Аннотация: Вам выпадает шанс присоединиться к группе путников в их поиске Исполнителя Желаний
Появившиеся в это солнечное утро двое были странными. Хотя уж где-где, а на границах Империи навидались всякого. Многие бежали сюда в поисках лучшей доли, и начальник караула мог узнать выходцев из всех соседних стран. Или - как их приказал именовать нынешний Император - будущих провинций.
Первым из этих двоих был мальчишка лет двенадцати. Слегка похож на скелет из-за худобы и высокого роста. Светлые когда-то волосы потемнели от дорожной пыли. В общем - глянешь и не заметишь. Мало ли таких мальчишек-сирот бродит по дорогам других стран? Стражник слышал, что соседи постоянно воюют, и не уставал благодарить небеса за рождение в Империи - ему не пришлось познать ни голода, ни бродяжничества, как этому мальчишке.
Внимание привлекал второй. Белый медведь. Где жили подобные животные, начальник караула не знал. Только слышал - маги как-то говорили, что эти звери наводят ужас на небольшие северные селения, а то и целые города. Если остальные медведи были такие же, как этот - ничего удивительного. Белый был просто гигантом - в холке повыше спутника будет.
Но даже на эту жуткую зверюгу начальник караула мог не обратить внимания. Его привлекло иное. Он не мог понять, что связывает этих двоих. Зверь мог быть дрессированным. Мало ли, повезло мальчишке - нашёл детёныша или украл где. Стал кормить, вот медведь его и слушается.
Но начальник караула чувствовал - это не так. Мальчик и медведь были спутниками, стремящимися к общей цели. Стражник ясно ощущал это - "интуця", как говорят маги. Ощущать ощущал, но понять не мог. Как бы умны ни были белые медведи, они оставались дикими зверьми.
- Кто ты? Это твой зверь? - обратился он сам к мальчишке, сделав знак младшим не лезть.
- Я жил далеко от сюда, - ответил малой. - А это говорящий белый медведь. Только он немой.
- А чей? - непонимающе переспросил начальник караула, не в силах осознать сказанное. Где это видано, чтобы животные разговаривали?
- То есть он сейчас не может произносить слова, - пояснил мальчишка. - А вообще - разговаривает.
- А... ну... да... - выдал окончательно смешавшийся стражник. А откуда мальчишка знает, что он раньше разговаривал? Или у медведя язык отнялся?
Начальника караула чуть было совсем не заклинило, когда он пытался понять слова мальчика. К счастью для себя, стражник вспомнил инструкции, и решил от них не отступать.
- Куда же вы направляетесь?
- Мы ищем Исполнителя Желаний, - ответил мальчишка. - Мой друг знает, где он, и согласился проводить меня.
- Исполнитель Желаний? - начальник караула сразу уцепился за этот титул. Император не так давно приказал сажать в тюрьму за одно упоминание могущественного волшебника. - Стража, немедленно схватить нарушителя спокойствия!
- Что мы сделали? - удивился мальчишка.
Медведь наклонил голову и недобро зарычал. Он явно не собирался сдаваться просто так.
- Спокойно, Миша, - сказал его маленький спутник. - Если мы будем драться - нас убьют, их много. Я что-нибудь придумаю.
Медведь покосился на мальчишку, но, фыркнув, позволил страже себя заковать.
* * *
Император скучал. Вот уже три месяца никто не нарушал никаких законов. А значит, кого-то казнить было просто нельзя - главный советник строго-настрого запретил делать это просто так. Он же каждый день напоминал, что войну пока начинать нельзя - армию нужно укрепить после предыдущей. Да и захвати сейчас ещё одну провинцию, остальные тут же объединятся. Они почему-то совсем не хотят входить в состав Империи. А против единой армии будущих провинций - ныне, увы, пока соседей, - сейчас не выстоять.
Советник, конечно, умный. Но он-то, император, тоже не дурак. И всегда прислушивается к советам мудрых людей, хотя того же советника уже давно мог самого отправить на плаху. Но скука, скука...
Именно тогда ему на стол легло очередное донесение. В нём упоминалось о каких-то схваченных путниках, которые что-то говорили про Исполнителя Желаний. А ведь он, император, это строго-настрого запретил.
- Казнить этих двоих, - отдал приказ император помощнику.
- Немедленно? - уточнил тот.
- Нет, - император любил не только казни. Некоторую радость доставляла и подготовка к ней. А кто знает, когда кто-нибудь ещё нарушит закон? - Через три дня.
"Ну вот" - подумал император. - "На недельку, а то и две, скука развеяна. А там и войну советник может быть разрешит начать"
- И пусть глашатаи сообщат о казни всей столице, - повелел император. Он помнил о своих славных подданных, которым наверняка тоже не хватало развлечений.
* * *
- Эй, ты слышал? Наш бесно... кхм... бесподобный император собирается опять кого-то казнить.
- Да-да, говорят, совсем мальчишку. Бедне... В смысле, какой-то очень опасный, наверное.
- А вы знаете, за что?
- Говорят, он искал того, из сто сорок второго пункта третьего дополнения закона о неупоминании.
Парень стоял у лотка с фруктами и краем уха слушал болтовню горожан. Его одежду скрывал длинный белоснежный плащ. Тень от широких полей такой же белой шляпы не давала толком рассмотреть лицо.
Услышав о причине казни, парень насторожился. Несколько мгновений ушло у него, чтобы вспомнить, что в упомянутом пункте говориться об Исполнителе Желаний.
