранее клинок и кивнул всем в сторону лестницы, уводящей наверх.
- Мой брат там.
Осторожно, но быстро мы начали подниматься вверх. На этот раз нам никто не встретился. Выходя в коридор, ведущий к комнатам Таримана, я готовил себя ко всему. Но все же был не готов к увиденному.
Дверь в его покои оплела плотная колючая лоза с ядовито-оранжевыми цветами. Бутоны настороженно покачивались на длинных стеблях, явно готовые атаковать. Перед ними уже лежало несколько трупов полукровок. У противоположной стены сгрудились несколько захватчиков, среди них я заметил двух дроу. Мы зашли в тень, подбираясь ближе. Я увидел, как пальцы Шерри скользнули в волосы, вынимая две тяжелых шпильки. Бросок - и пара дроу оседают на пол. Остальные начинают судорожно осматриваться, пока один из них не замечает нас. Короткая схватка, в ходе которой я с ужасом понимаю, что Онорио - вампир. Я был не готов к зрелищу входящих в горло человека зубов и к той блаженной улыбке, которая появилась на лице мужчины после нескольких глубоких глотков.
Надолго наших противников не хватило. Теперь мы уже сами стояли перед живой стеной, не зная, что с ней делать. Вперед вышел Луназель, он медленно протянул ладонь к одному из цветков, давая ему прикоснуться. При касании по лицу светлого скользнула дрожь отвращения, глаза закрылись. Какое-то время ничего не происходило, а потом стебли начали расплетаться, открывая дверь. Когда они полностью разошлись, Луназ с облегчением отошел.
Все еще поглядывая на растения, я потянулся к дверной ручке. Открыв дверь, я с удивлением встретился глазами со смутно знакомой эльфийкой. Женщина уже была явно истощена, но продолжала держать пальцы на стеблях растений, которые корнями уходили куда-то в пол. Увидев меня, она с облегчением опустилась прямо на пол.
- Здравствуйте, Ваше Высочество. Ваш брат жив, но спит. Насколько я поняла, это простое снотворное.
- Леди... - Я мученически пытался вспомнить ее имя.
- Лурина. - Она понимающе мне улыбнулась, откидываясь на стену.
- Леди Лурина, я Ваш должник за жизнь брата.
- Пустое, - она небрежно отмахнулась и глянула удивительно теплым взглядом в сторону кровати Таримана. - Пусть он сам долги отдает.
Рассмеявшись такому подходу, я подошел к спящему брату. Сейчас надо было решать, что делать дальше. Я не мог оставить все, как есть. Врагов во дворце было еще много, а остатков сил Лурины надолго не хватит. Но как разбудить Таримана, я не представлял.
Я бездумно тронул его за плечо, когда рядом встал Онорио.
- Отойдите, Ваше Высочество. - Я удивленно подвинулся. Вампир поднял руку брата, втянул воздух ноздрями возле кожи, а потом перевернул и впился клыками в запястье.
Удержать меня смог только Сирил. Я не мог смотреть, как это создание пьет кровь моего брата, и продолжал выдираться из рук. Краем глаза я видел, что подобное происходит и между Луриной и Шерри. Юноше хорошо доставалось от ядовитых растений, но он молча терпел, только иногда взрыкивая.
- Тише, он ничего плохого Тариману не сделает. - Далеко не сразу я смог разобрать эту повторяющуюся фразу. Все еще не доверяя, я настороженно оглянулся на Сирила. Тот мне ободряюще улыбнулся. В этот момент вампир распрямился, сплевывая что-то под стену и вытирая рот платком, извлеченным откуда-то из-под плаща.
- Ну и гадость! - Он немного виновато посмотрел на нас. - Простите, Тирзен, наверное, я должен был предупредить. Могу оправдаться только тем, что Ваш брат сейчас проснется.
Сирил меня отпустил. Не веря, я подошел к Тариману, осматривая две аккуратные дырочки на запястье. В этот момент он заворочался и открыл глаза. Кажется, моя склоненная над ним фигура его удивила.
- Тирзен? Что ты тут делаешь? - Тут он увидел всех остальных. - Что тут вообще происходит?
Сирил хмыкнул. Брат тут же перевел взгляд на него.
- Советник? - В ответ он получил вежливый поклон.
- Тариман, на столицу напали. А тебя, кстати, опоили снотворным.
- Когда?
- Лаари. Помнишь, она нам вина принесла. - Я досадливо поморщился, вспоминая инцидент.
- А как же остальные?
- Похоже, зелье было только в наших бокалах.
- Но ты...
- Давай потом. Это довольно долго. А у нас полно захватчиков во дворце и мертвый Эленандар на руках.
- Что?! - Вместе с криком Тариман вскочил с кровати и тут заметил Лурину.
Я еще не видел, чтобы он так быстро двигался.
- Ты в порядке?
- Да, вполне. - Пошатываясь, женщина поднялась на ноги с его помощью и повернулась к Шерри. - Простите, я испугалась за... Его Высочество. Как только мои силы немного восстановятся, я подлечу Вас.
- Спасибо, но в этом нет необходимости. - Шерри широко ей улыбнулся. Лурина же расширившимися глазами смотрела, как на глазах исчезают багровые ожоги.
Первым очнулся Тариман. Его голос вернул себе властные нотки, напоминая о том, что когда-нибудь он станет Императором.
- Кто все эти люди?
Я представил, как сейчас буду объяснять, что вокруг него оборотни и вампир... и мне стало страшно. Выручил меня Сирил.
- Это мои друзья, Ваше Высочество. Церемонию знакомства, думаю, можно немного отложить.
Словно в подтверждение его слов, с улицы послышался шум и звон клинков. Мы все кинулись к окнам. Преддворцовая площадь превратилась в поле боя. А с улиц подтягивались все новые и новые отряды. Вот и основные силы. Даже отсюда я видел, что эти бойцы значительно крепче и искусней. Становилось по-настоящему жарко.