Аннотация: Порою путь домой может занять всю жизнь... или больше...
Этот старик пришёл в деревню поздним вечером, когда ворота в частоколе уже были закрыты. Частокол стоял здесь давно, ещё с тех пор, как деревня находилась на границе, которая уже лет тридцать назад была далеко передвинута в ходе завоевательного похода. А потому деревне, которая постепенно превращалась в город - ведь мимо проходили несколько важных трактов, соединяющих столицу с приграничными фортами и прибрежными городами, - было уже тесно в черте деревни. И несколько домов - куда меньше, конечно, чем внутри, - стояли вне частокола - нападения соседей здесь можно не бояться, да и разбойников давно повывели, а если уже припрёт, можно и за частокол спрятаться. В числе прочих снаружи стояли таверны для припозднившихся путешественников, куда и направился старый путник.
Старик держал в руке посох, однако было хорошо видно, что деревяшка явно нужна не для того, чтобы опираться на неё при ходьбе. Время будто пощадило этого человека - несмотря на седые волосы и изрезанное морщинами лицо, его походка была всё такой же твёрдой, а спина прямой, как, надо полагать, и в юности. Одет он был в кожаную одежду, уже немного поизносившуюся, но всё ещё добротную - делал её в своё время явно мастер. Меч на поясе выдавал в нём бывалого воина, а отсутствие видимых шрамов - немалое мастерство. С посохом, впрочем, старик, похоже, обращался ничуть не хуже - деревяшка не была простой, это было настоящее оружие: острый конец её был обит металлом, а в качестве набалдашника был укреплён немаленький камень - коли такой прилетит по голове, то мало уж точно не покажется. Не каждый череп вынесет такой удар... А ведь стража, как известно, очень ревностно относилось к выдачи разрешений на ношение оружия, прогоняя желающих через кучу тестов. А то бы в простой драке могло бы дойти до использования всяких попадающихся под руку предметов, вроде мечей, палиц или тех же посохов.
Старик зашёл в таверну. В зале, несмотря на сгустившиеся на улице сумерки, уже плавно переходящие в ночь, было много народа - купцы, решившие не спешить и переждать тёмное время суток, путешественники, захотевшие отдохнуть за кружкой доброго пива, наёмники, несколько стражей... Кого здесь только не было.
Старик сел за ближайший свободный столик. К нему тут же подбежал трактирщик, толстый лысоватый мужчина.
- Чего изволите?
- Лёгкий ужин. И комнату на ночь, коли есть свободная.
- Комната конечно найдётся, - кивнул трактирщик.
Он, взяв плату, быстро принёс ужин. Старик приступил к еде, когда его отвлекли.
- Позволите присесть? - спросил, подойдя к его столу, молодой человек в мундире стражи.
- Конечно, - кивнул путник и, прожевав очередной кусок, продолжил. - Полагаю, имею честь беседовать с местным начальником стражи?
- Нет, что вы, - покачал головой стражник. - Я всего лишь его заместитель... У вас, кстати, есть разрешение на ношение всего вашего арсенала?
- Конечно, - снова кивнул старик и протянул стражнику два листка. - Вот на меч, вот на посох.
- Хм... Ясно, спасибо. А на всё остальное?
- Смотри-ка, а ты, парень, глазастый. Вот, держи, на всё остальное, - небольшая стопка листочков перекочевала от старика к стражнику. - Не позволишь ли узнать, кто тебя так натаскал?
- Да кто, начальник, кто же ещё... Всё, спасибо, ваши разрешения в порядке. Ах да, ещё, чуть не забыл спросить. Куда вы путь свой держите?
Старик допил славный эль из кружки и ответил:
- Домой.
- Так я и думал, - кивнул стражник. - Это вы, Аргасан Зашвель.
- Обо мне помнят в этой стране? - удивился старик. - Надо же, я думал, что за те сорок лет, что я путешествовал по миру, меня забудут.
- Мало кто помнит, - признался стражник. - Но мне о вас рассказывал дед, молодость которого пришлась как раз на то время, когда вы геройствовали у нас. Я всё знаю - и о битве при Гаркаане, когда войска нашего короля защищали нашу крепость, а вы, появившись в последний момент, смогли переломить ход сражения, после чего войска даже смогли взять форт противника...