- И когда же казнят столь ужасного преступника? - включился в разговор парень.
- Завтра, по рассвету, - спесиво ответил один из разговаривающих. Судя по золотой цепи и кучи колец, кто-то из мелких дворян.
- А не сбежит ли он? - обеспокоено спросил парень, будто это действительно его крайне волновало. - Если он настолько опасен, что смеет упоминать этого, из сто сорок второго пункта третьего дополнения, наверняка сможет скрыться, если его плохо охраняют.
- Нет, не сможет, - вздохнул с грустью какой-то горожанин. - Он в Тюрьме Слёз, сами знаете, оттуда не выбраться...
- Вы меня успокоили, - чуть поклонился парень и быстрым шагом пошёл прочь от разговаривающих.
Его сегодняшняя добыча была неплоха. Дворянчик не заметил, как лишился не только весьма увесистого кошелька, спрятанного в потайном кармане, но даже всех колец и золотой цепи. На горожанах тоже удалось неплохо поживиться - все они шли на близкий рынок, и у них набралось целых семь серебрушек на семерых.
Пропажу заметили только через пару минут. Первым крик, конечно, поднял дворянчик, когда до него дошло, что он не ощущает привычный вес на шее и пальцах. Его вопли "Вор! Вор!" заставили горожан проверить свои сбережения. Не найдя их, всей толпой они бросились в погоню. По дороге один из них толкнул благообразного пожилого дворянина в чёрном костюме. Старик даже упал, но горожане, занятые погоней, не заметили этого, и никто из них не остановился, чтобы извиниться.
- Так вам и надо, - молодым голосом пробормотал старик, когда погоня скрылась. И добавил, громко и сипло. - Ну никакого уважения к старшим!
Встав и отряхнувшись, старик медленно и чинно зашёл в ближайший переулок. Вышел оттуда уже молодой подмастерье в рабочей одежде.
- Ну а теперь проверим этого мальчишку. Похоже, он знает, где Исполнитель Желаний!
И, насвистывая незамысловатую песенку, подмастерье направился в рабочий квартал.
* * *
Днём к городу подошёл немолодой мужчина. В нём любой бы узнал охотника, пару месяцев прожившего в лесу. Заросшее лицо, лёгкая удобная одежда, длинный зелёный плащ, лук за спиной да небольшая тележка с дичью.
У ворот, у которых десяток лет назад дни и ночи толпился народ, идущий в столицу, никого не было. Охотник тяжело вздохнул, встряхнул головой, отгоняя ненужные сейчас воспоминания, и направился к стражникам. "Жирные туши, не влезающие в доспехи, - с презрением подумал он. - Раньше таких уже давно бы на дыбе вздёрнули, сразу же видно, что воруют. Интересно, сколько Империя с пошлин не дополучает?" Мужчина, прикинув объём брюх стражников, мог бы легко рассчитать сумму с точностью до медяка. Но окрик главного охранника отвлёк его от невесёлых мыслей.
- Стой, куда идёшь?
- Дык, в город, - по-простецки ответил охотник. - Вон, чай, настрелял. Теперь, стал быть, торговцам отдам, денюжку получу.
- Три серебряника, - оценив небогатую одежду мужчины, бросил стражник.
- Ну, дык, - не стал спорить охотник. Хотя знал, что пошлина завышена почти в семьдесят раз. Посчитать подобное для него было проще простого.
Стражник пересчитал серебро и ещё раз осмотрел охотника. Он не нашёл больше ничего подозрительного, хотя и пытался. Вздохнув, он махнул рукой, пропуская путника.
Мужчина вошёл, наконец, в город, постоянно кланяясь стражам - иначе могли и в измене Империи обвинить. Он не переживал о потерянных деньгах. Не особо печалился и о других людях, которым приходилось платить столь дикие пошлины. "Они знали, на что шли, - рассуждал он. - Тогда, девять лет назад, народ Империи сделал свой выбор. И был он не в мою пользу. Что теперь изменишь?"
Привычным путём он пошёл к рынку. Как обычно, задержался у Стены Позора, где вывешивали листовки преступников. Самая большая бумага была о бежавшем прошлом императоре. "Демонопоклонник", "пошёл против богов", "забыл отцов-основателей Великой Империи", "гонения на народ", "любил плавать в деньгах", "обагренный кровью невинных", "детоубийца". Не самые лестные эпитеты. Охотника удивляло, что прошлого правителя всё ещё искали, всё эти девять лет. Должно быть, советники, захватившие власть, боялись его возращения.
Что за всем стояли именно они, охотник не сомневался. Новый император, из какого-то "древне-богатого" рода, был полным идиотом. "Даже тупорылый сллум были умнее его, хотя тупее животного не найти. Но с его-то размерами просто не нужно думать. Это остальным надо думать, как бы их не затоптали", - с усмешкой подумал охотник.
Впрочем, прошлого правителя советники могли искать долго. Им бы и в голову не пришло, что тот отрастит густую бороду, и будет нагло бродить по построенному когда-то им самим городу. Охотник с трудом спрятал усмешку.
Тут его внимание привлёкла листовка, удивительно новая по сравнению с соседними.
- Ну-ка, ну-ка, - пробормотал охотник, читая про нового преступника. - Мальчишка... С белым медведем - ха, какой оригинал... Исполнитель Желаний... А это может быть шансом! Тюрьма Слёз, значит... Ну, это мы уже проходили. Ха-ха, это удача!
