Аннотация: Глава информативная. Надеюсь, получилось не нудно. Но иначе было бы непонятно.
Нередко в борьбе между добром и злом побеждает привычка бесконечно продолжать бороться.
Леонид С. Сухоруков
Тирзен.
Происшествие в таверне не дало ничего, кроме того, что Сирил теперь звал меня "эльфик", а я его, в отместку, - "мой мальчик". Какое-то время Советник ходил хмурый и задумчивый, пытался выяснить, откуда появились, и куда направлялись убитые нами полукровки. Но все было напрасно. Их никто не знал и ранее не видел. Ему не оставалось ничего, кроме как успокоиться и ждать новых зацепок. Не знаю, что с ним случилось в плену, но еще пару раз я замечал, как у него светятся глаза. Еще, мне начинало казаться, что слух и зрение у него стали гораздо острее. Я решил ни о чем Сирила не спрашивать. Я верил, когда придет время - мне он расскажет первому.
Дни же шли спокойно и радостно. Я потерял счет счастливым минутам. Даже когда Сирила не было рядом, он присылал магических вестников, или Шерри с письмом. Эти легкомысленные записки заставляли меня улыбаться, как впервые влюбленного мальчишку. Я уже забыл, когда он ночевал не у меня. Каждое утро, встречая меня неизменным ворчанием, что опять надо идти переодеваться к себе. А я каждый раз предлагал ему завести здесь шкаф со своей одеждой. На что неизменно получал отказ.
У нас всегда находились темы для разговоров, но, не смотря на это, каждый из нас знал, когда просто надо помолчать. Совместное время было наполнено страстью и нежностью, я не мог им насытиться. Слухи нас больше не беспокоили, так как специально шокировать двор мы перестали, и к нам потеряли интерес. Плавно подходило к концу лето. Небо было уже по-осеннему высокое и прозрачное. Мы ездили на сезонные охоты и просто в лес - побродить в тишине, взявшись за руки, или пофехтовать на небольших полянках. Каждый раз меня переполнял азарт и жажда победы: победитель загадывал желание побежденному. Хотя, проигрывать порой было так же интересно.
Я был счастлив. Но словно боялся чего-то, стараясь взять от жизни сейчас как можно больше, и сохранить полученные подарки глубоко в душе.
Сирил.
Время летело пугающе быстро. Но я не замечал его бега рядом с Тирзеном. Я забросил все, что можно было забросить, появляясь только по мере необходимости у Императора, и на тренировки к отряду. Иногда же, просто отправлял к казармам Шерри. Он, вроде бы, и не мог контролировать занятия, но в его присутствии бойцы никогда не пытались увильнуть от необходимого минимума. Котенку это тоже было нужно - он быстро рос и, чтоб нормально развиваться, нагрузки были обязательны.
Я же, раз за разом, тонул в изумрудных глазах, спеша жить. Я знал, что наше счастье не сможет быть долгим. Но думать о будущем не хотелось. Мы проводили все свободное время вне дворца: по садам, пропахшим яблоками, на еще теплом озере, в охотничьих угодьях.
Совершенно выпав из общего течения времени и событий, Тирзен искренне расстроился, когда Тариман позвал его с собой в загородный дом, познакомить с какой-то подружкой. Отказаться - значило обидеть брата и, смущаясь и пряча глаза, он сбивчиво объяснял, что не может взять меня с собой. Эта детская чуткость и боязнь ранить поразила меня. Это будет наша первая разлука более, чем на несколько часов, за почти целое лето. Заверив принца, что все будет хорошо, и за два дня со мной ничего не случится, я пошел на кухню, сообщить, что нынче мне нужен ужин в мои комнаты.
День прошел быстро: наконец, я вспомнил о своих обязанностях. И сильно удивил Императора, придя не только на обычный отчет, но и оставшись поработать с бумагами. Ребята же были расстроены, что тиран-наставник вновь взялся за них всерьез. К себе я попал уже к вечеру, порядком уставший, но довольный. Но почти сразу навалилось одиночество и сознание того, что меня ждет только пустая холодная кровать. И, делясь ужином с Шерри, я жаловался ему на тяжелую судьбу старого дроу, которого все бросили. Он смотрел на меня как на безнадежно больного, но позволял себя тискать и трепать за уши. Решив, что чем раньше я лягу - тем быстрее наступит утро, а там и вечер, когда вернется Тирзен, я после ужина сразу отправился спать. Кот мои идеи не разделил, и ушел куда-то по своим делам. Не исключаю, что опять на кухню, жалобными глазами выпросить еще еды. Я поражался количеству пищи, которое он был способен съесть.
