Он сидел на берегу; под ногами уже привычно твердела земля, а у самой кромки горизонта бесновалось море.
Бесконечное, необъятное, его волны переливались изумрудными и темно-сизыми гребешками, оно оставляло ощущение беспокойства и тяжести на душе. Элик любил такое море, и раньше разделял вместе с ним безумное веселье беснующихся волн. Это было давно - когда под ногами скрипела палуба, когда тревожно кричали чайки, и в такую же погоду его команда пряталась в кают-компании, рассказывая друг другу байки о своем сумасшедшем капитане.
Увлекшись воспоминаниями, он не сразу заметил, что пошел дождь. Сначала тихий и мелкий, тот с каждой минутой набирал силу, и вскоре отрезал старика от всего остального мира хлещущей стеной ледяной воды. "Надо бы идти, - равнодушно подумал тот, все также смотря на море, - Астел будет волноваться".
-Де-е-еда-а! - донесся сквозь шум ветра далекий крик. Он повернул голову на голос, но никого не увидел. В душе зашевелилось беспокойство, и Элик встал. Сегодня ветер разыгрался не на шутку, и, упаси Хельга, еще загонит внучку в море.
-Деда! - к нему подбежала девочка, закутанная с ног до головы, лишь глаза блестели от соленой воды и тревоги, - идем быстрее!- она накинула на него куртку, взятую с собой, и они побрели домой, борясь с ураганным ветром.
В их небольшой, но крепкой лачуге старик скинул куртку и только сейчас почувствовал, как замерз.
-Давай живо раздевайся! - командным голосом потребовала Астел, - с тебя вода ручьями стекает! - она принесла сменную одежду и растопила печь. В комнате заметно потеплело.
Старик присел поближе к огню, на деревянную лавку, и вытянул руки со скрюченными посиневшими пальцами.
-Зачем же ты так делаешь? - присела рядом с ним уставшая девочка, - я искала тебя все утро! Ты как маленький, дед! Ну чего ты улыбаешься? - возмущенно воскликнула она.
Астел была единственной внучкой Элика. Его дочь, мать ребенка, умерла при родах, а отец бросил, когда Астел еще не появилась на свет. Озорная и всегда веселая,полная радужных надежд,она была единственной отрадой своего деда,его единственным лучиком. Сейчас девочке двенадцать, и старику горько было видеть, как быстро ей приходится взрослеть. Вместо того чтобы бегать с соседними ребятишками, его внучка жила с ним у самой кромки моря, и каждый день уводила с берега своего непутевого деда. Но он не мог ничего с собой поделать. Море звало его, и он шел. Никто не силах противиться зову Хельги.
Старик виновато развел руками, на что Астел лишь покачала головой..Но ее детское личико не могло долго сохранять серьезное выражение.
Вскоре она уже улыбалась и требовала рассказать историю.
-Ну деда!- канючила девочка, - ты же обещал!
Тот устало вздохнул и сдался.
-С тобой невозможно спорить, - проворчал он, пряча улыбку, - какую на этот раз?
-О морском путешествии! - воскликнула девочка,довольная,что дед не стал упираться.
-Так у меня все путешествия морские, - хмыкнул тот.
-Ну, это то самое путешествие... - Астел беспокойно огляделась, будто их кто-нибудь мог услышать,- особое,- шепотом пояснила она.
Ах, особое,- весело подмигнул старик, включаясь в их игру, - то самое, да?
-Да!- разулыбалась девочка.
-Ну, тогда слушай.
-В тот день нам поручили важное задание от правителя - нужно было доставить секретную бумагу эльфам, а до них плыть и плыть. Мы не прошли и середины пути, как начался сильнейший шторм. "Закрепить паруса!" - прокричал я, и матросы забегали по палубе, выполняя приказ. Корабль качало из стороны в сторону, ветер так и норовил скинуть неуклюжих матросов в море, но пронесло, и никто не пострадал. Так мы и шли некоторое время, но до покоя нам было еще далеко. О борт судна ударилось что-то тяжелое и ОЧЕНЬ большое ...а это, поверь мне, можно легко определить по дрожанию палубы. Я осторожно выглянул у перил, и увидел какую-то подводную тварь, что явно решила перекусить нами, - Астел испуганно прижалась к деду, и тот решил немного изменить тон повествования, - тогда я - зря, что ли капитан? - выхватил саблю и смело ринулся на чудовище. К сожалению, оно не вынесло моей храбрости и поспешило уплыть подальше.