Охотник ещё раз усмехнулся в бороду и двинулся к рынку. Не надо привлекать лишнее внимание. Пока не надо.
* * *
Старик, опираясь на посох, брёл по коридору Великой Имперской Личной Его Величества Академии Волшебного Искусства и Магических Наук.
- Пхе, развели тут, - брюзжал он, недобро косясь на великолепные интерьеры. - Тоже мне, ВИЛЕВАВИМН. Понавыдумывали имён, крысы канцелярские.
Запнувшись о лепнину, которую какой-то энтузиаст сделал даже на полу, старик зашипел. Один удар - и вся лепнина исчезла. И не только в этом коридоре или даже этаже, а вообще из всей Академии. А также всех прочих домов и дворцов столицы, включая императорский. Архитекторы, стоившие новую магическую школу, получили чесотку до десятого поколения.
Всё-таки старик был самым могущественным магом последнего тысячелетия. Он разменял уже третью сотню лет - свой точный возраст он давно забыл. А тех, кого можно было бы спросить, уже давно не было.
- Вы чего творите, совсем из ума выжили? - возмутился, появляясь, директор Академии. Недавно он отпраздновал свой сотенный день рождения. - Зачем вы мне школу разваливаете?
- Понаделали тут всякого! Тьфу, смотреть грешно! - сплюнул великий маг. - Ты тоже, ученичёк, пхе, дракон тобой закуси. Никакого почтения к старшим. Ещё со школой медведь что ведает творить позволяешь!
- Сами не лучше, - обиделся директор. - Вы уже почти девять лет из своего подвала не вылезаете. Кто подписал тот договор с новым императором и его советниками, а? Вот они и творят, что хотят!
- Пхе, - хмыкнул старик. Признавать свои ошибки он не любил. Благо его сила позволяла ему этого и не делать. - Ищешь оправданий!
- И как ваши исследования? - миролюбиво спросил директор. Он уже привык к ужасному характеру своего учителя. И постарался перевести разговор в другое русло.
- Пхе, и ты ещё спрашиваешь? - возмутился великий маг. - Думаешь, узрел бы меня в таком виде, если бы у меня получилось? Безмозглый дурак! О боги, и я потратил на этого лоботряса полсотни лет?
- Ладно, ладно, ляпнул, не подумав, - примирительно сказал директор. Он уже подзабыл за прошедшие годы, какой больной темой для учителя являются его исследования.
- А это что у тебя за бумажки? - заинтересовался вдруг старик.
- А, это из императорской канцелярии прислали. Сказали донести информацию до студентов и преподавателей. Я как раз их просматривал, нет ли там чего ненужного неокрепшим умам.
- Дай сюда, - великий маг вырвал одну из бумажек из рук своего ученика и впился в неё глазами. - Исполнитель... Вот оно! Так, мальчишка... Медведь... Слёз... Так, меня не для кого нет, и в ближайшее время не будет.
С этими словами старик пропал, оставив растерянного директора в полном одиночестве.
* * *
- Миша, ты как?! - раздался крик под каменными сводами.
Ответом был глухой рык из соседней клетки.
- И не надоело ему ещё орать, - пробормотал один из стражей. - И ведь медведь всегда отвечает...
- Ничего, завтра его уже казнят, - успокоил его другой.
- Миша, ты как?!
- И ведь хватает сил...
Неожиданно дверь распахнулась, но это не насторожило четвёрку стражников. Никто не мог просто так залезть сюда, в центр Тюрьмы Слёз. Слишком много было охраны вокруг. Вошедший также не вызывал подозрений. Палач. В мешковатом балахоне и красном колпаке, скрывающем лицо. Похоже, кто-то из пленников знает что-то интересное кому-то из высших чинов. Вот и прислали заплечных дел мастера.
- Вы к кому? - уточнил, как полагается, начальник охраны. Это было и так понятно - сейчас в тюрьме всего два пленника, а один из них - медведь. Но так было положено по уставу.
- За мальчишкой, - устало ответил палач. По голосу - ещё совсем молодой. - Может, и мишку прихвачу. Сами понимаете, в нашей работе удобно иметь особые рычаги...
- Да, да, не будем о подробностях, - тут же замахал руками стражник. - Приказ есть приказ, всё понимаю. Идёмте.
- Миша, ты как?!
Медведь снова заревел. Палач споткнулся от неожиданного вопля.
- И... это часто они так?
- Да постоянно, - пожал плечами стражник. - Без перерывов почти.
Стражник распахнул камеру мальчишки.
- На выход, - приказал палач.
- А Миша? - тут же спросил пленник. Похоже, его нисколько не беспокоило положение, в котором он оказался.
- Доставайте и медведя, - со вздохом сказал палач стражнику.
Неожиданно от входа раздалось какое-то бряцанье. Стражник удивлённо обернулся, но тут же получил в лоб мешочком с песком. Со знакомым бряцаньем он повалился на пол.
Палач успел присесть, и второй мешочек пролетел мимо.
- Кого демоны принесли? - завопил возмущённый заплечных дел мастер.
- Какого демона? - вторил ему неизвестный.
Он был одет в лёгкую одежду и длинный зелёный плащ. В руках у него была праща, из которой он, видимо, и метал свои мешочки. Откуда он появился, было не понятно - дверь так и оставалась закрыта. Все стражники, которые оставались у входа, валялись у его ног.