Завернувшись чуть не с головой в одеяло - одному было непривычно холодно, я довольно быстро задремал. Снилось мне что-то странное. На расстоянии вытянутой руки от меня стоял знакомый белый зверь, который умер в лаборатории, где меня держали пленником. Я знал, что если мне не удастся сейчас подойти и прикоснуться к нему - то будет что-то страшное и опасное. Но меня будто что-то сковывало. Я не мог двигаться и говорить, а с морды зверя на меня смотрели почему-то мои глаза. Смотрели спокойно и отстраненно. Он не был мне врагом, но и друзьями мы еще не стали. И если он был мне нужен, то я ему - вряд ли. Через какое-то время, видимо, не рассмотрев во мне ничего интересного, зверь повернулся и начал уходить в густой лес. Если он сейчас скроется среди этих гигантских деревьев, то мне его точно не найти. Но двигаться я так и не мог. Когда пятнистая шкура стала уже почти незаметна, голову расколола дикая боль, которая начала расходиться по всему телу. Удерживающая на месте сила меня отпустила, но теперь я не мог двигаться из-за боли, и, с начала, упал на колени, а потом и вовсе свернулся клубком. Во мне билось единственное желание - чтоб это кончилось. Пусть даже ценой моей жизни.
Шерри.
Добрый повар всегда меня понимал, вот и сейчас сразу дал миску молока и свежих пирожков. Определенно, в жизни простого зверя есть свои плюсы. Милому котенку никто не может отказать. Только тяжело скрывать совсем не кошачий ум, когда даже малые проявления интеллекта вызывают у окружающих такое восхищение. Но пока я не могу раскрыть себя даже Сирилу. Слишком строг закон, указывающий убивать всех подобных мне, попавших на этот континент.
Но покинуть его так просто я тоже не мог. Я просто не знал, куда мне идти. К тому же, я должен Сирилу жизнь, а может, и что-то большее. Ужасы дней, проведенных в клетке, до сих пор преследуют меня во снах. А еще, он мне просто нравится. Первое обещание - защищать - давно превратилось в симпатию, вполне могущую перерасти в дружбу...
Обожаю молоко!
От вылизывания миски меня отвлек поток слишком знакомой энергии. Она пахла большой кошкой, которой было очень больно. И этот поток шел от комнат Сирила. Бросив остатки еды, я помчался туда, сбивая всех, кто встречался на пути. Хорошо, что меня тут уже знали.
Чем ближе я был к источнику боли, тем сильнее меня охватывала тревога. Я уже замечал, что у Сирила проявляются черты оборотня, но просто не верил этому. Я не понимал, как такое могло быть. Зверь, погибший во время ритуала, был просто животным, а не оборотнем. Неужели его дух слился с духом Сирила? Ведь, если верить легендам, именно так произошла моя раса. Но тогда условия были совсем другие. К тому же, Сирил не человек.
Влетев в комнаты, я пошел к спальне, и чуть не наступил на эльфа, который сейчас лежал на полу, выгибаясь от боли. И да, он точно был оборотнем. Но первая трансформация явно пошла неправильно. Пальцы, с длинными кошачьими когтями, скребли по полу, кости лица уже начали смещаться, удлиняясь, кое-где белели пучки шерсти. Но что-то не давало ему завершить обращение. И если с этим не справиться - результаты могут быть уже необратимы. Теоретически, я, как сын главы клана, могу контролировать обращение простых оборотней. Но существует множество "но", первое из которых - я никогда еще не пробовал это делать. Однако, времени у меня не было. Отбросив лишние страхи, я начал перекидываться. Я не мог позволить ему погибнуть вот так.
Взгляд со стороны.
В темную комнату крадучись зашел молодой тигр, видимо, привлеченный стонами боли. На полу корчился мужчина, в котором, за проступающей личиной зверя, угадывались эльфийские черты. Фыркнув, тигр потянулся, замирая в конечной точке. И вот очертания тела потекли, меняясь. Шерсть исчезала на глазах, открывая ровную светлую кожу. Кости перестраивались - где-то удлиняясь, где-то укорачиваясь. И вот, с пола уже поднимается не очень высокий и совсем молодой парень с ярко-рыжими волосами. Он быстро подошел к телу на полу, рассек себе и ему запястья острым ногтем, прошептал пару фраз, и упал рядом. Теперь уже две фигуры неподвижно замерли в центре комнаты.