-Ты обманываешь!- засмеялась девочка, которая очень любила слушать истории деда, - такого не бывает!
-Еще как бывает!- наигранно возмутился тот, - когда-нибудь мы отправимся с тобой на берег с другой стороны моря, и ты в этом убедишься. Но сейчас, - он сделал паузу, и Астел заерзала от ожидания, - продолжим. На чем мы остановились? Ах да, чудовище уплыло, а буря все продолжалась. Мы плыли уже третьи сутки, и не видно было ни конца, ни края этому свихнувшемуся шторму, - старик закашлялся, закутался сильнее в одеяло. У них, в настоящем мире, тоже буря, не стоит забывать об этом,- среди матросов уже пошел слушок, будто это Хельга прогневалась на нас за то, что мы плывем с плохими намерениями - никто не знал,что за свиток мы должны передать. Потеря двоих людей, которых смыло волной, тоже не способствовало хорошему настроению. Поэтому, когда один из матросов вывалился за борт, я, не раздумывая, прыгнул за ним. Конечно, надежды найти его среди этого безумия было мало ,но стоило хотя бы попытаться.
Вода оказалась очень холодной. Пронизывающей до костей, - Элик вздрогнул, будто вновь очутился в море, - я поплыл вперед и вскоре увидел тонущего матроса. Замахал руками, и люди наверху, увидев меня, скинули спасательный круг. Я водрузил тонущего на круг, и подтолкнул в сторону корабля, поплыв туда же. Но довольно-таки быстро выдохся, тело окоченело и отказывалось двигаться. " Ну все, - подумал я, - пришел мне конец". Я приготовился умирать, закрыл глаза, и тут же шум моря будто бы стих. Неуверенно приоткрыв один глаз, я увидел Ее. Знаешь, а ведь описывают Ее похоже,- задумчиво произнес старик, углубившись в воспоминания, - только вот немного постарше она выглядит, и улыбка у Нее теплая такая, добрая...
-Кто Она, деда?- шепотом спросила девочка.
-Хельга. - наконец-то он это произнес. Долгое время отмалчивался на вопросы о том, как тогда спасся, боялся, что примут за сумасшедшего. Но внучке можно сказать.Бывший моряк покосился на ребенка,замершего и, казалось, позабывшего дышать.
-А теперь марш спать!- строго сказал он и, зашедшись в очередном приступе лающего кашля, побрел к своей лежанке.
Ночью Элик бредил. Он метался туда-сюда, лицо его блестело от пота, а глаза горели; Астел суетилась рядом, плача от своей беспомощности.
-Деда, не уходи!- она старалась говорить спокойно, но голос все равно срывался,дрожа - подожди немного, деда, хорошо? Я помогу, я должна помочь!
За окном выл ветер, и лил стеной такой сильный дождь,что девочка, решившая было идти за подигой, передумала.
-Ты не должен умирать, - Астел сидела у его головы, прижимая морщинистую руку к себе, и тихо плакала , - как же я буду без тебя?
Элик почти ничего не понимал; он не видел своей бедной лачуги, в которой жил последние пятнадцать лет, не видел и внучки. Его подслеповатые глаза смотрели прямо, туда, где отчетливо проступал силуэт довольно-таки зрелой женщины, одетой в длинную льняную юбку до пят, легкую блузку и сандалии. Она тепло и мягко улыбалась, и старик не в силах был противиться этой улыбке. Он потянулся к ней, но тут услышал последние слова внучки, остановился, горько вздохнул и, в последний раз погладив девочку по голове, прошептал:
- Никто не силах противиться зову Хельги.