- Раз так, я не буду тебя жалеть, - сказал неизвестный, вынимая короткий клинок из незаметных ножен на поясе. - Готовься встретиться со своими жертвами, палач!
- Стой! - сорвался на фальцет заплечных дел мастер. - Кажется, возникло лёгкое недопонимание... А-а-а!
Неизвестный не стал слушать оправданий. Клинок просвистел рядом с лицом палача, разорвав ему красный колпак. Заплечных дел мастер попытался попятиться, но запутался в полах своего балахона и упал.
- Какого демона! - взвыл палач. - Такой план и коту под хвост!
Поднимаясь, он резким движением разорвал свой балахон и сбросил колпак. Теперь перед изумлённым мальчишкой и неизвестным вторженцем стоял стражник. Вполне себе обычный, в кольчуге и шлеме. Только копья не хватало, чтобы его стало невозможным отличить от пятёрки таких же, валяющихся у входа.
Неизвестный был столь изумлён, что дал новоявленному стражнику достать свой меч, хотя тот и потратил на это добрых три минуты. Похоже, бывший палач не привык держать в руках оружие.
- Ты кто? - изумился вторженец. - Постой-постой, твоё лицо мне знакомо... А, точно! Что же занесло столь известного вора в эти казематы?
- А сам-то зачем притащился? - не остался в долгу "стражник". - Как будто ты пришёл не за Исполнителем Желаний. И, кстати, твоя рожа тоже мне знакома... Мы не встречались?
- Почем мне-то знать? - спросил неизвестный. - Я простой охотник. Может, ты у меня в прошлый раз украл всю выручку, напоив до беспамятства? Что ж до того, зачем я пришёл - ты прав, подлый вор. Даже у простого охотника есть желания, которые он бы хотел исполнить. Так что убирайся, пока можешь, и сохранишь свою жизнь!
- А почему тебе самому не свалить в туман? - резонно предложил вор. - Я первый пришёл.
- А может, нам пойти к Исполнителю Желаний всем вместе? - вставил своё предложение мальчишка, но взрослые его проигнорировали.
- У меня меч, - заметил охотник. - И, в отличие от тебя, я умею сражаться. Тебе не победить в этом...
Неожиданный гром прервал его слова. Посреди комнаты возникло облако, освещенное всполохами молний. Вор и охотник замерли, напряженно следя за ним, ожидая какой-нибудь пакости. Мальчишка, пользуясь возникшей паузой, обшаривал валяющегося рядом стражника. Искал ключ от камеры медведя.
Постепенно облако развеялось, и собравшиеся увидели старика, который сидел, скрестив ноги. Правда, сидел он отнюдь не на полу, а на ковре, который висел в воздухе. На коленях старика лежал тяжелый даже на вид посох. Охотник тут же обернулся против нового вторженца. Вор же, напротив, отошёл к стене. Мальчишка нашёл ключ, но замер. На всякий случай.
- Склонитесь... - начал старик, но тут рассмотрел картину, представшую его взору. - Побег?! Пхе! Как вы смеете?
- А вы тут зачем, дядя? - уточнил вор. - Тоже же ведь не просто так прилетели. Небось, нужен Исполнитель Желаний?
- Что ты понимаешь, презренный расхититель чужих сокровищ! - вскричал старик. - Даже у меня есть непостижимые грани мира! Я должен узреть, что стоит за Исполнителем Желаний, какие силы служат ему!
- Короче, у вас тоже есть, что у него попросить, - подытожил вор, осторожно идя вдоль стены.
- Зачем ты его провоцируешь? - прошипел охотник. - Стоит ему захотеть, и мы испаримся, будто нас тут и не было. Это же сильнейший имперский маг!
- И не только имперский, дубина, - бросил старик. Но было видно, что слова охотника польстили ему. - Нет волшебников могущественнее меня! Но я дам вам время убраться. Уверен, ваши низменные желания вы исполнить и сами в силах. Что, в самом деле, могут пожелать презренный карманник и бывший королишко?
- Но-но, не надо меня сравнивать там со всякими! Я не какой-то там вам карманник, а благородный вор!
- В первый раз слышу о благородстве этой профессии, - усмехнулся охотник, вставший так, чтобы удерживать в поле зрения обоих конкурентов.
- Кто бы говорил, - фыркнул вор. - Вот уж чего я не ожидал, так это того, что свергнутый император-недоумок станет охотником. Ещё и в тюрьму залез!
- То, что большинство моих идей не разделяют современники, отнюдь не делает меня недоумком, - заметил охотник. - Возможно, проблемы с мозгами испытывают как раз эти самые соотечественники. К вам, господин самый сильный маг, это тоже относиться. Вы довольны, что поддержали восстание? Что-то по вам не скажешь, что вы добились особых успехов в тех исследованиях, которые я отказался вам финансировать. Вас же за деньги на них купили, не так ли?
- Замолчи, юнец! - вскричал старик, брызгая слюной. - Что ты знаешь о старости! От горшка два вершка, и туда же...
Тяжёлая стальная дверь, просвистевшая у мага над ухом, заставила его подавиться своими словами. Вор невероятным кульбитом увернулся от летящей махины. Охотник не пошевелился - траектория двери была далеко от него. Лишь покосился на камеру, которая ещё мгновение назад была закрыта.
Белый медведь, таща за собой остатки цепей, вышел из своей темницы. Отряхнувшись от железа, он с какой-то грустью осмотрел помещение. Вор сильнее сжался в стену, охотник напрягся, даже великий маг судорожно сглотнул под взглядом огромного чудовища. Считалось, что двери камер в Тюрьме Слёз невозможно пробить даже тараном.
