Шел 989 год. Старый бортник Вячеслав, живший в пяти верстах от веси, учуял запах гари одновременно с появлением Волчонка.
Волчонком звали одного из холопских сыновей, за лютый нрав, и постоянные попытки побега, пока старейшина не поклялся перед ликом богов, что ещё одна попытка и головы трёх его сестёр окажутся на кольях тына.
- " Деда Вячеслав .. Княжьи дружинник, как тати напали со всех сторон, наших всех порубили. Всё жгут, идолов выкорчёвывают. Я ягоды в лесу собирал, с опушки всё видел, потому и смог убежать... "
Что ж, этого и следовало ожидать, невесело подумал старик .
После того как пару седмиц назад местные погнали кольями княжьих людей, присланных их крестить, и сжечь идолов, - участь веси можно было считать предрешённой. Ох, крут был князь Владимир на расправу, крут и быстр.
- "А ещё с ними был поп греческий и с ним два воина в золотых бронях, тоже греки",-отдышавшись и испив воды из колодца продолжил Волчонок .
Вячеслав нахмурился .
Воины в золотых доспехах... Это Филарет и Илларион, в прошлом бойцы гвардии самого императора Константинопольского, сосланные, за какие -то грехи с попами на Русь, обращать славянских варваров в истинную веру. Оба отличные мечники, а Илларион, так по слухам был до ссылки лучшим мечом Царьграда. Зачем же столь славный воин приехал из стольного града Киева в такую даль? Хотя старик знал ответ...
-"Пойдём -ка", хлопнул он по плечу Волчонка , "поможешь".
Лестница, ведущая в подпол, трещала при каждом шаге, угрожая развалиться. На полу было мокро и сновали мокрицы. Вдоль стен стояли полати с крынками, а в углу оббитый железом, большой, во всю стену сундук.
-" Ну - ка помоги ка, сынок крышку поднять ,а то стар уж я стал и немощен".
С большим трудом откинув тяжелую оббитую железом дубовую крышку, Волчонок присвистнул от удивления. Там лежал полный воинский доспех, уже слегка тронутый временем и влагой, за который можно купить деревню с десятком холопских семей. На доспехе не было никаких украшений,-это был доспех воина. Не было так же и никаких клейм. Лучшие мастера а на Руси никогда не клеймили свои доспехи, полагая что , знающие люди узнают их работу и без клейм.
Взяв в левую руку старые, но ещё добротные и почти не тронутые временем кожаные ножны, .правой рукой Вячеслав обнажил превосходный клинок. За такие, на торгах в Киеве или Новгороде, дают цену золотом, равную их весу. Дают, не торгуясь и не жалуясь на дороговизну. Когда- то он мечтал вложить его в руку своему сыну, но жена родила ему только дочь, которая умерла ещё в младенчестве. Вслед за ней умерла и убитая горем жена. И Вот уже зим двадцать а может и больше, он не спускался в этот подпол.
Взяв в руки меч, который не тронули ни время ни влага, Вячеслав ощутил как закипела и забурлила его казалось бы давно замёрзшая старческая кровь.
Вдев меч в ножны, и положив его на полати, он взял в руки кольчугу. В отличие от меча, время и влага сказались на ней. Многие звенья покрывал рыже бурый налёт ржавчины.
Но всё же, кольчуга могла ещё сдержать скользящий удар мечом или копьём, и остановить стрелу на излёте. Большего от неё он и не требовал. Накинув с помощью Волчонка кольчугу на плечи, Вячеслав ощутил, как под пудовой тяжестью затрещали его старческие кости. Когда то он носил её, словно пушинку, ел и спал в ней. Теперь же, она давила неимоверным грузом и неумолимо клонила его плечи к земле.
Шелом и щит он дал Волчонку, решив не брать их. Сегодня ему понадобятся все силы оставшиеся в его старческих чреслах . Да и честно говоря, он просто был не уверен, что сможет удержать щит в руке.