Шерри.
Странно, но у меня получилось сразу, как только затих последний звук вызова. Вот только это меня швырнуло к Сирилу, а не его вернуло с теневой стороны. Я оказался на странном поле с высокой, жесткой серо-зеленой травой. В стороне темнел лес из поистине исполинских деревьев, а у моих ног тихо стонал Сирил, но без следов изменений. И ощущался он как дроу, а не как оборотень.
Он был полностью поглощен болью, и заметил меня, только когда я потряс его за плечи.
- Где твой зверь? - Ответом мне послужила попытка вырваться и неразборчивый шепот.
- Больно, как больно... Оставь меня.
Я потряс сильнее, повторяя вопрос. Если я не найду второю половину его духа, то он вскоре умрет.
- Он ушел... В лес... Я не смог... следом... - Голос у дроу то и дело срывался. Идти он тоже явно не мог.
Подняв его на руки, я пошел в сторону леса. Под кронами деревьев было темно и холодно. Отовсюду доносились странные звуки. Вокруг меня начали закручиваться бесплотные тени, обретающие очертания то животных, то людей.
- Заччем ты пришшелл, маленький госсподин? - Я не обращал на них внимания, и двигался дальше.
- Ты не ззаберешшь его у насс. Он сслаб. Его зверь ушшел.
Духи вились возле меня все настойчивей, кажется, я приближался к своей цели, и их уговоры стали превращаться в угрозы.
- Ухходи, пока можжешь. Или ты тоже осстанешься сс нами на вссегда! - Но, пока, ничего сделать они мне не могли. Только если я пробуду здесь достаточно долго, они смогут попытаться еще больше ослабить меня, и вытянуть силу.
Я вышел на круглую поляну. В центре нее сидел снежный барс, окруженный туманом. Из него к зверю тянулись призрачные руки, но он был к ним безразличен. Повернув голову в нашу сторону, он не сделал ни одного движения, но внимательно смотрел на тело за моей спиной. Сейчас, когда вторая половина его духа была рядом, боль отпустила Сирила. Я опустил его на землю, а сам отошел на пару шагов. Дальше его жизнь зависит от него самого.
- Ты должен принять свою вторую сущность. Ты оборотень. - Бесполый голос разлетелся по лесу ветром, кроны деревьев вторили ему тихим шелестом.
Сирил внимательно смотрел на большую белую кошку. Потом, очень осторожно, словно боясь спугнуть, он сделал шаг вперед. Зверь, как зеркальное отражение, тоже двинулся навстречу. Воздух между ними сгущался, закручивая туман в спирали, потрескивая от напряжения и подталкивая их друг к другу. А потом и вовсе закружился вокруг двух фигур в воронку, поднимая вверх листья, небольшие ветки и частички пыли. Когда ожидание стало практически невыносимым, пространство разорвал раскатистый триумфальный рык большого животного, приветствующий жизнь. Ветер стих так же резко, как и начался, открывая взгляду серебристого барса. Удивительно изящного и почти хрупкого, но от этого не менее смертоносного. Вот его очертания окутала легкая дымка, и передо мной уже стоял Сирил. Его взгляд был расфокусированным и потерянным. За моей спиной опять начали гневно шептаться духи потерявших себя. Пора было уходить.
Подойдя и взяв Сирила за руку, я произнес фразу возврата. Ощущение было такое, будто меня с размаху ударили о землю. Открыл глаза я уже в своем теле. При возвращении, Сирил опять принял форму зверя. Нежно-сиреневые глаза смотрелись очень странно на кошачьей морде. Он благодарно лизнул меня в щеку и тут же провалился в сон. Я, решив, что проблему его превращения мы будем решать утром, прижался к теплому пушистому боку и тоже уснул.
Сирил.
Я проснулся, но открывать глаза желания не было. Мне было тепло и уютно. Тело переполняло ощущение силы, покалывая кончики рук и ног. Вдохнув свежий утренний воздух, я почувствовал сотни запахов: свежего сена, лошадей, горячих булочек, запахи дерева и тканей, старого камня и многого другого. Одновременно уши улавливали мельчайшие звуки и шорохи. Я слышал, как по дворцу ходят эльфы, как гремит посудой повар, как ругаются конюхи, как ветер перебирает травинки. На долю секунды меня ошеломило такое количество информации, а потом я просто впитывал ее, заново узнавая для себя этот мир. Он был много больше и интересней, чем мне казалось ранее. Глаза открывать я все еще не спешил. Я боялся, что если и зрение сыграет со мной такую же шутку, как слух и обоняние, - я окончательно потеряюсь в ощущениях. Сосредоточившись, я чуть приоткрыл веки. Меня ждало разочарование. Никакого буйства красок и цветов. Все было словно присыпано серой пыльцой. Не то, чтобы мир стал одноцветным, но приобрел некую однотонность. Но зато, я мог различить мельчайшие детали теней. Игра серых и черных оттенков завораживала. Невольно, я представил себе, какое удовольствие будет таить в себе ночная прогулка.