Только мальчишка обрадовался и с радостным воплем "Миша!" повис на шее зверя. Тот нисколько не возникал против такого с собой обращения. Однако когда охотник попытался облегчённо выдохнуть, тяжелый взгляд белого медведя тут же остановился на нём.
- Давайте выбираться? - миролюбиво предложил мальчишка, удобно устроившись на закорках зверя. - И не могли бы вы представиться?
- Мой план провалился, - признался мнимый стражник. - Я не думал, что у кого-то, кроме меня, столь мало мозгов, чтобы влезть сюда. Думал, выведу тебя с медведем сперва как палач, потом - как стражник. Что до имени - мне не хочется потом получить проклятье, и я не рискну называть настоящее имя при столь сильном маге. Пусть меня зовут, скажем, просто Вор.
- Я согласен, тут надо быть осторожным, - согласился бывший император. - Мне тоже не хочется испытать на себе чужое колдовство. Зовите меня Охотником. Что до выхода - предлагаю воспользоваться силой присутствующего тут мага, чтобы он просто переместил нас наружу так же, как недавно себя сюда.
- Пхе, - усмехнулся старик, - тем паче я не скажу вам своего имени. Зовите меня Маг, вам этого будет довольно. Что до перемещения... Тащить эту гору мяса, медведя, весьма проблемно. Может, оставить его здесь?
- Тогда я тоже остаюсь, - тут же ответил мальчишка, ни дав никому другому вставить слова. - Он мой друг. И он знает, где живёт Исполнитель Желаний.
Маг на секунду задумался, не бросить ли мальчишку - в компании всех остальных, кроме медведя, естественно. Но под тяжелым взглядом зверя даже он не решился предложить подобное.
- Хорошо, - проворчал старик, - я перенесу вас обоих. Но, может, бросим здесь эту парочку?
Маг цыкнул зубом, но спорить не стал. Тем более не возражали Вор и Охотник.
- Вот и разобрались, - обрадовался мальчишка. - Теперь можно и мне представиться. Раз уж вы не называете свои имена, то и меня зовите просто Мальчишка. Ну а Миша - это Миша. Господин Маг, куда ты нас перенесёшь?
- Такую толпу? - проворчал старик. - Только до стен столицы, дальше не выйдет.
- А нам вообще куда? - решил уточнить Вор.
- Не знаю, - легкомысленно пожал плечами мальчишка. - Миша знает, я за ним и иду. Он не успел мне сказать, где Исполнитель Желаний. У него ведьма речь забрала. Так что он пока немой, но я иду за ним.
- То есть он с тобой разговаривал? - удивился Охотник. - Никогда не слышал о говорящих медведях, даже белых.
- Я тоже, - признался Маг. - Да и проклятья на нём не вижу... Но и ладно с ним, раз он всё равно не разговаривает. Приготовьтесь, сейчас я всех перенесу.
Всех окутало облако, сквозь которое ничего нельзя было разглядеть. Когда оно рассеялась, пятеро искателей Исполнителя Желаний стояли у стен имперской столицы.
* * *
От города уходили быстро. Стража при новом императоре, совсем расслабилась и, даже если их и заметили со стены, никто не пытался их остановить. Но понапрасну искушать судьбу не стоило.
Белый медведь уверенно двинулся на юг. Через пару часов Охотник начал беспокоиться.
- Как бы нам не пришлось переправляться через Огненное Море, - пробормотал мужчина. Он шагал широко и уверенно - сказывалась долгая практика в лесах.
- Море? - только и смог выдавить запыхавшийся Вор. Было больно смотреть на него, привыкшего не убегать от опасности, а прятаться от неё или скрываться под чужими личинами.
- Пхе, и ты ещё болтаешь, слабак, - Магу лететь на ковре было легко и приятно. Он почти не тратил сил на полёт, столь привычным и выверенным было для него это заклятье.
- Кто бы говорил, - усмехнулся Охотник, - тоже, небось, не поспеешь за нами, если пойдёшь пешком. С ковром-то самолётом все могут.
- Эй, господин Вор, давайте ко мне! - жизнерадостно закричал Мальчишка, лежавший на широкой спине медведя. - Мы тут и вдвоём поместимся. А Миша сильный, он нас всех может нести, не запыхавшись. Некоторых, правда, в пасти, на спину мы все не влезем...
- Ха-ха-ха, - рассмеялся мужчина, окончательно смутив своего юного спутника, и так понимавшего, что брякнул что-то не то. - Пожалуй, я откажусь от столь лестного предложения, сударь Мальчишка... Ха, как странно звучит... Я лучше на своих двоих. Я не имею ничего против сударя Миши, но, право, в его пасти поездка будет несколько некомфортна.
- А вот я с удовольствием воспользуюсь твоим предложением, Мальчишка. Но только в плане спины, - и вор ловко запрыгнул на спину медведя. И где только силы взялись? Только что же еле тащился. - Яху-у! Вперёд, к морю! А что это за Огненное Море, кстати?
- Багряное оно, Багряное, - поморщился Маг. - Там какая-то неприятность плавает у водной глади, вот его так и прозвали.
- Дед, а ты давно на юге был? - Охотник поразился настолько, что сбился с шага. - При всём уважении к твоему возрасту и силе, ты рассказываешь совсем древние сказки.
- Пхе, - рассердился старик. - Тоже мне, юнец ещё меня учить будет!