- Вообще-то, - покачал головой старик, названный Аргасаном, - менестрели изрядно переврали той бой, в угоду тогдашнему королю, конечно. По-настоящему, вначале всё было наоборот... Да не важно. Но с тех пор, если честно, в королевские разборки я лезть зарёкся.
- Знаю, - кивнул стражник, - теперь вы помогаете тем, кто действительно нуждается в этой помощи. Но почему вы вернулись?
- К сожалению, там, где я был, нет моего дома, а потому я решил вернуться к началу и пойти другой дорогой.
- Вы так ничего и не вспомнили?
- Увы, - покачал Аргасан головой. - О первых двадцати годах жизни - ничего.
- Если что - обращайтесь, - сказал стражник, поднимаясь. - Наш теперешний король сказал, что он очень ценит ту помощь, что вы оказали стране, и приказал всем стражам, встретивших вас, оказывать вам любые услуги - в рамках закона, конечно, но его величество и так уверен, что вы не воспользуетесь этим нам во зло. Удачи и до свидания.
С кивком стражник вышел, а старик остался сидеть за столом, задумавшись о чём-то своём, возможно, о тех временах, что вспомнились ему после разговора с этим молодым человеком.
* * *
Меня отвлёк стук в дверь.
- Войдите.
- Господин начальник, - зашёл, печатая шаг, мой помощник. - Ваш внук сообщает, что Аргасан Зашвель прибыл в город. Вы просили доложить в этом случае.
- Благодарю, - кивнул я, морщась от резкой боли в шее. Видать, пересидел за бумагами, надо с этим заканчивать. - Будьте так добры, пригласите его завтра ко мне. Надо передать приказ его величества и просьбу его высочества.
- С вашего разрешения осмелюсь доложить, что приказ был передан вашим внуком в устной форме означенному подданному его величества.
- Хорошо, - сказал я, мысленно усмехнувшись. Ох уж эти стражники, прошедшие столичную школу. Вот что он сейчас сказал: "приказ его величества" или "подданному его величества"? Любят же они непонятные формулировки.
- Тем не менее, - продолжил я, - прошу пригласить его завтра. Можете идти выполнять приказ.
Когда помощник вышел, я откинулся на спинку кресла и помассировал шею. Молодец, внучок, нашёл его таки. Правда, боюсь, мне от этого не будет ни тепло, ни холодно - вряд ли он меня узнает, но хотя бы составим полное жизнеописание этого героя, как этого просил принц. В конце концов, Аргасану уже наверное лет шестьдесят или даже больше. Жаль только, он так и не вспомнил, где был его дом...
Прошла неделя, в течение которой Зашвель пересказывал обо всех своих приключениях, а специальные летописцы всё записывали. Теперь он уходил из нашей деревни, а я напросился его проводить до развилки. Я стоял и смотрел, как он медленно удаляется. Мой единственный друг детства, которого звали Аранг. Он практически не изменился, разве что заматерел да поседел, да морщины появились. Сколько лет назад я видел его в последний раз? Сорок? Пятьдесят? Больше? Хотя нет, последнее вряд ли.
Мы были друзьями не разлей вода, что называется. Жили на одной улице, в соседних домах. Вместе играли, вместе постигали мир, вместе учились правильно пахать и сеять. У него всегда всё получалось, куда лучше, чем у меня, но я ему никогда не завидовал, тем более что Аранг, доделав свою часть работы, всегда помогал мне. Потом мы одновременно влюбились - помниться, нам тогда было лет по двадцать, - а вскоре и вместе сыграли свадьбы. Катастрофа произошла на следующий день после этого праздника.
Тогда наше королевство было мелким, раз в десять меньше нынешнего, и наша деревушка находилась совсем рядом с границей - если взобраться повыше, можно было увидеть башни приграничных фортов. И когда соседи решили, что наше королевство стало слишком богато и его надо избавить от лишних земель, наши часовые вскоре узнали об этом - к нам прилетела птица с письмом. А вскоре крепость пала - мы видели лишь дым по ту сторону леса. И враги напали на нашу деревеньку.