Я поднялся и с наслаждением потянулся. С движением пришла жажда действия: хотелось бежать, ради самого бега, прыгать, ловя солнечные лучи, может, с кем-то подраться, чтобы ощутить опасность и запах крови. Тут мой взгляд наткнулся на спящего рядом абсолютно голого рыжеволосого мальчишку. Я, вроде бы, никогда его не видел, но, в тоже время, знал, что в его присутствии рядом нет ничего ненормального. В недоумении я сел и только тогда заметил нечто действительно шокирующее. Это было не мое тело! Судя по тому, что открывалось моим глазам, я стал большой кошкой. Подозрительно знакомой кошкой. Неужели у мага все же получилось загнать меня в тело зверя? Я в ужасе застонал, но горло издало только глухой рык. Звуком я разбудил человека, который, по сравнению с изменениями во мне самом, уже не касался странным.
Выпутываясь из собственных длинных волос, он приглушенно шипел. А потом на мне остановился взгляд удивительных янтарных глаз. В них словно танцевало пламя. Даже мое нынешнее цветовосприятие передавало эту глубину цвета. Тем временем, зрачок, реагируя на свет, сузился совершенно по-кошачьему, превращаясь в тонкую вертикальную полоску. Мальчик внимательно осмотрел меня, видимо, остался доволен, после чего громко поздоровался:
- Ну, доброе утро! Давно тебе хотел это сказать, да все возможности не было. - Голос оказался неожиданно мягким с легкими рычащими интонациями. А еще немного неуверенным, словно им давно не пользовались. - Красивая расцветка, такие четкие розетки - редкость.
Наверное, он заметил в моих глазах зарождающуюся панику. Потому что быстро вскочил, ничуть не стесняясь наготы, и метнулся ко мне.
- Все нормально. С тобой все хорошо. Ты сможешь опять стать дроу. Только нужно потренироваться. - Он протягивал ко мне руки, но не решался коснуться. Может, оно и к лучшему. Я не знал, как мог отреагировать сейчас на прикосновение. Из его речи я выделил главное: я смогу стать прежним.
Мое бездействие успокоило мальчишку, и он пересел на кровать, задумчиво хмуря брови. Я не мог больше ждать, поэтому выжидающе на него посмотрел и тихо зарычал. Хотел поторапливающе, но получилось как-то угрожающе. Парень оторвался от своих размышлений, и махнул на меня рукой.
- Не рычи. Все равно не страшно.
И он действительно меня не боялся. Я был уверен, что страх почувствовал бы стразу.
- Значит так. Я не знаю, как понятно объяснить тебе технику превращения. Поэтому, просто попробуй тщательно представить свое тело и пожелать в нем оказаться. - Рыжие глаза смотрели на меня изучающим взглядом учителя.
Я попытался сделать то, что он мне говорил. Я рисовал у себя в голове свое тело, представляя каждую мелкую деталь. Но... ничего не происходило. На меня опять начала накатывать паника. Я опять тихо рыкнул, пытаясь объяснить, что все напрасно.
- Что, не получается? - Голос был полон сочувствия, но тревоги в нем не было ни капли. Это меня немного успокоило. Я усиленно гнал от себя мысли, что этот знакомый незнакомец может просто так развлекаться, давая мне ложную надежду.
- Тогда так. Попробуй заглянуть в себя. Ты должен увидеть вторую сторону своей сущности. Это может напоминать две стороны одной монеты, а может просто контрастировать по цвету. Проявления различны.
Я послушно начал всматриваться в ментальный слой. Зрение плавно перешло на магический уровень, но ничего особенного я не видел. Я был абсолютно цельным. Нити силы выплетали мое тело, создавая каркас. Они плотно прилегали друг к другу, сияя чистым серебристым светом. Плетение было однородным. Вернув себе обычное зрение, я отрицательно помотал головой, показывая, что этот способ тоже ничего не дал.