- Багряного озера уже лет сто как нет. Мой дед его ещё видел, а вот отец только сказки о нём слышал.
- И что же там стряслось? - заинтересовался Маг. Он вообще был охоч до новых знаний.
- Говорят, чародеи подрались какие-то. Не знаю, чего им это стоило, но Море они благополучно вскипятили. Говорят, пар пять дней стоял. До сих пор в воду нельзя руку опустить, ошпаришься. Так что оно обмелело изрядно, и с тех пор его все Огненным зовут. И работа на этом море очень опасная, упадёшь в воду - считай конец. Там даже особая древесина для кораблей нужна, такая только далеко на севере растёт. Только и прибыльное это место - там рыба весьма странная водиться, магам такая нужна очень. Говорят, силы восстанавливает хорошо. А багровая неприятность, как её назвал сударь Маг, исчезла. Вот туда мы, похоже, и идём.
- Интересненькое местечко, - почесал подбородок Вор. - И что такого, что нам через это Море придётся переправляться? Нет, медведя, конечно, не каждый корабль выдержит, но, поди, найдём подходящий. Сомневаешься?
- Да нет, - покачал головой Охотник. - Но граница Империи как раз за Огненным Морем заканчивается. Дальше - Великая Вода да Иная Земля, сам понимаешь.
- Оп-па, - Вору, видимо, подобная мысль в голову не приходила. От неожиданной новости он чуть с медведя не свалился.
- А? - удивился Мальчишка, увидев, как все погрустнели. - А что случилось? Ну Иная Земля так иная. В чём дело-то, а?
- Жителям Империи нельзя покидать страну. Вообще, - объяснил Охотник. - Приказ придурка-императора. Наказание, как всегда у него, одно - смерть. Хорошо хоть советникам-идиотам удалось убедить его торговцев иностранных пустить в приграничные города, а то совсем бы Империя без заграничных товаров осталась. Что привело бы её к краху, рано или поздно.
- Да, император ваш дурак... - глубокомысленно покивал Мальчишка, а потом невпопад спросил: - А почему советники тоже идиоты?
- Да потому что посадили его на трон! - в сердцах воскликнул Охотник и надолго замолчал, погрузившись в свои мысли.
- В общем, уплыть к Иной Земле будет весьма проблематично, - подвёл итог Вор. - Ведь мы, по сути, сбегаем из Империи. Так что, пока не придём в портовый город, надо придумать, что делать дальше. Если, конечно, Миша скажет, что Искатель Желаний на Иной Земле.
* * *
К городу они подошли через три дня. Сбылись худшие опасения - Миша направлялся прямиком к Огненному Морю. А значит, им предстояло найти способ переправиться через него и, быть может, через Большую Воду. Увы, за время путешествия никто ничего не придумал. Маг предлагал просто найти ковёр побольше, но отказался от этой идеи, когда попытался поднять Мишу.
- Пхе, вот груда мяса! - выругался старик. - И где ты такое брюхо отрастил!
Охотник и Вор свои мысли не озвучивали, но у обоих были знакомые в каждом городе, и через них они надеялись что-нибудь выяснить.
Сейчас их никто не видел. Магу пришлось наложить туманную завесу, когда они в первой же деревеньке до полусмерти напугали местных. А ведь всего лишь зашли прикупить припасов - благо денег у Вора было достаточно, да и у Охотника было золото.
В следующей деревне торговать пошёл один Охотник, чтобы не пугать народ.
В общем, бдительные имперские стражи благополучно пропустили путников в портовый город, даже не заметив их.
- Пойду, навещу своих друзей, - сказал Охотник, едва они ступили за стены. - Встретимся в "Хромом Поросёнке". Ты знаешь, где это, сударь Маг?
- Бывало, останавливался, - задумчиво покивал старик. - Давно, правда, лет сто назад. Он всё там же?
- Так я и думал. Да, он всё там же. В таком случае, ждите - не знаю, сколько времени уйдёт на все встречи, но я постараюсь что-нибудь выяснить, - и мужчина, запахнув свой плащ, скрылся в толпе.
- В таком случае, и я вас оставлю, - отвесил шутовской поклон Вор. - Найду старых приятелей, напомню про старые должки. Я в "Хромом Поросёнке" не бывал, но не беспокойтесь, проводники у меня найдутся.
Парень нырнул в один из многочисленных переулков, растворившись в темноте. Маг вместе с Мальчишкой отправились в таверну, которую выбрал для отдыха Охотник.
Старик быстро заплутал в хитросплетениях улиц. Выругавшись, он уже собрался было проложить до таверны прямой путь, но был остановлен своим юным спутником. Тот справедливо указал на то, что лишнее внимание им ни к чему. Пришлось Магу смирить свою гордость и спросить дорогу у местных. В результате к "Хромому Поросёнку" они добрались ещё через полчаса.
- Господин Маг, а как мы будем комнаты снимать? - спросил Мальчишка. - Куда Мишу пристроим?
- Пхе, это совсем просто, - усмехнулся старик.
Маг что-то пробормотал себе под нос, потом стукнул посохом. Мальчишка, ожидавший каких-нибудь внешних проявлений заклятье, ничего не увидел - ни молний, ни огня с неба. Даже лёгкого ветерка не подуло.
- Уже всё? - осторожно поинтересовался он у своего старшего спутника.