Жителей согнали на площадь и сообщили им, что теперь мы полностью переходим под власть соседей, какого-то там ханства. Отец Аранга, наш староста, попытался возразить - и его убили вместе с женой. И Аранг этого не вытерпел - бросился на убийц. Их командир лишь рассмеялся и ударил наглеца мечом в голову - но неожиданно для себя промазал, Аранг, извернувшись, ушёл от удара, и сам взмахнул рукой. Предводитель солдат полетел с лошади. Ужё мертвый, я в этом уверен - с такой головой не живут. А на Аранга набросились все остальные.
Но это неожиданное безумие юнца вдруг всколыхнуло деревенских, и мы все ринулись в атаку - старики, мужчины, женщины, дети... Не помню, что тогда творилось всех охватила какая-то неконтролируемая ярость, и меня в том числе. А потом как-то вдруг оказалось, что никого нет - выжившие солдаты бежали от нас, людей, в которых вселились демоны войны - так они кричали, кажется.
Мы долго хоронили погибших - разбив и практически уничтожив войско, мы потеряли треть населения, в основном - женщин и детей. В числе прочих погибла и жена Аранга. Тела самого юного героя так и не нашли.
Когда я впервые услышал о Аргасане, я сразу понял, что это мой вроде как погибший друг. Дело в том, что у нас в деревне жил человек с таким именем, дурачок, который не запоминал абсолютно ничего. И мы в детстве дразнили друг друга Аргасанами, когда чего-то забывали. А ещё что-то говорило, может, сердце - это он. И я, несмотря на протесты жены - она, слава всем богам, выжила в той битве, так как и мои родители, - пустился в путь на поиски Аранга.
Я нашёл место, где его вылечили от ран - небольшую деревушку домов то ли в пять, то ли в семь, не помню точно, голова последнее время подводит: старость - всё же не радость. Но как Аранг туда попал, так и не понял. Эта деревушка же в трёх днях пути от нас! До сих пор это остаётся для меня загадкой. Как бы то ни было, я узнал там, что он действительно всё забыл, все двадцать с чем-то лет своей жизни. И что очень хочет вернуться домой. И я пустился вслед за ним - как оказалось, на развилке недалеко от той деревни Аранг просто свернул не туда, иначе бы уже добрался до нас и, быть может, всё вспомнил.
Я долго преследовал своего ничего не помнящего друга, года три, кажется. Три года вдали от родной деревни... Только тогда я, наконец, понял, что есть дом по-настоящему. Это не какое-то строение. Его легко построить где угодно, но оно никогда не станет домом. Это в первую очередь родные. Не для всех люди - для кого-то самым близким существом будет, например, домашнее животное. Но без родных дома нет и не будет.
Я понял, что не должен - не могу, если точнее - возвращать Аранга. Куда? Зачем? Все, кто его любил и кого любил он, погибли. Да, у него осталось несколько друзей - но они именно друзья, не семья. Пусть лучше идёт вперёд и побеждает врагов, не переставая искать свой дом, чем тихо и мирно сопьётся в этом самом доме. Пусть идёт...
По этой же причине я стоял сейчас, смотря ему в спину. Сначала я не поверил внуку, но все приметы совпадали, и я вышел проводить друга. Тот не узнал меня, конечно. Он так ничего и не вспомнил.
И теперь ему предстоял долгий, бесконечно долгий, путь домой...
Путь этот впрочем, теперь оказался коротким. Через три шага Аранг вдруг обернулся на мгновение, чуть улыбнулся, как умел только он - я ни разу не видел такую улыбку у Аргасана, и не слышал о ней, - и упал на спину.
- На помощь! - рявкнул я стражникам, которых взял с собой, и сам ринулся к другу. Но когда я подбежал, то увидел, что он уже мёртв.
Мы похоронили его в том самом месте, которое оставили пустым тогда, после боя, рядом с его возлюбленной и его семьёй. Его путь в этом мире закончился, и я буду молиться, чтобы там, где оказался после смерти, неважно где, он нашёл, наконец, свой дом.