- Хм-м, еще можно ориентироваться на ощущения, вызываемые обращением, но я сомневаюсь, что ты их запомнил. - На это я кивнул.
На кровати парню не сиделось. Он начал расхаживать по комнате. Через какое-то время он высказал еще одну мысль.
- Ну, попробуй просто представить, что если не сможешь перекинуться, то так и останешься зверем. И сильно пожелай вернуть свое тело.
Мне очень не понравилось направление, куда он клонит, но я попытался сильно захотеть стать снова дроу. Хотя, куда уж сильнее. И не был удивлен, когда опять ничего не произошло. На этот раз рыжик задумался надолго. Он ходил из угла в угол. Периодически брал в руки разные предметы и, повертев, ставил их на место. В ходе этой экскурсии, подошел к перевязи с моими мечами. Я не люблю, когда трогают мое оружие, поэтому зарычал на него, когда он протянул к ним руки. Ухмыльнувшись, мальчишка резко выхватил клинки из ножен и кинул мне, с криком:
- Лови.
Мое ответное движение было неосознанным. Очнулся я уже с мечами в руках, моих привычных и родных руках. Сразу стали не таким чувствительными обоняние и слух, но вернулись яркие краски. Я запретил себе радоваться до того момента, пока не осмотрел себя в зеркале на предмет отклонений. Не заметив таковых, позволил себе облегченно выдохнуть.
- Надеюсь, теперь ты запомнил ощущения? Я не смогу все время тебе кидать оружие, когда надо будет перекинуться.- Мой спаситель, улыбаясь, сидел на кровати.
Теперь я мог позволить себе заняться выяснением вопроса, кто он такой и откуда.
Шерри.
Как же приятно снова быть в теле человека. Это ощущение от ворса ковра к голой коже... Хочется потереться всем телом. От столь приятных мыслей меня оторвал растерянный рык. В голове набатом прогремела мысль: СИРИЛ! Нужно было срочно убедить его, что все нормально. Пока он не ударился в крайности. И не удивительно, что, спеша, я запутался в волосах. Все-таки, я их когда-нибудь обрежу.
Как я и предполагал, Сирил был близок к панике. Кажется, он ничего не помнил из ночных событий, и не представлял, что с ним случилось. Волей-неволей, ему пришлось прислушиваться к моим советам. Я старался показать, что все хорошо и то, что у него не получается принять эльфийский облик - это не страшно. Вот только на самом деле у меня не было такой уверенности. Мое первое обращение прошло в раннем детстве. Это было так естественно, что я никогда не задумывался, как это происходит. Я выдвигал одно предложение за другим, но пока ничего не помогало. Решение пришло неожиданно. Заметив ревнивый блеск глаз и недовольство, когда я потянулся к перевязи с оружием, я сделал ставку на то, что годами вырабатываемые рефлексы возьмут свое. Так и вышло. Я не ожидал, что он сможет поменять облик так быстро. Миг, и клинки уже у него в руках. Кажется, он не сразу поверил, что вернул себе родное тело. Пошел проверять перед зеркалом. Налюбовавшись вволю - повернулся ко мне. Вот и пришло время серьезных разговоров и признаний.
- Кто ты такой? - вопрос звучал вполне дружелюбно.
- Ты назвал меня Шерри. Я твой котенок. - В конце я не удержался от язвительной улыбки.
Дальше я решил сам не продолжать, а подождать вопросов.
Какое-то время Сирил просто моргал, видимо, сопоставляя факты.
- Но ты же кот.
- Ты тоже, и что?
Следом последовала еще одна серия морганий. А потом начали появляться следы понимания. Глаза удивленно и даже, я бы сказал, испуганно расширились.
- Оборотень?
- Ты тоже. - Я решил повториться, и опять встретился с непониманием. Вздохнув, начал ему объяснять очевидные вещи. - Ты же только что был зверем. Выводы какие-нибудь есть? И, кстати, ты что, ничего из ночных событий не помнишь?
Он подошел к кровати и сел, уйдя в мыслях в себя. Я терпеливо ждал.
- Помню, - голос стал глубже и серьезнее, - спасибо. Кажется, я уже дважды перед тобой в долгу.
- Не бери в голову. Это мелочи. Я тебе должен больше. - Я попытался как можно теплее улыбнуться. Все-таки от него сейчас зависела моя дальнейшая жизнь.
- Как ты попал к... хм-м... нам?
Этот вопрос и меня интересовал уже довольно долго. И так просто я ответить на него не мог.