- Хе, естественно, - самодовольно ответил тот. - Трактирщик даже думать забудет о верхнем этаже и будет готовить четыре лишние порции на завтрак, обед и ужин. И никто нас здесь теперь не увидит. Это всё-таки магия, а не фокусы какие-то. Вот так-то. Ладно, я спать, мне не мешать. Когда эти двое вернутся, пусть Миша поревёт, это меня точно разбудит.
- Ух ты! Вот как вы говорите, когда не ворчите! - поразился его Мальчишка.
- Пхе! - возмутился Маг и отвесил подзатыльник своему юному спутнику. - Не больно-то заговаривайся. Тьфу, ну и молодёжь пошла...
Миша, по-прежнему скрытый пеленой, чтобы не будоражить горожан, устроился во дворе таверны. Решив не тревожить покой Мага, Мальчишка растянулся на солнышке рядом со своим большим другом.
Через два часа в таверну зашёл упитанный купец, ведущий на поводу лошадь. На неё был навьючен большой сундук.
- Доброго дня, господин Вор! - помахал ему рукой Мальчишка.
Купец вздрогнул, но, признав кричавшего, цыкнул языком.
- Ты чего мне маскировку всю портишь? - прошипел Вор. - И как ты вообще догадался, что это я, медведь тебя побери?
- А, там бумажка висит, - указал мальчишка на ворота, ведущие во двор таверны. - "Посторонним вход воспрещён". Купец всяко обратит внимание на неё и пойдёт своей дорогой. А на господина Охотника вы совсем не похожи.
- Вот медведь, так лопухнуться! - в сердцах воскликнул Вор. - Хотя у меня есть причины. Кстати, зови-ка Мага, у нас проблемы.
- Миша, пореви немного, - попросил Мальчишка.
Рёв белого медведя был способен мёртвого разбудить в паре кварталов вокруг. Впрочем, если кто и услышал ужасные звуки, они предпочли не высовываться. Любопытство сгубило не одного владельца чересчур длинного носа.
Маг появился на крыльце спустя пару минут.
- Что у вас тут стряслось? - ворчливо спросил он. - Я же просил меня будить, только когда оба возвратятся!
Вор молча поднял свою купеческую мантию, вытряхивая то, что служило ему пузом - труп неприметного мужичонки неопределённого возраста и занятий.
- В сундуке ещё пара. Как не зацепили, сам не пойму - до сих пор в шоке.
- Гильдия убийц? - удивился старик, разглядывая труп. - Пхе, а ты не такой уж слабак! Завалил трёх мастеров скрытого отнятия жизни!
- Повезло, - отмахнулся парень. Его лицо медленно покидала мертвенная белизна - отпускало напряжение. - Я с их повадками давненько знаком, так что заметил одного. А где один - там и ещё парочка-другая. Пришлось отманить их от людных улиц да прирезать в уголке.
- Сюда ты их зачем притащил? - обругал Вора Маг. - И чего теперь с телами делать прикажешь, а?
- Я подумал, может, ты их разговоришь? Чародей, всё-таки. У меня есть определённые опасения, кто желает моей смерти, но хотелось бы уверенности.
- Хм, это можно, - покивал старик, заинтересовавшись задачей. - Так, сейчас, погодите-ка...
Маг начал чертить что-то посохом в воздухе. То и дело он прерывался и начинал бегать кругами вокруг тела. Минут через десять он закончил колдовать и неожиданно ударил посохом Вору в лоб, отчего тот даже упал.
- Э? Чего дерёшься? - поразился парень.
- Сверка памяти, - непонятно ответил Маг. - Кто-то из твоих знакомых. Я там о ваших чудаках и главарях не ведаю, так что тебя прочитал.
- Так я и думал, - пробормотал Вор, - старый маразматик что-то заподозрил...
- Это ты о ком сейчас? - взвился Маг.
- Да о Лорде нашем, не забивайте голову. Убийцы нас дней пять не побеспокоят - они помирать не любят, да и вряд ли здесь есть ещё группы. А вот потом на меня начнётся охота - ай да ну. Ну и вас прибьют до кучи, гильдии убийц что одна жизнь, что сотня - одна фигня.
- А что с кораблём? - поинтересовался Мальчишка. - Выяснил что-нибудь у своих друзей?
- Друзей? Ха! Небось они меня и сдали! Они не друзья - так, старые знакомые, которые были мне кое-что должны. Ну да ничего, они у меня ещё попляшут...
- Пхе, нашёл о чём беспокоиться, - проворчал Маг. - Нам надо выбраться на Иную Землю, и побыстрее.
- Я нашёл возможность.
Трое, сидевшие у трупа, одновременно дёрнулись и почему-то попытались закрыть тело. Будто они только что пристукнули ни в чём не повинного горожанина и теперь думали, где его спрятать. Но был всего лишь вернувшийся Охотник.
- Ты к-как нельзя вовремя, - чуть заикаясь, пробормотал Вор.
- Пхе, вот уж точно подмечено. Давно там стоял? - фыркнул Маг.
- Какая разница? - пожал плечами мужчина. - Вообще-то, только что пришёл. Смотрю, вы труп чей-то прячете, дай, думаю, гляну чей. Так, на всякий случай. Увидел, что это один из наёмных убийц, вот и заговорил свободно.
- Так что там, с решением? - вернулся к привычной жизнерадостности Мальчишка. - Когда поплывём за Большую Воду.
- Лет через сто, - вздохнул Охотник. - Я нашёл корабль, который, пусть и с натяжкой, может достичь Иной Земли вместе со всеми нами.