Волчонок помог подпоясаться старику мечом, и держа в руке щит, поднялся в след за ним по старой рассохшийся лестнице наверх. Он видел, как одев кольчугу, старик будто вырос в плечах. Видел, как в глазах его загорелся огонь и колыхнуло древней уже забытой мощью. И сейчас, идя за ним к конюшне, он видел, как с каждым шагом расправлялись его плечи, как походка становилась более упругой и уверенной, как возвращалась к нему молодость.
Дойдя до конюшни, Вячеслав начал отвязывать свою старую клячу, на которой он таскал хворост и которая , больше ни на что и не годилась. Эх, вот бы снова оказаться в седле злого боевого жеребца! И врубится в ощетинившийся копьями стальной строй ворогов. Но кости его боевого коня, прошедшего с ним десятки битв уже много зим белели у порогов Днепра.
-" Так Волчонок, сейчас ты поскачешь в Беличье городище, там тоже сохранили веру в старых богов, и принесешь весть что князь Владимир отправил попов с дружинниками в карательный поход. Пусть бегут в лес. Против Дружинников им не выстоять. Я же, приду следом за тобой. Стар я уже, что бы в седле держаться. Да и дела у меня ещё тут"
Мотнув головой, Волчонок ударил босыми пятками в палые бока клячи, и та затрусила в лес.
Вячеслав, сев на колоду для рубки дров и положив меч на колени, принялся ждать.
Впрочем, ждал он недолго.
Минут через десять с тропы, ведущей от веси показался золотой всадник на вороном жеребце.
-" Я ждал тебя Илларион" -устало промолвил старик.
-" Где Филарет:?"
Тот в ответ только расхохотался.
-" Филарет развлекается с деревенскими девками. Тебе будет более чем достаточно меня одного, старик. Я проделал пусть с самого Киева в эту лесную глушь, что бы посмотреть на Вячеслава, лучшего мечника из дружины Святослава, сразившего при Доростоле 30 наших лучших воинов. И что я вижу? Древнего развалившегося старика в ржавой кольчуге?"
Он спешился, обнажил меч и продолжил:
-"Не сохранили ни тебя, ни Святослава твои боги, так помолись моему, перед тем как умереть."
Вячеслав встал с камня.
" Я молюсь своим богам и не восстаю на чужих"
-" Ну, тогда ты умрешь в невежестве мерзкий язычник!"
И сошлись они... И весь мир вокруг них, остановился.
Волчонок, отъехав на две сотни шагов в лес, привязал лошадь к дереву и вернулся обратно, наблюдая за всем происходящим из ближайшего куста. Он не верил своим ушам. Отшельник бортник-дружинник самого князя Святослава! Да ещё и лучший мечник его дружины!?
Быть того не может!
И тем не менее, он видел как одетый в позолоченную броню с ног до головы Илларион, с щитом и мечом в руке, ничего не мог поделать со стариком. Весь его щит был покрыт вмятинами от ударов и в некоторых местах уже начал трескаться. Тогда как меч Иллариона не смог ни разу даже коснутся кольчуги Вячеслава. Видел как слабел Илларион под тяжестью доспехов, и как к одетому лишь в кольчугу Вячеславу, с каждым ударом ,с каждым шагом возвращались его молодость и сила.
Илларион был хорошим воином, и не утратил былого мастерства и ловкости, даже порядочно разжирев за годы, проведённые в Киеве в бесконечных попойках и ночных увеселениях с дворовыми девками.
Он справился бы с любым из дружинников Киевского князя, но чёртов старик...! Все его удары словно проваливались в пустоту. И лишь непонятно откуда появлялись зарубки на его мече и вмятины на щите. В один момент ему показалось, что старик просто издевается и играет с ним. Взревев от ярости, он отбросил щит, и, взяв меч двумя руками принялся рубить мерзкого старикашку что есть мочи. Это стало его смертельной ошибкой. Легко проскользнув под замахом, Вячеслав разрубил с задней стороны ноги под коленями, поножи сухожилия. И вогнал меч упавшему противнику в левый глаз.
"- Мастерство, дух и вера не ржавеют"... Но Илларион его уже не слышал