- Тут понадобится небольшой экскурс в историю. - Начал я. Может, если я вслух освещу все ньюансы ситуации, то и мне самому станет понятнее. - Ты, конечно, знаешь, что наш мир делится на два материка, которые омывает Змеиное море. На одном материке - Альразе, сейчас обитают так называемые "чистые расы". Это светлые и темные эльфы, гномы, орки, люди, небольшое количество драконов, ну, и дальше по мелочам: духи леса, русалки и иже с ними. Второй же материк здесь считается Проклятым. И никто уже не помнит, что настоящее его название - Чеграр. Он - дом для темных рас: демонов, вампиров и оборотней. Пришельцы из него жестко отслеживаются и истребляются. И если сейчас вы только оберегаете свою территорию от визитеров, то ранее устраивали очистительные походы на "очерняющих саму жизнь" отродий. Поэтому, наши правители, в свою очередь, установили мощный щит, не пропускающий магические атаки и прячущий от физических. Сейчас, не являясь представителем "грязной" расы, найти Чеграр невозможно. Так что для меня тоже секрет, как твоим соплеменникам удалось: во-первых, пробить порталом щит, а во-вторых, настроить его точно на меня. У меня есть подозрение, что им помог кто-то из наших.
Сирил внимательно выслушал мою длинную речь и опять задумался. А я сидел и гадал о своей судьбе. Я тосковал по родным, к тому же, я серьезно опасался того, что у нас завелся предатель, который устраняет глав правящих кланов, подбираясь к власти. Если это было действительно так, то моей семье угрожала большая опасность.
Сирил.
Я думал о том, как резко страшные сказки детства становятся реальностью. Как в очередной раз переворачиваются понятия добра и зла. Как то, что с детства учили безжалостно уничтожать, как грязное и заведомо злое, оказывается таким же имеющим право на жизнь. Сложно самого себя считать мировым злом. Я пытался вспомнить все, что мне было известно из истории, пытаясь найти причину того, что разделило наш мир на два враждующих лагеря. И не находил. Во всех учебниках была лишь констатация факта: Чеграр - обитель зла. Там вечная ночь, в которой скользят тенями жуткие твари. Впервые в глаза бросилась абсурдность этих утверждений. А в них верил весь материк.
Я посмотрел на "солнечного" мальчика, сидящего неподалеку. Его лицо выдавало тяжелые мысли. Ну не мог он быть воплощением зла. Я видел только человеческого подростка, разве что более красивого, чем обычные человеческие дети. Ему было не больше пятнадцати, а глаза уже были слишком серьезны. Тело еще не до конца утратило детскую округлость, но под ней четко угадывались крепкие мускулы. Огненные волосы и глаза буквально излучали свет. И только этот цвет напоминал в нем того зверя, каким он мог быть. Тонкие черты лица, чистая кожа без веснушек, одна часть лица была украшена замысловатой татуировкой. В нем не было ничего страшного и уродливого.
- А почему у тебя глаза остались кошачьи? У меня же вроде не так? - Вопрос был не лишен оснований. Если и мои глаза станут глазами зверя - скрывать свою сущность окажется невозможно. А открыться - означает подписать себе смертный приговор.
- Я слишком долго пробыл в теле животного, - мальчишка грустно усмехнулся, - еще до встречи с тобой я несколько месяцев провел в клетке.
Я вздрогнул, представив, каково ему приходилось у магов Даризы.
- Получается, пребывание в животной ипостаси не проходит бесследно?
- Только если этим злоупотреблять. Есть точка зрения, что так можно потерять свое человеческое "я", но признаков этого я пока не замечал.
Новость меня обрадовала. Я мог бы лгать другим, но себе отчетливо признавался, что мне понравилось ощущение звериной силы и возможностей. Но сейчас нужно было узнать все возможное о ней, а не мечтать о перспективах.
- А ты знаешь, почему ваш материк назвали проклятым? У нас есть только сказки, рассказывающие о страшных порождениях зла, которыми он населен.
- Знаю, у нас с изложением истории проще. - Только это длинный рассказ, может, за завтраком продолжим?
Я согласился, что это разумное предложение. А пока нам его принесут, я как раз успею умыться.
Аппетит у Шерри в человеческом облике ничуть не уступал звериному.
- И куда в тебя столько лезет?
- Я растущий организм. Мне положено. - Тщательно прожевав, ответил он.
- Да я и не против. Мне не жалко. Ты только рассказывать уже начинай.