- Натяжку, стало быть, обеспечиваю я? - подозрительно уточнил Маг.
Получив утвердительный кивок, он фыркнул уже привычное: "Пхе, ну и молодёжь пошла, никакого уважения к старшим".
- Так в чём проблема? - спросил Вор. - Если хозяин не согласен расстаться с плавсредством, надо его экспроприировать.
- Какие ты слова знаешь, чтобы себя оправдать, - фыркнул Охотник. - Украсть его не получиться. Хозяин сразу заметит да в стражу стукнет, а то потом ему же дело пришьют. Кому нужны лишние проблемы в наш век?
- Поверь, в прошлые было не лучше, - фыркнул старик.
- Ну так что стража нам сделает? - удивился парень. - Они тут, на суше, мы - на море.
- А боевые корабли на что? - постучал по лбу мужчина, намекая на количество мозгов своего собеседника. - Раздавят нас, и все дела. Плюс форт ещё есть, его орудия тоже не подарок, если не всё ещё в металлолом спустили. Сам ставил, помню. В общем, придётся платить, так у нас какой-никакой запас времени будет.
- И сколько? - спросил Мальчишка.
- Тысячу золотых.
- Чего? - у Вора чуть челюсть не отпала. - Это... это...
- Месячный доход имперской казны, - закончил вместо него Охотник. - И то - в лучшие годы. Сейчас хорошо если годовой. Что ж поделать - связываться с предателями Империи себе дороже, а мы станем именно ими. Так что этому человеку придётся уходить из города куда-нибудь подальше. Скажи спасибо, что я смог цену скинуть. А то конкурентов-то у него вообще нет, монополист, мог бы любую сумму назвать, и нам пришлось бы платить. Но за те деньги, что он сначала запросил, можно весь город выкупить, причём лично у императора, и отделиться от страны.
- Не хило, - согласился Вор, представив сумму. - Но где мы наберём столько золотых?
- Есть несколько путей, - честно сказал Охотник. - Первое - заработать нашим трудом.
- Пхе! Фокусы показывать не обучены! - фыркнул старик.
- Согласен, способ дурацкий, и до сбора нужной суммы доживёт только сударь Маг. И то не факт. Есть способ поинтереснее. Он потребует терпения и удачи...
- Удачей могу обеспечить, - тут же внёс предложение Маг, - есть пара интересных заклятий, давно хотел проверить.
- Тогда я смогу достать золотых пятьсот. Вторую половину суммы, увы, так не получиться - больно редко удаётся.
- У меня есть немного денег, - прикинув что-то, сказал Маг. - Могу выделить золотых этак двести.
- Хе, так надо всего триста? - обрадовался Вор. - Столько я вам мигом достану, в этом городке я уже кое-что присмотрел, завтра приступлю.
- Хорошо, - кивнул Охотник, - завтра и начнём.
* * *
- Скажите, господин Охотник, а зачем вам удочка? - Мальчишка удивлённо рассматривал экипировку своего старшего товарища. Он как раз упаковывал странноватую наживку фиолетового оттенка, которую ему создал Маг.
- Помнишь, я вчера говорил про план по добыче денег? Вот для него мне придётся немного порыбачить.
- А, потому что здесь рыба особенная? - вспомнил Мальчишка разговор несколько дней назад. - А что, какая-то стоит пятьсот золотых?
- Нет, конечно, - рассмеялся Охотник. - Я не собираюсь её продавать. Я использую её иначе. Не мог бы ты подготовить большой аквариум? Где-то вот такой.
Помахав рукой на прощание, Охотник пошёл к берегу Огненного Моря.
Вскоре из таверны вышел какой-то старый замухрышка лохмотьях, весь покрытый язвами. У него не было одной руки, и он сильно хромал на обе ноги сразу.
- Доброе утро, господин Вор, - поприветствовал его Мальчишка. - Вы собираетесь просить милостыню?
Замухрышка ожог его взглядом отнюдь не старческих глаз, но промолчал. Немного постояв, расслабившись, Вор тоже покинул двор таверны. Что он собирается делать, он никому не говорил. Но никто и не спрашивал - и так понятно, что законными способами такой суммы не добыть.
Мишу Мальчишка попросил охранять сон Мага, который приказал его разбудить, когда соберут деньги, потому что он устал после волшебства. Похоже, он верил, что это закончиться уже сегодня. Или рассчитывал высыпаться несколько дней.
Сам же Мальчишка, прихватив несколько медяков и пару серебряных - на всякий случай - отправился за аквариумом. Эта покупка не отняла много времени - в городе, живущем промыслом странной рыбы, было много специализированных магазинов. Ведь ловили не на еду, а магам чаще требовалась именно живая живность из Огненного Моря. Так что Мальчишка вернулся первым.
Вор вернулся, когда было уже за полдень. Он был одет как подмастерье. Таких множество в толпе - скользнёшь взглядом и не заметишь. Вор нёс мешочек, если верить надписям на нём - с рыбьим кормом.
- Здравствуйте, господин Вор, - поприветствовал его Мальчишка.
- Привет, привет, - кивнул тот, бросая на стол мешочек. - Вот, половина моего взноса, сто пятьдесят монет.
- А почему только половина? - удивился Мальчишка.
- Вторую я экспроприировал у местного отделения Гильдии Воров. Но с такими деньгами бегать по городу - идиотизм чистой воды, так что я отослал их сам себе через несколько курьеров. Скоро должны прибыть.