- Ну, как скажешь. - Приняв позу сказочника-старца, он заунывно начал. - В старые добрые времена, когда мир был еще молод и наивен, он раскололся на две равно-прекрасные половины. И когда на одной был день - другую укрывал ночь. Тогда материк, залитый лучами света, назвали Альраз, что означало - сияющий. Темную же половину нарекли Чеграром, буквально - черный. Солнечную сторону заняли любимые дети мира: прекрасные эльфы и изобретательные гномы, мудрые драконы и свирепые орки. А так же многие малочисленные народы. Но всех их объединяло одно - долголетие. Второй же материк был полностью отдан людям. По их поводу мудрецы древних народов долго спорили, ошибка ли они природы, или же, наоборот, ее самый хитроумный план. Жизненный срок человека был очень мал. Многие из них не переходили и рубежа столетия, но зато они быстро размножались и отличались редкой приспособляемостью. Опасности они, однако, своим старшим братьям пока не представляли. Слишком слабыми и недалекими они были. Шли тысячелетия, менялись нравы и обычаи. Развивалась торговля и политика. И людей уже перестали воспринимать, как заведомо более слабых. Хотя, до первенства им было еще очень далеко. Но, по законам вселенной, благоденствие не может длиться вечно, ибо потрясения есть путь развития. Вот и для нашего мира кончились спокойные времена. В центральной точке Чеграра открылся портал, цветом подобный солнцу, и хлынули через него удивительные создания. Они не были уродливы, как орки, но и утонченной красотой эльфов не обладали так же. Обычными же, словно люди, их тоже назвать было нельзя. Они были иными и странными. И вместе с пришельцами в мир хлынула незнакомая магия, чуждая его жителям. Страшные то были времена. Больших разрушений и изменений не видел Чеграр ранее. Люди, напуганные и оставшиеся без крова, бросились искать помощи у мудрых соседей. Их приняли, но всех Альраз вместить не мог. И границы были закрыты. Не успевшие, или не пожелавшие оставить дом, приняли перемены. Так появились новые сильные расы.
Теперь во главе Чеграра стояли Пришедшие Из Вне, или демоны, как их стали называть за чужеродность и агрессивность. Они обладали небывалой мощью. Их силе не могли противостоять ни физические факторы, ни родная этому миру магия. Сила демонов была в желании жить. Они ушли от смерти в своем мире и он, погибая, наделил их магией Желания. Им не нужны были ритуалы или стихии, чтобы достигать целей. Достаточно было просто захотеть. Поэтому, когда демон устает от жизни, его покидают и магические силы. Дальше, как правило, следует только смерть.
Новые силы, пришедшие в этот мир, обладали, в какой-то мере, собственной волей. Они изменяли коренных жителей по своим прихотям и капризам. Так родились главные кланы оборотней, вампиров и множество диковинных видов животных.
Оборотнями стали люди, которые поклонялись богам-животным. Их жизненные силы объединились с силами тотемного животного, даруя долголетие, быструю регенерацию, звериную мощь и почти полную невосприимчивость к магическим атакам. Теперь повредить им могли либо демоны, либо физически мощные существа.
Возникновение детей ночи полно загадок. Кто-то говорит, что ими стали маги, практикующие кровавые жертвоприношения, кто-то, что это просто другой подвид оборотней, у которых животным-покровителем была летучая мышь. Истина тщательно охраняется главами вампирских кланов. Эта раса наделена большой быстротой и ловкостью, практически бессмертна, но плохо переносит солнечные лучи и питается исключительно кровью. Так же им подвластна магия крови и теней. По слухам, они могут принимать облик животных, но достоверно это не известно. Вампиры - одна из самых скрытных рас, населяющих Чеграр.
Это основные жители материка. Остались там и истинные люди, но их племена немногочисленны и сильно отсталы.
Умолкнув, Шерри расслабился, озорно блеснул глазами, и отправил в рот очередной кусочек пирожка.
- Ну что, выйдет из меня сказочник?
На похвальбу я не обратил внимания, поглощенный новыми знаниями.
- Но это не объясняет возникновения вражды.
- Все проще простого. Родные этому миру расы были очень напуганы потенциалом нового противника. К тому же, бежавшие люди рассказывали дикие ужасы. И старейшие начали опасаться, что пришельцы не ограничатся одной половиной мира и устремят свои взгляды на вторую. Поэтому, любые попытки установить контакт обрывались военными действиями. А кому приятно, что твоих послов раз за разом встречают оружием. В итоге, эти попытки прекратились. А последующие шаги к развязыванию войны вынудили отгородить себя от соседей более надежными средствами. Демоны обрели новый дом и совсем не стремились к обладанию всем миром.
- Получается, что во всем виноваты мы? - Мир продолжал переворачиваться под моими ногами. Я начал уставать от его многогранности.
- У страха глаза велики. К тому же демоны с самого начала не зарекомендовали себя как добрые и пушистые. Сейчас уже сложно искать виновных, все просто есть, как есть.
За разговором я упустил из видимости фактор еды, и сейчас завтракать было уже нечем. А коту (или, все же, человеку?) было все равно мало.
- А почему я стал оборотнем? Ведь тот маг просто не мог обладать иномирной силой. - Вместо ожидаемого понимания, я только еще больше запутывался.
- Понятия не имею. Насколько я понял, он просто хотел поместить тебя в тело животного. Но ритуал прервался, и вы с барсом поделили одну шкуру на двоих. Твердо могу сказать, что твой случай первый в истории.
- Барс - это так называются большие кошки?
- Точнее та, в которую превращаешься ты. На Чеграре много подобных видов. Я, например, превращаюсь в тигра.
Я покатал на языке незнакомые слова, плавные рычащие нотки мне понравились. Я задумался о будущем. Новые возможности были не столько полезны, сколько могли все осложнить. Что делать с Шерри, я тоже не знал. Скрывать его сущность мы долго не сможем, а обрекать его на жизнь зверя, я не мог. Но как вернуть мальчика домой, совершенно не представлял. Вот и еще один повод искать Даризу.
Шерри.
Мой рассказ был всего лишь легендой. Но я, невольно, тоже задумался, почему все сложилось именно так. И какой бы был мир без этой вражды. Сейчас же материки были свершено разными. Нет, Чеграр не был погружен во тьму. У нас так же вставало каждое утро солнце, но все было неуловимо другим: деревья, травы, животные, города. И народы, населяющие его, были более мирными, дружными. По крайней мере, до последнего времени.
Я немного продрог без одежды, но просить дать мне что-нибудь смысла не видел. Все равно ведь скоро снова в тигриное тело.
- И что мы с тобой делать будем, котенок? - Обращение явно было пропитано ехидством. Что ж, я тоже так могу.
- Только не ешьте меня, дяденька! - И все это забившись в угол кровати, и с испуганно расширенными глазами. Сирил оценил. Улыбнулся.
- Не буду. Но пока тебе придется быть в зверином облике. Я подумаю, как можно отправить тебя домой.
Все же он меня удивил. Не ожидал я такого участия к своей судьбе.
- Ну, хоть немного вспомнил, как оно быть человеком. - Превращаться не хотелось, но выхода все равно не было.
- Постой. А с тобой точно ничего не случится? Может, будешь иногда менять форму?
Неподдельная тревога в голосе. Как же я отвык от заботы. И как же это приятно. Я, помимо воли, расплылся в улыбке.
- Я буду только рад. Ты сообщай, когда можно будет расслабиться.
В ответ Сирил потрепал меня по волосам. Я уже так привык к таким его жестам, будучи тигром, что рефлекторно наклонил голову, побуждая почесать за ухом. Кажется, пребывание в теле животного отразилось не только на глазах. На мой жест друг (теперь уже точно друг) рассмеялся и дернул за ухо.
- Кстати, мне сегодня опять идти за тебя тренировку проводить? Или ты будешь встречать принца грязным и потным? - Честно признаться, эти их отношения были мне в новинку. У оборотней подобное среди мужчин запрещено не было, но и популярностью не пользовалось. Так что сейчас я немного смущался, вспоминая Тирзена.
- А как ты с ними справляешься? - Кажется, ему было действительно интересно.
- Я не знаю, почему они так на меня реагируют. Может, боятся, что я тебя приведу?
Мы вдвоем рассмеялись, представив это.
- Пошли вместе. А то они опять расслабятся. А Тирзену придется смириться и вымыть меня. - Я представил себе это и покраснел. Ненавижу свою кожу. Если я даже немного смущаюсь, она тут же становится чуть ли не малиновой. Мое смущение было понято правильно, так как Сирил сменил тему и начал меня поторапливать.
Знакомая приятная волна по телу, и я уже черно-красный зверь. За мной с любопытством наблюдали сиреневые глаза. Ну, да. Для Сирила же это все пока странно и удивительно. А значит - жутко интересно.